Волк в собачьей стае

— Ну помоги же мне!.. — бормотал Слава, в отчаянье прижимаясь щекой к холодному лезвию, — ведь ты столько раз меня спасал… помоги еще разок! — он увидел на клинке кровь и выругавшись оставил свои попытки. Бесполезно. На этот раз у него в руках была обыкновенная бездушная железяка не способная ни на что большее, чем порезать руку своему собственному хозяину.

— Ну и черт с тобой! — сказал он мечу. — Я сдохну и ты тоже останешься здесь ржаветь, тупая железка!

В какой-то момент он перестал двигаться — что толку тратить силы на бесполезные трепыхания. Сразу же стало холодно. Сырая одежда служила отличным проводником, щедро отдавая тепло тела окружающему камню. На каком-то часу лежания в узости Славой овладело состояние полусна. Он понимал, что это вызвано смертельной усталостью и переохлаждением. И еще он понимал, что скоро умрет, хотя разум отказывался в это верить. Впрочем, разум все больше соскальзывал в пограничное состояние между реальностью и бредом. В какой-то момент Слава открыл глаза и увидел перед собой белую дверь. Он знал, что там за дверью его прошлое, все самое лучшее, что было в его жизни, праздники детства, сбывшиеся мечты, люди и события. Они все по ту сторону двери, а он уже по эту. Слава обернулся и увидел перед собой широкий коридор уходящий вдаль. Он вел к свободе из каменного склепа, в котором томилось его тело. Там нет зла, там все прекрасно, там никто его не заставит мучиться, и нет опасных тварей, которыми полон этот мир. Там он обретет блаженство, надо лишь сделать шаг.

— Стой, трус! — услышал он за спиной такой знакомый скрипучий голос.

— Дядя Марк?..

— Не для того ты появился на свет и не для того я тебя растил, чтоб ты так бездарно сгинул.

— Но что я могу сделать?

— Что ты можешь сделать? Что ты можешь?..

И тут Слава почувствовал, что начал расти. Его тело набухало как тесто, заполняя пространство вокруг, проникая во все щели и пустоты. Он уже не был человеком, он пророс в эти камни, слился с ними. Он чувствовал свою кожу — слой почвы, с травой деревьями, холмами и оврагами. По нему лазили муравьи-человечки, у его бедер текла река Подгорица, а вокруг стояли такие же люди-горы. Внизу он тоже ощущал свою границу, там, где известняки менялись на скальные породы. Он чувствовал все пустоты внутри себя, все трещины и разломы, все подземные воды, включая и озеро — прибежище глубинных тварей. И где-то там внутри, в месте сосредоточения непонятной энергии, пульсировала живая точка. Точка стала наливаться силой, раскаляться, требуя указать место её приложения. Действительно, подумал Слава, это так просто, как он раньше не сообразил? Там и силы никакой особой не надо — всего и делов, поддеть этот несчастный булыжник, сидевший как кристаллик в почке, и выщелкнуть его вон.

Взрыв ослепительной боли и тишина.

*****

Когда Слава очнулся, то обнаружил себя сидящим на глиняном полу, рядом со здоровенным валуном. Подняв глаза, увидел щель, из которой он вылез. В расширении, начинавшемся сразу за узостью, имелась глубокая борозда, которую оставил вывороченный из своего гнезда, камень. "Башкой, что ли я его вышиб?" — невесть у кого поинтересовался Слава. Кряхтя, он кое-как поднялся на ноги и поискал глазами меч. И только увидев тускло поблескивающее лезвие, наконец, сообразил: в гроте есть свет. И свет этот давал не светильник, которого, кстати, нигде не было видно. Свет шел извне.

Слава не мог поверить своему счастью. Неужели проклятые подземелья, наконец, закончились? Впрочем, чтобы испытать счастье, тоже нужны какие-то силы, а их у Славы не было. Совсем.

Что предшествовало странному освобождению из каменного плена, он почти не помнил. Вернее, то, что он помнил, нельзя было отнести к реальности, точно так же как нельзя объяснить, что либо, увиденным накануне сном. Но откуда-то он знал, что произошло нечто значительное. Даже сквозь смертельную усталость, он чувствовал произошедшую с ним перемену.

Впрочем, хрен с ними с ощущениями. Подумать над этим он еще успеет, а сейчас пора на выход.

Сделав несколько шагов, он заметил мелькнувшую впереди тень, затем еще одну и еще, схватился было за меч, но это оказались всего лишь эйюхи. Перешагнув каменный порог грота, Слава угодил в их царство. Они подобно земным летучим мышам гроздьями висели на стенах и потолке, перепархивали со стены на стену, по-видимому, готовясь к вылету. Появление человека, похоже, не слишком их встревожило, лишь несколько особо нервных особей начали, противно пища, метаться по пещере, проносясь перед самым Славиным лицом. Он вяло отмахивался от них мотком веревки.

Еще десяток метров и над головой Славы зажглось звездное небо. Сразу же окатила волна запахов и звуков, словно он вынырнул из безвоздушного пространства или воды. Это было непередаваемо — всего несколько шагов и стерильная глухота пещеры, перемешанная с вонью эйюхов, сменилась на чудесный коктейль испарений теплой земли, ароматов цветов и трав, далекого журчания реки, треска кузнечиков, щебетания каких-то птах.

Откуда только силы взялись. Подъем был довольно крутым, но Слава за одну минуту преодолел его карабкаясь на четвереньках, словно кто-то в зад подталкивал.

Когда выбираешься из мрака пещеры, любой свет кажется ярким. Вот и ему в первый момент пришлось зажмуриться, показалось, что снаружи светло как днем. Звезды сияли, словно мириады крохотных лампочек, а почти полная луна и вовсе как прожектор. Хотя вокруг было довольно тепло — камни отдавали накопленный за день жар солнца — Славу била крупная дрожь. "Пневмонии мне не хватало", — подумал он и тут же забыл об этом. Дальнейший путь, он помнил смутно. Продолжая двигаться в почти бессознательном состоянии, практически на автопилоте, продрался сквозь кустарник, коим заросли края пещеры и начал спускаться по склону. Ноги подворачивались на камнях и скользили по росе. Он понял, что совсем плох и если сейчас же не остановится и не даст телу отдых, то просто свалится и покатится под гору. Выбрав камень побольше, Слава сел с ним рядом и привалился спиной к гладкой еще горячей поверхности. Прижал к груди ножны с мечем. Мутнеющим взглядом успел отметить, что внизу по склону метрах в пятистах выделяется какое-то светлое пятно. "Неужели костер?" — подумал Слава и в следующее мгновение забылся глухим, как черный провал пещеры, сном.

Седьмая глава

В какой-то момент Слава понял, что уже не спит, но открывать глаза не спешил. Или было страшно. А вдруг это сон и он все еще лежит в проклятой щели. Нет, не похоже, что сон. Истошно голосят птицы, лицо обдувает ленивый, ласковый ветерок, а прямо в глаза светит солнце, просвечивая сквозь веки оранжевыми струящимися пятнами.

Внезапно на лицо упала тень. Слава вздрогнул и открыл глаза. Перед ним, обступив полукругом, стояли пятеро человек. Ничего не делали, просто стояли и наблюдали за ним. Четверо с физиономиями заросшими курчавыми бородами, были ничем не примечательны — одеты в свободные серо-зеленые штаны, заправленные в кроткие сапожки, а сверху такого же цвета рубахи и безрукавки, несмотря на жару подбитые мехом. И лишь один в центре, высокий и худощавый, выглядел живописно благодаря необычного покроя и цвета одежде и ассортименту навешанного оружия. Его лицо, в отличие от остальных, хранило печать интеллекта. Убранные назад волосы открывали высокий с залысинами лоб, тонкие губы кривились непонятной усмешкой. Сколько они уже тут? Как умудрились так неслышно подойти? Следует ли их опасаться? Слава непроизвольно положил ладонь на рукоять меча, чем вызвал у окружающих весьма живую реакцию. Они отступили на шаг и в миг на Славу оказались нацелены несколько духовых трубок, таких же, как у Щепы, а высокий направил ему в грудь устройство наподобие арбалета. Слава счел за лучшее вернуть руку на место.

— Так-то оно правильней будет! — одобрительно кивнул высокий, явный предводитель этой компании. Он посмотрел куда-то вверх. Следуя его взгляду, Слава обернулся и узрел в нескольких шагах за собой еще одну примечательную личность. Первое что бросалось в глаза: лицо в цветастых разводах татуировок и угольно-черные блестящие волосы, заплетенные в тугие косы. Ростом он был еще выше первого, еще более худ и походил на огородное пугало, тем более что и одет был соответственно, в бесформенный балахон.

— Ну что скажете, господин Верцингеторинг? — поинтересовался у него предводитель.

— Больше здесь никого нет капитан, он один, — голос у господина с непроизносимым именем (или фамилией?) был тихий, неразборчивый с пришептыванием, словно у него не хватало половины зубов.

— А вы, что скажете, господин оборванец? — тот, кого назвали капитаном, теперь смотрел на Славу, — заодно поведайте нам, у кого украли меч? Не украли? — поинтересовался он ироническим тоном, увидев, как Слава отрицательно мотнул головой. — Ну конечно, что я говорю, ведь он достался вам в наследство от батюшки благородных кровей! Слушай меня, голодранец! — голос его стал жестким. — Если хочешь прожить еще пару крайн, сейчас ты расскажешь мне, где прячется твоя банда. И постарайся быть убедительным, учитывая, что за голову старателя, Орден магического огня, чье подворье находится в Кумесе, отсыплет полную пригоршню серебра. Впрочем, — тон капитана внезапно смягчился, — я не жадный, и мне нет особого резона тащить тебя в Кумес. Просто я не хочу, чтобы кто-то из моих дружинников получил в спину стрелу или колючку от вашего брата, принявшего их за орденскую стражу.

— Я догадываюсь, о чем вы, — Слава сам удивился спокойствию своего голоса, — но, я не старатель.

— Конечно, он не старатель! — хохотнул один из бородачей. — Он просто кулькас, которого ыхырги отправили за душами грешников.

— Ага, — поддержал его второй бородач, — судя по отвратному виду, он прямо из преисподней выполз.

— А не отправить ли нам его туда обратно? — предложил третий. — А сабельку забрать, все одно ведь ворованная, да и зачем она ему в преисподней-то?

Дело приобретало скверный оборот. Судя по всему, Славу приняли за одного из тех контрабандистов, что таскали Махе-трактирщику всякие магические штучки, коих у того набралось три полных сундука. У окружившей Славу команды, похоже, имелись веские основания этих старателей недолюбливать. Бородатые топтались вокруг Славы, подбадривая друг друга, настраиваясь на агрессивный лад. Старший своих подчиненных не подначивал, но и не возражал, судя по всему до поры, до времени приняв позицию стороннего наблюдателя.

Слава лихорадочно размышлял. Что же делать? Если набросятся, можно, конечно, попытаться помахать мечом. Понятно, что одному против шестерых ему не сладить, к бабке не ходи. Но даже это вряд ли. Скорей всего при первых признаках ответной агрессии, начнут пулять из своих трубок. Как их там Щепа называл: самоводные колючки? Стоп! Щепа! Да это же его сослуживцы! То-то они похожи на оставшегося в колодце, незадачливого дружинника, как две капли чавы. И предводитель их…

— Капитан Этт? — выкрикнул Слава, перекрывая угрожающий гомон дружинников.

— Что? — удивился тот, нетерпеливым жестом веля своим бойцам заткнуться, — откуда ты знаешь мое имя оборванец? Впрочем, к северу от Хром-Минеса его много кто знает.

— Его сообщил мне Щепа.

При этих словах возникла такая тишина, что стало слышно шумящую где-то вдалеке Подгорицу.

— Ксаламасс! — выйдя из ступора, наконец, сказал капитан. — И что же тебе еще поведала эта недостойная отрыжка ыхырга, коею я разыскиваю уже второй день?

— Он говорил, что вы капитан дружины вольного города Лина. И что вы послали его на разведку к Кумесу и он должен вас там ждать. Но нас заметили хэку и пришлось укрыться в пещере.

— Хэку, говоришь? — капитан задумчиво почесал чисто выбритую щеку. — Значит Проклятые уже и до Кумеса добрались… Слушай, а ты случаем не врешь? Может быть вы Щепу того. А перед этим выпытали из него, что да как?

— Он говорит правду, — подала сзади голос личность с непроизносимым именем.

— Уверены? — прищурился на него Этт. Татуированный с достоинством кивнул.

— И еще капитан… меч он не крал. Ты знаешь — воров и лгунов я чувствую за крайну.

Слава невольно поежился — ничего себе, детектор лжи ходячий — может он, и мысли читать может?

— Ну что ж… — тон капитана заметно помягчел, — теперь верю! Повезло тебе парень, что с нами акети, а то не дожить бы тебе до вечерних крайн. Я вообще-то добрый, — при этих словах, его архаровцы подхалимски заржали, — зря народ не трачу, но в этих краях, раз проявишь мягкость и сам сгинешь и людишки твои. Ну, рассказывай лишенец, где этот сын кулькаса, Щепа?

*****

Спутников Славы нашли к полудню. Может и не нашли если бы не акети. Жерло колодца скрывала узкая расщелина, заросшая колючими кустами — пройдешь в двух шагах и не заметишь. Но татуированный заметил. А может, почувствовал каким-то только ему свойственным чутьем.

Крику-то было, воплей радостно-истеричных. Невзирая на недовольство капитана Этта, которого тревожил шум издаваемый пленниками колодца, Щепа с Техой не могли сдерживать своих чувств. Понять их было легко — просидеть почти сутки в темноте и неведении, практически отчаявшись дождаться помощи — так и свихнуться можно на радостях.

Как только улеглись страсти, капитан тут же устроил им допрос. Хоть и говорил, что верит чутью акети (так назывался народ, к которому принадлежал Верцингеторинг), но не успокоился до тех пор, пока Щепа слово в слово не подтвердил то, что перед этим рассказал Слава. Бородатые дружинники обнимали своего коллегу, похлопывали по плечу при этом, не забывая подначивать и отпускать шуточки по поводу его сидения в колодце.

Теха жался к Славе. По лицу мальчика, его до сих пор дрожащему голосу было видно, что довелось ему пережить за последние часы.

— Тебя все нет и нет… — в который раз говорил он Славе, — мы думали, что ты через пару крайн вернешься, а ты все не возвращаешься… этот, — он мотнул головой в сторону Щепы сразу стал говорить, что ты пропал, что съели тебя кулькасы… мол не зря Проклятые дырку заклятием от нечисти запечатали. Но я ему не верил, хотел даже в морду дать, но разве с таким боровом сладишь… Как ты прошел-то? — спрашивал он в сотый раз. Слава гладил его по вихрастому затылку и в сотый раз повторял, что прошел нормально, просто путь был долгим и тяжелым вот он и задержался немного. Про зал с костями, схватку с неведомыми монстрами у подземного озера и про то, что произошло с ним в щели, он предпочитал умолчать, избегая последующей волны расспросов.

