Во имя прогресса

Глава первая Прошла любовь, завяли помидоры

Иль по-хозяйски вошел в кузницу, хотя и не был не то что кузнецом станицы, но даже кузнецом своего рода, и принялся готовиться к работе, а работа ему сегодня предстояла очень важная и ответственная, — выковать себе настоящее, боевое оружие Всадника и он давно уже решил, что это будет меч. Пускай этому мечу и не суждено было стать его боевым оружием для сражений, воевать Всадникам на их землях от плато Большой Сырт, до просторов Равнины Эллады было не с кем, но настало время появиться на свет и этому боевому мечу. У Иля и без того вполне хватало мечей, сабель, казачьих шашек и другого холодного оружия, но весь его внушительный арсенал представлял из себя по большей части тренировочное и состязательное оружие и его нельзя было даже равнять с боевым оружием, которое имелось у каждого Всадника как правило в одном, редко в двух экземплярах. Такое оружие не выставлялось напоказ и Всадники относились к нему очень строго. Особенно старейшины, которые после проверки меча, шашки или сабли ставили на клинке специальное клеймо, навсегда связывающее оружие и Всадника вместе.

Три дня назад Илю исполнилось двадцать пять лет и хотя Всадники за триста восемьдесят семь лет так и не стали гражданами Земли, по земным законом он считался теперь совершеннолетним. Для обитателей Малой Степи, так Всадники с большой буквы называли принадлежащие им на Марсе земли от Большого Сырта до Равнины Эллады вплоть до побережья холодного Южного моря, это не имело никакого значения. В Малой Степи юноша считался совершеннолетним уже в восемнадцать лет. Полное имя Иля было Илья, а фамилия, — Шорников. Шорниковы были большим казачьим родом, насчитывающим более полутора тысяч человек, и происходили вместе с десятками других родов из терских казаков древности. Как и другие казаки, а вместе с ними арабские бедуины, североамериканские индейцы и выходцы из других народов, они были Всадниками и когда-то жили на планете Большая Степь, которую колонизировали пятьсот двадцать шесть лет назад, но так или иначе потеряли и были принудительно возвращены на Землю.

На Земле для Всадников с их лошадями места не было и потому им было предложено поселиться на колонизированном к тому времени и уже пусть и с большой натяжкой, но вполне пригодном для жизни Марсе. После Большой Степи Марс естественно показался им жуткой дырой, но правительство Земли, чувствуя свою вину перед Всадниками, соглашалось пойти на любые траты, лишь бы четыре с лишним миллиона колонистов заткнулись и никогда не вспоминали о своей Большой Степи. Правительство даже пошло на то, чтобы произвести на этих землях просто титанические землеустроительные работы и даже согласилось установить на территории всей Малой Степи гравитационные решетки и окружить её мощными климатическими установками, чтобы создать там нормальные условия для жизни. Тем не менее прошло почти сто пятьдесят лет, прежде чем Малая Степь действительно стала краем землепашцев и скотоводов. Ну, и к тому же Всадникам было обещано, что как только в просторах галактике отыщется планета, на которую ничто не помешает их переселить, они снова обретут полную независимость. Вот только что-то никто не торопился исполнять этого обещания и в это уже мало кто верил.

Теперь Всадников было уже двадцать три с половиной миллиона человек и они жили так, как хотелось того им, а не правительству Земли. Жили, надо сказать, на зависть очень многим землянам. Во всяком случае на них не распространялись строгие земные законы и детей они могли иметь, сколько им вздумается родить. Очень многим землянам это не нравилось. Всадники занимали на Марсе одну десятую часть суши и жили на ней вполне привольно в то время, как население всей остальной части планеты составляло больше восьми миллиардов человек и было вынуждено жить в огромных городах. У Всадников имелось двенадцать пассажирских звездолётов и они могли летать по всей галактике, ну, и к тому же в каждой из их станиц стояло по большому нуль-трансу и потому каждый Всадник мог в любое время отправиться на Землю или на Луну практически бесплатно. Правда, мало кто из землян при этом знал, что Всадники платят за всё сполна и уже больше ничто не даётся им даром. Объяснять же людям, что из-за произвола земных властей они потеряли намного больше, чем приобрели, Всадникам было бессмысленно, их никто бы не стал слушать.

Земляне, а жители Марса именно таковыми себя и считали, относились к Всадникам с предубеждением. Всю их казачью, бедуинскую, индейскую и прочие вольницы они считали глупостями, а то, что им был нарезан на Марсе такой удел, чуть ли не преступлением. Однако, при этом все они предпочитали платить втридорога за говядину, баранину, свинину, птицу, яйца, молоко, масло и хлеб выращенные Всадниками, нежели есть продукты произведённые на их собственных фермах, а также ходить на те конные представления, которые устраивали эти дикари, нежели смотреть на состязания роботов на спортивных аренах и их ужимки в театрах. Видимо потому, что Всадники никогда не подменяли себя в седле роботами и если рубились друг с другом на саблях, то всерьёз, до крови и возможно поэтому никто не нарушал их границ и не вторгался в Малую Степь. В общем Всадники хорошо использовали принцип, — бей своих, чтобы чужие боялись и за ними издревле и навсегда закрепилась репутация бесстрашных воинов, которые умеют постоять за себя. Когда-то правительству Земли только чудом удалось избежать войны с Большой Степью и уговорить Всадников добровольно отдать эту планету, костью вставшей в горле Киара, — военным.

Планета Большая Степь была колонизирована в самом начале двадцать второго века и так уж вышло, что это была самая отдалённая колония Земли. Пока шли разговоры о колонизации планет находящихся поближе, один проворный малый, американец русского происхождения по имени Дан Красно, бросил клич по всей Земле и предложил тем людям, которые считают, что человеку для полного счастья хватит одного только верного коня, да, стада коров или другого скота, переселиться на планету, две трети которой было сушей с самыми роскошными пастбищами, которые только можно было себе представить. Самым удивительным было то, что призыв потомственного донского казака был услышан, поддержан и уже через полгода почти два миллиона человек и три миллиона лошадей отправились на Большую Степь. У правительства Земли уже имелись огромные звездолёты и ему было очень интересно проверить их в настоящем деле. Тем более, что эти колонисты, собранные со всей Земли, не были такими требовательными, как все остальные. Их интересовало только одно, смогут ли лошади и домашний скот есть траву на этой планете и пить воду в её реках и озёрах, ну, а то, что животный мир на ней был беден, Всадников вообще не волновало.

Теперь о тех благословенных днях, когда от ранчо до ранчо и от хутора до хутора нужно было скакать две недели во весь опор, как и о травах, что вырастали в степи лошади по грудь и стояли зелёными круглый год, рассказывали только самые древние старики, которые сумели дожить до Дня Всеобщей Молодости. Дед Викул, последнее время живший под одной крышей с семьёй Иля, был одним из таких любителей вспомнить старину, а сам Иль любил послушать рассказы старика, хотя его отец и считал это пустой тратой времени. Он нещадно высмеивал деда Вика за это и Иль иногда с ним соглашался. Как и отец он тоже считал глупостью селиться так далеко семья от семьи вместо того, чтобы жить большой, дружной станицей. Дед говорил ему: — «Простор, внучек», а Иль отвечал: — «Простор это хорошо, но скакать две недели, чтобы встреться с девушкой, это уже идиотизм». На это дед Вик обычно отвечал: — «Для этого, Илька, лично у меня имелся флайер. Полчаса лёту и я уже подпираю стенку у Валюхи под окошком.» В этом был свой резон, но Иль всё равно считал, что жить нужно всем вместе, в одной большой станице.

Иль был высоким, почти под два метра ростом парнем, про что дед Вик говорил: — «При царе, Илька, служить бы тебе в конвойном полку его императорского величества». Иль имел славянские черты лица, но смуглую кожу и чёрные волосы. Одна из его бабушек была индианкой, а мать происходила из бедуинского рода. Это его дед (на самом деле несколько раз прадед) тоже считал нормой и говорил: — «В старину, Илька, у многих терских казаков жены были горянками. Других баб в то время на Кавказе было просто не сыскать». Когда дед, почему-то разобидевшись на дядю Иля, перебрался в их большой дом вместе с бабушкой Валей, он перетащил с собой все реликвии их рода — георгиевские кресты и прочие награды, три старинные шашки, четыре кинжала и даже несколько икон, хотя толком не знал, как на них нужно молиться, и несколько сотен старинных фотографий, некоторые из которых были ещё чёрно-белыми. На нескольких фотографиях, сделанных ещё в Санкт-Петербурге, был изображен их древний предок — Василий Васильевич Шорников, рослый мужчина в чёрной черкеске с длинной, окладистой бородой, отчаянной храбрости казак и лихой рубака, погибший в Первую Мировую.

Трёхмерные изображения всех этих реликвий хранились в компьютере Иля, но одно дело рассматривать их на трёхмерном экране и совсем другое держать в руках. Когда он задумался над тем, какое боевое холодное оружие выковать себе, ведь по законам Земли только начиная с двадцати семи лет мужчина имел права владеть настоящим боевым оружием, Иль сначала хотел выковать казачью шашку, но потом передумал. Всё-таки шашка, хотя он и владел ею в совершенстве, была для него слишком миниатюрным оружием. Поэтому он решил выковать себе меч, но не такой, как обычные мечи, а особый, своей собственной конструкции. Кузнечным делом Иль увлекался с детства и выковал уже не один десяток клинков, но то были обычные шашки, мечи, рапиры и шпаги. Сегодня же наступил день для особой ковки. Хотя он и не был хоть сколько-нибудь религиозен, а всё же сходил к заутрене в церковь, постоял в ней вместе с полутора десятками верующих, а затем испросил благословения на ковку у отца Иоанна. Тот дал ему кусочек хлеба, маленькую чарочку красного вина и зачем-то обрызгал водой, после чего перекрестил и дал уже куда более толковое устное напутствие опытного кузнеца, чем все прочие ритуальные заморочки.

Кузница, в которую сразу после посещения церкви отправился Иль, была самой старой в станице и к тому же общинной, а потому кто только из жителей их станицы в ней не работал. Поэтому восточная стена этого большого, квадратного в плане помещения представляла из себя алтарь чуть ли не всех богов и религий, которые были у жителей Земли. Едва только войдя в кузницу, Иль поставил на чугунный рифлёный пол свой походный контейнер, достал из него свёрток и первым делом прошел к алтарю и зажег перед всеми изображениями и скульптурами свечи, лампады и прочие курительные палочки, кланяясь каждому богу в надежде на то, что хоть кто-то из них обратит внимание на его работу и что-нибудь, да, вдохнёт в его изделие. После этого он прошел в соседнее помещение и совершил в небольшом каменном бассейне ритуальное омовение, как ему посоветовал его наставник по фехтованию, мастер Иширо Симадзу, после чего провёл получасовую медитацию. Илю хотелось выковать такой меч, который и без всяких технических примочек рубил бы всё подряд. Почувствовав, что он готов, Иль пошел переодеваться.

Специально для этого дня он давно уже купил себе новенькую рабочую робу, но надевать её на себя полностью не стал, день обещал быть жарким, а в кузнице, которая сегодня принадлежала только ему одному, и без того холодно никогда не бывает. Поэтому он надел лишь просторные чёрные брюки, пошитые из огнестойкой ткани, майку с короткими рукавами, кожаный фартук и натянул на руки перчатки с крагами, в которых он мог взять брусок раскалённого металла даже без щипцов. Несколько кузнечных роботов, стоявших на своих местах, ни во что не вмешивались. Они прекрасно знали, зачем сюда явился Всадник Иль, а потому помалкивали, чтобы не сбивать его настрой. Наконец всё было готово и он оправился к дверям, где оставил свой контейнер, взял его и понёс к большому квадратному стальному столу, стоящему посреди кузницы.

Поставив потёртый контейнер на стол, Иль извлёк из него семь металлических пластин разного цвета и четыре стальных цилиндра с порошковыми наноматериалами. Выложив всё на стол, он попросил робота Макса принести ему высокий платиновый тигель и когда этот коренастый, шестирукий крепыш поставил его на стол, принялся закладывать пластины в тигель и пересыпать их нанопорошками. На это у Иля ушло примерно полчаса, после чего он накрыл всё кругляшком из сверхчистого чугуна и велел Максу поставить тигель в вакуумную печь, нагреть его до тысячи четырёхсот двадцати градусов, расплавить всё и выдержать при этой температуре тридцать минут, после чего раскрутить расплав в центрифуге, а сам принялся готовить формы для отливки. Из полученного сплава ему нужно было отлить двенадцать прутков длиной в тридцать сантиметров каждый, чтобы потом сварить их вместе методом кузнечной сварки. Когда прутки были готовы, Иль свил их вместе и ковка началась. Первичной проковкой занимались по роботы, а он только следил за их действиями и поскольку процесс был очень длительным, то успел между делом плотно перекусить.

Через шесть часов работы, на которую у обычного кузнеца ушло бы недели три, заготовка для меча была готова и Иль приступил к её доводке. Меч он задумал выковать себе не обычный, а фантазийный, как говорил про такие мастер Иширо. По длине и весу он должен походить на бастардсворд с клинком длиной в сто двадцать пять сантиметров с цельноковаными, наклонёнными в сторону острия, фигурными, расщеплёнными квиллонами, двумя овальными зеркальцами и длинной рукоятью для двойного хвата. На этом некоторое сходство его меча с бастардсвордом заканчивалось, поскольку в своей сильной части, ровно на половину длины клинка, меч Иля должен быть трёхгранным, однолезвийным, как сабля или шашка, а в своей слабой части обоюдоострым и к тому же слегка выгнутым кверху. Таким образом Иль хотел, чтобы длинная рубящая кромка у его боевого меча была плавно выгнута, как у шашки, а короткая была по форме, почти как у малого кхукри. Дол меча был длиной только в две трети клинка и потому у него должен быть мечевой, а не сабельный баланс.

В общем Иль изрядно помудрил, готовясь к этой ковке и перепробовал десятки вариантов. Более того, у него уже было три таких меча и он уже настолько привык к ним, что и боевой меч хотел сделать точно таким же. Повозившись ещё часа полтора и выковав витую, цельнокованую пустую рукоять, он закалил меч через воду в масле, отпустил его и передал роботам для финишной обработки. Первая же проба стали напильником его просто восхитила, — металл не брал даже алмазный надфиль. Роботов это не испугало и они за какой-то час заточили и отполировали меч. Иль даже не собирался украшать его клинок гравировкой, зачем ослаблять меч всякой ерундой? Он взял меч в правую руку, взмахнул пару раз и стал простукивать его специальным молоточком, ища центр перкуссии. Он оказался там, где ему и было положено быть, — как раз в окончании первой трети длины клинка. После этого он проверил свой меч на мелодичность и хотя ударил по нему молоточком не сильно, тот звенел почти две минуты. Оружие получилось славным, и когда робот Макс положил на наковальню стальной пруток диаметров в три сантиметра, Иль разрубил не только его, но оставил след на наковальне.

Он отдал меч Максу и попросил его произвести финишную операцию. Эта операция заключалась в том, что в специальной установке робот разделил меч на две половинки и выбрал в обеих специальным инструментом канавку, в которую вложил тонкий жгутик гиперзвукового привода, от которого к режущей кромке меча шла тончайшая плёнка из вольфрамомолибденовой фольги. Ну, а в пустотелую стальную рукоять был вложен вечный источник питания, после чего меч был снова «склеен» вместе, да, так, что его уже было невозможно разделить пополам. На самом последнем этапе рукоять меча была обтянута чёрной акульей кожей, а сам он вложен в такого же цвета ножны. Работа была завершена и хотя самую тяжелую её часть выполнили роботы, Иль вовсе не считал, что он был не при делах. В кузницу он пришел в половине шестого утра, а покинул в четыре часа пополудни, вынося из неё свой боевой меч, — оружие страшной сокрушающей силы, если применять его в бою.

Роботы, которых он поблагодарил за помощь, тоже не остались в накладе. Сегодня по мнению Макса был выкован один из лучших мечей в станице Наурской и роботы теперь знали секрет его ковки, а поскольку далеко не каждый Всадник ковал себе оружие сам, то им было что предложить заказчикам. Иль вышел из кузницы и зашел в конюшню рядом с ней, где его терпеливо ждал деннике Ворон, чёрный жеребец арабской породы. Он приласкал коня, угостил его яблоком, не спеша оседлал и стал думать, где бы ему испытать свой меч в деле, изрубить им что-нибудь эдакое и решил, что поскольку времени до заката ещё порядком, немного размять Ворона и смотаться к озеру Гюйгенса, бывшему когда-то кратером. На его берегу было немало скал, на которых можно было проверить, как работает вибролезвие его меча. Оставив контейнер в конюшне, Иль пристроил меч у себя за спиной, вскочил на Ворона и лёгкой рысью поскакал в холмистую степь, поросшую высокой травой.

Была середина лета. Стояла довольно жаркая погода, но Иль был одет легко, по-ковбойски, и потому не рисковал запариться, а после кузницы и вовсе блаженствовал. К озеру он отправился ещё и потому, чтобы искупаться самому и хорошенько выкупать Ворона. Вороной жеребец, уму которого мог бы позавидовать и иной землянин, уже заранее радовался. Он весело всхрапывал и от избытка энергии то и дело подпрыгивал, так и норовя с рыси перейти на стремительный галоп, но Иль сдерживал его, негромко приговаривая:

— Не спеши, Воронок, не спеши. Сначала разомнись немного, а уже потом показывай свою прыть.

В тот момент, когда Иль был готов легонько дать ему шенкелей, у него на руке громко заиграл вызов коммуникатора. Он взглянул на дисплей и увидел на нём хмурое девичье лицо. Это была Таня, его новая подружка и как надеялась мать Иля, невеста, в чём он в последнее время стал сомневаться. Он не мог связаться с ней вот уже две недели, хотя девушка жила на Марсе и не покидала этой планеты, да, к тому же Таня даже не поздравила его с днём рождения, хотя и обещала месяц назад, что обязательно приедет поздравить Иля с такой знаменательной датой, как день совершеннолетия. В принципе он даже не удивился этому, очень уж разными людьми они были. Так что звонок был довольно неожиданным. Иль пустил Ворона шагом, включил коммуникатор и даже отсоединил от него микрокамеру с голографическим проектором и та повисла в воздухе над головой коня. Голографическое изображение девушки, одетой в униформу курсанта военной академии, пару раз дрогнуло, стабилизировалась и Таня наконец сказала ему с обидой в голосе:

— Иль, мы должны расстаться.

От этих слов Иль чуть было из седла не вывалился. До сих пор он считал, что для того, чтобы расстаться с кем-то, нужно как минимум жить вместе, а его с этой девушкой пока что все те полгода знакомства связывали одни только свидания, да, десятка полтора ночей, проведённых вместе в основном на Земле. С трудом сдержав смех, он улыбнулся и ответил:

— Как скажешь, Таня. Тебе виднее.

Девушка немедленно обиделась и чуть ли не выкрикнула:

— Ты относишься к этому так спокойно, словно я тебе надоела! Да, как ты смеешь говорить после этого, что любишь меня?

Иль со всё той же грустной улыбкой на лице немедленно поднял руки вверх и ответил:

— Таня, я никогда не говорил тебе, что я тебя люблю. Всё, что ты от меня слышала, так это то, что ты мне очень нравишься и что полюбить тебя будет совсем не сложно.

— Вот в этом ты весь и есть, Иль! — Возмущённо воскликнула девушка — У тебя всегда имеются наготове запасные варианты и пути к отступлению! Мама правильно говорила мне, что все Всадники хитрые и бессердечные дикари. Вы давно уже перестали быть землянами. Зачем вы только живёте у нас на Марсе?

Иль усмехнулся и невозмутимо ответил:

— Это скорее вы живёте у нас на Марсе, Таня. Когда на Марс прибыли первые переселенцы с Земли, Всадники жили здесь уже больше ста лет и это мы подготовили Марс для его заселения землянами, ну, а то, что мы все дикари, так это тебе должно было быть известно и без мамы. Мы такие, гусары, ковбои, казаки, джигиты и все прочие Всадники и именно таким парнем тебе хотелось похвастаться перед подругами. Или я не прав, Таня? Ну, а если я не прав, то что же ты тогда таскала меня на эти ваши студенческие вечеринки и зачем я тогда устраивал пикники в степи для всей твоей группы? Или этого всего тоже не было?

Девушка покраснела и снова крикнула:

— Мама была права! С тобой у меня не будет будущего!

— Танечка, милая, разумеется твоя мама была полностью права! — Насмешливо воскликнул Иль — Если бы ты вышла за меня замуж, то тут же стала бы Всадницей и тебе пришлось бы навсегда забыть о военной дипломатии. Зато ты научилась бы доить коров, ухаживать за телятами, скакать на лошади верхом я тебя уже научил, и делать всё то, что делает каждая Всадница.

Таня возмущённо крикнула:

— Ничего этого я никогда не буду делать! Если ты не хочешь переехать из своей станицы в город и жить так, как живут все нормальные люди, значит я никогда не выйду за тебя замуж!

— Как раз именно об этом я и сказал тебе, когда ты затащила меня в постель в первый же день нашего знакомства, Таня. — С укоризной сказал Иль — Правда, я тогда даже и не подумал о том, что тебе втемяшится в голову, будто ты в меня влюбилась. Извини, Таня, но я Всадник и вся моя жизнь пройдёт в седле. Грешным делом я подумал, что мне и из тебя удастся сделать Всадницу, но, увы, ошибся. Ты горожанка, Таня, и все твои восторженные крики, когда ты скакала нагишом верхом на Беглянке по степи, были всего лишь восторгами горожанки, вырвавшейся на часок на природу из вашего бетонного кошмара. Увы, с вами, горожанками, такое часто бывает. Вы мечтаете почему-то именно об этом и только потому клеитесь к нам, Всадникам. Для вас это экзотика и вы думаете, наверное, что все Всадницы так делают.

Вот тут Иль высказал вслух то, чем всегда возмущались все Всадницы Малой Степи, которые терпеть не могли горожанок как раз именно за такие выходки. Как и многим другим молодым парням Илю пришлось за эти полгода выслушать немало упрёков в свой адрес за то, что он ублажал таким образом взбалмошную горожанку, приклеившуюся к нему незнамо почему. Таня восприняла его слова, как оскорбление и крикнула в ответ:

— Ты грубый, бесчувственный, безграмотный мужик!

Иль немедленно приосанился и воскликнул в ответ:

— Всё правильно, мы, Всадники, такие и есть! Только я, Танечка, не мужик, а казак, ну, и ещё я гусар, ковбой, джигит и так далее, и так далее. Я Всадник, моя милая, а ты горожанка. Поиграла и хватит, возвращайся к себе в город и рассказывай своим подругам о том, что у тебя был роман с одним глупым Всадником, с которым ты скакала по степи голой на неосёдланной лошади. Беглянке уже не один раз приходилось скакать по степи с голыми дамочками на спине. Не ты первая, и не ты последняя, ну, а что касается моих глупых мыслей на твой счёт, так ведь знаешь, любовь без радости была, разлука будет без печали. В моей семье тебя бы приняли, но вот твоя никогда не допустила бы, чтобы ты ушла из города в степь и похерила карьеру военного дипломата ради какого-то грязного, вонючего дикаря. Ты ведь настоящая генеральская дочь, Таня, и во всём должна соответствовать имиджу своего отца, потомственного штабного генерала, родившегося с лампасами и двумя десятками орденов в придачу.

Девушку слова Иля, сказанные насмешливым тоном, окончательно разъярили и она закричала:

— Не смей так говорить о моём отце! Ты не стоишь даже его мизинца! Он великий человек, а ты ничтожество.

Или громко рассмеялся и воскликнул:

— Да, кто бы в этом сомневался, Таня! От его величия такой ядрёный дух исходит, что на три версты вокруг молоко скисает и куры нестись перестают. Именно из-за такого вот великого дипломата с лампасами мы и лишились своей планеты. Так что, девочка моя, если ты считаешь, что весь смысл твоей жизни только в том и заключается, чтобы у тебя тоже была юбка с лампасами и твой генеральский китель был увешан медалями не только спереди, но даже сзади и изнутри, попутного тебе ветра, только твоим самым ярким воспоминанием в жизни всё-таки будет то, как ты визжала от радости, когда скакала голой на Беглянке, после чего мы занимались любовью прямо на траве и ты даже не морщилась от того, что от нас обоих пахло конским потом. Тебя тогда не смущал даже запах конского навоза и моих самокруток.

Вспомнив о самокрутке, Иль немедленно достал из нагрудного кармана своей ковбойки кожаный кисет с ароматным табаком, быстро скрутил самокрутку и закурил. Когда он напомнил Тане о той скачке в степи, в их у них было не одна и даже не три, а гораздо больше, глаза девушки немедленно заволокла странная поволока, но она тряхнула головой и сказала злым голосом:

— Можешь не обольщаться на свой счёт, Иль, у меня были парни и получше, чем ты, да, и заниматься сексом на палубе шикарной яхты намного приятнее, чем в степи.

— Не спорю, Танечка. — Ответил ей Иль — И я через это тоже проходил, имел замужних дамочек на яхтах их мужей. Причём не здесь, на Марсе, а на Земле, в Карибском море и в других, куда более экзотических морях на других планетах, где я уже успел побывать, но всё же громче всего они почему-то визжали как раз именно тогда, когда скакали по степи голиком, да, и трахались потом с таким исступлением, что я и сам диву давался. Мы оба уже не дети, Таня, а потому нам есть что и с чем сравнивать. Я далеко не первый твой парень, а ты не первая моя девушка, а потому давай обойдёмся без глупых придирок. Ты запишешь меня в список своих бывших любовников, как дикаря, а я привяжу к рукояти своего бича ещё один кожаный ремешок. У нас, дикарей, это называется заарканить кобылку.

В доказательство своих слов Иль даже показал девушке рукоять своего бича, к темляку которой была привязана кисточка с двумя дюжинами с лишним разноцветных, узких кожаных ремешков с серебряными наконечниками. Глаза девушки немедленно остекленели и она умолкла. С минуту Таня молчала, а затем чуть ли не плачущим голосом попросила:

— Иль, нам нужно встретиться. Я должна вернуть тебе твои подарки. Они слишком дорогие и я не могу их хранить у себя.

Да, это был достаточно серьёзный повод для встречи, ведь Иль подарил Тане несколько таких драгоценных украшений, изготовленных лучшими ювелирами Всадников в их традиционной манере, которые обычно дарят возлюбленным. Однако, Иль улыбнулся, помотал головой и ответил отказом, сказав:

— Таня, я не намерен с тобой встречаться. Если ты решила окончательно порвать со мной, значит так тому и быть. Те украшения, которые я тебе подарил, теперь твои и ты сама должна решить, что с ними делать. Можешь их выкинуть и тогда кому-то очень сильно повезёт, они дорого стоят, ведь такие украшения не продаются в ювелирных магазинах. Можешь их продать и тогда ты удивишься тому, какие они дорогие, а можешь оставить себе, чтобы потом, рассказывая о своих любовных похождениях подругам, не быть голословной, когда скажешь, что тебе однажды выпала честь стать настоящей Всадницей, но ты подумала, всё тщательно взвесила и решила отказаться от такой беды. В общем поступай с ними, как тебе хочется и не забудь предупредить своего братца, чтобы он и думать забыл о том, что сможет меня отметелить. Я, девочка моя, Всадник и могу за себя постоять, а он всего лишь генеральский сынок и из него воин, как из меня генерал от инфантерии, поскольку я потомственный казак.

Девушка снова оскорбилась и обиженно выкрикнула:

— Тебе никогда не быть генералом, Иль, потому, что ты клоун и твой удел это смешить публику!

Иль добродушно улыбаясь пыхнул самокруткой и ответил:

— Э-э-э, нет, девочка, клоуном я никогда не был и не буду даже ипподроме. У меня другое амплуа, я либо гусар, когда нужно показать мастерство фехтования, либо казак, чтобы поразить вас, горожан, своей вольтижировкой. Ну, и в особых случаях я выступаю в роли конного или пешего рыцаря, хотя знаешь, Таня, во всех случаях, во что бы мне не приходилось одеваться, я всегда прежде всего Всадник, — свободный, независимый и гордый. Прощай, моя девочка, и пусть Великая Кобылица будет к тебе всегда благосклонна. Ты хорошая девушка, только глупая ещё.

Иль дал девушке пару минут, чтобы та сказала ему хоть что-то в ответ, но Таня промолчала и он выключил коммуникатор. В том, что именно так всё и закончится, он почти не сомневался, хотя и надеялся, что хоть какой-то шанс у него всё-таки есть и тогда кисточка с рукояти его бича будет срезана кухонным ножом его жены и брошена в огонь. Или положена ею куда-нибудь, чтобы в нужный момент она могла сказать мужу, что тот может снова стать независимым от неё Всадником и снова начать ублажать горожанок, если ему надоела любовь Всадницы. Илю стало грустно, что Таня так и не смогла поверить в себя, в свою гордую и независимую натуру и решила навсегда остаться горожанкой, привязанной к бетонному лабиринту. Он сделал всё, что только мог и его вины не было в том, что эта девушка так и не смогла переступить через свои предубеждения, мнения семьи и того общества, в котором она выросла.

Да, почти все горожане были таковы. Они толпами жили в тесноте своих городов, стиснутые в них, словно зёрна в мешке, и при этом были разъединены. Они мечтали вырваться на свободу, но ничего не делали для этого. Всадники же жили по другому. Хотя их станицы, ранчо и гасиенды были разбросаны по всей Малой Степи, они были монолитны в своей дружбе и привязанности друг к другу. Горожане стремились поскорее отделиться от семьи, зато у Всадником семьи были большими, многолюдными и очень дружными. В семье всякое могло случиться, бывало, что и родные братья ссорились друг с другом, но всегда мирились потому, что хорошо знали, — одинокий Всадник это всегда смешно, жалко и постыдно. Если ты чего-то не смог поделить с братом или сестрой, то кому ты вообще в этой жизни нужен? Сегодня ты хлопнув дверью ушел из семьи, а что сделаешь завтра? Нет, парень, ты не достоин ни дружбы, ни даже уважения, раз не смог найти мира в своей собственной семье, где все тебе родные. Так как тогда тебе можно доверять и вообще, что ты за человек такой, раз не смог ужиться в своём отчем доме, в станице, том духовном сообществе, которое зовётся казачеством или племенем?

Иль не мог, не имел никакого права делать хоть что-либо, чтобы заставить Таню пойти наперекор своим родителям, уже выстроившим её судьбу. Не мог он и покинуть свою Малую Степь, чтобы уйти в город в примаки. Это было бы для него даже хуже, чем смерть. Очень многие Всадники работали в городе, а некоторые даже шли на службу в армию и космофлот Земли. Это было в порядке вещей, но они при этом всё равно оставались Всадниками и не становились для своей семьи, рода, станицы или любого другого поселения отрезанным ломтём. Иль частенько бывал в городе у своих друзей, родители которых были либо банкирами, либо крупными торговцами и когда он переступал порог их городской квартиры, то у него было такое ощущение, что он зашел в гости в соседний дом в своей родной станице. Некоторые из его друзей даже держали в своих квартирах, а они у них были большими, куда больше, чем у обычных горожан, лошадей и собак, хотя из-за этого им приходилось чуть ли не через день вывозить их в степь. Горожане же категорически отказывались понимать их за это и всегда презрительно морщились и чуть ли не демонстративно зажимали носы, мол от тебя воняет навозом.

Ко всему этому Иль давно уже привык и ничему не удивлялся. Сам он мог терпеть город со всей его суетой, шумом, гамом и неразберихой максимум сутки, после чего начинал чуть ли не беситься от тупости горожан, возведённой в ранг высшей добродетели. Зачем, спрашивается, тебе иметь спортивный флайер с мощнейшим двигателем, если ты всё равно не можешь летать на нём и на одной десятой той скорости, которую тот способен развивать? А зачем тебе иметь целую кучу специального охотничьего и рыболовного снаряжения, если на рыбалку или охоту ты выбираешься раз, два в год? К чему демонстративно морщиться, завидев Всадника, когда ты уже вечером придёшь на ипподром и будешь стремиться купить билет как можно ближе к арене, чтобы вдыхать в себя запах конского пота, навоза, пороха, а иной раз и крови? К чему вся эта болтовня о том, что все Всадники дикие и вонючие, если после неё ты всё равно идёшь в их магазины и покупаешь там продукты себе к столу? Истинные причины всего этого Иль прекрасно знал и потому ему было жалко всех горожан, но это не было основанием к тому, чтобы демонстрировать им свою жалость. Горожане очень не любили всех тех, кто их жалел и кто им хоть в чём-то сочувствовал.

А ещё горожане, особенно молодые парни, просто бесились от того, что их девчонки вешались на шею к Всадникам и иной раз после очередного выступления умудрялись даже прорваться на арену, чтобы проехаться на коленях у какого-нибудь лихого гусара, бедуина или казака. Это у них было такой фишкой, выше которой было только одно, попасть на закрытую вечеринку, подцепить там Всадника и той же ночью отправиться с ним в степь, чтобы утром проскакать по ней верхом на лошади голой. Вот это горожанки любили проделывать больше всего даже будучи замужними дамочками. Иль не находил в этом ничего удивительного, ведь некоторым из них это было чуть ли не открыто рекомендовано их психоаналитиками, которые заявляли, что переспать с каким-нибудь молодым, диким и необузданным в своих страстях Всадником, потом проскакать несколько вёрст на неосёдланной кобылице и снова заняться с ним сексом на траве, это самое лучшее лекарство от депрессии. Возможно, что они и были правы, во всяком случае, повзрослев, Иль стал понимать, почему их старейшины смотрели на такие вещи сквозь пальцы. Они-то хорошо знали, что целомудрие Всадниц дорогого стоит.

Иль, как и очень многие его друзья, показывал своё мастерство наездника и фехтовальщика начиная с пятнадцати лет, хотя и начал рубить лозу во весь опор уже с шести. Ездить верхом он начал даже раньше, чем ходить, но при этом его ноги всё же остались стройными, хотя ходил он всё же несколько косолапо, да, оно и понятно, ведь если мать просила его куда сходить и это было дальше, чем перейти через дорогу, то он обязательно садился верхом на всегда осёдланного биомеха. Это даже не вызывало у неё никакого возражения. Когда Иль стал взрослеть, у него появился на верхней губе пушок и он стал заглядываться на девушек, отец снял со стены нагайку и сказал ему, что запорет его ею до смерти, если он посмеет подойти со своими блудливыми глазёнками хоть к одной девушке. Правда, уже через год он впервые выехал верхом на биомехе на арену ипподрома и у него даже глаза разгорелись от того количества восторженных женских глаз, которые смотрели, как ему тогда казалось, только на него. Да, отцы городов были большими пройдохами, раз они построили столько ипподромов не только на Марсе, но даже на Земле и других планетах, чтобы сделать для горожан такую отдушину, через которую так удобно выпускать эмоции.

Для горожан выступления Всадников были одним из их любимых развлечений, а для самих Всадником очень доходным бизнесом. Ну, а то обстоятельство, что у этого бизнеса имелась ещё и своя изнанка, похоже, вполне устраивало как отцов города, так и старейшин Всадников. Правда, некоторые ревнивые мужья всё же пытались начистить пятак какому-нибудь особо лихо выглядевшему всаднику, да, только это было совершенно бесперспективное дело, ведь все Всадники были ещё и прекрасными воинами. В жизни Иля уже был как не один десяток ни к чему не обязывающих мимолётных романов, так и не одна сотня драк с горожанами, которые приучили его всегда держаться начеку. Как говорил дед Вик: — «За всё, внучек, в этой жизни нужно платить. В том числе и за поцелуи городских дамочек. Так что нечего жаловаться, что тебе поставили фингал под глазом.» Да, Иль особенно и не жаловался, поскольку и сам успевал как минимум выбить своему противнику пару зубов, а то и вовсе сломать челюсть и говорят, что после таких эксцессов обманутые мужья прощали своих жен и жили с ними дальше в любви и согласии.

