Воители

ОРГАНЛЕГГЕРЫ

Сначала поступил стандартный запрос о санкции на нарушение права уединения. Служащий полиции запротоколировал обстоятельства, после чего передал запрос курьеру, в чьи обязанности входило удостовериться в том, что перфолента с занесенным на нее запросом попала соответствующему эксперту по гражданским делам. Эксперту очень не хотелось давать дальнейший ход этому делу — ибо что может быть драгоценнее уединения на планете, заселенной восемнадцатью миллиардами обитателей? — Однако по зрелом размышлении, он не смог подыскать причину для отказа. Второго ноября 2123 года он подписал соответствующий ордер.

К этому времени задолженность по оплате жилья достигла всего двухнедельного срока. Если бы управляющему многоквартирного жилого комплекса «Моника» захотелось просто добиться выселения жильца, ему бы в этом отказали. Однако Оуэн Дженнисон не отзывался на вызовы через переговорное устройство дверей своей квартиры, и вот уже несколько недель никто не мог припомнить, что видел его. По-видимому, управляющий хотел только удостовериться, не произошло ли чего с одним из его постояльцев. И поэтому ему позволили прибегнуть к своему универсальному ключу в присутствии должностного лица.

Именно таким образом и было установлено то, что случилось с жильцом номера 1809.

А когда заглянули в его бумажник, то сразу же позвонили мне.

Я в это время сидел за своим письменным столом в главном административном здании РУКА, делая бессмысленные пометки в своем настольном календаре и дожидаясь, чтобы скорее наступил обеденный перерыв.

На данной стадии расследования по делу Лорена оставалось только сопоставлять уже имеющиеся факты и ждать. По этому делу проходила целая банда органлеггеров,[1] руководимая, по всей вероятности, единственным главарем, однако, она была достаточно велика, поскольку сфера ее деятельности распространялась на добрую половину западного побережья Северной Америки. У нас накопилось уже немало фактов, касавшихся деятельности этой банды: были известны методы проведения операций, центры деятельности, несколько прежних ее заказчиков, имелся даже, опытным путем установленный, небольшой список имен — но ничего такого, что могло бы послужить в качестве предлога для начала наших активных действий. Поэтому пока расследование сводилось к тому, что все данные, которыми мы располагали, закладывались в память компьютера, да еще была организована слежка за несколькими подозреваемыми сообщниками главаря банды Лорена, а в основном приходилось дожидаться, когда в деле наметится явный перелом.

Эти долгие месяцы выжидания совсем убили во мне какой-либо интерес к расследованию…

Зазвонил телефон.

Я отложил авторучку и произнес:

— Джил Гамильтон.

С экрана видеофона на меня глядело небольшое смуглое лицо:

— Старший инспектор Хулио Ордаз из Управления полиции Лос-Анджелеса, — взгляд черных глаз моего собеседника излучал доброжелательность. — Вы являетесь родственником некоего Оуэна Дженнисона?

— Оуэна? Нет, мы не родственники. А что, он попал в беду?

— Значит, вы с ним знакомы.

— Еще бы, конечно же знаком. Он сейчас здесь, на Земле?

— Можно сказать и так. — Ордаз говорил без акцента, однако слишком правильное произношение выдавало в нем иностранца. — Нам нужно произвести опознание, мистер Гамильтон. В документах мистера Дженнисона вы числитесь его ближайшим родственником.

— Нелепость какая-то. Я… ну-ка погодите, погодите-ка… Что, Оуэн мертв?

— Кто-то точно мертв, мистер Гамильтон. В его бумажнике нашли удостоверение личности на имя мистера Дженнисона.

— М-да. Так вот, Оуэн Дженнисон белтер, то есть гражданин Белта — Пояс Астероидов. Эта история может вызвать осложнения в межпланетных отношениях. Таким образом, дело это действительно входит в компетенцию РУКА. Где находится тело?

— Мы нашли его в квартире, снятой на его имя. Комплекс «Моника». Равнинная часть Лос-Анджелеса, номер 1809.

— Хорошо. Только ничего не передвигайте и не трогайте, если до сих пор не делали этого. Я незамедлительно туда отправляюсь.

Жилкомплекс «Моника» представлял собой лишенную каких-либо индивидуальных характерных черт бетонную глыбу высотой в восемьдесят этажей и длиной каждой стороны квадратного основания не менее трехсот метров. Некоторое архитектурное разнообразие этому зданию придавали лишь небольшие балкончики над расположенным на высоте двенадцати метров козырьком, опоясывающим все здание и предохранявшим пешеходов от случайно падавших предметов из квартир комплекса. Добрая сотня таких зданий придавали низменной части Лос-Анджелеса с высоты птичьего полета вид свежевспаханного поля.

Вестибюль внутри здания был отделен в стиле безымянного модерна. Уйма металла и пластмассы, легкие, удобные кресла без подлокотников, большие урны для сигарет, обилие непрямого освещения, низкий потолок, ни одного квадратного метра свободного пространства. Когда это помещение проектировалось, совсем не предполагалось, что оно будет казаться небольшим, но вестибюль производил именно такое впечатление, и это сразу наводило на мысль, что квартиры здесь тоже невелики. Квартплата в подобных комплексах взималась в зависимости от снимаемых кубических сантиметров.

Я быстро отыскал оффис управляющего, добродушного с виду мужчины с водянистыми светло-голубыми глазами. Его консервативный темно-красный бумажный костюм, казалось, был специально так подобран, чтобы владелец его выглядел в нем как можно более незаметно, это впечатление усугублялось и его прической: темно-каштановые, довольно длинные волосы были зачесаны назад без пробора.

— Здесь еще никогда не случалось ничего подобного, — доверительно сообщил он, провожая меня к лифтам. — Ничего. Нам бы вполне хватило самого происшествия, но то, что он белтер, еще больше все усложняет… — Он поморщился при мысли об этом. — Репортеры. Они ведь просто-таки придушат нас.

Кабина лифта была размерами с гробик, но с поручнями внутри. Однако поднималась она быстро и плавно. Из нее я вышел в длинный и узкий коридор.

Что могло заставить Оуэна поселиться в таком месте? Здесь скорее должны были жить какие-нибудь механизмы, а не люди.

А может быть, это вовсе и не Оуэн? Ордаз сам с явной неохотой делал такое допущение. Кроме того, нет закона, который бы запрещал обшаривать карманы. Такой закон никак уж невозможно было бы соблюдать на этой перенаселенной планете. Каждый, живущий теперь на Земле, был карманником.

Конечно же. Это кто-то совсем другой умер с бумажником Оуэна у себя в кармане.

Я быстро прошел по коридору к номеру 1809.

Да, это все-таки Оуэн сидел, все еще улыбаясь, в кресле. Чтобы удостовериться в этом, мне достаточно было одного беглого взгляда, после чего я отвернулся и больше уже не в состоянии был глядеть на него. То, что представилось моему взору в этой комнате, не укладывалось в моем сознании.

Ни один белтер не поселился бы в такой конуре. Сам я родился в Канзасе, но даже я ощущал ужасающий холод безликости этого помещения. Такого же, как Оуэн, она могла просто свести с ума.

— Не верю — и все! — решительно заявил я.

— Вы достаточно хорошо его знали, мистер Гамильтон?

— Так хорошо, насколько могут друг друга знать двое близких людей. Я с ним провел три года, разрабатывая полезные ископаемые в основной ветви Пояса Астероидов. Живя в подобных условиях, невозможно что-либо утаить друг от друга.

— И все же вы не предполагали, что он может оказаться на Земле?

— Это как раз то, что больше всего меня удивляет. Какого черта он сразу не позвонил мне, раз уж попал в беду?

— Вы ведь работаете в РУКА, — произнес Ордаз. — Сотрудником Полиции Организации Объединенных Наций.

В этом его замечании был свой резон. Оуэн был человеком честным, таким же честным, как и любые другие мои знакомые. Однако, в Белте представления о честности несколько отличаются от земных. Белтеры считают всех землян мошенниками и жуликами. Они не понимают, что для «плоскоземцев», как они нас называют, воровство из карманов — нечто вроде весьма искусной игры. Зато удачный провоз контрабанды любой белтер расценивает как высшее из искусств, совершенно не считая его занятием бесчестным. Он сопоставляет тридцать процентов сэкономленной пошлины с возможной конфискацией своего груза, и, если шансы достаточно хороши, рискует.

Оуэн вполне мог бы совершить что-нибудь такое, что выглядело бы абсолютно честным для него, но совсем не было бы таковым в моих глазах.

— Он, по-видимому, крепко во что-то влип, — предположил я. — Но я никак не могу представить, чтобы из-за этого он мог совершить самоубийство. И… во всяком случае не здесь. Насколько я знаю, он вообще не захотел бы поселиться здесь.

Номер 1809 состоял из жилой комнаты, ванной и стенного шкафа. Я сразу же заглянул в ванную, заранее зная, что там найду. Она была размером с душевую кабинку. Регулировочная панель снаружи двери позволяла образовывать различные приспособления из пластмассы и превращать помещение в умывальную комнату, душевую кабину, туалет, комнату для переодевания, даже миниатюрную сауну, стоило только нажать соответствующую кнопку. Удобным было все, кроме размеров.

Примерно такого же рода была и жилая комната. Королевское ложе незаметно пряталось в одной из стен. В другой стене открывалась кухонная ниша с раковиной, электроплитой, гриллем, жарочным шкафом. Диван, стулья и столы по желанию постояльца исчезали в полу. Здесь могли устроиться в тесноте жилец и трое его гостей, организовав вечеринку с коктейлями, званый ужин, партию в покер. Карточный столик, обеденный стол, столик для кофе — все это имелось вместе с соответствующими стульями или креслами, но только один такой комплект мог поместиться в комнате. Здесь не было ни холодильника, ни морозильника, ни бара. Если у жильца возникала потребность в еде или питье, он звонил вниз, и все необходимое доставлялось ему из расположенного на третьем этаже супермаркета.

У проживающего в таком номере были все необходимые удобства. Но лично ему ничего здесь не принадлежало. Места хватало только для него самого, но уж никак не для его пожитков. Эта квартира располагалась в том месте дома, где столетие назад проходил ствол вентиляционной шахты. Воздуховоды занимали слишком много драгоценного пространства, и были превращены в номера без окон. Постояльцы здесь жили в комфортабельных ящиках.

Сейчас в пространство комнаты были выдвинуты следующие предметы обстановки: мягкое кресло для чтения, два крохотных журнальных столика по бокам от него, скамеечка для ног и кухонная ниша. В кресле, ухмыляясь, восседал Оуэн Дженнисон. Естественно, он ухмылялся: совсем уже высохшая кожа лица едва прикрывала естественную ухмылку черепа.

— Это хотя и небольшая комната, — заметил Ордаз, — но далеко не самая маленькая. Так живут миллионы людей. В любом случае, уж кто-кто, а белтер вряд ли страдал бы в ней от клаустрофобии.

— Верно. По три месяца кряду Оуэн летал в одиночном корабле до того, как присоединился к нам, в кабинке столь крохотной, что в ней невозможно было привстать при закрытом воздушном шлюзе. Не клаустрофобией он мог здесь страдать, а… — я провел рукой по комнате. — Что, как вы полагаете, здесь принадлежит лично ему?

Хоть и тесным был встроенный в стену шкаф, он был почти пустым. Комплект верхней одежды, бумажная рубаха, пара полуботинок, небольшая коричневая коробка с пижамой. Все новое. Несколько предметов в ванной были тоже такими, словно ими никто не пользовался.

— Продолжайте, — произнес Ордаз.

— У белтеров все временное. У них очень мало личных вещей, но то, что им принадлежит, они тщательно берегут. Всякие там мелочи, сувениры. Мне не верится, что у него не было абсолютно ничего Своего, личного.

Ордаз поднял бровь.

— Скафандра, что ли?

— А почему бы и нет? Внутри своего надувного костюма белтер как дома. Иной раз это единственное прибежище, которым он располагает. Он тратит целое состояние на его убранство. Если он теряет свой скафандр, то уже больше не белтер. Впрочем, я, конечно, не утверждаю, что это обязательно должен быть скафандр.

Но у него, несомненно, должно быть здесь хоть что-то свое. Склянка с марсианским песком. Кусочек метеоритного железа, который хранят на груди. А если он даже и оставил все свои сувениры дома, он бы что-нибудь приобрел на Земле. Но в этой комнате — нет ровно НИЧЕГО!

— Может быть, — осторожно высказал предположение Ордаз, — ему было безразлично, что его окружает.

И тут все как-то совершенно неожиданно встало на свои места.

Оуэн Дженнисон сидел, расплывшись в улыбке, в покрытом грязными пятнами халате. В отличие от почерневшей из-за длительного пребывания в космосе кожи лица, его тело было гораздо светлее, оно выглядело просто загоревшим. Его светлые волосы, хотя и очень длинные, были подстрижены по земной моде — ни следа не осталось от характерной для белтеров продольной полосы волос, по обе стороны которой он выбривал волосы все те годы, что я был знаком с ним в Поясе Астероидов. Почти пол-лица покрывала месячная, совсем неухоженная борода. На самой макушке из головы торчал небольшой черный цилиндрик. От верхнего колпачка цилиндра к штепсельной розетке в стене шел электрический шнур.

Цилиндрик этот был дроудом, электропреобразователем, вырабатывающим импульсы, к которым у людей очень быстро возникала пагубная привычка, избавиться от нее было практически невозможно.

Я подошел к трупу поближе и наклонился над ним, чтобы получше разглядеть дроуд. Это был стандартный прибор, однако определенным образом видоизмененный. Стандартный дроуд посылал в мозг импульсы тока весьма малой интенсивности. Оуэн же, должно быть, получал импульсы, амплитуда которых превышала обычную не меньше, чем раз в десять, что было вполне достаточно для того, чтобы вызвать необратимые повреждения в его мозгу в течение одного лишь месяца.

Я напрягся и прикоснулся к дроуду своей воображаемой рукой.

Ордаз стоял спокойно рядом, не вмешиваясь в то, что я делал. Естественно, он даже понятия не имел о моих, пусть хотя и ограниченных, парапсихических способностях.

У меня были две экстрасенсорные способности: телекинез и внечувственное восприятие. При помощи этого внечувственного восприятия я мог ощущать форму и фактуру предметов на расстоянии, но не длиннее вытянутой руки. И еще я мог силой мысли поднимать небольшие предметы, если они находились на том же расстоянии. Ограничение это было обусловлено нехваткой воображения. Поскольку я никак не мог представить себе, что моя воображаемая рука в состоянии дотянуться дальше, чем могла бы настоящая… Это было выше моих сил.

Но даже и столь ограниченные психические способности могут оказаться весьма полезными. Воображаемыми кончиками пальцев я прикоснулся к дроуду на голове Оуэна, затем пробежал ими до крохотного отверстия в коже его головы и еще дальше…

Это была обычная хирургическая операция. Оуэну ее могли проделать где угодно. Отверстие в скальпе, невидимое под волосами, было почти невозможно найти даже в том случае, если знаешь, что именно разыскиваешь. Твои лучшие друзья ничего об этом не узнают, пока не поймают тебя с дроудом, подключенным к черепу. Но крохотное отверстие только обозначало большее по размеру гнездо, вмонтированное в кости черепа. Я прикоснулся к этому вводящему наслаждение в мозг гнезду своими воображаемыми пальцами, пробежал ими вдоль тонкого, как волос, провода, который шел вглубь мозга Оуэна, прямо к центрам удовольствия.

Нет, не чрезмерная амплитуда тока убила его. Оуэна погубило отсутствие силы воли. Он просто не хотел отказываться от доставляемого ему электрического наслаждения.

Он уморил себя до смерти, не поднимаясь с кресла. Повсюду вокруг него валялись пластмассовые нажимные бутылки, а пара их еще стояла на столиках по обе стороны от кресла. Все они были пусты. Оуэн умер от жажды. Он умер голодной смертью, и смерть его была заранее запланирована.

Оуэн был моим товарищем по экипажу космического корабля. Почему он не навестил меня? Я сам наполовину белтер. Какими бы ни были у него неприятности, я как-нибудь все равно выручил бы. Небольшая контрабанда — ну что тут особенного? Почему он устроил все так, что дал мне знать о себе лишь после того, как все было кончено?

А воздух в комнате был такой чистый — нужно было близко наклониться, чтобы учуять запах смерти: установки для кондиционирования работали исправно.

Оуэн продумал все до мелочей. Кухонная ниша была открыта таким образом, что катетер уходил от тела прямо в раковину. Водой он запасся в таком количестве, что мог продержаться целый месяц. За месяц уплатил и свою квартплату. Он обрезал шнур от дроуда и настолько его укоротил, что сознательно привязал себя к штепсельной розетке, не имея возможности дотянуться до кухонной ниши.

Очень сложный способ умереть, но по-своему стоящий. Целый месяц невообразимых экстатических наслаждений, какие только доступны человеку. Я мог представить себе, как он хихикал в душе всякий раз, когда вспоминал, что морит себя голодом до смерти, имея пищу всего лишь в нескольких шагах от себя. Но для того, чтобы добраться до нее, нужно было вытащить из розетки дроуд…

Оуэн, я и Хомер Чандрасекхар, мы прожили три года в выше всякой меры стесненной скорлупке, окруженные со всех сторон вакуумом. Что еще оставалось такое, что можно было бы узнать об Оуэне Дженнисоне и чего я не знал? Была ли у него слабость, которая не стала бы для нас общей? Если Оуэн пошел на это, то на это в той же мере был способен и я. И именно поэтому столь велик был мой испуг.

— Очень все ловко, — прошептал я. — С ловкостью, достойной белтера.

— Типичной для белтера, вы это хотели сказать?

— Нет, совсем наоборот. Белтеры не совершают самоубийств. И уж, по крайней мере — не таким способом. Если белтеру приспичит, он, скорее, взорвет привод своего корабля и умрет, как вспыхнувшая звезда. Методичность действий Оуэна типична для белтера, а вот их цель — нет.

— Так, — неуверенно произнес Ордаз, — значит, нет. — Он чувствовал себя весьма неловко. Факты красноречиво говорили сами за себя, но он не решался назвать меня лжецом. Вместо этого он решил вернуться к выполнению формальной для данного случая процедуры.

— Мистер Гамильтон, вы опознаете в этом человеке Оуэна Дженнисона?

— Это он. Он всегда был несколько грузноват, тем не менее, я узнал его сразу. Но давайте удостоверимся окончательно. — Я стащил с плеч Оуэна грязный халат. На левой стороне его груди обнажился почти правильной круглой формы шрам поперечником в восемь дюймов. — Видите это?

— Да, мы обратили на это внимание. Старый ожог?

— Оуэн — единственный из всех, кого я знаю, кто мог бы похвастаться метеоритным шрамом на своей коже. Метеорит врезался ему в плечо, когда он был вне корабля, разбрызгав мгновенно испарившуюся сталь защитной оболочки скафандра по коже. Позже врач извлек из раны крохотную частицу из железа и никеля. Оуэн всегда хранил эту крупинку при себе. Всегда, — я специально сделал ударение на этом слове, глядя на Ордаза.

— Мы не нашли ее.

— Ну что ж…

— Я прошу у вас, мистер Гамильтон, извинения за то, что вам пришлось здесь испытать. Но ведь вы сами настаивали на том, чтобы мы не трогали тела.

— Да. Спасибо вам за это.

Оуэн продолжал ухмыляться в своем кресле. Мне стало нехорошо, запершило в горле, защемило в нижней части живота. Когда-то я потерял свою правую руку. Теряя Оуэна, я испытывал сейчас примерно такие же ощущения.

— Мне хотелось бы знать об этом деле как можно больше, — сказал я. — Вам не составит труда сообщать мне дальнейшие подробности, которые удастся выяснять по мере расследования?

— Ради бога. Через контору РУКА?

— Да. — Это не входило в сферу деятельности РУКА, несмотря на то, о чем я рассказал Ордазу, но престиж РУКА может только помочь делу. — Мне очень хотелось бы выяснить, почему умер Оуэн. Может быть, он просто сломался… бытовые неурядицы, что-нибудь в этом духе. Но если только кто-то специально затравил его до смерти, мне нужна его гнусная кровь.

— Ну, видите ли, отправление правосудия лучше бы оставить за… — Ордаз примолк, смутившись.

Ему неясно было, заявил ли я это как сотрудник РУКА или во мне заговорил жаждущий мести обыватель. Я так и оставил его в неведении.

В вестибюле тут и там попадались жильцы комплекса, одни проходили к лифтам или выходили из них, другие просто сидели. Я постоял, выйдя из кабины лифта, несколько секунд, наблюдая за проходившими мимо меня людьми, пытаясь отыскать на их лицах признаки разрушения индивидуальности.

Сошедший с конвейера комфорт. Место, где можно спать, есть и смотреть «трехмер», но где невозможно быть личностью. У тех, кто жил здесь, не было ничего своего. Какого рода люди станут вот так жить? Они должны выглядеть все на одно лицо, двигаться в унисон, как цепочка отражений в зеркалах парикмахерской.

Затем я увидел темно-каштановые волосы \л красный бумажный костюм. Управляющий? Пришлось подойти поближе, чтобы в этом удостовериться. Его лицо было лицом человека толпы, вечного незнакомца.

Он тоже увидел меня и улыбнулся без особого энтузиазма.

— О, рад вас видеть, мистер… э… Вы нашли… — ему никак не удавалось придумать приличествующий нашей повторной встрече вопрос.

— Да, — произнес я, такой ответ годился на все случаи жизни. — Но мне хотелось бы узнать еще кое-что. Оуэн Дженнисон прожил здесь шесть недель, верно?

— Шесть недель и два дня, пока мы не открыли его комнату.

— У него бывали посетители?

