Волчонок на псарне (СИ)

Глава 4. Талиша. Добрый лес и злой город

Напуганный огневками Мыш бежал так быстро, что я не могла его догнать и даже подумала, не перестал ли он быть слабаком. Настигла я его, когда он булькнул в топь, провалился по пояс и ухватился за камыш. Пока соображала, как самой не увязнуть, Мыш вылез, весь перепачканный болотной жижей, посмотрел на поляну, где стоял дуб, разинул рот, ткнул пальцем вперед и попятился.

Бывает, вроде ничего страшного нет, а смотришь на человека, и его чувства тебе передаются. Вот как сейчас, волосы поднимаются дыбом, кровь превращается в колючий лед, ноги и руки сковывает… Страх? Зарги не боятся!

Подбадривая себя, я обернулась: вокруг дуба обвилась белая лапа тумана. Туман выступал из земли, колыхался, двигался. Он был таким плотным, что я разглядела белесую голову неведомого зверя с черными провалами глаз, и меня накрыло как никогда в жизни.

Заголосив в две глотки, мы с Мышем рванули в чащу, лишь бы подальше от заколдованного тумана! Мы падали, проваливались в лужи, спотыкались о корни, по лицу хлестали ветки. Дороги не было, мы просто ломились вперед, и вокруг мелькали стволы, пни, кочки, кусты, пригорки и овраги.

Остановились мы, когда путь нам преградила стена терновника. Мыш оглянулся, заполошно дыша. Его грудь вздымалась и опадала, глаза на лоб вылезли.

— Ну тебя с твоими огне… — он закашлялся. — С огневками.

Хотелось его поддеть, обозвать трусом, но я смолчала, потому что так же испугалась непонятно чего. Очень стыдно испугалась, как мягкотелая, а сейчас стало понятно, что то был вообще не мой страх, а Мыша.

Интересно, как далеко мы забрались? Я вся такая вспотевшая, что аж мокрая, значит, бежали долго. Наверное, ночь любви уже закончилась, и можно вернуться в стойбище, поесть мяса с бобами.

— Пойдем домой, — предложила я и зашагала по следам назад, но Мыш не сдвинулся с места, помотал головой и прохрипел:

— Нет, лучше в обход, там это.

Если честно, не хотелось возвращаться, и я сделала вид, что просто ему уступила:

— Да, вдруг оно опасное? Мы не колдуны и не справимся. Давай сначала по следам, потом — в обход, так будет короче.

— А если оно подкралось?

— Убежим.

— Как ты найдешь следы, не видно же ведь ничего.

Я села на корточки, нашла отпечаток ноги.

— Потому что ты слепыш. Смотри, все видно.

Мыш уставился на землю и покачал головой.

— Просто иди за мной.

Мы ступали сначала смело, потом все осторожнее, потому что следы будто бы втянулись в землю и сделались неразличимыми, но признавать свою ошибку я не спешила и шла вперед, уверенная, что не сбилась с пути, потому что, когда убегали, луна светила нам в лицо, сейчас — в спину. Еще немного, и мы услышим бой барабанов, а если не барабаны, то хотя бы голоса.

Я смотрела под ноги, Мыш вертел головой по сторонам и вдруг остановился, схватил меня за жилетку и ткнул рукой вверх, издав придушенный всхлип:

— А-аах!

Такого я не видела никогда: на луну со всех сторон наползали белые облака. Будто бы две руки накрыли ее, спрятали от наших глаз, и враз стало темно. С неба посыпались мельчайшие капли, и на лес словно накинули белую паутину.

— Чтоб тебя с твоими огневками… — пробормотал Мыш. — Точно, упыри полезут.

— Ты сам меня просил их показать, — огрызнулась я.

Пока не видно, куда идти, правильнее стоять на месте и ждать, когда посветлеет, а то можно заблудиться. Летом мы с голоду не умрем и куда-нибудь да выйдем, но лучше бы попасть домой. А вдруг и правда упыри полезут? Луна круглая, самое их время.

— Ну, пойдем, — заныл Мыш, я сбросила его руку с плеча.

— Куда? Заплутаем.

— А так упыри съе… — он икнул и приложил палец к губам.

В звонкой, будто стеклянной тишине был слышен каждый звук. Безветренно, ни лист не шелохнется, вдалеке стонет ночная птица, в опавших листьях возятся жуки. Я открыла рот, чтобы высмеять Мыша, но далеко-далеко услышала наполненный ужасом женский крик, выворачивающий наизнанку кишки. Представился синий упырь, вылезший из болота. Такой, еще плотный, только кожа со щеки слезла. Он склонился над женщиной и терзает ее, а она кричит, кричит… Упырь поднимает башку, глаза у него белесые, по морде струится кровь.