Подспудно это бесило Иля, хотя те его друзья-холостяки, которые не спешили жениться, даже позволяли этим доходягам малость отметелить себя, лишь бы тем стало полегче. Всё равно ведь синяки и шишки доставались как правило совсем не тому, кому они были предназначены. А ещё Иль понимал, что дело мало-помалу шло к тому, что Всадники уже никогда не обретут своей собственной планеты и это его порой угнетало. Ну, а то, что с Таней у него так ничто и не сложилось, он не считал для себя такой уж большой трагедией. В конце концов он же не абрек какой-нибудь, чтобы перекинуть её через седло и ускакать в свои горы, хотя горы в их Малой Степи имелись и к тому же о-го-го какие. В них можно было и от самого чёрта спрятаться, а не только от папаши Тани со всей его армией и вот тут-то он был бы бессилен, но в том-то и дело, что Иль на такую глупость не пошел бы ни за что на свете. Поэтому он просто пустил Ворона лёгкой рысью и постарался как можно скорей забыть хотя бы об этом разговоре, думая про себя: — «Прошла любовь, завяли помидоры».

Глава вторая Ну, всё прямо, как у Шекспира

Как не старался Иль относиться ко всему по-философски, а всё ж таки дурные мысли лезли ему в голову. Видно потому, что Таня всё-таки не была ему безразлична и он даже стал злиться на самого себя. От станицы до озера было километров двадцать и он как раз выехал на высокий холм, когда он увидел, что со стороны озера к нему кто-то летит. Сначала он подумал, что это воздушный патруль, охраняющий стада диких мустангов от браконьеров, но патрульные никогда не летали такими толпами. Иль насчитал семь флайеров горожан и даже удивился, с чего это они залетели вглубь Малой Степи. Флайеры быстро приближались и вскоре он увидел, что это были открытые одноместные машины военного образца, называемые в армии «коньками» или воздушными велосипедами, вот только педали на них не нужно было крутить. А ещё Иль увидел, что их седоки были одеты в самые настоящие лёгкие боекостюмы и у них на головах были закрытые шлемы с чёрными забралами и это ему совсем не понравилось.

Иль тут же развернул Ворона и рысью пустил его вниз по склону холма, думая про себя: — «Если это то, о чём я подумал, то сейчас нам с Вороном придётся туго. Вот ведь гадство, и почему это я не взял с собой в степь карабин? Так ведь кто ж знал, что этот Вадим такая злобная паскуда. И как только он меня выследил? Неужели Таня подарила мне какую-то вещицу с маячком и они нашли меня по нему?» В тот момент, когда флайеры подлетали к холму, Ворон уже скакал по ровному и Иль, легонько дав ему шенкелей, пустил жеребца в галоп. Тот всхрапнул и выстрелил, как пуля. Резвости Ворону было не занимать, вот только с флайером он никак не мог состязаться ни в скорости, ни в манёвренности. У него ещё теплилась в душе надежда, что это не Вадим Ивлева со своими дружками по военной академии, но она ра развеялась очень быстро. Все семь флайеров быстро снизились, догнали его и полетели на высоте метров в пять взяв всадника и его скакуна в клещи. Три машины летели справа, три слева и одна сзади. Никаких заявлений никто пока что не делал.

Иль усмехнулся и стал забирать вправо. Километрах в восьми от этого места рос редковатый лесок, в котором он мог спешиться и поговорить со своими преследователями по-мужски. Похоже, что у Вадима имелась очень подробная карта местности, раз его сразу же начали отжимать влево. Все три флайера справа снизились чуть ли не до самой травы и он был вынужден отступить. Столкновение с флайером могло попросту убить Ворона, а ему был очень дорог этот конь, которого он вырастил с жеребячьего возраста. Ворон был для Иля всё равно, что братом. Поэтому он тут же взял влево и одарил недобрым взглядом этих придурков, не понимающих, что они творят. Иль хотел было уже остановить Ворона, спешиться и отправить его домой, чтобы затеять уже совсем другую игру, как один из пилотов, летевших слева, выхватил мощный энергоразрядник, мгновенно сблизился с Вороном и ткнул им жеребца в голову. Ворон умер от этого электрического разряда практически мгновенно, но тело его ещё сделало несколько шагов, прежде чем упасть.

Иль, оцепенев от ужаса, всё же сумел ловко соскочить с коня, сгруппировавшись перекувыркнуться и тут же вскочить на ноги. Его преследователи громко захохотали и стали быстро кружить вокруг него. Они все вооружились энергоразрядниками и теперь Илю было просто невозможно определить, кто же из них убил его Воронка. Взяв в руки бич, он заорал:

— Суки, вы убили не биомеха! Это был мой конь и теперь, твари, я тоже буду вас убивать!

Ответом ему был громкий, издевательский смех, но длился он не долго, так как уже в следующее мгновение его бич обвился вокруг шеи одного из придурков и тот не только вылетел из седла своего конька, но ещё и врезался при этом в летевшего сзади пилота и оба свалились в траву с высоты метров в пять на довольно приличной скорости, отчего то ли потеряли сознания, то ли действительно посворачивали себе шеи. Машина же первого пилота, сделавшись легче, поднялась выше и догнав другого пилота врезалась ему в спину и тот тоже свалился вниз. Все остальные пилоты успели среагировать и разлетелись в разные стороны, но только для того, чтобы отлетев подальше и собравшись все вместе, немедленно снизиться и помчаться в атаку. Правда, они не учли только одного, — Иль был не только Всадником, но ещё и хорошим воином, умевшим сражаться и в пешем строю. Он мгновенно выхватил из ножен свой вибромеч и встал с ним наизготовку. Особо раздумывать ему было некогда. Четыре едва видимых флайера летели прямо на него.

Уцелевшие дружки Вадима включили хамелеоновую маскировку флайеров, но рассмотреть их всё же было можно, но самое главное их выдавала высокая трава, которую они рассекали днищами. Когда флайеры были уже в нескольких метрах от него, Иль, вскинув меч вверх и наискосок, упал на колени и пригнул голову. Вслед за этим он почувствовал сильный удар по мечу, послышались резкий звук, похожий на треск рвущейся ткани, истошный вопль смертельно раненого человека, а затем разрубленный наискосок флайер и перерубленный пополам курсант упали позади него на траву. Иль моментально вскочил на ноги и быстро попятился назад, ожидая взрыва, но его не последовало. Трава перед ним была на добрый десяток метров залита кровью. Один флайер тотчас врубил форсаж и умчался с месте побоища, зато два других поднялись повыше и полетели к Илю. Точнее они стали к нему подкрадываться и тут речь скорее всего уже шла о том, что дружки Вадима хотели убить его. Как те трое курсантов военной академии, которые свалились с флайеров в первые секунды, так их разрубленный товарищ покойниками, как таковыми, не считались и даже не могли ими считаться.

Подавляющее большинство землян имели в своей голове страховку, специальное устройство, которое ежесекундно записывало каждую мысль человека и всё передавало в центральный архив планеты. Так что даже в том случае, если тело убитого нельзя было собрать в кучу, сшить и оживить, из него всегда можно было вырастить клон и записать на его мозги всю информацию. Вот только такого устройства не было в голове Ворона, как не было его в голове самого Иля. Если такими устройствами оснастили ещё не всех землян, то что уж тогда было говорить о Всадниках, к которым Земля относилась, как к пасынкам. Поэтому смерть Иля была бы окончательной, если бы двое оставшихся в живых мстительных ублюдков его убили. Пока они кружили на флайерах в отдалении, Иль, повернув меч горизонтально, быстро опустился и развернувшись вокруг своей оси скосил траву сначала вокруг себя, а потом трижды пробежав по кругу значительно расширил этот пятачок и встав посередине принялся зорко озираться вокруг и вслушиваться в наступившую тишину.

При таких обстоятельства обоим курсантам для того, чтобы довести задуманное до конца, ничего не оставалось делать, как снова броситься на него в атаку, но они не спешили. Иль примерно догадывался, чего они ждут, — подмоги, а потому не долго думая включил свой коммуникатор и громко сказал:

— Па, дед Вик, Стас, меня тут собираются грохнуть дружки братца моей несостоявшейся невесты. Я нахожусь недалеко от Малого Сторожевого холма, что по пути к озеру Гюйгенса, так что вы поторопитесь, пока они меня не уделали. Похороны вам всё равно встанут дороже, чем пара десятков патронов.

По всей видимости оставшиеся двое курсантов подумали, что подмога может и не прилететь так быстро, как им того хотелось, а потому решили особо не мудрствовать. Они подлетели поближе, соскочили с флайеров и двинулись вперёд. Илю было их почти не видно, но их обоих выдавали шаги и ещё гудение энергоразрядников. Это были длинные, лишь немного короче его меча, дубинки из особо прочной стали и если кто-то из них двоих коснётся его тела, то ему будет точно уже не сдобровать. Единственное, что могло хоть как-то помочь ему спастись, это его кожаные перчатки Всадника, да, ещё вибромеч, но Илю ещё нужно было умудриться разрубить им энергоразрядники. К тому же враги разошлись и заходили один слева, а другой справа. Услышав, что один энергоразрядник поднимается вверх, Иль молниеносно метнулся направо, взмахнул мечом наискосок вверх и тут же почувствовал, как через меч прошел сильный разряд, то в следующее мгновение ему удалось перерубить энергоразрядник и обратным движением, всё так же наискосок, но уже вниз, он нанёс удар по его обладателю и угодил по нему весьма удачно.

Нет, Иль не убил своего врага этим ударом, но зато рассёк его хамелеоновый боекостюм в районе живота вместе с мышцами пресса и поясом с аккумуляторами. Тотчас послышался истошный даже не визг, а просто какой-то вой, маскирующий эффект пропал и он увидел, как довольно здоровый верзила упал на траву и схватившись за живот задрыгал ногами. О нём уже можно было не беспокоиться, но у Иля остался ещё один противник и он явно собирался довести дело до конца. Правда, он по всей видимости плохо представлял себе, с кем именно связался. Поскольку удара в спину уже можно было не опасаться, а бластеров у курсантов с собой похоже не было, Иль немедленно закрутил в воздухе перед собой стремительные восьмёрки и сам двинулся вперёд. Враг не ожидал от него этого и стал быстро пятиться назад, совсем забыв о том, что опытный фехтовальщик в том числе ещё и смотрит на ноги своего противника, так как они гораздо лучше, чем меч в руках, выдают его истинные намерения.

При этом Иль чутко вслушивался в гудение энергоразрядника и как только уловил направление его движения, мгновенно нанёс удар и перерубил его почти у самой рукояти, после чего стремительно сблизился со своим противником и вот уже меч лежал на его плече, обращённый лезвием к шее. Сразу после этого он ухватил врага за пояс и быстро нащупав пульт управления, отключил питание боекостюма и тот превратился из очень удобной и ничем не стесняющей движения защитной экипировки для боя, в самые настоящие рыцарские латы. Забрало шлема посветлело и Иль увидел побледневшее, испуганное лицо старшего брата Тани, — Вадима. Глядя ему в глаза, он спросил:

— Ублюдок, зачем ты убил Ворона? Что он тебе сделал плохого? Если у тебя есть претензии ко мне, то ты мог бы просто взять и вызвать меня на поединок и на этот раз я бы тебе точно в нём не отказал. Подонок ты после этого, Вадим. Мразь и гад.

Брат Тани усмехнулся и ответил:

— Жаль, что я убил твоего коня, а не тебя, вонючий дикарь, но это вполне поправимо.

Скорее всего это стоило Вадиму довольно больших усилий, вывернуть руку с зажатым в ней бластером скрытого ношения и выстрелить из него в Иля. Вот только выстрел его был не совсем удачным и как он не старался, а всё же сумел попасть ему только в левый бок. Иль ощутил дикую боль в боку и непроизвольно крутанулся на месте, отчего всё ещё включённый вибромеч смахнул голову этого новоявленного Тибальда с его плеч, как пушинку. Вверх ударил целый фонтан крови и оба упали на траву. Обезглавленное тело Вадима без единого звука, а Иль с громким матом. Правда, он уже через минуту встал и принялся оглядывать сожженный бластером бок, а вот Таниному брату теперь требовалась куда более квалифицированная медицинская помощь, чем та, которую Илю оказал через несколько минут его старший брать Стас, примчавшийся вместе с ещё двумя дюжинами вооруженных всадников на биомехе. Туго забинтовав ему бок, он поинтересовался сердитым голосом:

— Ну, и как ты предлагаешь всё это понимать, Иль?

— А никак! — Возмущённо заорал раненый Иль — Можно подумать, что я сам могу хоть что-то понять. Пока что мне ясно только одно, Стас, Тибальда я мордой в салат уложил, вот только никакой Джульетты даже на горизонте не видно. Таня пару часов назад дала мне полную отставку и я сам не понимаю, что этому придурку было от меня нужно. Хотя знаешь, есть у меня одна мысль и я её сейчас проверю. — Иль подошел к раненному приятелю Вадима, нацелился на него мечём и проревел — Ну, ты, падаль, если не хочешь, чтобы я сунул тебя в костёр, быстро отвечай, как вы меня здесь нашли? Кто вас на меня навёл? Ты?

Раненый курсант, зная, что Всадники народ совершенно непредсказуемый и дикий, тут же торопливо завопил:

— Нет-нет, это не я! Вадим где-то достал специальный сканер и подслушал твой разговор с его сестрой. Не знаю уж что ты ей наговорил, но он тут же попросил нас полететь с ним и разобраться с тобой раз и навсегда. Он зафиксировал частоту твоего коммуникатора и тот вывел нас прямо на тебя. — Немного успокоившись, курсант добавил — Всё вышло почти так, как он и хотел. Нас может быть и накажут за убийство твоего коня, оштрафуют там или вынесут порицание, но вот тебе теперь точно влепят лет двадцать пять за убийство пяти человек.

Иль выслушал курсанта и поинтересовался у брата:

— Стас, может быть добавить до кучи шестого и пусть будет тридцать? Только знаешь, я всё-таки думаю, что мне его всё-таки лучше сжечь. Вы бы смотались по быстрому за дровами? Пока полиция прилетит, этот подонок как раз хорошенько изжарится.

Раненный тотчас заверещал:

— Вы что, с ума сошли? Вы же не звери и не дикари!

Стас пристально посмотрел на него и спросил:

— Интересно, с каких это пор всякая курсантская сволота перестала нас считать дикарями? Насколько я это помню по своей службе в космофлоте, чтобы для вас, землян, Всадники Большой Степи не сделали, вы нас никогда за людей не считали. — После чего громко крикнул — Ладно, ребята, заштопайте эту гниду и дожидайтесь здесь прилёта полиции. Да, смотрите, чтобы они все улики тут собрали, а я отвезу Ильку в больницу. Ему сегодня точно придётся в камере ночевать, а нормальной медицинской помощи земляне ему точно не окажут. Да, и меч его боевой тоже нужно спасать, а он у него не то что наши железки, пролил вражью кровушку и сдаётся мне, что и наши мечи вскоре тоже зазвенят об армейскую сталь.

Илю подвели биомеха, он не смотря на ранение легко взлетел в седло и попрощавшись со станичниками, галопом помчался к станице, хотя и испытывал при этом просто дикую боль в сожженном бластером боку. Хорошо, что в станице имелся современный автоматизированный госпиталь. Врач станицы, старый индеец-сиу дед Вунко, осмотрев рану, сказал:

— Повезло тебе, казак. Можешь считать, что ты в рубашке родился. Бластер, судя по всему не был сфокусирован, да, и выстрел пришелся вбок, но часа три тебе в корыте придётся полежать, зато вылезешь из него, как новенький. Да, станичники, сдаётся мне, что неприятности у Иля только начинаются, если он снёс голову сынку генерала Ивлева. Очень уж он большая шишка в армии у землян, а стало быть постарается нажать на все рычаги. Поэтому, Иль, вставлю-ка я тебе несколько имплантантов в тело, по парочке биоклинков в каждую руку, да, средство связи в твою глупую голову. Ну, а тебе, Стас, придётся отправиться вслед за братом в город вместе с пластунами и находиться поблизости от той тюрьмы, в которую его засунут.

Стас оторопелым голосом воскликнул:

— Дед Вунко, так его же в полицейском участке должны будут содержать и я даже знаю в каком. В сорок девятом, в городе Кассини. Если кто из Всадников чего-нибудь натворит, то всех туда обычно отправляют, коли адвокат не договорится на счёт залога и парня не выпустят до суда.

Старый индеец усмехнулся и ответил:

— Стас, это тогда, когда речь идёт о всяких пустяках, а когда Всадник затронет какую-нибудь важную птицу из числа высокопоставленных шишек, то его первым делом отправляют в окружную тюрьму Беккереля и суют в пресс-хату. Это такая камера, в которой сидят такие отпетые негодяи, которых сами же уголовники на лоскуты порвут, стоит им только появиться в общей клетке. За то, что их содержат отдельно, они готовы над кем угодно и как угодно издеваться. Поэтому я и вставлю в руки твоего брата по паре биоклинков. Хотя они и очень прочные, ты сам знаешь, в хорошей драке всё, что угодно сломаться может. Я вот только одного не пойму, Иль, как ты умудрился вляпаться в такую историю? Просто какая-то повесть о Ромео и Джульетте.

Иль, который уже успел раздеться догола и был готов залезть в чрево наноробохирурга, со вздохом ответил:

— Всё так, дедушка Вунко, вот только Джульетта мне чайник повесила. Да, я об этом уже давно догадываться начал, ведь она же не просто так ко мне на день рождения не пришла. Похоже на то, что её родители тоже в какую-то пресс-хату сунули, а она не выдержала и сломалась. Ну, что же, значит не судьба, не станет она вольной Всадницей, дедушка Вунко.

Индеец, которому не смотря на его древние годы никак нельзя было дать больше пятидесяти лет на вид, покивал головой и сокрушенно промолвил, откидывая вверх серебристый, эластичный колпак хитроумного медицинского агрегата:

— Эх, Илька, хотя мы всё ещё Всадники, вольными нас уже трудно назвать. Мы для всех этих горожан что-то вроде канализации, через которую они сбрасывают свои нечистоты, а вы, дурни молодые, считаете за благо покувыркаться на травке с горожанками, да, потом подраться с их ревнивыми мужьями. Одни таким образом снимают стресс и повышают тонус, другие удовлетворяют свою похоть, а третьи, выплеснув на вас, дурней, свою ненависть, находят душевное равновесие. Ну, и что в итоге получается, Всадники? А то, что нас всех просто используют и правительство Земли даже и не думает расплатиться с нами по всем своим долгам, вас совершенно не беспокоит и вы, похоже, довольны. В общем не видать вам новой Большой Степи, как кроту рассвета потому, что все вы слепцы и глупцы.

Иль залез в корыто наноробохирурга и дед Вунко сделал для него любезность, оставил голову снаружи и даже поставил его в полулежачее положение, чем немедленно воспользовались его сёстры Люба и Надюха, которые тут же принялись кормить раненого брата. Хотя Иль и был ранен, ел он за двух здоровых и предпочёл бы ничего не рассказывать сёстрам, да, пришлось, так как через несколько минут в хирургический бокс вошел его отец. Не прекращая трескать всё то, чем его пичкали сёстры, Иль мрачным голосом рассказал о том, что с ним произошло. Люба и Надя тут же расплакались, им было жаль Воронка. Отец цыкнул на них, чтобы они перестали лить слёзы и сказал:

— Так, сын, тебя я ни в чём не виню. Убив Ворона, они на этом не остановились бы, ведь для них, офицериков этих, мы, вольные Всадники, словно шило в заднице. Вот увидишь, как только эти ублюдки выйдут из госпиталя, то сразу же в один голос все семеро запоют, что они, дескать, не знали, что под тобой живой конь, а не биомех, мол спутали. Да, это же нужно быть слепым, чтобы спутать биомеха с жеребцом. Ну, а на счёт того, что эти ублюдки через своё смертоубийство хотели тебя под статью подвести, ты сразу же забудь, на счету офицериков это уже где-то двадцать седьмой или двадцать восьмой случай, так что ни в коем случае не соглашайся признавать свою вину. Ты защищал свою жизнь, а всё, что тебе будут говорить ихние адвокаты, — брехня. Им верить, себя не уважать. Мы, конечно, постараемся нанять тебе хорошего адвоката, но им же, землянам, никому верить нельзя, они ведь завидуют нам, что мы такой вольной жизнью на этом жалком клочке Марса живём, а потому ненавидят, однако ж и без нас обойтись не могут. — Строго посмотрев на Любу и Надю, отец сурово сказал — Так, девицы, посмотрели на брата и брысь отсюда, мне ему пару напутственных слов сказать надо, прежде чем дед Вунко его с головой в своего доктора не засунет. Свидитесь ещё с ним дней через пять, правда в тюрьме. — Девушки со слезами на глазах расцеловали брата и вышли, после чего отец сказал ему со вздохом — Иль, мать тебе сейчас особую тюремную одежонку готовит со съедобной подкладкой, так ты того, ни в коем случае в тюрьме ничего не ешь и не пей. Сунешь руку под подкладку, отщипнёшь кусочек и жуй не спеша, а не то они тебе точно какой-нибудь гадости в еду или питьё подмешают и тогда ты в чём угодно сознаешься. Такое за ними водится. Ежели попытаются снять её с тебя, сразу же криком кричи, дерись, но не давайся им. Они не имеют права одевать тебя в тюремную робу до оглашения приговора суда. Господи, да, за что же тебе такое наказание выпало, Илька? Ведь ты же у меня не байстрюк какой-то, — оторви и выбрось, а справный казак, каким в старые времена на Земле-матушке любая станица только гордилась бы. Эх, видно, судьба наша, — Великая Кобылица, тебя испытать решила, посмотреть, на что ты годен, а потому, парень, не ломайся и запомни главную тюремную истину, сынок, — не верь, не бойся, не проси. Сколько бы человек перед тобой не встало, бейся с ними насмерть, но не проси пощады ни в коем случае и не верь никому. В тюрьмы сейчас невиновные не попадают, а за то, что человек защищая свою жизнь, отправил кого-то на пару деньков в госпиталь, его запросто упекут в тюрьму, а тех, кто нападал, ещё и оправдают. Как же, пострадавшие.

Иль улыбнулся и сказал отцу:

— Па, я постараюсь сделать так, чтобы от этих офицериков недоделанных их же собственная армия отвернулась. Только я тебя сразу предупреждаю, то о чём я скажу на суде, не правда. Ты ведь сам понимаешь, что я только таким образом могу заставить армейских убрать своё рыло из суда.

Лицо отца Иля посуровело и он задумчиво спросил:

— Илька, а стоит ли? Это же форменное предательство.

Дед Вунко тут же отвесил ему затрещину и рявкнул:

— Какое предательство, Витька? То что Нина родила его на Киаре, а не на Земле или Марсе? Где срок пришел, там она его и родила и кроме того этих слов ведь никто кроме судьи не услышит. Иль, земляне даже в суде любят торговаться и идти на всякие сговоры, так что ты, парень, не будь дураком и играй с ними, как кот с мышонком. — Уже совсем обрадовано старый индеец хлопнул в ладоши и воскликнул — Иль, а ведь это дело вполне может у тебя выгореть. — Повернувшись назад, он совсем уже весёлым голосом сказал брату Иля — Стас, быстро дуй в управу и тащи сюда станичного атамана, а ты, Колька, собирай станичников в ружьё. Пока сюда полиция не вломилась, нужно встреть её во всеоружии и показать им, что мы готовы за Иля сражаться насмерть. В общем до завтрашнего обеда этот парень из станицы ни ногой и передадим мы его в руки полиции только в присутствии не менее, чем эскадрона журналистов. Поэтому все уже сейчас начинайте названивать в редакции и вопите погромче, кричите, что мы всю степь в ружьё поднимем, но казака офицерикам на поругание не отдадим. Молодец, Илька, вовремя ты вспомнил о том, что тебя угораздило у бесхвостых ящериц родиться.

Виктор Шорников покрутил головой и спросил:

— Дед Вунко, а ты не перебарщиваешь? Это же будет просто какой-то балаган. У нас ведь что на руках, одни кавалерийские карабины, а у них оружие куда посерьёзнее будет.

Хитрый индеец прищурился и сказал:

— Да, Витька, не большой любитель ты по театрам ходить. Наше главное оружие не карабины, а телевизионщики, которых мы должны заставит растрезвонить обо всём на всю Солнечную систему. Отважные Монтекки встали на защиту своего Ромео в то время, как того предала его Джульетта, а злобные Капулетти вознамерились руками своего придурковатого сыночка Тибальда отправить его на тот свет. Терские казаки переписали пьесу Шекспира на свой лад и вся Малая Степь готова их поддержать. Парень, если мы хотим, чтобы земляне нас уважали, то давай для начала сделаем хотя бы так, чтобы они нас боялись. Мы же тут все живём здесь, как мои древни предки в резервации. Помяни моё слово, скоро они и земли нам начнут урезать. Мы Всадники, Виктор, а слово Всадник должно звучать гордо.

Атаман станицы Никита Горепёкин примчался уже через каких-то пять минут и войдя в хирургическую сначала выслушал старого индейца, затем отца Иля, после чего спросил:

— Ну, что скажешь, казак? Сдюжишь? Учти, если сделать так, то армейские на тебя всем скопом навалятся. Они ведь не дураки, прекрасно понимают, чем всё это может для них кончиться. Они же не об обороноспособности пекутся, а всё больше о бюджете и потому так и норовят выставить нас в качестве внутреннего врага, чтобы отвлечь народ от проблем межгалактической политики. Да, ты это и сам не хуже меня знаешь, Илья. Степь-то на твою защиту я враз подыму от самых Столовых гор и до Южного моря, но если ты дашь слабину, парень, то мне точно придётся сделать сэппуку. — Тут двоюродный дядька Иля не шутил, так как по матери был потомком древнего самурайского рода Фудзивара, дававшего в древности японским императорам жен — Сам понимаешь, послать казака на такое важное дело и тот, вдруг, не справится с ним, для меня будет хуже десяти смертей. Есть тут и ещё один момент, Илья, мы давно уже ждали чего-нибудь в этом роде, чтобы дать офицерью и генералюгами хоть какой-то укорот, а о таком варианте, который предлагают дед Вунко и твой батя, мы вообще даже и не мечтали.

Иль облизнул губы и ответил с улыбкой:

— Не беспокойся, дядька Ник, я тебя не подведу, или Шорниковы с Горепёкиными не самая близкая родня?

На том они и порешили. Старый индеец засунул Иля в наноробохирурга с головой и прогнал всех прочь. Двоюродные братья Виктор и Никита вскочили на биомехов, не знающих усталости, и во весь опор помчались в степь. Атаман станицы Наурской прямо на ходу оповестил войскового атамана о том, что они затевают и попросил поддержать наурских казаков. Через полчаса из всех ближних станиц в сторону Наурской бешеным галопом поскакали казачьи сотни, вооруженные стрелковым оружием, а из отдалённых в её сторону полетели флайеры. Тотчас поднялись все ранчо, гасиенды и прочие поселения и из каждого к озеру Гюйгенса либо скакали на биомехах, либо летели на флайерах Всадники, вооруженные до зубов, но в основном лёгким стрелковым оружием, но зато их были десятки тысяч. Ну, а на месте трагической гибели Ворона пока что было тихо. Похоже, что полицейские решили ждать до ночи, зато на выручку Вадима Ивлева бросились его дружки по академии, но как только они вторглись в пределы Малой Степи, их тотчас обстреляли как с земли, так и с воздуха, но винтовочная пуля слишком слаба, чтобы пробить сверхпрочный армейский боекостюм.

Тем не менее курсанты не на шутку перетрусили и тут же развернули лыжи назад. Только после этого в небо взлетели мощные полицейские флайеры, но когда они прилетели к месту преступления, оно уже было окружено плотным кольцом не только казаков, но и ковбоев с соседнего ранчо «Уайт Хорс», потомков Панчо Вильи с гасиенды «Долорес» и полусотней конных самураев с длинными луками, непревзойдённых мастеров ябусаме, — верховой стрельбы из лука. Атаман станицы и отец Иля подробно рассказали полицейским, что здесь произошло, захваченный в плен курсант запинаясь от страха всё подтвердил и полицейских буквально заставили описать в своих протоколах каждую срезанную травинку, провели их по всей цепочке следов и только к полудню разрешили им отправиться в станицу. К этому моменту возмущённо гудела уже вся Малая Степь, но на это возможно не обратили бы никакого внимания, если бы во всей Солнечной системе не стали закрываться продовольственные магазины Всадников и отменяться их выступления на ипподромах. Более того, Всадники стали стремительно откочёвывать к себе в Малую Степь. Причём крайне демонстративно.

Нисколько не считаясь с убытками, они тоннами выбрасывали продукты в утилизаторы, приговаривая, что не станут кормить в городах даже крыс, если офицерьё обнаглело настолько, что стало убивать их детей прямо на пороге их домов. Самым же неприятным для землян было то, что чуть ли не все торговцы, словно обезумели, и принялись громить свои собственные магазины, давая тем самым понять всем, что они возвращаются в Малую Степь навсегда. Всякие мелочные придирки уже так достали Всадников, что им не хватало только искры, чтобы вспыхнуть пожару. Пока что только в их душах. Скорее всего именно поэтому в станицу Наурскую и прилетело столько репортёров. Полицейские прислали в станицу из Кассини небольшой флайер для перевозки задержанных, но атаман станицы отказался выдать им Иля сославшись на то, что они смогут его тишком в нём удавить. Полицейские быстро поняли, что они угодили в неприятную ситуацию, так как станица была на грани бунта.

Хотя на площади перед станичным госпиталем их было более двух сотен и все они были в боекостюмах полицейского образца, способные противостоять пулям, прямо напротив них стоял сводный кавалерийский полк Всадников. От пуль их карабинов они были хорошо защищены, но в том-то всё и дело, что Всадники были готовы в любой момент пустить в ход своё самое опасное оружие, — боевые виброшашки и точно такие же сабли, ятаганы и катаны и тогда все они были бы изрублены в капусту в считанные минуты, если и вовсе не секунды, но что хуже всего, очень многие из них были бы только ранены и взяты в плен, а как раз вот этого они страшились куда больше, чем быстрой смерти. К счастью для полиции вопрос решился очень быстро. Один из репортёров предложил атаману доставить Иля в полицейский участок на большом редакционном флайере вместе с капитаном полиции и затем сопроводить его в здание полицейского участка. Никита Горепёкин согласился быстро, а вот капитану пришлось согласовывать этот вопрос с вышестоящим начальством и только после того, как полицейский вспылил и пригрозил начальству, что он сейчас вместе со всеми своими людьми покинет станицу, вопрос экстрадицией был наконец решен.

Иль вышел из станичного госпиталя одетый в какой-то нелепый, пухлый наряд держа в руках один только прозрачный пластиковый контейнер, заполненный бутылочками с минеральной водой. Он молча помахал с крыльца всем рукой, затем церемонно поклонился на все четыре стороны и не говоря никому ни слова вошел в флайер крупнейшей марсианской теле и радиовещательной компании «Марс Таймс». В нём его не ждало никакого подвоха кроме того, что репортёр сразу же спросил его:

— Всадник Иль, вы можете рассказать нам, что же здесь всё-таки случилось вчера вечером?

Капитан полиции тотчас завопил:

— Я запрещаю вам брать интервью у подозреваемого!

Иль и репортёр чуть ли не в один голос рявкнули:

— Да, кто ты такой, чтобы запрещать?

После этого Иль с грустной улыбкой на лице спросил:

— Мне как, ответить вам коротко или рассказать всё?

Репортёр осклабился и тут же воскликнул:

— Всадник Иль, вы мне не поверите, но это наверное самый медленный флайер во всей галактике! Поэтому пока мы долетим до Кассини, вы сможете рассказать в прямом эфире телезрителям и радиослушателям нашего канала о себе всё. Кстати, меня зовут Билл Уайтсмит и мои предки тоже были ковбоями, как и вы.

Иль вздохнул и начал свой рассказ:

— Билл, ещё вчера я был ничем не примечательным парнем и мне казалось, что меня любит одна замечательная девушка, но, увы, на самом деле всё было совсем не так, как я об этом думал. Отец этой девушки очень важная птица, генерал и вдобавок ко всему военный дипломат. В общем мне нужно было сразу понять, что я ей не пара. Увы, но я наверное самый тупой из все Всадников Малой Степи, раз не врубился в одну простую истину, — этот цветок расцвёл для оранжереи, а не для продуваемой всеми ветрами степи. Да, к сожалению я слишком поздно это понял и вот к чему это всё привело, меня, как зверя, везут в клетку…

После этого Иль, не называя имён, он прекрасно понимал, что репортёры и сами назовут все имена, довольно подробно рассказал о том, как его встретили в генеральской семье, как старший брат изо всех сил старался доказать своё превосходство над ним, вонючим дикарём, как он сдерживал свои эмоции и как старался не ударить в грязь лицом, но всё было тщетно. Рассказал он и о каждой секунде того неравного поединка, который состоялся в степи после того, как под ним пал Ворон. При этом он сразу же сказал, что поединок был неравным как раз для его противников, у которых в голове имелось устройство спасения жизни, а у него такого не было. Иль тут же высказал предположение, что теперь Всадникам никогда не видать таких устройств, как собственных ушей потому, что обманув их однажды, правительство Земли будет обманывать Всадников и впредь раз за разом только за то, что они хотят жить вольной жизнью на своей собственной планете, обходясь лишь минимумом всех технологических благ цивилизации, не гонясь за техническим прогрессом. Когда же Иль закончил свой непростой рассказ, Билл со вздохом спросил:

— Всадник Иль, неужели у вас не было никакой возможности избежать стычки с этими негодяями?

— Как же не было? — Воскликнул Иль — Конечно была! Но для этого мне нужно было выехать из дома не на Вороне, а своём боевом биомехе. Вот тогда эти офицерики могли бы гоняться за мной по всей степи хоть трое суток и фиг бы они меня загнали в угол, а если бы я поскакал в Глубокие Каньоны, то они там точно сами бы себе шеи посворачивали. Мистер Уайтсмит, этим доходягам никогда не взять в Малой Степи Всадника, скачущего на хорошем, отлично обученном биомехе и я проклинаю себя за то, что решил в тот день показать Воронку, какой знатный боевой меч выковал себе его Всадник. Понимаете, Ворон ведь был совсем ещё молодым жеребчиком, ему только три месяца назад исполнилось пять лет, он же был ещё совсем мальчишка. К тому же я не готовил его для боёв и потому не учил уворачиваться от шашки или меча. Он же просто мчался по прямой считая, что это спортивная скачка, а эти, эти… Простите, мистер Уайтсмит, но у меня нет приличных слов, чтобы описать моральные качества убийц моего Воронка. Он же ничего им не сделал! Он вообще был ласковым и доверчивым к людям, как котёнок.

В глазах Иля появились слёзы, но он быстро взял себя в руки и они тут же высохли. Зато репортёр быстро нашел слова, чтобы определить моральные качества убийц и сказал:

— У меня есть множество эпитетов для этих курсантов, Всадник Иль, но я применю лишь вот эти, — они гнусные, подлые и трусливые убийцы, которые намеренно убили вашего коня, чтобы потом, якобы в целях самозащиты, убить и вас.

Капитан полиции тут же заверещал:

— Вы не имеете права так говорить! Следствие ещё ничего не установило и это голословные обвинения!

На это репортёр и Иль снова дружно рявкнули:

— Заткнись!