Брови управляющего недоуменно взметнулись. Мы постепенно дрейфовали в направлении его офиса и теперь уже были настолько к нему близки, что мне даже удалось прочитать на дверной табличке:

— Разумеется, нет, — ответил он. — Любой из них наверняка бы заметил, что что-то не так.

— Вы хотите сказать, что он снял этот номер специально для того, чтобы в нем умереть? Вы виделись с ним только один раз и больше уже ни разу не встречались?

— Как я полагаю… он мог… Нет, подождите-ка, — управляющий призадумался. — Вот что. Он зарегистрировался в четверг. Я еще обратил внимание тогда на его загар белтера. Затем в пятницу он выходил отсюда. Я видел, как он проходил мимо меня.

— Это было как раз в тот день, когда он приобрел дроуд? Впрочем, откуда вам об этом знать. И больше вы уже его ни разу не видели?

— Не видел.

— Но у него могли быть посетители в четверг вечером или в пятницу утром?

Управляющий отрицательно покачал головой, покачал уверенно.

— А почему нет?

— Видите ли, мистер…

— Гамильтон.

— У нас тут на каждом этаже, мистер Гамильтон, топографические камеры. Они производят голоснимки каждого жильца, когда он в первый раз проходит в свою комнату, и больше уже никогда этого не повторяют. Возможность уединиться является одним из удобств, которое оплачивает жилец, снимая у нас квартиру. — Управляющий как-то даже весь подобрался, произнося эти слова. — По той же самой причине производится голоснимок и каждого, кто НЕ является нашим жильцом. Таким образом наши постояльцы ограждаются от нежелательных для них вторжений.

— И за все это время никто не наведывался в гости ни в одну из всех комнат на этаже Оуэна?

— Нет, сэр, никто.

— Ваши постояльцы — великие отшельники.

— Возможно.

— Как я полагаю, кто является нашим жильцом, а кто — нет, решает компьютер, расположенный в подвале комплекса?

— Разумеется.

— Значит, в течение шести недель Оуэн Дженнисон сидел один в своем номере. Все это время на него никто не обращал ни малейшего внимания?

Миллер пытался говорить как можно спокойнее, но было ясно, что он нервничал.

— Мы стараемся обеспечить своим гостям уединение. Если бы мистеру Дженнисону понадобилась какого-либо рода помощь, ему нужно было только протянуть руку к кнопке внутреннего коммуникатора. Он имел возможность позвонить мне, в аптеку, в супермаркет внизу.

— Ну что ж, и на том спасибо, мистер Миллер. Это все, что я хотел выяснить. Я хотел узнать, как могло случиться, что Оуэн Дженнисон мог сидеть, умирая, в течение шести недель, и никого это совершенно не беспокоило.

Миллер проглотил сарказм, заключенный в моих словах.

— Неужели он умирал все это время?

— Вот именно.

— У нас не было ни малейшей возможности знать об этом. Ну как, в самом деле? Не усматриваю причин, по которым можно было бы порицать нас за это.

— Я тоже, — сказал я и решительно пошел прочь от него.

Миллер стоял ко мне достаточно близко, поэтому мое резкое движение едва не сбило его с ног. Теперь мне стало даже как-то стыдно за себя. Ведь он был абсолютно прав. Оуэн мог получить любую помощь, стоило только ему самому захотеть этого.

Некоторое время я стоял снаружи здания, глядя вверх на зазубренную голубую полоску неба, проступавшую между верхушками зданий. В поле зрения вплыло аэротакси. Я нажал на кнопку своего вызывного устройства, и оно камнем устремилось вниз.

Я вернулся в контору РУКА. Не для того, чтобы засесть за бумаги — работать я уже был совершенно не в состоянии после всего того, что узнал, — для того, чтобы переговорить с Жюли.

Жюли. Высокая девушка под тридцать, с зелеными глазами и длинными волосами, в которых перемежались красные и золотистые пряди, и двумя широкими коричневыми метками, будто оставленными хирургическими щипцами над правым коленом, но сейчас их видно не было. Я заглянул в ее кабинет через поляризованное стекло и стал наблюдать за тем, как она работает.

Она сидела на диванчике, точно воспроизводившем контуры ее фигуры, и курила. Глаза ее были закрыты. Время от времени она морщила брови, сосредоточиваясь, по-видимому, еще больше. Иногда мельком поглядывала на часы, затем снова смыкала веки.

Я не прерывал ее. Я понимал важность того, чем она сейчас занимается.

Жюли. Красавицей она не была. У нее были широко расставленные глаза, чересчур квадратный подбородок, слишком широкий рот. Но все это не имело особого значения. Потому что Жюли умела читать мысли.

Партнершей она была идеальной. Она была всем, что только нужно мужчине. Год назад, на следующий день после расследования моего первого убийства, у меня было особенно мерзопакостнейшее настроение. Каким-то образом Жюли удалось обратить его в настроение сверхприподнятое. Мы весело гонялись друг за другом по находящемуся под особым надзором парку развлечений, где посетителям не возбранялось делать все, что только им вздумается, накрутив поистине грандиозный счет к оплате. Мы пробродили пешком целых пять миль, так никуда и не выйдя. К концу нашего загула мы были совершено измотаны и настолько устали, что, пожалуй, нам уже даже и мыслить ни о чем не хотелось… А вот две недели тому назад наша встреча вылилась в чудесную, полную нежных объятий ночь, когда мы доставили друг другу немало удовольствия…

Мы были теми двумя людьми, которым хорошо друг с другом, но не более того. Жюли всегда была рядом, когда в ней возникала особая необходимость, всегда и везде.

Ее мужской гарем был, скорее всего, самым обширным за всю историю человечества. Для того, чтобы читать мысли любого сотрудника РУКА мужского пола, Жюли необходимо было побывать его любовницей. К счастью, в ее сердце места для любви было хоть отбавляй. Она не требовала от нас, чтобы мы сохраняли ей верность. Добрая половина из нас была жената. Однако обязательно было нужно, чтобы Жюли испытывала самую настоящую любовь к мужчине, ибо, в противном случае, она просто не в состоянии была его должным образом защитить.

Вот и сейчас она занималась тем, что оберегала нас. Каждые пятнадцать минут Жюли выходила на связь последовательно с каждым из своих подопечных агентов РУКА. Пси-способности печально известны своей неконтролируемостью, но Жюли была счастливым исключением. Если кому-либо из нас становилось туго, Жюли всегда была тут как тут, подобно палочке-выручалочке… при одном непременном условии, что какой-нибудь идиот не помешает ей, когда она этим занимается.

Вот поэтому я и стоял за дверью, смиренно дожидаясь, когда она прервется, теребя сигарету в своей воображаемой руке.

Я использовал свои способности чисто для практики, чтобы размять свои ментальные мускулы. В определенном смысле я мог столь же надежно полагаться на свою «руку», как и на слияние разумов, производимое Жюли, как раз из-за весьма ограниченных возможностей, которыми я при этом располагал. Стоит хоть чуть-чуть усомниться в своих пси-способностях, и они улетучиваются. Поэтому воображаемая рука со строго очерченным кругом возможностей намного более надежна, чем какая-то волшебная способность перемещать предметы с помощью одного только страстного желания. Мне были отлично известны ощущения человека, производящего определенные действия рукой, и я хорошо себя представлял, на что она пригодна.

Почему я так много трачу времени на тренировку? Сигарета — это вес, который я способен поднимать, не напрягаясь. И есть еще одна причина… нечто такое, чему научил меня Оуэн.

Было без десяти минут три, когда Жюли открыла глаза, скатилась с диванчика и подошла к двери.

— Привет, Джил, — сонным голосом произнесла она. — Неприятности?

— Да. Только что скончался один мой хороший друг. Мне кажется, что тебе не мешает об этом знать.

Я протянул ей чашку кофе.

Она кивнула. Мы договорились о свидании на сегодняшний вечер еще до того, как я узнал о смерти Оуэна, и теперь это событие коренным образом меняло его характер. Понимая это, она произвела легкий зондаж моего разума.

— Господи Иисусе! — вскричала она, отшатнувшись. — Мне… мне ужасно жаль, Джил, но свидание отменяется. Верно?

— Если только ты, разумеется, не захочешь составить мне компанию в поминальной тризне?

Она энергично покачала головой.

— Я ведь не была с ним знакома. Мое участие будет совершенно неуместным. Кроме того, ты все время будешь барахтаться в своих собственных воспоминаниях, Джил. Многие из них будут чисто личного свойства. Я бы только тебя стесняла — ведь ты бы ни на минуту не забывал о том, что я присутствую в твоем мышлении. Вот если бы здесь был еще Хомер Чандрасекхар, то все было бы иначе.

— Я очень сожалею о том, что его здесь нет. Ему придется справить свою собственную тризну. Возможно даже с кем-то из девушек Оуэна, окажись она у него под рукой.

— Ты понимаешь, какие чувства я испытываю, — произнесла она.

— Те же, что и я сам.

— Жаль, что я не в состоянии тебе помочь.

— Что-что, но помочь ты всегда в состоянии. — Я взглянул на часы. — Заканчивается твой перерыв.

— У-у, тебе бы быть надсмотрщиком над рабами. Ты молодец. — Сказала она и вернулась в свою звуконепроницаемую комнатенку.

Жюли всегда помогает. При этом можно даже вообще ничего ей не говорить. Достаточно просто знать о том, что Жюли прочла твои мысли, что кто-то тебя понимает и разделяет твои горести и тревоги…

Оставшись один-одинешенек в три часа пополудни, я начал свою поминальную тризну.

Поминальная тризна — недавно заведенный обычай, еще не усложненный соблюдением особых формальностей. Продолжительность ее не регламентируется. Отсутствует необходимость в провозглашении каких-то особых тостов. Те, кто в ней участвуют, просто должны быть близкими друзьями усопшего, но никаких ограничений в количестве их также не устанавливается.

Я начал с «Луау», в котором преобладал холодный синий цвет и повсюду журчала вода. За его стенами еще не кончился день, но внутри царствовал вечер из тех, какие бывали лишь на Гавайских островах несколько столетий тому назад. Зал пока был заполнен лишь наполовину. Я выбрал угловой столик, где было посвободнее, чем в других местах, и заказал фирменный грог «Луау». Он был холодным и коричневым, с большим процентом алкоголя, из кубика льда торчала соломинка.

На поминках Кубса Форсайта нас было трое в один страшный для всех нас вечер на Церере четыре года тому назад. Ну и веселенькая была тогда у нас компания: Оуэн, я и вдова нашего третьего товарища по экипажу. Гвен Форсайт считала нас виновными в гибели ее мужа. Я тогда только-только выписался из больницы с правой рукой, заканчивавшейся у самого плеча, и винил в его смерти Оуэна, себя да и самого Кубса. Даже Оуэн был как никогда угрюмым и терзался самобичеванием. Худшей троицы было просто-таки невозможно вообразить, как и более паскудного вечера, чем тот.

Но обычай есть обычай, и мы собрались вместе. Тогда, как и сейчас, я тут же стал копаться в своей душе, бередя рану, которая зияла в ней из-за потерянного навсегда товарища.

Джилберт Гамильтон. Родился в семье плоскоземцев в апреле 2093 года в Топеке, штат Канзас. Родился с двумя руками и без каких-либо признаков особых пси-способностей.

Плоскоземец — термин, которым белтерами обозначаются земляне, и в особенности те из землян, которые никогда не бывали в космосе. У меня нет уверенности в том, что мои родители вообще когда-нибудь смотрели на звезды. Они заведовали третьей по величине фермой в Канзасе с десятью квадратными милями пахотной земли, расположенными между двумя широкими полосами городской застройки, шедшими параллельно двум полосам оживленной автомагистрали.

Мы были людьми городскими, как и все плоскоземцы, но когда мне и моим братьям становилось во всем уж невтерпеж среди людских толп перенаселенных городов, в нашем распоряжении были обширные поля, где можно было побыть одному. Десять квадратных миль детской площадки, где нам могли помешать разве что сельскохозяйственные машины.

Мы часто заглядывались на звезды, мои братья и я. В городе звезд не увидишь — они меркнут в электрических сполохах. Даже в поле нельзя было видеть висящие низко над горизонтом звезды из-за зарева, стоявшего над соседними городскими кварталами. Но прямо над головой они еще виднелись; довольно широкая полоса черного неба с разбросанными по ней яркими точками и иногда — плоская белая Луна.

В двадцать лет я отказался от своего гражданства Объединенных Наций и стал белтером. Меня влекли звезды, а почти вся Солнечная система находилась под юрисдикцией правительства Пояса Астероидов. В скалах, составлявших этот пояс, таились сказочные богатства, богатства, принадлежавшие рассеянной среди скал цивилизации нескольких сотен тысяч белтеров, и я хотел, чтобы и мне принадлежала какая-то их доля.

Но устроить это было очень нелегко. В течение целых десяти лет нужно было добиваться получения лицензии на право владения хотя бы одноместным кораблем. А тем временем приходилось вкалывать на других и учиться избегать ошибок, чтобы какая-то из них не стала роковой. Половина плоскоземцев, пытающихся стать белтерами, погибают в космосе до того, как заработают себе только лицензию.

Я добывал олово на Меркурии и экзотические химические соединения, содержащиеся в атмосфере Юпитера. Я транспортировал лед из колец Сатурна и ртуть с астероида Европа. Однажды, наш пилот совершил ошибку, причалив к незнакомой скале, и нам только и оставалось;, что едва ли не пешим ходом возвращаться домой. С нами тогда был Кубе Форсайт. Ему удалось отремонтировать лазерный передатчик и направить луч лазера с просьбой о помощи на астероид Икар. В другой раз механик, проводивший профилактические работы на нашем корабле, позабыл заменить адсорбент в системе переработки выдыхаемого экипажем корабля воздуха, и мы все валялись мертвецки пьяными от алкоголя, который образовывался в нашей атмосфере. Трое из находившихся тогда с нами, шестью месяцами позже, прихватили этого механика. Говорят, он все-таки остался жив.

Большей же частью я попадал в экипажи, состоявшие из трех человек, которые непрерывно менялись. Когда к нам присоединился Оуэн Дженнисон, он подменил члена экипажа, который наконец-то заработал свою одноместную лицензию, и ему не терпелось начать охотиться за сокровищами на свой страх и риск. Но его нетерпения оказалось не в меру велико. Чуть позже я узнал, что он успел совершить всего лишь одну удачную вылазку и только половину второй.

Оуэн был одних лет со мною, только более опытным, он и родился белтером, и получил воспитание белтера. Его голубые глаза и светлый хохолок какаду на голове резко контрастировали с густым загаром белтера, загаром, который внезапно обрывался там, где ошейник гермошлема скафандра не пропускал дальше интенсивное солнечное излучение. Он и так был похож на ангела, а в свободном падении чувствовал себя настолько вольготно, будто родился с крыльями. Я неоднократно пытался копировать его манеру передвижения, что немало забавляло Кубса.

Свою первую ошибку я совершил, когда мне было двадцать шесть лет. Мы тогда прибегли к использованию бомб для того, чтобы перевести скалу на новую орбиту. Работа производилась по контракту, технология ее была более старой, чем ионный привод, она была разработана на самых ранних стадиях освоения Белта, но до сих пор осталась наиболее экономичной и дает более быстрый результат, чем использование привода корабля для буксировки скалы. Применяются бомбы промышленного производства, взрывное действие их основано на использовании реакции синтеза, такие бомбы невелики и не вызывают радиоактивного загрязнения. Закладывают их таким образом, что каждый последующий взрыв все более углубляет кратер, образуя сопло, через которое высвобождается в нужную сторону энергия остальных взрывов.

Мы произвели уже четыре взрыва, выпустили четыре белые ракеты, обширные вспышки которых быстро угасали по мере того, как они поднимались над поверхностью скалы. Когда произошел пятый взрыв, мы прятались неподалеку, на другой стороне скалы.

Этот пятый взрыв расколол скалу.

Бомбы закладывал Кубе. Моя собственная ошибка была следствием нашей общей ошибки, потому что каждому из нас следовало иметь чутье и вовремя рвать когти куда глаза глядят. Мы же, вместо этого, все трое, ругаясь и мысленно бия себя кулаками в грудь, раскрыв рот, наблюдали за тем, как драгоценная кислородсодержащая скала на наших глазах превращалась в ничего не стоящие осколки. Мы наблюдали за тем, как из этих осколков постепенно образовывалось целое облако… и пока мы глазели на это, один осколок настиг нас. Двигаясь слишком медленно, чтобы испариться при ударе, он прошил тройное покрытие корпуса корабля, выполненное из кристаллической стали, хлестнул по моей правой руке и пригвоздил к стене Кубса Форсайта, вонзившись ему прямо в сердце.

В зал вошла пара нудистов. Какое-то время они стояли между кабинок, пока глаза их привыкали к голубому полумраку, затем их радостные возгласы слились с приветственными выкриками целой группы нудистов, восседавшей через два столика от меня. Я видел и слышал все это одним глазом и одним ухом, больше в это время думая о том, насколько нудисты-плоскоземцы отличаются от нудистов-бептеров. Первые, в отличие от вторых, выглядят совершенно одинаково. У всех у них отлично развитая мускулатура, нет примечательных шрамов на тепе, свои кредитные карточки они носят в совершенно одинаковых сумках и выбивают одни и те же места.

…Большинство людей становятся нудистами во время пребывания на крупных базах. Это естественная реакция на отсутствие необходимости день и ночь находиться в скафандрах при работе среди обломков скал. Аналогичное явление можно наблюдать у белтеров. Помести нормального белтера в такую среду, где носят рубахи с рукавами, и его затошнит от этих рубах. Но это вопрос только удобства. Стоит появиться необходимости, и наш белтер натянет на себя рубаху и штаны столь же быстро, как и его сосед.

Но не таким был Оуэн. После того, как он заработал шрам от метеорита, я уже больше никогда не видел его в рубашке. Не только внутри куполов на Церере, но и в любом другом месте, где только имелся воздух для дыхания, он словно специально стремился выставлять напоказ свой шрам…

Я еще больше погрузился в холодную синеву и вспоминал, вспоминал…

…Вот Оуэн Дженнисон развалился в углу моей больничной койки и рассказывает мне о нашем возвращении. Сам я ничего уже не помнил после того, как осколок вспорол мне руку.

По идее я должен был истечь кровью в считанные секунды. Оуэн такой возможности мне не предоставил. Рана была рваной; Оуэн срезал ее начисто вместе с рукой до самого плеча одним взмахом коммуникационного лазера. Затем перевязал образовавшуюся плоскую поверхность обрубка руки куском фиберглассовой занавески и концы ее завязал тугими узлами у меня подмышками. Он рассказал, как поместил меня под две атмосферы чистого кислорода, что должно было заменить вливание свежей крови вместо той, что я потерял. Он поведал мне о том, как умудрился переналадить наш привод, чтобы он оказался способен развивать ускорение в четыре «же» и мог своевременно доставить меня на базу. По всем законам физики мы должны были при этом взорваться облаком звездного огня и славы.

— Точно так же взорвалась при этом и моя репутация. Весь Белт прознал о том, что я переналадил наш привод. Многие тут же ясно себе представили, что если я такой идиот, чтобы подобным образом рисковать своей собственной жизнью, то нисколько не стану церемониться с жизнью других людей.

— И теперь все считают, что с тобой летать небезопасно?

— Именно так. Они уже даже прозвали меня Дженнисон — четыре «же».

— Ты считаешь, что теперь у тебя будут неприятности? Да я и сам уже начинаю себе представлять, как все это будет, когда я поднимусь с кровати. «Ты совершил какую-то глупость, Джил?» Черт бы их всех побрал, но это на самом деле было глупостью.

— Ну так, чуть приври.

— Ха-ха. Мы можем продать корабль?

— Шиш с маком. Гвен унаследовала третью часть его стоимости от Кубса. Она не захочет продать.

— Тогда мы разойдемся, вот и все.

— Нам понадобится и корабль, и третий член экипажа.

— Поправка. Тебе понадобятся два члена экипажа. Если только тебе и твоему будущему напарнику не возжелается летать с одноруким. Я не могу позволить себе трансплантацию.

Оуэн и не пытался предложить мне взаймы. Это было бы оскорбительным для меня, даже если бы у него и были на это деньги.

— А что плохого в протезе?

— Железная рука? Уж извините — нет. Я в подобных вопросах излишне щепетилен.

Оуэн как-то странно на меня поглядел, но сказал только вот что:

— Ну что ж, тогда подождем немного. Может быть, ты еще передумаешь.

Он не давил на меня. Ни тогда, ни позже, после того, как я вышел из госпиталя и нанял квартиру, покуда дожидался, когда же я наконец-то привыкну к отсутствию одной руки. Если он и считал, что со временем я удовлетворюсь протезом, то он глубоко ошибался.

Почему? На этот вопрос я не в состоянии ответить. Другие, очевидно, относятся к этому иначе; вокруг миллионы людей спокойно себе живут с частями тела из металла, пластмасс или кремнеорганики. Наполовину люди, наполовину машины.

А вот по мне, так уж лучше быть мертвецом, чем частично состоять из металлических частей. Называйте это чудачеством. Называйте это даже каким-то вывертом, «бзиком», но у меня по всему телу высыпает гусиная кожа при одном виде таких мест, как комплекс «Моника». У человека всегда все должно оставаться человеческим. У него должны быть свои привычки, какие-то сугубо личные вещи, и вести себя он должен хоть чуть-чуть иначе, чем другие, и уж подавно не становиться наполовину роботом.

Вот так я, Джил-Рука, учился есть левой рукой.

Человек, у которого ампутирован какой-либо из его членов, никогда не расстается полностью с тем, что у него отняли. У меня чесались отсутствующие пальцы. Я непроизвольно дергался, чтоб не ободрать свой уже несуществующий локоть об острые углы. Я тянулся временами по привычке к вещам правой рукой, а затем яростно ругался, когда оказывался не в состоянии их взять.

