Волк в собачьей стае

Десятая глава

Хлопки сигнальных апотропеев, которые капитан оставлял за собой после каждой крайны пути, подтверждали худшие опасения — хэку никуда не делись. Они шли за отрядом. Шли весь день. Шли демонстративно, не прячась, не обращая внимания на сигнальные хлопушки. Не отставая, но и не пытаясь приблизиться. Дистанция — не больше пары-тройки крайн. Вроде и не совсем рядом, но тварям хэку — гончим и подоспевшим к ним волотам, не понадобится много времени, чтобы нагнать отряд. Почему же не нагоняют? Такой вопрос задавали себе все. Об этом же думал и капитан Этт. Сперва он подгонял людей, но видя, что они скоро начнут падать от усталости, решил сбавить темп. Сразу же замедлились и хэку. Это не погоня — понял, наконец, капитан — скорее, загон дичи.

По эту сторону перевала, местность пошла сплошь лесистая — километр за километром тянулась настоящая таежная глухомань — все более могучие сосны и ели перемежающиеся зарослями высоких папоротников. Кровососущие насекомые здесь держались компактно. Пару раз отряд попадал в места их скопления, где воздух звенел от мириадов крыльев. Мелкие твари тут же облепляли лицо, лезли в глаза, в рот, во все щели на одежде. Оба раза, люди ругаясь и отплевываясь бежали, не разбирая дороги, стараясь как можно скорее покинуть эту "полосу гнуса", по счастью, не широкую. То и дело приходилось переходить вброд текущие с гор, многочисленные ручьи со жгуче ледяной водой.

Путь все время шел под уклон. Узкие тропки извиваясь замысловатыми зигзагами, огибали завалы бурелома. Судя по всему, ураганы по эту сторону Хром-Минеса, были делом не редким. Люди выбивались из сил, перелезая через толстые стволы, упругие ветви которых норовили хлестнуть по лицу. Оглядев на недолгом перевале своих спутников, Слава убедился, что выглядят они не лучшим образом — все в смоле, паутине и хвое. Тем не менее, держались дружинники спокойно, не роптали. Очевидно, авторитет капитана все еще превосходил страх перед Хром-Минесом, в проклятые земли которого они углублялись все дальше и дальше. Да и упорно преследующие хэку не оставляли им другого выбора, кроме как двигаться вперед. Цугцванг да и только.

Дело, однако, шло к вечеру, и пора было задумываться о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу под деревьями, по понятным причинам не вызывала оптимизма, поэтому все вздохнули с облегчением, когда хвойная чаща мало-помалу начала сменяться березовым редколесьем. Скорость передвижения отряда сразу же выросла. Пройдя еще с полкилометра, люди наткнулись на пересекающую березняк, дорогу. Старая и заброшенная, она скорей напоминала полузаросшую просеку. Коротко посовещавшись, решили двинуться по ней. Тем более, что в этом месте дорога сворачивала, к югу, как раз туда, куда им и было нужно. Отклонение от радиального курса, составляло градусов десять — пятнадцать, что не суть важно. Гораздо важнее было то, что дорога сулила куда-то вывести. К какому-нибудь человеческому жилью. Пусть заброшенному. Пусть это будет всего лишь какая-нибудь охотничья избушка, а все же лучше чем трястись от холода под деревом. Да и организовать оборону куда сподручней, чем в лесу.

Встречи со старателями Этт не слишком опасался — верил словам несчастного Йомана, о том, что люди отсюда сбежали. В самом деле, зачем ему врать? Про демонов, из-за которых, по словам покойного, старатели и смазали пятки салом, капитан старался пока не думать — с неприятностями надо разбираться по мере их поступления. Последние полчаса Этт напряженно прислушивался — перестали срабатывать сигнальные амулеты, которые он и его люди щедро разбрасывали за собой. Величиной с небольшой камень, под камни же и разные сучки замаскированные, такие штуки при приближении противника, издавали чрезвычайно громкие хлопки, хорошо слышимые издалека. Их молчание могло означать лишь одно — Проклятые прекратили преследование. На время или навсегда? Упорство, с каким хэку шли за ними весь сегодняшний день, заставляло усомниться в последнем. Может просто устраиваются на ночлег, опасаясь ночных засад, а завтра с утра продолжат преследование. Все может быть — логику нелюдей не всегда можно понять. Рассудив так, капитан оставил в дозоре Верцингеторинга, велев ему ждать не более пяти крайн, и если Проклятые никак не проявятся, следовать за отрядом.

Идти по дороге, пусть и заросшей травой и молодыми деревцами, намного проще, чем ломиться через лес. Темнело. Они шли ходко, несмотря на усталость, все ускоряя шаг. На небе уже зажглись первые звезды, когда дорога, последний раз вильнув, вывела их к неширокой шумной речушке.

Через реку был перекинут мост. С виду вполне исправный.

Рассусоливать Этт не стал — луна уже поднялась над вершинами деревьев — вот, вот стемнеет. Велев бойцам держать луки наизготовку, чтобы прикрыть в случае чего, он решительно двинулся вперед. Перила у моста давно отвалились и части настила не хватало — тут и там зияли дыры — но пройти все равно было можно.

Осторожно ступая, готовый отпрыгнуть в любой момент, если начнет проседать, Этт без происшествий перебрался на другой берег. Обернулся, махнул рукой.

— Переходим. Да не переть как стадо чочек, по одному!

Он уже обдумывал, как по приходу Верцингеторинга развалить мост к ыхыргам — какая никакая, а преграда Проклятым.

Деревня стояла на плоском холме, дорога поднималась к ней, по единственному пологому склону. За шедшим по краю холма, покосившимся забором, угадывались черные силуэты изб. И ни единого звука не долетало оттуда. Ни дымка, ни огонька, ни искорки. По всему было видно — деревня мертва.

— Ну что, — сказал Этт, — кто тут самый смелый? Ты что ли Щепа? На разведку не желаешь сходить?

Щепа топтался как конь, тряс бородой. По всему было видно, что не желает. Капитан обвел взглядом остальных. Дружинники старательно отводили глаза.

— Что ж вы, кулькасовы дети, такие нерешительные? — словно бы удивился Этт. — Где же ваша хваленая смелость?

— Смелость, господин капитан, по ту сторону Кольца осталась, — нахально заявил Торво.

Кто-то хихикнул, но тут же умолк под тяжелым взглядом капитана.

— Это что же, — прищурился Этт, — мне, вашему командиру, вперед вас трусов идти?

— Давайте я пойду? — неожиданно вызвался Слава.

Дружинники одобрительно загудели. Капитан посмотрел на него как-то странно, и неожиданно согласился.

— А и сходи, Валад, покажи этим недоноскам, что в храбрости с господином рыцарем им не тягаться. Ксаломасс!

— Я с тобой Валад! — тут же заявил Теха.