А репортёр ещё и добавил:

— Вякнешь ещё раз, генеральская подстилка, и я выкину тебя из флайера! Так что заткнись и помалкивай. — После чего с участием в голосе спросил — Всадник Иль, вы знаете о том, что Всадники по всей Солнечной системе уже закрыли практически все свои магазины и в массовом порядке возвращаются в Малую Степь? То же самое делают и все ваши труппы, которые радовали сотни миллионов зрителей своими искромётными выступлениями. Знаете, когда я смотрю на то, что вытворяют на арене ипподрома те парни, у которых хватило духа и смелости остаться ковбоями в наше время, когда человек по сути дела превратился в какой-то жалкий придаток всех этих бесчисленных машин и механизмов, у меня одновременно перехватывает дыхание от того, что мои далёкие предки были когда-то в каком-то там Техасе ковбоями и вместе с тем мне становится жутко стыдно, что я такая размазня, не могу бросить всё к чёртовой матери, прилететь в Малую Степь, приползти на коленях к какому-нибудь ранчо и взмолиться там: — «Братцы, примите меня в свою семью, я сирота! Мне всё давно уже обрыдло в этом мире. Мои дети давно уже стали дедами и бабками и я не вижу их десятилетиями. Внуков я вижу ещё реже, а правнуки, похоже, вообще ничего не знают о моём существовании, да, и жене я уже давно не нужен». Вот такие мысли частенько посещают меня на ипподроме.

Иль улыбнулся тихим голосом спросил:

— Так в чём же дело, дядя Билли? Собери в походный мешок всё самое дорогое для тебя, сядь в свой флайер и лети прямиком в Малую Степь, выбери там то ранчо, которое тебе приглянётся, посади машину посреди двора и выйдя из неё просто громко крикни: — «Эй, вы, лежебоки, я старый Билл Уайтсмит, мои предки были ковбоями в Техасе! Быстро покажите мне мою комнату и объясните, что у вас тут к чему!» Поверь, дядя Билли, уже через полгода тебе вскружит голову какая-нибудь обворожительная принцесса прерий и ты поведёшь её под венец. Наши девчонки они ведь совсем другие. Они могут ждать своего суженного и до сорока лет, не глядя ни на кого, но о таком я что-то не слыхал ни разу. Все мои сверстницы давно уже выскочили замуж.

Репортёр посмотрел на Иля, как на приведение и спросил:

— Неужели это правда, Всадник Иль? Неужели меня не возьмут за руки и за ноги и не вышвырнут прочь, как пропойцу из бара? Мне что-то не очень в это верится. Знаешь ли, парень, слишком это всё похоже на сказку про Синдереллу.

Иль усмехнулся и сказал:

— А ты попробуй сделать это, Всадник Билл. Знаешь, я не раз слышал подобные слова от городских дамочек, ищущих в степи экзотики и сам недавно обжегся, но у меня есть несколько знакомых парней, которые однажды вспомнили о том, что в их крови тоже есть гены Всадников, набрались смелости и пришли в Малую Степь с одной лишь сменой белья. Кто-то стал ковбоем, кого-то приписали в казаки, но все они вполне довольны. По-моему вам, горожанам, очень трудно сделать самый главный, первый шаг и собраться в Малую Степь. Вы же привыкли рассчитывать всё наперёд и мыслите чуть ли не категориями вечности. Особенно с тех пор, когда фактически стали бессмертными. Это для нас смерть является нашей постоянно спутницей и именно поэтому ваше правительство никогда не даст нам этой чёртовой системы спасения жизни, ведь тогда очень многие люди вспомнят о том, что и в их жилах течёт кровь вольных Всадников. Ведь говорят, что радиус действия этих устройств всего двести пятьдесят вёрст и большая часть Малой Степи для вас является погибельной в прямом смысле слова. Установи они такие антенны в Малой Степи и тогда к нам точно потянулись бы горожане.

Репортёр вдруг улыбнулся и воскликнул:

— Ну, и чёрт с ней, с вечной жизнью! Зато старый Билл Уайтсмит станет тем, кем он давно уже мечтает стать — вольным Всадником, скачущим по прерии вслед за Великой Кобылицей.

Глава третья От сумы и от тюрьмы не зарекаются даже Всадники

Вся Седьмая улица, на которой в Кассини располагался сорок девятый отдельный полицейский участок, была запружена народом. Настроения людей разделились примерно пополам и в то время, как одни громко и слаженно требовали: — «Вздёрнуть чудовище!», вторые ещё громче орали: — «Вас самих нужно повесить! Опустите Всадника Иля!» В общем было весело, тем более, что посреди улицы с двух сторон от полицейского участка шла всеобщая месиловка. Обе непримиримые группы кассинийцев, выстроившись друг напротив друга вдоль разделительной полосы, охаживали друг друга почём зря всяческим дрекольем. Врагам Иля приходилось всё же малость похуже, так как на его стороне было очень много женщин, вооруженных тяжелыми, череполомными сковородками из чистейшего чугуна и все они, сковородки, были уже изрядно окровавлены. Как только кто-нибудь пытался выхватить сковородку из рук её разъярённой владелицы или того хуже, заехать ей чем-нибудь в ухо, супруг оной тут же пускал в ход бластер гражданской модели.

Поэтому ряды врагов Всадника Иля довольно быстро редели, но им на смену тут же с истошными криками шли в бой следующие и на головах некоторых героев были предусмотрительно надеты защитные шлемы, но сколько ударов тяжелой чугунной сковородкой выдержит даже самый прочный шлем? Дамочки, которым Всадники вернули вкус к жизни, были неутомимы и случалось так, что шлем вроде был ещё цел, зато его носитель, получив по балде с десяток, другой раз, падал мордой в гранитную брусчатку, уже забрызганную кровью и усыпанную выбитыми зубами, среди которых попадались даже коренные. Пилот флайера, в котором Всадник Иль летел в полицейский участок, чтобы сдаться там властям, пролетел вдоль всей улицы раз восемь, дабы доставить молодому казаку удовольствие и самое главное наглядно доказать ему, что далеко не все земляне скоты и сволочи. Особенно Иля порадовал большой транспарант, вывешенный на стене, на котором он увидел огромную фотографию одной из его подружек и надпись: — «Иль, я тебя люблю!» Билл Уайтсмит сразу же воскликнул весёлым голосом:

— Всадник Иль, я не стану спрашивать у тебя имя этой леди, но она отважная женщина, раз решила выступить в твою защиту таким экстравагантным образом! Разве не так?

Иль пожал плечами и ответил смущённым голосом:

— Билл, я наверное высказал много обидных слов в адрес землян. Ребята, простите меня, я был сегодня не в духе. Честное слово, никто из нас не имеет ничего против вас. Лично мне всегда доставляло удовольствие выступать перед вами. Билл, наверное нам пора заходить на посадку. Чем скорее я окажусь внутри, тем быстрее закончится драка на улице.

Пилот флайера обернулся и громко крикнул:

— Не волнуйся, парень, марсиане на тебя не в обиде!

Репортёр кивнул головой и сказал пилоту, чтобы тот заходил на посадку. Вскоре выяснилось, что самое интересное происходило как раз напротив входа в полицейский участок. Седьмая улица была довольно широкой, метров пятьдесят не считая тротуаров, а потому на ней смогли построиться в каре под тысячу человек репортёров со всей Солнечной системы и у полиции не имелось никакой возможности предотвратить эту незапланированную и никем не санкционированную пресс-конференцию, так как репортёров охраняли целых три шеренги мощных охранников в довольно серьёзных на вид боескафандрах, да, и вооружены они были бластерами ружейного типа. Поэтому толпа противников Всадника Иля старалась к ним не приближаться. Не делали этого и сердитые дамочки, поскольку их интересовал не сам Иль, как таковой, а те, кто хотел его вздёрнуть на виселице. Но всё это было ещё полбеды. Самое страшное происходило выше.

В довольно приземистом, но большом пятнадцатиэтажном здании сорок девятого участка на шести верхних этажах находился ИВС, в котором маялись Всадники, арестованные кто за что и вот они-то как раз и решили, что им нужно непременно поддержать Иля. Их преступления были ничтожны по сравнению с тем, что сделал он, а потому даже за стихийный бунт им могли добавить максимум сорок пять суток ареста. Ну, а поскольку в каждой камере имелся телевизор, то все они скорее всего уже видели интервью Иля, а потому взбунтовались не на шутку и теперь с верхних этажей вниз постоянно доносился ритмичный, громкий шум ударов чем-то тяжелым в стальные двери камер и дружные, громкие крики заключённых:

— Ну-ка, дружно, раз-два, ну-ка, взялись, три-четыре!

Это заключённые высаживали двери таранами, сооруженными из стальных коек. Полицейские, стоявшие на ступенях участка, болезненно вздрагивали при каждом таком ударе. Зато всё это было на руку военной полиции, представители которой уже злорадно хихикали. Опасный смутьян был, можно сказать, у них уже в руках и скоро они позабавятся над ним, объяснят ему всю тяжесть его преступления. Флайер между тем плавно опустился посреди улицы. Первым из него с облегчением выскочил капитан полиции, затем вышел телеоператор с миниатюрной камерой, порхающей в воздухе, и только потом Иль и Билл Уайтсмит, после чего флайер немедленно взмыл в воздух и Всадник оказался посреди большого ринга под прицелом множества телеобъективов. Все репортёры уже сидели в креслах. Подали три кресла и тем, кто прилетел на редакционном флайере «Марс Таймс» и как только Иль сел в кресло, его немедленно спросили:

— Всадник Иль, почему ваши руки не в наручниках?

Иль усмехнулся и ответил с грубоватой прямотой:

— Потому что тот коп, который должен был доставить меня в участок, зассал ко мне подходить. Я же Всадник из дикой степи, а потому непременно варвар.

— У него имелись для этого причины? — Тут же последовал следующий вопрос.

Иль улыбнулся и ответил, поднимая руки:

— Ровным счётом никаких. Мой атаман сказал мне, чтобы я сдался в руки властям и я намерен сделать это. Так что никакого беспокойства полицейским я не доставлю. Как вы это можете слышать, Всадники в этой тюряге тоже престали ломать двери, но мне в ней точно сидеть не придётся.

Всё тот же тип снова задал вопрос:

— Всадник Иль, откуда вам известно о том, что с вами будет?

Иль громко расхохотался и воскликнул:

— Ну, вы прямо, как дети, господа! Посмотрите на ступеньки, видите там мордоворотов в чёрных мундирах? Это господа из военной полиции, которые намерены утащить меня из сорок девятого участка в окружную тюрьму города Беккереля и если кому-то из вас это неизвестно, то я объясню, эта тюрьма всецело принадлежит вашим хвалёным воякам и о ней давно уже идёт дурная слава, как о месте, где ублюдки из военной полиции пытают и убивают людей. В основном вас, землян.

— И вы похоже знаете, что вас там ждёт, Всадник Иль? — Тут же последовал ещё один вопрос, заданный строгим тоном.

Иль подтянул живот, повёл плечами и ответил:

— Конечно знаю. Первым делом они постараются отобрать у меня всё до последней нитки, даже эту воду, что я взял с собой, чтобы тишком напичкать меня какой-нибудь психотропной гадостью, но перед тем сунут меня в пресс-хату. — Внезапно Иль громко и зло выкрикнул — Да, знаете вы это всё ничуть не хуже меня, не знаю как вас там звать! Тоже мне, нашли секрет. Через эту поганую дыру прошло уже почти три десятка наших парней, так что и я про неё всё знаю. Только этим тварям ещё никого в ней не удалось сломать. Убить, да! Сломать, нет! Всадники не гнутся, не скулят и не ломаются. Зато некоторые из охранников, которых нам удавалось поймать и привезти в степь, визжали от страха, словно свиньи и эти ублюдки в чёрных мундирах прекрасно это знают. Знаете это и вы, господин спрашиватель.

Таким своим ответом Иль довольно сильно смутил сухопарого типа, задававшего ему эти вопросы. Тот на этом не угомонился и снова поднял руку, как делал это всякий раз и тут на его череп с громким, костяным стуком приземлилась чья-то телекамера. Назойливый тип тотчас успокоился, его немедленно и довольно грубо вышвырнули за пределы журналистского каре и какая-то женщина громким, взволнованным голосом спросила:

— Иль, неужели всё, что вы сказали, правда? Но это же просто чудовищно! Неужели военные на это способны?

Иль покивал головой и ответил:

— Да, это правда, и мне очень жаль, что на Марсе творятся такие чудовищные преступления. Ваши военные ещё и не на то способны ради того, чтобы им не урезали бюджет.

— Иль, чем мы можем вам помочь? — Воскликнула всё та же журналистка чуть ли не плача.

— А вы уже мне помогли, леди! — Весёлым голосом ответил женщине Иль — Надеюсь, что после того, как вы меня здесь встретили, у вас хватит отваги, чтобы приехать завтра утром в Беккерель, куда меня обязательно отвезут, и спросить у начальника тюрьмы, жив ли ещё Всадник Иль Шорников. Знаете, леди, я ведь не требую по отношению к себе никаких поблажек. Я требую только одного, чтобы в отношении меня соблюдался закон. Они всё равно сунут меня в пресс-хату и я просто-таки жажду в ней поскорее оказаться. — Иль громко рассмеялся и воскликнул — Они ещё не знают, что это такое, запустить хорька в курятник. Ну, что же, скоро узнают. Любой человек имеет право на самооборону и потому я буду сражаться за свою жизнь любыми доступными мне способами и средствами. Если я окажусь в обычной камере, то тюрьма уцелеет, а вот если в пресс-хате, то за последствия я точно не отвечаю. Они могут быть просто катастрофическими. Ваши вояки ещё ни разу не сталкивались с бунтом? Столкнутся.

Высокий, франтовато одетый господин вскочил и сказал:

— Всадник Иль, я Юрий Авро, «Канал Луна-Сити». Скажите, вы понимаете, что таким образом дразните зверя? Иль, они же могут просто убить тебя. Потом будет скандал, возможно кого-то посадят, но рано или поздно всё забудется, Иль, вот только тебя уже не будет, парень. Ты будешь лежать в могиле в своей родной станице и на ней будет рыдать твоя мать. Ты этого хочешь, парень? Неужели ты не боишься смерти?

Иль улыбнулся, медленно помотал головой и сказал:

— Я Всадник, Юрий, а Всадники не боятся смерти. Они к ней готовятся с детства. Мы скачем по Большой Степи за Великой Кобылицей и рано или поздно каждый Всадник упадёт с коня. Для меня куда страшнее смерти то, что если им удастся меня сломать, то позор падёт на всех Всадников, моё казачье племя, мой род, мою семью. Вот этого я действительно боюсь больше всего, а потому им меня никогда не сломать. Я не сдамся, земляне. У нас в Малой Степи есть то, о чём вы давно уже позабыли, могилы наших Всадников, мужчин и женщин, и все они умерли на полном скаку, когда неслись во весь опор за Великой Кобылицей. Для многих из вас мои слова покажутся бредом, но я спрашиваю вас, Всадники, разве я не прав? Ответьте мне, братья?

И тут с верхних этажей до всех донёсся такой громовой рёв нескольких тысяч Всадников, посаженных в кутузку за какие-то мелочные правонарушения, что все вздрогнули. Всадники громко повторяли только одно слово, — имя их брата:

— Иль! Иль! Иль!

Иль встал, поднял руку и этот дружный крик стих. Как и в станице он поклонился на все четыре стороны и сказал:

— А теперь простите меня, люди добрые, но мне нужно идти. От сумы и от тюрьмы даже Всадники не зарекаются.

Подхватив свой контейнер с водой, Иль под прицелом телекамер направился к полицейскому участку. Толпа репортёров расступилась перед ним и тотчас образовав живой коридор эти земляне, в обязанность которых входило первыми приносить в дома людей различные новости, стали подниматься по ступеням вместе с ним. Полицейские даже не пытались их останавливать и вскоре они подошли к колоннаде, за которой Илю преграждал путь высокий, мощный, смуглый мужчина с седыми висками, одетый почему-то в белый парадный мундир с золотыми аксельбантами, — начальник сорок девятого полицейского участка. Как только Иль поднялся на площадку, он поднял руку и спросил:

— Ты Всадник Иль Шорников?

Иль кивнул головой и ответил:

— Да, я Всадник Иль.

И вот тут произошло то, чего не ожидал никто. Начальник полицейского участка взял под козырёк и сказал:

— Добро пожаловать в мой полицейский участок, Всадник Иль. Я главный полицейский инспектор Дик Бронсон. Ты будешь в моём участке почётным пленником и потому с твоей головы не упадёт ни один волосок. А эти типы, — Полицейский сделал рукой небрежный жест рукой назад — Умоются. Они никогда не заберут тебя из моей тюрьмы. Извини, сынок, но я коп и потому просто обязан произвести в отношении тебя следственные действия, ведь тебя подозревают в преднамеренном убийстве.

Иль дрогнувшим голосом ответил:

— Спасибо, инспектор Бронсон. Я не доставлю вам никаких хлопот и буду сотрудничать со следствием.

Репортёры тут же разразились аплодисментами и кто-то из них тут же истошно завопил:

— Инспектор Бронсон, вы действительно не отдадите Всадника Иля военной полиции?

Инспектор удивлённо вскинул брови и спросил:

— А с какой это ещё стати я должен отдавать им своего подозреваемого? Всадник Иль Шорников, насколько мне это известно, не имеет никакого отношения к армии и военному космофлоту. Ну, а то, что ему инкриминируют, будто он замочил каких-то подонков, курсантов военной академии, так это всё, господа, во-первых, ещё не доказано, а, во-вторых, произошло не на территории какой-то военной базы, а в Малой Степи, то есть фактически на другой планете, так как Всадники, живущие там, не являются гражданами Земли, но по договору расследованием всех преступлений, совершенных в Малой Степи или Всадниками, занимается один только сорок девятый участок и в нём хозяин я, а не какие-то там типы из военной полиции. Пользуясь случаем, господа, я хочу обратиться к старейшинам Всадников, господа, по моим сведениям Всадник Иль ещё не является совершеннолетним, поэтому пришлите в участок кого-либо из взрослых, чтобы он был рядом с парнишкой до самого суда.

У Иля хватило ума не возражать и он двинулся вперёд. Капитан, прибывший за ним в станицу, тут же вытащил из кармана своего боекостюма наручники и метнулся было к нему, но был остановлен одним только взглядом начальника участка. Нахмурившись, главный полицейский инспектор Бронсон проворчал:

— Рейли, я увольняю капитана Стюарта. Он не справился со своей работой и вообще вёл себя возмутительно. Отбери у него жетон, оружие, экипировку и вышвырни из участка эту мразь.

Рейли, худощавый мужчина в штатском, ответил:

— Слушаюсь, босс. Парни, извлеките этого типа из боекостюма. Он всегда мне не нравился.

Однако, представители военной полиции не собирались сдаваться так просто. К начальнику полицейского участка подошли сразу трое типов в чёрных мундирах и один сказал:

— Дик, этот парень поедет с нами.

Дик Бронсон улыбнулся и сказал в ответ:

— Рейли, сынок, вышвырни заодно и этих воронов. Они, видно, совершенно не отдают себе отчёта в том, что здесь происходит и вообще, Рейли, если я замечу в своём участке ещё хоть одного офицера из военной полиции, которому я лично не выдал пропуск, то вылетишь уже ты. Ты меня понял, Рейли.

Рейли заулыбался и ответил:

— Конечно понял, босс. — После чего спросил — Так, ребята, вы сами уберётесь или мне вас всех сначала пристрелить, а затем отдать под суд за подстрекательство к мятежу? Это уголовная статья и по ней вам влепят минимум по пятнадцать лет.

Офицеры военной полиции тотчас дружно подняли руки и ретировались с площадки перед дверями, ведущими в полицейский участок. Всё это происходило на виду у репортёров и очень многим понравилось то, как Дик Бронсон навёл порядок в своей епархии. После этого Иль чуть ли не рука об руку с начальником полицейского участка вошел в его владения. Вместе с ними в здание просочилось несколько репортёров, — полицейских хроникёров, которые были здесь своими ребятами. Один из них подошел к Илю и с весёлой, насмешливой улыбкой сказал:

— Парень, давай я тебе помогу. Хотя я и бывший коп, сейчас работаю в газете «Вестник Кассини», меня зовут Джек Бишоп, репортёр отдела уголовной хроники. Здесь ты можешь не опасаться никаких подлых штучек. Дик ни за что не отдаст тебя военной полиции и контрразведке, без которой здесь точно не обошлось. Тебе сейчас придётся пройти ряд процедур и во время некоторых тебе так или иначе нужно будет выпустить контейнер с водой из рук. Знаю, ты не склонен доверять нам, но поверь, мы не станем с тобой подличать. Так что можешь отдать мне свой контейнер, я потаскаю его вместо тебя.

Дик Бронсон хмуро буркнул:

— А заодно постараешься пролезть в мой кабинет, Джек.

— Разумеется, Дик! — Весёлым голосом откликнулся репортёр и добавил — Иначе что же я за репортёр.

Иль, подумав: — «Эх, была не была», с беспечной улыбкой отдал репортёру контейнер и дальше они пошли к лифту уже втроём. Сначала они поднялись на третий этаж и там с него сняли сканером отпечатки глаз и сфотографировали сетчатку глаза. Потом его сфотографировали два раза в профиль и в фас, после чего взяли кровь на анализ ДНК, просветили сканером насквозь от макушки до пяток и ничего не сказав про имплантанты, выпустили из кабинки. Начальник участка и репортёр постоянно находились рядом с ним и разговаривали о каких-то своих делах. Наконец они снова вошли в лифт и поднялись на девятый этаж, над которым уже располагался ИВС, и прошли в просторный кабинет начальника полицейского участка, где тот подведя Иля к углу, в котором вокруг низкого столика стояло пять кресел, сказал:

— Садись, сынок, мне нужно тебе кое-что объяснить. Вчера утром я должен был вылететь с Марса на Линарию, так как позавчера начался мой отпуск, но из-за одного балбеса, который никогда не мог хоть к чему-то подготовиться заранее, я был просто вынужден сдать билеты и задержаться на сутки. Вот тут-то и выяснилось, что задержался я не зря, поскольку какие-то умники, оказывается, решили воспользоваться моим отлётом для того, чтобы спровоцировать беспорядки в Малой Степи. Естественно, что я тут же прервал свой отпуск и уже сегодня в полдень вернулся на работу. К счастью Всадники и на этот раз проявили просто потрясающую выдержку и лишь продемонстрировали правительству свою готовность к вооруженному восстанию. Сразу же скажу тебе, сынок, если бы это произошло, то и я, и этот жалкий писака, как и многие другие марсиане, с оружием в руках выступили бы против правительственных войск на стороне Всадников. Однако, Иль, хотя Всадникам давно уже было пора показать свой характер и они это сделали в лучшем виде, твоей проблемы это не решает. Ты в любом случае предстанешь перед судом, а я буду просто обязан произвести в отношении тебя все следственные действия и предоставить суду вещественные доказательства твоей невиновности, вот только мне не ясно, как на это посмотрит суд. Здесь начинается самое интересное, если ты потребуешь, чтобы тебя судил суд присяжных, то не исключён вариант, что он оправдает тебя вчистую. Правда, военная контрразведка обязательно постарается затянуть судебный процесс и так обработает присяжных, что они могут и припаять тебе вышку, отправить в тюрьму пожизненно. Есть другой вариант, — ты требуешь, чтобы тебя судил федеральный судья. Это, парень, лотерея, и кто знает, какому именно судье достанется твоё дело, но в этом случае ты сможешь пойти на сговор с судом. Не знаю, что ты сможешь предложить судье такого, чтобы он назначил тебе минимальное наказание в том случае, если он настроен против тебя. Ну, а если судьёй будет леди, то она мигом тебя оправдает. Это как пить дать. Кстати, сынок, в корпусе федеральных судей две трети женщины. В общем тебе решать, Всадник Иль.

Иль улыбнулся и поблагодарил полицейского:

— Спасибо за добрый совет, Всадник Дик. Я обязательно выберу федерального судью и заставлю его сделать так, чтобы все семеро курсантов были преданы суду военного трибунала.

Джек Бишоп покрутил головой и сказал:

— Если ты сможешь сделать так, парень, то я тут же вернусь в полицию и снова стану детективом. Когда-то только потому, что я не смог засадить за решетку двух офицериков, изнасиловавших и убивших Всадницу, я швырнул свой жетон Дику.

— И чуть не выбил им мне глаз, мерзавец! — Смеясь воскликнул начальник полицейского участка и пояснил — Когда-то этот тип был моим напарником, но он всегда был жутким разгильдяем и потому я стал начальником этого участка, а он предпочёл уйти и стать жалким газетным писакой. Джек не врёт, Иль, он действительно вернётся в полицию, если тебе удастся прищучить этих юных мерзавцев. Суд военного трибунала очень жестокая машина и если они загремят под трибунал, то уже только за покушение на убийство им грозит по тридцать лет каторги каждому. Правда, я не знаю, как ты собираешься сделать это, сынок.

Иль улыбнулся и ответил:

— Боюсь, что и никогда не узнаете, Всадник Дик, если не решитесь когда-нибудь вернуться в прерию.

Полицейский тоже улыбнулся и спросил:

— Почему ты называешь меня Всадником, Иль? Я ведь самый обыкновенный коп.

Уже с совершенно серьёзным видом Иль объяснил:

— Всё очень просто, Всадник Дик, в ваших жилах течёт кровь каких-то древних Всадников и потому свобода и справедливость для вас даже выше, чем любые законы Земли. Ваши ближайшие предки скорее всего сами, по своему собственному выбору прилетели на Марс, когда на нём не было ничего, кроме воздуха и воды. Нас-то, Всадников, на эту планету переселили насильно, просто выгрузили из звездолётов, как скот, и бросили здесь, считая, что гравитационных решеток, едва присыпанных камнями, да, климатических установок нам вполне хватит для того, чтобы выжить и мы выжили, а потом ещё и помогали, чем только могли, первым поселенцам-землянам, которые прилетели на Марс добровольно. Они растили сады, а мы скот. Так мы и жили первую сотню лет, а потом, когда Марс стал расцветать, на него попёрлись другие земляне, которые стали строить на этой планете города вроде Кассини. Ещё бы, их жителям уже не нужно было вкалывать сутками напролёт из года в год, чтобы эта планета зазеленела и стала такой, какая она сейчас. Нахлебники!

Оба полицейских, бывший и настоящий, громко расхохотались и Дик Бронсон весело воскликнул:

— Смотри-ка, Джек, а парень сечёт фишку на раз! Хотя мы об этом и помалкиваем, Иль, но на Марсе общество разделено на марсиан и землян. Одни из землян безвредны, они просто обыватели, зато другие, вроде богатеев и представителей касты потомственных военных, порой являются самым настоящим отребьем. Мы с Джеком марсиане, Иль. К сожалению это хорошо знают только те Всадники, которые постоянно жили в городах, а такие парни вроде тебя, которые дальше ипподрома шага в город не ступят, об этом почти ничего не знают. Нам, марсианам, не меньше, чем вам, Всадникам, надоело, что земляне так и норовят всё скупить или же просто отобрать у нас. Ты точно сказал, нахлебники, и по другому жить они не хотят.

Джек Бишоп кивнул головой в знак согласия и сказал:

— Ладно, Дик, я теперь дай мне рассказать парню о том, что его ожидает в самые ближайшие часы. — Улыбнувшись он принялся объяснять — Иль, как только прилетит кто-то из взрослых, ты ведь ещё не получил документы о совершеннолетии, ты сможешь переодеться в нормальную одежду, чтобы не выглядеть полным идиотом в нашей тюряге. В саму тюрьму тебя, естественно, никто сажать не собирается. До суда тебе придётся посидеть в КПЗ. Это даже не камера, а небольшая однокомнатная квартирка со всеми удобствами, из которой ты сможешь выходить, чтобы пообщаться вечером со своими товарищами. В нашей тюрьме сидят одни только Всадники и признаться, хлопот от них нет никаких. Весь тот грохот, который ты слышал, они устроили только по просьбе Дика. Ему нужно было как-то надавить на психику военной полиции. К сожалению ты не сможешь с ними увидеться. Ты будешь сидеть на десятом этаже, а они выше. Твой сопровождающий будет жить всё это время в соседнем номере. С расследованием мы должны уложиться в десять дней, чтобы потом не упрашивать судей продлить срок расследования. Сегодня ты будешь допрошен в присутствии твоего сопровождающего в первый раз и ответишь на самые общие вопросы, а завтра начнётся настоящая работа. — Посмотрев на начальника полицейского участка, репортёр сказал — Знаешь, Дик, тебе придётся вернуть мне мой жетон. Думаю, что тогда ни один адвокат не станет морочить Илю голову, да, и судья зная о том, кто проводил расследование, уже не сможет трактовать улики так, как ему это вздумается. Я ещё не знаю, что задумал Иль, но ты ведь понимаешь, как это важно, провести все следственные эксперименты, ведь если дело о нападении курсантов военной академии на Всадника Иля действительно окажется в суде военного трибунала, то моё заключение будет самым важным документом и потом все их махинации с уликами уже не будут иметь никакого значения.

Тут Иль снова почувствовал, что ему следует поверить этим людям и слегка кашлянув сказал:

— Всадники, у меня есть очень веский аргумент для федерального судьи. Если он не пойдёт на сговор со мной, то для правительство Земли наступят очень серьёзные последствия. Настолько серьёзные, что мало не покажется ни армии и военному космофлоту, ни всем федеральным судьям без исключения и это не шутка. Понимаете, я родился на Киаре и потому являюсь чуть ли не единственным человеком, который автоматически имеет гражданство не только этой планеты, но Галактического Союза, в который Земля мечтает вступить вот уже почти восемьсот лет.

Оба копа переглянулись и невольно заулыбались, а Джек, потирая руки сказал свистящим шепотом:

— Дик, и эти кретины ни о чём не знают. Ты понимаешь, достаточно этому парню положить свою правую руку на сканер и сказать всего одно слово Киар, как тот моментально докажет его принадлежность к тем, кого они боятся больше всего. Да, он из любого федерального судьи может верёвки вить.

Начальник участка потряс головой и ещё тише спросил:

— Постой, Джек, а может быть они как-то пронюхали о том, что Иль киарец и хотели его тихонько грохнуть? — Пристально посмотрев на Иля, он спросил — Парень, ты точно никогда не объявлял о том, что ты киарец? Пойми меня правильно, Иль, если ты скажешь об этом федеральному судье, то он тебе не поверит и ты будешь просто обязан это доказать и тогда консул Киара появится в зале суда максимум через десять минут, но после этого начнётся такое, что я землянам точно не позавидую.

— Этого не произойдёт, Всадник Дик. — С твёрдой уверенностью в голосе сказал Иль — У меня есть и другие доказательства того, что я родился на Киаре и вот их-то я и предъявлю федеральному судье. — Улыбнувшись он добавил, первые семь лет моей жизни прошли на Киаре, но когда киарцы спросили меня, кем я хочу быть, то я ответил им, что никем, — я уже казак и стало быть Всадник Большой Степи. Тогда они улыбнулись, похвалили меня за то, что я храню верность своему роду и через десять минут мы с мамой уже были на Марсе, в Малой Степи, а тот андроид, который её изображал, растаял, как дым. Ну, для меня мало что изменилось, ведь всё это время я жил на Киаре в своём собственном доме и кроме мамы меня окружали точные копии всех моих родственников. В общем кроме меня, отца и матери никто так толком ничего и не знал о том, где именно я родился и гражданином какого мира являюсь, ведь все те семь лет, что я жил на Киаре, на Марсе вместо меня рос андроид и как-то так получалось, что я как бы жил сразу в двух мирах. Ну, киарцы и не на такие штуки мастера. Я могу в любой момент вызвать на помощь киарцев, но никогда не делал этого раньше, не собираюсь делать этого сейчас, да, и впредь не буду, ведь я же не только Всадник, но ещё и человек. Если я так сделаю, то Земля точно никогда не станет членом Галактического Союза. В общем я не могу предать землян, какими бы они не были.

Дик Бронсон глухо зарычал и прошептал:

— Чёрт возьми, Джек, ну почему они такие тупые? Почему они надеются только на одни свои железки? Порой меня так и подмывает взять и организовать политическое движение за присоединение хотя бы Марса к Киару. Поверь, от этого всем на этой маленькой планетке стало бы только лучше.

Джек предупреждающе поднял руку и сказал:

— Остынь, Дик. Ты же прекрасно знаешь, что киарцы и сами этого не очень-то хотят. Они считают, что через пару тысяч лет мы сможем решить все свои проблемы и тогда войдём в Галактический Союз, как всякая нормальная, зрелая цивилизация. Им вполне хватает сариан, майтарцев и гдерейцев, которые добровольно примкнули к ним и теперь пытаются во всём походить на этих мудрых ящеров. Зачем им ещё земляне? Знаешь, я иногда думаю, что они даже больше нас хотят, чтобы мы поскорее поумнели, но ты же знаешь, к чему ведут дело военные. Они хотят только одного, спровоцировать войну с Киаром, чтобы им дали новейшие военные оборонительные технологии, а уж наступательными они их быстро сделают. Правда, при этом они в сторону Киара и киарцев даже просто взглянуть боятся, а не то что косо. Знают, что вслед за этим последует. — Посмотрев в глаза Илю, он спросил — Парень, это правда, что киарцы целых три года толпами ходили на ваши выступления? Мне что-то не верится в это. Неужели такой древний народ могли заинтересовать все эти ваши бешеные скачки верхом на лошадях и кровавая рубка?

Иль улыбнулся, кивнул головой и подтвердил:

— Правда. Некоторые даже пытались с нами состязаться, да, что с них взять, с ящериц бесхвостых. В седле держаться они ещё умеют, но как только дело доходило до вольтижировки, рубки или стрельбы на полном скаку, то всё, начиналась сплошная потеха. Они хотя и сильные, как черти, всё же неуклюжие все, хотя и кажутся грациозными. Вы бы посмотрели, сколько их собиралось на поле возле нашей хаты, когда я учился ездить верхом. Они же каждый мой шаг засняли на видео, чтобы потом учить своих Всадников. Но окончательно они прибалдели тогда, когда я начал в шесть лет лозу рубить и не какой-то там детской, а настоящей, дедовской шашкой. С вольтижировкой у меня уже тогда был полный порядок, я вокруг своего биомеха чёртом умел крутиться. Нет, Джек, там всё было по-честному. Киарцы они ведь тоже Всадники, правда давно уже забыли об этом и единственное, чем их Великая Кобылица обидела, так это дала им не коней, а гнурров, а это такая ледащая скотина, что не ней только дрова возить. Вот они и решили тогда, что им следует присмотреться к нашим, земным лошадям, а заодно и к Всадникам. Вопрос с лошадями прояснился очень быстро, они терпеть не могут киарцев и потому те поклацали своими челюстями и попросили нас научить их создавать биомехов. Этому делу киарцы в две недели обучились и создают теперь таких биомехов, что уже нам завидно. Ну, а потом мы стали показывать им, на что способны, сидя верхом хоть на биомехе, хоть на лошади. Вообще-то лошадью управлять всё-таки легче, чем биомехом. Владыки киарцев посмотрели на наши выступления разок, другой, третий, пошевелили гребнями на макушках и решили, что после этого весь их народ должен насладиться таким зрелищем, вот только потребовали, чтобы Всадники выступали только на живых верховых животных. Тогда сечевой атаман Горевой покрутил пальцем у виска и говорит им: — «Вы шо, хлопцы, сдурели? Лошадь это вам не Всадник, ей передых нужен. Да, и какой же козак на своём сыночке в такую жуткую сечу сунется. Ни, тилько на биомехах!» В общем на том они тогда и порешили, на живых скакунах Всадники показывают им всё то, на что способна лошадь, а на биомехах свою ловкость и умение рубиться в конном строю и поодиночке. Они бы нас там и на пять лет задержали, да, народ роптать начал, ну и всех Всадников киарцы тут же отправили в Малую Степь.