— Говорил же…

Я ткнула Мыша локтем в бок:

— Тссс! Он далеко, не должен почуять.

— А вдруг? — прошелестел Мыш.

— Если топать будем, скорее заметит.

— Ветер дует от нас к нему, унюхает. Давай грязью намажемся, чтоб не так пахнуть?

— Ага. Хорошо придумал.

Пригибаясь, на цыпочках мы подошли к ближайшей луже, где надулся зеленый пузырь. Будто испугавшись нас, он лопнул, ужасно воняя. Хорошая лужа, зловонная. Мыш и так был в грязи, и намазал только грудь и лицо, а мне пришлось лезть в лужу и барахтаться там.

Промокшие, вонючие, мы забились под вывернутые из земли корни сосны и замерли, ожидая, когда или рассветет, или рассеется туман. Крик больше не повторялся, зато гадкая птица орала истошно, жалобно, словно кого-то оплакивала.

Только мы подумали, что опасность миновала, как затрещали ветки под чьей-то ногой. Кто-то большой, грузный продирался сквозь заросли кустов, дышал тяжело, прерывисто. Упырь — мертвец, он дышать не должен. Или все-таки?..

Представился тот же окровавленный упырь, который ломится к нам, оставляя на колючках терновника клочья кожи и одежды. Бррр!

В отчаянье я приложила ладони к земле, зажмурилась и попросила лес защитить меня. Вдруг я все-таки волшебница, и получится? Обычно он отзывался, но сейчас словно онемел. Обиделся? Это я должна обижаться!

Упырь фыркнул, чихнул, хрюкнул. Визгом ответил поросенок…

— Кабаны! — радостно ответил Мыш.

Я улыбнулась:

— Ага. Фух!

Шумное стадо кабанов возилось до тех пока, пока туман не рассеялся, и на небе не запереливались звезды. Мы вылезли из засады и пошли наугад. Луна уже спряталась за деревьями, и небо посветлело. Мы продрогли, комары искусали так, что тело чесалось все, и глаз заплыл.

Вскоре я обнаружила наши с Мышем следы, и мы побежали домой, уже не опасаясь заколдованной поляны с огневками, потому что луна села, взошло солнце, и у нечисти больше нет власти! Если упырь где-то и был, то спрятался в болоте.

Мыш остановился, шумно вдохнул воздух.

— Что? — спросила я.

— Гарью воняет. Как после пожара.

— Ага. Странно, сыро ведь.

Болото с дубом перед рассветом уже не выглядело таким зловещим — дерево как дерево, болото как болото. Туман пропал, осел холодной росой. Мы с Мышем переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались. Два поросенка, грязных и вонючих. Если увидят нас такими, насмерть задразнят.

— Помыться надо, — предложил Мыш, зевнул, мы обогнули заболоченную поляну и зашагали к утиному озеру, куда часто бегали купаться. Чем ближе подходили к нему, тем усиливался запах гари, он стал таким резким, что горло зачесалось, захотелось откашляться.

— Чего так воняет? — возмутился Мыш, увидел впереди озеро, ломанулся к нему и нырнул прямо в одежде, принялся фыркать, оттирать одежду, и вокруг него получилось коричневое пятно грязи.

Я нырнула с головой, тоже вымылась, наплескалась, отгоняя сон, и поплыла к берегу. Раздеваться и отжимать одежду не стала — вдруг Мыш вздумает подглядывать? Ночью он так насмотрелся, что вряд ли увидит у меня что-то новое, но все равно было неприятно недалеко от него обнажаться.

— У них бобы сгорели, что ли? — предположил Мыш. — Или искры попали на шатер, и он вспыхнул? Только бы не мой!

— Наши далеко от середины поляны и костров, — утешила его я. — Скорее у кого-то из взрослых. Ничего, новый поставят, делов-то!

Вприпрыжку мы направились по протоптанной тропке. Холодная водя меня взбодрила, я, наверное, даже смогла бы немного поупражняться с мастером Тайге. Мыш устал больше и все время отставал, а когда заметил грибы под сосной, выкопал их и понес в руках.

Там где мы раньше жили, было сухо, и грибы не росли, потому я не знала, какие можно есть, а какие нет. Когда женщины собирали ягоды и грибы, я обычно тренировалась вместе с мальчишками.

— Они съедобные?