— Ну и вид у тебя Валад, — наконец, сказал Теха, — будто ты с ханями в одной луже валялся. Да — подумал Слава, представив, как выглядит со стороны — помыться бы не мешало. Высохнув, пещерная глина задубила одежду и противно стягивала кожу. Волосы на голове слиплись в грязное мочало, требовали мыла и расчески.

Родник показал ему один из дружинников, когда они спустились к стоянке отряда. Среди других, этот доброхот выделялся богатырской статью — ширина его квадратных плеч лишь немногим уступала росту — эдакий шагающий комод.

— Торво, бывший коваль, — представился он Славе. С расспросами приставать не стал, молча наблюдал в сторонке. Фыркающий как тюлень Слава долго смывал с себя грязь и глину, сетуя на отсутствие в этом мире хоть каких-нибудь моющих средств. Вода была ледяной и поэтому отмывала и отстирывала крайне неохотно. В конце концов, Слава посинел, замерз и бросил это бесполезное занятие. Тогда Торво приблизился к нему и протянул большой кусок шерстяной ткани с дырой посредине, что-то вроде пончо.

— От Лукана осталось, — непонятно объяснил здоровяк и более ничего не сказав, ушел.

— Спасибо! — крикнул ему в спину Слава, но тот даже не обернулся.

Пожав плечами, Слава разложил свои мокрые шмотки на камнях для просушки, затем напялил на себя пончо и подпоясался вытащенным из джинсов ремнем. Стало теплее и сразу захотелось есть. И то сказать — он уже сутки крошки хлеба во рту не держал. Тут прибежал Теха.

— Валад! Тебя там этот… капитан зовет, поговорить с тобой хочет.

Капитан Этт сидел перед едва тлеющим костерком в одиночестве. Дружинников и Верцингеторинга нигде не было видно, один Щепа спал неподалеку, завернувшись в какие-то тряпки.

— На разведку услал, — сообщил капитан, словно прочитав вопрос в глазах Славы, — А этот, — он кивнул в сторону Щепы, — ночью будет караулить. Раз вы говорите, Проклятые рядом, начеку надо быть, — он показал Славе на место возле себя, а когда тот сел, протянул ему нанизанный на двузубую вилку здоровый кусок жареного мяса. Разорвал круглую лепешку. Большую часть отдал Славе, меньшую мальчишке. Ему же достался и второй кусок мяса. После чего, Этт повелительно махнул рукой, приказывая Техе удалиться. Лицо мальчишки выражало крайнюю степень недовольства, но спорить с самим капитаном городской дружины он не осмелился. Отошел к камням и настороженно поглядывал оттуда.

Есть с вилки было непривычно, тем более что никаких других орудий, даже тарелки, ему не предложили. Но голод не тетка, и Слава не обращая внимания на приличия, обжигаясь и давясь, в десять минут умял с полкило мяса.

Капитан Этт все это время молчал, терпеливо ожидая, когда он насытится. И лишь когда Слава, покончив с жарким шумно выглотал туесок воды, он, наконец, задал вопрос:

— Кто вы Валад?

— Я э-э… — наморщив лоб, Слава несколько минут старательно повторял рассказанную когда-то Техе версию, о том, что, дескать, он пришел с караваном из дальних мест, а из каких забыл, потому что упал с коня, стукнулся головой и частично потерял память.

Этт внимательно слушал, а когда старлей закончил излагать, задумчиво почесал кончик носа и спросил словно бы сам себя:

— Когда же в этих местах был последний караван? — и сам же себе ответил. — Кажется года два назад, еще до того как рыжие захватили брод через Кипящее озеро.

Слава почувствовал, как жар ударил в лицо — похоже, его поймали на вранье.

— А верно ли говорил недостойный ханин хвост Щепа, — как ни в чем не бывало, продолжал вопрошать капитан, — а так же мальчонка, что Вы прирезали волота и отмахались от десятка гончих?

Эту перемену в интонациях выраженную в уважительном обращении на "Вы", Слава, несмотря на накатившую сытую тупость, сразу уловил.

— Насчет десятка гончих… они погорячились… было четыре… и это не я, это Щепин амулет сработал.

— Не рассказывайте мне сказки, уважаемый Валад, — отмахнулся капитан, — я знаю, на что способен амулет "кипящего тумана" четвертой грани, а именно такие разрешается носить простым дружинникам. Отпугнуть диких зверей, ошпарить, мелких даже убить. Не более того. Если вы попытаетесь применить его против тварей хэку, они лишь рассмеются вам в лицо перед тем, как разорвать на куски. Кроме того, дурень Щепа, зажег амулет в замкнутом помещении, так что пострадать от него должны были в первую очередь вы сами. А что мы слышим? Мы слышим, что все вы, наоборот, целы и невредимы, а четверо гончих сварились заживо. Как же такое может быть?

Слава только плечами пожал — откуда он знает, как такое может быть?

— Ну, а волот? — продолжил интересоваться Этт, — надеюсь, не станете отрицать, что его вы сами убили?

— Этого я отрицать не стану, — согласился Слава, — но я не знаю, как это получилось. Просто ткнул и случайно попал, — он развел руками.

— Ну, понятно, — кивнул капитан, — случайно ткнули и попали. С кем не бывает. А дозвольте глянуть на ваше оружие? — взяв из рук Славы меч, он долго поворачивал его так и этак, высматривая что-то на обухе и лезвия клинка, щурясь от всполохов, пробегающих по его поверхности. Попробовал остроту и удивленно хмыкнул, увидев, с какой легкостью лезвие режет дубленую кожу его краги. В заключение достал из вещевого мешка какую-то маленькую рогатинку и провел ей вдоль клинка, вглядываясь в треугольный просвет. Результат его озадачил. Он повторил операцию еще раз, и еще, при этом его лицо принимало все более озабоченное выражение. Наконец, он поднял глаза на Славу и тот увидел в них глубочайшее изумление.

— На клинке нет магического узора.

Слава опять пожал плечами, он не знал, что сказать по этому поводу. Есть узор, нет узора… зачем-то он, наверно, был нужен, раз Этт так удивился его отсутствию.

— Три дня назад возле Северного перевала, встреча с волотом стоила жизни одному из моих людей. А его, прошу заметить, мы так и не убили. Ему просто надоело гоняться за нами, а хозяев поблизости не было, вот он и ушел. Сам ушел. Без единой раны. Таких тварей хэку прежде еще не выделывали… Колючки и стрелы, даже выпущенные в упор пролетали мимо, топоры и ножи скользили по шкуре. Ни один удар не достиг цели. Ни один! а вы говорите: случайно ткнули и попали… ну-ну… Не знаете, что такое магический узор? Извольте, я вам покажу, — он извлек из висящих на поясе кожаных ножен средней длины тесак. — Смотрите сюда, — в руках капитана появился давешний разветвленный прутик. Слава вгляделся. Обычно серая поверхность клинка в развилке искрилась затейливой зеленоватой гребенкой. Ее ширина то увеличивалась, то уменьшалась, словно кто-то на большой скорости записал звук различной интенсивности. Этих синусоид было две: одна на обухе клинка, другая на лезвии.

— Это, — капитан потряс рогаткой перед носом Славы, — оружейный амулет прозрения. Он показывает: на клинок, для повышения его гармонии нанесено две инкрустации с тиллитом. Так же их называют магическими узорами. Тот, что на обухе — делает клинок упругим, который на лезвии — увеличивает в несколько раз длину резания. Таким образом, посредственно выкованная полоска плохой стали превращается в весьма эффективное оружие. Вот полюбуйтесь, — Этт поднялся с бревна, и подошел к ближайшему деревцу. Короткий косой замах, почти беззвучный удар и деревцо укоризненно качнув жидкой кроной, разделилось на уровне пояса капитана. Слава покачал головой — толщины в стволе было сантиметров двадцать — с его ногу, точно.

— Ну как Вам? — усмехнулся Этт. — Как видите, у меня еще три клинка и один топор, и все гармонизированы для разных целей. С тех пор, как до этих краев добрались имперские маги, кузнечное дело здесь пришло в совершенный упадок, как ранее по всей Империи. Тиллитовая магия, ыхырг ее возьми. Недаром Торво бросил свою кузницу и подался в дружинники. А ведь он был настоящий мастер и обеспеченный человек. Хороший клинок раньше стоил, как целый дом с хозяйством. А теперь… — капитан досадливо махнул рукой, — качество оружия зависит лишь от умения заклинающего мага, да количества изведенного на него тиллита. Вот и получается, что хорошее оружие никто не покупает, поскольку несравненно дешевле зачаровать любую, самую никчемную железяку. Раньше она бы и на гвозди не сгодилась, а после гармонизации рубит как, лучшие когда-то, шьенские клинки. И что с того, что узор подновлять нужно каждую вторую — третью осьмицу и без магов имперских уже не обойтись… В итоге, например, мои бойцы, вместо луков ходят с этими плюгавыми духовыми трубками. Зачем таскать лук, если зачарованная колючка с тиллитовым сердечником пробивает доску толщиной с две ладони? Впрочем, я отвлекся… — он помолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Вы знаете Валад, кем я был до того, как стать наемником?

Слава снова пожал плечами, когда не знаешь, что сказать, лучше промолчать. Но Этт и не ждал от него ответа.

— Так вот, — продолжил он, — до того как стать наемником, я был магом. Да, да! Рыцарем Братства Полуночи. Это боевой Орден, если вы не знали. Конечно, вы не знали. Вы, как я успел заметить, вообще ничего не знаете. Я был капитаном кавалерийской корты. Чин небольшой, всего-то четвертая ступень посвящения, но именно благодаря этому я и остался жить. Право сказать, меня уже готовили на третью ступень, хорошо, что не успели. Моя корта не справилась с задачей — не уберегла одного очень важного человека, коего ей поручено было сопровождать к восточной границе Империи. Если разобраться, мы были бессильны помочь, слишком уж могущественных врагов имело то Важное Лицо. Но уложения Ордена не допускает иных трактовок — не справились, значит виноваты. И чем больше степень посвящения провинившегося, тем больший позор для Ордена. Будь я адептом третьей ступени, мне не удалось бы избежать пожизненного послушания в орденском монастыре, что, к слову сказать, мало отличается от бессрочной каторги. А так обошлось всего лишь лишением магического дара, позорным изгнанием и запрещением под страхом смерти, пересекать границы Империи. Зачем я вам это рассказываю, спросите вы? А вот зачем. Мало в окрестностях Хром-Минеса найдется людей так нежно любящих Империю с ее Орденами, как люблю ее я. Разве что старатели с Внутреннего Кольца, которых при поимке лишают всех выступающих частей тела, любят ее меньше. Вам повезло Валад, что вы встретили именно меня. Вы странно одеты, не можете внятно объяснить, откуда взялись в здешних горах, при этом явно не простолюдин. Располагаете оружием неместной выделки. Да каким оружием! Им вы, походя, убиваете монстра, с которым не смогли справиться восемь опытных бойцов. Другие странные вещи, связанные с вами я уже не хочу упоминать. Так кто же вы?

— И кто же я? — сухо поинтересовался старлей, которому не нравились эти изыскания капитана относительно его скромной персоны.

— Вы макурт!

— Кто?

— Макурт, пришелец из иного мира. Если не считать "прирожденных" магов, которые, якобы, давно изведены под корень, макурты самые страшные враги Империи и при поимке немедленно подлежат выдаче ближайшему подворью имперских магов, для изучения, выявления степени опасности и последующего упокоения.

— Не понимаю, о чем вы? — Слава подобрался, прикидывая, каким образом нейтрализовать не в меру проницательного капитана.

— Успокойтесь, — усмехнулся Этт, безошибочно уловив, как напрягся его собеседник. — Я не собираюсь вас сдавать. Если магам нужно, пусть сами вас и ловят, а я им в этом деле не помощник. Я всего лишь капитан дружины пограничного городишки и в настоящее время, веду разведку в интересах нанявших меня горожан. Выявлять макуртов не входит в круг моих обязанностей, поэтому с моей стороны вам ничего не угрожает. Но!.. — он погрозил Славе указательным пальцем, — хоть вы мне и симпатичны, покрывать вас, я также не намерен и за каждого из своих людей, хоть за того же Щепу, поручиться не могу. Поэтому, пока им не пришли в голову те же мысли, что и мне, рекомендую вам убраться отсюда, как можно скорее. Ваши вещи скоро просохнут, забирайте своего мальчишку и уходите.

— Но куда же мы пойдем? — попробовал возражать Слава.

— Куда хотите! — отрезал капитан. — Рекомендую на восток, в сторону Лина. Впрочем, можете идти в любую сторону, главное, не попадайтесь больше мне на глаза…. Иначе я буду вынужден… ну, вы меня поняли? Пока будете идти, обдумайте все то, что я вам сказал. Придумайте себе какую-нибудь более правдоподобную историю, переоденьтесь, наконец. Щепа сказал, что у вас полно тиллита, значит, в обитаемых местах не пропадете. Только не показывайте никому больше, чем один кусочек за раз, а то донесут. Кстати, скажите мальчишке, чтоб спрятал свои побрякушки, а лучше вообще выкинул. Если, обвешенный ими, он появится в Лине, лучшее что его ждет — двести ударов палкой с последующей передачей в ближайшее подворье магов.

*****

Спустя полчаса после разговора с капитаном, Слава натянув еще сырые джинсы и рубашку, начал собираться в путь. Его никто не гнал и сроков не назначал, но чувствовалось — чем раньше они уйдут, тем для них же будет лучше. Тем временем из леса вернулся Торво. Они о чем-то говорили с капитаном, иногда поглядывая на Славу. "Надо сваливать, а то еще передумают отпускать, — размышлял старлей. — Макурт, макурт… — каталось на языке неприятное слово, вызывая ассоциации с манкуртами и тотон-макутами. — Вот же блядство какое!"

Теха вертелся рядом. Мальчишка никак не хотел поверить, что они сами по своей воле уходят от людей.

— Валад, — говорил он, — куда же мы теперь? Зачем нам в Лин, нам ведь в Кумес надо, в Ивицу… мамка меня там ждет!

Старлей в ответ бурчал, что-то невнятное. Не объяснять же мальчику, что, несмотря на все Славины уговоры, капитан Этт наотрез отказался оставить его у себя, мотивируя это тем, что мальчишка обязательно проболтается и не сносить им всем тогда голов. За свою голову он, дескать, не сильно переживает, но за людей своих все ж в ответе.

