Военный диктатор Галактики

Глава 7

Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору – кончики крыльев существа задевали за стены – и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.

Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где – столики со стопками книжных магнитных лент.

Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.

Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.

– Очень сожалею… – добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.

– Это оно, – спросил он, указывая на существо, – напало на меня на Солтрениусе?

Тейлис вздохнул.

– Да, но «напало» – не то слово.

– Кто оно? – резко спросил Кейлл.

– Чужачка, – ответил Тейлис. – Ее раса называет себя эхрлил. Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.

– Она телепат?

Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:

– Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.

Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.

– Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью – не догадываюсь.

– Это не мистификация, – спокойно ответил Тейлис. – Я говорю чистую правду.

– Но чужак? Чужак, читающий мысли?

Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.

Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.

И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых – к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно – единственный разумный вид в своей Галактике.

Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях – с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, – которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.

Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:

– … Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…

– Зачем оно здесь? – спросил Кейлл.

– Не оно , – поправил со смешком Тейлис, – а она . Джлр – женщина.

– Хорошо, – терпеливо согласился Кейлл. – Зачем ОНА здесь?

– На ее корабле возникла неисправность, – ответил Тейлис, – и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно…

– И ЗАБАВНО, – добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.

– Когда мы начали строительство базы, – продолжал Тейлис, – Джлр присоединилась к нам.

– Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, – сердито сказал Кейлл. – О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой… Джлр.

– Видите ли, Эхрлил долгожители, – сказал Тейлис. – О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый – мой отец.

Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.

У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака:

– Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.

Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.

– Не пора ли, – наконец предложил он, – рассказать, для чего я здесь – на мушке у чужака?

– Прошу прощения за пистолет, – быстро проговорил Тейлис, – но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.

– Опасаются, что я могу напасть на вас? – спросил Кейлл. – Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня… – Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. – И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.

– Конечно, – примирительно согласился Тейлис. – Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать…

– Знаю, – сказал Кейлл, – и о стольком умолчать… Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.

– Вы – так же, как м моя группа, и я сам, – угрюмо ответил Тейлис, – здесь из-за врага.

– Это вы уже говорили, – перебил его Кейлл. – Но я видел только вас да вашу чужачку.

– Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.

Он коснулся рукой края своего сиденья. Часть ближней стены поплыла, и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде окна. Это был большой экран.

На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл. Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами, скрывавшими лица.

Кейлл насмешливо улыбнулся.

– Еще больше таинственности. Как вы себя называете? Тайным братством капюшонов?

Тейлис снова пошевелил рукой, и безмолвная группа исчезла с экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.

– Вы поймете, почему нам необходима секретность, – сказал он. – А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.

– Я ЗОВУ ИХ «НАБЛЮДАТЕЛИ», – прозвучал в голове Кейлла голос чужачки, – ПОТОМУ ЧТО ОНИ ЕДИНСТВЕННЫЕ ИЗ ВСЕХ ТУПОГОЛОВЫХ, КАЖЕТСЯ, СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РАЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОТНЕСЕТЕСЬ К НИМ С УВАЖЕНИЕМ.

– Согласен, – ответил вслух Кейлл, – если они представят доказательства, что заслуживают уважения.

– Вот именно, – сказал Тейлис. – Я и хочу представить вам такие доказательства. Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали замечать более двух лет назад.

– Группа, – продолжал свой рассказ Тейлис, – проводила регулярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Миров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы, пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения, чтобы иметь возможность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, настораживающие симптомы, несмотря на то, что анализируемые события происходили в самых разных уголках Галактики. Они провели дополнительные исследования и пришли к определенному выводу. Бесспорный факт – войн повсюду велось больше, чем должно было быть.

– Войны были всегда, – нахмурился Кейлл.

– Конечно, но главным образом локальные, вызванные местными условиями, и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. – Старик подался вперед. – Но войны, которыми занимались мы, имели слишком много общего, чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похожего.

– КАКИЕ ВЫ ДРАЧЛИВЫЕ СУЩЕСТВА, – удивленно заметила чужачка.

Тейлис, не зная о том, что его перебили, продолжал:

– Я дам вам для изучения магнитные ленты. В них суммировано то, что мы обнаружили. Вы сами убедитесь, что шаблоны явно имеют внешнее происхождение. Кто-то действует сознательно, с убийственным намерением, развязывая войны по всей Галактике.

– И этот кто-то – враг, о котором вы говорили?

– Вот именно.

– Кто он? И где?

Тейлис вздохнул.

– Этого я вам сказать не могу, потому что этого мы и сами пока не знаем. Мы знаем, что кто-то такой должен существовать. Мы знаем о его безжалостных и злодейских намерениях, и кое-что – о его методах. Не больше. Впрочем, для удобства мы дали ему кодовое название. Мы зовем его Военным диктатором.

Кейлл нахмурился еще сильнее.

– Вы предоставите мне доказательства того, что этот… Военный диктатор существует?

– Да. Но у вас уже есть одно такое доказательство.

Подозревая, каков будет ответ, Кейлл напрягся:

– Какое?

– Уничтожение Легионов.

– Продолжайте, – яростно потребовал Кейлл.

– Подумайте вот о чем, – продолжал Тейлис. – Всем известна репутация Легионов. Они станут сражаться только на стороне обороняющихся, чье дело правое и законное. Но таких слов, как «право» и «закон», в словаре Военного диктатора нет. Он, конечно, предвидел, что когда-нибудь Легионы предотвратят войну, которую он стремился развязать. И, возможно, предвидел, что рано или поздно Легионы догадаются о его существовании и выступят непосредственно против него. Возможно, ваше Центральное Командование уже кое о чем догадывалось. Вот он и ударил первым, чтобы ликвидировать эту угрозу. Мы и не подозревали, что он в силах сделать нечто подобное.

– Превентивный удар, – процедил сквозь зубы Кейлл.

– Совершенно верно.

– Если хоть что-то из этого правда, – горько заметил Кейлл, – такой подстрекатель должен быть сумасшедшим.

– Верно, – ответил Тейлис, – он вполне может оказаться сумасшедшим, причем его сумасшествие идет рука об руку с жаждой диктаторской власти. Мы считаем, что его цель – натравить населенные миры друг на друга, нагромоздить войны одна на другую, распространяя их на все большее число планет и в конечном итоге – на всю Галактику. И из этого разрушительного бедствия он надеется выйти верховным правителем того, что останется от человечества.