— Ага, — он протянул мне грибы с коричневыми маслянистыми шапочками. — Называются маслята. А вон, видишь, между листьями папоротника?

Я прищурилась и разглядела в тени здоровенный гриб на белой ножке с алой шапочкой в точку. Красивый-то какой, не то что у Мыша!

— Он ядовитый, — объяснил Мыш. — Чуток откусишь, и все, умрешь.

Мы брели, сбивая росу с папоротников, я бросала в Мыша шишки, он нес грибы и не мог мне ответить. Наконец не выдержал, положил их на замшелую кочку, набрал шишек и погнался за мной. Все равно не догонит не попадет… Ай! Шишка ощутимо стукнулась в затылок.

— Ну, Мышара, я тебе сейчас…

Слова застряли в горле, потому что я едва не наступила на смятый папоротник, весь залитый кровью. Крови было столько, будто здесь закололи свинью. Я села на корточки, сунула палец в кровь, поднесла к глазам. Точно она! Вспомнился крик в ночи. Что же, упырь к самому стойбищу подобрался и кого-то заел?

Вокруг все истоптано, следы лошадиные и вроде человечьи, но… Наши или ходят босиком или носят кожаные мокасины, здесь же отпечаток подошвы не повторяет ногу…

— Мягкотелые, — проговорила я и попятилась, спиной уперлась в сопящего Мыша.

— А может, упырь? — пролепетал Мыш с надеждой.

— Нет. Видишь, — я ткнула в след копыта. — Лошадь. Тут убили мягкотелого.

— Где тогда тело?

— Не знаю. Забрали, вот полоса — тащили кого-то, и кровь.

Дальше шли молча. В голове вертелся вопрос, откуда запах гари, но я не спешила отвечать на него. Вообще запретила себе об этом думать. Мыш сопел и хлюпал носом. Чем ближе подходили к стойбищу, тем больше было следов коней, по лесу будто табун пробежал. Хотелось закрыть глаза, но надо быть сильной. Старая Фло говорила, что сильный — не тот, кто побеждает, победить может ловкий и хитрый, а тот, кто держит удар. Тот, кто способен отступить, когда хочется наброситься.

Мыш остолбенел, когда увидел отрубленную руку на земле, истоптанной подкованными лошадьми, округлил глаза.

— Был бой. Кто выиграл?

Знать ответ я не хотела. Закусив губу, рванула вперед, перелезла через дохлую лошадь, перепрыгнула через кого-то из наших, лежащего ничком в луже крови. Меч этот мужчина так и не выпустил. Впереди было слишком тихо, не так, как в спящем стойбище: не лаяли собаки, не хрюкали дипроды, даже лам не слышно. Словно там, впереди, никого нет.

Вспомнились угрозы книязя мягкотелых, что он всех наших убьет… Но это ведь не по-человечески! Из-за чего? Из-за женщины, которая проиграла и честно досталась нашему шаду?

Мыш плелся за мной, понурившись. Я остановилась возле обожженной ели, одна ее половина обгорела, а та, что ближе ко мне, осталась невредимой. Огонь полз от стойбища сюда. На непослушных ногах я побрела по пепелищу. Черные скелетики травы рассыпались, стоило до них дотронуться. Сосновые стволы, обгоревшие до середины, дымили. Деревья плакали, стряхивая мне на щеки капельки росы.

Последние деревья, а за ними… Захотелось отвернуться, но я заставила себя смотреть. За ними чернела поляна, выгоревшая дотла, но не это самое страшное: никого не было. Ни единого человека. Ни женщины, ни ребенка. Всех убили или они куда-то ушли?

За обгоревшими ветвями кустов было не разглядеть деталей, но когда я остановилась там, где стоял мой шатер, а сейчас дымились прогоревшие бревна, стало ясно, что никто не ушел. Мягкотелые никого не пощадили — ни взрослых, ни детей, вон, кости девчонок под пеплом.

Горло сжали невидимые пальцы, в носу защипало, я нагнулась и подняла обожженную глиняную чашку, обернулась. Мыш сидел прямо на пепле, уткнувшись в колени, раскачивался из стороны в сторону. Пересиливая боль, я пошла дальше, туда, где не до конца сгоревшие деревянные скелеты шатров стояли треугольниками — не знаю, зачем. Подняла почерневший тесак, он был такой огромный, что волочился по земле, оставляя след на пепле.