— Теха, — сказал Слава, — мы не пойдем в Лин. Помнишь, ты говорил, что у тебя родственники… ну там заимка у них… дядька пасечник… помнишь? Пойдем к ним и отсидимся, пока вся эта войнушка не рассосется. А там уж будем решать, что дальше делать. Ты дорогу знаешь туда?

Уйти они не успели. Откуда-то вдруг явился Верцингеторинг. Только что его не было и вот уже стоит у костра — выскочил, словно черт из табакерки. Его обычно спокойная татуированная рожа, на сей раз выражала крайнюю степень возбуждения и озабоченности. Они несколько минут оживленно общались с капитаном, после чего акети рванул в лес. Этт махнул рукой, подзывая напряженно наблюдающего за ним Славу.

— Верцу передали виденье, — непонятно начал капитан, затем заметил недоуменный взгляд Славы, — ах да, вы, конечно же, не знаете, что акети способны обмениваться друг с другом мысленными посланиями, как они их называют — видениями. Так вот, собрат Верца, Кунотиджернос, которого мы оставили наблюдать в начале Змеиного ущелья, сообщает, что вокруг полным полно Проклятых, и не просто зверье и рядовые бойцы, с ними высшие войны и шаманы. Да и сам Верц говорит, что Верхний мир буквально гудит от волшбы рыжих. И еще… ему кажется, что хэку ищут вас, — сказано это было таким будничным тоном, что до Славы не сразу дошел смысл фразы. А когда, наконец, дошел, старлей почувствовал, что волосы зашевелились у него на голове.

— Откуда ему это известно, вашему Верц… ин… как его там?

Этт развел руками.

— Я же говорю: ему кажется. Но когда ему что-то кажется, то обычно так и случается. Поэтому на восток вам идти не стоит… да и нам не стоит. Торво! Буди этого сына кулькаса Щепу, собирайтесь быстро, через пол крайны снимаемся.

— А как же Лёпа с Оржаком, капитан?

— За ними пошел акети.

— А Прек?

— А к Преку мы двинемся сами, — увидев недоуменное лицо Славы, капитан счел нужным пояснить. — Назад дороги нет, потому что там рыжие, а впереди дороги нет, потому что там река. И не вшивая Подгорица, которую ханя вброд перейдет, а Сожа — река широкая и полноводная. Спустимся на берег, а дальше видно будет — либо лодки какие-нибудь рыбацкие найдем, либо так по берегу двинем.

Но двинуть они не успели.

Прибежал Прек, конопатый дружинник с пегой бородой и тяжело дыша, сообщил капитану, что хэку на плотах переправляются через Сожу и первые уже высаживаются на берег. Лицо капитана осталось непроницаемым только во взгляде прибавилось суровости.

— Обложили нас с трех сторон, — сказал он тревожно смотрящему на него старлею.

— А там что? — показал Слава на юг.

— А там, уважаемый Валад, Внутреннее кольцо, а за него суются только те, кому жизнь недорога, — он помолчал и добавил, — или те, которым больше некуда идти.

"Э-гей! — обрадовано подумал Слава, вспомнив дядино письмо. — А ведь мне туда как раз и надо!".

*****

Они шли на запад по узкому ущелью между двумя горными грядами. Та, что справа называлась Внешним кольцом, по левую же руку располагался сам Хром-Минес — горная страна, отделенная от мира Внутренним кольцом.

Спешили. Потому что шли прямо навстречу хэку, которые в свою очередь приближались с заката. Стратегия капитана Этта заключалась в скорости. Они должны были успеть раньше Проклятых добраться до, вытекающего из Хром-Минеса, горного ключика Улахи, и по воде, чтоб твари рыжих не учуяли следов, подняться до ближайшего переката, где либо переждать нашествие, либо если хэку все-таки последуют за ними, уйти дальше в горы Внутреннего кольца.

Маленький отряд людей растянулся в цепочку. Ущелье было не зря прозвано Змеиным — подобно змее оно извивалось зажатое между горными кряжами. В некоторых местах в нем не разъехались бы и двое конных. Капитан все время поторапливал и без того спешивших дружинников. Оно и понятно, столкнуться с хэку, смерти подобно. Не свернуть, не отступить, не уклониться от боя не удастся.

Сутулая спина Верцингеторинга в бесформенном маскхалате маячила впереди, периодически пропадая за изгибами ущелья затем снова появляясь в поле зрения. Акети, казалось, не знал усталости, остальные дружинники тоже держались, даже Щепа, которому ради быстроты пришлось доверить переноску части своих богатств товарищам за восьмую часть стоимости, а вот Славе эта бесконечная череда подъемов и спусков, преодолеваемых в чересчур бодром темпе, с непривычки утомила. Ноги, забитые предыдущим марш-броском по горам, тряслись и подгибались. Наконец, капитан, словно устав прислушиваться к его хриплому дыханию, разрешил сделать небольшой привал. Дружинники тут же разбрелись и попадали куда придется. Слава, найдя затянутый мягким лишайником плоский валун, уселся на него, с наслаждением вытянув натруженные гудящие ноги. Он был вымотан до дрожи в коленках и с трудом представлял себе, как спустя несколько десятков минут отпущенных на привал, сможет встать, чтобы снова продолжить путь. Теха возился рядом, что-то перебирая в своем импровизированном вещмешке. Привыкший к горным тропам, он не выглядел особо уставшим. Подошел капитан. Смерил Славу внимательным взглядом и, усмехнувшись, присел рядом на корточки.

— Что господин Валад, в вашем мире вы жили явно не в горной местности? — Этт говорил тихо, значит, не хотел, чтоб расположившиеся неподалеку дружинники ознакомились с его выводами насчет Славиного происхождения. Тем не менее, старлей решил не поддаваться на провокации и лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Впрочем, капитан уже сменил тему.

— Я вот что думаю, — сказал он, — шаманам рыжих, наконец, удалось подобрать ключи к существующему набору магических узоров. Смотрите, ваш меч ни разу не зачарован, а вы смогли поразить им волота. Напротив, наше оружие все изукрашено тиллитовыми узорами, но мы не смогли причинить волоту никакого вреда. Что это значит? А то и значит, что все свои усилия Проклятые направили на борьбу с магией тиллитовых узоров. И, похоже, им это удалось. Измыслив новую систему заклинаний, рыжие дождались момента, когда магическое оружие в наших краях полностью вытеснит обычное и тогда уже нанесли свой удар, лишив его силы. В результате столкновения с враждебной волшбой, оружие с тиллитом теряет гармонию, превращаясь в обычное, но при этом очень плохое, которое тупится, гнется и ломается после первых же ударов. В итоге магия имперцев, которой они так гордились, оказалась бессильна, а хорошего обычного оружия в здешних краях, и взять-то неоткуда. Придется выступать против Проклятых, как в старину с палками и камнями, а с таким раскладом хэку и до самого Срединного моря смогут дойти. Да… Но вот что меня беспокоит… — лицо капитана приобрело задумчивый вид, — Судя по всему, рыжие ищут вас. Зачем? Какого кулькаса им от вас надо? Может все дело в вашем мече?

*****

День отчетливо перевалил за половину. Тени окаймляющих ущелье скал затопили его дно, даря прохладу. Над головой безмятежно-голубое небо с полупрозрачными барашками облаков, под ногами приглушенный скрежет мелких камней. Поворот за поворотом, от одной гранитной глыбы к другой — отряд упорно продвигался на восток. Странно, думал Слава, вот еще недавно изнемогал, буквально с ног валился, а теперь вполне ничего. Неужели тот напиток с травянистым вкусом, которым напоил его на привале Этт, оказал столь благотворное влияние? Все тело переполняла сила, исчезла ноющая боль в мышцах и суставах, даже потертости ног перестали беспокоить. Может это какой-нибудь местный наркотик или допинг? Однако голова совершенно чистая и светлая, никакой дури не наблюдается. Ладно, пусть допинг — главное не терять темпа. Капитан сказал, что если они продолжат двигаться с такой скоростью, самое большее через пару-тройку крайн достигнут развилки Улахи. Слава прикинул, что это примерно полчаса. Неплохо. Конечно, успех их будет весьма относительным, даже привала на развилке сделать не успеют. Вместо этого предстояло забраться в холодную воду Улахи и, обвязавшись веревкой, чтобы не унесло, шуровать с километр вверх по течению.

Ущелье словно устав петлять, распрямилось так, что расстояние прямой видимости возросло метров до трехсот. И там впереди был виден гранитный утес, черная туша которого, выступала из стены ущелья, казалось, наглухо перегораживая тропинку. Но видимо, только казалось, потому что Этт, и его дружинники шли себе вперед, как ни в чем не бывало. А ведь это прекрасное место для засады, вдруг подумалось Славе. И видать не только ему одному, потому что весь отряд как по команде снизил скорость. Дружинники потянулись к оружию. Первым к утесу приблизился Верцингеторинг. Чуть помедлил, затем осторожно выглянул из-за камня. Что-то долго там высматривал, обернулся и пожал плечами.

— Что? — вполголоса спросил его подошедший капитан.

— Тварей хэку там нет, я бы их почувствовал.

— Тогда вперед?

Но акети все топтался возле утеса.

— Что тебя смущает? — нетерпеливо поинтересовался Этт.

Тот обернулся к командиру. Линии татуировок на его лице собрались в загадочную маску.

— Мне как-то не по себе…

— Нам всем не по себе, — резонно заметил капитан, — если конкретных идей нет, тогда вперед, — и, подавая пример, первым шагнул за утес. После секундной задержки акети двинулся следом, за ним дружинники с трубками наготове и последними Слава с Техой. Старлей машинально отметил, что его ладонь судорожно сжимает рукоять меча. Мысленно усмехнулся, кого он тут собрался рубить? Кругом голые стены, лишь кое-где вкрапления тщедушных кустов и лишайника. Тропинка впереди, полого огибала утес, а затем шагов через тридцать круто сворачивала влево, словно прячась за его спину. Капитан остановился, стянул с плеча свой арбалет, дружинники водили трубками вправо-влево. Несколько минут они озирались и прислушивались. Тишина, никакого движения вокруг. Только шелест ветра, да осторожное сопение дружинников. Этт уже дал отмашку следовать дальше, как вдруг Слава почувствовал знакомое покалывание и вибрацию в правой ладони. Той самой, что стискивала рукоять. Меч, что-то сигнализировал ему. В следующую секунду старлей понял что.

— Все назад! — прошептал он, пятясь назад к утесу и толкая перед собой ничего не понимавшего Теху.

— Что? — обернулся к нему Этт.

— Засада! — крикнул Слава, и, уже не боясь, что его посчитают трусом, припустил во весь дух, таща мальчишку за шиворот. Сзади что звонко дзинкнуло. Еще, раз и еще. Правое ухо обдало ветерком, и нечто неуловимо-стремительное стукнуло в приближающийся гранитный бок утеса, сыпанув фонтаном искр. Обернувшись на бегу, старлей увидел, что его спутники во главе с капитаном несутся следом, а один из дружинников, тот которого звали Прек, со стоном корчится на земле.

— Ксаламасс, кто это? — сказать, что капитан был разъярен, значит, ничего не сказать. Отряд сгрудился на площадке перед утесом. — Если бы не Валад, нам дали бы зайти за камень, отрезали дорогу и перестреляли в узости как собак!

— Да, узко там, за камнем — согласился Торво, — двоим не разойтись.

— Я никого не видел, — виновато сообщил Щепа.

— Лопни это небо, я тоже! — повернулся к нему Этт. — Но кто-то ведь по нам бил!

— Это не рыжие, — сказал Верцингеторинг, — я бы их почувствовал… я их всегда чувствую…

— Знаю, ыхырг вас возьми! — оборвал его капитан, — Проклятые не хлещут арбалетными болтами. Это люди!

Акети обижено надулся и замолчал.

— Ксаламасс! — выругался Торво. — Там Прек, надо его выручать…

— Неужели старатели? — словно сам себя спросил Этт, — плохо дело!

Глянув на печальные рожи своего окружения, Слава понял, что дело и впрямь плохо.

— С эти выродками не договоришься! — сказал Щепа, словно отвечая на его безмолвный вопрос.

— А может и не старатели? — пробормотал Оржак.

— Ксаламасс! Кто тут еще может быть?

И словно подтверждая слова капитана, раздался голос:

— Стражники, даю вам осьмушку крайны на то что бы вы убрались отсюда, — голос был гулок и звучал ниоткуда и отовсюду.

— Это кто там каркает? — поинтересовался Этт.

— Много тебе чести знать мое имя, — ответствовал невидимый собеседник. — Убирайтесь и останетесь целы. Жаль на таких тварей стрелы тратить! Скажете своим хозяевам из Ордена, что не стоит им сюда соваться, а то насадят как жуков на портняжную иголку!

— Мы не стражники Ордена!

Гулкий смех в ответ.

— А кто же вы? Послушницы из женского монастыря? Убирайтесь, разговор окончен, и время ваше тоже кончается. Не думайте, что сможете отсидеться за камнем — перестреляем как кутят!

— Послушай ты! — разозлился Этт, — укушенный за голову недоумок! Вы нам не нужны, нам надо пройти к Улахи. Сюда идут хэку. Еще до вечера они будут здесь. Если вы не уберетесь с их дороги, то сильно пожалеете о своей тупости!

— Если будешь грубить я не пожалею для тебя еще одной стрелы! Сказал, проваливайте, подстилки магиков! Вот же придумал… хэку! Откуда тут взяться рыжим?

Капитан повернулся к своим спутникам. Не смотря на злость, он выглядел слегка растерянным. Те ответили ему такими же растерянными взглядами.

— Нам надо забрать своего человека, — обратился он к скалам.

— Можешь о нем не волноваться, — успокоил его голос, — твой стражник в помощи уже не нуждается, он на пути в преисподнюю, там ыхырги о нем позаботятся!

— Всегда говорил, что эти старатели — нелюди! — хрипло пробормотал Торво. — Продали свои души кулькасам за пригоршню проклятых амулетов.

— Успокойся, — отвечал ему капитан, — они такие же люди, как и мы. Просто они боятся. Хром-Минес научил их бояться собственной тени и никому не верить. Такие люди самые опасные. Скверно, очень скверно! И не обойти никак…

— Я знаю что делать, — сказал старлей, — надо обойти засаду поверху.

Надежда в устремленных на него взглядах спутников тут же стала гаснуть.

— А может облететь? — выразил общее разочарование Щепа. — Может у господина рыцаря крылышки режутся? Может…

Капитан резким движением руки оборвал своего подчиненного.

— Что вы задумали Валад? Рассказывайте.

