Волк в собачьей стае

Третья глава

Славе снился страшный сон. Корабль собрался на метрическую милю, когда выяснилось, что его мореманы выпили спирт из магнитного компАса. Вот они стоят перед ним, старшина второй статьи Яблоков и старший матрос Митя.

— Скоты! — орал на них Слава. Какого хера вы его выпили?

— Тащ старший лейтенант, мы не пили! — возражал Яблоков со шкодливой улыбкой во всю круглую рожу.

— Не-не, не пили мы! — поддакивал ему Митя.

— Оно само, наверно, выветрилось, — предположил Яблоков.

— Само, само! — поддержал его Митя.

Славу охватил ужас. Сейчас на Ходовой поднимется Командир, увидит разобранный компас с водой вместо спирта… и наступит п….ц. А почему его до сих пор нет? — внезапно задался вопросом Слава — ведь корабль уже вышел в море. Вон как качает.

— Тащ старший лейтенант, — донесся до него голос Яблокова, — а может вы сами его выпили?

Качка приобрела совсем уж неприличную амплитуду и… Слава проснулся

— Ну, ты дрыхнуть! — сказал Теха, убирая от него руки.

Старлей сел, протер кулаками глаза, помотал головой, отгоняя сонную дурь. Сразу стало холодно, и вдобавок неудержимо захотелось по нужде. Он вскочил на ноги и запрыгал на одном месте, колотя себя руками по бокам, чтоб хоть чуть-чуть согреться, а заодно и стряхнуть налипшую солому.

— Давно встал? — спросил он, удивленно глазеющего на него Теху, и, не дожидаясь ответа, устремился мимо него к выходу. Тот, секунду промедлив, бросился следом.

Посреди двора, горел небольшой костерок, на нем уже булькал котелок с каким-то варевом.

— Костер развел? Молодца! — похвалил Слава. Хозяйственный, шкет!

Теха семенил за ним, как хвостик.

— Да я уже всю деревню обежал! — гордо заявил он. Пока некоторые благородные господа дрыхнуть изволили. Харчей сообразил!

— Харчи — это замечательно! — одобрил Слава. Со вчерашнего утра жрать хочу! Ты это… повернулся он, к по пятам следующему за ним Техе, — мне тут надо… в общем…

— Что? — недоуменно уставился на него мальчик. Потом до него дошло. А-а-а… сказал он, отворачиваясь, — подумаешь, "благородный"!

Старлей пристроился к плетню возле больших лопухов и, наконец, отвел душу.

В котелке, Теха варил кашу из шурфы, так называлось хранящееся в клети зерно. Когда Слава привел себя в порядок и подошел к костру, мальчик уже снял котелок с огня и водрузил его на чурбак, который, судя по изрубленной поверхности, ранее предназначался для колки дров. Слава наклонился над котелком, от каши отчетливо несло мокрым веником. Он поднял голову и встретился взглядом с невинно-голубыми глазами Техи. Тот нахально ухмылялся, извините, мол, чем богаты. Рядом с котелком, мальчик расстелил тряпицу сомнительной чистоты, на которой разложил пару черствых лепешек и несколько кусков вяленого мяса.

— Где взял? — поинтересовался Слава.

— Есть места, — неопределенно сообщил Теха, и присел на маленький чурбачок. В руках его появилась большая деревянная ложка. Он зачерпнул каши и осторожно попробовал. Почмокал губами, и лицо его изобразило райское блаженство. Горячо, сыро не бывает! Кушайте, господин благородный, употребляйте на здоровье!

— Что ты заладил? — буркнул Слава, — Благородный, благородный… Какой я тебе благородный? — он пристроился рядом на корточках. Пригодных для сидения чурбаков больше не было, не сгонять же пацана с его места. Взял лепешку. Откусил. Практически сухарь.

Теха, уловив его вопросительный взгляд, не сходя с чурбака, пошарил в своем мешке, и извлек оттуда еще одну ложку. Протянул ему, и больше ни на что не отвлекаясь стал, за обе щеки, уплетать кашу.

Слава принял ложку. Скептически осмотрел ее и протер наиболее чистым краем рубахи. Попробовал кашу, скривился — вкус ее был адекватен запаху. В голове отчетливо всплыло выражение — "березовая каша". Хотя на земле это выражение, кажется, имело совсем другой смысл. Вкус у этого варева практически отсутствовал, и еще оно было абсолютно не соленым. В общем — никаким. Вяленое же мясо оказалось жестким, как подметка, и, при попытке его жевать, волокна отчаянно застревали в зубах. "Ну что ж делать, — философски рассудил Слава, — придется привыкать к особенностям местной кухни".

Следующие десять минут прошли в молчании. Только ложки стучали об котелок.

— Как думаешь, — домучивая свой кусок мяса, спросил Слава — если мы следом пойдем, твоих сумеем догнать?

— Это вряд ли, — мальчик довольно рыгнул и отвалился от котелка. Уф, кажется, наелся! Да зачем нам их догонять? Нам бы до Кумеса добраться, а там все рядом.

— А ты сам как тут оказался?

— А я к тетке на хутор ходил. Меня мамка на десяток дней к ней отправила — тетке рожать, а я в помощь по хозяйству. Лучше, конечно б, девку… да где ж ее взять, пришлось мне за мелкими смотреть!

— Так может проще, обратно к тетке вернуться?

— Не-е-е! — Теха облизал ложку и сунул ее в мешок. Ее там и след простыл. Она как сигнальный дым увидела у Северного перевала, так сразу все поняла, не в первый ж раз. Даром, что только опросталась, тут же поскидала все свое барахло и мелюзгу в возок и в лес к мужу — он у нее на заимках сидит — пасечник. Там есть, где укрыться. А если что, в Лин уйдут.

— А ты, почему не с ними? — удивился Слава.

— А меня она отправила прямиком через долину, чтобы своих на всякий случай предупредить, вдруг дым не увидели. Хорошо, что увидели! Я бы все равно не успел, — он принялся ковыряться в зубах маленьким ножичком.

— Перестань, зубы испортишь! — машинально сделал замечание Слава.