Оуэн все это время продолжал околачиваться без дела, хотя его собственные средства, отложенные на «черный день» таяли с каждым днем. Я не предлагал продать принадлежавшую мне треть корабля, а он у меня об этом и не спрашивал.

Была там еще одна девушка. Теперь я уже позабыл ее имя. Как-то вечером, находясь у нее в гостях, и дожидаясь, пока она переоденется, — я пригласил ее отобедать вместе — мне на глаза попалась пилка для ногтей, которую она оставила на столе. Я взял ее, хотел было подправить ногти на отсутствующей руке, но вовремя спохватился. Разозлившись, я швырнул пилку назад, на столик — и промахнулся.

Словно идиот, я предпринял отчаянную попытку поймать ее своей — правой! — рукой.

Никак уж я не ожидал от себя, что обладаю экстрасенсорными способностями. Нужно находиться в особом состоянии, чтобы прибегать к парапсихическим силам. Но у кого другого была когда-либо более благоприятная возможность, чем у меня в тот вечер, с целой секцией головного мозга, настроившейся на нервные окончания и мышцы правой руки, и как раз не имеющего вот этой самой правой руки?

Я держал пилку для ногтей в своей воображаемой руке, ощущал фактуру металла, из которого она была изготовлена. Я провел большим пальцем по шершавой стальной поверхности, вертеп пилку в пальцах. Телекинез — для перемещения, вне-чувственные восприятия — вместо осязания.

— Так вот, — сказал Оуэн- на следующий день. — Это как раз то, что нам требуется. Еще один член экипажа и ты со своими сверхъестественными способностями. Попрактикуйся, выясни, какой вес ты в состоянии таким манером поднимать. А я пойду подыскивать простака-салагу.

— Ему придется вкалывать всего лишь за одну шестую прибыли. Вдова Кубса захочет получать свою долю.

— Не волнуйся. Я это улажу.

— Не волнуйся!? — Я помахал в его сторону огрызком карандаша. Даже при ничтожной силе тяжести на Церере это был самый тяжелый предмет, который я мог поднимать тогда. — Неужели ты считаешь, что телекинез и экспер могут заменить мне настоящую руку?

— Это даже лучше, чем настоящая рука. Вот увидишь. Ты еще научишься забираться к себе под скафандр, не нарушая его герметизации. Ну, кто из белтеров еще способен на такое?

— Никто.

— Так что тебе еще надобно, Джил? Ты думаешь, кто-нибудь вдруг возьмет да вернет тебе твою руку? Будешь долго ждать. Только пока будешь ждать, потеряешь гораздо больше — и все из-за собственной глупости. Так что выбирай. Либо летишь с нами с воображаемой рукой, либо возвращаешься на Землю.

— Я не могу вернуться. Я еще не заработал столько, чтобы возвратиться.

— Так что?

— Ладно, ладно. Иди подыскивать недостающего члена команды. Кого-нибудь такого, кого я смогу поразить своей воображаемой рукой.

Погруженный в собственные раздумья, я продолжал потихоньку высасывать вторую порцию грога «Луау». Теперь все кабины уже заполнились, а вокруг бара образовалась целая очередь жаждущих. Голоса их сливались в непрекращающийся гипнотизирующий гул. Наступило время коктейлей.

…Да, он-таки все уладил. Оуэн уговорил одного парнишку по имени Хомер Чандрасекхар присоединиться к нашей команде.

И в отношении моей руки он тоже оказался прав.

Другие с подобными способностями могут проникать куда дальше, чуть ли не на полпланеты. Свойственное же мне, к моему несчастью, приземленное воображение ограничило мои возможности всего лишь длиной воображаемой руки. Но мои экстрасенситивные кончики пальцев были более чувствительными, чем обычные, более заслуживающими доверия. Понемногу я научился поднимать предметы куда большего веса, чем сначала. Сегодня в условиях земной силы тяжести я в состоянии поднять полную рюмку.

И еще я обнаружил, что способен проникать рукой через стенку кабины для проверки целостности проводов, проложенных за нею. В вакууме я мог смахивать пыль с внешней стороны стекла моего гермошлема. В космопортах я показывал просто магические фокусы.

Я почти перестал ощущать себя калекой. И все это благодаря Оуэну. За шесть месяцев добычи руд я оплатил свои больничные счета и заработал на возвращение на Землю, да еще осталась у меня довольно круглая сумма.

— Ну и черный же у тебя юмор! — взорвался Оуэн, когда я сказал ему об этом. — Из всех мест почему ты выбрал именно Землю?

— Потому что, если мне на Земле удастся восстановить свое прежнее гражданство в Объединенных Нациях, мне там заменят руку. Бесплатно.

— М-да. Верно, верно, — согласился он, но в голосе его явно проступали нотки сомнения.

В Белте также имеются хранилища органов, но всегда испытывается громадный их дефицит. Сохранившиеся целыми части тел погибших белтеров туда не попадают. Да и правительство Белта не славится особой щедростью. Оно старается поддерживать цены на трансплантаты на максимально высоком уровне. Таким манером оно выравнивает спрос и предложение при сохранении как можно более низких налогов, чтобы не допускать падения деловой активности.

В Белте я должен был покупать себе руку. А денег на это у меня просто не было На Земле же действовала весьма эффективная система социального страхования и существовали обильные источники поступления трансплантируемых органов.

И я сделал то, в чем сомневался Оуэн. Я нашел того, кто мог вернуть мне руку.

Иногда я задумывался над тем, была ли у Оуэна хоть малейшая возможность отговорить меня. Он об этом никогда даже и не заикался, а вот Хомер Чандрасекхар любил поразглагольствовать на эту тему. Белтер, так он частенько говаривал, или заработал бы достаточно средств для приобретения руки, или обходился бы без нее. Но он никогда бы не принял благотворительность.

Может быть, именно поэтому Оуэн даже и не попытался созвониться со мною?

Я покачал головой. В это я что-то не верил.

Помещение ресторана продолжало качаться перед моими глазами даже после того, как я перестал качать головой. Значит, пока что для меня достаточно. Я прикончил третью порцию и заказал еду.

Обед протрезвил меня в достаточной мере, чтобы начать следующий круг. И для меня оказалось немалым потрясением то, что перед моим мысленным взором прошла вся история моей дружбы с Оуэном Дженнисоном. Я был с ним знаком всего-то три года, хотя, мне всегда казалось что я знал его не меньше половины своей жизни. Да оно, в общем-то, так и было. Это была половина моей шестилетней жизни в Поясе Астероидов,

Теперь я заказал кофейный грог и с интересом наблюдал за тем, как официант составлял его: главными компонентами его были горячий кофе с молоком, приправленный корицей и другими специями, и тончайшей очистки ром, наливаемый струей синего пламени. Это был один из тех особых напитков, которые подавались к столу главным официантом-человеком, и это было, пожалуй, единственной причиной, почему держали официантов-людей в подобных заведениях. Поминальная тризна теперь вступала во вторую свою фазу — когда можно прокутить половину всего своего состояния, лишь бы все выглядело пограндиознее.

Но прежде, чем притронуться к этому напитку, я позвонил Ордазу.

— Слушаю, мистер Гамильтон. Я как раз собираюсь ехать обедать домой.

— Я не стану вас долго задерживать. Удалось ли вам обнаружить что-нибудь новенькое?

Ордаз более пристально присмотрелся к моему изображению на экране видеофона. Его неодобрение было явным.

— Я вижу, что вы изрядно выпили. Вам, пожалуй, сейчас лучше отправиться домой и позвонить мне завтра.

Я был просто ошарашен этими его словами.

— Разве вам ничего не известно об обычаях белтеров?

— Я что-то не совсем вас понимаю.

Я объяснил ему, что такое поминальная тризна.

— Послушайте, Ордаз, если вы действительно так мало осведомлены об образе мышления белтеров, то нам обязательно нужно поговорить. Притом не мешкая. В противном случае может случиться так, что вы упустите что-нибудь чрезвычайно важное.

— Похоже, что вы правы. Я могу встретиться с вами в поп-день, за ленчем.

— Вот и прекрасно. А что же все-таки вам удалось еще выяснить?

— Не так уж мало, но ничего, в общем-то, особенно полезного. Ваш друг прибыл на Землю два месяца тому назад на борту «Огненного Столба», совершившего посадку в одном из самых захудалых австралийских космопортов. Пострижен он был по земной моде. Оттуда…

— Странно. Ведь ему пришлось дожидаться два месяца, чтобы отросли волосы.

— Я тоже обратил на это внимание. Я знаю, что обычно белтеры бреют себе всю голову, оставляя только полосу волос шириной в два дюйма, проходящую вдоль всего черепа от лба до затылка.

— Вот именно, полосатая стрижка. Эта мода зародилась, по-видимому, тогда, когда кому-то взбрело в голову, что ему удастся прожить в Белтер несколько дольше, если волосы не будут падать ему на глаза при совершении сложных предпосадочных маневров. Но Оуэн мог отрастить себе шевелюру во время одиночного полета за рудой, когда никто его не видел.

— И все же мне это показалось весьма странным. Вам известно, что у мистера Дженнисона на Земле есть двоюродный брат, некто Харви Пил, заведующий целой сетью супермаркетов?

— Значит, я не был его ближайшим родственником, даже здесь, на Земле.

— Мистер Дженнисон не предпринимал попыток связаться с ним.

— Что еще?

— Я беседовал с человеком, который продал мистеру Дженнисону его дроуд и штепсельное соединение. Кеннет Грэхем владеет конторой и операционным залом на Гейлэй-стрит в ближнезападном пригороде Лос-Анджелеса. Грэхем утверждает, что дроуд был стандартного образца, что ваш приятель сам его видоизменил.

— Вы ему верите?

— Пока что. Его лицензия и регистрационные записи в полном порядке. Дроуд был изменен с помощью паяльника — инструмента, употребляемого только любителями.

— Вот как!

— Дело, по всей вероятности, будет закрыто, как только нам удастся отыскать инструменты, которыми пользовался мистер Дженнисон.

— Скажу вам вот что. Я дам завтра телеграмму Хомеру Чандрасекхару. Может быть, он внесет кое-какую ясность в это дело: почему Оуэн прибыл на Землю, подстриженный не в «полосу» и почему вообще он вдруг оказался на Земле.

Ордаз пожал плечами. Он поблагодарил меня за те хлопоты, что я на себя взял, и дал отбой.

Кофейный грог все еще был горячим. Я залпом пропустил его в желудок, смакуя сладковатый и одновременно горький привкус, пытаясь позабыть о том, что Оуэна уже нет в живых, и вспомнить его таким, каким он был, когда я его знал. У него всегда были слегка припухлые щеки, от чего лицо его казалось еще более круглым, но, насколько мне помнилось, он никогда не набирал ни одного лишнего фунта веса и никогда не терял ни единого. Он мог срываться с места и мчаться, как гончая, когда такая необходимость у него возникала.

А вот теперь он стал ужасно худым, а его предсмертная ухмылка была преисполнена просто-таки непристойной радости.

Я заказал еще одну порцию кофейного грога. Официант, как заправский фокусник, удостоверился, что все мое внимание приковано только к нему, прежде чем поджег подогретый ром, а затем начал его наливать с высоты почти в треть метра над чашей. Такую жидкость просто невозможно пить медленно. Она легко соскальзывает вниз по пищеводу. Кроме того, если станешь долго ждать, то грог может остыть. Ром и крепкий кофе. Вот такое сочетание позволяет оставаться и прилично пьяным, и, одновременно с этим, не мешает довольно связно мыслить в течение нескольких часов.

Полночь застала меня в баре «Марс» за стаканом виски с содовой. А до того я прыгал, как кузнечик, из одного бара в другой. Ирландский кофе у Бирджина, холодные и курящиеся варева в «Лунном море», виски и дикая музыка в «По ту сторону». Я никак не мог напиться и никак не мог поймать верное настроение. Будто какой-то непреодолимый барьер мешал мне нарисовать цельную картину, которая воссоздала бы то, что я хотел.

И этим главным препятствием было воспоминание о покойном Оуэне, ухмыляющемся в своем кресле, с электрическим шнуром, идущим прямо ему в мозг.

С таким Оуэном я никогда не был знаком. С таким я никогда не встречался и ни за что не захотел бы встречаться. Переходя из бара в ночной клуб, из ночного клуба в ресторан, я повсюду старался убежать от этого жуткого образа, дожидаясь, когда алкоголь сам взломает барьер между настоящим и прошлым.

Вот поэтому я и сидел за столиком в самом углу, окруженный объемными изображениями марсианских пейзажей, каких там на самом деле никогда не существовало. Это был Марс с хрустальными башнями и бесконечными, прямыми, как стрела, синима каналами, шестиногими злобными тварями и невообразимо прекрасными, невероятно стройными мужчинами и женщинами, которые взирали на меня издалека. Интересно, грустным или забавным показалось бы все это Оуэну? Он видел пейзажи настоящего Марса, и они не произвели на него особенного впечатления.

Я теперь дошел до той стадии, когда время становится прерывистым, потому что в сознании появляются пробелы длительностью в секунды и минуты между событиями, которые ты еще в состоянии воспринимать. Где-то как раз именно в одно из таких прояснений сознания я обнаружил, что пристально гляжу на сигарету. Она уже горела между моими средним и указательным пальцами, больно обжигая их.

Я глядел на этот уголек между своими пальцами и чувствовал, как нужное настроение все-таки понемногу стало овладевать мной. Я был теперь абсолютно спокоен, река времени подхватила меня, я затерялся где-то в ее течении…

Два месяца мы добывали руды из обломков скал в этой нашей первой после аварии экспедиции. Назад, на Цереру, мы вернулись груженные золотом пятидесятипроцентной чистоты, гарантированно пригодным для защитного покрытия проводов и соединительных контактов. К полуночи мы освободились от дел и были готовы отпраздновать свою удачу.

Мы брели вдоль внешних границ города, справа от нас мигали и призывно зазывали к себе многочисленные неоновые рекламы, слева через прозрачную стену купола виднелись груды оплавленной породы, а над головой, также сквозь купол, ярко сверкали звезды. Хомер Чандрасекхар уже начал клевать носом. В этот вечер он впервые ощутил, что значит для космонавта благополучное возвращение домой — а ведь именно возвращение домой и является в общем-то самой лучшей и приятной частью любого полета в космос.

— Нам, наверное, около полуночи захочется расстаться друг с другом, — сказал он.

Наверное, он был прав. Компанию из трех мужчин можно, конечно, принять и за пилотов одиночных кораблей, но с очень большой степенью вероятности можно утверждать, что это экипаж и что у его членов нет еще лицензий, необходимых для одиночных полетов, — а значит, они либо слишком глупы, либо слишком еще для этого неопытны. Если мы хотели зацепить на эту ночь себе подруг…

— Тебе не следует так думать, — ответил Оуэн.

Я уловил быстрый взгляд Хомера на то место, где заканчивалось мое плечо, и мне стало стыдно. Мне не нужна была помощь моих товарищей по команде, чтобы они держали меня за руку, не давая упасть, но в том состоянии, я становился для них только обузой.

Прежде, чем я успел открыть рот, чтобы воспротестовать, Оуэн продолжил:

— Подумай хорошенько. Мы здесь имеем такой шанс, что нужно быть просто круглым идиотом, чтобы от него отказаться. Джил, ну-ка подними сигарету. Нет, не левой рукой…

Я был пьян, восхитительно пьян и ощущал себя бессмертным. Тощие марсиане, казалось, ожив, двигались в стенах, сами стены казались обзорными окнами, глядящими на тот Марс, каким он никогда не был. Впервые за весь этот вечер я поднял руку, провозглашая тост.

— За Оуэна, от Джила-Руки. Спасибо за все.

И переложил сигарету в свою воображаемую руку.

Я уже был не в состоянии удержать ее в своих воображаемых пальцах. Я держал ее, зажав самым постыдным образом в своем кулаке. Уголек ее не мог, разумеется, меня обжечь, но вое; равно, ощущение было такое, будто я держал раскаленный кусочек металла.

Я оперся о стол локтем своей воображаемой руки и, как показалось, мне стало несколько полегче — пусть это звучит и нелепо, но все-таки…

Я был совершенно уверен в том, что моя воображаемая рука исчезнет после того, как мне произведут трансплантацию. Но уже в самом скором времени после этого, я обнаружил, что в состоянии мысленно отмежеваться от своей новой здоровой руки и держать небольшие предметы в невидимой своей руке и даже испытывать тактильные ощущения.

Кличку Джил-Рука я заработал именно в тот вечер на Церере. Началось все с плывущей прямо по воздуху сигареты. Оуэн оказался и тут прав. Все, кто находился вместе с нами, повскакивали со своих мест, глядя на то, как однорукий мужчина то и дело делает затяжки от витающей в воздухе сигареты. Все, что мне оставалось еще сделать, — это отыскать своим периферийным зрением самую смазливую девчонку из тех, кто здесь околачивался, а затем попасться ей на глаза.

В тот вечер мы были в центре, самого грандиозного импровизированного представления, которое когда-либо давалось на Церере, хотя поначалу это совсем не входило в наши планы. Трижды я проделал свой фокус с сигаретой, так что в результате каждому из нас досталось по девчонке. Но у третьей девушки уже был кавалер, и он тоже что-то праздновал; он продал, кажется, какой-то патент одной из базировавшихся на Земле фирм. Деньгами он расшвыривался, как конфетти. Пришлось поставить его на место. Я же показывал фокусы, запуская свои воображаемые пальцы в закрытую коробку и отгадывая, что в ней внутри, и к тому времени, когда я заканчивал это представление, все столы были сдвинуты вместе, а в центре находились я, Хомер и Оуэн с тремя девчонками. Затем мы начали распевать старинные песни, к нам присоединился бармен, и неожиданно вся дальнейшая попойка уже пошла за счет заведения.

Стихийно организовался хоровод вокруг новоизбранного Первого Спикера правительства Белта. Полицейские в золотистой кожаной форме попытались было вытолкать нас, и Первый Спикер поначалу повел себя с нами крайне грубо, но вскоре и он присоединился к нашей компании.

Я не переставал демонстрировать чудеса телекинеза, выбирая в качестве объекта в основном сигареты…

В противоположном конце бара «Марс» сидела, упершись кулачком в подбородок, девушка в платье персикового цвета и изучающе поглядывала в мою сторону. Я поднялся и направился к ней.

Голова моя работала превосходно. Это первое, что я поспешил проверить, едва только проснулся. По-видимому, я не забыл принять таблетки против похмелья.

Колено мое обвивала чья-то нога. Ощущение было очень приятное, хотя от ее веса онемела моя собственная нога. Под самым моим носом в беспорядке были разметаны душистые густые черные волосы. Я не смел даже пошевелиться. Мне не хотелось, чтобы девушка поняла, что я не сплю.

Чертовски неприятное положение, когда просыпаешься в одной постели с девчонкой и не можешь вспомнить, как ее зовут.

Ну что ж, поживем — увидим. Персиковое платье аккуратно свисало с дверной ручки… Я вспомнил свои похождения прошлой ночью. Девушка из бара «Марс». Кукольное представление. Музыка. Я заговорил с нею было об Оуэне, но она увела разговор в сторону, ибо это стало наводить на нее тоску. Тогда…

О! Тэффи. Фамилию забыл.

— Доброе утро, — произнес я.

— Доброе, — ответила девушка. — Не вздумай только пошевелиться — слишком мы переплетены.

Даже на трезвую голову она была просто прекрасна в лучах утреннего солнца. Длинные черные волосы, карие глаза, незагорелая, кремового цвета кожа. Оставаться прелестной в столь ранний час было очень ловким фокусом, и я открыто высказался в этом духе, она заулыбалась.

Вся моя голень прямо-таки омертвела, и нормальная циркуляция крови в ней далеко не сразу восстановилась, дав знать о себе дергающимися толчками крови в артериях… Я мучительно морщился, пока кровь не успокоилась. Тэффи, пока мы одевались, продолжала болтать без умолку.

— Это третья твоя рука какая-то странная. Я помню, как ты держал меня в своих двух крепких руках и еще одновременно с этим щекотал мне затылок пальцами третьей. Оч-чень приятненько. И скольких же ты девушек привораживал этим фокусом с сигаретой?

— Среди них не было ни одной такой же красивой, как ты.

— И скольким девушкам ты говорил точно такие же слова?

— Не помню. Фокус всегда срабатывал безотказно. Может быть, на этот раз это настоящее.

Мы оба одновременно улыбнулись.

Минутой позже я заметил, что она, нахмурясь, задумчиво разглядывает мой затылок.

— Что-то не так?

— Я просто размышляю. Ты действительно весь прошлый вечер кутил напропалую. Надеюсь, обычно ты столько не пьешь?

— Почему это тебя так беспокоит? Моя персона? Она зарделась слегка, затем потупилась.

— Мне следовало раньше сказать тебе об этом. Мне даже почему-то кажется, что я это сделал вчера вечером. У меня была поминальная тризна. Когда умирает хороший друг, обязательно надо нализаться вдрызг.

Тэффи облегченно вздохнула.

— Я совсем не имела в виду…

— Что-то личное? А почему бы и нет. Ты имеешь на это право. Что ни говори, но должен признаться, мне нравятся… — «Девушки заботливые, материнского типа», подумал я, но не посмел сказать ей этого. — …люди, которые обо мне беспокоятся.

Тэффи прикоснулась к своим волосам какой-то особой расческой. Несколько взмахов руки, — и ее прическа была уже в полном порядке. Эффект статического электричества?

— Это была хорошая тризна, — сказал я. — Оуэн остался бы доволен. Это все — больше я уже не буду его оплакивать. Одна тризна и… — я развел руками. — …баста.