В середине поляны были все наши, их сложили кучей, я закрыла рот и нос рукой и бросилась назад. Что-то кричал Мыш — я бежала, пока не выбилась из сил. Упала, прижавшись щекой к земле. Вы не люди, мягкотелые! Клянусь, что доберусь до тебя, книязь, и убью. Всех твоих жен, всех детей…

Злость и обида переполняли меня, я бросила тесак, вскочила и не сдержала крик, рвущийся из души. Лес ответил мне граем ворон, слетевших с веток. Птицы захлопали крыльями, закричали, заметались по небу, будто им тоже было больно.

Глиняная чашка, которую я сюда притащила, разбилась. Я подняла крупный осколок, похожий на клык, приложила к бледной коже руки, надавила — набухла капля крови — провела от запястья вверх, наблюдая, как появляется розовый порез, наполняется кровью, начинает болеть, и эта боль усмиряет зверя, мечущегося внутри и разрывающего меня в клочья.

Увлекшись, не заметила Мыша, который выбил у меня осколок, топнул и заорал:

— Ты что? Не смей?

Глаза у него были красные, щеки опухли — он ревел. Наверное, ему проще, говорят, кто плачет, тому становится легче. Я — не умею плакать.

— Только ты у меня… ос… осталась.

Он всхлипнул, и из глаз покатились слезы, крупные, как горошины. Я закусила губу и уставилась на красные капли, падающие в траву. Легла, уткнувшись носом в землю, полегчало, будто кто-то обнял, травинки скользнули по щеке, словно погладили.

Когда я очнулась, солнце уже взошло над деревьями и высушило мокрые волосы.

— Что будем делать? — спросил Мыш, сидящий на прошлогодних листьях.

Если бы тут кочевали другие семьи заргов, можно было бы примкнуть к ним, но все наши далеко на юге, тут только мягкотелые, а они настолько странные, что и людьми их не назовешь. Зверье, не иначе. Я понятия не имела, как они жили и относились друг к другу. Слышала, что семья у них — он, она и дети, которых они породили. Остальные дети для них чужие, все не как у нас, где все дети — общие. Еще знаю, что у них нельзя что-то взять просто так, даже еду, надо отдать что-то взамен или заплатить круглой железной ерундовиной, которой у нас нет.

— Пойдем на юг, к другим заргам, — ответила я. — Надо вернуться, набрать оружия… Эти демоны даже дипродов убили. Найдем наших, расскажем им и придем сюда другим летом. Никого не пожалеем.

— Прежде надо дойти, мягкотелые нас узнают и убьют.

— Надо понаблюдать за ними, одеться, как они, вести себя, как они. Если есть захочется, брать у них еду незаметно, я это умею, меня никто не увидит.

— И все-таки ты ведьма, — вздохнул Мыш. — Но это хорошо, ведьмой быть легче.

А ведь и правда, добрый лес оберегал нас: пугал и не пускал к стойбищу. Если бы мы сразу вернулись, как огневок увидели, тоже умерли бы. В голове вертелась мысль, что настоящий зарг должен был принять смерть вместе со своей семьей, а не прятаться в чаще, но старая Фло сказала бы, что еще одна смерть ничего не изменит, разве что мое тело накормит червей. Смерть бывает достойной, если ее есть кому оценить.

Мыш не пошел со мной на пожарище, остался сидеть здесь, а мне предстояло проститься с покойниками. Если мы с Мышем умрем, жизнь нашей семьи оборвется.

Найти удалось много маленьких ножей с костяными ручками, все луки сгорели, а мечи забрали мягкотелые. Ножей надо было взять столько, сколько мы унесем, чтобы обменять их на еду, потому я отчистила от сажи большой глиняный горшок и собирала ножи туда.

Еле дотащила до Мыша, поставила на землю.

— Вот. Надо выбрать лучшие себе, а остальное замотать и нести.

— Идти долго, — вздохнул Мыш.

Я упрямо тряхнула головой:

— Ничего, доберемся.

Мы не нашли подходящих тряпок, чтоб замотать ножи, и пришлось нести их в горшке. Сначала мы топали по нашей тропинке, потом вышли на дорогу, где ездили мягкотелые на своих конях и телегах, и побрели на юг. Дорога то взбиралась на пригорок, то сбегала вниз, и становилось полегче. Горшок получился жутко тяжелым, хотя мы прошли немного, болели ноги, руки, спина и очень хотелось есть.

В лесу мы подкрепились земляникой, но в животе все равно курлыкали журавли.

— Мяса бы, — пожаловался Мыш, сейчас горшок тащил он.