— Нет уж, — ухватил его за шиворот Торво, — Мал еще! Тут побудешь.

Теха возмущенно пискнул, но вырваться из могучих рук бывшего кузнеца было делом нереальным.

Усмехнувшись про себя, Слава побрел по дороге превращавшейся в единственную деревенскую улицу, чувствуя спиной настороженные взгляды дружинников.

— Ты это… господин Валад, — пробасил сзади Торво, — если что, блажи громче! Мы зараз прибежим.

— Непременно! — заверил его Слава и больше не оглядывался. Он слышал, как капитан давал указания Щепе и Оржаку, идти к реке и, дожидаясь Верца, натаскать топлива, а дождавшись, сжечь к ыхыргам мост. Свернул направо, потом налево следуя дороге, и оказался меж первых двух домов.

Вблизи дома выглядели совершенно нежилыми — у обоих провалились крыши. Голые стропила торчали в лунном свете рыбными скелетами. В стенах зияли черные провалы выбитых окон. Пройдя мимо полуразвалившихся заборов, Слава увидел, что и следующая пара домов выглядит точно такими же заброшенными. Эту ли деревню упоминал Йоман? Ну, а какую еще? — одернул он сам себя, — другие если и есть, то никак не рядом.

Он шел, озираясь по сторонам, прислушиваясь к плеску воды — река струилась совсем рядом, под самым склоном холма. Дома тянулись за домами. Полное запустение.

Полное, да не совсем. Следы недавнего присутствия людей по мере продвижения вглубь, попадались все чаще. Вон небольшой сруб похожий на баню — целый совсем — видать, недавно поставлен. А это, глядь, кузня, не иначе — горн под навесом, наковальни, на грубо сколоченных столах, разложен нехитрый инструмент. Разобранная телега. Колеса стоят отдельно аккуратно прислоненные к стене.

Ага! А вот, кажись и штаб-квартира здешней "старательской артели" — стоящий отдельно от остальных, большой дом, обнесенный не кривым забором, а крепким, высоким частоколом.

Вот только ворота… Обе половинки, заложенные засовом, лежали на земле в глубине двора, словно кто-то, кому негостеприимные хозяева не хотели открывать, вынес их одним богатырским ударом. Частокол в этом месте был расщеплен — составляющие его заостренные кверху бревна торчали в разные стороны. На одно из них был нахлобучен какой-то предмет, в сумерках напоминавший горшок. Странный какой-то горшок. Приблизившись, Слава вгляделся и шарахнулся назад — на него таращилась выпученными глазами человеческая голова. Оскаленный рот щерился кривыми зубами, словно улыбался долгожданному гостю.

— Ксаламасс! — сказал кто-то сзади.

Слава присел, оборачиваясь и запоздало выдергивая меч.

— Тише, тише, Валад! — капитан отступал, примирительно подняв руки. У него из-за плеча настороженно выглядывал Лека.

— Опустите сабельку, господин рыцарь, а то зарубите еще ненароком боевых товарищей, — Лека напряженно хихикнул. Видно было что, на самом деле ему не до смеха.

— Ты что ж думал, мы тебя одного отпустим? — поинтересовался Этт.

Слава пожал плечами, хрен, мол, вас знает? отпустите или нет.

— Это кто ж тут такой, красавец? — капитан, разглядывал насаженную на кол голову. — Темно, ксаламасс! Лека, свету дай!

Дружинник торопливо зачиркал кресалом, поджег обернутую просмоленной тряпкой палку.

— Оторванная башка-то, — констатировал Этт, закончив осмотр, — вместе с позвонками выдрали.

— А крепко же бедолага напугался перед смертью! — дрогнувшим голосом добавил Лека.

При свете факела, даже сквозь кровавые потеки, было видно выражение немыслимого ужаса застывшее на мертвом лице.

— Ну что… — сказал Этт, — пойдем, что ли в доме глянем? Да ты меч-то спрячь, — обратился он к Славе, судорожно сжимавшего рукоять оружия, — чую, махаться тут уже не с кем.

Они вошли во двор, ступая по поваленным воротам.

Внезапно капитан присел на одно колено.

— Нут-ка посвети!

В пляшущем свете факела, на грубо обтесанных досках, явственно были видны четыре параллельных глубоких борозды.

— Когтями, кажись, — задумчиво произнес Этт, проведя пальцем по следам.

— Это что же за животное такое? — выдавил из себя вопрос Слава.

— Это брат, не животное… — повернул к нему лицо капитан, — это они и есть… демоны.

Леку капитан отправил за остальными, велев ждать его и господина рыцаря возле третьего от реки дома. Да не стоять без дела, а собрать с окрестных дворов все, что может гореть.

— Костры жечь будем, — пробормотал он, глядя вслед, кинувшемуся исполнять его приказ, дружиннику.

— Да вроде не холодно, — удивился Слава.

Этт посмотрел на него, как на скорбного умом.

— Костры, чтоб нечисть отпугивать ночью.

— Вы серьезно полагаете, что здесь были какие-то демоны?

— Ксаламасс! А ты думаешь, это он сам себе башку оторвал?

— Ну, мало ли, кто это мог…

— Послушай, Валад, — терпеливо сказал капитан, — рубить головы мне и самому приходилось, ничего в этом хитрого нет… а вот так, чтобы походя с плеч сорвать шутки ради… ты представляешь какая силища нужна? — он помолчал явно не ожидая ответа, тяжело вздохнул и добавил. — Для того я Леку и услал… нечего ему на такое смотреть… и остальным незачем — последнего боевого духа лишатся. А вот мы пойдем, посмотрим.

От дома шел тяжелый запах. Утоптанная земля перед крыльцом чернела засохшей кровью. От большого пятна расходились в разные стороны цепочки черных пятен поменьше, при ближайшем рассмотрении оказавшихся следами. Следы показались Славе какими-то странными: с одной стороны они напоминали отпечатки босых человеческих ступней, но по форме были столь уродливы, что принять их за человеческие, казалось кощунством. Во всяком случае, на месте пальцев не по-человечески растопыренных, они имели глубокие углубления, без сомнения, оставленные нехилыми когтями. Стараясь не наступать на эти следы, капитан поднялся на крыльцо и осторожно приоткрыл нервно скрипнувшую дверь. Сунул в проем руку с факелом, некоторое время всматривался. Ждущий позади Слава, услышал странный горловой звук. Этт обернулся к нему, и старлей поразился, каким белым может быть у человека лицо. Всегда уверенный в себе, матерый вояка на этот раз был растерян, если не сказать, что испуган.

— Ксаламасс! — только и смог выдавить из себя капитан. Он приглашающе мотнул головой в сторону дверного проема и отступил в сторону, смотри, мол, сам. Слава почувствовал, как его пробивает дрожь, но все-таки сделал шаг вперед и заглянул в дверь.