Через пару минут весь отряд рысцой устремился в обратный путь к тому месту, где на расстоянии полукилометра от утеса Слава заметил трещину в скальной породе. Теперь Верцингеторинг был в арьергарде. Прикрывая отряд, он следил, не последуют ли за ними старатели. Старатели не последовали, очевидно, их было немного.

Вот и трещина. Узкая и глубокая, она наклонно уходила вверх.

Слава подозвал мальчишку:

— Теха, на тебя вся надежда! Больше в эту трещину никто не протиснется, а ты сможешь.

— Я смогу, — важно согласился мальчик. Ему явно льстило внимание, с которым все стали к нему относиться.

Подкатили несколько крупных валунов и соорудили из них более-менее устойчивую пирамиду. Подсадили Теху. Мальчишка углубился в трещину и, упираясь спиной в один край разлома и руками и ногами в другой, довольно быстро стал подниматься вверх. На высоте метров пятнадцати, трещина расширялась, образуя своеобразную нишу. Добравшись до нее, Теха должен был закрепить один конец веревки в щели, а второй сбросить вниз, что он, в конце концов, и проделал. Капитан решил, что подниматься будет он сам и господин рыцарь Валад. Остальным было велено вернуться к утесу, но за него не заходить, ждать сигнала.

От ниши до карниза, нависающего над ущельем было еще около десяти метров. Как их преодолеть старлей пока не знал, но надеялся на скалолазческие таланты Техи, продемонстрированные мальчишкой в их первое совместное восхождение. Как оказалось, надеялся зря. Когда пыхтя от натуги, старлей втиснулся в нишу, то обнаружил мальчика со слезами на глазах и закусившего губу от боли. Причина выяснилась быстро — закрепляя веревку в щели Теха сделал неловкое движения и в результате вывихнул большой палец на правой руке. Ничего страшного, но о скалолазании на сегодня можно забыть. Тут подоспел капитан Этт. После короткого совещания, Теху решено было спустить вниз. С полученным увечьем, здесь на стене, он из локомотива превращался в обузу. Мальчик отчаянно возражал, уверяя, что он и с вывихнутым пальцем сможет лазить по стенам лучше их всех вместе взятых. Но через пару минут, черный от горя и обиды был уже на земле и попал в лапы Торво обладающего неплохими навыками костоправа. Короткий вскрик возвестил, что вывихнутый сустав возвращен на место, а Слава стал думать, как им быть дальше.

Думай не думай, а лезть предстояло ему, из капитана скалолаз был неважный, к тому же на левой руке у него не хватало половины пальцев.

Обмотав веревку вокруг пояса, старлей высунулся из ниши и выполз на склон. Твою же мать! Скала была почти отвесной. Но хочешь, не хочешь, а лезть надо. Вытянув руки и шаря ими по стене, он пальцами находил крошечные выемки. Найдя, подтягивался, и тогда наступала очередь ног. Хорошо, что скала имела хоть какой-то положительный наклон, а то ни в жизнь бы не влезть. Прижимаясь всем телом к шершавой поверхности камня, он медленно полз вверх, к синеве неба над головой. Один раз чуть не сорвался — нога потеряла опору, и с десяток секунд пришлось висеть на одних только кончиках пальцев, проклиная дядю Марка с его письмом, старателей и хэку, по чьей коллективной милости он висит на этой стене словно распятый. А ведь до земли уже метров сорок — навернешься, костей не соберешь. Не думать об этом! Снизу капитан Этт говорил что-то ободряющее. Старлей его не слушал, он искал новые зацепы. Еще несколько метров вверх и началась новая трещина. Слава вздохнул с облегчением — узкая и неглубокая, трещина тянулась до самого карниза. Влезть в нее не влезешь, но хотя бы опора для ног. Остальное было делом техники. Последние несколько метров он преодолел быстро. Вот и карниз. Слава перевалился через край и в изнеможении лег на камни. Руки и ноги дрожали, пальцы со сломанными ногтями болели. Что-то он подсел в последнее время на экстремальный туризм, ыхырг его задери. Снизу раздался тихий свист — это капитан напоминал о себе. Ну да, нечего валяться. Не на пляже. Собравшись с силами, Слава встал, размотал веревку, один конец обвязал вокруг пояса, другой сбросил вниз. Работка предстояла нехилая — Этт хоть и не отличался могучей статью, но килограмм семьдесят-восемьдесят в нем всяко имелось, да еще оружие, а силенки старлей подрастратил. Короче попотеть пришлось. Капитан из всех сил пытался помогать, но больше, конечно, мешал. Помогло спортивное Славино прошлое — выработанное годами тренировок умение терпеть боль и усталость и добираться до финала хотя бы и на одной силе воли. Подтянув капитана к краю карниза, он подал ему руку и помог забраться на площадку.

Стоя на краю пропасти, они огляделись по сторонам. Под ногами каменистая площадка. Где ровная, где напоминающая ряды террас и уступов, где шире, где уже, она уходила по склону горы и не прерывалась насколько хватало взгляда. За спиной круто вздымалась скала, под ними дышала прохладой пропасть. Внизу на земле стояли дружинники и, задрав головы, смотрели на них. Небо теряло голубизну, наливаясь фиолетовым. "А ведь скоро закат", — подумал Слава, глядя как косые лучи солнца скользят по противоположной стене ущелья.

— Пора, — сказал капитан, — до темноты надо еще много успеть.

Они поправили амуницию и зашагали вдоль карниза туда, где чернел проклятый утес.

Восьмая глава

Если по земле от утеса до расселины было минут десять быстрого ходу то на обратный путь по склону ушло около часу. Очередная крошащаяся под ногами терраса вывела Славу с капитаном прямо к вершине черного утеса. Высунувшись из-за камней, они увидели округлую площадку, скорей даже проплешину, заросшую пожухлой растительностью. Лежащий на камне заряженный арбалет был нацелен прямо в их сторону. Хозяин арбалета имелся тут же. Тихонько насвистывая какую-то нехитрую мелодию, он стоял к ним спиной и, приспустив штаны, преспокойно мочился с обрыва. Слава подумал, что поговорка: лучше нет красоты, чем поссать с высоты, актуальна и для этого мира. Еще он подумал, что, пожалуй, им повезло, раз неведомому старателю приспичило аккурат в момент их появления, так ведь могли на стрелу нарваться, и что характерно — меч промолчал. Может потому и промолчал? Пока он так думал, Этт начал действовать. Беззвучно перемахнул через разделяющий их гранитный валун, метнулся через площадку и в следующую секунду старатель уже дергался на камнях, хрипя перерезанным от уха до уха горлом. Капитан придерживал его вытянутой рукой за волосы, стараясь не испачкаться. При взгляде на эту картину, Славу начало мутить. Старатель — совсем молодой паренек, наверное, года на три старше Техи, с выпученными глазами, с лезущими изо рта розовыми пузырями, прижимал к распоротому горлу ладони, из-под которых толчками вытекала кровь, сучил ногами по щебню, от чего итак спущенные штаны сползли до колен. Распахнутые голубые глаза быстро стекленели. Дождавшись, когда парнишка начал затихать, Капитан деловито и тщательно вытер об его меховую накидку свой тесак и засунул обратно в ножны.

— Это за Прека, — сообщил он давящемуся горячей слюной Славе. — Что с вами господин макурт? Неужели отходящих не видели? Ну, соберитесь, соберитесь, мы еще только начали. Все самое интересное впереди.

Интересное, действительно, не заставило себя ждать. Когда они осторожно вскарабкались на каменистый взгорок, то обнаружили за ним неглубокую расселину, в конце которой имелась еще одна площадка. Там, среди валунов притаились двое. Вернее притаились они от тех, кто мог прийти по дну ущелья, отсюда же с возвышенности, они были видны, как на ладони. Теперь стало ясно, снятый капитаном парнишка, был за передового дозорного. При появлении дружинников он, очевидно, должен был подать сигнал своим товарищам по ту сторону утеса. Те, в отличие от дозорного, кроме арбалетов были вооружены еще и луками.

— Грамотно устроились, — оценил их диспозицию капитан, — арбалеты Орденской стражи штука мощная — плечо с тиллитовым узором шагов на сто бьет. Вот только с тех пор как они эти арбалеты у стражников отбили, узоры наверняка стерлись. А подновлять их старателям негде, не к магам же им идти, — Этт даже хихикнул, очевидно, представив самоубийцу-старателя, добровольно пришедшего к магам, — значит прицельная дальность не больше пятидесяти, что тоже неплохо. Но из них ведь как… стрельнул и можно про них забыть — перезаряжать некогда. Так что вся ценность их в засаде, чтоб стрельнуть разок из положения лежа. А там уже можно и за луки. А вот луки у них хороши. Если у кого и осталось в здешних краях приличное оружие, так это у старателей, потому как магическое им недоступно. Так что луки их бьют далеко, а сами они стреляют быстро. Я к чему это тут развел… Вы Валад, стрелять-то умеете? — он показал на арбалет дозорного. — Из этого сможете? Если бы мы одновременно стрельнули, могли обоих за раз завалить. Нет, не умеете? Чему вас только макуртов учат?

Слава пожал плечами, последний раз он стрелял из лука лет десять назад, а арбалет и вовсе никогда в руках не держал.

— Тогда поступаем так… — начал рассуждать капитан, — Отсюда бить, смысла нет… стрела если и долетит, то на излете. Даже если повезет, и одного я положу, второй, наверняка, успеет поднять тревогу. Поэтому подбираемся к ним как можно ближе. Стреляем. Я в левого, вы в правого. Попадете — хорошо, не попадете — хуже, но в любом случае, бросаем арбалеты и несемся к ним, как в задницу укушенные, при этом, не забывая петлять. Он растеряется, в кого стрелять, тут мы его и возьмем в ножи. Как вам план?

— Сойдет за неимением лучшего, — ответил старлей, а про себя подумал, что план так себе, а ну как не растеряется старатель и поднимет тревогу, или начнет стрелять и попадет в него или капитана. Или… В общем, много неопределенности имелось у данного плана, а положительная сторона лишь одна — все случится быстро. Капитан кивнул, словно и не ожидал другого ответа. Они выбрались из-за камня и где ползком, где на четвереньках преодолели две трети расстояния до старателей.

— Все, — прошептал капитан, — дальше открытое пространство. Будем бить отсюда, — он устроил на камне свой агрегат, нечто среднее между арбалетом и подводным ружьем. Повозился, целясь. Слава последовал его примеру. Уложил оружие на подходящий выступ, вставил в паз тяжелую стрелу и начал ловить в немудрящий прицел свою мишень.

Слева еле слышно щелкнуло. Обернувшийся на звук старлей не сразу уловил, что это и есть выстрел. Только секундой позже понял, что стрелы в аппарате Этта больше нет, а оперенный конец ее уже выглядывает между лопаток у одного из старателей. Его сосед вскочил как ошпаренный. Вертя головой, он силился понять, что происходит. Понял, лишь, когда Слава пальнул в него из арбалета дозорного. Сначала старлей подумал, что попал, так быстро исчез из виду старатель. Нет, не попал, — понял он, когда ответная стрела высекла каменную крошку прямо перед его лицом.

— Вперед! — скомандовал капитан и первым выскочил из укрытия. Слава выскочил следом, чувствуя себя Александром Матросовым перед вражеским дзотом. Несколько секунд растянулись в бесконечность. Старлей бежал, мечась из стороны в сторону. До цели оставалось еще метров двадцать, когда он сообразил, что бежит в одиночестве. Капитана нигде не было видно. Куда он делся? Может, споткнулся и упал? Рассуждать было некогда, старатель поднялся из-за камня и водил арбалетом туда-сюда, выцеливая активно перемещающегося противника. Славе казалось, что злое острие трехлезвийного наконечника движется за ним как привязанное. Сейчас будет выстрел и пущенная в упор стрела пробьет его насквозь. Лицо стрелка было каким-то странным, лишь секунду спустя Слава понял, что тот разевает рот, явно пытаясь орать что есть мочи. Только вот получалось это у него не лучше чем у рыбы вытащенной на берег. Ощущение было, словно выключили звук в телевизоре. Ничего не понимающий старлей бросился вправо, потом влево, потом споткнулся и упал. А когда вскочил, то стрелка уже не увидел, зато увидел там, где тот только что стоял, ухмыляющегося во всю физиономию капитана.

— Молодцом, господин Валад, славно бегаете!

Стрелок обнаружился тут же, в луже собственной крови. Он лежал у ног Этта, и дергался в судорогах, а капитан деловито обтирал об его одежду свой тесак. Арбалет валялся рядом. Он был заряжен — старатель так и не успел нажать на спусковую скобу.

— Куда вы исчезли? Я вас не видел…

— Потому и не видел, — капитан показал какую-то финтифлюшку, что висела у него на шее, на тонкой ленточке, — амулет маскировки, делает носителя малозаметным. Ненадолго, правда… но шагов двадцать-тридцать пробежать успеваешь.

— Мне показалось, он пытался кричать, — поделился наблюдением Слава, — только я ничего не слышал… словно уши заложило…

— Это не уши заложило, — сообщил капитан выдергивая стрелу из спины первого старателя, наконечник при этом остался в ране. — Вот, — сказал он, демонстрируя окровавленный черенок с черным оперением, — магия крови, "полог молчания", такими стрелами удобно часовых снимать.

— То есть, вы хотите сказать, что он кричал, но этот ваш… полог молчания?..

— Ну да, наконечник пьет кровь и спускает заклятие. Я ж говорю — магия крови.

На этот раз Славу не тошнило. Он был зол. Он опять, в который раз побывал в двух шагах от смерти. Только в этот раз, по милости того, кому уже начал доверять. "Это же надо, так подставить товарища! — яростно думал старлей. — И главное, для чего? Часовой не мог подать сигнал, капитан был невидим, так какого хрена спрашивается, я бежал как идиот рискуя схлопотать стрелу? Не подвернись на шатком камне нога, не упади я, и вполне может статься, составил бы компанию троим новопреставившимся старателям. Эх, дать бы капитану по его ухмыляющейся роже!"

Этт словно почувствовав настроение своего спутника, передумал убирать тесак в ножны, стоял и колупал что-то ногтем на лезвии.

— Ты это, Валад… — сказал он, — извини, что так… Я проверить тебя хотел, мало ли что брешут люди… герой, герой… а бывает так: сегодня герой, а завтра бежит кверху дырой.

— И что, проверил? — хмуро поинтересовался Слава.

Этт кивнул.

— Ничего вроде, не обосрался.

*****

Несмотря на первый успех — никто из дозорных не сумел поднять тревогу — диверсантам стоило поторапливаться, все сейчас работало против них: хэку приближались с востока, а солнце, напротив, неутомимо стремилось к западу. И то и другое не сулило ничего хорошего.