— Видать, Проклятые с гор спустились…

— Кто?

— Ну, хэку. Акети их так называют — Вечнопроклятые. Что ты так уставился? Ты еще скажи, что кто такие акети не знаешь?

— Понимаешь… Слава мучительно придумывал объяснение своей несостоятельности в общеизвестных вопросах. Да не смотри ты на меня, как на идиота! Я ж тебе говорю — прибыл издалека. По дороге упал с коня… стукнулся головой, вот память и отшибло.

— Совсем что ли? — удивился Теха.

— Нет не совсем… что-то помню, а что-то не помню.

Теху, казалось, такое объяснение удовлетворило. По крайней мере, подозрительный огонек в глазах погас.

— Да… продолжил он, — что с заставой на Северном перевале произошло, и подумать страшно. А тех чудищ, что ты описал, я не знаю… прежде таких не было. Видать новых оборотней "рыжие" вывели. Они мастаки на всякие мерзкие штучки. Сами-то недомерки, соплей перешибить можно, а вот слуги их… Ты же гракху видел?

— Кого? — не понял Слава.

— Ну, эта… "лошадка", на которой "ржавый" приехал. Они по обе стороны Кипящего озера живут, и на нашей, и в Незнаемых землях. Наши-то, они тихие, мирные, рыбешку ловят, лягушек всяких, ящериц. Ростом мне по пояс. Я их в зверинце видел, в Лине, когда мы с теткиным мужем на ярмарку ездили. А из своих гракх, Проклятые таких чудищ вывели!.. Ну, ты видел. Для них человечина — лучшее мясо!

— А чего им надо, хэку этим?.. Слава задумался, подбирая слова. Зачем они на людей нападают?

— Зачем? — Теха посмотрел на него как на умалишенного. Они же ВРАГИ!!!

Немного подумал и добавил. Раньше здесь была ихняя земля. До самого Срединного моря. Потом наши с акети вышибли их за Зыбучие Камни.

— Понятно, — сказал Слава, и резюмировал. В таком случае задерживаться нам тут не стоит, а то еще какая-нибудь компания заявится.

Через полчаса они покинули деревню, и двинулись по проселку в сторону противоположную той, откуда пришел Слава. Шли ходко, почти не останавливаясь, и к полудню достигли выхода из долины — каменные стены расступились в стороны, и путешественники оказались на краю обрыва. Прямо под ногами расстилалась вторая долина — пошире первой. По ее дну текла горная река. Подгорица — как назвал ее Теха. Но чтобы к ней спуститься пришлось петлять по горному серпантину между высоких гранитных утесов — так что и на речку и на "нижнюю" долину Славка успел налюбоваться за два часа предостаточно, и все под разными ракурсами. Примерно в километре к югу, земля опять вздыбилась горным хребтом. Две гряды образовывали неширокое ущелье куда ныряли и речка и дорога. Туда же свернули и путники.

Пройдя километра два, решили сделать небольшой привал. Спустились к реке. В этом месте ее устье несколько расширялось, образовывая несколько мелких заливчиков и проток. Вода там была не такой ледяной, как в самой реке и Слава не преминул возможностью искупаться. Раздевшись до трусов, он вошел в воду и с минуту плескался, фыркая от холода и шумно сопя, словно большой тюлень, с наслаждением смывая с себя грязь и пот. На предложение присоединиться, Теха презрительно пожал плечами:

— Делать мне боле нечего!

Когда Слава выбрался на берег, он увидел, что мальчик привязывает к длинной палке свой ножичек. Соорудив, таким образом, некое подобие копья, Теха направился к берегу. Река в этом месте образовала небольшой порог, и мальчик ловко прыгая, с камня на камень, добрался почти до середины реки. Там он присел на корточки и, отведя назад руку с импровизированным копьем, стал пристально вглядываться в воду. Неуловимое движение, и на острие копья уже бьется, большая серебристая рыбина. Теха издал торжествующий клич, и, сняв добычу с лезвия, швырнул ее на берег. Слава подошел к ней, присел на корточки. Золотистая в черных пятнышках, смахивающая на форель рыбина, извивалась, била хвостом по речной гальке, судорожно разевая, полный острых зубов, рот. Слава поймал ее за хвост, приподнял — килограмма два наверно будет. Молодец пацан!

С реки раздался недовольный вскрик Техи — на этот раз охотник промахнулся.

Пока Слава полоскал свои вещи в реке, мальчишка умудрился поймать еще пару рыбин, после чего вернулся на берег. Удовлетворенно присвистнул, оценивая улов. Посмотрел вопросительно на старшего товарища?

— Сейчас запечем или?..

— Ушица бы знатная получилась, — сказал Слава, — жаль только, нет у нас ни картошки, ни лука, ни хлеба!

Теха не понял, о какой картошке и луке говорит его спутник, но расспрашивать не стал, а предложил:

— Слышь, Валад, тут через осьмушку дневного перехода, будет двор старого Махи. Отдадим ему рыбу, он одну себе заберет, а две нам пожарит… с тюрлей. М-м!.. Теха предвкушено закатил глаза. Вкуснотища!

— С тюрлей, так с тюрлей, — согласился Слава. Есть хотелось пока не сильно. Все-таки, то варево, которым накормил его утром мальчишка, оказалось довольно сытным.

Через пятнадцать минут, одежда, разложенная Славой на горячих от солнца камнях, немного подсохла, и он, ежась от холода, натянул ее на себя — на ходу досохнет.

Спорым шагом они прошли еще около пяти километров. Впереди Теха, помахивающий своим копьем, с нанизанным на него уловом. В трех шагах сзади Слава, с тубусом на правом плече и Техиным мешком на левом. В тубус, Слава, так больше и не заглядывал — то некогда, то не до того было. А если честно сказать — он испытывал почти физическое отвращение, как к самому футляру, так и к его содержимому, не без основания полагая, что именно из-за них он оказался в этой срани. Даже случайный взгляд, брошенный на тубус, вызывал у него уныние. Теха, напротив, пребывал в приподнятом настроении и непрерывно болтал, то и дело, поворачиваясь к Славе, и приставая нему с расспросами, — из каких он "благородных", да в каких странах и городах ему приходилось бывать. Слава отмахивался или врал что-нибудь на ходу. А больше отмалчивался, не очень-то и вникая, о чем именно расспрашивал его Теха.