Над головой стрекотали ласточки, маленькие, но мясные. На деревьях ворковали огромные лесные голуби. Будто издеваясь, дорогу перебежал выводок фазанов, и я взвыла, ломанулась в заросли лещины, срезала длинный гибкий прут для копья, но с досадой поняла, что нож к палке примотать нечем, и копье не получится. Даже если добуду кролика, нам придется есть его сырым.

— Мыш, — позвала я, выбрасывая палку. — Ты можешь разжечь огонь?

Мыш почесал в затылке.

— Нужен особенный камень. Проводишь по нему железом, резко, вот так, — он взмахнул рукой. — И летят искры.

— Давай искать камень. Если найдем, я поймаю кролика, а ты разожжешь костер.

— Ты сможешь его догнать? — удивился Мыш.

Я постучала по лбу:

— Дуб-дерево! Подожду возле норы. Если кролика не найду, фазана поймаю. Кого-нибудь точно достану, не помрем.

Камень мы искали долго, но подходящих здесь не было, были белые, которые крошились, если провести по ним железом, и желтые мягкие, они тоже крошились.

— И что делать? — Мыш развел руками. — Надо питаться, а то сил не будет.

Я подняла горшок и потопала вперед, Мыш побрел за мной. Еще утром казалось, что мы легко доберемся к своим, теперь я поняла, что двум детям, пусть даже они зарги, в лесу выжить очень непросто, а ведь тут еще упыри могут вылезти, и волки водятся, если ночью нападут, мы не отобьемся, надо заночевать поближе к мягкотелым, где волков разгоняют собаки. У мягкотелых взять камень для огня, веревку или жилу для копья, лук со стрелами и немного еды. И шкур, чтобы кутаться, когда станет холодно. Задумками я поделилась с Мышем, он согласился со мной.

Когда донеслось лошадиное ржание и вдалеке показалась повозка, я чуть горшок не выронила и с криком: "Мягкотелые!", рванула с дороги в кусты, где мы с Мышем и залегли, наблюдая за врагами в просветы между листьями.

Мягкотелый был один, старый усатый дядька в огромной шляпе и серой одежде. Я скрипнула зубами от ненависти и сжала кулаки, рука сама тянулась к ножу. Он сидел на повозке, сбитой из досок, которую тянула лошадь. У них лошади вместо дипродов, что глупо: дипрод и сильнее, и лучше воюет: топчет врагов, разрывает, и из лука его сложно сразить из-за мощных пластин на лбу и по бокам.

— Убить хочется, — прошептал Мыш мечтательно.

— Не сейчас. Потом, когда приведем сюда наших.

Проводив взглядом мягкотелого, мы пошли дальше. Теперь мягкотелые встречались чаще, и приходилось подолгу отсиживаться в кустах. Один раз мы прошли мимо их маленького стойбища, но заходить туда не стали, а к вечеру вышли к огромному стойбищу, окруженному каменной стеной и речкой. Уже было почти темно, мы залезли в стог сена и долго ворочались — уснуть не давал голод.

Голод же нас и поднял с первыми лучами солнца. Я высунулась из сена и услышала множество голосов — мужских и женских. Разговаривали возле стойбища. Интересно, что там? Растолкав Мыша, я приказала ему сидеть здесь и караулить ножи, а сама поднялась на вершину небольшого холмика, покрытого такими вот кучами сена, спряталась за одной и глянула вниз.

Отсюда, с вышины, за стеной были видны каменные дома с красными верхушками. А еще возле речки, окружающей стойбище, толпились мягкотелые и смотрели на стену, откуда опускался мост. Ага, значит, на ночь стойбище закрывается, а днем туда можно пройти. Хорошо живут, гады. Мягкотелые выстроились друг за другом и стали втягиваться в стойбище — кто сам пришел, кто прикатил на лошадях и повозках. Каждый что-то тащил в мешке.

Как бы попасть за стену?

Некоторые мягкотелые были одеты, как я, — в кожаные штаны и жилетку, — но таких было мало. Интересно, меня пропустят? Поймут, что перед ними зарг? Для зарга я слишком бледная, это смуглого узкоглазого Мыша сразу прирезали бы, а меня могут и за свою принять.

Развернувшись, я рванула к Мышу, рассказала все.

— Надо за стену сходить, — закончила я. — Все, что нам нужно — там.

— А если узнают, что ты — зарг? Убьют ведь. Да и что ты там будешь делать? Где возьмешь нужное?

— Все равно надо посмотреть, — вздохнула я, нахохлилась. — Ты не бойся за меня, я осторожно.

— Ох…

— Мне самой страшно, — призналась я, взяла два ножа, заткнула за пояс.