— Обычно эти ребята в большие банды не собираются, — объяснял капитан Славе, — не любит Хром-Минес больших скоплений людишек. Троих мы положили, значит, еще человек пять-шесть осталось… но всяко не больше десяти. Повезло нам, что дозор по нашу сторону ущелья оказался. Я вообще-то думаю, что засада с обоих склонов имелась. Просто, когда мы ушли, они с правого склона снялись, подумали, наверно, что не вернемся. А может, к примеру, пожрать собрались. И это хорошо, что они в куче, сейчас пойдем и разом всех накроем.

Слава от такого предложения слегка ошалел. Справиться вдвоем с десятью, располагая лишь холодным оружием… Наверное Этт что-то такое прочитал на его лице, потому что рассмеялся и хлопнул старлея по плечу:

— Не боись господин Валад, придумаем что-нибудь.

"Знаю я твои придумки", — подумал Слава, но вслух ничего не сказал.

Они зарядили все имеющиеся арбалеты, собрали луки и, прячась за камнями, в изобилии разбросанными по склону устремились к лагерю старателей.

Скрываясь в распадке рассекающем склон ущелья им удалось вплотную подобраться к небольшой котловинке в которой они и обнаружили основные силы неприятеля.

Двое возились у костра, кажется, готовили ужин. Еще трое сидели на корточках у входа в большой шалаш, оживленно общаясь между собой. Итого: пятеро. Может кто-то еще имелся в шалаше. Один-два, не больше. Больше туда при всем желании не влезет. Пока старлей изучал мизансцену, один из сидевших на корточках, встал и шагнул в шалаш. Оттуда послышалась ругань и через несколько секунд старатель вернулся, уже не один. Он тащил за шиворот какое-то странное существо. Маленькое и лохматое, существо артачилось, явно не желая следовать за ним. Потом извернулось и, похоже, цапнуло его за руку. Старатель заорал, отдернул руку и треснул существо по загривку, отчего оно кубарем покатилось по земле. Окружающие весело заржали. А тот стоял и ругался, разглядывая укушенную руку. Во время кувыркания с существа слетела мохнатая шкура и оно оказалось маленьким совершенно голым человечком со спутанной длинной гривой волос, которой он… нет, она пыталась прикрыться. Это была девушка. Один из старателей встал, подошел к девчонке, ухватил ее за волосы и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, рывком поднял на ноги. Она попыталась вцепиться ему в лицо, и Слава увидел, что у нее связаны руки. Старатель отшвырнул ее, да еще ногой наподдал следом, отчего она чуть не влетела прямо в костер. Все опять засмеялись, а повар, наоборот, стал ругаться на своих товарищей, чтоб не мешали готовить. Девчонка, не вставая, отползла от костра и приткнулась к скале, сжавшись в комочек. Нервно сглотнув (он не любил, когда обижали существ женского пола), Слава обернулся и увидел, что капитан деловито роется в поясном мешочке, тихонько мыча при этом какую-то бодрую песенку. На свет извлеклась уже знакомая медная бусина на цепочке.

— Узнал? — поинтересовался капитан, поймав Славин взгляд. — Он это: "кипящий туман", только второй грани. Сейчас мы эту шваль ошпарим малость. А потом спустимся и спокойно добьем…

— Постой! — представив последствия применения амулета, старлей схватил его за руку. — Нельзя! У них пленница!

— Да ты что? — удивился Этт. Выглянув из-за камня, он долго что-то высматривал, затем обернулся к Славе. — И вправду девка… наверно украли из какой-нибудь окрестной деревни, поразвлечься. Ладно, прибережем амулетку. Тем более что хэку магию издалека чуют, а нам это не нужно. Эти, — капитан мотнул головой в сторону старателей, — жрать сели. Сейчас дожрут и пойдут дозорных менять. Сперва примем тех, кто пойдет, а потом с остальными разберемся. Верней не так, этих я приму, а ты с теми разбирайся. Ну, раз уж все равно драться, надо хоть одного из них живым взять, чтоб потолковать с ним. Желательно того горластого.

— Я лучше из лука, — сказал Слава, — привычней как-то.

— Ну, смотри, — согласился с ним Этт, и продолжил рассуждать, — пойдут они наверняка через этот камень, скорей всего втроем, чтоб зараз всех дозорных сменить, тут я ими и займусь. Услышишь, как орать станут, так и начинай. И помни, кроме прочего, нельзя допустить, чтоб тебя ранило. Тяжелая рана — та же смерть. Нам еще от Проклятых драпать, и никто тебя на себе тащить не станет. Запомнил? Все, давай, пошел!

Старлей кивнул, а про себя подумал: "Надо же, только что чуть под монастырь не подвел, а теперь вдруг такая забота. С чего бы?".

Он уже высмотрел обходной путь и прикинул, как будет подбираться к стоянке. Подбираться следовало по широкой дуге, с тем, чтобы выйти неприятелю во фланг. Опустившись на корточки, Слава пополз под прикрытием больших и малых валунов в избытке разбросанных повсюду. Он старался двигаться бесшумно, но получалось не очень, то и дело скрежетали осыпаясь под ногами мелкие камушки. К счастью старатели громко галдели, очевидно, споря, кому из них идти в дозор. "Спорьте, спорьте", — думал старлей продолжая смещаться вниз и вправо. До стоянки осталось метров двадцать. Хватит или поближе подобраться? Пожалуй, стоит поближе. Вон до того валуна с расколотой верхушкой, оттуда удобно стрелять, как из амбразуры.

Пока Слава подкрадывался к валуну, старатели, наконец, разрешили свой спор. Двое стали собираться, а один самый высокий и широкоплечий, очевидно старший, давал им какие-то указания. "Значит, на мою долю достанется", — подумал Слава. Присев за валуном он стал приводить в порядок свою амуницию. Прислонил к стене колчан со стрелами. Достал одну, осмотрел хищный клюв наконечника, затем оперение, подкинул на ладони, взвешивая — тяжелая стрела, не охотничья. Попробовал лук. Тянется туго, но силы в руках Славе было не занимать, недаром столько лет ходил загребным. До сих пор в армрестлинге ему нет равных. Наложил стрелу, прицелился пробно. Ничего, сойдет. Тряхнем стариной. В детстве, помнится, на сорок метров в мишень попадал, а тут и двадцати нет. В этот момент Слава услышал шаги. Кто-то шел в его сторону по каменистой насыпи. Сердце прыгнуло в груди. Он осторожно глянул в щель расколовшую вершину валуна. Тот самый здоровяк, которого он назначил старшим. Неужели заметили? Нет, не похоже — идет один и рожа совершенно беззаботная. "Чего ему надо? — Слава отложил лук и взялся за меч. — Черт, рано!" Те двое так и топтались возле костра не спеша уходить. Он прижался плечом к граниту, отвел меч в сторону. Сердце бухало в груди, казалось, его было слышно даже на стоянке. "Как зайдет за валун, сразу рубану!" Но шаги остановились в паре метров, человек с наслаждением выдохнул, и спустя несколько секунд, до Славы донеслось звонкое журчание. "Долбанный кнехт! — подумал старлей, — и этому ссать не вовремя приспичило!" Журчание стихло, главарь за валуном пошуршал, очевидно, оправляя одежду и шаги стали удаляться. Слава выглянул в щель, отметив, что широченная спина представляет собой отличную мишень. Но рано! В любом случае, этого лося валить надо первым. Старлей стал доставать из колчана стрелы выбирая из них те, что с широкогранным наконечником, и втыкать их перед собой в землю, на манер английских лучников. "Против меня трое, — размышлял он, — но они расслаблены и не ждут нападения. По крайней мере, пару прицельных выстрелов можно успеть сделать, прежде чем очухаются и начнут защищаться. Желательно попасть. Очень желательно… не убить, так хотя бы ранить серьезно".

Главарь, меж тем, был настроен по-доброму и игриво. Подойдя к девчонке он что-то ей сказал, показывая на котелок, очевидно, предлагал еду. Та лишь отрицательно крутила своей гривой. Тот проявил настойчивость — насадил кусок мяса на какое-то подобие вилки и, ухватив девчонку за связанные руки, чтоб не могла отбиваться, стал совать кусок ей в рот, что-то ласково бурча. Та яростно крутила головой, и, в конце концов, слетевший с вилки кусок покатился по земле. Главарю такое поведение не понравилось, и он отвесил несговорчивой барышне звонкую пощечину, аж эхо пошло по ущелью. Подскочивший подручный, вытянул руки пленницы у нее над головой, и ловко надел стягивающий их ремешок на торчавший из стены крюк. После чего уселся на дергавшиеся ноги девушки, тем самым лишив ее всякой возможности сопротивляться. Главарь подобрал с земли отвергнутый кусок мяса и, зажав пленнице нос, запихнул кусок ей в рот, утрамбовав рукоятью ножа. Той ничего не оставалось, как начать жевать, а потом и проглотить злосчастный кусок. А на очереди уже был следующий. После такого оригинального кормления, пленница была тем же способом напоена. Очевидно, главарь никак не хотел, чтобы его гостья раньше времени померла от голода или жажды. Затем Славе стало понятно, ради чего ее "холят и лелеют". Девчонке сунули в рот палку с ремешком, который завязали на затылке, чтоб не могла выплюнуть. Лишив пленницу возможности кусаться, главарь навис над ней спуская штаны, но перед тем рыкнул своим архаровцам, тем которые готовились на пост, но позабыв об этом начали занимать очередь. Те нехотя навьючили на себя оружие и, постоянно оглядываясь, побрели к валуну, за которым их поджидал бравый капитан. Истомившийся Слава, ждал этого момента с наложенной на тетиву стрелой. Когда они скрылись за валуном, старлей плавно натянул лук. Не сильно так натянул, килограмм на двадцать пять. Он легко мог бы и больше, но боялся, что это скажется на точности. Мысленно перекрестился и отпустил тетиву за секунду до того, как из-за валуна раздался первый вопль. Тетива больно ударила по мышце большого пальца. Слава зашипел рассерженным удавом, но тут же его захлестнула волна дикой охотничьей радости. Старатель, только что нервно топчущийся за спиной главаря в ожидании своей очереди, медленно оседал с пробитой навылет шеей. "Раз!" — сказал Слава. Честно говоря, он целился ниже, но и то хлеб. Именно из-за неуверенности в своей меткости, старлей не стал стрелять в главаря, опасаясь задеть девчонку, между ног которой тот пристраивался. От воплей из-за валуна, вскинулись все, кто еще мог вскинуться, даже главарь вскочил со спущенными штанами. Он-то и поймал вторую стрелу. Аккурат в левую бочину. Славе даже показалось, что он слышит хруст, с каким тяжелая стрела пробила грудную клетку. "Два!" Третий старатель бестолково суетился вокруг костра, не зная, что ему делать, куда бежать? Попробуй, определи с ходу, откуда летят стрелы, да и товарищи за валуном уже перестали кричать, что также не добавляло оптимизма. Тем не менее, вел он себя весьма бойко, на месте не стоял и старлей никак не мог поймать его на линию прицела. Внезапно Слава ощутил позади какое-то движение. Или не хрена он не ощутил, а просто мелькнула тень на камне. В боевиках герою полагается, едва почувствовав такое, тут же метнуться в сторону и перекувыркнувшись через голову в подкате, сжать в руках оружие для ответного удара. Ничего такого Слава не сделал, да и не успел бы. Топор, пронесся возле самой щеки, чуть не срубив ухо, звякнул лезвием по граниту и отскочил старлею прямо в лицо, обухом разбив сразу лоб, нос и губу. Тетива сорвалась с пальцев, и третья стрела ушла куда-то в небо. Тогда только Слава отбросил лук и, разворачиваясь, упал на одно колено, правой рукой нащупывая рукоять меча.

На озадаченной роже здоровенного мужика, застывшего шагах в двадцати от него, казалось, было написано: "Никогда не целься в голову — промажешь!"

В голове Славы бешено неслись мысли. Еще один старатель? Откуда он взялся? Впрочем, рассуждать было некогда, озабоченность на роже мужика сменилась лютой ненавистью. Кровь заливала Славе глаза, ослепляла, и он никак не мог отыскать меч. Враг внезапно возник прямо над ним, с устрашающего вида ножиком в руке. Слава, наконец, нащупал рукоять меча, но старатель уже навалился на него всей своей здоровенной тушей. Тут старлей с сожалением понял, что при таком клинче меч совершенно бесполезен, чего не скажешь о ноже. Некоторое время они отчаянно барахтались. Старатель изо всех сил пытался добраться лезвием до Славиного лица или шеи. Он покраснел от натуги, пыхтел, брызжа слюной, но старлей крепко перехватив его запястье, мешал осуществлению этих коварных планов. Он ощутимо превосходил силой своего противника, и если бы не залитые кровью глаза, легко бы смог поменяться с ним местами, а так ничего не видя, лишь безуспешно пытался ловить его левую руку, которой гаденыш назойливо тыкал ему в лицо.

Неизвестно сколько бы это продолжалось и чем бы закончилось, как вдруг враг захрипел и обмяк, а потом и вовсе куда-то исчез.

В лицо Славе плеснули водой и, протерев глаза рукавом, он разглядел над собой знакомую татуированную рожу. Верцингеторинг улыбался, если можно назвать улыбкой жуткий оскал его беззубого рта.

— Вставайте, господин Валад, — прошепелявил он, протягивая руку, — застудитесь на камнях-то.

*****

— Повезло тебе макурт, — сказал капитан Этт, — что Верц не послушал приказа и вошел в ущелье. Акети они такие неслухи. Как же ты проворонил того супостата? Хорошо хоть у него руки кривые оказались, а то лежать бы тебе сейчас с раскроенной надвое башкой.

Слава пожал плечами. Действительно как? Ну что ж, он же не спецназовец какой-нибудь и даже не морпех, а обычный морской офицер. Штурман. Его корабль учили водить, а не старателей по ущельям мочить из доисторического оружия. Впрочем, кому это тут объяснишь. Теха толокся рядом, не зная как угодить своему раненному товарищу. Воды, рану промыть, притащил, повязку с какой-то целебной мазью наложил, чего бы еще сделать? У бравого капитана тоже красовалась глубокая царапина на щеке, да еще рука выше локтя перевязана. Вот, собственно, и весь ущерб. Если посчитать, за пятерых положенных врагов не так уж и много.

— Знаешь какое у капитана прозвище? — прошептал Теха прямо в ухо Славе, — мне Торво сказал: Этт-тесак его кличут. В окрестностях Лина все знают, ему человека убить, как тебе сморкнуться… ты поосторожней с ним.

— Да понял уже, — Слава ободряюще похлопал мальчишку по плечу. Улыбаться разбитыми губами было чертовски больно. — Не бойся, все нормально будет!

— Я и не боюсь. Я тебя предупреждаю, ты же не знаешь тут ничего.