Впереди показался скальный выступ, далеко вдающийся в ущелье. Дорога огибала его, спускаясь к самому берегу реки.

— Ну вот, — сообщил Теха, — за этим поворотом и будет Двор старого Махи. Покушаем там, отдохнем и дальше пойдем. Идем ходко, так глядишь, к завтрему вечеру доберемся до Кумеса, а там и Ивица рядом. Нам бы только Ивицы достичь. И отогреемся и отъедимся. Мамка такие пироги печет, верь ты мне, с чем хочешь, хоть ни с чем, а за уши не оттянешь! — разглагольствуя так, он завернул за выступ скалы, и внезапно остановился. Так неожиданно, что Слава чуть не уткнулся ему в спину. В двухстах метрах впереди, горелыми остатками досок чернело пожарище. Кое-где еще поднимался дымок. Ветер дул путникам в спину, иначе они бы уже давно знали то, что теперь говорили им глаза.

— Этот, что ли Двор?

Мальчик молча кивнул.

— Покушали жареной рыбки, — заключил Слава, — с тюрлей…

Они подошли поближе. Забор, окружавший Двор, кое-где уцелел, а вот ворота были вынесены начисто. Теха показал Славе на землю — пепел, устилавший всю усадьбу, был испещрен трехпалыми "птичьими" следами. Также во множестве тут были отпечатки огромных косолапых ступней.

— Выходит, они уже успели тут побывать. И притом, довольно большой компанией, — озвучил Слава и без того понятную вещь.

— Получается, что мы за ними топали все время. Ну, дела! — Теха, ожесточенно поскреб затылок. Что ж теперь делать, а? — он жалобно посмотрел на своего спутника. Как же мы теперь до Ивицы доберемся?

— Слушай Теха, а другой дороги здесь нет, только эта?

— Дальше будет развилка, — мальчик махнул рукой вперед, — еще через осьмушку дневного перехода где-то. Там Подгорица впадает в Сожу — одна дорога прямо, через Каменный Брод к Ивице и дальше по Оравской дороге в Кумес — крепость на перевале Чирак-Таш, а другая на полдень сворачивает вдоль Сожи, до Узмени. Там начинается Верхнесожский вир — вотчина господаря Витовта.

Слава оценивающе осмотрел пожарище. Судя по тому, что кое где угли уже успели остыть, хэку были здесь еще утром. Интересно, в какую сторону они пошли дальше?

— Как думаешь Теха, в какую сторону они пошли?

Тот пожал плечами:

— Кто ж их знает, Проклятых? Только Кумес им не взять. Там ущелье совсем узкое, стеной перегорожено, кругом скалы отвесные. А в крепости дружина крепкая и магики. Нет, — он покачал головой, — не взять им крепость на перевале!

— Ну, если ты говоришь, что не взять, значит у них один путь — на юг? И тогда мы сможем пройти через Каменный Брод.

Теха горестно вздохнул:

— Грех, конечно, так говорить… но надеялся я, что Проклятые в сторону Лина ушли. А теперь…

— Да что ты разнюнился? Доберемся мы до твоей Ивицы!

— Да-а, доберемся… физиономия Техи олицетворяла само уныние, — "рыжие" со своими оборотнями наверняка засад понаставили. Уходить надо обратно.

— Куда обратно? — Славе нисколько не улыбалась перспектива возвращения в разоренную деревню.

— В Лин пойдем, больше некуда.

— Да? А если они и там? Соображаешь, что говоришь? А если следующая партия за нами уже идет? Ты что думаешь — они такие тупые, что решили одним отрядом всю страну захватить?

Но мальчик ничего не думал, он уселся в пыльную траву возле обочины дороги и, обхватив голову руками, раскачивался из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос.

Слава обошел остатки усадьбы, поднялся на небольшой взгорок и оттуда осмотрел окрестности. Внизу искрилась, шумела Подгорица, точно змея, извиваясь в своем узком русле. Через нее, на ту сторону ущелья был перекинут небольшой мостик. Простой, без всяких перил. К нему со стороны усадьбы вела, почти незаметная в прорастающей новой траве, дорожка, даже скорей тропинка. "А если… подумал Слава, — если перейти на другой берег и взобраться на во-он тот холм, то дорогу будет видно далеко вперед. Может быть, даже до самой развилки. Вряд ли, конечно, хэку со своими подручными будут отсвечивать на виду, но глянуть, что там твориться, в любом случае не помешает. А то пойдешь по дороге и столкнешься с ними нос к носу…"

— Эй, Теха, — повернулся он к мальчику, показывая рукой в сторону холма, — что там может быть? Над чем птицы могут кружиться?

— Птицы к добру не кружат! — буркнул Теха.

— К какому, блин, к добру, не к добру?! Я думаю надо туда сходить. Забраться на холм, глянуть на окрестности. Пойдем — вдруг там людей встретим, узнаем что-нибудь! Сколько можно шляться в одиночестве?

— Да незачем нам туда идти! — уперся Теха. Откуда там люди? Может там какая-нибудь дохлятина, вот воронье и кружит. Нет, не нужно, нам туда ходить!

— Ладно, — не стал с ним спорить Слава, — не хочешь идти, подожди меня здесь. Я быстро схожу и вернусь, — и он решительно пошагал вниз к мосту.

Теха, нерешительно, потоптался на месте, подхватил тубус Славы и недовольно ворча, поплелся следом.

До места добрались минут через двадцать. Дорожка, не пожелав подниматься на холм, зазмеилась в обход. Тут Слава и нашел сапог.

Сапог был скомкан, будто его кто-то топтал, долго и с наслаждением. Мятое голенище разорвано, а потертая подошва уныло глядела в небо. Теха попятился назад, словно это был не сапог вовсе, а какой-то хищный зверек. Потянул Славу за локоть.

