Воины Юга

Эпилоги

Пять месяцев хайова кочевали к северу. Путь был познавателен, а временами даже увлекателен. Случалось совершать и истинные ку. Индейцы поохотились на удивительных круторогих бизонов, вдумчиво сделали щит для сказителя и еще пару запасных. Как показали бои, не-шаманские щиты оказались весьма недурны: многое вражеское оружие их пробивало, но не то чтобы совсем насквозь — «интересный парадокс», как записал сказитель в своей дорожной книге. Хха утверждал, что дело не в каких-то надуманных заклинаниях и чарах, просто прокаливать шкуры нужно правильно. Еще хайова нашли мертвый лагерь, познакомились с гостеприимными племенами, а негостеприимные племена познакомились с индейскими стрелами. У огромной реки, называемой местными дикарями какой-то смешной Оной, тамошние самоуверенные речники попробовали напасть на лагерь хайова и похитить Трик. Тогда-то Трикаменная и свершила свое первое ку с кровью, и еще долго хвастливо носила у пояса старательно выделанный скальп, пока сказитель не убедил подругу, что подобная манера в этих диких местах неуместна — все равно не поймут и не оценят.

Места действительно были дикими — как-то хайова целый месяц не видели признаков человека. На взгляд Хха, это было только к лучшему. Развлечений и так хватало — как-то индейцам пришлось три дня преследовать стаю обезьян, похитивших чудесный, но чересчур блестящий нож Трик.

Племя не забывала и летучая тетка: наведывалась нерегулярно, иной раз только и садилась наскоро варева похлебать, да уточнить насчет научного исследования кристаллов. Как понял не-шаман, с мэтром Колем вездесущая оборотень тоже «пообщалась» — ничего удивительного, при должном подходе мэтр бывал весьма разговорчив, хотя его откровения и требовали тщательной перепроверки. Калатерского мага строгая оборотниха сильно ругала: «на кристаллах столько лет сидел, а всё „не знаю, мне не объясняли, где ж я денег на эксперименты возьму?“, дармоед монархический». Леди-тетка по праву считалась оборотнем, склонным к неутомимой и кипучей научной деятельности. Как-то вместе с ней пожаловал и выздоровевший Маар. Приволок корзину ягод — именовалось лакомство «черешней». Удивительного вкуса яство. Посидели, повспоминали калатерские подвалы, посмеялись…. Ну и о серьезном с теткой перемолвились. Оборотниха просила завернуть к одной удаленной местности у болот, и если там есть духи, узнать историю подземных старых башен.

Башни на болотах — больше похожие на колодцы с остатками стен и огромных стальных люков — хайова отыскали. Но место оказалось настолько нехорошим, что задержались там всего на одну ночь. Хха поговорил с духами, но те оказались настолько безумны и непонятны, что пришлось вести к башне сказителя. Тот утверждал, что за ночь шесть раз «уссался», но геройски записывал и даже пояснял не-шаману, что духи этих давних и нездешних башен имеют в виду. На взгляд Хха, непонятно зачем было узнавать о старой и чуждой тоске, о гибели далеких миров-городов, но раз просили, так нужно сделать.

Уходили от тех мест поспешно, лошади и те не жаловались на усталость, торопились изо всех сил. Хайова размышляли о своем везении — ведь могли индейцы и не в вольной прерии родиться и воевать, а мучится где-нибудь в этих… бе-тоне и ради-о-активности….

Но вокруг простирался интересный и удивительный мир, здесь часто шли проливные короткие дожди, на деревьях-пальмах росли огромные орехи, дичи хватало, а сказки у сказителя не иссякали…

А потом хайова вышли на берег и увидели Океан. Вот это было КУ!

Город Скара хайова не понравился: из всего интересного здесь были лишь развалины старого храма, а горожане уж вообще насквозь горожане — медлительные и туповатые как улитки. Об этом индейцев предупреждали: болен здешний народ, и уже давно. Зараза сложно называлась «нарк-ом-мания». Ну, эта здешняя мания — слюнявая и вялая, показалась не-шаману ничуть не лучше всяких калатерских маний. Одним словом, город, чего от него хорошего ждать.