Джек Бишоп покрутил головой и сказал:

— Знаешь, Дик, а ведь они такие, Всадники. Ты думаешь почему киарцы три года ходили на их выступления? Да, только потому, что Всадники им быстро доказали, что киарцам с ними нечего тягаться и они с этим тут же согласились. — Пристально посмотрев на задержанного, он спросил — Иль, а как так получилось, что ты смог появиться на свет? Ведь киарцы вроде бы сделали всё, чтобы этого не произошло.

— Всё, да, не всё. — Насмешливо ответил Иль — Они ведь сами отбирали тех Всадников, которые должны были предстать перед владыками Киара, ну, и в том числе их выбор пал на моих родителей. Моя мамка она ведь любого казака за пояс заткнёт. Перед тем, как телепортировать всех Всадников на Киар, они их обследовали и потом дали каждой женщине выпить по пилюле, ну а когда уже на Киаре всем стало ясно, что одна пилюля была бракованной, делать уже было нечего. Поэтому киарцы и навали меня Ильхемом, что на их языке означает Неуязвимый. Как только я родился, они построили в самом центре их столицы — Лиорума, Вечного города точную копию нашего дома, населили его андроидами и мамка с отцом поселились в нём. Потом отец с точной копией моей мамки и моей точной копией вернулся в Малую Степь, а мы остались, но мамка говорит, что вроде бы как и не расставались. С трёх лет я пошел вместе с остальными детьми моего возраста в школу, а когда мне исполнилось семь лет, то предстал перед Советом владык и должен был дать им окончательный ответ, где я намерен жить, на Киаре или в Малой Степи, но я и раньше им говорил, что вернусь вместе с мамкой домой.

Дик Бронсон вздохнул и тихо сказал:

— И этого парня, Джек, чуть было не убили какие-то кретины. Это просто уму непостижимо.

Иль хмуро буркнул в ответ:

— Ничего бы они мне не сделали. Не доросли они ещё до того, чтобы Всадника в его родной степи убить. Рылом не вышли. Всё, что они могли сделать, это убить Ворона. Я вот всё думаю, что было бы, отпусти я тогда Ворона и прикажи ему скакать во весь опор за подмогой. Они бы его всё равно догнали и убили. Это же какие-то форменные ублюдки, а не люди, раз они способны руку на коня поднять. Поэтому я и хочу, чтобы они предстали перед судом и понесли за это наказание. Я конечно понимаю, что всего срока они сидеть не будут. Их ведь всё равно через какое-то время амнистируют или ещё каким-то образом вытащат из тюрьмы, но все хотя бы будут знать, что они преступники.

Тут в кабинет начальника полицейского участка вошел насупленный атаман Горепёкин, одетый в казачью форму, при папахе и с большим саквояжем в руках. Увидев, что Иль сидит в кресле, он хотя и чуть заметно, но всё же с облегчением вздохнул. Дик Бронсон кивнул ему головой и сказал:

— Присаживайтесь, господин станичный атаман. Мы как раз обсуждаем, как нам теперь быть. Ваш парень нам уже всё рассказал и теперь я намерен предпринять все усилия к тому, чтобы его задумка удалась. Это мой друг и лучший детектив на всём Марсе Джек Бишоп. Да, вы скорее всего его знаете. Ведь это он тогда раскрыл убийство Элли Бриджпорт и не его вина, что преступники не понесли наказания потому, что их признали невменяемыми. На этот раз Джек сделает всё, чтобы преступники были наказаны, но сможет он это сделать только благодаря тому, что Иль намерен пойти на сговор с федеральным судьёй, а как сделать так, чтобы всё произошло именно так, как он задумал, зависит в том числе и от вас, господин станичный атаман.

Никита Горепёкин сел в кресло, пригладил бороду, кивнул головой и сказал:

— Ну, что же, господин инспектор, раз так, тогда зовите меня просто Никита, без всяких господинов. — После чего указал глазами на саквояж и распорядился — Илька, раз всё так обернулось, быстро переоденься. — Увидев умоляющий взгляд парня, он недовольно поморщился и проворчал — Да, привёз я твой кисет с табачищем, привёз. Вот же нашел себе забаву не по возрасту. Дымишь, как старый дед Викул.

Иль подскочил с кресла, схватил саквояж и быстро переоделся в казачью форму. В чёрной, длинной и просторной черкеске и мягких, бесшумных ичигах ночью он вполне мог состязаться в невидимости с любым воином-ниндзя. Надев папаху, он вернулся в кресло повеселевшим и первым делом свернул самокрутку и закурил. Дик Бронсон, посмотрев на обоих казаков сказал:

— Вот уж не думал, что такая одежда для вас является такой же привычной, как для нас уникост.

Атаман степенно ответил:

— Мы бы тоже от уникостов не отказались, им же можно придать любой внешний вид, да, нам их не дают покупать. Не про нашу честь такая одежонка. Так что мы носим то, что сами себе пошьём и ничего, не жалуемся. Так ведь, Илька?

— Так, дядька Ник. — Жадно затягиваясь ответил Иль — Только ты же сам знаешь, что от любого универсального костюма до боекостюма всего один шаг. Нашпиговал его наноматериалами и будьте добры, тебе уже не страшен ручной бластер.

Они поговорили по дружески ещё полчаса и наконец Джек Бишоп, которому Дик Бронсон вернул его жетон полицейского-детектива тотчас, как только сел за свой письменный стол, провёл предварительный допрос подозреваемого, внёс в электронный формуляр все его данный и завёл дело, после чего проводил обоих Всадников в их номера. Да, десятый этаж в здании сорок девятого полицейского участка никак нельзя было назвать тюрьмой. Это был самый обычный недорогой отель, по которому Иль и станичный атаман могли разгуливать сколько угодно и тем не менее это всё-таки была тюрьма, про которую можно было сказать только одно: — «Хорошая тюрьма, да, чёрт ей рад». Вместе с атаманом Иль поужинал в ресторане, взял с собой в номер сладостей и пару бутылок газировки и сославшись на то, что устал, уединился, чтобы побыть в одиночестве и подумать.

Глава четвёртая Суд хотя и скорый, да не правый

Детективу Джеку Бишопу понадобилось всего шесть дней на то, чтобы полностью восстановить всю картину преступления совершенного в Малой Степи неподалёку от озера Гюйгенс. При этом он всего лишь трижды побеседовал с Илем для того, чтобы уточнить некоторые факты. Он был специалистом своего дела и прекрасно знал, где именно нужно искать такие улики и вещественные доказательства, которые никто не смог бы оспорить или хотя бы подвергнуть сомнению. Тем не менее он передал все материалы дела в суд только поздним вечером десятого дня пребывания Иля в полицейском участке. Так было нужно и потому никто, ни Иль, ни атаман Горепёкин, не стали этого оспаривать. Таким образом Джек просто не давал судейским времени на то, чтобы придумать какую-то каверзу, тем более, что с иском о возбуждении уголовного дела против Всадника Иля Шорникова выступили даже не родители потерпевших, а командование марсианского отряда военно-космического флота Земли и тут действительно нужно было действовать очень аккуратно.

Иль был просто поражен, когда детектив Бишоп пришел однажды утром в его номер, пригласил его и атамана позавтракать, а после завтрака вручил каждому по инфокристаллу с реконструкцией всех событий того дня. Когда же они сели напротив трёхмерного экрана телевизора и Джек Бишоп включил его, Иль и вовсе не поверил своим глазам и даже подумал сначала, что это видеофильм, заснятый кем-то в тот день, настолько реалистичным был этот компьютерный ролик. Когда же он просмотрел его до самого конца, то потрясённым голосом сказал:

— Джек, всё именно так и было. Неужели это не настоящая видеосъёмка? Как такое вообще можно было сделать?

Детектив развёл руками и ответил:

— Ну, знаешь ли, парень, когда я посмотрел несколько видеофильмов с твоими выкрутасами на арене ипподрома, то я тоже был поражен не менее твоего. Ты мастер в своём деле, а я в своём. В общем ты подтверждаешь, что всё именно так и было? Знаешь, я ведь даже не уговаривал себя, когда занимался расследованием этого дела. — Увидев, что Иль не понял его, Джек Бишоп улыбнулся и пояснил — В том смысле, что мне не пришлось искать хоть какое-то оправдание твоим действиям. Всё и так было налицо. Ты выехал на вершину холма, увидел этих ублюдков и замедлил ход, потом ты смекнул, что вам обоим пора делать оттуда ноги и повернул коня назад. Спускаясь с холма ты его ещё придерживал, чтобы он не полетел чего доброго кубарем, а потом пустил в галоп, но они догнали вас уже через семьсот тридцать два метра и курсант Ивлев сразу же убил твоего коня. Хотя я и не всадник, моя реакция была бы даже порезче, чем твоя. Я бы тотчас выхватил бластер и мне плевать на то, что на них были боекостюмы. Уж я-то знаю куда нужно стрелять, чтобы хорошенько поджарить какого-нибудь ублюдка. Иль, всё это ясно мне, но тебе придётся хорошенько приложить судью мордой к столу и ты должен будешь сам выбрать момент, когда это сделать. Желательно не в самом начале заседания, а только после того, как выступит кто-нибудь из так называемых пострадавших. Думаю, что для большей убедительности тебе нужно будет заявить отвод адвокату и уже потом, когда тебе будет разрешено судьёй защищать себя самому, ты сможешь попросить судью разрешить тебе совещание с ним. Вот тогда ты ему и заявишь свои требования.

Утром одиннадцатого дня Иль, одетый в свой казачий наряд, ехал в полицейском бимобиле в здание Дворца Правосудия. Как раз в тот момент, когда он в сопровождении целого отряда полицейского спецназа поднимался под прицелами телекамер по ступеням, на проспект Маринера вылетела конная лава и десятки тысяч Всадников, скакавших на боевых биомехах, разразились воинственными криками. Проспект Маринера был очень широк, более двухсот метров, а Дворец Правосудия представлял из себя весьма величественной, отдельно стоящее зданий и Всадники стали быстро брать его в кольцо, причём прибыли они сюда не только на лошадях, но на верблюдах и даже слонах. Ничего удивительного, индийские махараджи тоже были всадниками и прекрасными стрелками из лука, вот только сюда они добрались на огромных биомеханических слонах, настоящих живых танках.

Иль поднялся на самую верхнюю ступеньку, повернулся лицом к своим собратьям и чётко отдал им честь, благодаря Всадников за эту моральную поддержку. Он уже заявил о том, чтобы процесс был гласным и его требование было внесено в материалы дела. Теперь ему только и оставалось что войти в секретариат суда, где ему должны были объявить о том, кто из судей будет его судить и на какой день он назначит первое заседание. Из сорок девятого полицейского участка, в котором Иль уже успел подружиться с многими полицейскими, ему предстояло теперь переехать в камеру КПЗ Дворца Правосудия и вот это точно будет самая настоящая камера, которую ему придётся делить с ещё несколькими подсудимыми и он очень надеялся на то, что все они сейчас смотрят телевизоры, имевшиеся во всех камерах, а потому ему не придётся объяснять им, что он никакой не мальчик для битья. Всадники в ответ на его приветствие разразились громкими криками и один из полицейских, шагавших рядом с Илем, завистливым тоном сказал:

— Эх, хотел бы я, чтобы меня хоть раз так поприветствовали Иль, как твои друзья приветствуют тебя.

Не отрывая руки от папахи-кубанки, Иль ответил:

— Так ведь Всадники приветствуют не только меня, но и всех вас, парни. Они же знают, что вы мои друзья и находитесь здесь только потому, чтобы никто не снёс мне голову при входе в здание суда. Так что твоя мечта уже сбылась, Фредди.

Лейтенант Фредди Бун тотчас воскликнул:

— Так что же мы тут стоим, как истуканы? Взвод, равнение на Всадников! Равняйсь, смирно! Приветственный артикль делай, раз! Всадникам Малой Степи, салют!

Взвод спецназа, одетый в лёгкие боескафандры, который окружил Иля плотным каре, по команде своего командира повернулся лицом к Всадникам, встал по стойке смирно и чётко проделал приветственный артикль ружейными бластерами, после чего спецназовцы дружно, с грохотом переступили с ноги на ногу и замерли. Всадники тотчас отсалютовали им своим оружием каждый отряд на свой манер, а добрых две сотни слонов дружно затрубили и стали кивать им головами. Выглядело это всё так красиво, торжественно, а кое для кого и устрашающе, что репортёры, стоящие на ступеньках, весело закричали и даже принялись свистеть. Кроме них зрителей было очень мало, если не считать тех, кто сейчас невольно прилип к телевизорам, ведь не каждый день в эфир выходит экстренный выпуск новостей.

Иль опустил руку, круто развернулся и подождав, когда сопровождающие его полицейские будут готовы, направился к парадным дверям Дворца Правосудия, в котором уже начали тихо паниковать судейские. Они прекрасно догадывались, что таким образом Всадники оказывают давление на суд, но ничего с этим поделать не могли. Свобода шествий и хоть ты тут тресни, а никуда не денешься. Начальник сорок девятого полицейского участка и детектив Бишоп уже были внутри. Оба они улыбались и чуть ли не покатывались от хохота. Вместе с ними Иль прошел через огромный холл к лифтам. Служители Фемиды при виде их быстро разбегались во все стороны. Для того, чтобы подняться на седьмой этаж, где находился секретариат суда, им и репортёрам пришлось вызвать все лифты, но и после этого наверх смогли подняться не больше трети народа. Дежурный секретарь, увидев такую огромную толпу, уже и так бледный, побледнел ещё сильнее и скорбным голосом поинтересовался:

— Джек, неужели тебе обязательно было брать с собой столько спецназовцев? Это же всё-таки не серийный убийца.

— Да? — С притворным удивлением воскликнул детектив Бишоп — А ты читал иск штаба космофлота? Из его текста следует, что Всадник Иль Шорников как минимум враг Земли под номером один и у него в каждом кармане по термоядерной бомбе, а потому, давай, поторапливайся и открывай большой зал, Дейв.

Дежурный секретарь всё же сначала поинтересовался:

— Джек, ты обычно знаешь всё. Скажи мне, те ребята, которые взяли здание в кольцо, они что, собираются ждать решения суда или они скоро уберутся из города?

— А вот тут ты не угадал, Дейв. — Ухмыльнувшись ответил дежурному секретарю Джек Бишоп — Насколько мне это известно, они собираются разбить здесь лагерь и будут ждать решения суда столько, сколько это потребуется и мне очень жаль, что все эти Всадники прибыли сюда на биомехах. Если бы это были живые лошади, слоны и верблюды, то уже через три часа здесь стояла бы такая вонь, что вы оправдали бы этого парня уже к полудню. Но я так думаю, что Всадникам тоже нужно будет оправляться, а вокруг вашей конторы разбиты такие милые газончики. В общем пошевеливайся, Дейв, и передай судьям, чтобы они не очень-то телились, а то уже завтра утром здесь дышать нечем будет. Что мы, копы, что Всадники, народ ко всему привычный, а вот вы все тут чистоплюи и когда наступите на ступенька на чьё-нибудь дерьмо, то визжать будете так, что рёв слонов заглушите.

Дежурный секретарь тут же приказал открыть большой зал предварительных слушаний, бросился в свой кабинет и через неплотно закрытую дверь Иль услышал:

— Господа судьи, если вы не поторопитесь, то вы первые об этом пожалеете. Всадники намерены пригнать ко Дворцу Правосудия из своей степи живых слонов, но и без них эти ребята грозятся, что если суд не будет скорым, то они станут использовать подземную стоянку бимобилей, как общественный туалет. Мне от этого хуже не станет, я прилетаю на работу на такси, а вот вы там все точно задохнётесь. Так что мы ждём, когда кто-нибудь из вас оторвёт свою сиятельную задницу от кресла и поскорее спустится вниз. — Через минуту секретарь вышел и сказал — Джек, я сделал всё, что только было в моих силах. Мы тут уже многое повидали, факельные шествия, клоунов на ходулях, но слонов на проспект Маринера ещё никто не выводил. Теперь посмотрим, у кого нервы крепче, у Всадников или федеральных судей.

Иль усмехнулся и воскликнул:

— Ну, это ещё никто не начал ногами топать. Сорок пять тысяч одних только скакунов-биомехов это вам не коза по ступенькам прыгает. Если они начнут все бить копытом, то такой грохот поднимется, что никакие окна не спасут.

И биомехи, словно по команде, а точнее как раз именно по команде, начали дружно бить копытами. Иля ввели в большой зал без окон, но и в нём было хорошо слышен грохот сорока пяти тысяч копыт с подковами из сверхпрочного наносплава по мостовой. Поэтому он нисколько не удивился, что уже минут через пятнадцать в зал через специальную дверь вошел высокий, седовласый судья в чёрной мантии и страдальчески морщась направился к своей кафедре. Иль незаметно подал через коммуникатор команду и грохот конских копыт быстро стих. Судья с облегчением вздохнул, сел в своё кресло, обвёл зал глазами, он был битком забит репортёрами, кивнул головой и дежурный секретарь вместе детективом повели Иля к кафедре. Откуда-то сбоку тут же материализовался адвокат Иля, невысокий, полненький живчик с чёрными волосами и жгуче-карими глазами — Боб Солинас. Все вместе они подошли к кафедре и судья, достав откуда-то узкую деревянную табличку, поставил её перед собой. На табличке было написано накладными золотыми буквами — «Федеральный судья Соломон Вайсман». Улыбнувшись судья сказал:

— Юноша хочет, чтобы его судил настоящий профессионал своего дела, а не какая-то толпа баранов. Что же, это похвальное стремление, но мне не нравится, что друзья юноши пытаются оказывать давление на федерального судью.

Иль, полагая что эти слова можно рассматривать и как вопрос, улыбнулся с разъяснил судье диспозицию сил:

— Ваша честь, как только начнётся судебное разбирательство, мои друзья так же быстро уберутся из Кассини, как добрались до этого города и вы их больше никогда не увидите.

Судья нахмурился и спросил:

— Как это понимать, юноша? Я больше никогда их не увижу. Неужели Всадники куда-нибудь уберутся с Марса. Признаться честно, вы все мне давно уже осточертели.

— Мы уберёмся с Марса навсегда тотчас, как только вы вернёте нам ту планету, которую у нас отобрали или хотя бы дадите равноценную взамен. — Дерзко ответил судье Иль — Ну, а пока этого не произошло, больше ни один Всадник не покинет пределов Малой Степи, чтобы не надоедать вам, ваша честь.

Судья всплеснул руками и воскликнул:

— Прекрасно! Оказывается от меня теперь зависит то, когда вы уберётесь в свою Малую Степь и скроетесь там. Молодой человек, скажите, а у Всадников надолго хватит терпения? Как скоро вы обратитесь к нам за помощью?

Иль улыбнулся и ответил:

— Ваша честь, вы видите Всадников в последний раз. Нам прекрасно живётся в Малой Степи и без вас, а что касается помощи, так земляне нам вообще никогда и ничем не помогали. Это как раз по большей части мы превратили Марс из безжизненной пустыни в цветущую планету, а вы отблагодарили нас тем, что почти вдвое сократили даже свою жалкую подачку.

На скулах у судьи тут же заходили желваки и он прорычал:

— Судебное разбирательство по делу «Командование военного космофлота против Ильи Шорникова» назначается на завтра. Судебное разбирательство начнётся в восемь тридцать утра. — С язвительной улыбкой посмотрев на Иля, судья добавил — Надеюсь, что вы успеете насладиться гостеприимством тюрьмы Дворца Правосудия, юноша, ведь у вас впереди почти сутки. Завтра ещё до обеда вы смените своё вычурное одеяние на тюремную робу. — После чего проворчал — А вы, Боб, постарайтесь не опаздывать и прийти вовремя. С вами или без вас, но суд начнётся вовремя. Так что сделайте над собой усилие, не проспите. Предварительное слушание окончено, господа. Судебный пристав, препроводите подсудимого в его камеру.

Судья встал и немедленно вышел из зала, а адвокат, сокрушенно качая головой, сказал:

— Да, Иль, тебе не повезло. Сол Вайсман по прозвищу Инквизитор самый большой поборник нравственности и порядка во всей Солнечной системе и даже не скрывает, что он ненавидит не только Всадников, но и всех тех кто ходит на ипподромы, считая их сосредоточием разврата.

Иль усмехнулся и ответил:

— Думаю, что он прав, Боб. По сути дела так оно и есть и если честно, то лично я рад, что наши старейшины приняли такое решение. Хватит Всадникам выпендриваться перед землянами.

Детектив Бишоп улыбнулся и хлопая Иля по плечу, сказал:

— Я тоже рад, этому, Всадник Иль. Это значит, что сорок девятый участок будет теперь работать точно так же, как в старые, добрые времена. Копы будут прилетать в Малую Степь, по двое, трое на каждую вашу станицу или посёлок, сидеть целыми днями на веранде и играть в карты с Всадниками, или заниматься чем-нибудь ещё. Например ловить браконьеров или бить морды хулиганам, прилетающим к вам в степь почесать кулаки.

Пока Иль шел от кафедры к выходу из зала, он успел ответить на пару десятков вопросов, но на один, — действительно ли Всадники больше никогда не появятся в городах, ему пришлось отвечать минут пятнадцать, объясняя всем, что так будет только лучше и тут, похоже, он был полностью солидарен с федеральным судьёй Соломоном Вайсманом. Под занавес он сказал:

— Ну, а если кому-то захочется посмотреть на наши скачки, то в каждой станице или городке их устраивают минимум восемь раз в год и желающие всегда смогут прилететь к нам в гости и не только посмотреть на скачки, но и поучаствовать в них.

Попрощавшись с копами, Иль под конвоем троих служителей Фемиды был спущен в подвал Дворца Правосудия, где находилась подземная тюрьма. Неприятности у него начались сразу же, как только он переступил её порог. Пятеро здоровенных надзирателей внимательно оглядели его, глумливо заулыбались и один из них, принюхавшись, высказал вслух предположение:

— По-моему от этого парнишки несёт помойкой и его нужно хорошенько помыть? Как вы считаете, господа?

Остальные мордовороты, одетые в боекостюмы и вооруженные электрошоковыми дубинками, дружно закивали головами, а один, похоже старший, сказал:

— Ты прав, Сэнди. От парнишки несёт тухлятиной.

Иль ухмыльнулся и зловещим голосом сказал:

— Господа, у меня вот здесь, — Он постучал себя пальцем по виску — Имплантировано под кость устройство связи с крохотной телекамерой. То что вижу я, видит ещё несколько Всадников снаружи. Думаю, что они уже срисовали ваши рожи. Вы знаете, сколько времени умирает человек посаженный в муравейник? К тому же у вас всех наверное есть жены. Так что советую поменьше принюхиваться друг к другу, это от вас несёт тухлятиной.

— Это что, угроза? — Спросил старший надзиратель.

Иль улыбнулся и ответил:

— Нет, предупреждение, болван. Вы все нам уже так надоели, что пора и вам преподать хороший урок. Так что давай, попробуй меня искупать и ты узнаешь, что такое настоящие индейские и самурайские пытки. Да, и наши, казачьи, тоже достаточно хороши для того, чтобы такой боров, как ты визжал от боли.

Надзиратели замолчали и напряженно засопели. Впустить подсудимого в камеру сухим для них означало потерять своё лицо перед всеми обитателями подземной тюрьмы, но и попасть в Малую Степь никому из них тоже не хотелось. В конце концов возобладало благоразумие и старший надзиратель сказал:

— Чёрт с ним, ребята, пусть идёт в камеру так.

Иля провели в досмотровую и там тоже возникли осложнения. Браслет-коммуникатор ему пришлось снять. У него хотели отобрать и газыри, но они были крепко приделаны к черкеске и их не стали отпарывать вместе с накладными карманами. Пояс, отделанный серебром с чернью, ему тоже пришлось снять, а вот когда тюремщики увидели, что у Иля имелись боевые биоимплантанты, то озадаченно крякнули. По закону они не имели права изымать у человека то, что находится в его теле и не может выйти из оного естественным путём, но четыре клинка с режущей кромкой из наноалмазов это было уже слишком. К тому же они не знали, как их можно извлечь из его рук, но тем не менее стали совещаться и даже связались с каким-то экспертом. Тот внимательно их выслушал и тут же воскликнул:

— О, это очень просто, господа! Отрубите ему руки по локоть и вырастите новые в наноробохирурге. Правда, для этого вам потребуется согласие подсудимого. — Немного помолчав, он прибавил — Если парни из спецслужб попадают за решетку, а они любят такие имплантанты, то мы с ними тоже не можем ничего поделать. Поэтому лучше предупредите обитателей той камеры, в которую вы собираетесь посадить этого парня, что с ними будет сидеть острый малый и молитесь Богу, чтобы ничего плохого не случилось. А у кого это вы обнаружили такие имплантанты? Как вы говорите они из него могут выходить? Сразу в обе стороны из сжатого кулака ножевым и кинжальным хватом сантиметров на сорок? Парни, как бы мне взглянуть на такое чудо? Вы не могли бы отрубить этому парню если не обе, то хотя бы одну руку?

Тюремщики тут же наорали на эксперта и одарив Иля недобрыми взглядами, принялись проверять содержимое его пластикового контейнера, но оно не вызвало у них никаких подозрений и вскоре Всадник вышел из досмотровой. С этого момента надзиратели сразу же сделались очень вежливыми и предупредительными, а когда дверь камеры, в которую его завели захлопнулась за Илем, он услышал, как один надзиратель поддел другого:

— Ну, и где твой коронный пинок под зад, Слай?

Тот возмущённо воскликнул:

— Я что, дурак по твоему! Он же запросто может пропороть алмазником любой боекостюм. Будь это ещё какой-нибудь валух из космодесанта, я бы ещё рискнул, но пинать Всадника, нет уж, увольте. Так и без ног остаться можно.

Это слышала вся камера и потому узники, а их было человек пятнадцать, тотчас принялись аплодировать Илю. Его сразу же пригласили к большому столу, стоящему посреди камеры, предложили кружку горячего чая и стали с ним знакомиться. Старожилом камеры был широкоплечий чернокожий парень, который дожидался суда уже больше года. Он же был в камере за старшего и сразу сказал Илю, что у них в камере нет беспредела, хотя почти все узники и были уголовниками. Всадник Иль поставил на стол контейнер с продуктами и предложил сокамерникам позавтракать, пока пирожки горячие. Те вели общее хозяйство и двое дежурных по камере тут же забрали контейнер и принялись накрывать на стол. Застолье было совсем таким, к которому Иль давно уже привык, выступая на ипподромах в разных городах. У Всадников никогда не было лишних денег, чтобы ходить по дорогим ресторанам и потому они всегда обедали так.

После завтрака, который в этой камере был вторым, сокамерники принялись расспрашивать Иля не о том, как он угодил в тюремную камеру, а о жизни в степи. Их интересовало буквально всё, но больше всего, чем ещё помимо выступлений на ипподромах зарабатывали себе на жизнь Всадники. Иль рассказал им о том, как они выращивают пшеницу и скот, как заготавливают корма, как ловят рыбу в озёрах и что изготавливают в своих мастерских. Баз Лемон, которого арестовали за кражу со склада, но у судей всё никак не находилось времени на то, чтобы отправить его в тюрьму, покивал головой и сказал:

— Да, парень, хорошо вы живёте. Вам там и воровать не нужно. У вас и так всё есть.

Иль сочувственно вздохнул, открыл один из газырей и вытащил из него пять тонких самокруток. Одну он закурил сам, а остальные разобрали его сокамерники. Пуская дым кольцами, он поинтересовался у старшего по камере:

— Баз, а какого это лешего ты здесь сидишь? Раз эти идиоты не смогли припаять тебе срок за год, то тебя должны были уже выпустить, да, ещё и выплатить тебе компенсацию. Что ты вообще украл такого, что федеральный судья всё никак не влепит тебе твои заслуженный пять лет?

— Как это, они должны меня выпустить? — Удивлённо воскликнул Баз — Адвокат мне ничего подобного не говорил.

Пока Иль находился в сорок девятом участке, он основательно проштудировал уголовно-процессуальный кодекс, а так же ещё с полдюжины электронных книг по судопроизводству и потому уже имел о нём кое-какое представление. Он усмехнулся, развёл руками и сказал:

— Ну, не знаю что там у тебя не так с твоим адвокатом, может быть ты ему мало денег платишь или он у тебя вообще бесплатный, но по закону тебя нельзя держать в тюряге без объявления тебе приговора суда больше месяца. Тебя, конечно, могут держать и дольше, но по специальному решению суда в том случае, если следствие докажет, что оно сможет предоставить суду какие-то улики или вещественные доказательства по истечение какого-то времени. Ну, а уж если следствию на это и года не хватило, то что бы ты не сделал, с тебя должны снять все обвинения, извиниться перед тобой, выпустить на свободу, да, ещё и заплатить тебе за моральный и материальный ущерб.

— Так я же безработный! — Воскликнул Баз — Сидел на пособии и склад этот бомбанул просто так, от безделья. Вообще-то я муниципальный рабочий, оператор мусоровоза. Только у нас в Кассини мусора и безработных много, а мусоровозов мало.

Иль махнул рукой и успокоил:

— А это тебя не должно волновать, компенсация всё равно начисляется не из расчёта твоей зарплаты. Слушай, я смотрю у вас тут даже компьютер есть. Давай-ка я накатаю тебе ходатайство и ты прямо сейчас вызовешь тюремное начальство и заявишь ему протест по всей форме. Если верить тем комментариям, которые я прочитал, то особо строго с судейских взыскивают за те страдания, которые ты испытывал после того, как стал мотать в тюряге лишка. Ну, рубаху на груди тебе рвать не надо, а вот сказать, что ты не знаешь, как теперь жить дальше, когда в твоей душе убили веру в правосудие, стоит.

При этих словах сокамерники Иля разразились просто каким-то истерическим хохотом, а Баз, вытирая слёзы воскликнул:

— Ну, ты сказанул, Иль, — убили веру в правосудие! Да, я и слова такого не знаю! Если бы оно было, это правосудие, то в эту камеру не тебя ввели бы, а тех козлов, от которых ты отбивался.

Иль подсел к компьютеру, который не включали наверное годами, так как он не имел выхода в Гелионет, и быстро составил ходатайство, в котором сослался на федеральные законы Земли, присовокупив к этому, что действия федерального суда Кассини в корне противоречат всем нормам галактического законодательства. Помимо ходатайства он ещё и накатал жалобу в офис омбудсмена Марса и министерство юстиции. Базу осталось только приложить свою ладонь к сканеру и отправить все три телеги по электронным адресам. Тут же выяснилось, что почти никто из сокамерников Иля не был извещён о том, что их срок содержания в тюрьме Дворца Правосудия был продлён по специальному решению суда. Иль написал тексты ходатайств и жалоб для них и к компьютеру выстроилась очередь. Пока его сокамерники громко хохоча отправляли телеги, он включил звук телевизора, — началась программа новостей и самой главной новостью на Марсе было то, что в городе Кассини Всадники взяли в кольце здание Дворца Правосудия. Смех в камере быстро стих, когда по трёхмернику показали застывших лошадей и Всадников.

Картинка была немного жутковатая — тысячи огромных, могучих жеребцов-биомехов стояли, как вкопанные, а на них молча сидели хмурые, сосредоточенные Всадники, одетые в самые разнообразные наряды. Пожалуй никто из землян ещё ни разу не видел их такими. Все при оружии, они сидели на биомехах безмолвно и недвижимо, но при этом выглядели очень угрожающе, а тон репортёра, который говорил о том, что после Всадников останутся одни только руины, если они бросятся в атаку, был и вовсе зловещим. Правда, репортёр не порицал Всадников, а лишь задавался вопросом, — это сколько же людям нужно было капать на мозги, чтобы заставить их прискакать в Кассини из Малой Степи и встать вокруг Дворца Правосудия, в котором, как сказал репортёр, — завтра утром должно начаться позорное судилище над Всадником Илем, чуть не ставшим жертвой разнузданных, обнаглевших молодчиков из военной академии Кассини. Кто-то из сокамерников Иля вздохнул и сказал:

— Да, ребята, Всадники точно высечены из камня, а не слеплены из того поросячьего дерьма пополам с грязью из-под ногтей, из чего сделаны курсанты этой грёбанной академии. Иль, неужели твои друзья вот так и будут стоять здесь всю ночь?

Всадник Иль улыбнулся и ответил:

— Хотя мне этого и не хотелось бы, ребята, но думаю, что да. Если бы на моём месте оказался любой другой Всадник, даже такой парень, с которым я не раз и не два дрался из-за чего-нибудь, то я тоже прискакал бы в Кассини и стоял в этом строю.

Баз Лемон кивнул головой и сказал:

— Ту мог бы даже и не говорить этого, Иль.

Они посмотрели этот сюжет в новостях и ещё несколько, которые так или иначе касались Всадников, и снова выключили звук телевизора, когда стали передавать какие-то биржевые сводки, которые никого из сидельцев не интересовали. Так прошло около часа, пока в коридоре не послышались голоса надзирателей. Через несколько минут дверь камеры открылась и они стали выкрикивать имена и фамилии сокамерников Иля, которых срочно вызывали в секретариат федерального суда и они посмеиваясь выходили из камеры. Последним был Баз, которому сказали:

— Бастер Лемон, с вещами на выход. Срок вашего заключения окончен. — Баз стал трясти руку Иля и надзиратель понимающе сказал — Ага, теперь ясно, кто у вас тут такой умник, что за каких-то полчаса сумел поставить на уши весь секретариат суда.

Оставшись в камере вместе с всего тремя сокамерниками, Иль снял с себя черкеску, повесил её в шкафчик и завалился на металлическую кровать, крепко приделанную к полу. Лёжа на ней он улыбнулся, вспомнив о том, какой грохот по просьбе Дика Бронсона учинили в сорок девятом участке Всадники, якобы ломая никогда не запирающиеся двери своих камер. Теперь та тюрьма опустеет надолго, если не навсегда. Через несколько часов вернулись его сокамерники, но не все. Ещё троих отпустили в этот же день за недостаточностью улик. Если не считать того, что у Иля душа была не на месте, он считал совершенно излишним пикет Всадников у тюрьмы, вечер и ночь прошли спокойно, а утром, встав ещё в шесть часов, он умылся, побрился, позавтракал и стал дожидаться, когда за ним придут надзиратели. Те явились в половине восьмого и были очень предупредительны по отношению к нему. На них, похоже, очень сильно подействовало то, что Всадники провели всю ночь в седле и что самое главное, вокруг Дворца Правосудия царила зловещая тишина.

Как только Иля ввели в зал судебного заседания, за окнами послышался громовый цокот копыт, который стих через несколько минут. Всадники снялись с места и галопом поскакали по проспекту Маринера к выезду из города. Судья как раз вошел в зал и подошел к своей кафедре. Как только грохот стих, он сел на своё место, а вслед за ним сели все остальные. В зале присутствовало всего пара десятков Всадников из станицы Наурской и это были в основном родственники Иля. После того, как были соблюдены все формальности, судебное заседание началось с того, что федеральный судья Вайсман заслушал по очереди всех шестерых потерпевших, которые врали напропалую. Особенно Вадим, который заявил, что хотел просто поговорить с Илем, нанесшим оскорбление его сестре, призвать его к порядку и заставить извиниться перед ней. Если верить его словам, то Иль сам набросился на них. Когда он умолк, судья дал слово обвиняемому, но вместо него встал его адвокат и сказал:

— У стороны защиты нет никаких комментариев, ваша честь.

Как только Боб Солинас сел, Иль тут же воскликнул:

— Я протестую, ваша честь! Меня не удовлетворяет линия поведения моего адвоката и я отказываюсь от его услуг. Мистер Солинас, прощайте, вы больше не мой адвокат. — При этом Иль пожал адвокату руку и тихо шепнул — Спасибо, Боб. Вы получите свой гонорар до последнего цента.

Адвокат пожал Илю руку и шепнул в ответ:

— Удачи тебе, парень.