Обстановку царившую в единственной огромной комнате этого дома, можно было охарактеризовать одним емким словом — месиво. Все переломано, перемешено и перевернуто вверх дном. Обломки дерева, бывшие когда-то немудрящей мебелью, обрывки тряпок, перья из разорванных подушек, солома из матрасов, разбросанное всюду оружие и фрагменты человеческих тел — кажется ни единого целого — фарш. И всюду кровь, кровь, кровь… все стены были заляпаны ей и даже, кажется, потолок.

Славу чуть не вывернуло наизнанку. Тошноту усиливал зарождающийся трупный запах. Он сбежал с крыльца и присел на чурбак для колки дров — ноги подгибались и отказывались служить. Что же, черт возьми, здесь произошло? Кто устроил эту чудовищную бойню? Прошло несколько минут. Свежий ветерок с реки охладил разгоряченную голову и прогнал дурноту. "Хорошо еще, что желудок пустой как барабан" — подумал старлей и услышал голос Этта. Уже вполне пришедший в себя капитан, осматривал место происшествия и, обходя дом, рассуждал вслух со своим обычным цинизмом.

— Дверь целая, изнутри открыта… Сами стало быть открыли. Ага… вот следы… Несколько тварюк в окна прыгнули, а остальные снаружи ждали. Народишко, значит, ломанулся — они его и приняли… Этот… — капитан махнул рукой в сторону кола с головой, — дальше всех убежал. Здесь было, не меньше дюжины человечков. Часть, твари с собой забрали, а большинство тут про запас оставили… чтоб протухло мясцо как следует. Они любят тухлятинку. Э-хэ-хэ… так вот почему Рыжие остановились, не пошли за нами дальше, а я-то все гадал. Выходит, знали они откуда-то.

Дом полыхал, посылая к черному небу языки дымного рыжего пламени. Капитан не мудрствуя лукаво, подпалил его со всех четырех сторон. Сухие бревна быстро взялись и спустя четверть часа, дом уже был полностью охвачен огнем. Прибежали встревоженные дружинники. Этт сварливо обругал их и отправил обратно, велев готовить тиллитовое оружие, складывать вокруг костры через каждую пару-тройку шагов и быть начеку.

В доме что-то обрушилось, дохнуло горячим воздухом, горелой плотью, Этт со Славой отступили прикрывая лицо ладонями. Затем повернулись и пошли прочь — гигантский погребальный костер догорит и без их помощи.

— А ты заметил Валад, что птиц здесь нет? — как бы невпопад поинтересовался капитан. — Да что птиц… ни мух ни комаров нет. Не приживаются тут летающие твари.

— Точно! — согласился Слава. — Я еще думал, чего так тихо? А птиц-то не слышно. Что делать-то станем? Вы думаете, они еще здесь, эти… кто они вообще такие?

— Эти-то? — капитан хмыкнул, но потом заговорил серьезно. — Да куда ж они денутся? Судя по всему, мы их ужина лишили. Ракшасы это… низшие демоны. Нечисть такая. Людишек жрут за милую душу. У вас в Макуртии их нет что ли? Хорошо живете! Что делать, говоришь? Возможностей у нас немного — разведем костры кругом дома и всю ночь их поддерживать будем. Ракшасы, все ж таки, твари ночные, значит, огня должны бояться. Может, не сунутся…

— А если сунутся?

— Да что ты заладил как баба: сунет, не сунет?! — внезапно взъярился капитан. — Ты ж рыцарь!.. пусть и макуртский. Меч тебе зачем? Руби всякого, кто полезет за костры, вот и весь сказ. Рыжую нечисть валил, завалишь и демона. Ты это… Валад… — Этт успокоился также внезапно, как и возбудился, — при дружинниках держись уверенно, страха и слабости не показывай. Они людишки простые, чего с них взять… сброд наемный. Втроем на одного — храбрые, а если по другому обернется, то не очень. Из них Торво еще, чего-то стоит, да и тот, как не крути — деревенщина. Верц, конечно, воин, но он сам по себе, в акетскую душу не залезешь. Они будут сражаться, только если мы им пример покажем. Помни — дашь слабину, мигом окажешься с врагами один на один. А страх… он у каждого есть, главное, не дать ему собой завладеть. Страх — это не смерть, не надо его бояться.

Слава был не в настроении поддерживать философские беседы, да еще в таком оскорбительном тоне и разговор прервался. Уже на подходе к дому Этт снова обратился к нему:

— Слышь, Валад, поговори с ведьмой… у вас же с ней того… дружба вроде. Может она, чем подсобит?

Слава только плечами пожал — с чего капитан решил, что у них дружба? — но спорить не стал.

Энтузиазма дружинникам было не занимать. Действовали споро, несмотря на усталость. Потенциальная возможность провести ночь, лицом к лицу с демонами, очевидно, их не прельщала. К моменту возвращения Славы с капитаном, они успели развалить пару сараев и теперь двое пилили сухие бревна найденной на кузне двуручной пилой, а остальные, складывали из них внушительные пирамиды для костров. Теха, как мог, помогал, стаскивая с округи во двор всякую горючую мелочь для запала. Верцингеторинга, напротив, нигде не было видно. На вопрос капитана, Торво пояснил, что акети шляется по округе, вроде как, выискивает следы демонов, а скорей всего просто отлынивает от работы, как, впрочем, и ведьма, которая засела в доме и чего-то там ворожит. Этт подмигнул Славе, помни, мол, про уговор и присоединился к своим бойцам — готова была еще только половина костров.

Входная дверь была распахнута настежь. Слава вошел и остановился, привыкая к полумраку. Через разбитые окна в помещение проникал лунный свет и вскоре старлей стал видеть вполне сносно. Большая прихожая, что-то вроде сеней. Из всей мебели, широкая лавка у стены, возле окна вместо стола рассохшаяся бочка, куча какого-то тряпья в углу. Дверь во внутреннее помещение была сорвана и висела на одной петле. Оттуда сочился слабый трепещущийся свет. Стараясь не задеть дверь плечом, Слава вошел в горницу. Обстановка здесь была не менее спартанская. Еще одна лавка возле щербатого стола, распахнутые сундуки вдоль стен. Сидящая за столом девушка подняла на него глаза. Перед ней стоял огарок свечи, а на столе в виде замысловатой фигуры, были разложены какие-то палочки или веточки.

— Опять ты со своим мечем? — недовольно сказала Маат. — Оставь его в сенях и заходи. Не бойся, никто не украдет. Мышам чудо-мечи без надобности, подземных кобольдов тут нет, а остальным, может и хотелось бы, да бежать отсюда некуда.

Старлей не стал возражать и сделал, как она просила.

— Ты хочешь спросить, — начала она, когда Слава вернулся, — есть ли у нас какие-нибудь шансы? Не знаю. Ракшасы не любят огонь, это верно. Если костры удастся поддерживать всю ночь, возможно, мы доживем да утра. Но так же верно, что потом придет другая ночь, за ней следующая и так далее…

— Что ты предлагаешь? — невежливо оборвал ее старлей, раздраженный безысходностью нарисованной картины. — Дать себя сожрать, чтоб долго не мучиться?