— Не такой уж плохой ритуал, — задумчиво произнесла Тэффи. — Сильный, но кратковременный раздражитель — вот что я имею в виду. Я хочу сказать, что если бы ты все время убивался…

— Давай больше не будем об этом!

Не знаю, почему это я так вдруг рассердился. Изможденный, как призрак, и глупо ухмыляющийся труп Оуэна в кресле вдруг предстал, как реальный, перед моим мысленным взором. А я так гнал от себя эту картину вот уже столько часов кряду!

— Иногда падают в обморок при одном только виде, как кто-то бросается вниз голов, ой с моста, — прорычал я. А тут медленное угасание в течение целого месяца, когда ток выжигает мозг…

Вид у Тэффи был явно обиженный, она была сбита с толку.

— Но ведь твой друг сделал это, верно? А ведь судя по тому, как ты о нем отзывался, он не был слабаком.

— Вот в этом-то и вся закавыка, — услышал я как бы со стороны свой собственный голос. — Он не делал этого. Его…

Вот оно что — наконец-то я все понял. Я, должно быть, понял это еще тогда, когда был пьян, или во сне. Разумеется, он не убивал себя. Это совершенно не было на него похоже. И не по собственной воле выработалась у него пагубная привычка к электрической стимуляции центров наслаждения мозга.

— Его убили, — сказал я. — Иначе и быть не могло. Как я сразу не сообразил? — И тут же бросился к телефону.

— Доброе утро, мистер Гамильтон. — Старший инспектор Ордаз выглядел очень свежо и опрятно в это утро, до меня же вдруг дошло, что я еще не брит. — Я вижу, вы не позабыли принять таблетки против похмелья.

— Верно, Ордаз. Скажите честно, вам не приходило в голову, что Оуэна могли убить?

— Естественно. Но это невозможно.

— Мне же кажется, что это не исключено. Предположим, он…

— Мистер Гамильтон!

— Да?

— Мы договорились встретиться за ленчем. Давайте тогда и обсудим этот вопрос. Я жду вас в конторе ровно в двенадцать ноль-ноль.

— Хорошо. Только сделайте мне одну маленькую любезность. Проверьте, не подавал ли Оуэн заявление о выдаче ему нудистской лицензии.

— Вы полагаете, он мог подать такое заявление?

— Да. Я расскажу вам, почему, за ленчем.

— Очень хорошо.

— Не выключайте связь. Вы сказали вчера, что нашли того, кто продал Оуэну его дроуд и штепсельное подсоединение. Повторите, пожалуйста, как его зовут?

— Кеннет Грэхем.

— Я так и думал, — произнес я и отключил видеофон.

Тэффи прикоснулась к моему плечу.

— Ты… ты на самом деле считаешь, что его могли убить?

— Да. Целая организация, судьба которой могла зависеть от того, что он предпримет, да чтоб не была способна…

— Нет. Не надо. Я ничего не хочу знать об этом.

Я повернулся к ней и поглядел на нее в упор. Ей было не по себе. Смерть незнакомого человека, вызывала у нее чувство ужаса.

— Ладно. Послушай-ка, а ведь я сегодня какой-то пришибленный, даже не подумал предложить тебе завтрак. А теперь мне нужно торопиться, извини, пожалуйста. Давай, я вызову тебе такси.

Когда такси прибыло, я бросил монету в десять марок и помог ей сесть. Прежде, чем она уехала, я еще успел взять у нее адрес и телефон.

В Центральной конторе РУКА стоял гул обычной утренней жизни. Я только успевал здороваться с сослуживцами, но делал это на ходу, не останавливаясь, чтобы переброситься парочкой слов. Все равно, если и станет известно что-нибудь по-настоящему важное, информация будет быстро доведена до моего сведения.

Проходя мимо клетушки Жюги, я не преминул заглянуть внутрь. Она усердно трудилась, безвольно обмякнув на своей кушетке, и время от времени делала какие-то краткие записи, даже не открывая глаз.

Клавиатура связи с центральным компьютером занимала большую часть моего письменного стола. На то, чтобы научиться ею пользоваться, у меня ушло добрых несколько месяцев. Сначала я отстучал заказ на кофе в самой категорической форме, а затем:

Застрекотала поползшая из щели терминала лента — ответ был мгновенным — петля за петлей ложились на мой стол. Мне даже не нужно было читать, что на ней было написано, для того, чтобы удостовериться в своей правоте.

Новые технологии порождают новые обычаи, новые законы, новую мораль, новые преступления. Деятельность полиции ООН, всех ее региональных управлений в значительно мере была направлена на установление контроля над такого рода преступлениями, которых даже не существовало всего столетие тому назад. Преступность в сфере пересадки человеческих органов явилась следствием неуклонного прогресса медицинской науки на протяжении многих лет, который, в свою очередь, был результатом деятельности миллионов людей, беззаветно посвятивших свою жизнь идеалу исцеления страждущих. Прогресс предоставил возможность воплотиться в жизнь этим высоким идеалам, но, как это обычно бывает, породил новые проблемы.

Еще в тысяча девятисотом году Карл Ландштейнер сумел проклассифицировать различные виды человеческой крови, выделив четыре ее группы и, тем самым, дав миллионам пациентов их первый реальный шанс на то, чтобы остаться в живых после переливания крови. Технология трансплантации органов развивалась параллельно развитию техники на протяжении всего двадцатого столетия. Кровь, кости, кожа, живые почки, живое сердце — все это может быть теперь пересажено от одного тела к другому. Доноры спасли десятки тысяч жизней за эти сто лет, добровольно предоставляя свои тела или отдельные их органы для медицинских целей.

Но число доноров было весьма ограниченным, да и не так уж много людей умирало так, чтобы можно было спасти их органы для пересадки.

Положение резко изменилось около ста лет тому назад. Кому-то тогда пришла в голову простая мысль о том, что если один донор мог спасти больше десятка жизней, то почему должен умирать совершенно бесполезно убийца, которому выносили смертный приговор? Сначала только в нескольких государствах, а затем в большинстве стран по всему миру были приняты законы, согласно которым приговоренных к смерти преступников полагалось предавать смертной казни в специальных клиниках, где хирурги должны были спасать их органы для последующего хранения в запасниках.

Миллиарды людей хотели жить, и вот эти запасники органов содержали саму жизнь. Человек мог существовать вечно, пока врачам удавалось бы заменять его изношенные органы нормально функционирующими. Но они могли делать это только в том случае, если не иссякали запасы органов в специальных хранилищах.

Сотни движений за отмену смертной казни по всей планете почили тихой, незаметной, не отмечаемой в некрологах, смертью. Ведь рано или поздно заболеть может каждый…

И все равно остро ощущался дефицит пересаживаемых органов. Больные продолжали умирать из-за отсутствия под рукой тех органов, которые могли бы их спасти. Законодатели по всему миру ощущали на себе непрерывно растущий нажим со стороны самых широких слоев населения. Смертная казнь была введена не только за умышленное убийство, но и за соучастие в нем и даже за неумышленное убийство, также за нападение с применением оружия, а затем за целое множество преступлений: изнасилование, подделку денег, воровство, обзаведение детьми без соответствующей лицензии, за четыре или более случая недостоверной рекламы. И тенденция эта на протяжении почти всего столетия возрастала по мере того, как законопослушные избиратели по всему миру все более активизировали свою деятельность в стремлении защитить свое право на вечную жизнь.

Однако даже теперь все еще существует дефицит трансплантируемых органов. Женщине с больными почками приходится дожидаться больше года новой, здоровой почки, которая позволила бы ей спокойно прожить остаток своей жизни. Тридцатипятилетний сердечник вынужден жить со здоровым, но сорокалетним сердцем. Людям приходилось жить с одним только легким, с частью печени, а то и с протезами, которые изнашивались слишком быстро или были чересчур тяжелыми, а еще чаще — просто плохо функционировали… Преступников не хватало на всех. И в этом не было ничего удивительно, ибо смертная казнь стала мощным, сдерживающим преступность, фактором. Люди перестали совершать преступления — их совсем не прельщал операционный стол в донорском госпитале.

Для немедленной замены вышедшей из строя пищеварительной системы, для приобретения молодого здорового сердца или целой печени, взамен уничтоженной алкоголем, в этих случаях нередко приходится прибегать к услугам органлеггеров, дельцов подпольного бизнеса по поставке жизненно важных органов вне очереди, минуя официальные каналы.

Этот бизнес, органлеггерство, имеет три аспекта.

Во-первых — это похищение людей с целью умерщвления. Занятие весьма рискованное. Запасники органов за счет добровольцев не пополняются. Казнь приговоренных к смерти преступников является государственной монополией. Поэтому-то и приходится преступным образом добывать доноров — на заполненных пешеходами тротуарах крупных городов, в зданиях аэровокзалов, в автомобильных пробках, искусственно создаваемых какой-нибудь машиной с «внезапно» отказавшим стартером… Это может случиться где угодно.

Продажа подобным образом раздобытых органов столь же опасна, потому что даже у самого отчаявшегося больного нет-нет да и пробуждается страх перед законом. Он может спокойненько купить свой трансплантат, а потом двинуть прямехонько в РУКА, благодаря чему вылечит свою болезнь, а заодно с нею — и совесть, выдав полиции целую банду органлеггеров. Поэтому продавец органов должен оставаться неизвестным, несмотря даже на то, что повторно продажа в одни и те же руки практически маловероятна.

Третий аспект является чисто техническим, медицинским. По всей вероятности, это наиболее безопасная часть всего бизнеса. В любом госпитале есть куда спрятать добытые из-под полы органы. Заказчик сидит себе и спокойно ждет, когда еще живым в госпиталь будет доставлен нужный ему донор. Столь же спокойно отсылаются из госпиталя здоровые печени, различные железы и квадратные метры кожи, надлежащим образом помеченные, чтобы предупредить отторжение при пересадке.

Но это все тоже не так легко, как кажется на первый взгляд. Ведь для операций нужны врачи. Притом хорошие врачи.

Вот где Лорен чувствовал себя, как рыба в воде. У него была монополия на врачебные услуги.

Где он добывал медиков? Мы все еще пытаемся это выяснить. Каким-то образом, ему удалось найти абсолютно беспроигрышный способ вербовки талантливых, но потерявших совесть врачей. Действительно ли, что он все организовывал сам без компаньонов? Наши источники свидетельствовали, что это именно так. Этот человек держал в своих руках половину Североамериканского Западного побережья.

Лорен. Ни голоснимков, ни отпечатков пальцев или узоров сетчатки глаз. У нас не было даже его словесного портрета. Все, чем мы располагали, — это фамилия его и несколько возможных подручных.

Одним из них был Кеннет Грэхем.

Голографический снимок оказался очень приличным. По всей вероятности, он был сделан в профессиональном ателье. У Кеннета Грэхема было вытянутое, типично шотландское «лошадиное» лицо с впалыми щеками и небольшим жестким ртом. На голоснимке он пытался улыбаться и одновременно с этим выглядеть солидно. В результате же получилось, что выглядел он довольно нелепо. Волосы у него были светло-песочные, очень коротко подстриженные. Над светло-серыми глазами брови были настолько бесцветными, что вообще едва просматривались.

Прибыл мой завтрак. Я откусил кусок бутерброда и обнаружил, что голоден гораздо сильнее, чем мне казалось.

Компьютер выплюнул передо мною на выползавшей из щели терминала ленте целый ряд голоснимков. Я быстро пробежался по ним взглядом, держа бутерброд в одной руке и перещелкивая тумблеры другою. Некоторые из них не отличались четкостью: они были сделаны скрытыми камерами через окна магазина Грэхема. Ни на одном из них он не совершал чего-либо предосудительного. И ни на одном из них не улыбался.

Электрическими наслаждениями он торговал уже на протяжении двенадцати лет.

Пристрастившиеся к электрическим радостям люди имеют одно немаловажное преимущество перед наркоманами. Они не зависят от тех, кто их совратил на этот путь. Для тех, кто злоупотребляет наркотиками, поставщик может всегда повысить цену на свой товар. Иное дело электричество. Оно дешево и общедоступно. С продавцом экстатических электроудовольствий встречаешься всего один раз: когда он производит необходимую операцию по вживлению электродов и продает дроуд — электронный преобразователь, вырабатывающий соответствующие импульсы. При этом никого не обманывают и никого не волокут силком. В этом-то и заключается своеобразная честность при приобщении жертвы к пагубному пристрастию. Покупатель знает, на что он идет и что это пристрастие будет ему доставлять, — так же, как и то, что с ним будет в результате этого впоследствии.

И все же — нужно быть полностью лишенным малейшей человечности, чтобы сделать подобный промысел источником своего благополучия, как это сделал Кеннет Грэхем. Иначе, он разогнал бы всех своих покупателей. Никто не становится рабом пагубного пристрастия к электричеству постепенно, как это происходит в случае использования наркотиков. Решение принимается один раз и навсегда, после чего человек решается на операцию еще даже не вкусив хотя бы раз того удовольствия, которое он возжелал. Каждый из клиентов Кеннета Грэхема переступает порог его магазина только после того, как окончательно решил порвать с остальным человечеством.

Какой поток отчаявшихся и потерявших всякую надежду людей должен был пройти через магазин Грэхема! Неужели они никогда не являются ему во сне? Если Кеннет Грэхем ночью спит крепко, значит…

…значит нет ничего удивительного в том, что он стал органлеггером.

Его бизнес был сравнительно безопасным. Отчаянье — это непременная характерная черта всех будущих потребителей электрических радостей. Люди, которых никто не ценит, которые никому не нужны и которых никто не станет искать в случае их исчезновения, текли неиссякаемым потоком через магазин Кеннета Грэхема. Поэтому-то все и оставалось шито-крыто. Ну кто обратит внимание на исчезновение таких людей?

Я еще раз быстро пробежался взглядом по ленте, чтобы выяснить, кто персонально отвечает за слежку над Грэхемом. Джексон Бера. Я тут же позвонил ему.

— Он находится под наблюдением скрытых камер, — пояснил Бера, — вот уже три недели. Это самая настоящее разбазаривание сил наиболее высокооплачиваемых агентов РУКА. Вполне вероятно, что он вообще ни в чем не замешан. Или, может быть, его каким-нибудь образом заранее предупредили.

— Тогда почему же вы не прекратите наблюдение за ним?

На лице Бера отразилось возмущение.

— Потому что мы ведем наблюдение всего лишь какие-то три недели. Сколько доноров, как вы полагаете, ему нужно за год? Два. Читайте отчеты. Чистая прибыль с одного-единственного донора превышает миллион марок ООН. Грэхем может позволить себе быть особо осмотрительным в выборе своих клиентов.

— М-да.

— Но он все-таки несколько оплошал. По меньшей мере двое из его покупателей исчезли за прошлый год. Покупателей, у которых были семьи. Вот что нас на него и вывело.

— Значит, вы без особой гарантии успеха можете наблюдать за ним следующие шесть месяцев. Все это время он может просто дожидаться, пока на него не набредет подходящий клиент.

— Разумеется. Он обязан подавать письменное уведомление о каждом своем покупателе. Это дает ему право задавать своим клиентам личные вопросы. Если у посетителя его магазина есть родственники, Грэхем отпускает его подобру-поздорову. У большинства людей, как вы сами понимаете, родственники имеются. И тогда, — с грустью в голосе произнес Бера, — он снова и снова может быть чист перед законом. Кроме того, бывают случаи, когда любители электричества исчезают и без всякой помощи со стороны органлеггеров.

— Почему мне на глаза не попался ни один из голоснимков Грэхема у него дома? Неужели вы ведете наблюдение только за его магазином?

Джексон Бера запустил руку в свою роскошную черную шевелюру.

— Разумеется, мы ведем наблюдение и за его домом, но внутрь его нам камерой не пробраться. Это квартира внутри здания. Без окон. Вам известен принцип скрытой слежки?

— Не очень-то. Я только знаю о том, что таких камер натыкано повсюду великое множество.

— Эти устройства столь же древнего происхождения, как и лазеры. Старейший из описываемых в учебниках трюков — это поставить зеркало в комнате, которую вы вознамерились тайно прослушивать. Тогда вы пускаете луч лазера через окно или даже сквозь плотные шторы и принимаете его отражение от зеркала. При этом он модулируется вибрациями стекла и дает вам прекрасную запись всего, о чем говорят в этой комнате. Но для получения изображения необходимо нечто более изощренное.

— И насколько же нам удается изощряться?

— Мы в состоянии направить следящий луч в любую комнату с окнами. Мы можем даже направить его через некоторые виды стен. Дайте нам оптически плоскую поверхность, и мы сможем направить его даже огибая угол.

— Но вам обязательно необходима наружная стена.

— Вот именно.

— Что сейчас делает Грэхем?

— Секундочку. — Лицо Бера исчезло с экрана. — Только что кто-то вошел к нему. Грэхем с ним разговаривает. Хотите глянуть сами?

— Разумеется. Оставьте его на экране. Я выключу изображение, когда отпадет необходимость в дальнейшем наблюдении.

На мгновение экран погас, затем перед моим взором предстал врачебный кабинет. Если бы я рассматривал его, заранее не зная, что это, я бы обязательно решил, что это зубной кабинет. Было в нем удобное откидное кресло с подушечками под голову и площадкой для ног. Рядом с ним стоял лабораторный столик с инструментами, аккуратно разложенными на его рабочей поверхности на чистой белой салфетке. Письменный стол в углу. Кеннет Грэхем беседовал с невзрачной девушкой с крайне усталым лицом.

Я прислушался к прямо-таки отеческим заверениям Грэхема, и яркому описанию всех волшебных свойство электрической стимуляции центров наслаждения. Когда слушать все это мне стало совсем невмоготу, я приглушил звук. Девушка заняла свое место в кресле, и Грэхем что-то поместил над ее головой.

Ничем не примечательное лицо девушки вдруг стало прекрасным.

Счастье всегда красиво само по себе. Лицо девушки озарилось неподдельной радостью, и только теперь я понял, что ничего еще не смыслю в ремесле продажи дроудов. По-видимому, у Грэхема был такой индуктор, который вводил ток в любое нужное место под черепной коробкой и без вживления каких-либо проводников. Он мог продемонстрировать перед клиентом, что такое электрическая стимуляция, даже не прибегая к электродам в мозгу для первого раза.

Каким же сильнодействующим аргументом это было!

Грэхем выключил аппаратуру. Впечатление было такое, будто этим жестом он выключил и саму девушку. Она какое-то мгновение еще сидела ошеломленная, затем быстро потянулась к своей сумочке и стала лихорадочно в ней рыться.

Я уже не в состоянии был терпеть больше. И выключил экран.

Не так уж удивительно, если Грэхем стал органлеггером. Ему нужно было лишиться вообще какого бы то ни было человеческого сострадания уже для того только, чтобы продавать свой товар.

Но все-таки, подумал я, должен был еще существовать кокой-то мощный внешний стимул, чтобы он окончательно созрел. Чтобы он смог стать еще чуть-чуть более бессердечным, чем миллиарды остальных земных жителей. Хотя и не очень. Каждой избиратель в душе своей немножко органлеггер. Ведь вводя смертную казнь за совершение многих, даже незначительных преступлений законодатели всего лишь уступали нажиму, оказываемому на них избирателями. Все меньше оставалось в обществе уважения к ценности человеческой жизни как таковой.

У нас в Белте были совсем иные представления на сей счет. Там умение выживать само по себе было великим достоинством, а жизнь каждого считалась вещью драгоценной. Слишком редкая среди безжизненных скал, она одним своим существованием противостояла убийственной пустоте межпланетного пространства.

Поэтому-то мне и пришлось вернуться на Землю за своим трансплантатом.

Мой запрос был удовлетворен через два месяца после того, как я приземлился. Почему так быстро? Позже я узнал, что в запасниках всегда имеется излишек определенных частей тела. В наши дни очень редко кто-либо теряет руки. И еще я узнал через год после того, как мне была произведена трансплантация, что я пользуюсь рукой, отобранной из подпольного хранилища органлеггеров.

Это стало для меня настоящим потрясением. Я надеялся на то, что моя рука будет взята у какого-нибудь изощренного убийцы-маньяка, у того, например, кто застрелил с крыши здания четырех медсестер. Отнюдь нет. Она была отнята у какой-то безымянной жертвы, которой выпало несчастье встретиться на своем жизненном пути с вурдалаком, а я был этим облагодетельствован.

Ну и что, я в припадке отвращения вернул свою новую руку? Разумеется, даже и не подумал это сделать. Я поступил работать в РУКА, некогда Региональное Управление Кадровой Агентуры, а ныне — Калифорнийский филиал Полиции Организации Объединенных Наций. Хотя я и украл у мертвеца его руку, не прочь был поохотиться за родичами тех, кто его убил.

Благородный пыл этих высоких намерений быстро угас в бумажной круговерти последних лет. Вероятно, я становился все более черствым, ничуть не лучше других плоскоземцев, окружавших меня, что из года в год требовали смертной казни за все более мелкие прегрешения, такие как сокрытие доходов от налогообложения или управление летательным аппаратом над территорией города в режиме ручного управления.

Намного ли Кеннет Грэхем хуже, чем они?

Впрочем, конечно, хуже. Негодяй имплантировал проводники в голову Оуэна Дженнисона!

Я прождал двадцать минут, пока Жюли сама выйдет ко мне в коридор. Я мог бы послать ей памятку, но до полудня было еще немало времени, хотя и явно недостаточно для того, чтобы чем-нибудь серьезно заняться, и… я просто хотел поговорить с нею.

— Приветик, — улыбнулась она. — Спасибо, — и приняла из моих рук чашку кофе. — Ну как прошла поминальная тризна? О, вижу, вижу. Гмм. Очень неплохо. Даже почти романтично. — Разговор с Жюли особым многословием не отличался.