— Я с тобой, — Мыш встал, сжимая кулаки. — Не отпущу тебя одну.

— Мыш, — я положила ладони ему на плечи. — Тебе туда точно нельзя, они все бледные, а ты — нет, тебя узнают.

Он опять вздохнул, пнул стог сена, скрестил руки на груди и надулся. Я молча развернулась и побежала к стойбищу мягкотелых, но уже когда начала спускаться с холма, смелости поубавилось. Эти люди убили всю мою семью, они — враги, я буду среди них, как волчонок на псарне.

Ступив на дорогу, побрела медленно, чтобы понаблюдать за теми, кто приближается к воротам. Проехала мимо повозка — я шарахнулась в сторону, запрокинула голову, встретилась взглядом с погонщиком: пустоглазый дядька с пятнистым лицом, с ним такая же пятнистая девчонка. Эти коричневые пятнышки — болезнь, или так и должно быть? У девчонки желтые волосы до пояса. Смотрит, улыбается, дергает дядьку за рукав, тычет в меня пальцем.

Ну, все, сейчас он заорет: "Держи зарга", и все мягкотелые бросятся на меня. Надо было бежать, но ноги будто вросли в землю. Мужик глядел ласково, как будто я из его семьи, кивал. Девчонка хихикала, прикрывая рот рукой и ерзая. Больная, что ли? Или с меня смеется? Да нет, смеются не так.

Не признали во мне зарга, и от сердца отлегло, но я все равно не спешила в стойбище, остановилась у края дороги, пропустила двух длинноволосых теток, одна была молодой, вторая — старой, вдвоем они толкали клетку, где сидели какие-то птицы, похожие на фазанов. И тетки не заорали: "Держи зарга". Значит, все не так плохо, как казалось сначала, и я вполне могу затеряться среди мягкотелых. Осталось придумать, как попасть в стойбище, и понять, не опасно для меня внутри.

Передо мной была каменная стена с распахнутыми воротами. Будто чудовище разинуло рот и высунуло язык моста, готовое меня сожрать. Тетки протопали по мосту, исчезли за стеной, ничего страшного с ними не случилось, тогда я тоже ступила на деревяшки, прошла немного, посмотрела на свое отражение, пригладила торчащие в стороны черные патлы. Тетки тут носят платья и длинные волосы, девчонки, выходит, тоже?

Впереди топал лохматый, очень вонючий мужик, даже скорее дед. Когда он поравнялся с воротами, из-за стены выступил стерегущий в железном панцире и шлеме, опустил перед дедом длинную палку с топориком на конце, преграждая ему дорогу. Значит, и меня могут не впустить.

— Опять ты! — воскликнул стерегущий, показался еще один, направил меч на деда.

Это второй тоже был в блестящем панцире и шлеме. Его ноги и руки защищали железные пластины.

— Проваливай, — сказал второй стерегущий. — Нечего тебе, пропойце, в городе делать.

Дед склонился, проблеял что-то, но его так и не пустили за стену, он ушел с моста, устроился у дороги, протянул руку и прогнусил подъехавшему длинноносому дядьке на осле, груженном тюками:

— П-дааайте на пропитааание, люди доообрые! Пдааайте на пропитание…

Тьфу ты! И живет же такое! Зарги его давно бы уже дипродам скормили, а эти терпят зачем-то. Дядька слез с осла, отдернул то ли платье, то ли подпоясанную рубаху до пят, схватил его за поводья, потянул, но животина уперлась и отказывалась ступать на мост. Хозяин и бил осла хворостиной, и гладил, и тянул, и упрашивал, но не мог сдвинуть с места.

Откуда-то я знала, что осел боится моста, точнее — речки. Если бы я вела его, то… А ведь так можно попасть за стену! Вприпрыжку я подбежала к длинноносому, который уже собрался тащить тюки на горбу, и проговорила:

— Дядь, а дядь, — он обернулся, вскинул тонкую бровь. — Давай я проведу тебе осла… Туда. А ты проведешь меня, а то мне надо, а не пускают.

Дядька ухмыльнулся, выпрямился, подбоченился, глядя на меня сверху вниз. Худой, темноволосый и кареглазый, почти как зарг, только очень уж длинный, лицо тоже длинное, загорелое.

— Ты уверен, что он тебя послушает?

Надо же! Дядька принял меня за мальчика! Ну и ладно, не стану говорить ему правду. Теперь понятно, почему девчонка так на меня смотрела, я приглянулась ей как мальчишка. Улыбнувшись, я подошла к ослу, положила руку ему на голову. Оседлав его, я закрыла ему глаза ладонями:

— Веди, теперь он пойдет.