По лагерю ходили дружинники, собирая трофеи.

— Шевелитесь, ленивые твари! — поторапливал их капитан. — И так мы с господином Валадом все за вас сделали, а вы еще и еле ноги волочите!

Сам он стоял над единственным уцелевшим старателем, которого не успел застрелить Слава. Хотя, уцелевшим старателя можно было назвать лишь с некоторым натягом — голова вся в крови и рубленая рана на правом плече, которую он безуспешно пытался зажать ладонью.

— Ну что, порождение кулькасов, — обратился к нему Этт, — рассказывай, как вы тут оказались, и какого ыхырга вам здесь понадобилось? Да побыстрее, ксаламасс, не видишь мне некогда?! — для придания убедительности своим словам, он извлек из ножен тесак, и как бы невзначай поигрывал им.

— Мы бежали из Конбары, старательской деревни, — торопясь заговорил пленный, косясь на тесак. — День назад, на деревню напали демоны…

— Кто? — недоверчиво перебил его капитан, — какие, ксаламасс, демоны?

— Точно вам говорю, господин капитан! — испугано бормотал старатель. — Истинные порождения Преисподней, твари бездны… сами кулькасы или ракшасы! Они убили всех! Нам повезло, мы были в поиске, а когда пришли…

— Стой! — оборвал его Этт. — Если вас там не было, откуда же ты знаешь, что это были демоны? Небось, ваш брат старатель из конкурирующей банды? Вы же нелюди не хуже демонов.

— Нет, нет! — затряс головой пленный, — люди так не убивают! Человек не способен так убивать! Это были демоны, истинно так! Они убили всех, а потом сожрали…

— Ну, хорошо, хорошо, — успокоил его капитан. Он убрал тесак в ножны и даже ободряюще похлопал его по раненому плечу, от чего тот взвыл. — Не трясись… Демоны говоришь? Тебя как звать?

— Йоманом кличут.

— Вот что, Йоман… ну, допустим, сбежали вы из этой своей Конбары… и что дальше?

— Мы спустились по устью Улахи. Решили здесь заночевать, потом спуститься еще ниже в отроги Хром-Минеса к Соже и там переждать. А тут вы… Кенап, наш старшой, решил, что вы стража из Ордена Магического Огня, охотитесь на старателей…

— И вы решили нас убить? — продолжил его мысль капитан.

— Нет, нет! — Йомен протестующе замахал здоровой рукой. — Кенап просто хотел вас отогнать. Мы бы вас пропустили… зачем нам с вами воевать? Просто мы не успевали спрятать следы стоянки…

— В этом ты прав Йоман, — кивнул Этт, — воевать с нами действительно не стоило. Еще один вопрос, кто эта девка?

— Это ведьма, господин капитан, послушница из Ковена Вольных Ведьм.

— Вон, оно что, — Этт, казалось, удивился, — как же вам удалось ее поймать?

— А она мылась, господин капитан, — хихикнул старатель, — всем известно, что когда ведьма в воде, она колдовской силы не имеет… мы ее и подловили. Кенап, наш старшой, он из бывших магов, дара лишенных. Колдовать не мог, но с разными магическими штучками управлялся знатно. Он ей ошейник и одел, который к колдовству бессильным делает. У нас же все же мужики, ну и это… без баб-то скучно, а тут хоть и ведьма, а все одно ведь баба.

— Ну да, ну да, — покивал капитан, словно соглашаясь с доводами старателя. — И что же… вам ее еть не страшно было, ведьма все ж таки?

На лице старателя гуляла блудливая улыбка, говорящая: "Мол, страшно, не страшно, а куда деваться?"

Этт покачал головой.

— Верно говорят: в старатели идут либо долбонутые во всю голову, либо те кому жить-насрать. Одно, впрочем, не отменяет другого. Ладно, вопросов больше не имею, — он отвернулся от пленного, потеряв к нему интерес.

— Господин капитан!.. — забеспокоился тот. — Вы меня не убьете, господин капитан? — несмотря на разливающуюся по лицу смертельную бледность, в глазах Йомана светилась надежда. Я же все рассказал… я ни в чем не виноват… в вас не стрелял… я пастухом раньше был, сыыров и чочек пас…

— Что ты дружище! — лицо Этта излучало благодушие. — Как можно? Ты разве не слыхал о Всеимперской конвенции по милостивому обращению с пленными? Сейчас тебе перевяжут рану…

Слава видел, что отходя от Йомана, капитан сделал какой-то знак Верцингеторингу, но не придал этому значения. Вслед за Эттом он направился к девчонке, когда услышал за спиной глухой удар. Резко обернувшись, успел заметить, как скачет по щебню голова старателя, с так и застывшим выражением мольбы на лице. Через секунду завалилось и тело. Акети тщательно протирал ветошью свою кривую саблю.

— Как же так Этт? — Славе стало не по себе от такого вероломства. — Ведь ты обещал этому несчастному…

— Увы, Валад, увы, — капитан был само сочувствие, — пленных здесь не берут. К тому же несчастный, окажись мы в подобной ситуации, проявил бы куда меньше гуманизма. Но, чтоб успокоить твою милосердную совесть, скажу: бедолага, все равно через пару часов загнулся бы от потери крови, если только раньше его не разорвали твари Проклятых. Так что небо свидетель, мы были милостивы.

"Что тут скажешь? — подумал Слава, — и возразить-то нечего… а все равно не по-людски как-то".

— Слушай, Этт… А что значит "лишенный магического дара"? Где он этот дар?

— Где? А вот здесь, — капитан снял шлем, и наклонив голову, показал пальцем на маленький безволосый кружок возле темени. — Видишь плешку? Так вот, стоит выжечь в том месте в голове одну точку и все — маг становится бывшим. Ни заклятия плести, ни узоры накладывать он больше не сможет.

Они подошли к девчонке. Никто из дружинников не удосужился ее развязать, и она так и сидела с вытянутыми над головой, зацепленными за крюк руками. Только колени подтянула к животу. "Странно, — подумал старлей, — почему она молчит, не молит о помощи, не просит развязать, сидит с отсутствующим видом?" Про себя он отметил, что выглядит девчонка натуральной маленькой бомжихой: спутанная пакля волос, под которыми лишь угадывалось чумазое лицо; такое же грязное, по-подростковому худое тело; ноги, все в синяках и ссадинах, и даже запашок соответствующий. Старлей поморщился — как у этих старателей на нее что-то поднималось?

— Ну, рассказывай жучиха, — обратился к ней капитан, — как дошла до такой жизни?

Девчонка неожиданно зло, зыркнула глазами из-под спутанной челки.

— Ишь, как глазками стреляет! — хмыкнул капитан. — Ладно, можешь не рассказывать, и так все понятно…

— Что тебе понятно солдафон? — прервала его она. Слава отметил, что голос у девчонки довольно низкий и глубокий, без всяких визгливых нот, совершенно не вязавшийся с ее тщедушным телосложением и унизительным положением. — И я тебе не жучиха!

— Ах, простите димуазель! — капитан склонился перед ней в шутовском поклоне, — и как же прикажете к вам обращаться?

— Мистрис.

— Ах, мистрис… — в голосе Этта, казалось, собралась вся ирония мира, он повернулся к Славе. — Ты видел эту мистрис? А может правильнее обращаться к тебе так же как обращались господа старатели, перед тем как поиметь: мелкая, грязная, вонючая ведьма? Э-э… — он потянул из ножен тесак, — ты пальцами фиги-то не крути! А то обрублю ручонки по самые плечики!

— Ты боишься, о, храбрый? — усмехнулась девчонка. — Я не верю своим глазам! Неужели мелкая, грязная, вонючая ведьма, да к тому же связанная, способна испугать такого могучего воина?

— Надо было ее с остальными порешить, все равно порченая, — мрачно заметил Этт, — впрочем, это не поздно сделать и сейчас.

— Подожди, подожди! — заступил ему дорогу Слава. — Просто девушка в шоке, оттого и дерзит. Можно, я сам с ней поговорю?

— Говори, — равнодушно бросил Этт, поворачиваясь, чтобы уйти, — только недолго, через пару крайн, выступаем, так что поторопись… Э-э! — окрикнул он Славу, который сунулся разрезать ее путы. — Смотри, ошейник не вздумай снимать! Кто знает, что в башке у этой укушенной ыхыргом дуры? С ошейником поспокойней будет.

Пожав плечами, Слава присел перед девчонкой на корточки. Вблизи было видно, что мордашка у нее довольно симпатичная, если, конечно, ее хорошенько отмыть и припудрить бланши. Да еще этот запах.

— Я специально не мылась, — вдруг сказала девчонка, словно прочитав его мысли, — думала, запах отпугнет тех скотов… наивная, они готовы совокупляться даже с дохлой лошадью. Даже странно, зачем вообще им женщина? Имелись бы между собой. Впрочем, это у них тоже процветает. Они меня боялись, и это доставляло им скотское удовольствие.

Разрезая старательским ножом, стягивающие ее руки кожаные ремешки, Слава в очередной раз поразился, какой спокойный и размеренный у нее голос.

— Этот ваш капитан, он меня тоже боится… — сказала она, растирая освобожденные запястья, — нас все боятся. А ты не боишься, почему?

— А чего мне бояться такую симпатичную барышню? — Слава говорил преувеличенно бодрым тоном. — Тебя помыть, переодеть — красавицей будешь!

— Красавицей не буду, — качнула она головой. — Как тебя зовут?

— Влад.

— Нет.

Старлей пожал плечами, не угодишь на нее.

— Ну, Славой зови.

— Хорошо, — на этот раз она кивнула, соглашаясь, — Слава тебе подходит. Влад — нет.

— Между прочим, зря ты так на капитана… он своей жизнью рисковал, чтоб тебя освободить…

— Нет, — прервала она его, — он рисковал своей шкурой, ради своей же шкуры. Он по-другому не может. Он плохой человек. Почти такой же плохой, как эти, — она кивнула головой на старателей, тела которых дружинники сложили в кучу. — Здесь все плохие и все боятся, оттого такие злые.

— Плохие, хорошие, это все слова, — старлей стал раздражаться. Стоило ли рисковать башкой из-за такой вздорной, неблагодарной особы?

— Если ты меня не боишься, — вдруг, без всякого перехода сказала она, — может быть срежешь ошейник? — и раздвинув волосы показала стягивающую ее тонкую шею плетеную полоску то ли кожи, то ли ткани. — Посмотри Слава, он мешает мне дышать. Видишь, как впился в горло? Срежешь?

Глаза старлея невольно соскакивали с полоски на холмики ее небольших вздернутых грудей. Вокруг левого соска переливалась цветная татуированная змейка. Девчонка начала казаться ему очень даже ничего, исчез куда-то неприятный запах, а голос был таким убедительным, и звучал так проникновенно, что Слава совсем было собрался выполнить ее просьбу и уже сунулся с ножом, как вдруг почувствовал за спиной знакомые вибрации.

Меч!

Меч давал о себе знать. Надо же, проснулся подлец!

— Нет уж, — сказал старлей, убирая руки, — Понимаешь… я против тебя ничего не имею и мы друг другу ничего плохого не сделали… но я тут человек новый, ничего не знаю… поэтому, пожалуй, поостерегусь. Извини.

Она печально кивнула, словно соглашаясь.

— Впрочем, капитан ничего не говорил про то, что ты сама не можешь его снять, — торопливо заговорил Слава, удивляясь своей косноязычности. — Хочешь, я дам тебе нож?

Из горла девчонки вырвался хриплый смешок.

— Если бы я могла сама его снять, эти скоты умерли бы не теперь и не так!

От этих слов и от кровожадного тона, каким они были сказаны, по спине у Славы пробежал холодок. Судя по всему, Этт был прав, когда не велел ее освобождать — фруктоза еще та!

— Жалко, что ты так ожесточилась и теперь злая не хуже остальных. Хотя я тебя понимаю.

Она качнула головой с усмешкой.

— Это вряд ли. Слушай… если ты не хочешь меня освободить, тогда убей. Сделай это сейчас и быстро. Если вы оставите меня так, — она коснулась рукой стянутой витым ремешком шеи, — смерть моя будет куда мучительней.

Поразившись обыденному и деловому тону, с каким эта, казалось бы совсем, соплюха рассуждает о смерти, Слава предпочел сменить тему:

— Так ты не представилась? — спросил он, словно это было важно в текущей обстановке. — Как тебя звать-величать?

— Так я тебе и сказала, — девчонка грустно улыбнулась. — Кто же у ведьмы имя спрашивает? Впрочем, можешь звать меня Маат… Так ее зовут, — она показала на змейку вокруг левого соска.

— Маат? Хм-м… Ну что ж Маат, наверное ты уже слышала, что сюда идут эти… хэку?

Она кивнула.

— По понятным причинам мы не горим желанием с ними встречаться и поэтому сейчас уходим. Предлагаю тебе идти с нами.

— Вы не успеете, — сказала она каким-то обычным голосом, — Проклятые уже прошли развилку Улахи, поэтому хотите вы или нет, а встретиться придется.

— С чего ты?.. — начал, было, Слава и тут его окликнули.

*****

— Верцу пришло видение, — мрачным тоном сказал капитан, — Кунотиджернос передал, что авангард Проклятых пересек ручей и со всех своих проклятых ног мчится сюда. Придется принимать бой, лопни это небо! Эй, бойцы, — крикнул он дружинникам, — свои трубки можете засунуть себе же в задницы, тесаки тиллитовые туда же, рыжим от них теперь вреда меньше, чем от комаров. Собирайте все оружие старателей, проверяйте, готовьте к бою. Если подыхать, так хоть пару рыжих тварей с собой прихватить к ыхыргам.

— Много их? — поинтересовался Слава.

— Не так чтобы очень, но нам хватит. Десятка три верховых на гракхах да на сархусах, с ними, кажется, шаман, и столько же гончих. Хорошо хоть волотов с ними нет — бегают медленно.

— Что же нам делать господин капитан? — вытаращил глаза Щепа, — с такой уймой Проклятых нам ни в жизнь не сладить, ксаламасс!

— Бздишь кучерявый? — ехидно поинтересовался у него Торво и хлопнул по плечу так, что Щепу аж в сторону повело. — За серебришко свое боишься?

Дружинники сочувственно заржали.

— И за него тоже, — сердито буркнул Щепа, потираю ушибленную конечность, — но больше за жизнь свою, она, небось, не купленная!

— Как же не купленная? Забыл за что жалование получал? Для молодца дружинника нет больше радости, чем отдать никчемную свою жизнь за славный город Лин и господаря нашего Рэма.