Романтично? Верно. Я вспомнил, как на меня, будто удар молнии, обрушилось вдохновение, несмотря на весь сумбур, что творился у меня в голове. Приманка, придуманная Оуэном, в виде плывущей по воздуху сигареты — как еще лучше почтить его память, если не прибегнуть к этому фокусу для того, чтобы подцепить девушку?

— Верно, — согласилась Жюли. — Но есть здесь еще кое-что, что ты, возможно, упустил. Какая у Тэффи фамилия?

— Не помню. Она ее записала на…

— Чем она зарабатывает себе на жизнь?

— А зачем мне это знать?

— Какой она веры? За что она или против чего выступает? Где она выросла…

— Вот черт!

— Полчаса тому назад ты с таким самодовольством размышлял над тем, насколько все мы, плоскоземцы, безликие, все, разумеется, за исключением тебя. А что же из себя представляет эта Тэффи, личность или просто подстилку? — Жюли уперлась руками в бедра и глядела на меня снизу вверх, как низкорослая учительница на ученика-переростка.

Сколько разных людей вмещает в себе Жюли? Некоторые из ее друзей так никогда и не сумели разглядеть ее в роли ангела-хранителя. Но этот ангел бывает довольно суров. Если бы это ее качество когда-нибудь проявилось бы у нее в постели с кем-то из мужчин, он мог бы навсегда остаться импотентом.

Но этого никогда не бывает. Она четко различает свои функции ночью и днем. Ночью она всегда нежна, но днем, если ты заслужил порицание с ее стороны, Жюли высказывает его в открытую. И бесполезно делать вид, что твоя жизнь вовсе не ее дело.

Я пришел сюда просить покровительства Жюли. Если я стану ей неприятным, недостойным ее любви, даже просто не вызывающим особых ее симпатий, то мой рассудок станет для Жюли закрытой книгой, которую она уже не сможет читать. А как же тогда она узнает, что я попал в беду? Как ей удастся послать помощь, чтобы выручить меня? Моя личная жизнь была и ее ЛИЧНЫМ делом, это было ее единственной, но чрезвычайно для всех нас важной работой.

— Мне очень понравилась Тэффи, — запротестовал я. — И мне было все равно, кто она, когда мы познакомились. Теперь же она нравится мне еще больше, и как мне кажется, я ей тоже понравился. Что ты еще хочешь узнать о первой нашей встрече?

— Тебе лучше знать. Ты ведь можешь во всех подробностях вспомнить другие свои встречи, когда вы оба всю ночь говорили не умолкая и не поднимаясь с постели, просто радуясь тому, что все лучше и лучше узнаете друг друга. — Она упомянула три имени, и я даже покраснел. Жюли умеет находить такие слова, которые за одно какое-то мгновенье могут вывернуть всего тебя наизнанку. — Так вот. Тэффи — личность, она Для тебя не эпизод, не только одна приятно проведенная ночь. Что ты можешь сказать о ней?

Я задумался над этим, стоя там, в коридоре. Ну не забавно ли: что бы ни требовала от меня Жюли, мне и в голову никогда не приходило просто повернуться и уйти восвояси, тем самым избежав необходимости и дальше терпеть свое неприятное положение. Я еще когда-нибудь поразмышляю над этим. А пока я просто стою здесь, прямо перед своим Ангелом-Хранителем, Судьей и Наставником в одном лице. И думаю при этом о Тэффи…

— Она хорошая, — сказал я. — И не лишена своеобразия. Она отзывчива, пожалуй, даже слишком. Из нее не вышло бы хорошей няньки. Ей бы страстно хотелось помочь, и душа ее разрывалась бы на части, если бы это ей не удавалось. Она из тех людей, которые очень легко ранимы.

— Продолжай.

— Я хочу встретиться с Тэффи снова, но не отважусь на то, чтобы говорить с нею о своих служебных делах. Фактически… нам лучше не встречаться, пока не завершится это дело, связанное со смертью Оуэна. Ею может заинтересоваться Лорен. Или… она может слишком уж близко к сердцу принимать все мои неприятности где службе, и это может причинить ей боль… Я ничего не упустил?

— Пожалуй, нет. Ты должен ей позвонить. Если ты даже и решил в течение ближайших дней не встречаться с нею, то позвони и скажи ей об этом.

— Заметано. — Я уже развернулся было кругом на пятках, но вовремя спохватился. — Чуть не забыл. Причину, по которой пришел сюда…

— Я знаю, тебе нужно контрольное время. Предположим, я буду делать проверку, что там у тебя, каждое утро в девять сорок пять.

— Это немножко рановато. Когда я попадаю в смертельную опасность, это обычно случается поздно вечером.

— По ночам я выключаюсь. Девять сорок пять — это единственный свободный промежуток времени, который у меня остался. Мне очень жаль, Джил, но я ничего уже не в состоянии изменить. Ну так вести за тобой контроль или нет?

— Ладно. Девять сорок пять.

— Хорошо. Дай мне знать, если тебе удастся раздобыть веские улики, свидетельствующие о том, что Оуэн был убит. Я тогда выделю тебе два промежутка времени, потому что опасность для тебя примет более конкретный характер.

— Хорошо.

— Я тебя люблю. О, я уже опаздываю, — и она метнулась назад, к себе, я же пошел звонить Тэффи.

Тэффи, естественно, дома не оказалось, а где она работает, я и не знал, как не знал вообще, чем она занимается. Ее автоответчик предложил оставить ей послание. Я назвал свое имя и сказал, что позвоню еще.

А затем сел и добрые пять минут мучился, не зная, что предпринять.

До полудня еще оставалось полчаса. Вот я сижу перед своим настольным телефоном и не могу найти ни одного достойного предлога, чтобы убедить себя не посылать письма и не связываться по телефону с Хомером Чандрасекхаром.

Я не хотел говорить с ним — ни сейчас, ни вообще. Он разделал меня под орех в последнюю нашу встречу. Моя рука была куплена ценой отказа вести дальше жизнь белтера, и это стоило мне потери уважения в глазах Хомера. Я не хотел его трогать, даже сделав одностороннее послание, и особенно мне не хотелось, чтобы именно на мою долю выпало сказать ему о том, что Оуэна больше нет в живых.

Но ведь кто-то же должен сообщить ему об этом.

И может быть, он еще мог бы кое-что прояснить.

А я откладывал эту неприятную миссию вот уже почти целые сутки.

Наконец, я решился, произвел дальний заказ, начитал письмо и передал его на Цереру. А уж если быть более точным, я написал шесть писем, прежде чем остался удовлетворен. И больше мне не хочется говорить об этом.

Я попытался еще раз позвонить Тэффи — она могла завернуть домой перекусить. Опять мимо.

Я задумался — была ли Жюли абсолютно честной со мной? Что мы могли ожидать еще друг от друга. Тэффи и я, кроме приятной ночи? В этом-то мы как раз преуспели, и, если повезет, преуспеем еще не раз.

Но для Жюли просто невозможно вести нечестную игру. Если уж она посчитала, что Тэффи — личность, значит, эту информацию она почерпнула из моего же собственного ума.

— Естественно, первой моей мыслью была мысль о возможном убийстве, — сказал Ордаз. — Я никогда не исключаю такой возможности. Когда почила моя собственная блаженной души матушка, находясь под самым нежным присмотром моей сестры Марии-Анджелы, я поймал себя на мысли, а не поискать ли мне следов булавочных уколов в области головы.

— И что же?

Лицо Ордаза окаменело. Он отодвинул пиво и уже было приподнялся из-за стола.

— Извините, — поспешил я его успокоить. — Я не хотел вас обидеть. — Он сверкнул глазами в мою сторону, затем, слегка смягчившись, опустился на стул.

Мы выбрали уличный ресторан на уровне тротуара для пешеходов. По другую сторону изгороди (настоящей живой изгороди, зеленой, непрерывно растущей) движущийся тротуар проносил мимо нас постоянный односторонний поток покупателей, направлявшихся в многочисленные расположенные поблизости магазины. Чуть дальше другая тротуарная лента несла такой же поток в противоположном направлении. У меня то и дело возникало ощущение, что это не они, а мы движемся.

Официант-робот, похожий на утолщенную книзу шахматную пешку, извлекал из своего торса одно за другим еще дымящиеся блюда, аккуратно расставляя их перед нами, а затем бесшумно заскользил прочь на своей воздушной подушке.

— Естественно, я не исключал возможности убийства, поверьте мне, мистер Гамильтон, но ведь пока это еще ничем не подкрепленное предположение.

— А мне кажется, есть основания, чтобы завести весьма серьезное дело.

— Можете попытаться, пожалуйста. Более того, я даже попытаюсь воспроизвести ход ваших рассуждений. Прежде всего мы делаем допущение, что Кеннет Грэхем, этот продавец счастья, не продавал дроуд и штепсель Оуэну Дженнисону. А операцию по вживлению дроуда в череп Оуэну Дженнисону сделали принудительно. При этом записи Грэхема, включая письменное согласие Дженнисона на операцию, были подделаны. Но все это мы можем предположить, не опираясь на какие-либо известные нам факты, разве не так?

— Верно. Мо прежде, чем вы скажете мне, что у Грэхема безупречная репутация, позвольте мне поставить вас в известность, что это далеко не так.

— Ой ли?

— Он связан с бандой органлеггеров. Это сугубо секретная информация. Мы ведем за ним наблюдение и не хотим, чтобы его спугнули.

— Это уже нечто новенькое, — Ордаз стал потирать подбородок. — Подпольный бизнес органами. Вот так. И каким же это образом смерть Оуэна Дженнисона связывается с этим подпольным промыслом?

— Оуэн белтер. В Белте всегда существовал жесточайший дефицит трансплантируемых органов.

— Да, верно, им приходится импортировать с Земли все, что связано с медициной. Не только органы для своих запасников, но также наркотики и протезы.

— Оуэну за свою жизнь неоднократно доводилось провозить контрабанду. Золотые мундиры ловили его пару раз, но ему всегда удавалось обмануть правительство. В архивах он значится как очень удачливый контрабандист. Если какому-то крупному органлеггеру-оптовику захотелось расширить свой рынок сбыта, он вполне мог бы подослать разведчика к белтеру с подобной репутацией удачливого контрабандиста.

— Вы раньше не упоминали о том, что мистер Дженнисон не брезговал контрабандой.

— А зачем? Все белтеры не брезгуют контрабандой, если считают, что удастся это сделать безнаказанно. Для белтера контрабанда не является чем-то аморальным. Но вот органлеггер, скорее всего, этого не знал. Он уже заранее причислил Оуэна к преступной среде.

— Вы думаете, что ваш друг… — Ордаз из деликатности замялся.

— Нет, Оуэн не выдавал органлеггера. Но он мог сделать попытку его выдать. Награда за сведения, способствующие поимке и обвинению преступника, весьма существенна. Если кто-то вербовал Оуэна, то Оуэн и сам вполне мог попытаться выследить вербовщика.

Так вот, банда, за которой мы сейчас гоняемся, орудует почти на половине Западного побережья материка. Это огромная территория. И это банда Лорена, именно та, на которую, возможно, работает Грэхем. Предположим, что у Оуэна появилась возможность встретиться с самим Лореном…

— Вы полагаете, что он не преминул бы ею воспользоваться, так, что ли?

— Да, он такой возможности не упустил бы. Я думаю, он специально отрастил на голове волосы, чтобы убедить Лорена в том, что хочет как можно меньше бросаться в глаза и выглядеть, как землянин. Скорее всего, он собрал максимум возможной информации, а затем попытался выпутаться из этой истории невредимым. Но это ему так и не удалось. Кстати, вы нашли его запрос на выдачу нудистской лицензии?

— Нет. Теперь я начинаю постигать ход ваших мыслей. — сказал Ордаз и откинулся назад, не обращая внимания на стоящие перед ним тарелки с едой. — Загар мистера Дженнисона мог бы выдать в нем белтера. Как я полагаю, он был нудистом в Белте?

— О, да. Только там не требуется на это разрешения. Он бы и здесь стал нудистом тоже, если бы только не хотел что-то утаивать. Помните тот шрам? Он не упускал возможности выставить его напоказ.

— Но тогда он бы не смог сойти за… — Ордаз запнулся в нерешительности. — …«плоскоземца»?

— С этим загаром белтера? Никак! А ему нужно было хорошо замаскироваться, чтобы Лорен оценил его. Но он не собирался оставаться здесь долго, иначе не оставил бы дома свои наиболее ценные вещи.

— Значит, он имел дело с органлеггерами, и они поспешили с ним разделаться до того, как он успел связаться с вами. Да, мистер Гамильтон, эта версия весьма тщательно вами проработана. Но у вас ничего из этого не получится.

— Почему? Я же не пытаюсь доказать, что это убийство. Пока что. Я только пытаюсь показать вам, что это может быть убийством в не меньшей степени, чем самоубийством.

— Но это не так, мистер Гамильтон. Я вопросительно поглядел на него.

— Давайте разберем поподробнее детали этого гипотетического убийства. Допустим, Оуэна Дженнисона накачали наркотиками и доставили в операционную Кеннета Грэхема. Здесь ему были вживлены электроды, идущие прямо в мозг. Для этого подошел стандартный дроуд, видоизмененный любительским образом с помощью обычного паяльника. Здесь убийца проявил скрупулезное внимание к деталям. Еще раз мы наблюдаем это в подделанных документах Кеннета Грэхема, где имеется согласие на операцию. Они безупречны.

Затем Оуэна Дженнисона доставляют назад, в его квартиру. Она вполне могла быть снятой им самим, разве не так? Было бы совершенно бессмысленно помещать его в какую-нибудь другую. Шнур от его дроуда укоротили, снова не очень-то профессионально. Мистера Дженнисона привязали к…

— Небезынтересно узнать, на чем может быть основано это последнее предположение?

— Но почему его в самом деле не привязать, чтобы было надежнее? Итак, его привязали и позволили проснуться. Вероятно, ему объяснили, что было над ним проделано, а может быть, и нет. Это дело вкуса убийцы. Убийца после этого подключает мозг мистера Дженнисона к настенной розетке. Электрические импульсы стимулируют центры наслаждения в его мозгу, и Оуэн Дженнисон впервые за всю свою жизнь познает полное, ни с чем не сравнимое счастье.

Его оставили связанным, ну, скажем, часа на три. Достаточно первых нескольких минут, чтобы он стал безнадежной жертвой пагубного пристрастия к электричеству, так мне кажется.

— Вам, наверное, такие несчастные попадались гораздо чаще, чем мне.

— Несмотря на все то отвращение, которое я к этому испытываю. Обычно человек, дошедший до крайней степени отчаяния, сознательно становится приверженцем электрической стимуляции, хотя и прекрасно понимает, что это будет означать для его жизни. А вот ваш друг мог бы, призвав на помощь всю свою силу воли, избавиться от этой пагубной страсти после принудительной стимуляции в течение нескольких минут.

— Вот поэтому-то его и держали связанным в течение целых трех часов? А затем обрезали веревки?

Меня начало мутить. Эти жуткие, безобразно жуткие картины, которые рисовал передо мною Ордаз, ясно встали перед моими глазами.

— Да, думаю, его продержали связанным часа три, не больше. Они не отважились бы на то, чтобы оставаться там дольше нескольких часов. Затем перерезали веревки и оставили Оуэна Дженнисона умирать с голоду. Они надеялись, что за месяц из его организма будут выведены все свидетельства того, что он был накачан наркотиками, так же, как и исчезнут на теле следы от веревок, припухлости на голове, следы от обезболивающих уколов и так далее. Тщательно продуманный и искусно осуществленный план, разве не так?

Я должен бы признать, что Ордаз никакой не мерзавец. Он просто делает свою работу. И все же, трудно было беспристрастно согласиться с тем, что план хорош.

— Все это согласуется с нашими представлениями о Лорене. С тем, что он очень предусмотрителен и предпочитает детально разработанные, тщательно продуманные планы.

Ордаз наклонился вперед.

— Но неужели вы никак не можете уразуметь того, что этот так детально проработанный план неосуществим? В нем есть один решающий изъян. Предположим, мистер Дженнисон все-таки выдергивает из розетки дроуд даже через несколько часов?

— А мог ли он это сделать? И захотел бы?

— Мог ли? Безусловно. Небольшое усилие пальцев. Электрическая стимуляция не нарушает координации движений. Захотел бы? — Ордаз задумался, склонившись над своим пивом. — Я весьма неплохо осведомлен обо всем, что так или иначе связано с электрической стимуляцией, но, разумеется, даже представить себе не могу, какие ощущения испытываются при этом, мистер Гамильтон. Обычный наш любитель электричества вытаскивает из розетки шнур своего дроуда не раз, хотя и снова вставляет его, но ваш друг получил десятикратное по сравнению с нормальным значение тока.

Однако общеизвестно, что белтеры — люди огромной силы воли, и очень своеобразного образа мышления. Кто мог поручиться в том, что даже после недели исступленного наслаждения ваш друг не вытащит шнур от дроуда из розетки, смотает его, сунет к себе в карман и не пойдет себе на все четыре стороны?

И кроме того имеется дополнительный риск, заключающийся в том, что к нему может кто-нибудь случайно заглянуть — например, мастер по ремонту автоматической аппаратуры. Или кто-нибудь мог обратить внимание на то, что он уже не покупает и не заказывает никакой еды в течение месяца. Самоубийцы обычно идут на такой риск. Они, как правило, оставляют себе хоть какой-нибудь малейший шанс на то, чтобы задуманное ими не выгорело, если они передумают в самый последний момент, а изменить самим что-либо будет уже поздно. Но убийца? Тот, кто взялся за осуществление такого тщательно проработанного плана, никогда не стал бы подвергать себя даже такому ничтожному риску.

Солнце горячо обжигало наши плечи. Ордаз вдруг вспомнил о своем ленче и принялся есть.

Я же глядел на мир, который продолжал проплывать мимо по другую сторону изгороди. Одни пешеходы собирались в небольшие группки, переговариваясь друг с другом, другие разглядывали витрины магазинов или глазели через изгородь на посетителей уличных кафе и ресторанов. Были и такие, что проталкивались через толпу с решительным выражением лица: их не устраивала скорость движущегося тротуара, равная десяти милям в час.

— Может быть, за ним, велось непрерывное наблюдение? Возможно, в его комнате была следящая аппаратура.

— Мы тщательно обыскали всю комнату, — заверил Ордаз. — Если бы там было какое-нибудь оборудование для скрытого наблюдения, мы бы его нашли.

— Его могли унести.

Ордаз пожал плечами.

Я вспоминал о скрытых камерах в комплексе «Моника», кто-нибудь должен был физически войти в комнату, чтобы вынести из нее аппаратуру для подсматривания.

Номер, в котором нашли тело Оуэна, был внутренним. Туда не проникнуть даже внешним сканирующим лучом.

— Есть одна вещь, которую вы упустили, — через некоторое время сказал я.

— Что же это?

— Моя фамилия, найденная в документах Оуэна в качестве фамилии ближайшего родственника. Этим он посмертно хотел привлечь мое внимание к себе в связи с тем, над чем я уже работал, то есть к банде Лорена.

— Это возможно.

— Но ведь нельзя одновременно считать и так, и этак, как это делаете сейчас вы!

Ордаз опустил вилку.

— Я могу сделать оба эти допущения, мистер Гамильтон. Но боюсь, что вам это не понравится.

— Разумеется, не понравится.

— Тогда давайте введем ваше предположение в систему ранее рассмотренных возможностей. С мистером Дженнисоном связался один из агентов Лорена, органлеггера, который вынашивал планы продажи белтерам трансплантируемых органов. Мистер Дженнисон принял его предложение. Он не устоял перед искушением легко и быстро разбогатеть.

Месяцем позже что-то заставило его осознать, насколько ужасную вещь он совершил. И он принял решение уйти из жизни. Зашел к торговцу исступленными наслаждениями и позволил имплантировать себе в череп электроды. Позже, прежде, чем включить дроуд в сеть, он сделал попытку искупить совершенные им преступления. Он записал вас в качестве своего ближайшего родственника, чтобы намекнуть вам на то, что произошло, и помочь в дальнейшей борьбе с Лореном.

Ордаз вопросительно поглядел на меня.

— Я вижу, что вы никогда с этим не согласитесь. Ну что ж, тут я ничего не могу поделать. Я вправе рассматривать только прямые улики.

— Я тоже. Но я очень хорошо знал Оуэна. Он никогда и ни за что не стал бы работать на органлеггера, и никогда не покончил бы жизнь самоубийством, но если б даже и решился на это, то никогда не совершил бы его подобным образом.

Ордаз ничего на это не ответил.

— А отпечатки пальцев?

— В его номере? Никаких.

— Никаких других, кроме Оуэна?

— Только его отпечатки были обнаружены на креслах и примыкающих к ним журнальных столиках. Будь трижды проклят тот человек, который изобрел робота-уборщика. Все ровные поверхности в этом номере 1809 были вычищены ровно сорок четыре раза в течение срока его найма мистером Дженнисоном.

— Ордаз снова налег на заказанное им сильно перченное тушеное мясо.

— Тогда попытайтесь сделать вот что. Предположим на мгновение, что я прав. Предположим, что Оуэн хотел изобличить Лорена, а Лорен об этом догадался. Оуэн прекрасно понимал, насколько небезопасна его затея. Он не хотел, чтобы я был в это впутан прежде, чем у него в руках не окажется достаточно веский материал против Лорена. Но он мог и оставить мне кое-что, так, на всякий случай. Например, что-нибудь в одной из ячеек камеры хранения, в каком-нибудь из аэровокзалов или космопортов. Конечно, не на свое имя и не на мое. Потому что известно, что я сотрудник РУКА. Но…

— На какое-то имя, которое известно только вам обоим?

— Верно. Хотя бы на имя Хомера Чандрасекхара. Или — вот оно! Оуэн счел бы это имя наиболее подходящим. На имя Кубса Форсайта. Ибо Кубе покойник.