— Да нет, — она слабо улыбнулась, — лично мне хотелось бы еще пожить, помучиться.

Славе эта фраза что-то остро напомнила.

— Терять нам нечего, — продолжила Маат, — поэтому, если удастся продержаться до утра, нужно уходить к югу, к сердцу Хром-Минеса. Другого выхода у нас нет.

— Ну, допустим, — не стал спорить Слава, готовый идти куда угодно, лишь бы дожить до утра, — но как нам продержаться? Ты сможешь помочь?

— Возможно, — кивнула она, — если удастся попасть в Верхний мир.

— В чем проблема? Ты ведь уже делала это и притом весьма успешно.

— Проблема не в том, чтобы попасть туда. Верхний мир внутри Кольца, смертельно опасен для любого кто попытается в него проникнуть. Там бушуют постоянные бури и полно неведомых тварей, которые сотрут тебя в пыль, даже не заметив. Чтобы лезть туда, надо быть безумцем или самоубийцей. Потому-то шаманы Рыжих и не пытались преследовать нас поверху. Проблема еще и в том, что тут нельзя использовать призывную трещотку, брекотушки и прочие бубны. На звук нагрянет такая мерзость… — она скорчила гримаску и взлохматила волосы, что, по-видимому, должно было ту самую мерзость изображать. Это выглядело так по-детски, что Слава не выдержал и рассмеялся. Тоже мне мудрая ведьма, сидит рожи корчит как девчонка. Маат расхохоталась следом. Они не могли остановиться минут пять. "Наверно это нервное", — подумал старлей, вытирая выступившие слезы. В горницу заглянула озабоченная физиономия Щепы. Некоторое время дружинник с недоумением смотрел на хихикающую парочку, потом покрутил пальцем у виска и исчез. Этот жест отрезвил Славу, и смешливое состояние как-то сразу прошло. "Смех-то смехом, — подумал он, — а кое-что — кверху мехом. И это кое-что, скоро к нам придет".

— В общем, ты понял? — спросила Маат, тоже посерьезнев. — Попасть в Верхний мир я могу, а вот покинуть его без призыва — нет. А остаться там — это куда похуже смерти, ты уж мне поверь.

— Что же делать? Значит, не сможешь помочь?

— Вот, — девушка показала, на лежащий перед ней узор из палочек, — на него вся надежда! Пока не получается, но время еще есть. Это, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Славы, — гексаграмма призыва… ее из Верхнего мира смогу увидеть только я… если, конечно, удастся ее зажечь. С нижней триграммой я вроде бы разобралась. Осталась верхняя — с ней проблема… — она виновато развела руками. — Курс начертательной магии в Ковене короток, всего один семестр. Мы же ведьмы, а не маги. Но, думаю, справлюсь.

— Хорошо, — сказал старлей, вставая, — не буду тебе мешать. Один вопрос можно? Капитан заметил, что здесь нет птиц… и вообще никого летающего. Это верно?

Она кивнула.

— Здесь живое только на три-четыре человеческих роста. Выше — смерть, — она опять склонилась над своим пазлом, и Слава понял, что дальнейшие расспросы бесполезны. Но все же спросил:

— А что там, в этом сердце Хром-Минеса?

— Ничего хорошего, — буркнула Маат, всем видом давая понять, что аудиенция окончена.

Старлей хмыкнул — за каким же чертом, спрашивается, туда лезть? В это время, снаружи донесся громкий гомон возбужденных голосов, и он поспешил во двор.

Там он застал следующую картину. Дружинники, побросав работу, обступили Верцингеторинга, который, что-то втолковывал капитану.

— Валад! — заорал тот едва завидев старлея. — Какого ыхырга ты там делаешь столько времени? — и, не давая ответить, продолжил. — Верцингеторинг обнаружил активность демонов в паре крайн к северо-востоку. А у нас еще не все готово! Проклятье! — обрушился он на дружинников, — работать, дети кулькасов! Работать с утроенной силой, если хотите жить!

— Господин капитан, — с укоризной сказал ему Торво, — вы бы не упоминали имен демонов, их и так на нашу голову…

Этт несколько секунд смотрел на него, свирепо вращая глазами, но потом до него дошла резонность замечания и, не говоря больше ни слова, он кинулся к ближайшему бревну. Остальные последовали его примеру.

Последние минут пятнадцать-двадцать они носились, как заведенные, но костры последней четверти кругового сектора все равно получились пожиже и реже расположены, в отличие от основательно устроенных остальных.

— Поджигай! Поджигай, мать вашу! — орал капитан, и половина бросилась выполнять его команду, а оставшиеся продолжали таскать в круг дрова, пополняя запас. Вскоре двор наполнился треском горящих сучьев и удушливым дымом. Люди кашляли, терли слезящиеся глаза, но продолжали работать из последних сил, и вскоре огненный круг запылал в полную мощь, отделяя их от мрака окружающей ночи.

— Успели, кажется, — сказал Этт, вытирая обильно струящийся по лицу пот и отступая от невыносимого жара в глубину двора — пока так горит, ни одна тварь не сунется!

— Дом бы не занялся, — буркнул Торво, наблюдая за летящими от костров искрами.

— Будет нам тогда погребальный костер, — хихикнул Лека, — воды-то не припасли…

— Цыц, мне! — прикрикнул на них капитан. — Оружие к бою, бездельники! Торво, это тебя касается, и тебя Оржак, трубки готовьте и колючки. Щепа и Лека, осмотреть дом на предмет разборки на дрова, если запаса не хватит. Теха, следить за кострами. Если где начнет прогорать, сразу докладывать лично мне! Валад, Верцингеторинг, ко мне!

— Ну что, господа военные, — начал Этт, когда они присели на широкой лавке возле входа, — обсудим диспозицию? Верц, ты их видел? Сколько их?

Акети жмурился на яркий огонь как большой кот. За татуировками не было видно выражения его лица.

— Если бы видел — тут не стоял…

— Почувствовал, значит? — вздохнул капитан. Акети согласно кивнул. — Ну и сколько ты их почувствовал?

— Какая разница, командир? Нам хватит и малого количества, но их было гораздо больше, чем нам хватит.

Капитан досадливо поморщился.

— Валад, что сказала колдунья?

— Надеется, что сможет помочь.

— Надеется… — сварливо повторил за ним Этт.

И тут началось.

Странный звук пришел откуда-то из-за костров. Увлеченные разговором люди, не сразу обратили на него внимание. Незначительный вначале, он за секунды обрел мощь иерихонских труб и хлестанул по ушам гигантским бичом. Визг, свист, скрежет. Невыносимо мерзкий, он скакал между домами, сливаясь с собственным эхом, становясь все громче и ужасней, пока, наконец, не оборвался, уйдя по спирали в черное небо.