К счастью, местом сбора экспедиции был назначен не городской порт, а недостроенная база знаменитого Флота командора Найти. Бухта там считалась удобной: закрытая от штормов, из достроенных пирсов сохранилось всего два, но места дляпогрузок запасов на корабли вполне хватало. Экспедиционная флотилия хоть и могуча, но все же поменьше флота. Хха подумал, что сразу столько новых слов, как после выхода на морское побережье, хайова никогда не слышали. Сказитель был прав, когда настоял, чтобы племя записывало умные «тер-мины» — так запоминалось много лучше. Позориться индейцы не хотели.

Лошадей хайова оставили на большой конюшне. Хха оценил обустройство и условия ухода, коротко переговорил с конюхами — приличное место. Лошадей придется оставить, и, видимо, очень надолго. Без ФФ и остальных будет тоскливо, но это жизнь, в ней не только легкие пути да мелкие ку случаются….

… — Вот «Собачья голова-Шесть» — это глорцы, рядом «Дева Конгера», она понятно откуда, — летучая тетка Эл изящно указывала оттопыренным мизинцем на корабли в гавани. — Вон тот двухмачтовик — «Лапа Ворона», это северяне, король Рутр снаряжал. Рядом шхуна «Коза», к ней на борт лучше попадать во время обеда или ужина. Не пожалеете, там лучший кок экспедиции. Ну и «Молния Нельсона» — ударно-почтовая авиаматка, чудо современной техники, она лично нас обеспечивает.

Хайова с уважением рассматривали трехмачтовый корабль: он выглядел покрупнее и отличался помостом на задней мачте, к которому сейчас был причален уже знакомый индейцам летучий дири-жабль.

— Мы, значит, на этой «Молнии Нельсона» и поплывем? — уточнил Джо.

— Скорее всего, на ней. Это если вас не спишут немедля как профнепригодную сухопутную шушеру! Я ж объясняла — не «поплывем», а «пойдем». Вникайте в нюансы, вы практически уже мореходы. Что вы мои личные рекомендации дискредитируете⁈ — зашипела оборотень.

— Это я от восхищения все забыл, — оправдался вождь.

— Разве что от восхищения, — оборотниха ухмыльнулась. — Ладно, тут жабу дуть не принято. Народ разный, но проверенный — почти все успели попиратствовать, повоевать, с товарами через Океан походить. Морской пролетариат — люди сложной судьбы и натруженных, работящих лап. Понятно, дразнятся и подтрунивают, но по-доброму. Случай попытки мордобоя пока был единственный, пресечен немедля — и Первый отдел, и капитаны у нас опытнейшие. Про «Молнию Нельсона» и говорить нечего — элита! Отборный экипаж, мощная научная группа, талантливая навигаторская группа, я со связистами и авиацией, десантно-штурмовой отряд морской пехоты. Ну, пехота это только называется — круг задач у вояк широк, формирование конно-транспортных подразделений на местах высадки тоже входит в их обязанности. Коновал расширенных способностей тут им прямо в тему.

— А с нами-то что? — Трик ухватила сказителя за руку.

— Это уж на усмотрение непосредственного командира отряда. Я словечко замолвила, но там же сплошь профессиональные вояки, дисциплина строгая, — пояснила летучая специалистка. — Возраст у вас, конечно, того — малость не дотягивает. Но у нас многие специалисты рано начинали активную шпионско-трудовую деятельность, так что не критично. А вот за ручки после похода будете держаться. Сейчас — плечом к плечу, челюсть вперед, в очах доблесть и капля дерзкого вызова. Но на вопросы отвечать четко и по существу! Там это ценят. Ноэ, с тобой в любом случае поговорят отдельно. Ну, ты помнишь?

Сказитель закивал. Он волновался — не каждый день встречаешь человека своего старого племени, пусть и попавшего из совсем иных времен.

— Ладно, время до собеседования еще есть, пошли, с нами пообедаете, — указала направление оборотниха. — Мои студиозы очередь в столовку уже заняли.