— Мы проверим это. Только вы должны еще понять, что это ничего не докажет в вашем деле.

— Разумеется. Все, что вы найдете, Оуэн мог поместить там в приступе угрызений совести. Но прошу вас, обязательно это сделайте. И сразу дайте мне знать, если что-нибудь обнаружите, — сказал я, после чего мы оба поднялись из-за стола и распрощались.

Я ступил на тротуар, совершенно не задумываясь над тем, куда он меня вынесет. Мне нужно было просто остыть после этого, такого тяжелого для меня, разговора.

Мог ли оказаться прав Ордаз? Неужели мог?

Но чем больше я думал об этом деле, тем менее вероятными казались мне его предположения.

Чтобы Оуэн стал работать на органлеггера? Нет, он скорее уж мог оказаться донором.

А как он мог пасть настолько низко, чтобы черпать свое удовольствие из настенной розетки? Да ведь Оуэн даже никогда не смотрел «трехмер»!

Чтобы Оуэн убил себя? Нет, и этого не могло быть. Но если уже и допустить такое, то совсем не так он бы это сделал.

И потом, даже если бы я и оказался в состоянии проглотить весь этот бред…

Оуэн Дженнисон, дающий мне знать, что работал заодно с органлеггерами? Мне, Джилу — Руке Гамильтону?

Тротуар продолжал себе катиться мимо ресторанов торговых центров, соборов и банков… Десятью этажами ниже, с транспортного уровня сюда доносился приглушенный низкий гул автомобилей и мотороллеров. Небо казалось узкой бледно-голубой щелью между черными громадами небоскребов.

Дал мне знать — о чем? Никогда!

Однако и непоследовательный убийца, обрисованный Ордазом, тоже никак не мог уложиться в моем сознании.

Я все пытался додуматься до чего-нибудь такого, что осталось незамеченным Ордазом. Для чего это Лорену потребовалось избавляться от Оуэна столь изощренным манером? Разве не проще было устроить так, чтобы Оуэн по частям исчез в запасниках органов?

Магазинов вокруг стало поменьше, не такими многолюдными стали толпы пешеходов. Тротуар сузился, он вошел в жилую зону, не очень-то респектабельную. Я, кажется, слишком далеко заехал. Оглядываясь по сторонам, я пытался выяснить, где нахожусь.

Оказалось, что я всего лишь в четырех кварталах от магазина Грэхема! Хорошенькую шутку сыграло со мною подсознание. Мне жуть как захотелось поглядеть на Кеннета Грэхема, так сказать, «живьем», лицом к лицу. Искушение было почти непреодолимым, но я устоял перед ним и поменял направление своего движения на ближайшем же диске, который попался мне по дороге.

Пересечение тротуаров представляет собой вращающийся диск, к ободу которого по касательной примыкают все четыре движущихся тротуара, причем скорость внешней части диска равна скорости тротуаров. Из центра диска можно подняться по эскалатору, оказавшись над тротуарами, откуда можно было выйти на стационарные переходы к зданиям. Там же, в центре такого диска, можно было бы поймать такси, но мне еще хотелось поразмыслить, и поэтому я сделал на диске только полоборота.

Я мог зайти в магазин Грэхема, и со мною скорее всего ничего особенного не случилось бы. Я бы напустил на себя маску безысходного отчаянья, долго переминался с ноги на ногу, прежде, чем попросил бы у Грэхема экстатический штепсель, громко выражал бы свое беспокойство в отношении того, что на это скажут моя жена и друзья, а затем в самый последний момент как бы передумал. Он бы отпустил меня на все четыре стороны, понимая, что в случае моего исчезновения, меня незамедлительно хватятся. Может быть…

Но скорее всего дело обстоит так, что Лорену о РУКА известно намного больше, чем нам о нем. Вполне возможно, что Грэхему в один прекрасный день уже показывали мое голо. Стоит известному агенту РУКА посетить его заведение, как Грэхем ударится в панику. Рисковать не стоило.

Тогда, черт побери, что еще я в состоянии сделать?

Приходилось снова вернуться к своим размышлениям. Итак, непоследовательный убийца… После такой во всем тщательности, после такой «ловли блох» — и вдруг оставить Оуэну возможность выдернуть вилку из розетки и уйти подобру-поздорову либо допустить, чтобы его обнаружил какой-нибудь назойливый коммивояжер или просто случайный взломщик, или…

Нет. Гипотетический убийца Ордаза, подобно ястребу, глаз бы с него не спускал. В течение месяца.

Вот так, наверное, скорее всего и было. На следующем же поворотном диске я взял такси.

Такси подбросило меня на крышу жилкомплекса «Моника». В вестибюль я спустился в кабине лифта.

Если управляющий и удивился, увидев меня, он этого ничем не выказал внешне, пригласив меня жестом в свой офис. Офис казался намного просторнее, чем вестибюль, возможно, из-за того, что здесь были особенности, нарушавшие унылое однообразие анонимно-модернового оформления: эстампы на стенах, небольшой черный вытянутый след на ковре, оставленный, должно быть, сигаретой одного из посетителей, голо Миллера и его жены на широком, почти пустом письменном столе. Он подождал, пока я сяду, затем выжидающе наклонился вперед

— Я здесь по делам РУКА, — сказал я и передал ему свое удостоверение.

Он вернул его мне, не удосужившись открыть более, чем наполовину.

— Как я полагаю, все по тому же самому вопросу, — без особого энтузиазма произнес он.

— Да. Я убежден в том, что у Оуэна Дженнисона должны были здесь бывать гости, пока он проживал в вашем заведении.

Управляющий улыбнулся.

— Это просто неле… невозможно.

— Я так не считаю. Ваши голокамеры снимают посторонних посетителей, но не обращают никакого внимания на постояльцев, разве не так?

— Разумеется, это так.

— Значит, Оуэна вполне мог посетить кто-либо из проживающих в этом здании.

Управляющий, казалось, был поражен моей настойчивостью.

— Нет, определенно нет. В самом деле, мне непонятно, почему вы так в этом упорствуете, мистер Гамильтон? Если б мистера Дженнисона нашли в таком плачевном состоянии, об этом непременно бы сообщили!

— Я так не думаю. Так могли или нет посещать его любые другие ваши постоялицы?

— Нет. Нет. Камеры снимают любого, кто не проживает на данном этаже.

— А что можно сказать, о тех, кто живет на одном и том же этаже?

Управляющий неохотно покачал головой.

— Д-да. Что касается голокамер, то это возможно. Вот только…

— Тогда я хотел бы попросить у вас снимки всех постояльцев, которые снимали квартиры на восемнадцатом этаже на протяжении последних шести недель. Перешлите их в контору РУКА в центре Лос-Анджелеса. Договорились?

— Разумеется. Они будут у вас через час.

— Вот и прекрасно. Теперь вот еще что пришло мне в голову. Предположим, кто-нибудь выходит на девятнадцатом этаже, а затем спускается на восемнадцатый. Его голографируют на 19-ом, но не на 18-ом, верно?

Управляющий снисходительно улыбнулся.

— Мистер Гамильтон, в этом здании нет никаких лестниц.

— Только лифты? Разве это не опасно?

— Вовсе нет. У каждого лифта есть автономный источник электропитания. Это общепринятая практика. Ведь в общем-то кому захочется подниматься пешком восемьдесят этажей, если лифт откажет?

— Ладно. И вот еще, последнее. Может ли кто-нибудь вмешиваться в работу компьютера? Может ли кто-нибудь решить не делать определенные снимки, например?

— Я., я, мистер Гамильтон, не эксперт в вопросах эксплуатации компьютеров. Почему бы вам с этим вопросом не обратиться непосредственно к фирме-изготовителю? «Колфилдбрэйнз Инкорпорэйтед».

— О’кэй. Какая у вас модель?

— Минуточку. — Он поднялся и пробежал пальцами по картотеке в одном из ящиков встроенного стенного шкафа. — ЕК-144.

— О’кэй.

Больше мне здесь делать было нечего, я это прекрасно понимал… и все же никак не мог заставить себя подняться. Обязательно должно быть еще что-то такое.

Миллер, в конце концов, прочистил горло.

— Это все, сэр?

— Да, — сказал я, затем сразу же поправился. — Нет. Я мог бы попасть сейчас в номер 1809?

— Надо проверить, не снят ли он.

— Полиция закончила в нем свои дела?

— Конечно. — Он снова вернулся к картотеке. — Да, он все еще свободен. Я проведу вас. Сколько времени вы там пробудете?

— Не знаю. Не больше получаса. Зачем вам туда подниматься?

— Ну и хорошо.

Он вручил мне ключ и стал ждать, пока я покину офис. Что я и сделал.

При выходе из лифта глаз мой уловил еле заметную вспышку синего огонька. Не знай я о существовании голокамер, я бы не обратил на него никакого внимания.

Теперь комната Оуэна превратилась в пустую коробку. Все предметы обстановки были спрятаны. Остались одни голые стены. Никогда не видел зрелища более удручающего, его можно было сравнить разве что с видом обломков астероидов, слишком бедных, чтобы что-нибудь на них разрабатывать и слишком неудачно расположенных, чтобы на них можно было организовать базу.

Контрольный щиток был прямо рядом с дверью. Я включил повсюду свет, затем нажал на главную кнопку. Тотчас же на стенах появились, красные, зеленые и синие линии. Большой квадрат на одной стене обозначал кровать, значительная часть другой была занята кухонной нишей, еще самые разнообразные контуры высветились на полу. Это очень удобно и практично. Вам же совсем не хочется, чтобы гость стоял на том месте, где вы хотите поднять из-под пола стол.

Я пришел сюда, чтобы проникнуться духом, атмосферой этого места, обострить свою интуицию с целью выяснить до конца не упустил ли я чего-нибудь. Не особенно раздумывая, я вскрыл контрольный щиток, чтобы осмотреть его внутренние цепи. Печатные платы были слишком малы и столь насыщены микроэлементами, что я вряд ли мог что-либо выяснить, однако я пробежал кончиками воображаемых пальцев по нескольким проводочкам и обнаружил, что они идут непосредственно к своим исполнительным органам, не выходя наружу из комнаты к каким-либо приборам, установленным за ее пределами. Отсюда следовало, что нужно было обязательно находиться внутри комнаты, чтобы узнать, что из ее обстановки выведено из карманов, а что в них остается на своих местах.

Значит, в предположительно занятом номере кровать могла оставаться в стене в течение шести недель, однако чтобы знать об этом, нужно находиться внутри комнаты.

Нажатием соответствующих кнопок я материализовал кухонную нишу и кресло для отдыха. Одна из стен соскользнула вбок, образовав проем шириной в два метра, в котором размещалось все кухонное оборудование; пол вздыбился и принял ферму кресла. Я уселся в него так, чтобы выдвинувшаяся из стены часть кухонного оборудования закрывала от меня дверь.

И убедился в том, что из коридора в таком случае никак нельзя было увидеть Оуэна.

Если б только кто-нибудь обратил внимание на то, что Оуэн совершенно не заказывает никакой еды! Это могло бы спасти его.

Мне в голову пришло еще кое-что, и это кое-что побудило меня поискать взглядом воздушный кондиционер. Чуть выше уровня пола в одну из стен была вмонтирована решетка. Я ощупал пальцами своей воображаемой руки находившуюся позади решетки, в стене, аппаратуру. Некоторые из устройств кондиционирования воздуха в подобных квартирах работают непрерывно, пока содержание углекислого газа в помещении не понизится на полпроцента. Автоматика же этого кондиционера регулировала только температуру внутри помещения либо, по желанию пользователя, могла быть отключена, а сам кондиционер переводился при этом на работу в режиме ручного управления.

Если бы автоматика этого кондиционера была первого типа, наш такой во всем предусмотрительный убийца мог бы судить по току, потребляемому кондиционером, о том, жив ли Оуэн и продолжает ли он находиться в своем номере. В данном же случае, автоматика номера 1809 работала независимо от присутствующего человека.

Я плюхнулся назад в кресло.

Если мой гипотетический убийца и вел наблюдение за Оуэном, он мог это делать только с помощью скрытой камеры, находящейся внутри комнаты. Если он в самом деле не жил на этом же этаже в течение всех тех четырех или пяти недель, которые понадобились Оуэну для того, чтобы умереть с голоду, то никакого другого способа просто не существовало.

Ладно, поразмыслим о скрытой камере. Если сделать ее настолько малой, чтобы никто не мог ее заметить, то в этом случае робот-уборщик отправил бы ее вместе с пылью в мусоросжигатель. Значит, она должна быть достаточно крупной, чтобы ее не мог подхватить робот. Но при этом такой, чтобы ее не мог обнаружить Оуэн. И только тогда, когда с полной уверенностью установлено, что Оуэн мертв, можно было дистанционно активировать механизм ее саморазрушения.

Но если сжечь ее, превратив полностью в золу, то обязательно должно было остаться где-нибудь прожженное отверстие. Ордаз непременно его обнаружил бы. Вот так. Асбестовая прокладка? Чтобы от саморазрушающейся камеры осталось только что-нибудь такое, что робот принял бы за скопление пыли и вымел бы?

Но кто же может с точностью определить, что именно робот-уборщик посчитает мусором и обязательно уберет? Роботов-уборщиков специально делают крайне глупыми, ибо это намного дешевле.

Значит, оставалась только одна возможность: на этом этаже должен был постоянно находиться кто-нибудь, кто следил бы за Оуэном или кто забрал бы скрытую камеру, с помощью которой велось наблюдение. Я был готов поспорить на все, что угодно: наблюдение за Оуэном вел какой-то человек.

Я пришел сюда главным образом для того, чтобы дать волю своей интуиции. Однако она не оправдала моих ожиданий. Оуэн провел в этом кресле шесть недель, причем самое меньшее последнюю неделю будучи уже мертвым. А я совершенно не ощущал духа его, сидя в этом кресле с двумя широкими полками по бокам для газет или журналов. Ничего не осталось от Оуэна в этой комнате, даже беспокойного призрака, который бы будоражил мое воображение.

Вызов застал меня на полпути в Управление.

— Вы оказались правы, — сообщил мне Ордаз по наручному телефону. — Нами найдена ячейка камеры хранения в космопорту Долины Смерти, зарегистрированная на имя Кубса Форсайта. Я сейчас как раз туда направляюсь. Вы присоединитесь ко мне?

— Встречусь с вами в космопорту.

— Вот и прекрасно. У меня не менее горячее желание, чем У вас, взглянуть на то, что оставил нам Оуэн Дженнисон.

В чем, я, честно говоря, весьма сомневался.

Космопорт отсюда в двухстах тридцати милях, такси будет туда добираться около часа. Стоить это будет недешево. Я набрал на клавиатуре своего персонального коммуникатора свое место нахождения, затем связался с Управлением. Агент РУКА довольно свободен в своих действиях и расходах. Ему не нужно отчитываться за каждый свой незначительный шаг. Вот и сейчас, вопрос был не в том, чтобы получить разрешение на поездку в Долину Смерти. Самое худшее, что могло меня ждать — это то, что расходы будут отнесены на мой счет.

— Да вот еще, — закончил я свой рапорт дежурному. — Из жилкомплекса «Моника» должен прибыть комплект голоснимков. Пусть компьютер сверит их со снимками всех известных органлеггеров и сообщников Лорена.

Такси плавно набрало высоту и взяло курс на восток. Я смотрел «трехмер» и пил кофе из автомата, пока у меня не кончилась в кармане вся мелочь.

С ноября по май, когда погода стоит просто идеальная, Долина Смерти превращается в подлинный рай для туристов. Там имеется Площадка Дьявола для игры в гольф с ее фантастической формы скалами и солевыми столбами; Забриски-Пойнт с его будто инопланетными пустынными пейзажами; заброшенные копи по добыче буры; наконец, всевозможные экзотические, нигде больше не встречающиеся растения, приспособившиеся к жаркому и убийственно сухому климату. Да, в Долине Смерти есть много интересных мест, и когда-нибудь я непременно соберусь поглядеть на них. А пока что я еще ни разу не забирался дальше космопорта. Но и космопорт представлял из себя впечатляющее зрелище.

В качестве посадочного поля использовалась часть давно высохшего внутреннего моря. Теперь это море соли. Перемежающиеся красные и синие круги обозначают места для посадки прибывающих из космоса кораблей, которые оставляют на посадочном поле множество глубоких воронок, расцвеченных пластами зачастую радиоактивных солей. Но большая часть поля все еще сохраняет свою изначальную ослепительную белизну.

И повсюду, куда только не скользнет взгляд, — космические корабли любых размеров и самых невероятных конструкций. А еще — заправщики, автобусы, фургоны с оборудованием для проверки систем космолетов и проведения профилактических работ, тягачи-буксировщики, а если не полениться и подождать немного, то можно воочию увидеть посадку космического корабля. Это зрелище стоит того, чтобы подождать.

Здание космовокзала на краю обширной соляной равнины представляет собой светло-зеленую башню, окруженную со всех сторон широкой площадкой из флюоресцирующего бетона оранжевого цвета. Такси доставило меня к самому входу и отправилось на стоянку в компанию других машин. А я стоял и вдыхал сухой целительный воздух.

В течение четырех месяцев в году климат Долины Смерти во всех отношениях идеален. Зато в один прекрасный августовский день на ранчо «Фэрнис-крик» была зарегистрирована температура 57 градусов по Цельсию в тени.

Дежурный по камере хранения уведомил меня о том, что Ордаз прибыл сюда раньше меня. Я нашел его и еще одного служащего в лабиринте между строек с платными ячейками, каждая из которых достаточно велика, чтобы в ней могли поместиться два-три чемодана. В ячейке, которую открыл Ордаз, был один только небольшой пластиковый кейс.

— Он мог занять и другие ячейки, — заметил Ордаз.

— Скорее всего, нет. Белтеры путешествуют налегке. Вы пробовали открыть кейс?

— Пока нет. У него числовой замок. Я думал, что вы…

— Может быть. — Я присел на корточки, чтобы рассмотреть получше устройство замка.

Странно, но я не ощущал никакого чувства удивления. Как будто я все время нисколько не сомневался в том, что нам удастся найти кейс Оуэна. А почему нет? Он просто обязан был хоть каким-нибудь образом защитить себя. С моей помощью, ибо я уже давно принял сторону Объединенных Наций во взаимоотношениях с органлеггерами. Он понимал, что до Кубса Форсайта Лорену в жизни не додуматься, а вот я могу догадаться.

Предусмотрительность, которую проявил Оуэн, оказалась прямо-таки ошеломляющей.

Замок имел пять разрядов.

— Он должен был рассчитывать, что я без труда его открою. Ну-ка, поглядим… — и я набрал число 42217. Апрель, двадцать второе, 2117 года — день, когда погиб Кубе.

Щелчок замка был свидетельством того, что моя догадка верна.

Ордаз тотчас же ухватился за коленкоровую папку. Я же не спеша поднял два стеклянных пузырька. Один был герметически закрыт от проникновения земного воздуха и наполнен невероятно великолепной пылью. В другом пузырьке была всего одна почерневшая крупинка никелевого железа, достаточно крупная, чтобы ее нельзя было не заметить.

Были в этом кейсе и другие вещи, но главной наградой за наши труды была папка. Именно в ней находились все основные материалы… по крайней мере, до определенного момента. Оуэн рассчитывал на то, чтобы пополнить их в будущем.

Когда он вернулся на Цереру после своей последней вылазки, среди прочей почты его дожидалось одно небезынтересное письмо. Оуэн, наверное, хохотал до колик над некоторыми его пассажами. Лорен не пожалел труда, чтобы собрать полное досье обо всем, что касалось деятельности Оуэна по провозу различной контрабанды за последние восемь лет. Неужели он полагал, что может обеспечить молчание Оуэна угрозой передачи досье в руки золотых мундиров?

Возможно, именно это досье направило мысли Оуэна в направлении, не предвиденном Лореном. В любом случае он решил связаться с Лореном и поглядеть, что из этого получится. В обычных обстоятельствах Оуэн просто переслал бы мне это письмо, тем самым предоставляя возможность заняться поисками автора. Ведь я был профессионалом в таких делах. Но во время последнего путешествия у Оуэна произошла серьезная авария.

Термоядерный привод его космолета взорвался где-то за пределами орбиты Юпитера. Причины взрыва ему были неясны. Предохранительные устройства едва успели катапультировать кабину с системами жизнеобеспечения. Его подобрал спасательный корабль и доставил на Цереру. Оплата спасательной операции почти разорила его. Ему крайне нужны были деньги. Лорен, возможно, знал об этом и строил на этом свои расчеты.

Вознаграждение за сведения, которые могли привести к поимке Лорена, позволили бы Оуэну приобрести новый корабль.

На Землю он прибыл, следуя указаниям Лорена, в один из захудалых космопортов в малонаселенном районе Австралии. Оттуда люди Лорена препроводили его в Лондон, затем в Бомбей и, наконец, в Амберг в Германии. Записанный собственноручно рассказ Оуэна обрывается в Амберге. Каким образом он оттуда попал в Калифорнию? Сказать об этом ему уже не выпало возможности.

Но за это время ему удалось выяснить очень многое. Отрывочные сведения об организации Лорена. Детально разработанный Лореном план доставки недозволенными методами раздобытых трансплантируемых органов в Белт, а также способы отыскания клиентов и выхода на связь с ними. У Оуэна было немало предложений на сей счет. Большинство из них выглядело вполне разумно, но было неосуществимо на практике. В типично оуэновском стиле. Я не мог обнаружить каких-либо свидетельств того, что Оуэн чем-то себя выдал, переусердствовав в своем рвении втереться в доверие к Лорену.