— Пошли! Пошли скорей отсюда!

— Да ладно тебе, — Слава осторожно высвободил руку, — чего испугался-то? Обувки старой?

Хозяин сапога нашелся шагов через пятьдесят. Он лежал в кустах под обрывчиком. Над ним кружились мухи, а при приближении Славы, недовольно каркая, поднялись в воздух небольшие черные птицы.

Мужчина лежал в неестественной позе, будто какая-то страшная сила скрутила его перед смертью. Голова запрокинута назад — беззащитно белело горло, торчала вверх, темно-рыжая борода. Нет, она была не рыжая, просто заляпанная кровью. Вместо лица, жуткое кровавое месиво из костей и плоти. Руки и ноги несчастного вывернуты под неестественным углом — так у человека не должно быть. Метрах в десяти дальше, на дороге валялся перевернутый возок с дерюжным верхом, и мертвой лошадью в оглоблях. Повсюду раскиданы разбитые и разорванные вещи. Знакомая картина. Слава, стараясь не приближаться, обошел возок. Там, уткнувшись лицом в землю, лежала мертвая женщина. Длинные русые косы были разметаны по земле, волосы перемешаны с песком и глиной, одна рука вытянута, а другая под головой, словно женщина уснула, уткнувшись в согнутый локоть. Похоже, несчастная пыталась убежать. Ее убили в стороне и за ноги притащили к возку. Полоса примятой травы, тянулась за ней из-за холма. Длинная холщовая юбка задралась до бедер, открывая полноватые белые ноги и округлые ягодицы. Славу передернуло от смешанного чувства отвращения и стыда. Словно он стал невольным участником некоего мерзкого надругательства над мертвой женщиной, от которого она не могла никак защититься. Слава подошел, одернул на убитой юбку, и только после этого попытался перевернуть ее на спину. Почему-то ему было очень важно запомнить лицо этой, неизвестной ему женщины, а не безликую игрушку в руках смерти.

Лицо покойной было на удивление спокойно и умиротворено — обычное широковатое простое лицо с россыпью веснушек по щекам. Сквозь неплотно прикрытые веки видны белки глаз.

Нет, она не пыталась убежать. Даже испугаться не успела. Ее убили внезапно, и смерть была очень быстрой.

— Хэку… прошептал, незаметно подошедший, Теха, и показал на маленькую стрелку, торчащую из запекшейся кровью ранки на шее женщины. Стрела отравленная… пойдем отсюда, а? Вдруг они все еще тут бродят.

— Ты их знаешь? Не из твоей деревни?

— Это Рута, — все также шепотом, сказал мальчик, — служанка старого Махи. Ну, служанка и… жили они вместе. А тот, без лица, видать, и есть сам Маха.

— Наверное, их нужно похоронить? — Слава так и сидел над убитой. Чего их на поживу лесному зверью оставлять!

— Да ты совсем свихнулся, "благородный"! Хоронить… бежать отсюда надо без оглядки! — Теха быстро пятился назад, испугано озираясь.

Слава встал на ноги, огляделся — пара особо нетерпеливых ворон уселась на колесо перевернутого возка и, наклоняя голову то в одну то в другую сторону, посматривали на него. Может быть, прикидывали — является ли соперником им в дележе нежданной добычи это двуногое существо? Вдруг обе птицы, как по команде резко взмахнули крыльями и взлетели. Да и остальные их товарки, бродившие неподалеку, с шумом и криком поднялись повыше и разлетелись в разные стороны.

Слава хотел крикнуть Теху — чтоб посмотрел в вещах несчастных, может чего полезного там найдется, топор, например — им все равно теперь не нужно. Но в следующий миг все слова разом кончились.

С обрывчика, возле мертвого мужика, совершенно бесшумно, как в кошмарном сне, спрыгнула на землю огромная черная фигура. Развернулась к людям. Слава моментально узнал одного из тех жутких монстров, что разнесли в щепки Техину деревню. Страх пришел не сразу. Сперва, Славу больше всего поразило, что появилось это чудище совершенно неожиданно. Даже чуткие птицы встревожились лишь в последний момент! Только что его не было и вот уже стоит перед ними — обнажив страшные клыки, словно ухмылясь произведенному эффекту. Эта немая сцена длилась несколько секунд, за которые Слава успел разглядеть монстра. Несмотря на короткие ноги, тот был высоченного роста — на голову выше Славки, а Теха оказавшийся впереди — вовсе ему по пояс. Мальчишка на фоне его огромного тела, казался тощей осинкой рядом с могучим дубом.

Через миг тишина кончилась — Теха завизжал так, что, кажется, даже монстр вздрогнул. В следующую секунду мальчишка пронесся мимо Славы, и, петляя, как заяц, скрылся за склоном холма.

Слава пятился, не решаясь повернуться к чудовищу спиной. Монстр, не торопясь, двинулся за ним. Бегство Техи он игнорировал, возможно, считал, что деться маленькой суетливой жертве все равно будет некуда.

Все, больше тянуть нельзя — Слава резко развернулся, и кинулся вслед за Техой. Споткнулся на кочке, и несколько шагов пробежал, чуть ли не на четвереньках, касаясь руками земли.

Это его и спасло.

Голова ушла с траектории полета, окованного железом, деревянного ящика. Ящик упал далеко впереди и рассыпался на части — во все стороны разлетелись инструменты. "Вот и топор нашелся!" — подумал Слава, проносясь среди них. Он на ходу подхватил топор, слыша за спиной грозное сопение преследователя. "А ведь догонит, сука мохнатая!" С ходу взлетел на кручу холма, цепляясь левой рукой за торчащие из земли корни, и развернувшись, метнул топор прямо в набегающего на него монстра. Метнул, почти, не целясь, и тут же помчался дальше, вверх по склону. По злобному рыку понял, что попал. Мелькнула надежда — вдруг попал серьезно? Но, обернувшись, увидел вполне целого монстра, несущегося следом. "Якорь ему в сраку!" Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. "Все, мне конец! Не убежать!" От этого рывка по пересеченной местности и хлынувшего в кровь адреналина, дыхание совершенно запалилось, а сердце суматошно колотилось в груди. "Если не убежать, то и бежать незачем… да и некуда", — Слава остановился, чуть не налетев с разбегу на внезапно выросшую перед ним стену. Пусть не стену, а очень крутой подъем. Взобраться на него вполне возможно. Вот только чудище за спиной, не станет дожидаться, пока он будет корячиться на склоне. А сдернет за ногу, и…

Слава обернулся. Монстр был уже в десяти шагах. Он тоже остановился, словно просто хотел поиграть с человечком в догонялки и теперь недоумевал, чего это его партнер вдруг встал.