Судья Вайсман посмотрел на это хотя и с удивлением, всё же не стал делать никаких замечаний им обоим и сказал:

— Это ваше право, обвиняемый. Вы хотите сделать какое-то заявление? Вам предоставляется такая возможность.

Иль встал, улыбнулся и огорошил судью такими словами:

— Ваша честь, я хочу переговорить с вами с глазу на глаз.

Адвокат стороны обвинения и государственный обвинитель немедленно вскочили и завопили один громче другого:

— Протестую!

Ага, как же. Они по всей видимости просто не знали того, как на такие вещи реагирует Инквизитор. Судья Вайсман подался вперёд и злым голосом одёрнул обоих:

— Ваш протест отклоняется, господа, а если вы и дальше будете вопить в моём суде, то я велю вас вышвырнуть из зала. — После чего кивнул головой и сказал Илю — Обвиняемый, вы можете встать и подойти ко мне.

Иль встал из-за стола, подошел к кафедре и тихо сказал:

— Ваша честь, я хотел бы переговорить с вами в вашем кабинете и кое о чём договориться. То что я вам скажу, лучше не подвергать широкой огласке и когда вы услышите, о чём идёт речь, то согласитесь со мной. Всё обстоит очень серьёзно.

Судья нахмурился и тихо спросил:

— Сколько времени это может занять, обвиняемый?

— Я думаю, что часа два, не больше. — Ответил Иль — Всё зависит от того, как много вы захотите узнать.

Судья Вайсман немедленно сказал:

— Объявляется перерыв на три часа. Обвиняемый, проследуйте за мной в мой офис.

В сопровождении двух судебных приставов Иль пошел вслед за судьёй Вайсманом. Они вошли в лифт, поднялись вверх на несколько этажей и через несколько минут он уже сидел за большим столом напротив Соломона Вайсмана. Тот снял с себя парик, повесил его на бронзовый бюст какого-то усатого типа и побарабанив пальцами по столу, сказал:

— Я вас слушаю, Всадник Иль.

— Ваша честь, всё дело в том, что я всё же не совсем обычный человек, я киарец. — С лёгкой улыбкой сказал Иль.

Судья наклонился вперёд и чуть ли не взвыл:

— Что вы сказали? Я не ослышался, Иль, вы киарец? Но этого же не может быть, вы совершенно не похожи на ящера.

Иль принялся втолковывать судье:

— Ваша честь, я родился на Киаре, да, к тому же в Вечном городе, а потому по месту своего рождения я не просто являюсь гражданином Киарского Звёздного Союза, но ещё и отношусь к числу киарской знати. В общем если бы я восемнадцать лет назад согласился остаться на Киаре, то входил бы в разряд владык Киара, но я предпочёл остаться Всадником и выбрал Малую Степь, но это ровным счётом ничего не меняет, — я гражданин Киара и вместе с тем гражданин Галактического Союза, но не собираюсь заявлять об этом даже сейчас, хотя как вы сами понимаете, заяви я об этом, то был бы просто неподсуден.

Судья Вайсман обмяк и тихо сказал:

— Я вам не верю, Всадник Иль.

— Вам придётся поверить мне на слово. — Строгим голосом сказал Иль — Максимум, чем я могу вам помочь, так позвать сюда своих родителей. Мой отец прожил на Киаре три года и вернулся вместе со всеми Всадниками, а мать почти восемь лет. Моё киарское имя Ильхем и киарцы сами прибалдели от того, что не смотря на все меры предосторожности я всё же умудрился появиться на свет. Если вы потребуете от меня более веских доказательств, то я им вам тут же предоставлю. Потребуйте принести сюда сканер-идентификатор из числа тех, которые стоят в космопортах и уже через секунду вам всё ясно, кто я такой. Правда, через десять минут, если не раньше, здесь будет стоять киарский консул и я не думаю, что ему понравится то, как вы тут обошлись с рехвели Ильхемом Шорниковым. Хуже было бы только то, что произошло бы с землянами в том случае, если бы эти болваны меня убили. Вот тогда бы дело точно закончилось бы оккупацией всей Солнечной системой. Киарцев очень высоко держат планку справедливости и если они прощают вам весь тот бардак, который у вас царит, то только по причине молодости вашей цивилизации.

Судья Вайсман чуть ли не дрожащим голосом спросил:

— Всадник Иль, почему вы так говорите? Разве вы не точно такой же человек и землянин, как и я?

— Человек, да, но только не землянин, ваша честь. — Жестко сказал Иль — Я Всадник и никогда не был землянином. Дайте мне ваш коммуникатор, я соединю вас со своей матерью. Её нет в здании Дворца Правосудия. Здесь со мной находятся только мои самые близкие родственники. — Судья суетливо протянул Илю коммуникатор и он, соединившись с матерью, попросил — Мам, привет, у меня всё в порядке. Расскажи судье Вайсману, где ты меня родила и покажи ему свою Дневную Звезду.

Над столом появилось голографическое изображение красивой, смуглой женщины с ярким румянцем, которая сказала, показывая судье кулон каплевидной формы:

— Судья Вайсман, вы наверняка видели такие кулоны на киарийках. Это отличительный знак матери. Хотя мы с моим мужем и не имеем полноценного киарского гражданства, как наш сын Иль, я могу отправиться на эту планету в любой момент и мне даже не придётся добираться до неё на звездолёте. Моих слов вам будет достаточно, господин судья, чтобы поверить в то, что мой сын никакой не самозванец?

Судья молча закивал головой и голографическое изображение погасло. Соломон Вайсман несколько минут смотрел на Иля с плохо скрываемым ужасом, потом достал из тумбы своего громадного, двухтумбового письменного стола бутылку виски, выпил несколько глотков и хриплым голосом спросил:

— Так вы, правда, киарец?

Иль огорчённо вздохнул и буркнул:

— Ваша честь, что же теперь, если воробей родился на конюшне, так он уже жеребец? Нет, я человек.

Натянуто улыбнувшись, судья выпрямился и спросил:

— Что вам от меня нужно, рехвели Ильхем?

Похоже, что Соломон Вайсман имел счастье общаться с киарцами, раз он знал смысл слова рехвели — младший владыка. Иль грустно улыбнулся и сказал:

— Давайте назовём это сделкой, ваша честь. Вы своей властью предадите суду военного трибунала Вадима Ивлева и его дружков, которые покушались на мою жизнь и снимите с меня обвинение в предумышленном убийстве, поскольку я на них не нападал и только защищался. Согласно нормам и правилам законодательства Земли вы, как федеральный судья, имеете на это полное право Ну, а я в свою очередь не стану прибегать к тем моим правам, которые достались мне только потому, что меня угораздило родиться на Киаре, к чему я, сами понимаете, не имел никакого отношения. Это целиком и полностью заслуга моих родителей и того, что киарцы сами допустили оплошность. Они и сами не понимают, как такое могло случиться.

Судья торопливо кивнул головой и сказал:

— Хорошо, рехвели Ильхем, я так и сделаю. — И тут же спросил — Почему вы не живёте на Киаре, рехвели?

— Потому, что это мой выбор, ваша честь. — Строгим тоном ответил Иль — Я прожил в Вечном городе семь лет, получил, как и все киарцы, базовое образование, а когда мне исполнилось семь лет, для киарцев это возраст выбора пути, то предстал перед Советом владык и они спросили меня, кем я хотел бы быть. Ну, я и ответил им, что я родился Всадником и буду им до самой смерти. Хотя я и учился в киарской школе, ваша честь, воспитывали меня всё-таки дома мои родители, так что по другому я ответить не мог и нисколько об этом не жалею.

Соломон Вайсман тут же принялся задавать Илю множество вопросов и с каждым новым его охватывал какой-то азарт. Иль всё никак не мог взять в толк, чего ему нужно от него, тем более, что судья отложил слушанье его дела на час дня и всё задавал, задавал и задавал ему вопросы, некоторые из которых были вообще не по теме и касались в том числе и математики. Иль и сам удивлялся тому, что у него находились на них ответы. В конце концов судья как-то хищно осклабился и сказал:

— Ну, что же, Всадник Иль, мне всё понятно. Вы готовы к тому, чтобы выслушать мой приговор?

Иль пожал плечами и ответил:

— Конечно готов.

Они спустились вниз, Иль занял своё место, но уже через минуту ему пришлось встать и федеральный судья Вайсман огласил свой приговор, услышав который он едва сумел сдержаться, так как с одной стороны судья вынес определение в отношении семерых курсантов, обвинив их заговоре с целью убийства, а с другой стороны тут же обвинил Всадника Иля в непредумышленном убийстве одного курсанта в порядке самозащиты, неосторожном обращении с боевым оружием, повлекшим смерть Вадима Ивлева, и в завершении своей речи сказал:

— Будь вы обычным человеком, Всадник Иль, я бы оправдал вас вчистую, но в том то и дело, что вы Всадник. Вы не могли в сложившихся обстоятельствах спасти жизнь вашего коня, хотя и это ещё не факт, но самое главное, вы могли вообще не обнажать своего оружия и отделать этих негодяев одним только бичом. Я не старейшина вашего рода, чтобы осуждать вас за это, а всего лишь федеральный судья и потому приговариваю вас за это к двадцати пяти годам общественно полезных работ далеко за пределами Марса, на одной из недавно открытых планет. Несколько лет назад на Земле было создано Управление ускорения исторического прогресса, которое занимается тем, что изучает молодые цивилизации и если у себя на Земле и в наших колониях мы, земляне, ещё не смогли искоренить многие пережитки прошлого и потому у нас ещё случаются эксцессы подобные тому, по поводу которого я был вынужден принять сегодня решения, то там, Всадник Иль, вам будет категорически запрещено убивать хоть кого-либо даже тогда, когда ваш противник будет кричать в лицо, что он убьёт вас и будет размахивать мечом. Вы сегодня же будете доставлены под конвоем сначала в вашу станицу, а затем, после того, как вы соберётесь в дорогу и попрощаетесь с родными, на специальную базу подготовки. Двадцать пять лет, Всадник Иль, вы проведёте вдали от Малой Степи только потому, что посмели обнажить боевой меч против каких-то сосунков, возомнивших себя мстителями. Этот приговор так же является предупреждением всем Всадникам, скачущим по степи за Великой Кобылицей, — господа, вы благородные Всадники, а не какая-то там шпана, стащившая на кухне нож. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Всадник Иль, вам предоставляется последнее слово перед тем, как вы покинете зал суда.

Иль вздохнул, оправил на себе черкеску и сказал:

— Ваша честь, если бы вы судили меня в Малой Степи, то я бы не сказал вам ни слова. Вы правы, так оно всё и было, если хорошенько подумать, то и Воронка я мог спасти. Но поскольку суд всё же проходил здесь, в Кассини, вы были несправедливы ко мне. Это же всё-таки не каторга, да, и я не бандит, так что хотя бы в отпуск приезжать раз год вы могли бы мне разрешить. За что такие строгости? — Махнув рукой, Иль всё же не выдержал и добавил — Ну, ничего, эти ваши прогрессоры ещё не раз и не два пожалеют, что вы меня к ним вот так запросто отрядили. Я им покажу, где раки зимуют, они со мной ещё наплачутся.

Судья фыркнул и с надменным видом ответил:

— А это меня уже не волнует, Всадник Иль, кто и кого будет перевоспитывать в этом Управлении. Там тоже не ангелы собрались, так что не думайте, что вы там будете самый крутой. Но я не откажу себе в удовольствии лично доставить вас в Школу прогрессоров, чтобы посмотреть на вашу физиономию, когда вы увидите, что она из себя представляет.

Глава пятая Школа прогрессоров

Можно сказать, что приговор федерального судьи Соломона Вайсмана прогремел для всех, как гром среди ясного неба. Курсантов взяли под стражу прямо в зале суда и никакие вопли военных никак не подействовали на судебных приставов. Всадники, хотя они и были роднёй Илю, только одобрительно крякнули и стоило только его двоюродному брату, Алексею сдвинуть свою папаху на лоб, как дет Викул немедленно огрел его нагайкой по спине и сурово рявкнул:

— Поделом Ильку взгрел судья! Если бы он его оправдал, то быть бы ему поротому принародно и за Воронка, и за то, что шашку из ножен вынул. С тех сопляков и одного бича хватило бы за глаза, а то что он его на такой срок куда-то к чёрту на рога отправил, так ему, наверное, виднее. Ничего, будет время подумать.

Вместе с двумя дюжими судебными приставами судья Вайсман повёл Иля прочь из зала суда и вскоре он уже сидел в большом бронированном флайере в отдельном салоне. Там Иль сердито зыркнул на судью и сказал:

— Ваша честь, я не шутил, когда сказал, что эти ваши профессоры-прогрессоры со мной наплачутся.

Судья ухмыльнулся и ответил:

— А меня это меньше всего волнует, Иль. В этой конторе, которую я курирую вместе с ещё несколькими федеральными судьями, собралось столько болванов, что ещё один, пусть совсем молодой и с мозгами повёрнутыми на сто восемьдесят градусов, картины там не испортит. Мне давно уже хотелось подложить им какую-нибудь свинью, а тут как раз ты подвернулся. Могу тебя обрадовать, парень. Ты мог и не идти со мной на сделку. Я ещё вчера вечером, внимательно изучив материалы следствия, принял решение предать суду военного трибунала тех юных подонков, которые возомнили себя хозяевами жизни, а тебя отправить в Школу прогрессоров. Жаль только, что тебе не придётся в ней долго учиться. Теории прогрессорской деятельности ещё нет, как таковой, так что тут тебе школа ничем не поможет, а все остальные дисциплины ты уже и так изучил и потому максимум через полгода окажешься на Веде и вот там-то ты на своей собственной шкуре узнаешь, что такое действительно крутые ребята. Насколько мне известно, ещё ни один наблюдатель не смог продержаться на этой планете больше двух недель и их кончина всякий раз была ужасной. Ведийцы на диво изобретательны, когда речь заходит о том, чтобы прикончить кого-нибудь, а ты никого из них и пальцем тронуть не сможешь. Таковы законы галактики для всех прогрессоров без исключения. Земляне сделали большой шаг на пути вхождения в Галактический Союз и это подтверждается тем, что нам уже разрешили вести прогрессорскую деятельность. Правда, лично я всё-таки начал её с Земли, Луны и Марса, а уже потом лез бы в другие миры, но не я командую парадом.

Иль хмыкнул и недовольным голосом проворчал:

— Раз так, то тем более удивительно, что вы отправляете меня туда без права на отпуск. Это несправедливо! Каждый человек имеет право на отпуск.

Судья ухмыльнулся и спросил его вместо ответа:

— Всадник, как ты думаешь, почему эту контору курирует группа федеральных судей, прославившихся своим вздорным характером и непримиримой яростью к некоторым человеческим слабостям? Ты сможешь ответить на мой вопрос?

Иль минуту задумался и так же спросил вместо ответа:

— Это что же выходит, ваша честь, все прогрессоры делятся на две категории, на белые воротнички и чёрную кость? Если так, то одни работают там добровольно, а вторые являются вашими подопечными, то есть закоренелыми уголовниками. Хорошенькое дельце. Как же вы собираетесь тогда учить тех диких варваров на Веде чему-то доброму, если отправляете туда всякое отребье? Вам не кажется, что вы тем самым дезавуируете саму идею прогрессорской деятельности?

Соломон Вайсман вздохнул, покивал головой и ответил:

— Ну, хотя ты и прав, Иль, всё не так мрачно выглядит, как вы об этом думаете. Закоренелых негодяев вы в наблюдатели не определяем, а вот со всякими авантюристами, досужими на разные пакости, которые жить не могут без приключений, мы были бы готовы заключать контракты, да, только они не изъявляют желания идти в наблюдатели. Увы, но те идеалисты, которые стремятся стать прогрессорами, даже в куда более развитых мирах, чем Вед, не могут продержаться и пяти дней. Да, земляне к сожалению размякли, потеряли кураж, а со Всадниками нам никак не удаётся договориться. Мы пробовали вербовать наблюдателей среди вас, но всегда слышали в ответ: — «Верните нам сначала Большую Степь, а уже потом мы будем с вами разговаривать». Можно подумать, что это так легко сделать. Да, почти на каждой планете с кислородной атмосферой или уже есть разумные существа, пусть и живущие в каменном веке, или вот-вот появятся. Так что, Всадник Иль, не обессудь, но раз ты так грубо подставился, то мне просто было бы грех не воспользоваться такой возможностью, загнать тебя туда, где Макар телят не пас. Да, ты прав на счёт белых воротничков и чёрной кости, так оно и есть, вот только белых воротничков в Управлении прогресса называют кабинетными стратегами, а чёрную кость, как ты выразился, — наблюдателями или полевыми исследователями, вот только живут они на орбитальной базе все вместе и едят баланду из одного котла. Ну, ты скоро обо всём этом и сам узнаешь, Всадник Иль, а сейчас выметайся из флайера и ровно через трое суток я буде ждать тебя на этом же самом месте.

Судья ухмыльнулся, нажал на кнопку и люк салона открылся. Иль молча кивнул головой и вышел из салона с зашторенными окнами. Через открытый люк он увидел пластиковые, под дерево, ворота своего родного дома и понял, что вскоре ему придётся покинуть родную станицу и надолго, на целых двадцать пять лет. Это его угнетало и довольно сильно. Иль выбрался из флайера и пошел к калитке. Дома его ждала мать и сёстры, вид у которых тоже был невесёлый. Вскоре прилетели из Кассини его отец и остальная родня и женщины сразу же стали накрывать на стол. Время было позднее, все сильно проголодались и поэтому за ужином разговаривали мало. Уже позднее, выйдя в сад они сели в беседке и принялись обсуждать решение судьи Вайсмана. Мнения по этому поводу разделились, не всем понравилось то, что Иля отправляли куда-то к чёрту на кулички. Он же первым и пресёк разговоры на эту тему, громко сказав:

— Всё, хватит перемывать кости судье. Правильно он мне врезал и если завтра дядька Никита возьмёт в руки нагайку, то я и глазом не моргну потому, что заслужил порку. Мне сначала головой нужно было думать, а уже потом коня в галоп пускать.

Дядька Никита фыркнул и сказал:

— Глупости всё это, Илька. Не мы в степи были и не нам об этом судить, а задним умом всяк крепок. Вот только я никак не возьму в толк, как ты мог спасти Воронка?

Иль вздохнул и понурив голову буркнул:

— Дурака я свалял, казаки. Мне, идиоту, с холма не нужно было съезжать. Он ведь весь воронками поверху изрыт, так что мог я в одну из них Воронка положить и одним бичом их охаживать. Ну, в крайнем случае носы их флайерам мечом обрубить и не выпендриваться в одиночку, а сразу подмогу звать. Как-никак у нас в станице всё десятка три флайеров наберётся. — Немного помолчав, он сказал — Ну, коли нету у меня теперь Воронка, возьму я с собой на Веду его седло, да, сбрую. Эх, до чего же жалко мне Ворона моего и сердце болит, словно мне в него кинжал воткнули. Такой справный жеребчик был и рослый, даром что араб.

Дед Викул, пыхнув самокруткой, сказал:

— Отчего же одно седло, беру уж, заодно, и того биомеха, которого Вунко из твоего Ворона сладил.

Дед Вунко, молча куривший трубку, закивал головой и промолвил одобрительным тоном:

— Дело говоришь, Викул. Из ворона я хорошего биомеха сладил. Правда, он ещё не готов лишь наполовину, но за двое суток я его окончательно доведу до ума и даже его же собственной шкурой обтяну, только переварю её, как и всё остальное в биопластик. Что скажешь, Иль, Всаднику никак нельзя без коня, вот только настраивать тебе его придётся уже самому, без меня, но ты в компьютерах и электронике хорошо разбираешься, так что справишься. Ну, и на всякий случай я тебе кое-что из своего оборудования дам тебе с собой в дальнюю дорогу, чтобы ты своего нового Ворона всегда отремонтировать мог.

Иль развёл руками и поблагодарил старого индейца:

— Спасибо, дедушка Вунко. Может быть дух Ворона войдёт в твоего биомеха. Тогда моя душа успокоится.

Через трое суток Всадник Иль улетел из станицы Наурской. Судья Вайсман даже не удивился, что он взял с собой в дорогу такой здоровенный транспортный контейнер. Он вызвал грузовой флайер и даже подождал, когда тот прилетит, так что у Иля появился лишний час, чтобы побыть с семьёй. Из станицы они сразу же взяли курс на гору Олимп, в вулканической кальдере которой находился под куполом центр подготовки Управление ускорения исторического прогресса, который чаще называли Школой прогрессоров. Иля встретили там не очень ласково. Судья Вайсман сразу же направился вместе с ним к директору школы, гориллоподобному чернокожему типу по имени Клейн Сонг. Тот посмотрел на Иля взглядом рабовладельца, покупающего себе нового раба, насмешливо фыркнул и поинтересовался:

— Сол, что это ещё за урод? Где ты такого откопал? Надо же, это убожество ещё и вырядилось, как Всадник.

Судья прошел за спину директора, достал из шкафа бутылку виски, сел в кресло рядом с ним и выпив прямо из горлышка, похоже стаканов он не признавал, наконец сказал:

— Между прочим, Клейн, этот парень и есть Всадник. Ты что, старая развалина, телевизор не смотришь?

Громила, одетый в военную униформу, отмахнулся от него, грубо выругался и воскликнул:

— … Сол, у меня тут что ни день, так такое кино, что никакой телевизор мне уже не нужен. Эти обезьяны скоро доведут меня до бешенства. Откуда ты только берёшь таких хлюпиков?

Сол Вайсман осклабился и ехидно посмеиваясь сказал, указывая бутылкой на Иля, стоявшего посреди большого кабинета, больше похожего на зал музея холодного оружия:

— Клейн, этот парень поклялся, что пока вы тут будете стараться его чему-нибудь научить, он превратит твою жизнь в ад.

Директор школы озабоченно поцокал языком и рыкнул:

— Сол, ты зря хихикаешь. Если ты и в самом деле довёл этого парнишку до бешенства и он действительно Всадник, а не какой-то там пижон, решивший закосить под ковбоя, то я не вижу в этом ничего смешного. Не знаю как ты, штабная крыса, но я имел дело со Всадниками, когда был космодесантником, а не директором этого идиотского дурдома. Правда, лично меня это никак не касается. До капитанского мостика не доносятся крики из трюма. У меня тут два стада обезьян, одни старые и ленивые, а другие молодые и глупые, а я стою над ними, как мудрый тигр на вершине скалы, и смотрю, что они вытворяют там внизу. Ладно, сейчас проверим, что это за Всадник. — Громила неожиданно ловко поднялся из кресла, грациозно шагнул к одному из стендов, взял в руки большой фламберг и бросив его Илю, спросил резким тоном — Что это? Ответь, если ты действительно Всадник.

Иль выпустил из рук свой саквояж, поймал меч, летевший рукоятью ему в грудь, а брошен он был с немалой силой, взвесил его на руке, проверил баланс, сделал им несколько фехтовальных движений и швырнув им в директора школы ответил:

— Дерьмо собачье. Кузнецу, его ковавшему, я бы сказал больше и в первую очередь, что у него руки из задницы растут.

Клейн Сонг хохотнул и воскликнул:

— Это точно! А ты неплохо разбираешься в клинках. Ты что же, ещё и кузнец, Всадник? Если так, то я буду тебе признателен, если ты перекуёшь мне несколько клинков. Сам-то я только ломать их умею. Люблю, понимаешь ли, рубиться в доспехах.

Иль оценивающе оглядел директора и сказал с вызовом:

— Со мной тебе лучше не рубиться. Пошинкую, как вилок капусты и твои доспехи пойдут на переплавку.

Директор школы развёл руками и сказал:

— Ну, на такого тощего задрыгу доспехов у меня нет, так что мне не придётся тебя гонять по манежу.

Иль нахально ухмыльнулся и тут же огрызнулся:

— Доспехи у меня и у самого есть, причём не чета твоим, но не в моих привычках всяких криворуких амбалов мордой в песок укладывать. Не рыцарское это дело.

Клейн не выдержал и зарычал:

— Мальчишка! Да, ты и двуручного меча не поднимешь!

Иль отмахнулся и со скучающим видом сказал:

— Тоже мне, мастер железного боя выискался. Дядя, ты бы лучше сидел в своём кабинете и в бумажках копался.

Директор школы вернулся к столу, сел в своё монументальное кресло и весёлым голосом сказал:

— Сол, сдаётся мне, что на этот раз ты приволок мне стоящего парня. Он, конечно, строптив не в меру, но ты знаешь, в тех местах, куда мы их отсылаем, только от таких и бывает хоть какой-то прок. Остальные только и годятся, что в помойках на задворках таверн рыться, а такой может и в окружение какого-нибудь царька пробиться. — Он нажал на кнопку и рыкнул — Мак, явись ко мне и прими новобранца. Поселишь его вместе со средней группой. В младшей ему точно делать нечего.

На этом директор школы и федеральный судья полностью потеряли интерес к Илю и заговорили о чём-то своё, а он стоял посреди кабинета и медленно зверел. Ему всё меньше и меньше нравилось то дерьмо, в которое его вляпали. Вскоре за ним пришел хмурый, неразговорчивый амбал в военной униформе и жестом велел ему идти вслед за ним. Школа прогрессоров была расположена в весьма примечательном месте. На самой вершине горы Олимп, окруженной морем, на северо-восточном краю его огромной кальдеры, состоящей из шести перекрывающихся кальдер, имелась ярко выраженная, совершенно круглая глубоченная кальдера с плоским дно, диаметром в семнадцать километров, накрытая сферическим куполом. Вершина горы Олимп достигала марсианской стратосферы и поэтому дышать на ней можно было только имея специальный дыхательный прибор. Под куполом же находился бывший центр военной подготовки космодесанта, переданный правительством Управлению ускорения исторического прогресса для создания Школы прогрессоров.

Директор школы вовсе не шутил, когда говорил, что он, словно мудрый тигр, наблюдает за всем сверху. На самой вершине купола находился в километрового диаметра надстройке командный цент учебного центра и жилой отсек для его преподавателей, а все курсанты Школы прогрессоров обитали внизу, в нескольких военных городках, вокруг которых находились многочисленные полигоны, исполненные под древнюю старину. Хмурый и неразговорчивый Мак, который пришел за Илем в кабинет директора, повёл его к лифту и через несколько минут они оказались в большом, круглом ангаре для флайеров. Подойдя к одному из флайеров, мак наконец сердито поинтересовался у Иля:

— Это все твои вещи или есть ещё что-то?

Иль ухмыльнулся и сказал ехидным тоном:

— Не-е-ет, не все. Вслед за нами летел грузовой флайер, который привёз сюда шестисоткубовый транспортный контейнер с моими носовыми платками и мне хотелось бы знать, где я смогу его теперь получить.

— Не волнуйся, не пропадёт твой контейнер. — Уже куда более радушным тоном ответил Мак — Ну, вот, хоть один разумный человек попался. Похоже, парень, что ты понимаешь, никто не станет с тобой там цацкаться и если ты сам о себе не позаботишься, то больше этого никто не сделает. Ну, раз ты Всадник, да, к тому же запасливый, то я сделаю для тебя исключение, расскажу, что ждёт тебя внизу. У тебя какая эпоха?

— Эпоха? — Не понял Иль вопроса и спросил — В смысле историческая? Не знаю, но судья Вайсман грозился загнать меня на какую-то Веду, но я ещё не знаю, что это за планета.

Мак присвистнул и кивая головой сказал:

— Жестко он с тобой решил обойтись. Ну, это не моего ума дела, Всадник, я здесь всего лишь помощник начальника Сонга. Сейчас внизу проходят двухлетний курс обучения чуть больше шести тысяч курсантов, пять с половиной это космодесантники, среди них самый большой отсев, а остальные, как и ты, те, кому было предложено сделать выбор между тюрягой и Школой прогрессоров. Некоторые сочли, что лучше пять лет отпахать наблюдателем на какой-то отсталой планете, чем отсидеть пятнадцать лет и я их в принципе понимаю. — Иль мысленно чертыхнулся и подумал про себя: — «Вот же гадство! Это что же выходит, что иначе мне семьдесят пять лет сидеть пришлось бы? Да, нет таких законов, чтобы на столько людей в тюрьму сажать!» — Мак тем временем продолжал рассказывать — В младшей группе, как её называет полковник, у нас сейчас четыре с половиной тысячи солдат и офицеров пытаются привыкнуть к древнему образу жизни и это мало у кого получается. Тебя же почему-то полковник решил от этого испытания избавить. Ну, он знает что делает. В средней группе у нас тысяча двести курсантов и триста в старшей, выпускной. На Веду недавно было отправлено семь человек и поскольку желающих лететь туда больше не нашлось, то такой группы нету. Поэтому я отправлю тебя в феодальную группу номер три, это хотя и немного не то, но всё же довольно рядом. На Веде сейчас эпоха раннего феодализма. Только не спрашивай меня, что это такое. Третья феодальная только-только прошла курс первичного погружения, так что тебе повезло, начнёшь заниматься что называется с нуля. Ты в медчасти уже был, Всадник?

Иль ответил вопросом на вопрос:

— А что я там забыл?

— Ага, значит не был. — Сказал Мак — Тогда возвращаемся назад. Тебе нужно страховку в голову поставить. Тебе, Всадник, хоть с одним повезло. У нас тебе заменят старую страховку на новую, у неё радиус действия пятьдесят тысяч километров. Теперь даже если ты будешь находиться на другой стороне планеты, то если тебя грохнут, уже через сутки ты выйдешь из медотсека на базе, как новенький.

— Так я и позволю кому-то себя грохнуть. — Угрюмо проворчал Иль — Где я ещё смогу получить хорошую накрутку? Уж не на этой вашей сраной базе. Да, и имплантанты мне терять тоже неохота. — Немного помолчав, шагая вслед за Маком он вдруг со злостью сказал — А страховки у меня вообще никогда не было.

Космодесантник тотчас остановился, повернулся к нему и удивлённо воскликнул:

— Как это у тебя не было страховки? Как же вы тогда на этих ваших биомехах скачете и рубитесь так, что кровища во все стороны хлещет? Нет, парень, ты это просто так сбрехнул.

Иль, проходя мимо космодесантника, проворчал:

— А это ты сейчас у ваших коновалов спросишь. Есть у меня в башке ваша долбанная страховка, или я без неё всё это время как-то обходился, землянин.

— Но как же это? — Воскликнул космодесантник — Ведь страховка уже добрых триста лет как в ходу!

Сплюнув на пол, Иль зло ответил:

— А вот так! Мы, Всадники, дикари и варвары, а потому нам страховка не положена. Нет, тем из нас, кто нанимается в космодесант, страховку конечно ставят, но потом, когда Всадники возвращаются домой, наши врачи её вынимают и выбрасывают, чтобы всё было по справедливости. Ладно, хватит болтать, пошли.

Мак суетливо пошел впереди Иля. Похоже он был очень удивлён и раздосадован, раз то и дело матерился вполголоса. В медицинской части он и вовсе наорал на врача, который не отставил в сторону чашку с кофе и указав пальцем на Иля прорычал:

— Быстро оторвал задницу от стула и занялся этим парнем и смотри мне, собьёшь ему накрутку, я тебя живьём сожру! — Повернувшись к Илю, он спросил — Ты говорил там что-то про имплантанты, Всадник, можешь выбрать себе из нашего ассортимента что тебе понравится. Правда, у нас тут бластеров нет.

Иль огляделся, увидел на шкафчике пустую чашку, сжал правую руку в кулак и выпустил из неё длинный, почти прозрачный розовый клинок. Поставив чашку из закалённого стекла на стол, он рубанул им по ней и она развалилась на две половинки. Убрав имплантант в руку, он насмешливо сказал:

— Таких я у вас вряд ли найду, а всякое дерьмо засовывать себе в руки и ноги мне не улыбается, так что обойдусь одной только страховкой. — Улыбнувшись медику он сказал — Док, вы только того, больше ни к чему в моём теле не прикасайтесь. Просто просверлите мне черепе дырку, вставьте страховку и запечатайте его. Только это, у меня черепушка того, укреплённая, так что работайте лучше наноинструментами.

Меди улыбнулся и ответил:

— Не волнуйтесь, Иль. Для вас я сделаю всё по высшему разряду. Вы молодчина, Иль, здорово врезали этим гнидам.

Через несколько минут Иль уже лежал в чреве наноробохирурга. Операция по вживлению в его мозг устройства спасения жизни заняла не более полутора часов и за это время врач медчасти по всей видимости просветил Мака, кто такой Иль Шорников и чем он успел прославиться. Когда они снова пошли на взлётно-посадочную площадку флайеров, космодесантник сказал ему:

— Иль, ты правильно сделал, что приструнил этих сопляков. Им нужно было оторвать головы. Парень, у нас в космодесанте такого дерьма, как эти уроды, не держат. Чёрт, мне только одно непонятно, что случилось с Инквизитором? Он же нормальны вроде мужик, хоть и судья, а справедливый. Он же бывший космодесантник и побывал в таких переделах, что просто жуть. Не понимаю я его. С чего это он на тебя так взъелся?

— Зато я, кажется, понимаю. — Проворчал Иль — Ну, ничего, я вам тут такую школу выживания устрою, что вы тут быстро взвоете. Он у меня ещё не раз пожалеет, что влепил мне двадцать пять лет этой каторге хрен знает где. А мерина этого, вашего директора, я под карандаш заточу. Он у вас большой любитель железного боя? Ну, так я ему покажу, что такое настоящий железный бой, если он попробует сунуться ко мне со своим двуручником. Тоже мне, рыцарь хренов выискался.

Мак тут же поспешил перевести разговор на другую тему. Пропуская Иля в салон небольшого флайера, он сказал:

— Иль, завтра тебя ждёт ещё одно путешествие наверх. Всей третьей феодальной группе завтра будут с утра делать переливание знаний, а потому у вас будет выходной. Пока ты лежал в корыте, я распорядился, чтобы тебе подготовили одежду по твоему росту. Велел подобрать самую нарядную. Ну, и всё, что полагалось иметь офицеру той эпохи. Группа у тебя небольшая, всего двадцать три человека, ты будешь двадцать четвёртый. В твоей группе четырнадцать женщин и девять мужчин. Все, как и ты, попали в школу прямиком из здания суда, но группа дружная. Одно только плохо, все горожане, но раз они прошли отбор, то значит уже могут о себе сами позаботится. Они сейчас кросс бегут, так что тебе придётся побыть в посёлке пару часов в одиночестве. Твой контейнер и сундуки с барахлом уже внизу. Там в посёлке десятка четыре изб, так что можешь выбирать себе любую из тех, какие никем не заняты. Тебе лучше сразу переодеться, чтобы не пачкать твоего наряда.

Хотя Иль и понимал, что Мак делает наставления по доброте душевной, ему это не понравилось, но он не стал вымещая зло огрызаться, а улыбнулся и сказал:

— Мак, не волнуйся, я в состоянии о себе позаботиться. То, что для городских является кошмаром, для меня норма жизни, но вот никаких кроссов я бегать не стану. Делать мне больше нечего. Все свои кроссы я отбегал ещё в детстве. Ну, а если мозги включить, то на хрена, спрашивается, меня дед Вунко накручивал? Уж, наверное не для того, чтобы я потом ещё и кроссы бегал. Кстати, мои товарищи по группе что, ненакрученные?

— Нет, почему же. — Возразил Мак — Они получили армейскую накрутку, вот только совсем недавно, недели две назад, потому и бегают кроссы, привыкают к накрутке.

Иль кивнул головой и сказала:

— А, ну тогда понятно. Меня когда дед Вунко семь лет назад накрутил, так я целых три недели бегал по степи наперегонки с мустангами. Вот вожаки-то бесились, просто умора.

Мак неодобрительно поцокал языком и воскликнул:

— Нет, вы, Всадники, точно все психи! Мало того, что вы на арене чёрт знает что вытворяете, так вы ещё и по степи за этими дикими чудовищами гоняетесь. Видел я как-то раз мустанга у одного типа. Это же форменный зверь!