И были в папке еще голо, целых двадцать три, на каждом был запечатлен кто-либо из банды Лорена. На некоторых снимках были пометки на обратной стороне. Оуэну не удалось выяснить, какое положение занимает каждый из них в организации Лорена

Я дважды внимательно пересмотрел эти снимки, пытаясь угадать, на каком из них запечатлен сам Лорен Оуэну этого так и не удалось узнать

— Похоже, что вы правы, — признал Ордаз. — Он не мог случайно собрать столько подробностей. Оуэн явно намеревался выдать банду Лорена с самого начала.

— Именно это я и пытался вам втолковать. И именно за это он был умерщвлен Лореном.

— Пожалуй. Я так и не сумел подыскать хоть какие-нибудь мотивы его самоубийства. — Круглое, спокойное лицо Ордаза теперь едва скрывало охватившее его волнение. — А теперь я к тому же не в состоянии поверить и в нашего непоследовательного в своих действиях гипотетического убийцу. Вы надолго испортили мне пищеварение, мистер Гамильтон.

Я рассказал ему о своих предположениях в отношении других жильцов на этаже Оуэна. Он улыбнулся и кивнул в знак согласия.

— Возможно, возможно. Теперь это дело проходит по вашему ведомству. Органлеггерство входит в компетенцию РУКА.

— Верно. — Я закрыл кейс и поднял его. — Посмотрим, что из этого сумеет сделать наш компьютер, я перешлю вам фотокопии всех находящихся здесь материалов.

— И дадите мне знать о других постояльцах?

— Разумеется.

В здание Управления я вошел, уверенно размахивая кейсом — я был полностью удовлетворен результатами расследования. Оуэн действительно был убит. Он погиб пристойно, если не — увы, этого нельзя еще было сказать — с достоинством. Даже Ордаз теперь это понимал.

Тяжело дыша, меня нагнал Джексон Бера с откровенно расстроенным видом.

— Что случилось? — спросил я у него. Мне не терпелось похвастаться: двадцать три снимка с лицами органлеггеров лежали у меня в кейсе.

Бера остановился.

— Где это вы были?

— Работал. Ей-богу. А в чем дело?

— Помните того торговца наслаждениями, за котор° м мы вели наблюдение?

— Грэхема? Кеннета Грэхема?

— Вот именно. Он мертв Мы проворонили его и Бера поспешил от меня прочь

К тому времени когда я его догнал, он уже входил в лабораторию.

Труп Кеннета Грэхема лежал лицом вверх на операционном столе. Его вытянутое лошадиное лицо выглядело теперь бледным и дряблым и абсолютно ничего не выражало. Над головой Грэхема и под нею работала на предназначенных для нее местах разнообразная машинерия.

— Ну что там у вас? — нетерпеливо спросил Бера.

— Хорошего мало, — ответил врач. И вашей вины в этом нет. Вы достаточно быстро подвергли его глубокому замораживанию. Вот только сила тока… — Он развел руками.

Я потряс Бера за плечо.

— Что у вас там такое случилось?

Бера все еще не мог перевести дух после своей пробежки.

— Должно быть, произошла кое-какая утечка информации. Грэхем в связи с этим решил пуститься в бега. Мы застукали его в аэропорту.

— Почему вам так не терпелось его побыстрее взять? Разве нельзя было посадить еще кого-нибудь на тот же рейс, а затем наполнить весь салон ТИ-4?

— А вы разве не помните, какую вонь подняли недавно все газеты, когда мы применили ТИ-4 к обывателям?

Бера все еще трясло. Я не мог осуждать его за то, что произошло.

Сотрудники РУКА и органлеггеры играют друг с другом в весьма забавные игры, напоминающие «кошки-мышки». Органлеггерам необходимо доставлять доноров в свои подпольные операционные так сказать «живьем», почему они и вооружены всегда только иглопистолетами, отстреливающими дозу чистейшего обезболивающего вещества, которое мгновенно растворяется в крови и усыпляет жертву. Мы пользуемся точно таким же оружием и практически по той же самой причине: преступник должен живым предстать перед судом, а затем поступить в распоряжение одной из правительственных клиник. Поэтому совершение убийства кем-либо из РУКА дело в общем-то почти немыслимое. Хотя лично у меня был и такой опыт.

В один прекрасный день некий мелкий органлеггер по имени Рафаэль Хейн пытался дотянуться до кнопки вызова, находясь в своем собственном доме. Если бы ему это удалось, на меня обрушились бы все силы ада, люди Хейна искололи бы меня своими иглопистолетами, и нормальное функционирование организма восстанавливалось бы у меня уже по частям в тайнике, где Хейн хранил незаконным образом добытые органы. По-этому мне пришлось задушить его.

Отчет об этом был направлен в память компьютера, и только два человеческих существа, кроме меня, знали о случившемся. Одним из них был мой непосредственный начальник Лукас Кар-нес. Вторым стала Жюли. Пока Хейн был единственным человеком, которого я когда-либо убивал.

А вот Грэхем стал первой жертвой Бера.

— Мы брали его в аэропорту, — рассказывал мне Бера. — Он был в шляпе. Заметь я это несколько раньше, мы бы, возможно, действовали более энергично. Но мы просто стали его окружать, направив на него свои иглопистолеты. Он повернулся и увидел нас. Тогда он просунул руку под шляпу, после чего сразу же рухнул на пол.

— Он совершил самоубийство?

— Еще как!

— Каким же образом?

— Посмотрите на его голову.

Я подошел поближе к столу, стараясь не мешать врачу, который в соответствии с установленной практикой пытался вытянуть индуктивными методами всю возможно, еще остававшуюся в мозгу мертвеца информацию.

На голове у Грэхема была плоская вытянутая пластмассовая коробка, размером вдвое меньше стандартной колоды карт. Я потрогал ее и сразу же понял, что она прикреплена намертво к костям черепа Грэхема.

— Дроуд. Нестандартный. Слишком большой.

— Вот как?

Мои нервы будто наполнились жидким гелием.

— В нем автономный источник питания? — спросил я.

— Верно.

— Мне всегда чертовски хотелось узнать, что покупают сами виноторговцы, когда им хочется выпить. Теперь я понимаю. Автономный дроуд. Вот что, приятель, я сам хотел бы получить его в подарок на Рождество.

Бера поморщился.

— Перестаньте.

— Вы не догадывались, что он сам может баловаться токовой стимуляцией?

— Нет. Мы опасались установить аппаратуру для слежки у него дома. Чтобы не спугнуть его. Поглядите-ка еще разок на эту штуку.

Коробка показалась мне при более близком рассмотрении какой-то бесформенной. Ее пластмассовая черная оболочка была как будто оплавлена.

— Сильный нагрев, — задумчиво произнес я. — Вот что!

— Еще какой. Он разрядил мгновенно всю батарею. Послал весь ее убийственный разряд прямо к себе в мозг, вернее в центры наслаждения коры своего головного мозга. Джил, что мне больше всего хотелось бы узнать, прости меня боже, так это, что он при этом чувствовал? Не правда ли, интересно?

Я с силой ударил его по плечу вместо того, чтобы дать более вразумительный ответ. Ему еще долго предстоит мучиться этим вопросом. Так же, как, впрочем, и мне самому.

Вот лежит то, что осталось от человека, имплантировавшего электроды в голову Оуэна. Стала ли его смерть кратковременным адом или сопровождалась всеми восторгами рая, сконцентрировавшимися в одном звонкопоющем ударе неслыханного счастья? Адом, очень хотелось бы надеяться мне, хотя сам не очень верил в это.

Но главное все-таки было в том, что нет уже больше на этом свете Кеннета Грэхема, не одеть ему на себя новое обличье, так же, как и не сменить ему узоры на сетчатке глаз и не пришить новые кончики пальцев, заимствованные из подпольных хранилищ Лорена.

— Ровным счетом ничего, — тяжело вздохнув, произнес врач. — Слишком сильно выжжен его мозг. Из того, что осталось, никак не наскрести чего-либо такого, что можно как-нибудь понять.

— Доктор, постарайтесь, — взмолился Бера.

Я тихо вышел из лаборатории. Наверное, я еще поставлю хорошую выпивку Бера. Он, кажется, очень нуждается в этом. Бера относился к тем людям, которым органически свойственно сопереживание. Я видел, что он почти физически ощущает тот ужас, который вероятно испытал в своем поражении Кеннет Грэхем, покидая этот мир.

Голоснимки из жилкомплеса «Моника» прибыли несколько часов назад. Миллер подобрал снимки не только тех постояльцев, которые в течение последних шести недель проживали на восемнадцатом этаже, но и тех, что жили на семнадцатом и девятнадцатом. На первый взгляд можно было только радоваться такому богатству. Неужели, мелькнула у меня в голове шальная мысль, мог найтись кто-нибудь такой, кто спрыгивал бы со своего балкона на девятнадцатом этаже на восемнадцатый каждый день в течение не менее пяти недель? Но у квартиры номер 1809 не было не только внешних стен, но и даже окон, а о балконе и говорить нечего.

Неужто такая мысль могла мелькнуть и у Миллера? Чушь. Он, наверное, даже не понимал сути проблемы и просто перестарался с этими голоснимками в своем рвении показать, насколько полезным для следствия ему хочется быть.

Никто из постояльцев трех этажей комплекса «Моника» не был похож на известных нам или даже подозреваемых подручных Лорена.

Я высказал эту мысль вслух и отправился за кофе. Затем вспомнил о двадцати трех предполагаемых сообщниках Лорена, чьи снимки находились в кейсе Оуэна. Я оставил их программисту, поскольку не был вполне уверен в том, что смогу ввести их в компьютер самостоятельно, ничего при этом не напутав. К этому времени он уже должен был закончить эту работу.

Я позвонил вниз. Да, он ввел все двадцать три снимка в компаратор компьютера.

Я попросил, чтобы компьютер сравнил их с голоснимками, полученными нами из комплекса «Моника».

И опять совершенно ничего. Никакого соответствия между ними не было.

Следующие два часа я занимался письменным изложением дела Оуэна. Программист должен перевести его на машинный язык, понятный компьютеру. Я пока еще не очень-то преуспел в выполнении подобных манипуляций.

Итак, круг замкнулся: мы снова вернулись к непоследовательному убийце согласно версии Ордаза.

К нему и целому лабиринту никуда не ведущих тупиков. Смерть Оуэна предоставила в наше распоряжение целый ряд снимков, однако снимков таких, которые к этому времени могли уже быть основательно устаревшими. Органлеггеры изменяли свои лица быстрее, чем нам удавалось их идентифицировать. Я закончил наброски дела, отослал их вниз к программисту и позвонил Жюли. Необходимость в ее покровительстве для меня теперь отпала.

Жюли уже уехала домой.

Я начал было набирать телефон Тэффи, но остановился на половине. Бывают такие минуты, когда не до телефонных разговоров. Настроение у меня было хуже некуда. Мне требовалось побыть наедине с самим собой — одно выражение моего лица могло вызвать взрыв кинескопа видеофона абонента, с которым я бы выходил на связь. Зачем же причинять боль ни в чем неповинной девушке?

Вот с такими мыслями я и сам отправился к себе домой.

Было уже темно, когда я вышел на улицу. Проехав но пешеходному переходу через тротуар, я стал дожидаться такси на поворотном диске. Через несколько минут на диск опустилось такси с надписью «СВОБОДНО», мигающей на его брюхе. Я вошел в кабину и предъявил свою магнитную карточку.

Оуэн собрал свои голо со всех концов евразийского континента. Большая часть изображенных на них органлеггеров, если не все, были иностранными агентами Лорена. Почему же я в таком случае надеялся найти их в Лос-Анджелесе?

Такси поднялось в ярко-белое ночное небо. Городские огни превратили закрывавшие звезды облака в плоский белый купол. Мы поднялись выше облаков, где и оставались на продолжении всего полета. Автопилоту такси было совершенно безразлично, нравится мне любоваться разворачивавшимися внизу пейзажами или — нет.

…Так чем же я все-таки располагал теперь? Кто-то из нескольких десятков постояльцев был подручным Лорена. Либо он, либо непоследовательный убийца из версии Ордаза, такой во всем предусмотрительный, однако оставивший без всякого надзор, умирать Оуэна медленной смертью в течение пяти недель.

…В самом деле, таким ли уж невероятным был этот непоследовательный убийца?… А может быть им был Лорен? Может он сам совершил убийство, гнусное убийство, хуже которого h не придумаешь. Для него убивать было вполне привычным делом, он совершал одно убийство за другим, сказочно на каждом из них наживаясь. Поэтому-то, может быть, и наступило, в конце концов, такое время, когда он стал небрежным в своих действиях?

Подобно Грэхему. Сколько лет Грэхем отбирал доноров среди своих клиентов, решаясь всего лишь раз-два за год покуситься на жизнь одинокого человека с ничтожным риском для себя? А вот поди ты, дважды за несколько последних месяцев он осмелел настолько, чтобы выбрать клиентов, которых обязательно должны были хватиться. Явная небрежность с его стороны.

Большинство преступников особыми умственными способностями не отличаются. Самому Лорену ума было не занимать, но его подручные были самыми настоящими посредственностями. Лорену приходилось иметь дело с людьми, которые и шли-то на преступление из-за того, что у них не хватало ума, чтобы честным путем заработать себе на жизнь, интегрировавшись в сложное постиндустриальное общество.

Появляющаяся небрежность Лорена — результат его общения с такими людьми. Он непроизвольно начинает судить об умственных способностях агентов РУКА по аналогии со своими скудоумными людишками. Соблазнившись весьма оригинальным планом убийства, он решил, что может себе позволить отдельные «проколы» в ходе его осуществления, полагая, что и так все прекрасно.

Имея в качестве советчика Грэхема, он знал куда больше, чем это известно нам, об электрической стимуляции. Вероятно, достаточно, чтобы не сомневаться в том, какое воздействие окажет такая стимуляция на Оуэна. И вот убийцы Оуэна доставили его в номер жилого комплекса «Моника» и бросили там, чтобы больше никогда его уже не видеть. Это было в какой-то мере рискованной авантюрой, но на сей раз она скупилась с лихвой.

В следующий раз он станет еще более небрежным. И в один прекрасный день мы все-таки изловим его.

Но не сегодня…

Такси вырулило из общего транспортного потока и совершило посадку на крыше моего дома в Голливуд-Хиллз. Я вышел из него и направился к лифтам.

Дверь одного из лифтов открылась. Кто-то из него вышел.

Что-то насторожило меня, что-то в том, как двигался встречный. Я быстро развернулся, мгновенно выхватил иглопистолет из внутреннего кармана пиджака. Такси могло послужить неплохим прикрытием — если еще, разумеется, не поднялось. Из тени показалось еще несколько человеческих силуэтов.

Мне показалось, что удалось свалить двоих из них прежде, чем что-то больно ужалило меня в щеку. Усыпляющая пуля, тончайшая игла, впрыснувшая кристаллическое анестезирующее вещество, мгновенно растворившееся током крови разнесенное по всему телу. Голова моя пошла кругом, тело обмякло. Какие-то тени закрыли от меня небо, стали невообразимо огромными, затем исчезли в бесконечности.

Я испытал сильнейшее потрясение, когда меня привело в себя прикосновение чьих-то пальцев к моей голове.

Очнулся я в стоячем положении, спеленатый, будто мумия, мягкими бинтами. Какое-то время я еще не мог уразуметь, что со мной происходит. Когда же до меня, наконец, дошло, что со мной делают, было уже слишком поздно. Кто-то, находившийся сзади, уже завершил удаление электродов из моей головы и теперь оказался в поле моего зрения, но за пределами досягаемости моей воображаемой руки.

Что-то птичье было в чертах лица этого человека, во всей его манере держаться. Он был высоким и худощавым, каким-то мелкокостным, его лицо имело форму перевернутого узкого треугольника. Его растрепанные шелковистые светлые волосы не закрывали пролысин на висках, образуя заостренный мысок в средней части лба. На нем были безупречного покроя шерстяные короткие брюки в оранжевую и коричневую полоски. Широко улыбаясь, сложив руки на груди и слегка наклонив голову набок, он стоял, ожидая, когда я заговорю первый.

Кажется, я узнал его. Оуэну все-таки удалось где-то произвести один его голоснимок.

— Где я? — простонал я, пытаясь как можно убедительнее изобразить, что не в состоянии соображать. — Который час?

— Который час? Уже утро, — ответил мне мой похититель, — Что же касается того, где вы, то оставляю вам возможность гадать об этом.

Что-то во всем его облике… Я решил рискнуть и произнес:

— Лорен?

Он слегка поклонился.

— А вы Джилберт Гамильтон из полиции ООН, Джил-Рука. Неясно было, что он имел в виду — то ли название моей организации, то ли мое прозвище среди белтеров. Я решил не подавать вида, что меня интересует этот вопрос.

— Похоже, что я влип.

— Вы недооценили пределов досягаемости моих собственных рук. А также и мой интерес к вам.

Тут он был прав. Изловить агента РУКА ничуть не труднее, чем любого другого обывателя, если застать его врасплох и если пойти на сознательный риск потерять кого-либо из своих людей. В данном случае он практически ничем не рисковал. Он знал, что полицейские вооружены иглопистолетами. Люди, в которых я стрелял, даже в том случае, если я и попал в кого-нибудь из них, за те несколько секунд, что длилась наша схватка, должны были уже давным-давно прийти в себя. Лорену же оставалось только упаковать меня так, как он это сделал, и затем погрузить в так называемую «русскую спячку» до тех пор, пока он не станет готов со мной разговаривать.

А погружали в «русскую спячку» с помощью специальных электродов. Отпайки одного из них прикреплялись к каждому веку, другого — к затылку. И небольшой ток, пропускавшийся через мозг, сразу же погружал человека в сон. За один час можно было выспаться не хуже, чем за целую ночь. Если ток не выключать, то заснуть можно было и навсегда.

Значит вот он каков, этот Лорен.

Он стоял и глядел на меня, как птица, чуть наклонив голову набок, скрестив на груди руки, в одной из них был иглопистолет, который, он держал весьма небрежно.

Который же все-таки час? Я не решался спросить еще раз, опасаясь как бы Лорен не догадался о чем-нибудь. Только бы потянуть время, поводить его за нос до девяти сорока пяти, когда смогла бы выслать помощь Жюли…

Вот только куда она сможет направить помощь?

Я был на грани отчаяния! Где я? Если это мне самому неизвестно, то откуда об этом знать Жюли?

А Лорен явно намеревался пополнить моими органами свои запасники. Один-единственный укол, — и я теряю сознание, в то время как остаются совершенно неповрежденными все без исключения столь для меня драгоценные и нежно мною любимые части моего тела, которые и делают меня Джилом Гамильтоном, в отличие от других. А затем хирурги Лорена произведут расчленение тела.

В правительственных операционных прожигают мозг преступника для последующего погребения его в урне. Одному богу известно, что собирается сделать Лорен с моим мозгом Все остальное у меня было молодым и здоровым Даже если учитывать немалые накладные расходы Лорена, его доход составит более миллиона марок ООН.

— Почему именно ко мне вы проявляете такой интерес? — спросил я. — Почему я оказался вам нужен, а не любой другой сотрудник РУКА? Что особенного я из себя представляю?

— Именно вы проводите расследование дела Оуэна Дженнисона. Притом слишком дотошно.

— Как раз далеко не дотошно, черт возьми! Лорена, казалось, несколько озадачили эти мои слова.

— Вы что, в самом деле, ничего не понимаете?

— В самом деле.

— О, это в высшей степени интересно, — задумчиво произнес Лорен. — В высшей.

— Ладно, тогда почему же я до сих пор живой?

— Это все мое неуемное любопытство, мистер Гамильтон. Я надеялся на то, что вы сами расскажете мне о своей воображаемой руке.

Значит, он все-таки имел в виду мое прозвище, а не место моей службы. И все равно я решил блефовать.

— О моем чем?

— Хватит валять дурака, мистер Гамильтон. Если я посчитаю, что ничего не добился, я прибегну вот к этому. — Он помахал мне издали иглопистолетом. — Вы больше никогда не проснетесь

Черт возьми! Он все знал. Единственное, чем я мог сейчас пошевелить, это своими ушами и воображаемой рукой, и Лорену было известно об этом все!

Мне нужно было подтащить его к себе поближе.

— О’кэй, — сказал я, — но мне хотелось бы узнать, откуда вы об этом дознались. Подсадив кого-то в РУКА?

Лорен ухмыльнулся.

— Об этом я мог только мечтать. Нет. Мы поймали одного из ваших людей несколько месяцев тому назад, совершенно случайно. Когда я установил, кто это, я завел с ним разговор на служебные темы. Он не отказался рассказать мне кое-что о вашей замечательной руке. Надеюсь, вы расскажете еще больше.

— Кто это был?

— Вы в самом деле, мистер Гамиль…

— КТО ЭТО БЫЛ?

— Неужели вы в самом деле полагаете, что я в состоянии запомнить фамилию каждого донора?

Чьи части тела разошлись по запасникам Лорена? Незнакомого мне человека, знакомого, приятеля? Действительно, разве владелец скотобойни помнит, как зовут каждого забитого бычка?

— Меня вообще очень интересуют всякие, так называемые, парапсихические способности, — сказал Лорен. — Я запомнил ваше имя. А потом, когда я уже вот-вот должен был заключить соглашение с вашим приятелем-белтером Дженнисоном, я припомнил кое-что необычное об его коллеге по экипажу, с которым он вместе добывал руды. Вас называли Джилом-Рукой, верно? Выразительная кличка. В космопортах вы пьянствовали задаром, если были еще способны поднести выпивку к губам пальцами вашей воображаемой руки.

— Черт бы вас побрал! Вы решили, что Оуэн был подсадной уткой, что ли? И вы убили его из-за меня? Меня!

— Если вы и дальше будете колотить себя кулаками в грудь, мистер Гамильтон, — это вам ничего не даст! — В голосе Лорена появились стальные нотки. — Лучше бы вы развлекали меня.