Простым словом «столовка» называлась просторная таверна на открытом воздухе, устроенная под натянутыми старыми парусами. Столы и лавки здесь стояли аккуратно, прокисшим пивом не пахло, одни моряки стояли в очереди к котлам и мискам, другие уже шумно ели суп и спорили-вопили про какие-то «зюй-довые» ветра у островов. Стол для хайова действительно уже заняли.

— Ну, тут у вас кое-какие знакомые, так что усаживайтесь без церемоний, — леди-тетка шустро извлекла ложку из-за голенища великолепно начищенного сапога.

Двоих сидящих за столом индейцы знали: некрупного неразговорчивого мужчину по имени Укс — он тоже был летучим и как-то наведывался к хайова вместе с теткой, расспрашивал про индейские прерийные самодельные клеи. Именно он позже на своем дири-жабле попутно забросил груз в долину Гранд-Аванк — кочующие хайова долго сочиняли список, уточняя и переуточняя что купить и переправить родичам, сочинитель пыхтел-переписывал. Перечень заказанных покупок и деньги передали оборотнихе, оказия случилась довольно скоро. Экипаж доставщиков потом рассказывал, что встреча прошла тепло: дырок в дири-жабле наделать не успели, разобрались. На месте воздухоплаватели обожрались свежего бизоньего мяса и передали оседлому племени ящики с наконечниками для стрел, топорами, ножами и прочим. От себя леди-тетка презентовала жителям Гранд-Аванк три азбуки глорского издания и университетский учебник «Этикет? Как с этим жить?». Обратно для странствующих хайова-ката переслали мешок прекрасного пеммикана и вышитые мокасины — последнее от теток Трик. В общем, летающий Укс теперь был очень хорошо знаком вообще всем хайова.

Ну и конечно, за столом присутствовал и Маар…

Хха сидел рядом с мелким оборотнем, суп был хорошо наперчен и вкусен.

— Значит, сдал испытание? — спросил хайова, отламывая еще кусок пышной лепешки.

— Сдвинулось, пошло со свистом! Подписан мир, начали торговлю, инвестиции в речной порт Каннута уже направлены, — похвастал Маар. — Вообще я мыслил верно — через международный брак проще всего стянуть узел мира. Но с кандидатурами у меня напуталось. Их же, людей, хрен поймешь: кто действительно жениться хочет, а кто наоборот. Но Твоя подсказала, кого сводить нужно, подцепились мигом….

Ложка в руке Хха не дрогнула, не-шаман лишь кратко сказал:

— Она не моя.

— Ну, так наша — вместе же по подвалам шныряли, — легко вывернулся оборотень. — Славный выдался тот денек. Я нашим рассказывал, как вы луками отрабатывали — не верили, гопота островная. Жаждут посмотреть.

Это Хха понимал: вместе с Мааром за столом сидело еще двое мелких: парнишка и уж очень нарочито-невзрачная девчонка. Незаметные, только глазами иной раз стрельнут, но определенно — дарки оборотничьего происхождения. Видимо, это и есть теткины студенты связистско-шпионского ремесла.

— Может и обойдется без луков, — предположил Хха. — Вон сила какая собирается.

— Сила, это конечно. Но там два континента, о которых мы ничего не знаем, кроме очертаний. Нас учили, что дипломатические и гуманитарные усилия, не подкрепленные бронированным кулаком мощного принуждения к миру — потерянное напрасно время. Как говорят люди, «пиво без джина — деньги на ветер»! — провозгласил образованный юный шпион. — Кстати, меня очень просили передать, что твои деньги — все два кошеля — спрятаны у Калатера. Она ни «короны» ни взяла. Место там приметное….

— Маар, я тебя сейчас нафиг пошлю и даже дальше, — мрачно предупредил не-шаман.

— Не хочешь напрямую спрашивать и интересоваться — это правильно! Нас точно так же учили: проясняем ситуацию кост… косм… косвенными путями. Все равно про нее услышишь: шьет она шикарно и вообще довольно известная личность. Всё, молчу. Расскажи-ка про болотные шахты…

Представляться на собеседование хайова отправились уже вечером. У трапа «Молнии Нельсона» оборотниха придержала Хха.