Сначала дядька не поверил, потянул осла за поводья, и он пошел. Дядька зашевелил бровями, не веря глазам своим, и проговорил:

— Как тебе это удалось, ты колдун? Если эта скотина упиралась, никому не удавалось заставить его идти, пока он сам не захочет.

— Если бы я был колдуном, то уже попал бы в город, — ответила я, надо не забыть, что мягкотелые считают меня мальчишкой.

— Колдуны бывают разные, — важно ответил дядька. — Не всем дано повелевать огнем и ветром.

— Меня просто любят звери, — улыбнулась я, прижимаясь к ослу и продолжая держать его глаза закрытыми.

Дядька поздоровался со стерегущими, сказал, что едет в город за вином на свадьбу, открыл тюки, достал пустые баклаги, и его пропустили, на меня не обратили внимания, словно я была частью осла. Ура! Можно выдыхать! Я убрала ладони с глаз осла, слезла, и он продолжил идти.

— Где твои родители? Почему ты один в такое опасное время?

Фло рассказывала, что родителями у мягкотелых называются мужчина и женщина, которые тебя родили. У них ребенок принадлежал этим двоим, у нас — всей семье. Кто родил именно меня, я не знала.

— Умерли, — не стала врать я. — Мы с братом идем к другим нашим, они далеко. Еды надо и кое-чего еще. У меня есть нож, попробую обменять. Вот, — я достала из-за пояса нож, протянула дядьке. — Можешь себе взять, но мне нужен сыр, мясо, штука, чтоб огонь развести, — я принялась загибать пальцы, поглядывая на нового знакомого.

Его глаза блеснули, он провел пальцем по лезвию, причмокнул:

— Это нож заргов. Очень хорошая работа, дорогой. Откуда он у тебя?

И опять я сказала правду:

— От родителей. Ну что, берешь?

— Пожалуй, да, — оглядевшись, будто чего украл, длинноносый сунул нож в лохматую сумку, переброшенную через плечо. — Почему ты не продашь его?

Этот вопрос застиг меня врасплох, я потупилась и прошептала:

— Не знаю как. Я раньше не бывал в местах, где так много людей, и этих… денег у меня не было никогда.

— Эх, да ты дикий совсем, и обмануть тебя просто, но я не буду. Идем, достану тебе еды и еще пару монет дам.

Хороший дядька попался, не врет — я вранье сразу чую. А ведь он — тоже мягкотелый, и когда придут наши, они его убьют. И вон тех теток с птицами в клетке. И двух светловолосых мальчишек, корчащих друг другу рожи…

Нельзя их жалеть, они вырезали всех, не пожалели даже наших малышей. Они не вполне люди, и по одному ничего не значат. Особенно бесполезны их женщины. Писклявые ходячие мешки.

— Эй, мальчик, не отставай!

Оглушенная шумом и пестротой нарядов, я стояла, разинув рот. Сколько их здесь, на поляне, окруженной каменными шатрами! Кто стоит, кто сидит, одни выставили лепешки, другие — сыр, какие-то баклаги, мясо вяленое, соленое, копченое…

Живот взвыл голодным зверем, я стиснула зубы и рванула за дядькой. Запах мяса преследовал, изводил меня, и рот наполнялся слюной. Еда готовилась в огромных казанах, на вертелах, на плоских железных блинах.

Все мягкотелые орали, хвалили свою еду, зазывали меня и смотрели так жадно, будто еда — это я. Мяса бы! Хоть пригоревший кусочек! Или лепешку. Вон, воробьи таскают грязный кусок… Воровато оглядевшись, я пошла дальше — нехорошо грязную еду поднимать.

Голова кружилась от шума, круговерти и обилия горластых людей. Я уже не различала лиц. Они слились в одну красную рожу с раскрытым ртом. Нельзя упускать дядьку — у него мой нож, он мне еды должен. Где же он? Я завертела головой, стоя возле тощей девчонки. Она принесла грибы и положила на серый платок у ног. Чуть дальше взрослый мальчик в жилете, как у меня, продавал кожаные штуки для коней.

— С дороги, щенок! — крикнул пузатый краснощекий стражник, и я шарахнулась к домам, туда, куда пошел дядька, но его и след простыл.

Не надо было отдавать ему нож! Найду, убью. Но это потом, сейчас надо как-то поменять оставшийся нож на еду. Живот отозвался бульканьем, ему понравилась моя мысль. Положить нож на землю, как та девочка — грибы? А дальше что?