Слава обнаружил себя сидящим на земле, и ошалело трясущим головой. Перед ним стоял капитан. Прижимая ладони к ушам, он вглядывался в тьму за огненным кольцом, чего-то там высматривая. Когда он обернулся, Слава скорее прочитал по губам, чем услышал — "В дом, в дом сукины дети!". И в это время кошмарный вопль повторился. По громкости он был слабее первого и барабанные перепонки не выдавливал, но имел настолько зловещие интонации, что люди, буквально, не находили себе места. К нему присоединился второй, третий, четвертый, сливаясь в единый хор, от визжаний, верещаний, улюлюканий которого, слабел мочевой пузырь, и кровь леденела в жилах. Хотелось бежать куда-то или наоборот зарыться в землю или даже кинуться в костер, только бы не слышать этого невыносимого сатанинского пения.

Очнулся Слава уже в сенях. Как туда попал, он не помнил. Дьявольские вопли еще звучали в ушах, но за стенами было тихо. То ли демоны утомились слушать друг друга, то ли поняли, что людей так просто на арапа не взять и выбирали теперь другую тактику. Украдкой, чтоб не видели товарищи, старлей пощупал штаны — вроде сухо. Однако запах в сенях стоял такой, что Слава понял — у других дело обстоит не столь благополучно.

Капитан, оглядывая свое воинство, криво усмехался:

— Что соколы приуныли? Радуйтесь, Рыжие услышав такой концерт, должно быть уже драпают к перевалу. Чего носы повесили? Первый натиск, он всегда самый нахрапистый. Всю ночь так голосить твари не смогут. Хоть и демоны, а силы и у них небезграничны. Я вот что думаю: будут они кружить и ждать пока где-нибудь костры прогорят. Мы этого допустить никак не можем, поэтому каждые две-три крайны будем выходить парами — тоже самое проверять, и в случае надобности дровишек подкидывать. Действуем так — пара ходит, другая пара из дому за ней приглядывает, остальные отдыхают. Могут даже поспать, если получится. А теперь, не пора ли нам братья поужинать? Да, и окна малость приоткройте, а то дышать нечем.

Первая половина ночи прошла относительно спокойно. В смысле — терпимо. Сперва при появлении людей ракшасы принимались за старое, исполняя свои сатанинские кантаты и оратории, но поняв, что на людей это больше не действует — дружинники перед выходом заматывали уши тряпками — твари поутихли. К концу второго часа, Щепу подошедшего к костру с целью подкинуть дровишек, захлестнуло за руку чем-то вроде веревки и потащило за костры. Хорошо, что он был в паре с силачом Торво и тот успел ухватить незадачливого дружинника за ногу, а то быть бы Щепе первым блюдом на званом ужине. Он так и не понял, что его тащило, то ли хвост, то ли язык, но кинжал скрежетнул, словно по стальной струне без всякого проку. Спас его костер, в который он умудрился влететь во время борьбы. Обожженный демон, с разочарованным визгом, отпустил свою жертву, а обожженный Щепа рванул в другую сторону. Забился в доме в самый дальний угол и даже под страхом смерти отказался выходить наружу. После этого случая капитан велел к кострам не подходить, бросать дрова издали.

На третьем часу осады, огонь поугас и демоны, подобравшись ближе, принялись плеваться. Правда, не слишком метко. Их едкая слюна, шипела и пузырилась на земле как концентрированная кислота. Дружинники в ответ, палили по скачущим за кострами неясным силуэтам из духовых трубок, луков и арбалетов. С тем же успехом. Потом не повезло Оржаку — несколько едких плевков попало на открытую кожу. Несмотря на то, что пораженное место сразу промыли водой, все равно там остались болезненные, кровоточащие язвы. После этого капитан приказал прекратить тратить боезапас на бесполезную перестрелку, снять дверь в горницу и при выходах наружу, прикрываться ей как щитом. Возвращаясь, дружинники демонстрировали следующей паре, новую россыпь обугленных пятен появившихся на внешней поверхности двери.

С каждым новым сюрпризом Этт мрачнел все больше.

Наконец, он отправился к Маат. Колдунья к тому времени перебралась в кладовую, чтобы не мешали бестолково гомонящие дружинники.

— Мистрис! — начал он без всякого предисловия. — До рассвета осталось не больше шести крайн, а значит, дело движется к развязке. Каждому кто проходил курс демонологии… а вы мистрис, несомненно, его проходили? — девушка еле заметно кивнула. — Так вот, каждому, кто проходил курс демонологии, известно — низшие демоны безмозглы, но очень упорны в своем стремлении к добыче. И тем упорней, чем голодней. Мое решение сжечь их ужин было эмоционально понятным, но неверным. Если бы они утолили голод теми несчастными старателями вполне возможно, что сейчас отступили бы в ожидании следующей ночи. А так… — он развел руками, — По моим расчетам, костры, по крайней мере, некоторые, прогорят самое большее крайны через три. Топить нам больше нечем, а значит ракшасы прорвутся в круг. Совершенно понятно, что в открытом бою нам не выстоять. Придется забаррикадироваться в доме. Возможно, продержимся пару крайн, никак не больше. Таким образом, до рассвета мы не дотягиваем. Что особенно обидно, самую малость. Теперь вопрос: вы готовы содействовать, можем мы рассчитывать на вас?

— Думаю, что можете, — снова кивнула Маат, — я почти готова.

На этом их содержательная беседа закончилась и капитан, не вдаваясь в подробности, незамедлительно покинул кладовую.

На самом деле Маат лукавила. Она давно разобралась с верхней триграммой и готова была зажечь шестиконечную звезду в любой момент, но не спешила, прекрасно сознавая, что ее выход будет последним. На этот счет у нее имелись кое-какие соображения. А пока она наблюдала. Не все знают, что ведьмам не требуется наркотический дым, чтобы впадать в шаманский транс. Как говорится — своей дури вполне хватает. Этим и пользовалась Маат, время от времени заглядывая в Верхний мир. Совсем ненадолго, на чуть-чуть, на полголовы, не отрываясь от своего земного тела. Действовать в Верхнем мире так нельзя, а вот посмотреть через него вполне можно. Она и смотрела.

Демонов было девять. Все низшие и это давало надежду.