— Да если бы за Лин, — пробормотал Щепа, опасливо отходя от него, — а то сгинешь тут безвестно, вот и вся твоя слава…

— Ладно, хорош болтать! — оборвал их Этт. — Занимаем оборону на склоне. Даст небо, до темноты продержимся, а там попробуем уйти по склону. Хотя не дело это, конечно, ночью по горам лазить, но… — он помолчал, словно подбирая слова, но лишь досадливо махнул рукой, чего тут говорить и так все ясно.

— Стрелы экономить — бить наверняка и только по рыжим. Без хозяев, твари не так опасны, — капитан окинул взглядом склон. — Гончие и гракхи, конечно, заберутся, но хоть сархусы внизу останутся. Вперед кулькасовы дети! — обернувшись к Славе, он тихо добавил. — Не сладить нам. Эх… если бы хотя б шамана меж ними не было! С шаманом нам точно не сладить.

— Мне кажется… — медленно произнес старлей, вспоминая глубокие трещины пронизывающие выветрившиеся бока утеса, — мне кажется, я знаю что делать…

Девятая глава

Младший улим Аши был печален. Еще бы, его, сына вождя клана Озера Ушедших, старшего улима Тано, загнали за Внешнее кольцо Хром-Минеса. В результате, вместо того, чтобы участвовать в славном походе на варваров юга и примкнувших к ним жалких ничтожеств акети, он вынужден бегать тут по горам за каким-то дэвом якобы вооруженным неким волшебным мечом. Младший улим Аши торопился. Если уж Кругу Вождей зачем-то понадобился этот дэв, то поймав его, Аши обретет хоть какую-то славу. Но, если дэва схватит улим Тэму, посланный на перехват через реку, даже этой, в общем-то, паршивой славы, Аши не видать. А там глядишь, и война закончится, а где еще себя проявишь, как не на войне? В интригах и склоках Аши не искусен, враз оттеснят от отца многочисленные братья, ыхырги их забери. И не быть ему вождем! От такой мысли закипела кровь, и Аши усердно пришпорил и так мчавшуюся во весь опор птицу.

*****

Шаман Пэху с осуждением следил, как быстроногие птицы с мелкими фигурками всадников в сопровождении своры гончих, одна за другой скрываются за дальним поворотом. Вот уже мелькнул куцый хвост последней, стихло пронзительное курлыканье и теперь о существовании вырвавшегося далеко вперед отряда напоминали лишь клубы пыли выбитой из дорожки ударами мощных лап. "Небо не видело такого глупого княжича, как этот улим Аши!" — думал Пэху. Ведь даже ему, не воину, понятно, что нельзя так растягивать боевые порядки на марше. Как не пришпоривают наездники гракх, как не лупят их по заду треххвостыми плетками, не угнаться им коротконогим за огромными сархусами и бойкими гончими, которые к тому же бегут без седока на спине. Косолапые ётуны с погонщиками отстали еще днем. Княжич взлететь готов, лишь бы первым настичь беглого дэва с волшебной саблей. Так и до беды недалеко.

*****

Склоны ущелья на глазах набрали крутизну, сдвинувшись в теснину, и Аши, наконец-то, вспомнил об осторожности. Да и мудрено не вспомнить, если на сто шагов вперед стало так узко, что и трем сархусам в ряд не встать. Аши натянул поводья, так что птица поехала ногами по щебню, и, обернувшись, махнул рукой войнам, чтоб придержали своих чудовищных скакунов. Несколько минут младший улим вглядывался в мрачную громаду дыбящегося впереди утеса, а затем приказал пустить вперед гончих. Не нравилось ему это место, ох не нравилось. Однако гончие беспрепятственно достигли конца тропы и вскоре скрылись за скалой. Успокоенный Аши, тронул сархуса следом. За ним потянулись остальные.

Сверху что-то беззвучно полыхнуло, озарив ущелье призрачным белым светом. Затем раздался душераздирающий скрежет. Воины за спиной испуганно заорали. Задравши голову, Аши увидел, что вершина утеса сползает, словно наискось срезанная ножом. Не растерявшись, улим развернул сархуса и дал ему такой шпоры, что тот, рванув с места, буквально вынес своего всадника из-под многотонной глыбы. За спиной грохнуло так, словно само небо обрушилось на землю, причем, вместе с тучами. Горячими тучами. Огромный валун упав, закупорил собой ущелье, словно пробка бутылочное горлышко. Отряд оказался рассечен на две части: успевших проскочить узость гончих и всех остальных. Ударная волна и толчок земли сбили некоторых сархусов с ног, их всадники, вопя, покатились по щебенке. Строй птиц смешался, превратившись в неуправляемую стаю. Всадники безуспешно пытались привести их в чувство. А сверху уже летели, рассыпаясь в воздухе бусины "кипящего тумана".

Вспышка белого света. Еще одна и еще. Пространство стало стремительно наполняться раскаленным паром. Истошно вопили испуганные птицы, в тон им орали наездники. И быть бы им сваренными живьем, если бы не младший улим. Несмотря на свою молодость, ему шел всего шестьдесят четвертый год, Аши имел уже достаточно опыта, и такой примитивной волшбой его было не смутить. Спустя секунду зажглись амулеты, сперва его, а затем и остальных бойцов, и все войско лесного народа окуталось коконами магической защиты. Кашляя обожженным горлом и отплевываясь внутри защитного купола, Аши подумал, что у гончих по ту сторону валуна положение куда более печальное — им защита не полагалась. Младший улим не знал, что все пятнадцать тварей уже похоронены каменной лавиной вызванной падением валуна. Криком и руганью Аши кое-как упорядочил строй, он понимал, что продолжения не может не последовать, и оно последовало. В прорехи между рассеивающимися бурунами остывающего пара, полетели стрелы. Стрел Аши не боялся, ведь шаманы клятвенно заверяли, что магическое оружие южных варваров бессильно против новой системы заклятий лесного народа. Что дело неладно, он понял спустя минуту. Туман рассеялся, и моросящий дождь из стрел превратился в смертоносный ливень, мигом выкосивший треть его отряда. Когда арбалетный болт вскользь ударил его по шлему, едва не вышибив из седла, младший улим понял: как не позорно, но пора отступать. Уяснив эту нехитрую истину, он первым рванул к выходу из ловушки. Видя, как бежит их предводитель, воины хэку тут же последовали его примеру. Прыти им добавили посыпавшиеся градом булыжники. Сбившись в кучу, огромные птицы мешали друг другу и вся эта толпа представляла великолепную коллективную мишень. Нескольких сархусов были убиты сразу, а их упавшие на землю наездники растоптаны чудовищными лапами перепуганных птиц. Удалившийся на безопасное расстояние младший улим, сокрушенно наблюдал за избиением своего отряда. Из мясорубки удалось вырваться менее чем половине воинов. Из них невредимыми не осталось почти никого, включая самого Аши.

Но кто устроил засаду? Этот вопрос жег сердце младшего улима. Таинственный дэв? Но не мог же он в одиночку организовать такой бедлам! Или мог? Его волшебный меч настолько силен? Мысли Аши прервал шаман Пэху, подоспевший к месту схватки во главе второй части отряда.

Загнанные гракхи запалено дышали, вздымая лохматые бока. С желтых клыков слетали хлопья пены. Глядя на подкрепление, Аши с трудом подавил в себе желание, опять броситься в бой. Нет, лезть в слепую рубку на неведомого врага больше не следовало, так можно весь отряд потерять, а этого отец ему не простит. "Раз с той стороны волшба, значит и с нашей стороны волшбой надлежит ответить. Пусть уж Пэху расстарается! Хватит уже ему смотреть с укоризной да бородой трясти".

*****

— Ну, допустим, толково придумано, — сказал Этт, с третьей попытки, наконец, раскурив свою маленькую, черную трубку. Уютно попыхивая, сделал пару затяжек и протянул трубку Славе. — Рвать скалу амулетом "кипящего тумана"… такого даже с ведра чавы добрый человек не удумает… только макурту и может такое в голову прийти…

— А чего тут додумываться? — ухмыльнулся в ответ Слава, и, затянувшись, как говорится: в суровый моряцкий затяг, закашлялся. Местный табак представлял собой адскую смесь и дымил им один капитан. — Ясно ведь, что при срабатывании амулета единомоментно образуется огромное количество перегретого пара… откуда этот пар берется, другой вопрос. Но будучи помещенным в замкнутый объем…

— Ты мне голову не морочь своими учеными разговорами! Замкнутый объем, понимаешь… — капитан высунулся из-за камня и оглядел позиции. — Это мы в замкнутом объеме! Сейчас Проклятые на приступ пойдут, чего делать-то будем? Мои обормоты уже половину стрел растратили, и это на десяток-то рыжих. То, что гончих засыпало, это, конечно, нам свезло! От них ни стрелами ни камнями не отбиться. Этих тварей хоть утыкай стрелами… Плохо, что шаман с ними! Уже камлает поди, гнида рыжая… Убить бы его! Так ведь не доберешься! — капитан сплюнул с досады. — Чувствую, времени у нас только до темноты и осталось… ночью рыжие и твари их, как днем видят, в отличие от нас.

— Уходить надо! — Слава кивнул в сторону, образовавшегося после оползня, пролома — узкой расселины между скалами.

Этот разговор, словно сказка про белого бычка, продолжался уже полчаса. Слава предлагал уйти в провал, на что Этт вполне резонно возражал, мол, ночью в горах вообще лучше сидеть на месте, а уж лазить по щелям да скалам… сам не убьешься так рыжие об этом позаботятся.

— Долго еще будете воздух сотрясать пустой болтовней? — внезапно раздалось сзади.

Слава с капитаном обернулись как по команде. Девчонка, кто же еще. Подобралась неслышно и присела рядом, уставившись на них своими голубыми глазищами. Она успела одеться в чью-то мужскую рубаху, подпоясалась и теперь та сидела на ней чем-то вроде короткого платья. На ногах трехцветные акетские сапожки, которые как Слава успел узнать, сами подгонялись под нужный размер, сидели идеально, за что их и ценили. Волосы, Маат убрала назад и завязала ленточкой. Теперь она уже не выглядела бомжихой, скорей принцессой с какой-то непонятной целью загримированной под бомжиху.

— Тебе чего здесь надо, шмакодявка мелкая? — недружелюбно поинтересовался капитан. — Я же сказал, держать ее под присмотром, а лучше и вовсе на привязи!

Теха, который мялся за спиной Маат, и которому, собственно и поручили за ней присматривать, виновато пожимал плечами и разводил руками. Физиономия его выражала крайнюю степень смущения, мол, я ей говорил, а она не слушает. Видно было, что он опасается спорить пусть с маленькой, но колдуньей. К тому же мальчишка изначально ей симпатизировал, похожа она была на какую-то толи родственницу, толи подружку.

Девушка, казалось, не обратила на злобный тон капитана никакого внимания.

— Кто сидит, поджав хвост, тот всегда проигрывает! — отчеканила, словно прописную истину.

— А ты что предлагаешь? — осторожно поинтересовался Слава.

— Я ничего не предлагаю, — фыркнула она, — но, на вашем месте, просто пошла бы и разогнала эту рыжую свору, — сказано это было как всегда просто и буднично, и как всегда безапелляционным тоном. Этт даже засмеялся, разом утратив напускную суровость.

— Разогнать?.. хм… — старлей был несколько озадачен. — А ничего на минутку, что их человек двадцать…

— Они не люди! — встрял Теха.

— Да какая разница? Пусть хоть штук двадцать! Еще примерно столько же разного зверья. А нас всего шестеро бойцов…

— А я? — возмущенно пискнул мальчишка.

— Ну и ты, конечно, — не стал спорить Слава, — куда ж тебя девать?

— Ну и что? — спокойно возразила Маат. — Старателей было девять, а вас двое.

— А шаман? — поинтересовался капитан, тон его опять стал злобным. — Он один стоит их и нас вместе взятых! Эх, если бы у нас был приличный боевой маг… Такой, каким когда-то был я, — он горестно вздохнул и добавил, — шли бы вы отсюда оба, пока я не рассердился!

— Зачем вам маг, если есть ведьма? — спокойно возразила девчонка. — С шаманом я разберусь, если, конечно, вы снимете этот проклятый ошейник.

— Ага, разбежались со всех ног! — хмыкнул Этт, — снимешь, а ты учудишь чего-нибудь непотребное…

— Выйти отсюда я смогу только вместе с вами. А насчет учудить… — она на секунду задумалась, подбирая слова, — Ты грубил мне, но ничего плохого не сделал… я думаю это вызвано общим предубеждением против женщин занимающихся ведовством, поэтому я тебя прощаю и обещаю в дальнейшем не причинять зла.

— Что? Что ты сказала? — капитан сделал вид, что крайне возмущен. — Я не ослышался, ты меня прощаешь?! — впрочем, тут же сменил тон, наверно, надоело придуриваться. — Послушай девочка… я, конечно, не очень в это верю… но если ты нам поможешь, я готов до конца жизни называть тебя мистрис или как ты там еще хочешь? — в его руке, словно сам собой, возник нож. Молниеносным движением он ухватил девчонку за ошейник, притянул к себе и, полоснув лезвием, отшвырнул его в сторону. Слава с удивлением наблюдал, как то, что казалось полоской кожи, начало извиваться подобно змее брызгая с концов чем-то красным вроде крови. Маат хлопала глазами, держась обеими руками за освобожденную шею. Впрочем, оторопь ее быстро прошла. Приосанившись, она гордо кивнула головой.

— Благодарю тебя воин! Обещаю, что не останусь в долгу.

На лице капитана ясно читалось желание съязвить, но не стал, только хмыкнул саркастически:

— Ну вот, ты свободна, что дальше?

— Дальше? Просто не мешайте мне, а как только услышите шум из вражьего лагеря сразу же атакуйте! — и она пошла прочь увлекая за собой Теху. Глядя им вслед, Слава усмехнулся — обычно гордый и независимый мальчишка, в общении с маленькой ведьмой был робок и послушен.

— Собирай камушки, — неожиданно велела ему Маат. Нагнувшись, она подобрала круглый окатыш размером с фалангу пальца и показала мальчишке в качестве образца. Предупреждая вопрос, отрезала. — Много!

Теха пожал плечами и, выполняя указание, принялся ползать по склону, выискивая подходящие кругляши. Когда он, спустя несколько минут, вернулся с внушительной пригоршней крупной гальки, ведьма протянула ему оторванный рукав собственной рубашки. Завязанный с одного конца рукав, представлял собой что-то вроде мешочка.

— Засыпай до половины и завязывай, — сказала девушка.