Возле домов тоже торговали на земле, я села на корточки, опершись спиной на стену, и решила понаблюдать за мягкотелыми, а потом сделать так же. Рядом призывно захохотала женщина, я аж вздрогнула, повернула голову и обомлела. Такого я еще не видела, не тетка, а цветок. Яркий алый цветок. Волосы у нее желтые, локонами, глаза зеленые, как у меня, кожа бледная, губы — алые. Но самое удивительное — алое платье, пышное, как фазаний хвост, яркое, аж глаза болят. А еще — блестящие штуки на шее и груди, большой, выпирающей из-под платья. И браслеты на руках… А ведь красиво!

Тетка заметила, что я ее рассматриваю, повернула голову, уставилась на меня, вскинула бровь и толкнула локтем в бок вторую тетку в синем платье.

— Ты посмотри, какая смена подрастает.

Вторая, с коричневыми волосами, тоже уставилась, усмехнулась:

— Чего таращишься, щенок? — она качнула плечами, и грудь в вырезе колыхнулась. — Нравится? Гони монету, и можешь потрогать.

И эти решили, что я мальчик. Оскалившись, я вскочила и попятилась, выхватила нож на всякий случай.

— Ой-ой, он дикий совсем, — ласково улыбнулась красная, шепнула что-то на ухо второй, и они отвернулись, ну и хорошо, буду ждать своего дядьку.

Отсюда базар просматривался хорошо, все как на ладони было. Наконец удалось сосредоточиться, и вдалеке в загоне я увидела… Дипродышей. Да это ж наши дипроды, там должна быть Тишка! Позабыв про осторожность, я направилась к ним, потянулась мысленно, и звери откликнулись, захрюкали, заметались по стойлу. Мягкотелые упыри угнали наших дипродов! От этой мысли такое зло взяло, что я не сразу услышала:

— Мальчик! Эй, мааальчик!

Пришлось останавливаться и оборачиваться. Длинный дядька стоял недалеко от разодетых теток, в одной руке держал лепешки, в другой — какой-то мешок.

— Я взял тебе еды, — он колыхнул мешком, и рот наполнился слюной.

Так хотелось есть, что я зашагала к нему, как на привязи, а потом чувство опасности толкнуло в грудь, отбросило назад, и я заметила второго дядьку рядом с длинным. И так сразу не разглядишь его, и лицо — размытое пятно, понятно только, что волосы темные и роста он невысокого. А еще от него разило бедой, аж внутренности скрутило от страха, и вместо того чтобы идти к ним или бежать прочь, я оцепенела.

Длинный дядька сел на корточки, протянул лепешку, как будто я — зверь, которого можно приманить едой.

Завизжали, захрюкали дипроды за моей спиной, а я стояла и смотрела на второго дядьку, силясь разглядеть его лицо, но оно ускользало, кто-то будто стирал его из моей памяти. Колдун! Точно — колдун, надо уносить ноги, пока не поздно!

Я рванула вперед, но мне словно поставили подножку. Земля бросилась навстречу, в нос ударили кожаные штуки для лошадей — я упала на товар мальчишки, который завопил:

— А ну пошел вон, дикарь!

Я отползла на четвереньках, потрясла головой, еле встала и пошла вперед. Двигаться очень тяжело, словно воздух застывает смолой, и я вязну в нем, не могу продраться… А ведь колдун сейчас шагает ко мне! Он заколдовал меня, потому и не получается бежать. Зачем я ему? Что он собирается со мной сделать? Кого звать на помощь, когда вокруг враги? Только дипроды — родные, понятные. Мысленно я потянулась к ним, не нащупала Тишку, коснулась самого ближнего, взмолилась о помощи, и зверь взревел так, что базар затих, утонув в его реве.

Ударил в доски загона, еще раз ударил — он всеми силами рвался ко мне! Давай, давай, мой хороший, затопчи колдуна, разорви его на куски!

Но дипроды далеко, на той стороне базара, а колдун близко. Рывком он поднял меня на ноги. Капли пота на выпуклом лбу, узкое белое лицо, нитка губ, тонкий горбатый нос, один глаз закрыт и перечеркнут кривым шрамом, поросшим диким мясом.

— Не сопротивляйся, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я все равно сильнее.

Позади с треском сломался загон. Чувствуя, что силы мои на исходе, я улыбнулась и прохрипела:

— Сдохни.

Последнее, что я увидела перед тем, как лишиться чувств, — перекошенное лицо колдуна и мчащегося на него дипрода.