Низший демон тварь сугубо земная, связи с Верхним миром не имеющая и магией не владеющая, кроме самой примитивной. Разница между ним и высшим, как между обезьяной и человеком. Разумом Преисподняя его обделила, дав лишь огромную силищу, живучесть, и устойчивость к магии. Да еще лютую ненависть ко всему живому, а к людям особенно. Понятно, что людям с ракшасом не справиться и вдесятером. Но от Верхнего мира защиты у него нет. Убить, это, конечно, вряд ли, уж больно живуч гад, но отогнать, по крайней мере, можно. Вот только много их сегодня. В бытность свою практиканткой, Маат встречала ракшасов не раз и не два. Одиночек просто прогоняла. Стукнешь из Верхнего мира по безобразной башке разок-другой, и тварь ретируется, сообразив, что связываться с непонятным противником себе дороже. От стай же предпочитала прятаться. Это тоже несложно — набросишь из Верхнего мира на свое земное тело серый полог, и всякий проходящий принимает тебя за пенек или вовсе за камень, демоны тоже не исключение. Маат и сейчас могла бы поступить также, но жалко было людей. Хоть и твердили сестры-настоятельницы в Ковене, что самцы это не люди, а так, помесь свиньи с обезьяной, и доверяться им ни в коем случае нельзя (что, собственно, и подтвердил случай со старателями), но по крайней своей молодости Маат еще не успела совсем уж зачерстветь душой. Нет, ложного чувства благодарности, молодая ведьма не испытывала. Тупых дуболомов-дружинников, нелюдя-акети и головореза капитана, она бросила бы без всяких угрызений совести. А вот мальчишку было жалко, он ведь еще не мужчина, не успел испортиться. И Славу. Слава не такой как другие. Он был человек, хоть и мужчина. Глядя на него, Маат испытывала странные ощущения тепла где-то внутри живота, а когда он говорил, почему-то замирало сердце. Наверное, это было плохо, потому что непонятно, но очень приятно.

Славе было тоскливо и муторно. Ныло под ложечкой от ощущения неминуемой беды. Меч аж звенел от напряжения и жег бок, а в голове перемешалась кошмарная сутолока мыслей. Ощущение, будто чьи-то жесткие руки месят мозг, словно тесто или глину. Словно в пространство, в котором место лишь одному, настойчиво лезет кто-то еще. Посторонний. Извне. Боли не было, но было жутко неприятно и тесно.

— Ты не ранен? — поинтересовался Этт, проходя мимо, — А чего вид такой кислый? Соберись, самое веселье еще впереди!

Капитан разрабатывал план обороны. Хотя какая там оборона, чуток бы хоть продержаться. Огонь поддерживать уже не пытались — закончились дрова, да и смысла не было. От метания поленьев с дистанции, костры потеряли форму, превратившись в рыхлые, разрозненные кучи углей, готовых погаснуть в любой момент. Поэтому все собрались в доме. Подперли дверь всем, чем можно и запечатали последним охранным амулетом. По поводу дальнейших действий, мнения разделились. Проще всего, да и правильней, наверное, было, поджечь дом и попытаться отсидеться в подполе. Понятно, что шансы выжить невелики — либо поджарятся заживо, либо задохнутся в дыму. Деятельная натура воина, мешала капитану обречь себя на столь бесславную кончину и он склонялся к мысли, дать ракшасам бой. Окна можно закрыть кучами горящего тряпья. Загорится дом? Пускай. В любом случае драка будет короткой. Дверь узкая и тварям придется лезть в нее по очереди. В этом случае появляется призрачная надежда, пользуясь теснотой, убить одного или двух. Если демонов немного и ведьме удастся отогнать остальных, появлялся шанс. Ну, а коли не повезет… Капитан не слишком боялся смерти. Еще с тех пор, когда его отлучили от магического дара и изгнали из Ордена, он понял — жизнь, в общем-то, закончена, дальше предстоит лишь жалкое существование. Смерть в сражении не самое худшее, что может ждать прирожденного война. На кого можно рассчитывать? Безусловно на макурта. Парню явно не по себе, но если припрет, то он не отступит. Да и меч его дорогого стоит. Кто еще? Акети? Ловкий воин, не трус, да и деваться ему некуда — будет драться. Пожалуй, еще Торво. Его сила может пригодиться, да и сам не робкого десятка. А вот Щепа, Оржак и Лека, эти уже все штаны зассали от страха. Дадут залп и пусть прыгают в подпол, чтоб не мешаться под ногами, да они и сами будут не против.

Решив так, капитан принялся отдавать распоряжения.

"Ну, что Владик, как настроение?"

Слава от неожиданности подскочил на месте и принялся оглядываться по сторонам. Лишь перехватив недоуменные взгляды товарищей, он сообразил, что никто из них ничего не говорил.

Голос прозвучал прямо у него в голове!

— Что случилось Валад? — поинтересовался Этт.

— Да нет, ничего, — успокоил его Слава, — так, померещилось, — а про себя подумал: "С ума, что ли схожу?"

"Нет, не померещилось, — сказал голос, — ты же вроде не страдаешь раздвоением личности?"

"Раньше, вроде, не страдал, но может сейчас начал?" — подумал старлей и так же мысленно спросил:

— И кто, интересно знать, залез ко мне в голову?

— Я.

Хороший ответ! Главное, информативный.

— Кто это "Я"?

— Синерг.

"Синерг, синерг… — закрутилось в голове, — где-то я это уже слышал… но где?"

— Помнишь, когда застрял в щели?

— Так это ты?..

— Я! — охотно подтвердил голос. — К сожалению, к тому времени канал еще не успел зарядиться, и энергии хватило только на разовый контакт. Вот теперь другое дело. В этой местности концентрация магического поля на порядок выше и мы наконец-то смогли установить с тобою постоянную связь. Но сейчас не об этом. Ты крепко влип Владик. Времени осталось немного, мне необходимо тобой заняться. Постарайся расслабиться, хотя удовольствия не обещаю. Временами будет неприятно, но придется потерпеть.

— Кто вы такие? Что вам надо? — мысленно возмутился старлей.

— Заткнись и не мешай! — был ответ. — Сейчас будет немножко больно.

И тут Славу скрутила такая судорога, что потемнело в глазах. Он не мог пошевелить ни единым членом, а по телу разливались волны боли. Мышцы напряглись так, что казалось, сейчас оторвутся от сухожилий. Из горла рвался крик, но он не мог издать даже хрипа. Потом вся боль и напряжение собрались в пульсирующий шар, и пошли гулять по телу, не обходя ни единого закоулка. Свою прогулку они завершили в голове, и Слава понял — та боль была не боль… вот сейчас. К счастью это длилось один короткий миг, и он потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то почувствовал, что плывет в океане неги. Это просто ушла боль.

— Так-то лучше! — удовлетворенно констатировал голос. — Но, не бог весть что. Потребуются еще сеансы…

— Еще сеансы?! — мысленно возопил старлей.

— Встань, пройдись, — не стал успокаивать его голос, — как чувствуешь себя?

Странное дело, но сейчас Слава чувствовал себя несравнимо лучше, чем всего минуту назад. Куда делась хроническая усталость, вызванная бесконечной беготней последних дней. Мысли прекратили скакать, словно шарики в пинг-понге и полились плавным, но быстрым потоком. Все тело переполняла энергия. Славу, что называется — перло. Хотелось прыгнуть до потолка, триста раз отжаться, достать звезду с неба или хотя бы передушить всех демонов голыми руками, только бы дать выход этой непонятной силе.