— Валад! — пискнул кто-то сверху. Меч!

И Слава, и монстр одновременно подняли голову. С вершины кручи высовывался Теха, в руках у него был знакомый тубус, он отчаянно им жестикулировал и страшно таращил глаза:

— Меч!.. в круглой коробке!

Господи, он что, про ржавую заготовку, из тубуса? Да ей только с той дохлой лошадью и сражаться!

В этот момент, футляр пролетел у него перед носом, и, ударившись об камни, раскрылся и покатился сыпля какой-то коричневой шелухой, а из него вылетела… вылетел…

— Получи, тварь! — самодельное копье Техи, слетев с кручи, ужалило монстра в плечо. Тот взрыкнул, скорее от удивления, чем от боли, вырвал копье из раны, сломал как щепку, и швырнул обломки в моментально спрятавшегося мальчишку.

Этой пары секунд Славе хватило чтоб, наклонившись, подхватить с земли оружие. Он разом успокоился. Куда-то схлынули и суматошные жесты, и мельтешащие мысли — все стало просто и ясно! Весь мир сузился до небольшого пятачка земли, на котором было двое — он и его противник.

Слава повел рукой. Солнечный луч упал на клинок, и его поверхность знакомо заиграла разноцветными узорами, словно была из перламутра.

Шансы, конечно, незначительны — уж больно огромен и силен враг. Но, во всяком случае, они появились.

Как атаковать? Просто ткнуть в сердце, когда монстр подойдет на дистанцию удара? Даже если и попадешь, и нанесешь смертельную рану, клинок скорей всего застрянет в грудине, а чудовище перед смертью еще десять раз успеет убить — одним махом голову оторвет. Да и кто знает, где у него сердце. Держа клинок перед собой, старлей, боком, боком пошел в сторону, туда, где начинался пролесок. В частом березняке широченному монстру будет не развернуться. Теха сверху улюлюкал и обзывал чудовище всякими обидными словами. Слава понимал, что шансов у него ровно на один удар. Не попадет, потеряет и клинок и жизнь. Только бы успеть добраться до деревьев. Не успел самую чуть. Монстр разгадал его маневр и прыгнул вперед, в секунду оказавшись рядом. Слава еле сумел уклониться от чудовищного удара его левой лапы. Дерево переломилось словно спичка. Чудовище взревело от боли и досады, а Слава, в этот момент, проскочивший у него под мышкой, в отчаянном прыжке всадил лезвие в его открывшуюся шею. Рев оборвался, словно кто-то выключил звук.

Попал, попал! — успела мелькнуть в голове счастливая мысль, и тут старлей получил такой удар в спину, что кубарем покатился по земле, в финале треснувшись обо что-то головой. Мир в глазах, вспыхнул и погас.

— Валад, Валад, ты живой? — голос Техи пробивался откуда-то извне, словно из-за ватной стены. Валад, ты живой?

— Да живой он, не гунди! — к тонкому голосу мальчика, добавился чей-то незнакомый бас. Не видишь что ли? Глаза открывает.

Слава и вправду открыл глаза. Все плыло. Он проморгался — синее полотнище, постепенно превратилось в небо с белыми барашками облаков, а два темных пятна, в лица склонившихся над ним людей. Одно было знакомое, мальчишечье, с улыбкой до ушей. Другое чужое — мужик лет сорока — короткая цыганистая борода, курчавые смолистые волосы. Карие, почти черные глаза внимательно смотрели на Славу. Некоторое время они молча разглядывали друг друга, затем черная борода треснула в улыбке, обнажая крупные ровные зубы.

— А ловко вы, уважаемый, волота завалили. Я уж думал, мне тут век куковать. Забрался на гору осмотреться, а тут эта тварь пожаловала. Чего ему тут надо было? Ходит вокруг, да ходит. Верно, ждал кого-то… вот и дождался… господина рыцаря.

Господина рыцаря? Слава вспомнил, как он улепетывал от страшилища, и ему стало стыдно — хорош рыцарь. Хотя… тут у любого поджилки затрясутся. А кто и вовсе, в штаны навалит. Так что, он еще молодец.

— Где?.. спросил он слабым голосом.

— Оборотень? — понял вопрос Теха. Да вон он лежит, куча навозная!

Слава приподнял голову и посмотрел в направлении его руки. Монстр громоздился черным холмом у самой границы пролеска, там, где он его и оставил.

— Мертвый?

— Мертвее не бывает! — Теха опять разулыбался, и добавил восхищенным голосом. Валад, как ты его! Одним ударом! А говорил, что не благородный.

— А где?..

— Меч? — опять догадался мальчик. Так в нем же и застрял. Я как с горки слез, он еще ворочался. Долго ворочался… живучая тварь… вони от него было, сколько от стада ханей не бывает! Только вот недавно затих. А тут и этот горе-воин из кустов вылез.

— Цыц, сопляк! — возмутился мужик. Ты имеешь дело с дружинником вольного города Лина!

Теха презрительно сощурил свои голубые глаза.

— Что ж ты по кустам-то прятался, дружинник, когда мы с благородным рыцарем, чудище воевали? Штаны-то сухие?

Мужик засопел и потянулся дать наглецу по шее, но мальчишка ловко увернулся от его руки и, отскочив, выставил перед собой свой ножик.