— Слушай, не-шаман, в вашем зачислении в штат я не сомневаюсь — у меня давнее чутье на подбор кадров. Но сейчас мне придется на пару дней исчезнуть в связи с научно-агентурной работой, а по почтовой службе у меня остался должок. Письмо тебе адресовано, все как положено: марка, адрес…. Не имею права утерять и не вручить.

Хха принял узкий пакет, пытаясь скрыть смятение, поинтересовался:

— Вы, значит, и по почтовой службе тоже?

— А как же, «Экспресс-почта Нельсона», мы с Уксом, можно сказать, стояли у истоков создания. Фирма солидная, соцпакет хороший, бросать такую работу неразумно. Хотя за переработку доплачивают смехотворно, вот с этим безобразием пора кончать!

Про что такое «соцпакет», хайова уточнять не стал, поскольку узкий конверт так и жег пальцы — от бумаги пахло духами, слабо, но знакомо.

— Слышь, не-шаман, ты так не напрягайся, — вполголоса посоветовала оборотниха. — Я ж смотрю на такие вещи отстраненно, с сугубо дарковской точки зрения. Поверь, отношения — они всегда такие. Даже когда отношения возникают без подвалов и с девицами скучно-банальной биографии. Переусложнено все у людей, что спорить. Но мы с вами не ищем легких путей! Да, редкостно несуразным существом создали эту девицу. По сути, биоробот, плод психоза давно мертвых нехороших людей. Так уж случилось, тут ничего не поделать. Но! А если попробовать из нее что-то еще редкостней сделать? Например, одаренного человека с мыслями в голове? Скажешь, фантастика? Возможно. Но разве это не ку? Почитай посланьице, поразмысли в пути. Время есть. А девка не безнадежна: ест мало, шьет ловко. Наконец-то мне тельник по размеру сшили! Есть свои достоинства у особы, есть. Кстати, мечты о твоей одноглазости она оставила.

— Вот в это верится с трудом, — вздохнул Хха.

— Да ладно тебе, ты уж совсем ее за идиотку держишь. Познакомилась, поговорила, осознала.

— С кем познакомилась?

— Так с тем одноглазым и познакомилась. С прототипом. Взглянула и убедилась, что безглазость не так важна. Ну и подлинную историю блистательной леди Атры ей рассказали. История поучительная, мы ее в университете проходим как пример эффективного решения абсолютно неразрешимых личных человеческих проблем.

— Вот тут вообще не понял, — признался не-шаман.

— Там ситуация сложилась просто. Если вкратце: подранив лорда Дагду, шпионы вырвались из нашего дивного Калатера и ушли от погони. Прекрасную леди Атру они волокли с собой. Представь: два толковых парня и эта ядовитая змеища между ними. Естественно, начались напряги.

— И? — заинтересовался Хха.

— На счастье парней, с ними была еще одна девушка. Не такая красавица, зато адекватная. Не говоря худого слова, она чиркнула несравненную леди ножичком по белу горлу.

— О!

— Да, вот так просто. Но эффективно и милосердно. Одноглазый тоже оценил. Сейчас у них с этой решительной девушкой уже порядком наследников народилось. Жутко пронырливые, толковые, по ученическому обмену у меня в универе уже дважды гостили.

— Значит, одноглазый из благодарности на той деве, что с ножом так ловко управлялась, и женился? — догадался не-шаман

— Хм, что за парадоксальная мысль⁈ — оборотниха на миг задумалась. — Да нет, наверное, у них и до этого любовь зародилась. Впрочем, благодарность, наверное, тоже свою немалую роль сыграла. Затрудняюсь сюда теоретическую базу подвести. Человечья любовь — довольно малообъяснимая и непредсказуемая штука, вроде выращивания этих ваших окаянных кристаллов. В общем, думай, может, и из калатерской шмонды можно что-то не только красивое, но и правильное вырастить. Ну, до встречи, хайова!

Оборотниха исчезла, а Хха догнал племя на борту «Молнии». Индейцы смотрели на конверт.

— Обычное письмо. Потом почитаю, — не-шаман спрятал письмо в надежный заплечный мешок-рюкзак.