Я стал прощупывать все вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь мне высвободиться из моей вертикальной тюрьмы, этой смирительной рубашки из бинтов. И ничего такого не нашел. Я был наглухо перепакован бинтами, словно мумия, притом бинтами достаточно прочными, чтобы можно было их порвать. Все, что мне удалось прощупать своей воображаемой рукой, — это матерчатые бинты, доходящие до самой шеи, и подкрепляющий стержень вдоль позвоночника. Под этими бинтами я был совершенно голый.

— Я продемонстрирую вам свои сверхъестественные способности, — сказал я Лорену, — если вы угостите меня сигаретой.

Может быть, благодаря этому удастся добиться, чтобы он подошел достаточно близко…

Ему было известно кое-что о возможностях моей руки. Он знал пределы ее досягаемости, поэтому положил всего одну сигарету на краешек сервировочного столика на колесах и толкнул его в мою сторону. Я поднял сигарету и засунул себе в рот, с надеждой ожидая, что он подойдет ко мне с огнем, чтобы я смог закурить.

— Это моя ошибка, — пробормотал он, после чего подтянул столик назад и повторил все с самого начала, но уже с зажженной сигаретой.

Не повезло. Но, по крайней мере, удастся хотя бы покурить. Я с трудом подхватил сигарету на расстоянии двух футов. Двигать своею воображаемой рукой мне пришлось довольно медленно — в противном случае, то, что я в ней держу, просто проскальзывает между пальцами.

Лорен, как зачарованный, не отрывал глаз от этого зрелища. От плывущей по воздуху, ничем не поддерживаемой сигареты, повинующейся моей воле! Глаза его при этом все больше и больше наполнялись нескрываемым ужасом. И это было очень для меня плохо. Фокус с сигаретой, наверное, оказался ошибкой с моей стороны.

Некоторые рассматривают пси-способности как нечто родственное колдовству, а людей, обладающих парапсихическими способностями, считают слугами дьявола. Если Лорен меня испугался, значит мне скоро конец.

— Интересно, — произнес Лорен. — И как далеко простираются ее возможности?

Он ведь и сам знал это.

— На длину моей настоящей руки, разумеется.

— Но почему? Другим такое удается на гораздо большем удалении. Почему же вы лишены такой способности?

Он находился в противоположном конце комнаты, в добрых восьми метрах от меня, и теперь удобно разлегся в кресле. В одной руке у него был бокал, в другой — иглопистолет. Внешне он выглядел совершенно непринужденно. Мне страстно захотелось заставить его хотя бы покинуть это удобное кресло, а уж о том, чтобы заманить его в пределы досягаемости моей руки, нечего было и мечтать.

Комната казалась полупустой, впечатление было такое, что она находится где-то в подвале. Единственной мебелью здесь были кресло Лорена и небольшой передвижной бар, если только не было еще чего-нибудь у меня за спиной.

Подвал этот мог находиться где угодно. В любом районе Лос-Анджелеса или даже за его пределами. Если на самом деле сейчас утро, то я вообще мог уже оказаться в любой точке, земного шара.

— Разумеется, — сказал я. — Другим удается дотягиваться куда дальше, чем мне. Но моему воображению не под силу вытянуть ее на несколько метров. Может быть, кому-нибудь и удастся убедить, меня попробовать, если он очень сильно постарается. Но не исключен и такой исход, что эксперимент убьет во мне даже ту способность, что у меня еще есть. Тогда у меня останется всего две руки, как и у любого другого человека. Мне, пожалуй… — я остановился, так как мне пришло в голову, что в намерения Лррена как раз и входило отобрать у меня эти самые руки…,

Сигарета моя закончилась. Я выплюнул окурок.

— Хотите пить?

— Разумеется, если есть здесь у вас небольшая стопка. Больший вес я не в состоянии поднимать.

Он отыскал для меня небольшой стаканчик и переправил его ко мне на краю сервировочного столика. Я с большим трудом поднял его, а Лорен не сводил с меня глаз, пока я из него пил, а затем ставил его на столик.

Старая приманка — эти фокусы с воображаемой рукой. Вчера я прибегнул к ним, чтобы подцепить девчонку. Сегодня они, до поры до времени, помогали мне сохранить жизнь.

Надо поддерживать интерес Лорена до тех пор, пока…

Где же я все-таки находился? Где?

И вдруг я понял.

— Мы в жилкомплексе «Моника», — сказал я. — Где же еще?

— Я знал, что вы рано или поздно догадаетесь об этом, произнес, — улыбаясь, Лорен. — Но уже слишком поздно. Я своевременно заполучил вас.

— Не будьте таким чертовски самоуверенным. Это моя глупость помогла вам, а не ваша удачливость. Я должен был унюхать возможность такого оборота событий. Оуэн никогда бы не забрался сюда по своей доброй воле. Это вы приказала доставить его сюда.

— Именно так я и поступил. Но к тому времени я уже твердо знал, что он предатель.

— Поэтому вы и обрекли его здесь на гибель. А кто был тем соглядатаем, который каждый день проверял состояние Оуэна? Это был Миллер, заведующий? Уж он-то точно работал на вас. Это он изъял ваши голоснимки и ваших подручных.

— Вы правы, — согласился Лорен, — но проверял не он сам. Я велел одному из своих людей вести непрерывное наблюдение за Дженнисоном с помощью портативной камеры. Мы ее забрали после того, как он умер.

— А затем еще подождали недельку. Красивенько.

— Самым удивительным было то, что я не догадался обо всем этом сразу. Ведь на эти мысли наводила сама атмосфера подобного места… Ну какого рода люди согласятся сами, по доброй воле, жить в комплексе «Моника»? Только те, что стали совершенно никому не нужными, люди, которых уж точно никто никогда не станет разыскивать. Такие люди влачат жалкое существование в своих номерах, пока Лорен проверяет, действительно ли у них нет никого — ни родственников, ни друзей, кто мог бы хватиться их в случае длительного отсутствия. Те, кого отбирали органлеггеры, просто исчезали, а вместе с ними все их имущество и документы, и голоснимки их изымались из памяти компьютера.

— Я пытался организовать доставку трансплантатов в Белт, — сказал Лорен, — при посредничестве вашего приятеля Дженнисона. Затем узнал, что он предает меня. Мне бы очень хотелось узнать, Гамильтон, как далеко зашел он в своем предательстве.

— Достаточно далеко. — ответил я, понимая, что он и сам догадывался об этом. — В наши руки попали детальные планы организации подпольных пунктов по продаже органов в Белте. Но все эти ваши планы были с самого начала обречены на неудачу, Лорен. У белтеров совсем другая психология, иной образ мышления.

— Снимков у него не было?

— Не было. — Мне хотелось, чтобы изменилось выражение его лица.

— Но я уверен в том, что он оставил что-то, — сказал Лорен.

— В противном случае мы сделали бы его донором. Это куда проще. А также и гораздо выгоднее. Мне очень нужны деньги, Гамильтон. Вы хотя бы представляете себе, убыток организации, выпустившей из своих рук донора?

— Примерно миллион, не так ли? Почему же вы пошли на это?

— Он точно должен был оставить что-то. А у нас не было никакой возможности заполучить его бумаги. Все, что нам оставалось — это позаботиться о том, чтобы они не попали в руки наших противников, агентов РУКА.

— О-о! — Вот теперь только я все понял. — Когда кто-нибудь исчезает без следа, даже круглому идиоту сразу приходит в голову, что это дело рук органлеггеров.

— Естественно. Поэтому он не мог просто так исчезнуть, верно? Полиция должна была обратиться в РУКА, а вы — начать поиски.

— Ячейка в камере хранения.

— Что?

— На имя Кубса Форсайта.

— Мне было знакомо это имя, — процедил сквозь зубы Лорен. — Я должен был проверить… Понимаете ли, после того, как мы заставили его пристраститься к электростимуляции, мы пытались, вытаскивая вилку из розетки, заставить его заговорить. Но у нас ничего из этого не получилось. Мы пробовали и так, и этак…

— Я обязательно убью вас, — пообещал я, придав максимум убедительности каждому из произнесенных мною слов.

Лорен наклонил голову набок, нахмурился.

— Все будет как раз наоборот, мистер Гамильтон. Хотите еще сигарету?

— Давайте.

Он переправил ее мне, уже зажженную, с помощью сервировочного столика. Я подхватил ее, подержал несколько секунд в воздухе — как бы из желания лишний раз похвастаться. Мне необходимо было сосредоточить на ней его внимание.

Потому что, если его взгляд будет сосредоточен на сигарете, а я положу ее себе в рот в решающий момент, — я оставлю свою руку свободной, а он этого в первый момент не заметет.

Только вот когда же наступит этот решающий момент? Пока Лорен все еще оставался в кресле. Мне с большим трудом приходилось подавлять в себе страстное желание подозвать его поближе. Но каждый мой шаг в этом направлении только усилит его подозрительность.

Так, который все-таки час? И что делает сейчас Жюли? Я вспомнил один вечер две недели тому назад. Вспомнил ужин на балконе самого высоко расположенного ресторана в Лос-Анджелесе, почти в миле над улицей. Ковер из неоновых огней, который простирался под нами до самого горизонта во всех направлениях. Может быть, она уловит…

Она должна произвести проверку того, что со мною происходит, согласно графику, в девять сорок пять.

— Вы, наверное, были выдающимся астронавтом, — заметил Лорен. — Подумать только: единственный человек во всей Солнечной системе, способный отрегулировать положение антенны, не покидая кабины корабля.

— Для проворота заклинившей антенны требуются более сильные мускулы, чем у моей воображаемой руки.

Значит, ему известно и то, что я могу проникать своей воображаемой рукой сквозь любые оболочки. Если он настолько предусмотрителен…

— Мне следовало оставаться в Белте, — сказал я Лорену. — Жаль, что я не на борту рудодобывающего корабля, вот сейчас, в эту самую минуту. Пределом моих мечтаний в том время были две здоровых руки.

— Жаль. Сейчас их у вас три. А вам не приходило когда-нибудь в голову, что использование экстрасенсорных способностей против людей, не обладающих ими, в общем-то нечестно.

— Что?

— Помните Рафаэля Хейна? — голос Лорена стал взволнованным. Он теперь был явно разъярен и с большим трудом сдерживал свой гнев.

— Разумеется. Мелкий органлеггер из Австралии.

— Рафаэль Хейн был моим лучшим другом. Я знаю, что ему каким-то образом удалось очень ловко связать вас. Скажите мне, мистер Гамильтон, вот что: если ваша воображаемая рука такая слабенькая, как вы это утверждаете, то каким же образом вам удалось тогда развязать веревки?

— А я их и не развязывал. В этом не было необходимости. Хейн воспользовался наручниками. Я обшарил его карманы… своей разумеется, воображаемой рукой и извлек ключ.

— Вы использовали против него свои парапсихические способности. Вы не имели на это права!

Вот оно, чудо. Всякий, кто сам лишен таких способностей, именно так и считает, когда речь заходит об их использовании. Немного из чувства страха, немного из зависти.

Лорен считал, что ему удается перехитрить РУКА; он убил, по меньшей мере, одного из нас, но вот посылать против него колдунов было, видите ли, в высшей степени нечестно с нашей стороны!

Вот почему он дал мне возможность очнуться в этом подвале. Лорену очень хотелось лишний раз позлорадствовать. Скольким еще людям удавалось изловить волшебника?

— Что за чушь, — сказал ему я. — Я бы никогда не тронул ни вас, ни вашего Хейна, будь вы порядочными людьми. Правила, которых придерживаюсь я, автоматически причисляют вас к самым гнусным убийцам на оптовой основе.

Лорен вскочил на ноги (который, все-таки, час?), и я вдруг понял, что вот оно и настало, мое время. В своей ярости он распалился до белого каления. Даже его мягкие шелковистые волосы, казалось, встали дыбом.

Я глядел на крохотное отверстие в игле, которою был заряжен его иглопистолет. Пока что я ничего не мог с ним поделать. Я вдруг ясно ощутил то, чего мне никогда раньше не доводилось ощущать: ледяную стужу ванны из полузамерзшего спирта, скрежет скальпелей прецизионную работу тончайших хирургических лазеров. Сильнее всего мое воображение будоражили скальпели.

Все то, что мне довелось узнать, умрет в то мгновенье, когда будет выброшен на свалку мой мозг. А ведь я теперь знал Лорена в лицо. Я знал, что представляет из себя жилкомплекс «Моника», и одному богу известно, сколько есть еще таких, подобных ему, заведений. Я знал, где надо побывать, чтобы потом ощутить всю прелесть Долины смерти, и, если я останусь жив, то обязательно туда отправлюсь. Который час? Который?…

Лорен поднял иглопистолет и теперь, вытянув руку, стал тщательно прицеливаться. По-видимому, он представлял себя на тренировке в стрелковом тире.

— В самом деле, очень жаль, — произнес он, и голос его дрожал при этом всего лишь чуть-чуть. — Вам действительно следовало оставаться астронавтом.

Чего он тянул?

— Я даже не в состоянии съежиться от испуге, пока вы не отпустите эти бинты, — огрызнулся я и ткнул красноречиво в его сторону сигаретным окурком. Он выпал из моих пальцев, я резко дернулся своей воображаемой рукой, поймал окурок и…

… воткнул его горящей стороной в свой левый глаз.

В другое время я бы более тщательно обдумал это внезапно пришедшее мне в голову решение. И все же поступил бы именно так, а не иначе. Лорен уже посчитал меня своей собственностью. Мои здоровые почки, живая кожа, многие метры сосудов, здоровые печень, сердце и другие органы были целым состоянием стоимостью в миллион марок ООН. И вот я умышленно уничтожаю свой глаз! Органлеггеры всегда особенно жадно охотятся за глазами: многие нуждаются в новых молодых глазах, да и самим органлеггерам непрерывно требуется замена рисунка сетчатки глаз.

К чему я все-таки не был готов, так это к той страшной боли, которую при этом почувствовал. Где-то я читал, что в глазном яблоке отсутствуют болевые нервные окончания. Значит, эта мучительнейшая боль исходила от обожженных век. Совершенно ужасная!

Но продержаться мне нужно было все мгновение.

Лорен выругался и очертя голову бросился ко мне. В конце концов, он ведь был уверен, что моя воображаемая рука была совсем немощной. Но что я мог сделать с ее помощью? Этого он не знал. И никогда уже не узнает, хотя это и должно было быть для него очевидным. Он подбежал ко мне и смахнул с моего лица сигарету, сделав это с такой силой, словно хотел срубить мою голову с шеи, потухший теперь окурок далеко отскочил рикошетом от стенки комнаты Тяжело дыша, хрипя от злости, потеряв дар речи от слепой ярости, он стоял — в пределах моей досягаемости!

Мой глаз сомкнулся как маленький обезображенный кровавой раной кулачок.

Зато пальцы мои прошли мимо пистолета Лорена, погрузились вглубь его грудной клетки и нащупали сердце И только тогда сжались изо всех сил.

Глаза у него округлились, широко раскрылся рот, стало конвульсивно дергаться дыхательное горло. У него еще было время произвести выстрел из пистолета Однако он вместо этого схватился за грудь ладонью с растопыренными пальцами судорожно хватая ртом воздух, который не принимали в себя легкие. Он решил, что с ним случился сердечный приступ. Затем его выпученные глаза нашли мое лицо.

Мое лицо. Лицо одноглазого хищника, показавшего свой смертельный оскал и непреодолимую решимость убить. Чтобы лишить его жизни, я мог бы вырвать из его груди сердце! Неужели он этого так и не смог уразуметь?

Нет, он все-таки понял это!

И выстрелил, но поздно, игла попала в пол, после чего упал он сам.

Я весь покрылся холодным потом, меня трясло.

Проникнув в тело Лорена, я обнаружил внутри огромное количество хирургических швов. По сути, он весь был в шрамах, я всюду нащупывал их моей рукой. У него оказалось пересаженное сердце, как и почти все остальные внутренние органы. Он выглядел лет на тридцать, но сколько же ему было на самом деле? — Даже при более близком рассмотрении определить его возраст было невозможно. Одни его органы были молодыми, другие — очень старыми. Сколько в этом человеке осталось от первоначального Лорена? Сколько органов было отобрано у других людей?

Он, должно быть, был давно и хронически болен, подумал я. И власти уже просто не в состоянии были удовлетворить его постоянно растущую потребность в трансплантатах. И в один прекрасный день он узрел иной способ разрешения всех проблем своего организма.

Лорен не шевелился. И не дышал. Я хорошо запомнил, как прыгало и корчилось его сердце в моем воображаемом кулаке, а затем, наконец, прекратило дальнейшую борьбу за существование.

Он упал на левый бок, и мне не были виды его часы. Я остался совершенно один в этой пустой комнате, так и не узнав, который час.

Прошло немало времени прежде, чем Миллер, в конце концов, отважился побеспокоить своего босса. Он просунул свое круглое, ничего не выражающее лицо в щелку двери, увидел распростертое у моих ног тело Лорена и, взвизгнув, бросился наутек. Минутой позже в щелке двери показалось дуло иглопистолета, вслед за ним — водянистый голубой глаз. Я почувствовал, как игла ужалила мою щеку.

— Я проверила тебя раньше графика, — сказала Жюли. Она как-то не очень уютно примостилась в ногах моей больничной койки. — Скорее, ты позвал меня на помощь. Когда я пришла на работу, тебя там не оказалось, и я еще удивилась, почему, и вот тебе на! Это было действительно очень ужасно?

— Невыносимо, — признался я.

— Мне еще никогда не доводилось читать больший ужас в чьих-либо мыслях.

— Только никому об этом не рассказывай. — Я нажал на кнопку, чтобы приподнять изголовье кровати в сидячее положение. — Мне нужно поддерживать свой имидж в глазах своих коллег.

Мой глаз был перебинтован и потерял чувствительность. Боли я не ощущал, но очень неприятным было чувство окаменелости всей верхней части лица, что было лишним напоминанием о мертвеце, от которого мне досталась часть тела. К чужой руке сегодня у меня присоединился и чужой глаз.

Если Жюли чувствовала все это вместе со мной, то было неудивительно, что она так нервничает.

— У меня никак не выходит из головы, вопрос, который тогда все-таки был час.

— Около девяти, — Жюли снова вся съежилась. — Мне показалось даже, что это я теряю сознание — когда этот невзрачный недомерок просунул в щелку двери свой иглопистолет. О, не надо! Не надо, Джил. Все уже закончилось.

Так близко? Неужели это было так близко?

— Послушай, — сказал я, — возвращайся к своей работе. Я очень ценю твое участие, но оно не принесет пользы никому из нас. Если мы и дальше будем так друг друга подогревать, то оба взвинтим свою нервную систему до состояния непрерывного кошмара.

Она кивнула, скорее даже дернула головой и поднялась.

— Спасибо за то, что навестила. А главное — за то, что спасла мне жизнь.

Жюли улыбнулась с порога.

— Спасибо за орхидеи.

Я их еще не заказывал! Подозвав к себе сестру, я заставил ее признаться в том, что мне разрешено выписаться сегодня вечером, после ужина, при условии, что я благополучно тотчас же отправлюсь на койку. Она принесла мне телефон, и я воспользовался им, чтобы заказать орхидеи для Жюли.

После этого я снова опустил спинку кровати и долго лежал, размышляя. Чертовски неплохо было ощущать себя живым. Я начал припоминать обещания, которые давал самому себе и которые почти никогда не выполнял. Пожалуй, самое время сдержать кое-какие из них.

Я позвонил в отдел наблюдения и попросил к телефону Джексона Бера. После того, как я позволил ему вытянуть из меня всю историю моего героизма, пригласил его в лазарет на выпивон. Пусть тащит бутылку, платить буду я. Это условие ему не очень-то пришлось по вкусу, но я стал еще сильнее на него налегать.

Я уже набрал половину номера Тэффи, а затем так же, как и вчера вечером, передумал. Мне не стоило сейчас показываться на видеоэкране. Поэтому я воспользовался наручным телефоном.

— Алло?

— Тэффи? Это Джил. У тебя уик-энд свободен?

— Конечно. Начнем прямо с пятницы?

— Вот и прекрасно.

— Заходи за мною в десять. Тебе удалось что-нибудь выяснить о своем товарище?

— Ага. Я был прав. Его погубили органлеггеры. Дело уже закрыто, мы арестовали убийцу. — Я не упомянул ей о своем глазе. Все равно к пятнице бинты снимут. — Так вот, насчет уик-энда. Как ты относишься к тому, чтобы полюбоваться красотами Долины Смерти?

— Ты шутишь, да?

— Шучу, но это как раз серьезно. Послушай…

— Но ведь там же адское пекло! И сушь! Такое же мертвое место, как лунная поверхность! Ты сказал «Долину Смерти», я не ослышалась?

— Там сейчас совсем не жарко. Послушай… — и она стала покорно слушать. И слушала так долго, что мне почти удалось уговорить ее.

— Я все еще думаю, — сказала она наконец. — Если нам так уж не терпится побыть подольше вместе, то не мешало бы вот о чем… договориться! Никаких служебных разговоров. Ладно?

— Отличная мысль.

— Суть в том, что я работаю в госпитале, — сказала Тэффи. — Хирургом. Для меня трансплантируемые органы являются всего лишь предметами моего ремесла, предметами, к которым прибегают для исцеления больных. Я далеко не сразу свыклась с этим. И сейчас знать не хочу, откуда берется все это, так же как и знать ничего не хочу об органлеггерах.

— О’кэй, значит заключаем договор. Встречаемся в пятницу, в десять ноль-ноль у тебя.

Врач, отметил я про себя после. Прекрасно. Уик-энд должен получиться хорошим.

С большой бутылкой виски в палату ко мне вошел Бера.

— Угощаю я, — сказал он. — Спорить бессмысленно. Все равно тебе не дотянуться до своего бумажника. — И наш спор разгорелся с новой силой.