— Ну-ка хватит! — осадил их Слава, с трудом садясь. Голос у него был еще слабый, но они послушались и разошлись. Теха спрятал ножик и снова присел на корточки рядом с ним. А мужик пошел к трупу монстра. Обошел его кругом, попинал, проверяя реакцию.

— Ловко вы его, господин рыцарь! — донесся его голос. Прямо под черепушку сабельку засадили! То-то одного раза хватило, — мужик запыхтел, и Слава увидел, как он пытается извлечь оружие из шеи монстра. С первого раза не получилось, и он, поплевав на руки, ухватился за рукоятку и, упершись ногой в тело чудовища, вырвал меч.

— Он, видать, гадина, пока возился, еще глубже клинок себе загнал! Еще бы! Туша такая! Как он его не сломал? Помыть бы его надо, — продолжал мужик, крутя меч в руках, — а то клятая кровь, хуже кислой воды железо разъедает. И воняет… он поморщился, — ну чистый деготь! Помыть обязательно надо! И вытереть насухо, не дай небо, ржа пойдет…

Пока он так бормотал, Слава, наконец, поднялся. Теха сунулся, было, помогать, но был остановлен движением ладони — "Сам". Старлей постоял, прислушиваясь к ощущениям — голова еще гудела, но в целом состояние было нормальным — кажется, обошлось без сотрясения. К чему, интересно, он приложился? Мальчишка, поняв вопрос в его глазах, показал рукой на одинокий пенек на краю полянки.

— Когда ты ему меч засадил в шею, эта тварюка, как давай лапами махать, чисто мельница ветряная. Видать предсмертное одержание на него нашло. Случайно тебя зацепил…

Мужик подошел к ним, протянул Техе меч, рукоятью вперед.

— Держи. Позаботься о хозяине.

Мальчик насупился:

— Он мне не хозяин! Мы от века свободные! — но меч взял, и пошел к возку.

— От, нахальный щуренок! — усмехнулся мужик ему в след. Видать мало драли.

Слава, наконец, смог его, как следует разглядеть. Честно сказать, на дружинника тот походил мало. Во всяком случае, какими представлял их себе Слава. Не было на новоявленном "дружиннике" никаких доспехов, да и оружия не было, кроме длинного ножа на поясе, да какой-то, суставчатой трубки за спиной, похожей на длинную флейту.

— А вы, из каких краев будете, господин рыцарь? — поинтересовался мужик. Больно одежка у вас интересная.

— Из дальних краев… неопределенно ответил Слава. Ему не хотелось развивать эту тему.

— А ты сам-то?.. встрял, вернувшийся от возка, Теха. Откуда у тебя акетская обувка, а? — он придирчиво рассматривал сапоги на мужике. И трубка ихняя…

Слава тоже посмотрел на обувь пришельца — обычные, вроде, сапоги, разве что пестроваты — сшиты из кожи трех цветов. И что мальчишка тогда думает о кроссовках Славы?

— Уж больно ты глазаст, как я погляжу! — усмехнулся "дружинник". Смотри как бы глазоньки-то не повылезли! — и, повернувшись к Славе, сказал уже серьезным тоном. Из отряда я… господина капитана Этта — начальника городской дружины Лина. Сам господин капитан к Северному перевалу пошли, а мне велели по тракту разведать, далеко ли "рыжие" успели пробраться. А звать меня Щепа.

— Щепа? — переспросил Слава, а про себя подумал — ну и имена у них!

— Да! — с непонятной радостью, подтвердил мужик. Щепа, из Оравицы — вира господаря Рэма. А обувка эта… Так у нас в дружине, почитай, четверть наемников из первоходных. У них и выменял. Почитай целую гривну серебра отдал. Но они того и стоят, наши-то криворукие сапожники отродясь таких не сделают. Ну а трубка духовая… он ласково погладил деревяшку за спиной, — Трубка и самоводные колючки, мне как лазутчику положены!

— Что ж ты не стрелял своими колючками? — удивился Теха.

— Как это не стрелял? Стрелял! — Щепа, разочарованно развел руками. Почитай с десяток колючек выпустил… еще до вашего прихода. Все мимо! Ничего понять не могу — самоводная колючка, акетским шаманом зачарованная, за сотню шагов вороне в глаз попадает. А тут… Это ты верно малец придумал! — неожиданно обратился он к мальчику возящемуся с большим кожаным мехом, который притащил от возка. Кровь проклятую, только чавой и можно смыть! Да и нам с господином рыцарем не помешает, после боя принять чарку.

По поляне распространялся отчетливый запах сивухи.

"Никак самогон?" — удивился Слава.

— Старый Маха хорошую чаву делал! — солидно подтвердил Теха. Отец всегда к нему на праздники за ней ездил, — он щедро плеснул жидкостью из меха на какую-то тряпку и потер ей, покрытый вязкой коричневой кровью монстра, клинок.

Через пару минут, очистившееся лезвие меча вновь заиграло переливами радуги. Теха восхищенно покрутил его в руке, любуясь всполохами огней, перетекающими по молочно белой поверхности клинка.

— Ну и ну! — Щепа крякнул и пожал плечами. Сроду таких чудных сабелек не видал. Это где ж такие куют? А, господин рыцарь?

Слава лишь хмыкнул, не отвечая на вопрос. Не узнать этот меч ему было невозможно, но и поверить в его присутствие здесь — тоже казалось делом сложным. Так называемую, "радужную" сталь, делали только в одном месте — на Земле, в городе Санкт-Петербурге, в лаборатории дяди Марка. К слову сказать, чудесные творения гения инженерной мысли, какими являлись "радужные" клинки, к сплаву железа с углеродом непосредственного отношения не имели. Разве что рукоять и гарда изготавливались из каких-то суперлегированных сталей. Само же лезвие представляло собой композицию из тысяч тончайших пленок, в том числе, как он знал, и алмазных. Микронные слои различных материалов наносились на основу, армировались сверхпрочными нитями и сваривались сотнями тысяч лазерных уколов. Микроскопические ямки от них и создавали своебразную дифракционную решетку, разбивающую солнечный свет на цветовые составляющие. Оружие при узком тонком клинке, по весу превосходило стальные аналоги раза в полтора. А уж по прочности… Композиционный состав, позволял клинку, не знавшему ни ковки ни заточки, выдерживать круговой изгиб и не зубрясь, рубить стальную арматуру

Вот такую уникальную конструкцию, под условным названием "меч" крутил сейчас в руках средневековый мальчишка.