Иль засопел и проворчал:

— Хотел бы я встретиться с этим типом. Сволочь, небось с кошкой не справится, так нет же, решил купить себе краденого мустанга, чтобы мучить его в клетке. — Усмехнувшись, он добавил уже более весёлым голосом — Да, я за этими мустангами ещё когда пацаном был, гонялся с арканом. Подкрадёшься, бывало, к табуну, заарканишь жеребца, вскочишь на него и начинается потеха. Все мустанги в рассыпную, а он как начнёт сигать, как начнёт взбрыкивать, ну, и иной раз так наподдаст тебе, что ты летишь с него и орёшь благим матом, но аркан из рук не выпускаешь. Зато когда прискачешь на таком красавце в станицу, радости на цельную неделю. Как же, сумел мустанга усмирить.

Флайер быстро спустился из-под купола на равнину, всю испещрённую пятнами небольших лесов и вскоре приземлился посреди большой площадки, поросшей зелёной травой, местами изрядно вытоптанной, вокруг которой были беспорядочно разброшены даже не деревенские избы, а какие-то вросшие в землю землянки, со стенами поднимающимися метра на полтора и крышами, также поросшими травой. Иль огляделся вокруг и покивал головой, увидев, что над крышами возвышались печные трубы, а на всех землянках были навешаны двери и даже имелись небольшие окошки, затянутые бычьим пузырём. Больше всего ему понравилось то, что рядом с землянками имелись большие навесы, под которыми были сложены в поленицы дрова, а также то, что рядом с ними стояли летние кухни с довольно аккуратными печами. Жильё было ничуть не хуже того, которое имелось в Малой Степи на полевых станах. Мак, выбравшись из флайера огляделся и увидев чуть в стороне здоровенный транспортный контейнер, стоявший под деревьями, спросил:

— Ну, и как тебе этот посёлок, парень?

— Нормально, Мак. — Ответил Иль — Если в избах есть ещё и свечи, то тогда вообще зашибись.

Мак обрадовано воскликнул:

— О, тут не только свечи, но ещё и масляные светильники имеются в наличии, Иль. Не понимаю, чего это все эти городские типы как увидят эти избушки, так криком кричат. Мне помнится, когда мы подавляли мятеж на Аравии, так вообще жили в шалашах и ничего, никто от этого не помер, хотя дело было осенью и дождь в тех местах, где мы стояли, лил, как из ведра. Ну, ладно, Всадник Иль, удачи тебе. Как ты наверное это понимаешь, я тут всего лишь сержант и в мои обязанности входит только одно, обеспечивать вас всем необходимым. Дрова привозить, да, прочие припасы, а заниматься с вами будут совсем другие люди.

Иль всё сразу же понял и протягивая мужчине руку сказал:

— Спасибо, Мак. К тебе у меня нет никаких претензий, а вот профессора ваши со мной ещё хлебнут горячего до слёз.

Сержант Мак крепко пожал Илю руку и улетел, а он, взяв саквояж, пошел к своему контейнеру. Место в котором его поставили по приказу сержанта было очень удобным, но самое главное, рядом имелась никем не занятая землянка. Иль заглянул в неё и остался вполне доволен. При входе в землянку имелся приямок, мощёный камнем и окруженный дерновым валом высотой в полметра, чтобы её не заливало водой во время дождя, а дождевальные установки он под куполом уже заметил. За массивной, дубовой, хорошо сработанной, без щелей, дверью, обитой изнутри коровьей шкурой, в землянке имелся небольшой тамбур. В нём стояла большая дубовая бочка, полная чистой воды, на дне которой Иль увидел фильтрующий агрегат, замаскированный под обычный камень и улыбнулся. Похоже, что за водой ходить ему никуда не понадобится. Рядом с бочкой на лавке стояло два деревянных ведра. Напротив бочки стояла вторая скамейка, повыше и пошире, под которой на полу, также мощёном плоским булыжником, стояла большая бадья, а на самой скамейке деревянная лохань для умывания, над которой висел на верёвке большой глиняный горшок с носиком. Пусть и простой, но вполне удобный умывальник. Правда пустой, без воды, но бочка с водой была рядом и на бревенчатой стене висел большой деревянный черпак.

За тамбуром находилась небольшая прихожая, отгороженная справа бревенчатой стеной, упиравшейся в большую печь. Слева была кухня, она же столовая, с большим столом и довольно неплохой, хотя и простенькой на вид мебелью. Это была половина его нового жилища. Вторая половина представляла из себя спальную комнату с роскошными полатями, покрытыми медвежьей шкурой, столом под окошком и небольшим шкафом. В спальной имелось место для тех трёх сундуков, который стояли рядом с его контейнером. Убедившись в том, что в избе имеется всё, что нужно для безбедной жизни, единственным недостатком было только то, что пол в ней был земляной, но зато покрытый половиками, искусно связанными из рогожи, Иль вышел из избы и пошел к своему контейнеру переодеваться. Его новенький ковбойский наряд действительно следовало приберечь, хотя их у него и было полторы дюжины, не говоря уже о прочей одежде.

В сундуках он нашел целый ворох новенькой одежды, которая хотя и имела самый простой покрой, всё же была пошита из добротной, пусть и грубоватой, ткани. Быстро раздевшись, Иль быстро натянул на себя портки из белой ткани длиной до середины икр с верёвочками вместо пуговиц и нательную рубаху, после чего взял в руки полосатые, чёрно-красные шерстяные носки отличной плотной вязки и надел их на ноги. Затем он натянул на себя просторные штаны из стёганой ткани коричневого цвета и бежевую рубаху тонкого сукна без воротника, в горловине которой имелись дырочки для накладного воротника. Широкий пояс штанов застёгивался на бронзовые крючки вместо пуговиц. В большом сундуке с верхней одеждой имелось несколько камзолов, пошитых из сукна и кожи. Под куполом было не жарко, оно и понятно, уже вечерело и потому Иль, быстро приладив к рубахе белый, полотняный, узорчато обрезанный воротник, расшитый белым шелком, надел красный жилет и поверх всего куртку светло-желтой кожи, которую подпоясал широким ремнём с несколькими латунными кольцами с обоих сторон.

После этого он стал перебирать обувь и остановил свой выбор на сапогах-ботфортах с высоченными, чуть ли не до самого зада, голенищами-раструбами. Такая обувь, как и вся остальная одежда, была ему хорошо знакома и он, обувшись в ботфорты, которые пришлись ему точно по размеру, ловко спустил голенища и пристегнул их ремешками, чтобы они не хлопали и болтыхались при ходьбе. Вот только никакого оружия в сундуках не было, но у Иля с этим делом был полный порядок. Оставив свой ковбойский наряд лежать на траве, он занёс сундуки в избушку, вернулся к контейнеру, который был раз в десять больше неё и открыл его. По сути дела это был самый настоящий склад с узким проходом посередине и Иль, включив свет, принялся читать список, прикреплённый с внутренней стороны двери.

Узнав, где находятся два шкафа с оружием, он открыл тот, который ему был нужен и вытащил из него длинный поясной меч с широкой, удобной перевязью и кинжал. Нацепив их на себя, Иль остался вполне доволен как своим внешним видом, так качеством выданной ему в Школе прогрессоров амуниции. Правда, относиться лучше к ней он и после этого не стал. Скорее даже наоборот, его недовольство только окрепло. Разложив ту одежду, в которой он прилетел, но оставив себе светло серую ковбойскую шляпу, Иль взял себе кое-какие вещицы, закрыл дверцу и обойдя контейнер подошел к нему с задней части. Открыв замки, он распахнул уже целые ворота и вывел из него точную копию Ворона. Старый индеец Вунко, приходившийся ему дальнем родственником, не только закончил работу над этим биомехом полностью, но и основательно поработал над его управляющим компьютером и заложил в него все программы лошадиного поведения. Теперь Илю лишь осталось довести всё до ума, но уже сейчас он мог без какого-то риска для себя и окружающих ездить на биомехе верхом. Тем более, что он уже был осёдлан.

Иль включил биомеха, подождал пару минут, пока тот освоится и вывел его из отсека. Закрыв ворота, он не спеша сел в седло и легонько дал чёрному жеребцу шенкелей. Тот откликнулся на команду не так послушно, как его Ворон. Ну, тут было нечему удивляться, это ведь был не живой конь. Впрочем и управляющий компьютер биомеха можно было довести до такого совершенства, что скакать на нём было ничуть не хуже, чем на живом коне. Именно этого Иль и хотел добиться в ближайшие месяцы, но пока не начало смеркаться решил сначала осмотреть посёлок, в котором ему предстояло жить. Он принялся объезжать его по кругу, примечая что где и как расположено. Возле своей избушки он не нашел отхожего места, но отъехав подальше нашел и его. Это был самый настоящий ватерклозет древнеримского образца и он немедленно его обновил. Ну, а когда Иль нашел большую баню то и вовсе обрадовался.

Это была довольно большая баня и судя по тому, что на верёвках сохло бельё и одежды, — мужская. Вскоре он нашел и женскую баню, поехав от которой к центральной площади, вскоре наткнулся на большой двухскатный навес, огороженный плетнём, под которым размещалась общая кухня и столовая. Тут в Иле мгновенно проснулась совесть. Народ где-то мотается, бегает кросс, а он тут бездельничает. Он спешился, велел Ворону встать неподалёку и принялся делать ревизию. В шкафах и ларях он нашел довольно свежие продукты в весьма широком ассортименте, а также неплохой набор посуды. Прищурив один глаз, Иль подумал минуту и решил, что после беготни ребятам будет в самый раз слопать по большой миске борща с мясом, рубануть по хорошей свиной отбивной с картофельным пюре и зелёным, чуть подвявшим уже лучком, а также приналечь на салат и завершить трапезу пирожками с малиной под молочко. Ну, а приняв такое решение, он моментально начал действовать, а если точнее, то священнодействовать, так как готовить Иль любил.

Он быстро затопил все четыре печи, поставил на них большие чугунные котлы и принялся чистить картошку, причём дела это виртуозно не смотря на то, что ещё не привык к местным ножам. Бегая от стола к печам, то дробно стуча ножом по разделочной доске, то накручивая в котлах здоровенным черпаком, он быстро взопрел и его камзол вместе с жилетом присоединились к мечу и кинжалу, повешенным на вешало из косульего рога. За какой-то час с небольшим поднялась опара, он быстро замесил тесто, налепил под две с половиной сотни небольших пирожков, посадил их самую большую печь и принялся прибираться на столе и расставлять столовые приборы, — глиняные миски-тарелки с чашками и деревянные ложки с грубыми, двузубыми вилками и страшноватыми на вид столовыми ножами. Ну, а когда пирожки уже стояли не в печи, а рядом с ней и источали просто умопомрачительно вкусный аромат, к летней кухне, неподалёку от которой находился ещё общий рукомойник, подошли его коллеги по несчастью, — будущие прогрессоры по приговору суда. Высоченный парень с длинными волосами громко воскликнул:

— Леди, я вас всех задушу! Вы только посмотрите, этот джентльмен один приготовил для нас роскошный обед менее, чем за два часа. У вас на это порой уходит по пол дня и при этом вы крутитесь на кухне втроём, а иной раз и вовсе впятером. Сэр, меня зовут Иоганн Краузе, карточный шулер по прозвищу Аристократ, а как ваше имя?

Иль, быстро снял с себя передник, натянул на себя жилет, камзол и холодное оружие, после чего представился:

— Я Иль Шорников, дамы и господа, Всадник, никакого прозвища, увы, не имею, но чувствую, что обзаведусь им. Прошу вас совершить омовение и добро пожаловать к столу.

Дамы и господа именно так и сделали. Через несколько минут они входили в столовую и церемонно представлялись Илю, называя ему свои имена, прозвища и профессии, а они у них были довольно примечательные, — шулеры, мошенники, карманные воры, воры квартирные и даже одна взломщица сейфов, которая попыталась было угостить Ворона кусочком сахара. Увы, но биомех никак не оценил этого. Иль был не новичок в таких делах, как обед на полевом стане, где нет никаких холодильников, а потому точно рассчитал и всё, что он приготовил, было съедено подчистую. Дамы, одетые в мужское платье отнюдь не крестьянского фасона, быстро убрали со стола, мужчины зажгли светильники, достали кисеты с табаком и трубки, что также сделали и некоторые леди, и за столом в вечерних сумерках начался неспешный разговор. Всех интересовало, за что это в эту дыру мог угодить Всадник, ну, а узнав, мало кто сдержаться, чтобы не выругаться. Иоганн вздохнул и разведя руками сказал:

— Ну, что же Иль, постарайся извлечь и из этого хоть какую-то пользу для себя. Рассматривай всё, как путешествие в прошлое. Честно говоря, когда меня поставили перед выбором, снова сесть в тюрьму или отправится в какой-то дикий мир, я именно так и сделал, а чтобы было не так погано на душе, представил себе, каких бы денег мне это стоило, пожелай я совершить такое путешествие и ты знаешь, меня это немного утешило. Эх, жаль, что у нас так и ничего не получилось с самогонкой. Думаю, что это тебе сейчас не помешало бы. Первая ночь самая тяжелая.

— Не волнуйся, Ганс, я не дам Илю скучать и он сегодня уснёт, как убитый. — Весело сверкнув глазами сказала Жаклин, мошенница, обворовывающая богатых господ на приёмах.

Иль улыбнулся ей и сказал:

— Подождите немного, ребята, будет у вас и пиво, и сладкая бражка, и отличная самогонка к столу. Дайте только время.

Глава шестая Строптивый курсант

После переливания знаний третьей феодальной группе дали не один, а целых три дня отдыха, поскольку это оказалась весьма и весьма муторная процедура. Их даже не ставили в этот же день спускать вниз, в их деревню. Однако, на следующий день все чувствовали себя довольно неплохо. Неподалёку от деревни находилось озеро все три дня они чуть ли не весь день купались в нём нагишом, занимались сексом, скрывшись неподалёку в густой, высокой траве, по очереди скакали на биомехе вокруг озера и вообще, оттягивались, как могли. Из рассказов своих новых друзей Иль узнал, как им было трудно привыкать к такой жизни. Поначалу она показалась им сущим адом, но постепенно все втянулись и всем им даже стало нравиться, что они жили точно так же, как жили когда-то их далёкие предки. Зато Илю не пришлось ни к чему привыкать. Наоборот, за эти три дня он даже научил их некоторым премудростям. Группу, в которую его записали, готовили к отправке на станцию, которая наблюдала за жизнью гуманоидов на планете Селера. Это была уже довольно развитая цивилизация и на этой планете уже имелись короли и даже начала развиваться буржуазия.

Впрочем курсанты из третьей феодальной группы пока что мало что знали о Селере и рассказывать Илю им было по сути нечего. Так, общие сведения и не более того. Так же мало они знали и о Веде. Единственное, что узнал об этой планете Иль, так это то, что она, как это ни странно, населена людьми и было похоже на то, что люди были туда завезены кем-то из галактов ещё в глубокой древности, несколько десятков тысяч лет назад. Ну, и ещё они знали, что ведийцы довольно агрессивный народ. Всех их угнетало то, что прогрессорам нельзя было никого убивать, зато их самих аборигены могли убивать сколько угодно. Однако, это было ещё полбеды. Вскоре группа должна была столкнуться с новой напастью, — их должны были начать учить примитивным способам мордобоя, фехтованию и обращению с верховыми животными. К полному удивлению Иля все они этого почему-то очень боялись, хотя и пытались это скрыть. Он поначалу не обратил на это особого внимания, но на третий день случился довольно интересный разговор, который начался с того, что Ганс сказал:

— Тебе хорошо, Иль, ты Всадник и с детства приучен держать в руках все эти железки, а вот нам теперь достанется.

Иль, лежавший на траве положив голову на обнаженный живот Жанны, лениво поинтересовался:

— Это от кого ещё вам должно достаться, Ганс?

— От капитана Гастингса. — Отозвался шулер — Этот зверь завтра пожалует в нашу пейзанскую общину со своими подручными и они начнут нас колотить палками, учит фехтованию.

Иль злорадно ухмыльнулся и успокоил своих голых друзей, загоравших вместе с ним на траве:

— Ничего они вам не сделают, Ганс. Прежде чем они попытаются начать колотить вас палками, я сам проверю, какие они фехтовальщики и если выяснится, что они в этом деле не ухо, не рыло, то сам вас научу держать в руках шпаги. Судя по всему на этом вашем Селере сейчас это оружие как раз в ходу. — После небольшой паузы он громко сказал — А вообще-то, ребята, я бы вам посоветовал не очень-то полагаться на этих кабинетных стратегов и когда вы спуститесь на поверхность планеты, займитесь тем, что вы лучше всего умеете делать.

Жанна, которая тоже была мошенницей и воровкой, тут же поинтересовалась у него:

— Иль, ты что, предлагаешь мне стричь бобров на Селере? Но меня ведь могут усадить за это в кутузку.

Иль повернул голову и глядя на большие, упругие груди, за которыми он не видел лица этой красотки, сказал:

— Жаннет, деточка, я думаю, что если ты станешь выдавать себя за графиню, а то и какую-нибудь принцессу, от тебя будет горазда больше толка, как от наблюдательницы, чем от прачки. Я не знаю, какого точно рожна нужно нашим боссам, но полагаю, что они обдумывают, как бы действительно ускорить ход истории на Селере и сделать так, чтобы эта планета как можно быстрее вошла в Земной Звёздный Союз. Так что как ты сама должна это понимать, тебе лучше сразу начать пробиваться в высший свет. Поверь, какая-нибудь обольстительная графиня сможет куда лучше продуть уши министру, а то и самому королю. Ну, а будешь ты при этом стричь бобров или нет, это уже твоё личное дело. Всё равно эти гады не дадут тебе увезти награбленное на Землю, за то ты сможешь создать там какой-нибудь благотворительный фонд и помогать, скажем, сиротам или инвалидам войны.

— Алекс Грин, вор-карманник, пробасил:

— Да, это стоящее дело, Жаннет. Тем более, что мы будем работать там всей нашей шайкой и значит сможем делать так, чтобы они стали там воевать поменьше. Меня только бесит, что нам ни в коем случае нельзя никого убивать. Знаешь, Иль, я хотя и матёрый уголовник, но всё-таки вор-карманник и ненавижу всяких громил, садистов и убийц и вот что думаю, уж если такие психопаты есть в наше время, когда вовсю работает служба психологической реабилитации, которая всё никак не может вылечить меня от клептомании, то что же творится у них? Там же наверное кругом одни маньяки шастают. Ну, и как я по твоему смогу пройти мимо какого-нибудь убийцы или насильника?

— Алекс, не смеши меня! — Воскликнул Иль — Ты главное добывай побольше из карманных недр золотишка, а уж найти нескольких толковых киллеров для отстрела уродов тебе не составит особого труда. Главное, что это не превратилось у них из работы в хобби, а ты сам при этом работал как хороший коп и заодно был опытным психологом. Послушай, Алекс, а ты что, в самом деле болен клептоманией?

Стройный блондин с ангельской физиономией и голубыми глазами громко расхохотался и воскликнул:

— Ты что, издеваешься, Иль? Нет, конечно! Просто когда меня ловили в очередной раз на кармане, то в полицейский участок тотчас мчалась одна дамочка-психиатр, которая начинала доказывать копам, что у меня снова был приступ клептомании. В общем я через раз то сидел в тюряге, то парился в дурке, а на самом деле просто люблю работать руками. Если бы я в молодости выучился на ювелира, то и не стал бы карманником, но поскольку был безобразно ленив, то стал карманником-виртуозом, за что меня и прозвали Ювелир. Кстати, Иль, может быть мы соединим усилия, ты будешь учить нас фехтованию и верховой езде, а мы тебя своему ремеслу? Когда ты наставлял нашу милашку Жаннет, я увидел в твоих глазах просто какую-то тоску и страстное желание научиться от нас чему-нибудь толковому.

Иль совершенно серьёзным голосом ответил:

— Ребята, я буду вам за это обязан по гроб жизни. Мне ведь в отличие от вас на этой каторге целых двадцать пять лет чалиться. Я сегодня ночью как послушал рассказы Жаннет о её весёлых похождениях, сразу же просёк, что она, как психолог, на порядок лучше тех кретинов с дипломами, которые пудрят людям мозги. Знаете, я тут сегодня утром стал малость раздумывать над всей той кашей, которую закачали нам в мозги эти прохвосты и у меня мелькнула такая мыслишка, — нам нужно не терять тут времени даром, и научиться тому, что знает каждый из нас. Поэтому я помимо прочего ещё и научу вам кузнечному делу и стрельбе из огнестрельного оружия. Ну, как вам моё предложение.

Дитрих сел на траве и воскликнул:

— Иль, ты сущий дьявол! Я ведь думал о том же самом, но ты знаешь, парень, у нас ведь будут ещё и другие преподаватели и инструкции, и кроме того у директора Сонга на это счёт может иметься своё собственное мнение, а ещё у него есть учебный план, утверждённый управлением.

Иль лениво взмахнул рукой и воскликнул:

— Плевать! Что я скажу, то этот амбал и будет делать вместе со всем его Управлением. У меня против них есть волшебное слово, но вам, ребята, я его говорить раньше времени не стану.

В эту ночь Иль спал уже совсем с другой красоткой, с русоволосой, высокой и статной Анной, которая не смотря на свою неспешность и медовую текучесть была на редкость страстной особой. К утру он окончательно убедил себя в том, что настоящий прогрессор должен быть ещё и аферистом экстра-класса и жуликом на все руки. Поэтому к тому моменту, когда в их деревеньку прилетели инструкторы, он ужу напоминал собой туго натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. В это утро он разбудил всех ни свет, ни заря, вытолкал из уютных постелей на центральную площадь их деревни и запряг в работы. Когда прилетела дюжина инструкторов фехтовального дела, фехтовальный манеж уже почти был готов, а рядом с ним под навесом даже была развёрнута кузница, в которой крутилось у кузнечного пресса двое коренастых роботов. От этой картины глаза у капитана Гастинга сразу же полезли на лоб. Не успел он проморгаться, как услышал зычный, грубый окрик:

— Эй, ты хмырь болотный, быстро иди сюда и возьми себе в помощь ещё троих своих придурков. Я буду проверять, что вы за фехтовальщики такие. Так, что это на вас надето, боекостюмы. Нет, уроды, вы в конец обнаглели! Значит мы должны учиться фехтовальному искусству в своих камзолах, а вы, облачившись в боекостюмы, будете дубасить нас палками. Значит так, снимайте их к чёртовой матери, или я немедленно достаю свой вибромеч и тогда вам всем точно не поздоровится! Вы что, не слышали моего приказа? Быстро раздевайтесь!

Капитан Джон Гастингс, который уже был наслышан о том, что Всадник Иль Шорников намерен превратить их жизнь на вершине Олимпа в сущий ад, немедленно завопил, с перепугу обратившись к курсанту, как к старшему по званию:

— Но, сэр, это не так! Мы привезли для вас двадцать четыре комплекта специальных защитных костюмов. Они практически точно такие же, как и наши и отличаются только тем, что если курсант пропускает удар, то ощущает не такой уж и болезненный укол. Поверьте, иной раз щипок вашей подружки и то бывает больнее. Да, вы и сами знаете, что если защита будет полной, то вам никого не удастся научить фехтовать.

Иль выслушал эти объяснения, осклабился и сказал:

— Ну, тогда это совсем другое дело, но хмырей болотных и уродов я не отменяю до тех пор, пока не увижу, чего вы стоите на самом деле. Итак, мокрые курицы, в чём вы сильны? Выбирайте себе клинки для боя со мной. Надеюсь вы привезли с собой свой дерьмовый металлолом? А то ваш главный клоун вчера показывал мне загогулистую железяку, думая что это настоящий фламберг. У меня, когда я взял её в руки, возникло такое ощущение, что это какой-то лом, побывавший в зубах у чёрта, а не меч.

Капитан Гастингс уныло вздохнул и взмолился:

— Сэр, дайте нам хотя бы полчаса, чтобы разгрузить флайеры. Ведь мы же привезли вам целых две тонны такого холодного оружия, которым пользуются на Селере. Вот только для вас у нас ничего нету. Веда ведь совсем ещё неизученный мир, да, у вас, как я посмотрю, и без того хватает клинков.

Иль усмехнулся и ответил:

— Ладно, Джон, валяйте, разгружайтесь. Бросайте свои железки прямо на столы под этот навес. Всё равно я буду для своих ребят все клинки перековывать, чтобы они им были точно по руке и единственное, что я хотел бы показать своим помощникам по кузне, так это эфесы и прочую декоративную хрень. Макс, Вилли, быстро займитесь оружием, осмотрите его и доложите мне, что оно из себя представляет.

Роботы сорвались с места с такой скоростью, что у них из под гусениц трава полетела. Вскоре один из них крикнул:

— Иль, эти ребята привезли целый флайер довольно красивого, но совершенно отвратительного железа. Правда, оно всё очень неплохо выковано и имеет отличную балансировку, но сталь дрянная, я бы такую даже на обычные гвозди не пустил. Как ты и предполагал, здесь по большей части шпаги и рапиры, но попадаются и сабли, правда, не очень хорошо сработанные. Похоже, что их кавалерия только начинает переходить на сабельный бой.

Один из помощников капитана Гастингса сказал:

— Джон, похоже, что нам тут делать нечего. У этого парня кузничные роботы лучше разбираются в холодном оружии, чем весь наш научно-исследовательский центр вместе взятый.

Капитан Гастингс промолчал и как только флайеры были разгружены, впервые самими инструкторами, а не курсантами, взял в руки большую сумку, на боку которой было написано большими буквами — «Курсант Иль Шорников», подошел вместе с ней к Илю протянув ему сумку, сказал:

— Это ваш комплект, сэр. Надевается на голое тело.

— На голое, так на голое. — Ответил Иль и тут же принялся раздеваться — Ну, и какое оружие вы себе выбираете, господа?

Капитан вздохнул и ответил уже без сэра:

— Шпаги.

Иль улыбнулся и сказал:

— Шпаги я люблю. Вас будет четверо, я один, но зато с двумя шпагами. Они у меня тяжелые, боевые. Ну, в том смысле, что это настоящее боевое, а не спортивное оружие и разумеется это не виброшпаги. Так что руки и ноги у вас останутся целыми.

Быстро облачившись в приятно шелковистый и прохладный изнутри боекостюм, который обхватывал каждый мускул его тела, Иль взял две шпаги, выбежал на середину манежа и повернувшись к своим противникам, отсалютовал им. Как только они ответили на его приветствие, он тут же сорвался с места и бросился на них. Звона стали было мало, зато рубящих и колющих ударов на долю всем четверым фехтовальщикам за каких-то пять минут выпало столько, сколько им не выпадало и за полгода. Не смотря на свой высоченный рост Иль был стремителен, но что самое неприятное, совершенно непредсказуем, да, к тому же наносил удары из любого положения. Правда, к чести капитана Гастингса надо было сказать, что и он сам, и трое его помощников всё же не выглядели мальчиками для битья и умели держать шпагу в руках. Поработав с ними полчаса, Иль отступил назад и отсалютовав своим противникам, зажал обе шпаги в левой руке, снял с головы защитный шлем и сказал:

— Ну, что же, господа, неплохо. По одиночке вы выглядите вполне достойно, но совершенно не умеете работать в команде. Налицо полная раскоординация действий и неумение связывать руки противника своими атаками. В принципе я согласен с вами позаниматься, но при одном условии, каждый из вас будет платить мне в месяц по десять тысяч кредитов. Курс обучения продлится ровно один год. Думаю, что за этот срок я вас смогу обучить хотя бы азам фехтовального искусства, а не дрыномашества.

Капитан Гастингс сорвал с головы шлем, бросил его на траву и запыхавшимся голосом громко воскликнул:

— Мы согласны, сэр! Я лично буду просить полковника Сонга, чтобы он разрешил вам готовить эту группу курсантов в течении года. Вы просто феноменальный фехтовальщик, сэр. То, что показывают Всадники на ипподромах, даже близко не сравнится с тем уроком, который вы преподнесли нам здесь нам.

— Показывали, капитан, показывали. — Сказал Иль — Относительно себя я так скажу, — я фехтовальщик средней руки. Вот если бы вы сошлись с дедом Викулом, вот он бы показал вам класс, но и вы, господа, больше не хмыри болотные. Ну, а теперь давайте все вместе займёмся обустройством фехтовального манежа. В первую очередь нам нужно будет изготовить фехтовальные тренажеры для отработки ударов. Фехтованием мы будем заниматься через день потому, что мне нужно научить моих мальчиков и девочек ещё и искусству верховой езды. А на счёт полковника, капитан, можешь не напрягаться, он сделает всё так, как я скажу.

Капитан Гастингс улыбнулся и ответил:

— Надеюсь на это, сэр. Прочем полковник Сонг отнюдь не дурак и он ухватится за возможность подготовить не только группу наблюдателей, но и прокачать нас, обеими руками. Сэр, у нас есть биомехи, мне распорядиться, чтобы их сегодня же спустили в ваш лагерь? Может быть они и похуже, чем ваш вороной красавец, но тоже довольно неплохи.

Иль кивнул головой и сказал:

— Было бы неплохо. И вот что ещё, капитан, привези в следующий раз с собой все материалы по Селере, какие сможешь найти. Мне очень хочется посмотреть на то, как выглядят из себя селерийцы, как они сражаются в пешем строю и верхом. Ты же офицер и потому должен понимать, что этим ребятам предстоит отправиться в тыл врага и потому их подготовка должна быть всесторонней, но в первую очередь они должны иметь прекрасную боевую подготовку. Да, им нельзя никого убивать, хотя мне и не понятно почему, но для того, чтобы не убить человека в поединке, нужно обладать куда большим мастерством, нежели для того, чтобы проткнуть его насквозь шпагой или того хуже, развалить надвое мечом или шашкой. Вот как раз для этого какого-то феноменального мастерства и не требуется.

Иль вернулся к тому месту, где он разделся и стал стаскивать с себя боекостюм, а один из помощников шепнул капитану:

— Джон, Верзила будет последним идиотом, если станет перечить Всаднику Илю. Можешь так ему и передать.

— Да, уж не волнуйся, Ярри, я найду, что ему сказать. — Так же тихо ответил капитан Гастингс.

Весь день они занимались тем, что создавали такой фехтовальный манеж, которого фехтовальщики из космодесанта и в глаза никогда не видывали. По первому же требованию Иля, которому уже стала нравится идея пожить какое-то время в обществе с раннефеодальным укладом, в их деревеньку чуть ли не мгновенно доставлялись любые материалы и оборудование, а потому уже к вечеру большую поляну посреди деревеньки было не узнать. Капитан Гастингс, забыв о том, что он капитан, чуть ли не заглядывал в рот Илю и к вечеру инструкторы и курсанты уже почти сдружились. На следующий день биомехов не спустили, как и не спустили их и третий день. Работы по созданию целого комплекса по фехтовальной подготовке продлились пять дней и как только его строительство было завершено, Иль стал показывать, зачем нужны все эти тренажеры. Обучение началось с простейших вещей, — изучения различного вида боевых стоек и способа передвижения и всё это было настолько неожиданным для капитана Гастингса и его людей, что на следующий день в деревне фехтовальщиков появился полковник Сонг. Иль посмотрел на него с прищуром и надменным голосом сказал:

— А с тебя, генерал от дизентерии, я буду драть за обучение по двадцать штук в месяц.

Тот ухмыльнулся и сказал, махнув рукой:

— Валяй, всё равно за всё заплатит Управление. Твой дружок Сол Вайсман уже обо всём договорился.

Иль, услышав имя судьи, тут же прорычал:

— Если у меня будет ещё один такой друг, то враги мне уже без надобности, полковник. Ладно, бери вон ту железяку и становись к тренажеру. Повторяй все движения, которые ты видишь на экране и не надо мне тут ля-ля, что ты умеешь держать в руках меч. Научись сначала принимать правильную стойку.

С этого момента число курсантов у Иля увеличилось еще на четыре дюжины инструкторов фехтования и за каждого Школа прогрессоров обязалась выплатить ему по десять тысяч кредитов за каждый месяц обучения. Сверху спустили целый табун действительно довольно неплохих биомехов и Иль в течение шести дней в неделю занимался попеременно со своими учениками то фехтованием, то верховой ездой. Даже полковник Сонг переложил все свои дела на заместителей и минимум четыре дня в неделю занимался вместе со всеми поражаясь тому, насколько неисчерпаемы были знания молодого Всадника в области подлинного военного искусства. Сам же Иль, незаметно для себя сменил гнев на милость и снова был самим собой, весёлым, добродушным парнем. Правда, ему портил иногда настроение судья Вайсман, который прилетал время от времени на гору Олимп, а однажды Иль, который упарившись от беготни прилёг в тенёчке, стал свидетелем такого разговора, который состоялся между судьёй и полковником Сонгом. Разговор начал полковник, который сказал:

— Сол, по-моему ты конченная свинья. Послушай, ты, тощий ублюдок, зачем ты припаял этому пареньку четвертак? Тебе не кажется, что тебя за такие дела следует подвесить за яйца над большой жаровней с углями? Ты не хочешь по-доброму, без моих лишних увещеваний взять и скостить Илю срок?

В ответ на эту тираду судья высокомерно ответил:

— Клейн, не суй свой нос не в свои дела. Этот парень отработает на Веде все двадцать пять лет и когда его срок закончится, то я у правительства из глотки вырву какую-нибудь планету для Всадников. Можешь как-нибудь об этом ему хоть намекнуть, а хоть сказать прямо, что так мол и так, Иль, но тебе придётся отпахать на Веде двадцать четыре года или сколько там получится со всеми его здешними чудачествами, лет. Лично я отправил бы его туда немедленно, но в правительстве, узнав о том, чем он тут занялся, меня чуть было не спустили в унитаз, когда я об этом только заикнулся. Кое-кто до сих пор не может прийти в себя от радости, узнав, что Всадник тренирует тут вас, армейских дуболомов. Только поэтому мне и было обещано, что Всадники наконец получат свою планету и смогут жить на ней так, как они хотят. Хотя знаешь, Клейн, будь моя воля, я бы выслал с Земли и всех остальных наших планет две трети населения, а потом передал бы все бразды правления Всадникам и сам записался бы к ним в ученики. Понимаешь, Верзила, Всадники были чуть ли не единственными из множества народов галактики, к которым обратились киарцы и проста так, а с просьбой научить их обращаться с лошадьми, скакать верхом, размахивать шашками и стрелять на скаку из допотопного оружия. Не знаю, как тебе, а мне это об очень многом говорит. Говорят, что те лошади, которых Всадники притащили туда с Марса, их к себе даже близко не подпускали. Они даже были вынуждены учиться обходиться с ними на биомехах, как это вы сейчас делаете, но киарцы не были бы киарцами, если бы не вывели особую породу лошадей, которая в них души не чает, как и те народы, которые они воспитали.

Полковник негромко кашлянул и смущённо ответил:

— Не знал об этом, Сол. Ну, тогда мне понятно твоё сволочное упрямство. Ты просто хочешь понять, что же во Всадниках есть такого, что заставило киарцев обратиться к ним с такой просьбой. Хотя знаешь, я уже кое-что стал понимать. Вот скажем среди нас находится чёртова куча уродов, которые считают Всадников, чуть ли не дикарями, но ты знаешь, когда наши биомеханики просветил биомеха Иля, которого для него сварганил его сосед, старый индеец Вунко из трупа того самого жеребчика, которого убили те ублюдки, он чуть с ума не сошел. Ему такие технологии вообще не знакомы. А взять ту сталь, которую варит Иль? Вроде бы и кузня у него кустарная, и роботы далеко не самые продвинутые, а между тем они из всякого железного барахла такую сталь варят и потом так её ковкой до ума доводят, что у моих лучших оружейников глаза на лоб лезут. Знаешь, Сол, мне кажется, что когда-то давно самые талантливые люди подались с Земли в Большую Степь и там их таланты не то что удвоились, у удесятерились. Поэтому-то наши обыватели и не могут их понять. Ты вот сказал мне о том, что киарцы на них запали, а я кажется понимаю, в чём тут дело. Они, наверное, когда-то тоже все были поголовно Всадниками, да, только из-за того, что эти ящеры выпестовали столько народов в галактике, кое-что из своей прошлой жизни они и утеряли, а тут на тебе, у нас на Марсе, можно сказать в резервации, живут их предки.