Командир десантно-штурмового отряда приняла новобранцев в штабной каюте. Хайова знали, что эта командирша — человек довольно знаменитый и уважаемый. Хха против воительниц ничего не имел, хотя сначала мелькнуло сомнение: уж очень хороша собой и элегантно пострижена была молодая женщина, да и ее зеленые глаза казались яркими до полной подвальной неприличности. Но это казалось пока начальница корабельной пехоты не начала задавать вопросы: тут обнаружилось, что не так уж она молода и умеет жестко-прямо спрашивать. Но хайова были готовы: первая беседа с чужим вождем — это серьезное ку.

…— Насчет старших воинов — понятно. Рекомендации, опыт, все подходит. Насчет тебя, — леди-воительница глянул в глаза Ноэ, — еще поговорим отдельно, но почему бы и нет. Штабные должности у нас не заполнены, а необходимости умелого сочинительства отчетности никто не отменял. Вот девочка….

— Я не девочка! — клацнула зубами Трик.

Хха подумал, что высказывать свои мысли нужно как-то иначе. Пусть и хочется скрежетать зубами, но лучше все же какой-то довод привести. А то «не-девочка», «не-шаман» — как-то куце и косноязычно, не по экс-пе-диц-ион-ному.

Зеленоглазая предводительница десантно-штурмового отряда усмехнулась:

— «Не девочка»… мальчик, что ли? Без обид — у меня внуки уже подрастают, так что дразнить и не думаю. Собственно, я не на возраст указываю, а хочу настоятельно напомнить: мы направляемся в малоизвестную область мира. Это если мягко формулировать — «малоизвестную». Пока понятно одно: легко там не будет. Насколько я поняла, племя у вас спаянное, повидавшее. Если вы как родичи считаете, что эта, гм… юная особа, вполне потянет тяготы и лишения долгого пути, я возражать не буду. В таких вещах семье много виднее, да и вам вместе спокойнее будет. В наших экипажах и боевых группах женщины имеются — так что ваша младшая исключением не станет. Как не станет исключением и общее правило: личные отношения и прочая романтика — строго в свободное от службы и работы время. То есть, по окончанию экспедиции. Это ясно?

— Без сомнения! — твердо заверил Ноэ.

— Отлично. Поздравляю, вы зачислены. Жалование и довольствие начисляется с сегодняшнего дня. Егерь покажет ваш кубрик. Все свободны, кроме zemlyaka.

Хайова вышли из каюты, Ноэ остался. Было слышно, как леди-командир спросила у него:

— Так какого года рождения?

— Две тысячи тридцать пятого, — непонятно ответил сказитель.

— М-да, не туда вывернул ваш вектор. Ладно, рассказывай, бедолага….

Далее хайова подслушать разговор не дали — на них неодобрительно смотрела девушка в странном, сплошь пятнистом костюме — даже штаны с сапогами и те оказались раскрашены трехцветными размытыми пятнами. Но поясе пятнистой красавицы висел интересный длинный нож.

— Вы, эта… егерь? — спросил Джо, которому явно понравились и нож, и его хозяйка.

— Оно — я, егерь и есть, — сухо подтвердила девушка. — За мной идите.

Егерь-воительница была постарше Джо, но такие мелочи бывшему вождю никогда не мешали. Он подхватил мешок и охотно зашагал следом за проводницей. На вновь прибывших воинов с интересом поглядывали работающие на палубе моряки.

На трапе, уходящем в поскрипывающие глубины корабля, Трик шепнула:

— А та… которая Леди, она когда Ноэ отпустит?

— Поговорят, вспомнят старое племя, и придет твой сказитель. Никуда он не денется, он же хайова, — заверил Хха, думая о другом.

Письмо прожигало заплечный мешок и спину. Люди вечно толкуют о духах, пророчествах, полагая их великим и непостижимым колдовством. А между тем, в свернутой и запечатанной бумаге колдовства куда больше. Наверное, там все те же три слова. Но ведь они всякий раз звучали по-разному, а уж прочтутся на бумаге определенно и вообще навыворот. Не нужно быть не-шаманом, чтобы это понимать.

— Карррр! — подтвердили то ли с мачты, то ли с пришвартованного к ней дири-жабля. — Определенно, карррр!

Конец