И самым диковинным было не то, что ржавая железяка, каким-то неведомым способом вдруг обернулась грозным оружием. А то, что Слава сам его и притащил за собой. И все это время оно было у него — в тубусе за плечами. В том самом тубусе, что мешался ему все эти дни, который он хотел уже неоднократно выбросить. Который, он попросту, забыл около сгоревшего дома Махи. А Теха принес. Откуда он вообще знал что в "круглой коробке"? И как давно ржавая заготовка вдруг стала "радужным" мечем?

Тогда, десять лет назад, Слава, да наверно, и никто из окружающих не понимал, для чего дядя Марк тратит огромные деньги и усилия на создание дорогостоящих безделушек, какими казались ему все эти мечи и сабли. Дядя скупо и непонятно пояснял, что занимается нанотехнологиями и созданием композитных материалов, а клинки являются побочным продуктом. Просто хобби. Ну, любит он холодное оружие, что тут поделать? Слава ему, конечно, верил, вот только никакой другой продукции дядиной лаборатории он никогда не видел. Впрочем, был он тогда юн и возможно ничего другого, видеть, ему просто не полагалось.

После исчезновения дяди Марка, его лаборатория также исчезла — когда родственники приехали туда, их встретили лишь абсолютно голые стены. Все сверхсовременное оборудование было вывезено в неизвестном направлении. Также исчезли все образцы отцовских клинков. И вот теперь, один из них всплыл столь странным образом, уже в этом мире…

Выходит, дядя Марк и тетка Софья каким-то образом были связаны с "этим" миром? И знали, что рано или поздно Славке придется оказаться здесь? Слава вспомнил, что иногда дядя заводил с ними какие-то странные разговоры, словно очень иносказательно пытался передать какую-то информацию. Одни его "сказки" что стоили! Но от этих разговоров Славка отмахивался — взрослый я, хватит мне голову морочить. Это Сашка — сама выдумщица и фантазерка, верила всему, что им рассказывали. И слушала, открыв рот. Славка же почти всегда воспринимал эти рассказы скептически. Зато к практическим занятиям относился с энтузиазмом. К примеру, как правильно седлать лошадь, основам фехтования, стрельбе из лука и пращи, и тому подобным интересным каждому мальчишке вещам. Дядя исповедовал теорию, согласно которой совершенному бойцу оружие не нужно — он сам оружие. Но делал из нее неожиданный вывод: поскольку, таких — один на миллион, гораздо актуальней иметь совершенное оружие, которое сделает выдающимся любого бойца. Интересно, что понятие "совершенное" распространялось только на холодное оружие. Огнестрельное он презирал, заявляя, что оно будет совершенно бесполезным, когда дойдет до настоящего дела. Этого Слава никогда не понимал. Нет, ему нравились мечи и кинжалы, но чего они будут стоить против самого обычного "калаша".

Из бурного потока, затопивших разум, воспоминаний, Славу вырвал сварливый голос Щепы, заставив мысли вернуться к земным делам. Дружинник опять препирался с мальчишкой:

— Хорош, говорю, чаву переводить! Что ты все льешь? И так уже сияет, как яйца ыхырга!

— А надо, чтоб как мавкин хвост! — с насмешкой отвечал Теха. Понял, пьяница?

— Да скажите вы этому недоумку, господин рыцарь!.. горячился Щепа, — чтоб перестал полезный продукт переводить!

Но мальчик уже и сам потерял интерес к меху, с, горячо любимым дружинником, напитком. Он вскочил на ноги и устремился к тубусу, так и валяющемуся в кустах.

Щепа сразу же завладел мехом, в руке его появилось, что-то вроде пиалы, в которую он нацедил из меха, мутноватой, опалесцирующей жидкости. Понюхал, изображая лицом райское блаженство, протянул Славе:

— Попробуйте, господин рыцарь! Отличнейшая вещь! Это вам не Узменская квасня! Такую, только к северу от Хром-Минеса гонят.

Слава взял пиалу, опасливо принюхался. Сквозь сивушный запах плохо очищенного самогона, отчетливо проступали какие-то незнакомые тона, то ли экзотических цветов, то ли плодов. "Может, вправду выпить, а то что-то нервы ни к черту? Правда не ясно, как организм воспримет местный алкоголь…"

Щепа ласково и ободряюще смотрел на него снизу вверх.

— Пейте, господин рыцарь, пейте! После такой славной драки и свидания с пеньком, только чава и может в разум привести.

"А, была, не была!" Слава решительно опрокинул содержимое пиалы в рот. Сперва не почувствовал ничего, словно воду выпил. И лишь спустя несколько секунд, рот и пищевод, и, даже, кажется, желудок наполнились ледяным огнем, который в свою очередь сменило ощущение удовлетворения и расслабленности. Он стоял, растерянно хлопая глазами, по щекам бежали невольные слезы, а Щепа услужливо протягивал ему, невесть откуда взявшийся, сухарь.

Подошедший мальчик, смотрел на них неодобрительно. В одной руке он держал тубус в другой освобожденные от тряпок ножны, с, вложенным в них, мечом. Слава молча взял у него ножны, покрутил в руках — как их одевают-то, вроде на перевязь? И, поскольку, перевязи не было, просто сунул под мышку.

— А с этим че делать? — поинтересовался Теха, протягивая футляр.

— С этим? Да выкини его на фиг… впрочем, постой, дай-ка сюда, — Слава забрал у мальчика тубус, и, перевернув его вверх дном, постучал по краешку. В подставленную ладонь высыпались остатки коричневой шелухи.

"Вот значит как… он задумчиво растер шелушинки между пальцами, от чего они превратились в легчайшую пыль, — выходит, на мече было маскирующее покрытие, которое через сутки пребывания в чужом мире, самопроизвольно рассыпалось в прах. Чудно, конечно, хотя… за последнее время столько произошло всего странного, что самостоятельно очистившееся оружие, даже как-то не сильно удивляет".