Судья Вайсман глухо проворчал и сказал:

— Как это ни прискорбно, Клейн, но очень на то похоже. Поэтому я и сказал тебе, что готов вытолкать с наших планет на перевоспитание в миры Киара всех никчёмных ублюдков, а нормальных людей отдать в ученики Всадником. Ты только посмотри на своих подчинённых, Верзила. Мыслимое ли это дело, чтобы они с такой охотой бросались выполнять любое распоряжение этого мальчишки? До этого я считал, что эти черти могут исполнять приказы только одного человека на свете, — тебя, полковника Сонга, а тут выяснилось, что есть ещё один человек, каждое слово которого они ловят буквально на лету, Всадник Иль. Да, и ты, как я посмотрю, уж на что упрямая бестия, а однако тоже ему в рот заглядываешь. Честно говоря я бы тоже у него поучился, но мне все эти сабли-лошади и даром не нужны, у меня до чёрта своих собственных дел.

Полковник глумливо хихикнул и воскликнул:

— То же мне, деловой. Кстати, Сол, не знаю в курсе ты или нет, но на всякий случай докладываю. В этом лагере сейчас идёт активный обмен опытом между курсантами и все они вместе учат Иля своим премудростям, а тот, надо отдать ему должное, ловит всё на лету. Во всяком случае карманником он уже стал отличным. Недавно снял у меня с руки коммуникатор, да, так лихо, что я даже не чухнулся. Лично я считаю, что так и нужно, а если ты станешь протестовать, то я тебе в глаз дам. Понимаешь, этим ребятам придётся работать в таких условиях и со столькими оговорками, что если бы меня отправили на такое задание, то я сразу же после зачтения приказа тут же и застрелился бы.

— Успокойся, Клейн, — Сказал Судья — Именно поэтому мы и работаем с подобного рода субчиками. Кстати, когда я служил в разведке, у нас это было в порядке вещей. Разведчик должен обладать всеми навыками отменнейшего вора, мошенника и афериста, иначе грош цена такому разведчику, которого не украсть послать, не посторожить поставить. Ну, всё, Клейн, извини, старина, поболтал бы с тобой подольше, но мне пора на службу. А Илю ты всё-таки намекни о том, что скоро у Всадников снова будет своя собственная планета. Да, вот ещё что, на, верни парню его коммуникатор, я про него тогда, когда вёз его к тебе, просто запамятовал, а сегодня он после обеда мне на глаза что-то не попадался. Ну, до встречи, Верзила, правда не знаю, когда мы снова свидимся. Меня отправляют кое-куда и я не знаю, когда вернусь.

Судья Вайсман и полковник Сонг поднялись со скамейки, на которую они присели поговорить, и ушли, а Иль, лежащий за массивной тумбой тренажера, невольно задумался о своём житье-бытье и о словах судьи. Вот уже почти шесть месяцев он муштровал курсантов Школы, а вместе с ними её инструкторов по фехтованию. За это время они не только научились более или менее правильно держать в руках холодное оружие, но и вполне прилично держаться в седле на биомехах, однако, Иль всё больше и больше ловил себя на том, что ему что-то не нравится и кажется сегодня, благодаря подслушанному разговору понял, что именно его беспокоило. Он погладил по рукаву своего боекостюма и улыбнулся, подумав про себя: — «Эх, хотя и хороша ты, умная одёжка, да, пора мне тебя скидовать к чёртям собачьим, покудова я и сам не превратился в ленивого, беспечного земляшку».

Иль, лежавший на правом боку положив под голову кулак, быстро перевернулся на спину, сделал мах ногами вверх, сильно прогибая спину, сгибая ноги в коленях бросил тело вперёд и вверх и с кошачьей гибкостью вскочил на ноги. О, в том плане, как подняться с земли и встать на ноги, у него имелось добрых три десятка способов. Улыбаясь во всю физиономию, отчего от него шарахались не только его курсанты, но даже биомехи, потому что такая улыбка не сулила им ничего хорошего, Иль направился к своей землянке и быстро там переоделся в свой самый нарядны дворянский наряд эпохи раннего феодализма. Надев широкополую шляпу с пышными перьями, подаренную ему капитаном Гастингсом, он взял в руки сумку с боекостюмом, вышел из избушки и чуть ли не нос к носу столкнулся с полковником Сонгом. Тот увидев Всадника широко заулыбался, его улыбка наоборот, приводила всех в благодушное настроение, и радостным голосом пробасил, протягивая ему коммуникатор:

— Вот, мастер Иль, это просил тебе передать Сол. Он хотел сам вернуть тебе его, да ты куда-то испарился. И вот что ещё, мастер Иль, Сол попросил меня сказать тебе следующее…

Иль с вежливым поклоном взял широкий браслет из рук полковника, надел его на левую руку и коснувшись двумя пальцами правой своей шляпы, с улыбкой ответил:

— Полковник, я всё слышал. Судья Вайсман только потому и не мог меня найти, что я прилёг вздремнуть за тренажером в трёх шагах от той скамейке, на которой вы сидели. — Внезапно Иль сменил тон разговора с вежливо-официального на доверительно-дружеский и спросил его, как станичника — Дядька Клейн, ты хочешь узнать, что делает Всадника — Всадником и не даёт ему превратиться в мягкотелого, ленивого земляшку?

Полковник от неожиданности встал по стойке смирно, щёлкнул каблуками и по-молодецки рявкнул:

— Так точно, мастер Иль!

— Ну, тогда командуй общий сбор и пошли в столовую. Есть серьёзный разговор.

Полковник зычным голосом скомандовал построение и приказал всем немедленно идти к большой открытой столовой. Там все быстро расселись вокруг длинного стола, во главе которого сел Иль, посадив справа от себя полковника Сонга, а слева капитана Гастинга. Курсанты сидели за столом справа и слева вперемешку со своими инструкторами. Пригласил он к разговору и сержантов, которые хотя и были заняты всё больше по хозяйству, но также все эти полгода учились вместе со всеми остальными космодесантниками фехтовальному и кавалерийскому искусству, и некоторые из них здорово преуспели в этом деле. В принципе здесь собрался практически весь особый отряд полковника Сонга, состоящий из семидесяти шести бойцов, а вместе с курсантами это была полная казачья сотня, в которой Всадник Иль Шорников был сотником. Вся сотня сидела за столом одетая в защитные боекостюмы, эту сверхтехнологичную и удивительно практичную одежду для тренировок, которой можно было придать самый разнообразный внешний вид. Её не требовалось стирать и гладить, будучи изготовленной из наноматериалов, она всегда была чистой, от неё приятно пахло и её невозможно было ни сравнить по удобству и комфорту больше ни с чем.

Зато от наряда Иля немного попахивало сыростью и плесенью, кожей спиртовой выделки от портупеи и ваксой от сапог, а также ещё табаком и потом её хозяина, хотя он и выстирал её в корыте перед тем, как повесить в шкафу. Да, и после боекостюма с его шелковистым, прохладным внутренним слоем и его нежными объятьями эта одежда, которую он полгода назад считал вполне сносно, теперь казалась ему сущим наказание. Иль усмехнулся и подумал про себя: — «До чего же привередливая скотинка человек! Как быстро он всё-таки привыкает к комфорту.» После этого он широко улыбнулся и весело сказал:

— Господа, прошло всего полгода и вас уже не узнать. Естественно, как фехтовальщиков и кавалеристов. Если бы мы все сейчас отправились на Селеру, то стали бы там одним из лучших кавалерийских отрядов и снискали бы немало побед в боях. Во всяком случае точно не оплошали бы. Вас можно пустить в рубку как крылатых польских гусаров и кирасиров, уланов, да, и как гусары или казаки вы тоже были бы хороши. Правда, при одном единственном условии, если бы под вами и впредь оставались ваши биомехи, с которыми вы находитесь в прекрасном контакте и которыми научились управлять с исключительной ловкостью, но как раз этому никогда не бывать. В принципе вам уже можно доверить хорошо выезженного скакуна, правда, мне уже заранее его жаль. Ох, и намается же с вами бедная скотинка. Ну, а теперь я хочу сказать вам, чем же именно Всадник отличается от земляшки. Раньше для меня все земляне были на одно лицо и если я кого и различал, так это одних только женщин потому, что с мужчинами общаться я никогда не стремился. Так, привет-пока и не более того. Земляне-мужчины мне были просто неинтересны лишь по той причине, что все они беспомощные дети без плодов вашей цивилизации. Прибыв сюда, я очень скоро убедился в том, что вы, бугаи верзилы Сонга, отличные ребята и сумеете постоять за себя где угодно, в лесу, в степи, в пустыне и в горах, но и вы привязаны ко всем своим техническим штучкам так, что шага без них ступить не можете. Как вы уже успели в этом убедиться хотя бы на моём примере, Всадники не такие уж и дикари, и они тоже умеют пользоваться плодами прогресса, но при этом мы жестко отсекаем всё то, что не даёт человеку чувствовать природу, сливаться с ней… — Тут на скулу Иля сел комар и он, мигом прихлопнув его, воскликнул — Вот ведь сволочь! Крови захотел.

Его подопечные негромко засмеялись, а старший сержант Мак Броуди тут же рыкнул:

— Сержант Джеферсон, вы когда-нибудь справитесь с этой напастью? Как вечер, так от комарья покоя нет.

Иль смахнул комариный труп со щеки и продолжил:

— Так вот, господа, к чему я хочу вас подвести. Если человек бросается в объятья прогресса, то он моментально превращается в слабое, изнеженное существо неспособное самостоятельно мыслить, сопротивляться стихии и сражаться. Вы это прекрасно понимаете, так как вы одно из лучших подразделений космического десанта, но и вы далеки от совершенства потому, что окружили себя слишком большим количеством машин и техники. К слову сказать, господа, Всадники тоже известные лодыри и когда мне хочется искупаться в озере, я предпочитаю свистнуть и позвать Ворона, чтобы проскакать верхом каких-то три километра. Ну, а теперь о главном, господа. Если вы хотите достичь подлинного совершенства в искусстве фехтования, то следующие полгода вы навсегда забудете о защитных боекостюмах и дальше будете тренироваться одетые так, как и я. Не скрою, из-за этого у вас на теле появится множество шрамов и самым неприятным для вас будет то, что только опасные ранения будет залечивать механический лекарь. Всякие мелкие порезы, синяки и ссадины я буду залечивать старыми, дедовскими средствами, зашивая их нитками, замазывая йодом и зелёнкой, и заклеивая биогелем. Заодно и вы сами будете учиться оказывать друг другу первую медицинскую помощь. Господа курсанты, особенно полезен этот опыт будет вам. Вы целый год привыкали в этой деревне жить на природе и уже вошли во вкус, поняли, что мясо, пожаренное на чугунной сковородке на живом огне, если оно не пригорело, куда вкуснее, чем приготовленное в этих жалких убожествах, программируемых электронных печках. Ну, что, господа, вы готовы к тому, чтобы сделать очередной шаг вперёд и начать постигать уже не только фехтовальное и кавалерийское искусство, но и саму суть того, что же это такое, жизнь Всадника.

Космодесантники и курсанты дружно ответили:

— Готовы, Всадник Иль.

Полковник Сонг улыбнулся и сказал:

— Мастер Иль, мой отряд полностью принадлежит тебе, как и я сам. Эдак глядишь и мы действительно станем походить на Всадников и киарцы уже не будут смотреть на нас, как на плесень, стремительно расползающуюся во все стороны.

Иль улыбнулся и распорядился:

— Разойтись, переодеться соответственно исторической эпохи и явиться в столовую одетыми так, как это полагается благородным дворянам, при кинжалах и шпагах. Зря что ли я ковал для вас настоящее боевое оружие, господа. С этой минуты для вас всех начинается новая жизнь и она будет очень интересной. — Повернувшись к полковнику, он негромко сказал — А ты, дядька Клейн, как переоденешься, зайди ко мне в избу, разговор есть.

Иль встал из-за стола и насмешливо улыбаясь косолапо зашагал к своей избушке-норушке. Полковник Сонг, прежде чем отправиться в свой домик, тоже распорядился:

— Мак, позаботься о том, чтобы уже завтра с утра были наготове три больших десантных флайера для перевозки техники.

— Уже дал команду техникам, командир. — Ответил Мак и усмехаясь добавил — Да, к нам бы в отряд такого парня.

Иль, войдя в свою избушку, тут же выставил на стол из ледника стеклянный штоф с самогоном, пару стаканчиков, достал из буфета большую глиняную тарелку и принялся нарезать на доске сырокопчёную колбасу собственного изготовления, ветчину и сыр. Положив на тарелку несколько пучков кинзы и эстрагона, он поставил её на стол, достал из ледника ещё и глиняный кувшин с квасом и присоединил две деревянные кружки. Вот теперь можно было и поговорить по-мужски, пока кашевары занимаются ужином. Вскоре в его избу вошел полковник Сонг, который чуть ли не упирался головой в потолок. Одетый в дворянский наряд, он выглядел весьма импозантно. Кивнув, полковник подсел к столу и глядя, как Иль разливает самогон по стаканчикам, спросил:

— Парень, а тебе не нагорит за то, что ты задумал сделать?

Иль улыбнулся и беря стаканчик двумя пальцами, спросил:

— Дядька Клейн, а тебе не нагорит за то, что ты собираешься сделать. Я ведь всё-таки вроде бы как отбываю наказание.

Полковник чокнулся с ним стаканчиком, лихо опрокинул самогон в свою луженную глотку, блаженно закрыл глаза, выдохнул воздух и насмешливым голосом ответил:

— Всадник Иль, я выполняю приказ президента Земли и имею такие огромные полномочия, что могу делать всё, что угодно. Так что можешь ни о чём не беспокоиться. Прикрыть я тебя сумею, но как ты сам понимаешь, не везде.

Иль тоже лихо опрокинул стопарь, смачно крякнул и принялся разливать квас по кружкам. Отпив глоток, он ответил:

— Ну, а раз так, то нам обоим беспокоиться не о чем, дядька Иль. Знаешь, я бы был не против приписать тебя вместе с твоими хлопцами к казакам станицы Наурская. Что ты скажешь на этот счёт? Быть приписным казаком это вовсе не означает, что ты обязательно должен жить в станице. Правда, если ты захочешь поселиться в Малой Степи, то тогда получишь надел земли, станица построит тебе хату и ты будешь уже точно таким же казаком, как и все остальные станичники.

Теперь уже полковник разлил самого по стопкам, взял свою и задумчивым голосом ответил:

— Заманчивое предложение. За себя я готов ответить, а вот за свой отряд прямо сейчас, — нет. Наде будет с ребятами поговорить. Хотя если честно, и я сам, и они, мы все по мнению очень многих людей шибанутые на голову. Когда-то я вбил себе в голову, Иль, что для мужчины нет дела важнее, чем защищать свою планету и заразил этим своих подчинённых. Правда, когда я вижу таких защитничков, как тот ублюдок, что убил Ворона, то мне плеваться хочется. Ну, да, не об этом речь. Мотаясь чуть ли не по всему Рукаву Ориона, Иль, мы как-то так и не обзавелись ни домами, ни квартирами и тут меня вызвал к себе сам президент и попросил создать Школу прогрессоров. Когда он объяснил мне, что я должен делать, то я почему-то подумал, что справлюсь с этим заданием легко и до некоторых пор пребывал в уверенности, что дела у меня идут отлично. Пока Сол не направил в ту богадельню, которую я нахально именовал Школой прогрессоров, тебя, Иль. Знаешь, казак, если ты и в самом деле можешь приписать мой отряд к своей станице, то никто не откажется.

Иль улыбнулся и чокнувшись с полковником, сказал:

— Ну, тогда давай выпьем за это, дядька Клейн. — Они выпили и Иль пояснил — Приписать твой отряд к терскому казачеству дело нехитрое, дядька Клейн. Тут хватит и одного слова нашего станичного атамана, да, Совета наших старейшин, но я хочу большего, чтобы вас приняли в Всадники, а для этого одного моего и вашего желания мало будет. Вам нужно будет ещё и показать себя. Вот, смотри сюда, атаман, — Иль положил на стол карту Марса и стал объяснять — Это море Амазонии, а это купол Фарсиды. Завтра мы высадимся здесь, напротив горы Павонис, и поскачем к Лунному плато вдоль моря Маринера и дальше на восток, через весь Западный континент, пересечём пролив Ареса и помчимся прямиком к озеру Гюйгенса, обходя все города стороной. Это будет сложный конный переход, но я думаю, что он придётся вам всем по плечу. Поскачем налегке. Возьмём с собой только минимум продовольствия. Всё остальное купим на фермах. Думаю, что в две недели уложимся. Что скажешь атаман?

— Что я скажу, Иль? — Удивился полковник Сонг — Замечательно! Вот что я скажу тебе. Для курсантов это будет великолепная возможность показать себя в деле, а для моих парней отличная тренировка. Это же почти боевая операция, Иль!

Всадник улыбнулся и добавил:

— И отличное подтверждение того, что вы все достойны называться Всадниками, а уж стать ими вы точно сможете, но не во время этого похода, а после него, когда вас будут учить Всадники не чета мне. Ну, всё остальное, что этому будет предшествовать, дядька Клейн, я беру на себя и у меня даже без того, о чём сказал судья Вайсман, есть что сказать Большому совету старейшин.

Глава седьмая Строптивый Всадник

Подготовка к конному переходу от горя Олимп до озера Гюйгенса заняла три дня. В торока были сложены сухие пайки, отобрана одежда в дорогу, причём такая, которая полностью соответствовала той, которую сейчас носили на Селере, флайеры перевезли людей и биомехов на берег моря и сотня пока что просто кавалеристов, возглавляемая Всадником Илем, поскакала вслед за ним сначала резвой рысью, а затем быстро перешла в галоп. Через несколько километров они приблизились к автостраде и помчались вдоль неё, развивая очень высокую скорость. Водители тяжелых грузовиков, легко обгоняя этот кавалерийский отряд, не отрывали от него глаз, да, оно и понятно, ведь это не они, а робопилоты управляли машинами. Через полторы сотни километров автострада заворачивал налево, к северу, а путь всадников лежал прямо. Пока что дорога была ровной и биомехам не приходилось преодолевать никаких препятствий, но вскоре они стали подниматься на купол Фарсиды, чтобы проскакать между Аскреусом и Павонисом, на пологих склонах которых росло множество виноградников и садов, но их путь лежал в стороне от них.

Первый день был самым трудным и когда Иль, найдя удобное для ночлега место поднял руку, давая команду остановиться, все облегчённо вздохнули, но когда спешились, то попадали замертво и прошло не менее получаса, пока космодесантники и курсанты нашли в себе силы подняться на ноги и подойти к воде. Иль специально остановился на ночлег на берегу озера. Памятуя о том, что завтра с утра им снова придётся нестись во весь опор и что о них тут никто не позаботится, все стали раздеваться, чтобы смыть с себя пыль, грязь и пот, а потом начали стирать одежду. Купанье всех освежило и народ повеселел, но ходил в раскорячку и очень многие жаловались на то, что набили мозоли на заднице, впрочем настроение у всех было приподнятым и кошевые принялись под руководством Иля готовить казачий кулеш. Это немудрёное кушанье и добрая стопка самогона окончательно привели всех в порядок и все стали готовиться ко сну. Уже лёжа на тюфячке, полковник Сонг поинтересовался у Всадника:

— Иль, ты что, из железа сделан? Знаешь, уж на что я крепкий мужик, и то буквально сполз с этого чудовища.

Иль улыбнулся и ответил:

— Привычка, полковник. Я в седле не устаю. Почти.

Как об этом и говорил Иль, они преодолели путь всего за две недели, хотя при этом и покрыли огромное расстояние почти в шесть с половиной тысяч километров, проводя в седле по двенадцать часов и даже больше. По словам полковника Сонга этот кавалерийский переход закалил его бойцов ничуть не хуже, чем какая-нибудь военная компания. Ну, а ещё он со смехом сказал как то вечером, вальсируя на привале с Жаннет, что отныне для него умерли все женщины кроме тех, которые умеют держаться в седле и нестись во весь опор ничуть не хуже Иля. За это он был вознаграждён поцелуем. Галантно поцеловав даме руку, полковник поинтересовался у Всадника, усаживаясь на седло у костра:

— Иль, что же это за народ такой, казаки?

Пожав плечами, Иль ответил:

— Народ, как народ, Всадники и этим всё сказано. — Помолчав немного, он с улыбкой добавил — Это сейчас со всей нашей медициной, которая может любого дохляка сделать атлетом, Всадником быть в физическом плане не трудно, а когда-то, дядька Клейн, казаки делали такие переходы будучи самыми обычными людьми. Рассказывают, что был когда-то в стародавние времена такой случай. Заспорили между собой два царя, английский и русский, у кого кавалеристы лучше. Ну, у русского царя, естественно, казаков было, хоть пруд пруди, и терские, и кубанские, и донские, и уральские, в общем на любой выбор. Царство у русского царя было здоровенное и казаки по всем границам стояли. Вот тогда английский царь и сказал русскому, что мол к холоду-то твои казаки привычные, а к жаре нет и потому Аравийскую пустыню они ни за что не пересекут. Мол там одни только его берберские всадники могут выжить. Русский царь улыбнулся и сказал: — «Жди моих казаков через месяц в своей Сирии». Так вот, дядька Клейн, приказал царь сотне терских казаков выступить из какой-то станицы в путь и быть через месяц в этой самой Сирии, а для этого им нужно было перейти через Кавказские горы, промчаться по пустыне и добраться до Сирии. К тому же английский царь приказал берберам положить всех казаков в песках. Ну, а те после первой же стычки поняли, что имеют дело с равными себе по силам воинам и сказали: — «У этих воинов есть только один враг, — пески Аравии, а мы у них на пути не встанем.» В общем через месяц терцы были в Сирии, дядька Клейн, а ведь они скакали не на биомехах, а на живых конях, да, и сами были самыми обычными людьми, правда, Всадниками с большой буквы. — С насмешливой улыбкой Иль добавил — И знаешь, дядька Клейн, историю подобную этой, тебе расскажут про очень многих Всадников древности потому, что конь является отцом Всадника. Просидеть на биомехе две недели сможет любой дурак с каменной задницей, это нехитрое дело, а вот заарканить в степи мустанга и объездить его, будет для вас как раз именно тем испытанием, пройдя которое ты сможешь сказать себе, что стал кое-что понимать в жизни. Знаешь, сломать норов коню не так уж и сложно, для этого не нужно ни большого ума, ни какой-то особой силы духа. Если кто попробует такое сотворить с конём, того я первый за руку схвачу и пинками из степи налажу. Мустангу нужно просто показать, что твой характер ничуть не слабее, чем у него, а потом сделать так, чтобы он почувствовал к тебе доверие, поверил в то, что дороже него у тебя уже больше никого не будет. Вот тогда он станет твоим самым верным другом, а ты будешь думать в первую очередь о нём, а уже потом о всей прочей ерунде вроде жены и хозяйства. Конь для всадника превыше всего, полковник. Твоя жена, когда ты вернёшься домой, первым делом должна напоить коня и помочь тебе расседлать его, а дети броситься не к тебе, а к нему, чтобы обтереть его, да, и ты сам, прежде чем не засыплешь ему в ясли овса и не осмотри коня от ушей и до копыт, из денника ногой в дом не ступишь. Конь ведь хотя и могучее животное, а всё же в некоторых случаях беспомощен, как малое дитя. К него же нет рук. Поэтому коню и нужен Всадник, ребята, и именно потому я учил вас на биомехах, как ухаживать за конём, как тешить и холить его. Всё это я делал только за тем, друзья мои, чтобы привести вас в Малую Степь, подвести к табуну мустангов, рассказать про каждого молодого жеребца, чего он стоит на самом деле, а потом помочь вам заарканить его и объездить. В одиночку я вас всех обслужить не смогу, но в Наурской живёт почитай двадцать тысяч Всадников и каждый и них будет просто рад услужить девушке или парню, которые проделали такой путь верхом на биомехе.

Эллис, сидевшая напротив Иля, тут же спросила:

— Иль, мальчик, про это ты можешь мне даже и не говорить. Я не дура и догадалась об этом ещё в первую ночь, которую провела с тобой и мне понравилась твоя идея превратить такую оторву и бой-бабу, как я, во Всадницу. Меня интересует совсем другое. Как быть нам, мальчик мой? Извини, но я не для того мучаю свою задницу, чтобы потом стоять в стороне и смотреть на то, как парни Клейна выбирают себе в табуне мустангов. Поэтому я тоже намерена заарканить себе какого-нибудь вороного красавца и объездить его. Но если мы тоже приручим мустангов, то что нам с ними делать потом, ведь на Селере совсем другие верховые животные. Виромы больше похожи на оленей, чем на лошадей Земли. Как нам выйти из этой сложной ситуации? Ведь не стану же я мучить жеребца, поселив его на орбитальной станции наблюдения? Это будет уже самое настоящее скотство.

Ей ответил полковник, который сказал:

— Эллис, я думаю, что вы сможете легко найти выход из этого положения. На Селере ещё хватает неизученных островов и если вы хорошенько изловчитесь, то сможете подать всё так, будто нашли на одном из них лошадей и сумели их объездить.

Ганс возбуждённо воскликнул:

— А для этого нам всего-то и нужно будет за год, два собраться всем вместе в какой-нибудь стране, чтобы это не вызывало никаких подозрений и отправиться в экспедицию на далёкий остров за удивительными животными. Полковник, это же будет просто бомба! Ты прикинь, старина, те виромы, которые сейчас у селерийцев под седлом, это же сплошное недоразумение, ростом они хотя и будут, как наши лошади, — очень уж тощие и тонконогие, а потому если мы привезём, скажем в Заруан, табун лошадей хотя бы голов в пятьсот, то за каких-то десять лет сможем создать как минимум два конных полка, а это уже сила.

Полковник Сонг ехидно поддел его:

— Ганс, а не ты ли говорил мне, что как только закончится твой срок, ты сразу же смоешься с Селеры?

Ганс махнул рукой и воскликнул:

— Я тогда ещё не был Всадником, Клейн, и потому мне было плевать на Селеру, лично тебя и твоё правительство, которое назначило тебя директором Школы прогрессоров! Зато теперь я знаю, что мы, Всадники, сможем сделать на этой планете. Мы посадим селерийцев на лошадей и сделаем их Всадниками. Они ещё не деградировали до такой степени, как земляне, и их ещё можно лечить. Знаешь, Клейн, вот сейчас я готов прожить на этой планете и две, и три жизни обычного селерийца, а они, как ты знаешь, по сравнению с землянам древности — долгожители.

Иль кивнул головой и сказал:

— Тогда, Ганс, вам нужно будет везти с собой на Селеру мустангов пойманных на Равнине Эллады, возле ранчо «Грейт Хорс», они самые крупные и мощные во всей Малой Степи. Эти кони ведут свой род от древних шайров и английских чистокровных. Среди них встречаются гиганты, которые имеют рост под метр девяносто в холке и даже повыше, а вес больше тонны. Из тел этих мустангов, когда их души уходят в табун Великой Кобылицы, мы делаем самых лучших и самых крупных биомехов.

Полковник Сонг с сомнением в голосе поинтересовался:

— А нам дадут поймать там хотя бы одного такого мустанга, Иль? Я слышал, что ранчо «Грейт Хорс» это чуть ли не ваша столица и к нему никого из земляшек даже близко не подпускают.

— Дадут-дадут, атаман. — Посмеиваясь ответил Иль — И ещё спасибо скажут, если мы заберём оттуда тысяч пять, семь мустангов-великанов. Но я вас сразу предупреждаю, ребята, объездить такого мустанга, это очень рискованное дело. На такое мало кто из Всадников отваживается, ведь их у нас называют делателями вдов, а помирать раньше времени никому не охота, даже Всадникам, но поскольку меня это уже не страшит, то я тоже обязательно возьму себе там жеребца-пятилетка.

Стоило Илю невольно напомнить о том, что Всадники не имели спасателей, полковник Сонг помрачнел и рыкнул:

— Ирвин, ко мне!

Ирвин Берг, врач отряда полковника Сонга, тут же вырос из темноты и спросил:

— В чём дело, командир, мозоль на заднице беспокоит?

— Что-то вроде того, Ирв. — Ответил полковник — Есть задание. У тебя вроде бы есть связи в корпорации «Лонглайф», которая изготавливает страховки?

Ирвин понял своего командира с полуслова и сказал:

— Командир, они потребуют от тебя не деньги. Этого добра у них и так навалом. Они захотят влезть без всякого тендера в проект Инквизитора, а ты знаешь, как он относится к таким вещам.

Полковник снисходительно улыбнулся и ответил:

— А мне плевать на то, сынок, что скажет эта тощая вобла! Немедленно свяжись со своим дядюшкой и скажи ему, чтобы он подготовил для меня пятьдесят миллионов страховок и десять суперкомпьютеров к ним. Такова цена участия их корпорации в проекте «Ускоренное развитие гуманоидных миров». Сроку я им даю ровно три дня и к тому моменту, когда мы подъедем к станице Наурская, всё должно быть готово к тому, чтобы Всадник Иль смог, наконец, сделать шикарный подарок всему своему народу. — Пристально посмотрев на Иля, он сухо поинтересовался у него — Парень, надеюсь ваши старейшины принимают взятки и прочие подношения? Только не надо мне ля-ля про мои испорченные отношения с правительством, Иль. Вы, Всадники, все конченные идиоты, парень. Страховки ставятся каждому человеку бесплатно в любой медицинской лавке и то, что ваши врачи их не имеют, это просто итог вашей мнительности. Вы обиделись на правительство Земли один раз и прекратили с ним всяческие контакты, а там тоже ещё те говнюки сидят. Ладно, давай не будем ворошить грязное бельё. И не надо меня благодарить меня за это. Благодарность я получу от президента Земли. Понятно?

Иль никогда не был тугодумом, а потому быстро сообразил, что в этой истории среди старейшин Всадников было куда больше дураков, чем среди землян подлецов. Он кивнул и сказал:

— Понял, дядька Клейн. Не сомневайся, я устрою дедам такую бучу, что они будут сидеть тише травы, ниже воды. — Улыбнувшись, он добавил — Было бы не плохо, атаман, чтобы к тому моменту, когда мы въедем в станицу, туда привезли один из медицинских суперкомпьютеров и контейнеры со страховками. Наши лекари их быстро разберут. Ну, а где остальные девять выгрузить, мы с тобой ещё подумаем.

Две недели перехода промелькнули быстро. Последние три дня кавалерийский отряд скакал уже по Малой Степи и Иль проложил маршрут так, чтобы обойти все поселения стороной. Он хотел устроить сюрприз для своих родных и близких и это ему удалось. Последняя их ночёвка была уже на берегу озера Гюйгенса на землях станицы Наурская. Бивак они разбили ещё засветло и сразу же принялись готовиться к тому, чтобы завтра утром при всём параде въехать в станицу. С первыми лучами солнца они уже были в седле и только тогда Иль вызвал отца на связь. Он отъехал в сторону, включил коммуникатор, и как только увидел, что отец одет в парадную белую черкеску, понял, что никакого сюрприза у него не получилось и сказал:

— Па, привет. Через час мы будем в станице.

Отец улыбнулся и сказал:

— Добре, сын. Мы вас ждём. Накрываем столы на площади. Мы все две недели наблюдали по телеку, как вы мчались в Малую Степь от самого Олимпа. Ты подготовил отличную сотню. Таких хоть сейчас бери и в казаки приписывай.

Отец хитро прищурился и сын спросил:

— Так за чем же дело стало, па? Полковник Сонг как только мы прискачем, сразу же и поклонится перед стариками за весь свой отряд. Только знаешь, па, мои друзья, которые готовятся к очень долгой скачке, тоже хотят быть приписанными к Наурской, но тут вот какое дело, среди них четырнадцать женщин и я, честно говоря, малёхо в непонятках. Обычно ведь мужчин приписывают в казаки. Как быть с ними? Вы там обмозгуйте это дело.

Отец Иля усмехнулся и ответил:

— А тут и обмозговывать нечего, Иль. Казачки давно это промеж себя решили, но я так понимаю, что ты захочешь теперь встретиться со старейшинами всего нашего роду-племени Всадников, сынок. Иначе ты не затевал бы такой поход, который иначе, как героическим и назвать нельзя. Так ведь, сын?

— Так, па. — Ответил Иль — Мне нужно с ними встретиться. Очень нужно. Встретиться и переговорить с глазу на глаз.

Хорунжий Виктор Шорников согнал улыбку с лица и сказал, чуть кивая головой и слегка подмигивая сыну:

— Встретишься, Иль. Сегодня же и встретишься. Все пятнадцать старейшин из Большого совета Всадников уже собрались в Наурской и готовы выслушать тебя. Ну, сын, не томи народ, аллюр три креста, Илька! Мы тебя ждём вместе с новыми, подготовленными тобой Всадниками!

Последние фразы отец Иля выкрикнул так громко, что их услышал не только он, но и его новые друзья. Иль быстро поймал голографический проектор, привстал на стременах и махнул рукой. Сотня конников мгновенно сорвалась с места и с гиканьем помчалась по марсианской степи. Иль быстро вырвался вперёд, его биомех, что ни говори, был на порядок лучше всех остальных биомехов, и принялся показывать всем чудеса джигитовки, в которой ему не было равных во всей станице. Его подружки моментально завизжали от восторга, а друзья взревели, как медведи. Пытаться повторять то, что вытворял Иль, было бы для них просто безумием, да, они и не мечтали о том, чтобы в совершенстве постичь искусство вольтижировки. Этому делу нужно было учиться с детства, а оно у них прошло в бетонном лабиринте городов, где лошадей можно увидеть только на картинках. Да, и зачем джигитовка горожанам? Зато казак без джигитовки это и не казак вовсе, а мешок с половой, заброшенный на седло. Иль, весело гикая, чёртом вертелся в седле и проделав целую серию головокружительных фортелей, наконец поскакал стоя.

Его ученики, ревя от восторга, скакали вслед за своим лихим сотником, вглядывающимся вдаль, ну, а он вскоре увидел на горизонте длинный строй Всадников. Сегодня в станице Наурской было много гостей. Гораздо больше, чем он мог себе представить и все они прибыли сюда верхом, оделись в свои парадные одежды и теперь перед этим монолитным строем Всадников, растянувшимся километра на три, показывали чудеса джигитовки молодые казаки и другие Всадники. Наверняка среди них был и десятилетний Юрка, младший брат Иля, скакавший на своём ровеснике, саврасом жеребце Юнкере, вместе с которым он рос. Приблизившись к встречающим их Всадникам, которые выехали из станицы далеко в степь, Иль выхватил шпагу, отсалютовал ею и вложив клинок в ножны, лихо опустился в седло. Поймав ногами стремена, он предупреждающе поднял руку и сотня быстро сбавила ход и перешла с галопа на резвую рысь. Всадники разразились громкими, приветственными криками, расступились перед ними и три колонны, одна короткая и две длинных, поскакали в станицу. Иль скакал немного впереди и потому станичники имели возможность приблизиться к нему и похлопать его по плечам.