*****

Пэху готовился к камланью. Обрядился в халат сплошь увешанный колдовскими погремушками — амулетами и оберегами. Пока мальчишка-ученик распалял костерок, шаман извлек из своего мешка и разложил на плоском камне пахучие травы, измельченные корешки, каких-то сушеных насекомых и прочий колдовской набор. Трещотка позволяющая ориентироваться в Верхнем мире лежала тут же. Вокруг ходил разъяренный Аши нетерпеливо поглядывающий на колдовские приготовления. Не терпелось ему отмстить за поруганную честь и вероломно убитых воинов лесного народа. Тем не менее, Пэху не спешил — с Верхним миром шутки плохи, все надо делать по раз и навсегда заведенному порядку. Правила просты, но обязательны. Дождавшись, когда прогорели сухие дрова, так чтобы нигде не было открытого пламени, шаман, шепча заклинания, рассыпал по углям травы и корешки, сам сел подле. Мальчишка взял трещотку, но к костру не подходил, рано ему еще в колдовстве участвовать, его задача шаману путь указывать, чтоб вернуться мог, когда время придет. Травы затлели, давая ароматный дурманящий дым. Любой с него сдуреет, но только не шаман приученный к нему с малолетства.

Мир вокруг изменился, стал призрачным, неверным. Все звуки исчезли. Краски стерлись, все стало серым, лишь на закате алела полоса колдовского пламени. Очертания гор расплылись в серой дымке. Земля под ногами, камни вокруг, редкие деревца, все сделалось полупрозрачным, словно состояло из мутной слизи. А люди и животные и вовсе были видны насквозь, светились каждой косточкой. Вокруг молчаливыми призраками скользили бесплотные силуэты сущностей — обитателей Верхнего мира. На шамана, казалось, уставились тысячи злобных глаз, но он не боялся — не в первой. Встал и шагнул вперед и вверх, оставив позади свое сидящее возле костра тело. Оглянулся мельком, амулеты и обереги на халате искрились и переливались запасенной магической силой, если что всегда можно зачерпнуть, мало ли зачем она понадобится тут. Застрекотала трещотка — это мальчишка-ученик начал свою работу. Сейчас в ней нужды нет, Пэху и так все прекрасно видел, но Верхний мир неверный, в нем все меняется быстро и иногда только призывный треск колдовского инструмента может вывести шамана к его же собственному телу. Сейчас же трещотка только мешала Пэху слушать. Это только кажется, что Верхний мир безмолвен. Надо прислушаться, и тогда услышишь шелест проплывающих мимо сущностей, шепот черных звезд на сером небе, дальние разговоры других шаманов бродящих поверху. Но сейчас Пэху пришел сюда за другим. Он пришел увидеть неведомого врага и если повезет причинить ему зло. Шаман обошел скалу выглядящую сгустком мрака и поднялся по склону. Поверхность земли в обычном и Верхнем мире совпадает не всегда и шаман, то проваливался по колено в камень, то, наоборот, шагал, словно по воздуху. Колдовской меч он увидел издали. Изогнутая полоска стали светилась так, словно была раскалена в адском горне. Пэху неоднократно приходилось, пройдя через Верхний мир, вырывать оружие у врагов и красть их души, но к этому мечу, он никогда не осмелился бы прикоснуться, как и к его хозяину, хотя тот казался самым обычным человеком, а никаким не дэвом. Шаман понял, что меч чувствует его словно сторожевая собака, крадущегося в темноте воришку. Нет приближаться к ним не следовало. А вот спутники его… с ними Пэху справится без труда. Чего проще — ухватить связанную с Верхним миром человеческую сущность — душу и отнести всего-то на пару шагов. Разлученная со своим телом душа никогда не найдет дороги назад и вскоре ее сожрут местные обитатели. Человек же без души и не человек вовсе. Вроде жив, а разума в нем не больше чем в младенце. Может только гадить под себя да пузыри изо рта пускать.

Шаман шагал среди вяло шевелящихся людских тел, рассматривая их ауры. Один, два, три… Если не считать владельца меча (с ним пусть разбираются воины), семеро. "Людишки слабы, — с удовлетворением подумал Пэху, — вот хэку так просто души не лишишь, потому-то и жив до сих пор лесной народ". Он уже было потянулся к ближайшему от него человеку, как вдруг, сквозь дребезг трещотки, услышал какой-то посторонний звук. Приглядевшись к силуэту сидящего, он увидел, что тот совершает странные манипуляции, а именно, бьет каким-то продолговатым предметом по плоскому камню перед собой. Эти удары и порождали загадочные звуки — дробный стук, хруст и шуршание, словно мелкие камешки катятся по склону. Догадка пронзила мозг шамана: это же призыв… Он отпрянул словно от ядовитой змеи, шаря испуганным взглядом по сторонам. Точно, как он мог не заметить, у сидящего справа от него силуэта, по-видимому женщины, не было ауры!

Из-за камня выметнулась гибкая черная фигура. Пэху и вскрикнуть не успел, как длинные клыки впились в его шею, разрывая призрачную плоть. Шаман завертелся юлой, изгибаясь, пытаясь стряхнуть вцепившуюся в него тварь. Не сразу, но это ему удалось — тварь была не слишком сильной, но зубастой и крайне проворной. Отлетев на десяток шагов, она ощерилась и вновь бросилась в атаку. И снова Пэху не уследил за ее движением — на этот раз тварь впилась в его мужское средоточие. Шаман беззвучно заверещал от дикой боли, покатился по земле. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось оторвать и отшвырнуть от себя мерзкую гадину. Когти и клыки бестии нанесли ему немалый урон, а самой хоть бы что. Облизывается длинным узким языком. Прана — кровь души Пэху стекает по хищной морде. Шаман чувствовал, как жизненная энергия вытекает из многочисленных ран, лишая его силы. Добраться до тела, до шаманского плаща, зачерпнуть энергию амулетов, сжечь тварь. Словно прочитав его намерения, демоническая сущность в образе большой кошки, напряглась в прыжке, длинный хвост колотил землю, светящиеся глаза пронзали шамана ненавидящим взглядом. И Пэху не выдержал. Тонко взвизгнув, бросился он бежать, туда, где был его костер, куда, надрываясь звала трещотка, уже понимая, что не добежит, что сил слишком мало. Тварь настигла его в два прыжка и больше уже не выпустила.

*****

Схватка закончилась. Стряхнув с себя демонический образ, Маат на секунду замерла над телом поверженного шамана. Ей было его немного жаль. В Ковене никогда не делали расовых различий. Ученицы, конечно, все были людского роду, а вот преподаватели имелись всевозможных рас и племен. Саму Маат, когда она была совсем еще девочкой, такой вот хэкский шаман учил общаться с Верхним миром. Но этот пришел за душами людей, нарушил негласный запрет — не творить зло сущностям Верхнего мира, к коим, как известно, относятся и души. И чем бы он не руководствовался, это не могло служить оправданием.

*****

Мальчишка-шаманыш мерно растягивал, а потом отпускал пружину трещотки. Работа ему нравилась, уж куда как лучше чем на посадках да в зверинце, где в основном и работали его сверстники из простых семей. Пэху только недавно взял его в ученики и никаких колдовских обрядов мальчишка пройти не успел, поэтому в Верхний мир заглядывать ему пока не доводилось — силенок маловато. Пэху учил его собирать колдовские травы, выискивать нужные корешки, делать колдовские сборы. Вот года через три, шаман возьмет нового мальчишку трещоткой управляться, а его станет брать с собой "наверх".

Задумавшись, шаманенок не сразу заметил перемену в окружающей обстановке и лишь когда учитель вдруг клюнул носом и начал валиться прямо в костер, мальчишка осознал, что лопнула, прервалась связь между ними. Завопив, что было силы, он кинулся к тому, кто еще совсем недавно был Пэху.

*****

Равномерный стук, с которым Теха бил мешком по камню, казалось, рассыпал вокруг напряжение. Маат сидела рядом, глаза ее были закрыты. Слава наблюдал за ней уже минут двадцать, и за это время она ни разу не пошевелилась и даже, кажется, не дышала.

Дружинники маялись вокруг. От тоски и вынужденного безделья грызли сухари. Старлей их понимал — ожидание схватки выматывает не хуже кросса по пересеченной местности. Ведь эти минуты запросто могут оказаться последними для любого из них. Этт бросал красноречивые взгляды, то на Маат, замершую в колдовском трансе, то на дно ущелья, усеянное трупами хэку и их животных. По всему было видно, что он не сильно-то верит в возможности маленькой ведьмы и до сих пор просчитывает варианты.

Внезапно Слава поймал устремленный на него взгляд Техи. Глаза у мальчика были испуганные, а губы беззвучно шевелились.

— Что? — так же беззвучно, одними губами спросил старлей.

— Она говорит, — сказал мальчик, — шаман больше не страшен, нападайте.

— Ты уверен? — вклинился в их диалог Этт.

Теха пожал плечами. Судя по всему, он ни в чем не был уверен, просто передавал слова, которые каким-то чудом появлялись у него в голове.

Капитан сделал жест своим бойцам, чтоб выдвигались, и, обернувшись к Славе, тихонько, чтоб не услышали остальные, спросил:

— Ну что, умоемся красненьким? — при этом, слова его звучали скорее утверждением, а не вопросом.

— Это, как получится, — сказал старлей, берясь за лук. В отличие от капитана, он маленькой ведьме почему-то верил.

*****

Когда Пэху уткнулся бородой в костер, Аши сразу все понял. Да и чего тут не понять — дэв с волшебным мечом оказался к тому же могучим чародеем, раз менее чем за пол крайны сумел одолеть не самого слабого боевого шамана. Младший улим судорожно размышлял, что же ему предпринять. Вариантов было всего два: кинуть отряд в самоубийственную атаку (а то, что атака будет именно таковой, Аши нимало не сомневался), либо поспешно отступить. Первый вариант выглядел почетно, но, по сути, был глупостью. Второй при поверхностном взгляде можно принять за трусость, но на самом деле, это было просто тактическим отступлением. В самом деле, дэву все равно некуда деваться. Значит, следует собраться с силами и затем продолжить преследование. "С тремя-четырьмя шаманами никакому дэву не справиться! — думал младший улим запрыгивая на сархуса. — Тогда и поквитаемся!"

Когда готовые к смертельной схватке, с взведенными арбалетами, топорами и саблями наголо, с отчаянным гиканьем, люди вылетели из-за камня, они увидели только клубы пыли вдали, да длинный хвост скрывшейся в них, последней гракхи.

Случилось невероятное — превосходящие силы противника отступили, не приняв боя. Обалдевшие от такого исхода дружинники, долго смотрели вслед улепетывающим врагам.

— Ксаламасс! — сказал, наконец, капитан. — Это кто же их так напугал? Неужто ж ведьма? А я ее шмакодявкой называл…

Почивать на лаврах, он, однако, никому не дал. Быстро собравшись, отряд поспешил следом за удравшим противником. Разумеется, это не было погоней.

— Небу было угодно отсрочить нашу гибель, — говорил капитан, — будем последними недоумками если не поможем ему в этом!

Через двадцать минут, они достигли ручья и свернули направо, навстречу течению. В воду заходить не стали. Не было смысла — хэку теперь настороже и ни за что не пропустят места, где обрываются людские следы.

Этт торопил своих людей, стремясь пройти как можно большее расстояние до наступления темноты. А для этого надо было постараться. Теперь дорога шла в гору, да и качеством не баловала, все больше с камня на камень приходилось скакать.

Ключ Улахи представлял собой полноводный горный ручей. Он протекал по распадку рассекающему Внутреннее кольцо. Склоны ущелья были покрыты редколесьем — тонкими деревцами да кустарником. Ручей, служивший беглецам путеводной нитью, то разливался на всю ширину распадка, то кипел в узком русле, скача с уступов, образуя многочисленные каскады и пороги. Подъем временами становился настолько крутым, что людям приходилось передвигаться зигзагами, а иногда и вовсе на четвереньках, хватаясь руками за корни и стволы деревьев. Все были вымотаны, но никто не роптал — понимали, чем дальше уйдут от Змеиного ущелья, тем безопасней будет ночлег.

Сумерки уже почти перешли в ночь, когда они достигли гребня перевала, где, наконец, и остановились. Впрочем, темнота, так и не наступила. Ночь была светлой, как в Питере, только не белая, а зеленая от местной луны. В ее изумрудном свете, был виден почти весь путь, который они только что преодолели. Это значило, что снизу никто не сможет подобраться незамеченным. Дружинники быстро повалили с десяток чахлых деревьев. Стволы пустили на дрова для нескольких костров, а из хвойных крон смастерили подстилки. Ночь обещала быть прохладной и на голых камнях не поспишь. Наскоро поужинали сухарями и вяленым мясом, после чего капитан объявил, что планы на завтра полностью зависят от хэку — если Проклятые продолжат преследование, придется уходить вглубь Хром-Минеса. Никого это известие не порадовало кроме Славы. Маат, казалось, было абсолютно все равно. Ведьма успела искупаться в ручье, несмотря на обжигающе холодную воду и теперь грелась у костра, расчесывая волосы одолженным у Техи гребешком. Дружинники стали относиться к ней с пиететом и некоторым даже подобострастием, но, тем не менее, старались особенно не приближаться. И так вышло, что у крайнего костра она оказалась вдвоем с одним лишь Техой. Мальчишка же, наоборот, души не чаял в новой знакомой, и как с некоторой ревностью отметил Слава, полностью переключил на нее свое внимание. Самого же старлея, Маат как будто бы избегала, при взгляде отводила глаза, односложно отвечала на вопросы и вообще старалась держаться от него подальше. Слегка уязвленный Слава, решил, что никому он тут навязываться не собирается. Расчистив от камней площадку для сна, он выложил ее ветками. Устроился поудобнее и решил спать. Однако, не смотря на усталость, сон никак не шел. В голову лезли всякие мысли. "Вот взять, к примеру, меч. Что он есть такое? Понятно, что не простое холодное оружие. Но что? Как объяснить его несомненные интеллектуальные проявления в минуты опасности? Впрочем, в некоторых, случаях, когда опасность была и нешуточная, он никак себя не проявил. Где логика? Наверное, она все же есть, только какая-то нечеловеческая, а потому непонятная… Каким бы хорошим меч не был, а лучше б автомат дали, хотя бы с цинком патронов калибра пять сорок пять, да с такими же свойствами, чтоб и об опасности предупреждал и с двухсот шагов белке в глаз попадал. А еще подствольник с гранатами не помешал бы… Эк размечтался ты братец не на шутку — губу закатай! — исчерпав тему оружия, в виду ее бессмысленности, Славины мысли сами собой перескочили на другое. — Несмотря на то, что первоначальный план не сработал, до внутреннего кольца добраться мне все же удалось. С суетой, с беготней, но удалось. Что дальше? Кто доведет меня до точки Х? Со старателями, очевидно, отношения не сложились. Капитан? Не похоже, что он сам там что-то знает. Ладно, посмотрим — утро вечера мудреней.