— Ну вот! — удовлетворенно сказал голос, — думаю минут на пять-десять тебя должно хватить. Постарайся уложиться. К сожалению, Владик, на настоящий момент, мы больше ничем не можем тебе помочь. Постарайся выжить, ты нам очень нужен! — на последних словах голос стал затухать и в голове стало свободней. Слава почувствовал, что вторая личность покидает его.

— Стой! Подожди! — закричал он мысленно. — Как же так? Кто вы? Что вам надо? Зачем я здесь? — в ответ тишина и пустота в голове — голос, называющий себя Синергом, исчез так же внезапно, как и появился. Вместе с ответами на все Славины вопросы. Тут он только почувствовал, что кто-то настойчиво дергает его за рукав. Это был Теха. Глаза у мальчишки испуганные.

— Валад, Валад! Ведьма говорит, сейчас начнется…

— К бою! — скомандовал капитан, и все закрутилось.

Стены содрогнулись от чудовищного удара. Дверь выгнулась дугой и без сомнения вылетела, если бы не поддерживающее заклятье охранного амулета. А так только косяк затрещал. Но всем в ту же секунду стало ясно — надолго его не хватит.

— Окна! — заорал Этт, перекрикивая чудовищные вопли, рев и мяв, доносящиеся со двора.

Вовремя!

В правое окно уже лезла косматая, оскаленная харя. Слава успел только разглядеть, что уши у нее круглые, в ту же секунду Верцингеторинг ткнул факелом прямо в разинутую зубастую пасть. Заверещав, тварь исчезла, и окно тут же заткнули ворохом горящего тряпья. Спустя миг, атака повторилась уже с левого окна. На этот раз, выломавшему раму, ракшасу удалось всунуться по пояс. Карауливший это окно, Торво, шарахнул ему лавкой по башке. Лавка с треском переломилась, что впрочем, не произвело на демона никакого впечатления. Гораздо больше его беспокоило, что он застрял задом в узком окне. Демон дико верещал, так что у всех заложило уши, плевался и махал вокруг себя длинными когтистыми лапами, силясь зацепить кого-нибудь из защитников дома.

— Пли! — скомандовал Этт.

Хоть руки у дружинников дрожали от страха, но с пары метров никто из них не промахнулся. Две стрелы застряли в волосатом торсе, одна с каменным стуком отлетела от черепа чудовища. Брызнула кровь. Она у демона оказалась такой же красной, как и у людей.

— Бей гадину! — капитан с акети принялись рубить ракшаса с двух сторон тесаками, тот визжал и отмахивался. Слава в бой пока не вступал — прикрывал дверной проем. Дверь ходила ходуном и могла рухнуть в любой момент, но еще держалась.

Дружинники к тому времени перезарядили арбалеты и дали следующий залп. Кто-то умудрился высадить ракшасу глаз, а тот в свою очередь зацепил лапой Верца. Акети улетел в дальний угол и остался там лежать. Вместо него в бой вступил Торво, вооруженный тяжелым кузнечным молотом. Избегая лап демона, он нанес удар с дальней дистанции и ухитрился попасть. Встречи с пудовой кувалдой не выдержала даже дьявольская кость. А верней всего, затылок чудовища был не таким крепким, как лоб. Череп ракшаса лопнул, забрызгав все вокруг мозгами. Вой тут же оборвался и могучее тело бессильно обвисло.

— Ксаламасс! — капитан тяжело переводил дыхание, воздуха в комнате было мало. С правого окна тянуло дымом, с левого, смрадом от дохлого монстра. — Пошли дела кое-как… Это хорошо, что он своей тушей окно закупорил. С почином вас братья!

— Да уж почин… — просипел Щепа, — всей толпой еле-еле одного завалили.

— За паникерство зарублю на месте! — пресек Этт его нытье. — С одним справились и с остальными разделаемся. У нас еще есть чем им ответить! Гляньте там, что с Верцем?

Призывная гексограмма тускло светилась сквозь туманный сумрак. Маат постояла, осматриваясь. Вокруг все тоже бесконечное движение бесплотных сил, потоков, вихрей. На юге, там где было сердце Хром-Минеса, небо озарялось угрожающими всполохами колдовского пламени. Неспокойно было в Верхнем мире, тревожно.

Впрочем, здесь всегда тревожно. Решив так, девушка стряхнула с себя оцепенение и обратила свой взор на мир нижний. Полупрозрачный дом, окруженный редким пунктиром догорающих костров. Вокруг суетятся отродья Преисподней. Внутри замершие люди. Вон и она сама. Вместе с Техой заперлись в кладовой. Мальчишка сжался испуганным комочком. Маат улыбнулась — хороший, жалко его, но пора переходить ко второй части действа. Она приблизилась к мальчику и обвела рукой его ауру. И сейчас же спала пелена — фигурка Техи заискрилась, словно была усыпана самоцветными камнями. Это светились запасенной энергией многочисленные амулеты, которые таскал на себе мальчишка. Маат не владела магией амулетов и не знала предназначения, но отсюда из Верхнего мира, могла зачерпнуть часть их силы, чем и не преминула воспользоваться. Совершая приманивающие пассы, она в конце концов добилась отклика. От амулетов вверх потянулись струйки призрачного зеленоватого пламени. Сначала слабые, едва заметные, со временем они превратились в яркие рвущиеся кверху языки изумрудного огня. Не давая им рассеяться, Маат продолжала водить руками, скручивая энергию одиночных амулетов в один мощный жгут. Теха почувствовал неладное — отдающие энергию амулеты охлаждались. "Обойтись бы без ожогов!" — запоздало подумала ведьма, глядя как амулеты, на глазах покрываются инеем. Мальчишка задергался пытаясь содрать с себя магическую бижутерию. "А вот, этого нам не нужно! — пробормотала Маат, одним движением погружая Теху в расслабленный транс. — Потерпи дружок, скоро уже". Уловив момент, когда поток магической энергии стал иссякать — амулеты не желали отдавать сверх определенной доли — она перерубила жгут ладонью левой руки, правой продолжая совершать непрерывные круговые движения, чтоб не утратить контроль над сгустком энергии.