Слава поставил тубус на пень и нахлобучил на него крышку.

— Ну что, прощай злосчастная коробка, пользы от тебя все равно никакой. Оставайся тут, немым свидетелем происходящего.

Он, было, повернулся, чтоб уйти, но Теха дернул его за рубаху.

— Ремешок! — мальчишка показал на ножны с мечом, а затем на футляр.

— Сообразительный чертенок! — похвалил Слава, расплывшегося в улыбке мальчишку. Он аккуратно снял с тубуса ремешок и сунул его в карман, будет какая-никакая перевязь.

Все вместе они вернулись к возку. По дороге Щепа успел выдуть пару пиал чавы, и заметно повеселел. Начал даже отпускать сальные шуточки по поводу мертвой женщины. Понимания у своих спутников он не встретил и принялся ковыряться в разбросанных вещах.

— Похоронить бы их надо, — опять вернулся к своей мысли Слава.

— Не хоронят тут, — возразил Теха, — разроют покойничков… зачем ходячих мертвяков плодить, здесь и так всякой дряни навалом. А вот сжечь — это можно.

— Да где ж столько дров набраться? — усомнился Слава.

— Хватит дров! — успокоил его мальчик, кивая на возок. Разберем малость, и хватит. Скажи только этому, — он кивнул на мародерничающего дружинника, — чтоб помог.

Говорить не пришлось. Щепа, под пристальным взглядом "господина рыцаря", бросил свое малопочтенное занятие и присоединился к мальчику в сооружении погребального костра.

Теха и Щепа быстро закончили все приготовления к кремации. В стороне от дороги сложили небольшую поленицу из дров. Щепа разобрал "с ноги" возок, на пару с Техой свалили сухостоину. Слава сомневался, что такого количества дров хватит, но помалкивал.

Мальчик еще раз осмотрел импровизированный помост, зачем-то пересчитал несколько раз ряды дров в поленице, посмотрел на солнце, и обернулся к, удивленно следящим за ним, спутникам — можно, мол, укладывать покойничков. Слава только плечами пожал — можно, так можно. Вдвоем, с натужно сопящим Щепой, они перенесли мертвых на место кремации. Теха обошел по кругу вокруг будущего костра, шепча и приговаривая что-то. Слава все гадал — как именно мальчишка собирается добывать огонь, ведь никаких приспособлений для этого, он у него не видел. В этот момент Теха отошел от помоста и присел на корточки. Потом, сложив ладони лодочкой, легонько подул в них и шепнул пару слов. Слава увидел, как между ладоней мальчика затеплился крохотный огонек — словно спичку зажгли. Теха убрал руки — в воздух остался висеть небольшой светящийся мячик. Мальчик подул на него, и он, плавно качнувшись, поплыл в сторону погребального костра. И, как только коснулся первого поленца, вспыхнул разом, жарко и сразу охватив и все дрова, и мертвые тела на них.

Слава от неожиданности даже в сторону отшатнулся — так мог полыхнуть бензин, или какая-нибудь другая горючая жидкость. Вот только не было здесь бензина.

— А ты, паря, Слово Смертного Огня знаешь? — в вопросе Щепы прозвучало то ли удивление, то ли испуг. Или у тебя, где талисман припрятан, что я не углядел?

— Нет никакого талисмана, дядя!

— И кто же тебя, щуренка, выучил? Или не знаешь, что за такую науку бывает? — в голосе Щепы появилась въедливость.

— Слово — наследство мое! А от наследства отказываться — себе дороже! — Теха, не обращая больше внимания на Щепу, уселся на землю, и стал, не отрываясь, смотреть на огонь. Он шептал какие-то молитвы или заговоры — губы беззвучно шевелились. А тела на костре, да и дрова под ними даже не сгорали, а как будто истаивали в яростном пламени. Ни дыма, ни запаха не было. Одни лишь волны жара шли одни за другой, напрочь сжигая весь сор и сухие листья, что остались внутри круга, обозначенного Техой. Но ни один лист на дереве не шевельнулся, ни одна травинка не затлелась за пределами этой границы.

Уставший удивляться, Слава, похлопав себя по карманам, вытащил полупустую пачку сигарет. Желание курить было просто невероятным. "Но черт!.. не прикуривать же от погребального костра. Надо ж было забыть зажигалку! — он сокрушенно вздохнул. Где бы добыть кресало какое-нибудь, или огниво, или чем они тут пользуются… Хотя, некоторые вон от пальца костры разводят!" Щепа покосился на сигареты, но ничего не сказал. Слава сунул пачку обратно в карман. Да, не хватало еще, чтобы аборигены застукали его за таким странным занятием, как пускание дыма изо рта. Отойдя от костра шагов на десять, чтоб не так палило, он сел на плоский камень под самым обрывом и еще раз усмехнулся, представив, как бы он выглядел со стороны — здоровенный дядька с мечем под мышкой и сигаретой в зубах!

Откинулся спиной на крутой склон, старлей закрыл глаза и как-то отдалился от окружающего мира. В полголоса переговаривались Теха и Щепа, трещал огонь, заливались птицы, шумел ветер. На миг представилось, что сейчас к этим звукам добавиться другой — работающего двигателя, или пролетающего самолета. Даже голова закружилась от такого предположения! Нет, видать, подобных "чудес" здесь не предусмотрено!

События последних суток теперь воспринимались со стороны, как будто прочитал о них в какой-нибудь книжке. Забавно, но уж больно нереально! К слову сказать, Слава никогда и не читал подобных книг, и искренне не понимал тех, кто всерьез увлекался всякими историями про эльфов, гномов и прочей фэнтезийной байдой. И выходит, зря не читал! Может, теперь бы лучше знал, как ему дальше быть, к кому обращаться, куда бежать. К каким колдунам, магам, чародеям? Пора было возвращаться в "сказочную" действительность, будь она неладна! Он открыл глаза…