Дверь, наконец, не выдержала. Кончилось действие охранного амулета и очередной удар вышиб ее вместе с косяком. С пушечной силой она пролетела через сени и дальше в горницу собрав по пути троих дружинников. Как сумел увернуться, стоящий напротив проема, Слава, он и сам не понял. Энергия которой он был набит под завязку, наконец, нашла выход. Двигаясь словно воздушный шарик из которого выходит воздух, то есть по весьма замысловатой траектории, он ушел от троих, последовательно кинувшихся на него демонов, одного успев рубануть по ноге, другого по оскаленной морде, третьего ткнуть в живот. Демоны, впрочем, отнюдь не умерли, а все так же перли за ним. Даже тот который стал одноногим. Им было тесно в маленьких сенях и они отчаянно мешали друг другу. Огромные лапы рассекали воздух, в щепки разнося мебель, полосуя когтями стены. Теснота мешала и Славе, при соответствующем размахе его клинок одним ударом мог перерубить конечность. Башку конечно не снести, по причине отсутствия у монстров шеи. Но убить за пару-тройку ударов — вполне. Вот только не было простора для такого замаха и приходилось старлею виться меж демонами ужом, полосуя чудищ короткими скользящими ударами, коля исподтишка, удивляясь при этом, почему до сих пор жив. Ракшасы так разъярились неуловимостью человечка, что уже не смотрели куда бьют. В результате, большей половиной ударов они угощали друг друга и вскоре вся комнатка оказалась залита кровью. На этот раз кровью демонов. Доставалось и Славе и чем дальше тем чаще. От чудовищных ударов он летел кувырком, но подскакивал как мячик и вновь оказывался на ногах. И рубил, колол и снова рубил. Когти демонов, вырывающие из стен куски древесины оставляли на его теле лишь неглубокие царапины. Правда к концу боя он покрылся этими шрамами с ног до головы. Наконец один из ракшасов, истратив последние остатки жизненной силы, рухнул на скользкий от крови пол, расплескав по нему свои кишки. Одноногим, залетевшим в горницу занимались капитан с Торво. Оттуда раздавались глухие удары молота, верещание избиваемого ракшаса, и хэканье капитана, раз за разом всаживающего в него тесак. А в сенях, прямо над дергавшимся в судорогах телом демона, Слава с последним из трех ракшасов продолжали смертельных хоровод. Старлей чувствовал что силы, непостижимым образом подаренные ему Синергом, на исходе и вот-вот он станет обычным, к тому же смертельно уставшим человеком. Демон, к тому времени, изрубленный, как котлета, почему-то не умирал, с непостижимым упорством продолжая тащиться за Славой. С трудом отмахиваясь, ставшим неимоверно тяжелым, мечом, от неуверенных ударов монстра, старлей лихорадочно соображал: "Где же остальные? Ведь тварей было гораздо больше, почему не нападают?" Он осознавал, что с еще одним, пусть даже самым мелким демоном ему уже не сладить.

Слава не знал что пяти оставшимся демонам было не до того. С визгом они носились по деревне. Маат гоняла их между домами хлеща своей плетью, пока в конец не измочалила жгут силы. Капли изумрудного огня расплескались по сторонам, но восток уже окрасился розовым. Еще чуть-чуть и начнет светать. Демоны со всей возможной для них поспешностью удирали в лес. Колдунья проводила их взглядом, уже понимая, что зашла слишком далеко. От бедлама который она устроила, Верхний мир стал просыпаться и ничего хорошего это не сулило. Гексаграмма призыва еле виднелась сквозь серую муть. Маат поспешила назад, чувствуя, что опаздывает. Хлестнул в лицо холодный вихрь. Вокруг что-то шевелилось и вздыхало. Призрачные огоньки мигали сотнями недобрых глаз. Под ногами сочно чмокало, как на болоте. Девушка торопилась, врожденным чутьем ощущая опасность и уже у самой точки выхода со всего маху налетела на что-то звонко лопнувшее, наполнившее мир вокруг оглушительным звоном тысяч бьющихся зеркал. Лицо опалило то ли холодом, то ли жаром и над ведьмой взметнулся черный вал. Ударил, опрокинул, размазал по земле, растер между жерновами, расплескал кровь и беззвучно схлынул, оставив умирать то что осталось. Угасающим сознанием Маат потянулась, к ауре Техи. Уже не осознавая, что делает, она зачерпнула жизненную энергию из первого попавшегося источника, впитала жадным глотком всю без остатка и провалилась в нижний мир.

Дом все-таки загорелся. Люди покинули его поспешно хоть и с опаской и теперь стояли озирались, не веря, что опасность миновала.

— Ксаламасс! — сказал капитан глянув на Славу. — Что с тобой?

Тут старлей заметил, что и другие смотрят на него с брезгливостью и испугом. Он поднял руки, поднес их к лицу и отдернул. Посмотрел на плечи, грудь, живот, ноги… Он был весь с головы до пят перемазан кровью и совершенно гол. Когти демонов сорвали с него всю одежду. Кровь высыхала, противно стягивая зудевшую под ней кожу. При этом Слава чувствовал себя довольно сносно. В том смысле, что устал конечно, буквально валился с ног, все кости ломило, но совершенно точно он не был при смерти. Это означало лишь одно — кровь не его. Хотя, наверное, его крови вытекшей из многочисленных царапин и шрамов, тоже хватало. Но в основном все же, то была кровь ракшасов.

— Помыться бы вам надо, господин рыцарь, — совершенно серьезным голосом сказал Торво. Остальные дружинники согласно закивали.

— Неужели ведьме все ж таки удалось отогнать нечисть… Кстати, где она? Ксаламасс! — Этт хлопнул себя по лбу. — Она же в кладовой осталась и мальчишка с ней. Все посмотрели на разгорающийся дом. Из дверей и окон валил густой дым.

— Вытащить бы надо… — Этт ожесточенно почесал затылок но не двинулся с места.

Слава бросился к двери. Торво заступил ему дорогу.

— Ты это, господин рыцарь… Валад… там же уже все горит. Сгинешь!

— С ума сошел? — Слава оттолкнул его руку. — Она же всех нас спасла… и Теха там! — он бросился в проход и скрылся в дыму.

— Пусть, — сказал Этт, жестом останавливая тех дружинников что кинулись было бежать за Славой, — сгинет, значит небу так угодно.

Все посмотрели на воткнутый в землю меч.

Секунды ожидания показались вечностью. Когда старлей вывалился из дверей с девушкой на одном плече и мальчишкой на другом, дружинники уже не чаявшие увидеть его живым, удивленно загомонили и уже тогда кинулись помогать.

— Везуч макурт, — пробормотал капитан и сплюнул под ноги.

В доме что-то рухнуло, из дверей вылетел сноп искр, заставив людей попятиться.

У Маат пульс был, хоть и слабый. У Техи — нет. Слава метался между ними, пытался делать искусственное дыхание и массаж сердца. Дружинники угрюмо наблюдали за ним. Потерь в отряде не было, не считая сломанных ребер Верцингеторинга, ушибов и царапин у остальных. Только эти двое. Наконец, Маат застонала и открыла глаза. Слава в это время возился с мальчиком.

— Как ты?

Девушка не отвечая, перевернулась на живот, попыталась приподняться на руках и ее вырвало.

— Значит, жить будет, — пробормотал старлей возвращаясь к мальчишке. Тот никак не хотел оживать. Не было дыхания и не билось сердце.

— Да будет тебе, Валад! — угрюмо буркнул Торво. — Не видишь что ли, помер малой.