Уже перед самой станицей их встретили пятнадцать старейшин, каждый из которых возглавлял один из конных народов всадников. Иль повернулся к полковнику Сонгу и махнул рукой. Его громадный жеребец-биомех тут же сделал несколько прыжков и они поскакали стремя в стремя. Иль был лишь немного ниже полковника, но тот был чуть ли не вдвое его шире. Среди старейшин, к которыми они подъехали, тоже был точно такой же верзила, — ковбой Джек Стирлинг, который сразу же заулыбался, но его улыбка быстро слетела с лица, когда он увидел спускающийся к станице здоровенный грузовой флайер с надписью на фюзеляже — «Корпорация Лонглайф». Главный казачий атаман Малой Степи, проследив полёт флайера взглядом, спросил:

— Твоя работа, Илька?

— Нет, дядька Савелий. — Ответил Иль — Полковника Сонга. Может быть сразу же и поедем на холм старейшин, поговорим о том, как вы, старые дурни, за триста с лишним лет так и не удосужились взять то, что всем людям давалось? За столом об этом мне как-то не охота говорить. За столом Всадники пьют, да, веселятся, а не разговоры разговаривают.

Не дожидаясь ответа Иль дал шенкелей своему биомеху и махнув рукой поскакал вдоль огородов направо, к высокому холму, видневшемуся километрах в пяти от станицы. Полковник Сонг лишь успел поклониться старейшинам и коснуться пальцами своей широкополой шляпы. Те не долго думая поскакали за нахальным юнцом, ободряюще хлопая атамана Савелия Головатого по плечам, затянутым в белое сукно парадной черкески. Он был, как и Иль, — казак-терец. Среди старейших было ещё двое казаков. Точнее один донской казак Ефим Чуб с кучерявым чубом, торчащим из-под фуражки, и козак Микола Непейвода с длинными усами, бритой головой и чёрным оселедцем. Старейшины негромко посмеивались и вслух обсуждали, чему это яйца вздумали учить старых петухов.

Этот живописный отряд быстро доскакал до подножия холма, по которому уже шагали к вершине Иль и полковник Сонг. Они спешились и пустили лошадей пастись. Их кони были живыми в отличие от тех, на которых приехали Иль и его друзья. Поднимаясь на холм, Иль сказал полковнику:

— Как только старейшины поднимутся на холм, дядька Клейн, сразу же шагай вперёд и садись на тот камень, что посередине. Нечего их поважать лишний раз. Ты не мальчишка.

Полковник проворчал вполголоса:

— Иль, тебе, конечно, виднее, но не будет ли это с моей стороны хамством и свинством? Знаешь, я не любитель ссать против ветра, а мне с ними хотелось бы подружиться.

— Значит тем более проходи и садись, атаман. — Откликнулся Иль и посмеиваясь прибавил — Если они почуют в тебе слабину, то и разговаривать с тобой не станут. Вот увидишь, они не будут кочевряжиться и кто-то обязательно подсядет к тебе поближе.

На широкой, плоской вершине холма полукругом лежало тридцать семь валунов с плоскими, отполированными до зеркального блеска казачьими задами, верхушками, а перед ними стоял тридцать восьмой валун, на котором сиживали не часто, но Иль был уверен, сегодня ему укажут на него рукой. Взобравшись на вершину, они подошли к валунам и как только на неё легко выбежал Великий вождь Кен Бегущий Олень, полковник Сонг широко и размашисто, по-хозяйски пошел вперёд и сел на центральный валун. Вскоре все пятнадцать старейшин, а вместе с ними дед Викул поднялись на холм и не обращая никакого внимания на Иля. Рядом с полковником, справа от него, сел старый туарег в нарядном синем бурнусе Моххамед аг-Дехтар, сурового вида мужчина с почти таким же цветом лица, а слева Бегущий Олень. Последним сел на камень дед Викул и Микола Непейвода, теребя свой длинный ус, кивнув головой сказал:

— Сидай, хлопчик, в ногах правды нет. Сидай, Илька, поведай нам о том, в чём же была наша роковая ошибка.

Иль подошел к своему камню, сел на него, достал из кармана тёмно-зелёного, суконного камзола кожаный кисет, вынул из его бокового кармашка листок тонкой папиросной бумажки, насыпал на неё душистого табаку и не спеша свернул самокрутку. Аккуратно затолкав пальцем табачные волокна в сигаретку, он достал кремень и кресало, обломок меча. Старейшины сидели и невозмутимо смотрели на его приготовления, а кое-кто и сам закурил. Наконец Иль высек искру, раздул трут и прикурив от него, сделав глубокую затяжку ароматным дымом, сказал:

— Дядька Микола, прошлого нам уже не вернуть, так что нечего об этом вспоминать. Полковник Сонг направил в Малую Степь десять флайеров с пятьюдесятью миллионами страховок самой последней модели, так что если тебя карачун даже на другой стороне Марса хватит, то доктор уже на следующий день вытолкает тебя из своего госпиталя. Не об этом сейчас речь, а о том, что через двадцать пять лет будет у нас наконец своя планета. Судья Вайсман мне слово дал, а он не последний человек и потому я на Веде в лепёшку расшибусь, но сделаю там всё, что только от меня потребуется, ну, а полечу я туда в качестве пластуна-разведчика. Новая Большая Степь это первое, о чём я хотел с вами поговорить и вот почему. Двадцать пять лет срок не малый, но Всадники дольше ждали и при этом все эти годы вели себя, словно малые дети. Вместо того, чтобы побольше людей к себе в Малую Степь зазывать, выпендривались перед ними на ипподромах, показывали свою ловкость и сноровку. Ну, и потом знаете, что частенько бывало. В общем если с этим блудом покончено, то хорошо бы, чтоб навсегда, а вот продовольственные магазины надобно взад вернуть. Нам всего, что мы выращиваем, самим всё равно не съесть. Ну, и последнее, у полковника Стронга есть школа на горе. Место там хорошее, да, только для обучения Всадников тесное. Надобно её вниз спустить и в Малой Степи разместить, чтобы не только он один со своими бойцами новых Всадников, которые в молодые миры в качестве пластунов полетят, но и Всадники Малой Степи тоже готовили. — Сделав паузу, Иль добавил — Ну, и, естественно, вы должны присмотреться к тому, что в этой школе делаться будет, поговорить с полковником, с судьёй Вайсманом и тех Всадников, кому дома не сидится, к нему направить. Вот и всё, что я хотел вам сказать, а теперь давайте об этом подробно потолкуем.

Старейшины выслушали Иля не без интереса и тут же негромко загалдели, обсуждая промеж себя, что за школа, на какую такую Веду Иль пластуном лететь собрался, но длилось это недолго. Старый индеец Кен Бегущий Олень первым поднял рук, все тут же умолкли и он, попыхивая трубкой сказал:

— Парни, как всякий приличный старый и мудрый индеец я сейчас вроде бы должен сказать примерно так, — Всадники, смысл всей нашей жизни состоит в том, чтобы мчаться по буеракам, заросшим бурьяном, и прочим колдоёбинам вслед за Великой Кобылицей, чтобы коснуться кончика её хвоста, прежде чем наеб…, Ой, простите, в общем прежде чем навернёшься со своего мустанга и нам следует послушать юного Иля и по его совету вовлечь как можно больше народа в это совершенно идиотское, но чертовски приятное занятие. Да, сказать так было бы правильно. Естественно, малость отредактировав, но меня почему-то одолевает вопрос, а оно нам надо? Ну, я имею ввиду эту новую Большую Степь. Не лучше ли делать то же самое здесь?

Великан-ковбой Джек Стирлинг, куривший, как Иль, самокрутку, широко улыбнулся своему другу и соседу, Кену Бегущему Оленю, и посмеиваясь воскликнул:

— Мой дорогой пернатый друг, ты сбрендил! Кен, между прочим тебя двинули в Большой совет отнюдь не из-за твоей мудрости, а только по причине твоей дьявольской хитрости и ещё осторожности, да, и индеец ты только наполовину, но мне всё равно понравилась первая часть твоей длинной речи. Вторая её часть полное дерьмо. В данном случае засунь свою осторожность куда подальше. Если раньше, парни, я призывал вас не заманивать народ в прерии, то теперь, когда назван срок, говорю, — тащите в Малую Степь всех, на кого только сможете набросить лассо. Пусть даже кто-то большую часть времени будет проводить в городах, сидя в кресле, а не в седле. Иль, дружок, ты молодчина. Всего за полгода подготовить к переходу сотню городских увальней, да, при этом превратить их в неплохих ковбоев, это нужно иметь талант. Я рад за тебя, парень. Да, вот ещё что, парни, я полагаю, что нам нужно развить наконец нашу идеологию. Коснуться хвоста Великой Кобылицы теперь мало, нужно догнать эту своенравную бестию, изловчиться и вскочить ей на спину. То есть сделать что-то такое, что выше сил и возможностей даже Всадника. Ну, а что касается школы полковника Сонга, то я думаю, что самое лучшее место для неё это холмы к югу от озера Гюйгенса. Ни пахать, ни сеять на них нельзя, зато там множество небольших озёр, да, и диких мустангов там немного.

Иль кивнул головой и поскольку речь зашла о мустангах, тут же поторопился спросить:

— Дядька Джек, кстати о мустангах. Моим друзьям, которые через полгода или чуть позже полетят на Селеру, нужны большие мустанги с ранчо «Грейт Хорс», но не домашние, а дикие.

Ковбой улыбнулся и ответил:

— Вообще-то, Иль, после того, как мы получим страховки, нам и самим понадобятся делатели вдов, но знаешь, парень, если речь идёт о твоих друзьях и как я понимаю о том, чтобы завезти наших с Кеном великанов на какую-то Селеру, то лично я согласен, а его согласия никто и спрашивать не станет. Сколько?

— Тысяч десять, дядька Джек. — Не моргнув глазом сказал Иль и прибавил — Для начала, а потом, когда я осмотрюсь на Веде, то может быть ещё столько же, но уже для меня.

Полковник Сонг, услышав такую цифру, напрягся. Он уже подумал, что старый ковбой откажет Илю, но тот махнул рукой и весёлым голосом сказал:

— Да, хоть двести тысяч, Иль. Их там всё равно бегает уже больше трёх миллионов голов. Скоро эти звери точно изгородь снесут и разбегутся по всему Марсу. Я ведь так понимаю, что твои друзья собираются поселить их на каком-то острове? Так пусть имеют ввиду, что эти черти здорово плавают, ничего не боятся и любопытны сверх всякой меры. Так что если они с того острова увидят в море другой островок, то какой-нибудь вожак непременно уведёт туда свой табун.

Клейн Сонг тут же поспешил успокоить его:

— Сэр, мы смотрели по карте и нашли на Селере остров размером даже побольше, чем Равнина Эллады. Он совершенно необитаем и на нём нет хищников крупнее волка. Правда, он лежит в северных широтах и два месяца в году покрыт снегом.

— Это не страшно, полковник. — Успокоил его старый ковбой и пояснил — Зимой мы тоже припорашиваем прерии вокруг «Грейт Хорса» снегом. А койотов наши мустанги не боятся, они ими завтракают по утрам. Но я спешу тебя предупредить, парень, большие мустанги очень своенравные бестии. Их не зря прозвали делателями вдов. Их нельзя подчинить себе силой, зато с ними легко подружиться, но для этого тебе нужно будет пожить в прерии, в особом месте, несколько недель одному, наедине с конём.

Запорожец Микола Непейвода гыгыкнул и сказал:

— Тогда лучше с кобылой.

Старейшины дружно заржали, лишний раз доказывая, что кавалеристы народ грубый и шутки у них аналогичные. Иль же, услышав о новой методе приручения мустангов, заинтересовался ею и тут же воскликнул:

— А это как, дядька Джек?

— Очень просто, Иль. — Ответил тот — К северо-западу от Равнины Эллады имеется довольно много небольших кратеров, как ты знаешь. Многие из них залиты водой, но есть и такие, где воды кот наплакал. В них на дне лишь небольшие озёра. Мы огораживаем такую котловину высокой изгородью, усыпляем мустанга и отвозим туда вместе с тем психом, которые хочет его объездить. Ну, а потом начинается потеха. То человек гоняется за мустангом, то мустанг за человеком. У мустанга это получается лучше, да и зубы у него, как ты сам понимаешь, побольше.

Иль заулыбался и воскликнул:

— Дед Викул, ну, и кто после этого чокнутый?

Уязвлённый дед ухмыльнулся и ответил:

— Ты и есть чокнутый, Илька. Я бы даже сказал чекалдыкнутый. Это каким же нужно быть идиотом, чтобы согласиться месяц просидеть в одной яме с мустангом? Нет, Илька, я лучше буду или на домашней скотине верхом ездить, или на биомехе. У меня уже вся сажа в заднице выгорела, а в твоей она ещё вовсю полыхает, вот ты и полезай в енту яму.

Полковник Сонг, поняв, что разговор уже миновал ту опасную фазу, когда старейшины племени Всадников могли встать и уйти, широко улыбнулся и спросил:

— Господа, так вы не будете против, если вы всем отрядом вольёмся в ваши ряды? Понимаете, землянам наконец разрешили исследовать те молодые миры, которые населены гуманоидными расами, наиболее близкими по своему виду к человеку. Честно говоря, лично я склоняюсь к той линии прогрессорской деятельности, которую стал прочерчивать Иль и думаю, что Всадники вполне способны повести за собой народы этих миров к прогрессу. Во всяком случае он точно не будет ублюдочным.

Слово снова взял дед Викул, который сказал посмеиваясь:

— Мил человек, так ты уже и так всё обрешетил. Ежели для того, чтобы войти в Малую Степь с такой просьбой ты проделал верхом на биомехе такой путь, то кто же тебе возразит? Ну, а если эти господа, что сидят от тебя справа и слева имеют иную точку зрения, то я их сейчас быстро нагайкой погоню с этого холма, ведь мне будет годков поболее, чем каждому из них. Кроме Джека никто из них и не помнит толком, какая она была в самом деле, наша Большая Степь. Так что считай этот вопрос решенным. Вы согласны со мной, господа, блин, старейшие?

— Конечно согласны, Вик. — Ответил за всех старейших старый ковбой — Иначе мы бы вообще в твою станицу не приехали, старый чёрт. Только смотри мне, Вик, не выпендривайся. Мы все будем в школе полковника Сонга учить молодняк.

Конный лучник-самурай Масумото Каске, который поднялся на холм вместе со своим огромным луком, рыкнул:

— И не вздумай хихикать, когда мы станем учить их стрелять на полном скаку из лука, Викул-сан! Они должны постичь все виды боевых искусств Всадников, а не одну только джигитовку.

Султан Ахмат Аль-Рахим проворчал:

— Ну, началось. Теперь каждый станет тянут одеяло на себя.

— Ничего, уважаемый, — Сказал полковник — Мои парни готовы, как губка, впитать в себя всё, чему вы согласитесь нас научить. Во всяком случае я уже обратил внимание на то, что в коллекции Всадника Иля есть любое оружие, которое только брали когда-то в руки Всадники, да, и не одни они.

Дед Викул заулыбался и кивая головой согласился:

— Это точно, полковник, Илька такой. Он как та сорока, всё, что блестит, так и норовит к себе утащить. Мы замаялись его барахло в контейнер таскать. Илька хотя и казак и окромя карабина вроде бы не должен никакого другого оружия признавать, а из лука стреляет не хуже иного самурая. Да, и в разные наряды он тоже большой любитель обряжаться. Илька, ты сколько языков всего знаешь? Шесть или десять?

Иль улыбнулся и ответил:

— Семнадцать, деда.

— О! — Воскликнул дед Викул поднимая кверху палец — Семнадцать языков! Итить твою на кочаны. Это какую же надо башку иметь, чтобы на семнадцати языках кого-нибудь по матушке в степь послать? Одно слово, — полиглот. Ну, что, казаки, всё обмозговали или ещё что-нибудь осталось?

Атаман Головатый нахмурился, достал из нагрудного кармана своей рубахи плоский футляр с инфокристаллом и пристально посмотрев на молодого Всадника, сказал:

— Не всё ещё обговорено, старейшины. Иль, здесь письма того генеральского сынка, что порешил твоего Ворона, и его дружков о помиловании вместе с ходатайством председателя суда военного трибунала. В общем такое дело, нас спрашивают, согласны ли мы их помиловать. Если согласны, то им всем заменят тридцать лет каторги тремя годами домашнего ареста. Суд аккурат в тот день состоялся, когда вы в Малую Степь поскакали. Сам понимаешь, парень, это твои обидчики, тебе и решать их судьбу. Не спеши, сынок, подумай, а завтра скажешь нам своё слово.

— А что тут думать, дядька Савелий, я не согласен и сейчас поясню почему. Что толку их миловать, если они после этого будут три года по домам сидеть и зубами скрежетать? Моё слово такое, помилую я их только в том случае, если они после того, как мы в Буераках для дядьки Клейна новую Школу прогрессоров построим, придут и отучатся в ней год. После этого пускай возвращаются в свою военную академию, заканчивают её и становятся офицерами. Только я буду тогда наверняка знать, пускай они и не станут Всадниками, но хотя бы будут знать, что лошадь ударить это то же самое, что ударить младенца в колыбели. Я правильно говорю, старейшины?

Все старейшины, включая полковника Сонга, дружно закивали головами, а туарег Моххамед аг-Дехтар прибавил:

— И тогда я лично займусь их воспитанием и в их сердцах загорится такой огонь отваги, о которой они и не подозревали.

Полковник Сонг поднял руку и заявил:

— А я первым делом объясню им, что такое честь настоящего офицера и что им надлежит сделать, чтобы очистить свои имена от такого позора, как суд военного трибунала. Сломать человеку судьбу легко, парни, а вот для того, чтобы вытащить его из дерьма нужно хорошенько постараться. — Сделав небольшую паузу он добавил — Над тем, чтобы он сам из него выбрался. — После ещё одной паузы он сказал улыбаясь — Хорошая неделя у меня задалась. Мне даже не терпится поскорее продолжить занятия, чтобы как можно быстрее приступить к настоящей работе.

Старейшины дружно поднялись с валунов и принялись по очереди поздравлять Иля с его первой в жизни серьёзной победой над обстоятельствами жизни и в первую очередь над собой. Дед Викул, обнимая и целуя его, отстранил парня от себя, крепко потряс его за плечи и хлопнув ладонью по плечу воскликнул:

— Я рад за тебя, внучек! В первую очередь потому, что ты не стал в позу обиженного и постарался найти общий язык с Клейном. Мне Соломон рассказал о том, что ты пригрозил ему, что постараешься ему хорошенько насолить. Запомни, Илька, на обиженных воду возят. — Повернувшись к полковнику, он спросил его с улыбкой — Клейн, и как ты только сдержался?

Тот ответил:

— А мне и сдерживаться не пришлось, Вик. Я и сам разозлился на Сола до последней крайности. Ну, наговорил мне твой правнук всяких резких слов, но ты знаешь, тем не менее сказано это было по делу. Ну, а потом, когда Джонни доложил мне о том, чем Иль занялся в той деревеньке, в которую его определили на постой, я сразу же смекнул, что мне здорово пофартило, точнее нам всем, и сразу же стал думать, как всё перестроить.

Все вместе они сошли с холма, вскочили в сёдла и шагом поехали к станице. Теперь все вопросы были обращены к полковнику Сонгу. Старейшин очень интересовало, чему именно и кого он собирается учить в своей Школе прогрессоров. Тот отвечал обстоятельно и подробно, рассказывая о тех задачах, которые стоят перед Управлением ускорения исторического прогресса и тут Иль впервые узнал, что в этом управлении нет единого мнения о том, как заниматься прогрессорской деятельностью и куда, в какую сторону тащить молодые миры. Тем не менее в нём уже сложились два лагеря, — в одном из которых собрались теоретики, которым требовалась информация, а в другом практики, которые мечтали поскорее начать внедрять в эти миры какие-нибудь новые идеи научно-технологического характера. Хотя Илю и хотелось высказаться по этому поводу, он сдержался и промолчал, так как хорошо знал, что деды очень не любят, когда молодёжь начинает встревать в их разговоры. Он просто ехал вместе с ними и думал о том, как бы сделать так, чтобы его дорожка не смогла пересечься с тропинкой Вадима Ивлева.

В какой-то мере ему было жаль этого парня, который хотя и был на полтора года старше него, ничего кроме бетонных городов, да, всяких курортов в своей жизни ничего не видел. Да, и учили его, по мнению Иля, не тому и для него даже капля дождя с неба, упавшая на нос, была неприятным событием, после которого он спешно доставал и кармана пакет с антисептическими салфетками и утирался. Вспомнив Вадима и суперсовременный дом генерала Ивлева, Иль невольно вспомнил киарцев и то, как они учились у Всадников простейшим вещам. Этот народ настолько обогнал не только землян, но и все остальные миры в своём развитии и создал такие технологии, что им уже не были нужны даже звездолёты, однако же они с каким-то детским восторгом переняли у них простейший приём, как превратить самую обычную траву, забрав из неё всё самое питательное и полезное на корм лошадям, в топливные брикеты, чтобы потом готовить на них пищу в примитивных кастрюлях и сковородках. Вот и говори после этого — прогресс. Уж, киарцы-то знали толк в прогрессе.

Старейшины не спеша въехали в станицу. На её центральной площади и отходящих от неё трёх улицах прямо на улице уже стояли накрытые столы и все ждали их, чтобы начать праздновать такое большое событие. Не каждый день в казачьих станицах приписывали горожан в казаки. Тем более таких, которые делом доказали, что на них можно положиться. Всех друзей и подруг Иля уже растащили по домам, показали где их оставят на ночлег и чем порадуют перед тем, как они снова ускачут в степь, в ролевой учебный лагерь станицы Наурская. Иль был уверен в том, что в его доме сегодня обязательно ночевать кто-то из курсантов и инструкторов. Был он уверен и в том, что какая-то из его подружек обязательно захочет провести ночь с ним и теперь, сдвинув на нос свою дворянскую шляпу, чесал затылок и думал о том, как бы ему объяснить ей, что мамка на них осерчает за это, возьмёт в руки нагайку и быстро положит конец их идиллии. Ну, до этого пока что ещё нужно было дожить, а потому для начала он въехал во двор своего дома, спешился и повёл биомеха в большую конюшню. Из неё тут же выбежал Юрка и забрав из его рук тонкую шелковую уздечку, весело крикнул:

— Илька, иди к столу, я сам о нём позабочусь!

Глава восьмая Иль и большой мустанг

Иль внимательно выслушал отца и с улыбкой возразил ему:

— Нет, па. Это всё хорошо для казачат, а для этих парней и девушек сейчас важно совсем другое. Поэтому извини, но мы сначала поведём с ними разговор об истории.

Иля тотчас поддержал станичный атаман, который сказал:

— Дело говоришь, Иль. Они давно уже не дети, чтобы подводить их к коню и говорить, зачем жеребцу яйца. Я посмотрел, как они обращаются с биомехами, и вижу, что ты уже научил хотя бы азам того, как Всадник должен обихаживать своего коня. Так что им нужно прежде всего объяснить, откуда всё пошло.

— Да, я же не спорю! — Воскликнул отец Иля — Я только о том и говорю, что сначала их нужно познакомить с живыми конями, а уже потом ехать к Джеку за большими мустангами.

Иль не выдержал и воскликнул:

— Опять двадцать пять! Па, что ты всё время всё с ног на голову ставишь? Крейн нагнал в степь столько людей и техники, что они в три дня две с половиной сотни загонов соорудят для нас, и уж ты поверь, за тот месяц, что человек будет жить в таком загоне один на один с мустангом, он о нём всё узнает. К тому же не забывай, космодесантники народ основательный, они запустят туда летающие тарелки с телекамерами и Всадники будут сидя дома видеть, как идёт общение и в любой момент подскажут, что нужно делать. Ну, а кроме того не забывай и о том, что какое-то время уйдёт на то, чтобы мы присмотрелись к мустангам ранчо «Грейт Хорс». Лично я не собираюсь хватать себе любого. Сначала я хочу к ним присмотреться и выбрать себе того, к которому меня, как магнитом потянет. Ну, а тут нам всем придётся по их прериям помотаться. Ты же знаешь, что глядя на экран трёхмерника коня не увидишь. Его нужно вживую видеть.

— Ну, если так… — Со вздохом сказал Виктор Шорников и задумчиво промолвил — Себе что ли мустанга взять, а то моему Серко скоро уже тридцать два года стукнет. Он у меня конь умный, покладистый, авось ревновать к молодому скакуну не станет. Тем более, что в степу столько загонов соорудят.

Иль ответил отцу с улыбкой:

— А что, здравая мысль. Серко пора уже на лёгкий труд переводить. Он в своей жизни немало побегал. Только па, ты сначала страховку себе в голову поставь, а то твой избранник как закатит тебе копытом в лоб.

Тот закивал головой и соглашаясь сказал:

— Это обязательно.

Трое Всадников уже подъехали к дому Шорниковых. Атаман двинулся дальше, а Виктор направил своего биомеха к воротам и тут же напоролся на сердитый окрик сына:

— Па, я это уже пятый день слышу! Вот прямо сейчас поезжай и сдайся деду Вунко. Это же всего два часа полежать в докторе. Что ты действительно, прямо как маленький. Боишься что ли? Так это совсем не больно. Ты даже ничего не заметишь.

Отец виновато улыбнулся и поехал вслед за своим другом и родственником, а Иль въехал во двор. С момента их приезда в станицу прошло уже пять дней. Сделано за это время было вроде и немало, но он был недоволен. Правда, в Буераках уже выросло несколько деревенек, которые просто перенесли с Олимпа вместе с деревьями их окружавшими, а также спешно строились самые настоящие древние замки для курсантов и их преподавателей. С этим был полный порядок, а вот недоволен Иль был тем, что все эти пять дней никто не занимался с курсантами. Он спешился и тут услышал, как его мать громко крикнула:

— Жанка, ты что это творишь? Кто же так кур щиплет? Ты её сначала в кипяток сунь, да, не бойся, она уже безголовая. Вот, видишь, теперь перо легко выдёргивается. Учись, девонька, эта наука нехитрая, но в жизни очень нужная. Вот будешь на Селере графиней и никто из твоих поваришек-воришек тебя надуть не сможет. А потом я покажу тебе, как перо драть и перины, да, пуховые подушки делать и как сделать так, чтобы от них дурного запаха никогда не было, чтоб спать всю ночь, а не мучиться.

Иль почесал макушку и улыбнулся. Наверное он всё-таки был неправ. Обучение уже шло полным ходом в каждом доме, где встали на постой курсанты и инструкторы. Это для него не было никаких секретов в домашнем хозяйстве, а вот для них каждый шаг по богатой казачьей хате сулил новое открытие. Дома Всадников, даже если это были летние шатры бедуинов или походные вигвамы индейцев, были полны всяких высокотехнологичных приспособлений, облегчающих их быт, вроде стиральных машин, холодильников и трёхмерных телевизоров, а у некоторых в домах имелись и бытовые роботы, но из их жилищ не исчезло главное, — жилой дух, домашний уют, тепло хозяйских рук и человечность. Они не были безжизненно стерильными, а потому чуждыми не только человеку, но и домашним животным. Почему-то в домах горожан, в их умных и таких заботливых квартирах кошки либо вообще не приживались, либо сходили с ума, зато по дому Иля важно расхаживал, словно барин, здоровенный, ленивый котяра Васька и зорко стерегли дом от мышей две серые, небольшие кошки, которые ловили на конюшне и крыс.

В саду, в большой резной беседке его дожидался полковник Сонг и цедил из здоровенной глиняной кружки квас. Этот великан потребовал от Иля, чтобы он называл его просто Клейном, как друга, без всяких дядек и полковников и потому он, увидев его, велел Ворону топать в конюшню самому и перемахнув через заборчик чуть ли не бегом бросился к нему, хотя они и виделись незадолго до полудня, перед тем, как отец и атаман уговорили его смотаться в Буераки. Хотя это были и станичные земли, Никите Горепёкину было как-то неудобно заявляться туда без сопровождающего, чтобы люди не подумали, будто он прибыл к ним с какой-то ревизией. Иль там был за своего и с ним можно было засунуть нос даже в землянки. Влетев в беседку, Иль воскликнул:

— Привет, Клейн! Ну, как, вы собрались в дорогу? Завтра с утра выступаем?

Полковник хлебнул кваску и поинтересовался, хитро глядя на него поверх кружки:

— А почему не сегодня? Поужинаем, садимся верхи и помчались. Завтра к вечеру точно будем на ранчо «Грейт Хорс».

Иль улыбнулся и согласился:

— Можно и сегодня, Клейн. Думаю, что двадцать часов в седле сможет продержаться каждый. Ну, тогда я пошел собираться. Сбор в девять вечера под холмом совета.

В девять часов вечера три с половиной сотни Всадников верхом на биомехах собрались возле холма совета, надели очки ночного видения и во весь опор поскакали на юго-запад, в Долину Эллады, к ранчо «Грейт Хорс». Электронные глаза биомехов и без каких-либо приборов ночного видения могли видеть всё даже в кромешной тьме. К вечеру следующего дня они уже были довольно большом городке, называвшемся ранчо «Грейт Хорс», где переночевали, а утром наступившего вслед за этим дня собрались во Дворце Лошади. После нескольких часов совещания было решено, что перед инструкторами и курсантами Школы прогрессоров выступит старый ковбой Джек Стирлинг, хотя то же самое им мог рассказать и любой мальчишка лет двенадцати и сделал бы это ничуть не хуже него. Во Дворце Лошади, который индейцы предпочитали называть Домом Великой Кобылицы, Матери Всех Лошадей Земли, единственном во всей Малой Степи действительно большом и величественном здании, на крыше располагалось нечто вроде холма совета, только побольше. Джек Стирлинг сел на большое деревянное кресло, старое и скрипучее, сложил руки на своей могучей груди и с улыбкой глядя на мужчин и женщин, сидевших на своих сёдлах, начал свой рассказ так:

— Вообще-то, ребятки, лошади здорово не повезло, что она на своём пути встретила человека. Такая уж паскудная гадина этот самый человек, что она претерпела от него столько мучений, что такого и грешникам в аду не пожалеешь. Сдаётся мне, что Бог, если он есть на самом деле, создал для лошадей рай и все они знают, что обязательно угодят в него после смерти. По сути дела в древние времена лошадям повезло на планете Земля только один раз, когда они встретились с индейцами Северной Америки. Они единственные отнеслись в те времена по человечески, а все остальные по большей части тиранили лошадей, как только могли. Я не стану вам рассказывать, ребятки, как измывалось это двуногое хищное животное под названием человек над лошадьми и лишь скажу, что не смотря на всю его подлость и жестокость лошадь всегда была даже большим другом человеку, чем он себе сам. Однако, не всё было так плохо. Я уже сказал вам о том, что однажды лошадям повезло и они встретились с индейцами и те, увидев лошадей, полюбили их всей душой и отнеслись к ним не как к верховой, вьючной и гужевой скотине, а как к самому лучшему своему другу, как дару богов. На другом континенте немного позднее, во Франции, наивысшее мастерство подчинения лошади человеку стали называть мудрёным выражением От Эколь, но по большому счёту это была такая Херня, что смотря древние фильмы и читая ещё более древние книги моя рука невольно стискивает «Кольт». Вы спросите почему? Отвечу. Потому, что человек, это двуногое, жалкое ничтожество вдруг решил, что он лучше знает, каким должен быть у лошади шаг, какие пируэты и фортели она должна выписывать и стал учить этому лошадь, этого природного бегуна, за которым он не способен угнаться. В общем дерьмо это, все попытки человека подогнать под себя лошадь кнутом или лаской. Помимо индейцев, которых Бог сотворил Всадниками задолго до тех времён, когда они впервые увидели лошадь, Всадники в том понимании этого слова, которое мы ему придаём, были среди многих народов. Взять тех же казаков, которые как и индейцы умели управлять лошадью одними только шенкелями, да, ещё нагайкой, а не раздирая рот лошади уздечкой со стальными удилами. Ну, вы уже знаете, как это делается на примере биомехов, только биомех это машина, изготовленная человеком из тела умершей лошади, управляемая специальным компьютером, а лошадь это живое существо со своим характером, привычками, мечтами и желаниями. Мы стали Всадниками задолго до того дня, как наши отцы и деды улетели с Земли на Большую Степь. Туда мы уже летели Всадниками потому, что хотели увезти туда своих любимых друзей, — лошадей, и жить там пусть и небогато, неказисто, но зато на свободе и радоваться жизни и главное радовать лошадей…

Лекция Джека Стирлинга продлилась часов пять и он подробно рассказал своим слушателям о том, какими прекрасными и доверительными могут быть отношения между Всадником и его лошадью, как это здорово, когда лошадь понимает тебя с полуслова, а ты чувствуешь её настроение по тишайшему звуку. Иль слушал старого ковбоя и радовался, глядя на то, с каким вниманием ему внимают его друзья. Да, когда речь заходила о лошадях, этот старый ковбой становился настоящим поэтом. Напутствие у него получилось очень хорошим и сразу после него к каждому новому всаднику было прикреплено по четыре опытных Всадника и во все стороны поскакали в прерии пятёрки охотников за мустангами. Все, даже ковбои и индейцы из города ранчо «Грейт Хорс», скакали на биомехах, к которым вожаки табунов не ревновали своих кобыл. Одни только терские казаки из станицы Наурская скакали группами по трое — один казак и с ним двое сопровождающих его конвоиров — ковбой и индеец, настроенных самым серьёзным образом и не слишком дружелюбных. Ещё бы, заполучив на шармака страховки они теперь не хотели глядеть на то, как у них будут отбирать самых горячих мустангов.

Иль счёл, что ему крупно не повезло. С ним увязались в прерию двое старых зануд, — Джек Стирлинг и Кен Бегущий Олень и на этот раз все трое были одеты в защитные боекостюмы. В них можно было часами лежать хоть в болоте и ничего с тобой не сделается, а этого было просто не избежать. Они велели ему следовать позади них, а сами поскакали впереди, выдерживая дистанцию метров в тридцать. Отмахав от города вёрст пятьдесят, Джек и Кен остановились и о чём-то яростно заспорили. Иль не выдержал, подъехал поближе и вежливо поинтересовался:

— Что за шум, а драки нет? Вам случайно помощь не нужна, уважаемые старички? Могу огреть кого-нибудь нагайкой.

Старейшины повернулись к нему и Кен воскликнул:

— Джек, и на хрена нам, спрашивается, жалеть этого нахала?

— Точно, Кен! — Воскликнул старый ковбой — Нам нужно взять и скормить его Демону. Этот нахал разумеется вернётся к нам уже через сутки, но может быть после того, как над ним от всей души поиздевается это чудовище, он немного присмиреет.

Иль, радуясь тому, что ему удалось куснуть двух старейшин сразу широко заулыбался и спросил:

— А кто такой Демон?

Два старых друга в унисон оскалились и злорадно сказали:

— Демон, мальчик, это сын Беса и самой зловредной кобылицы во всей малой Степи — Бешенной Ведьмы. До некоторых пор мы считали, что на всей Равнине Эллады нет изверга страшнее и опаснее, чем Старый Бес, но это было до тех пор, пока он не покрыл Ведьму и та не ожеребилась четыре года назад. Так вот, Иль, всё плохое, что можно сказать про его папашу, а это ещё та бестия, меркнет перед деяниями, а точнее злодеяниями Демона и раз ты такое кусачее насекомое, то мы сейчас поскачем в Долину Беса и познакомим тебя с его сынишкой.

Иль улыбнулся и радостно воскликнул:

— Добре! Я и сам, как говорит папка, не подарок, так что если этот ваш Демон не хромает на все четыре ноги, то я, так уж и быть, вас от него избавлю.

Дальше они поскакали уже рядком все трое. Иль посередине, а Джек и Кен справа и слева от него. При этом два старика, которые впервые облачились в удобную и очень прочную одежду землян вполне серьёзно говорили, что Илю будет лучше не снимать её. Здесь, на юге континента было довольно прохладно, температура не поднималась даже в полдень выше шести градусов по Цельсию, но тренировочные защитные боекостюмы позволяли этого не замечать. Они проехал ещё вёрст восемьдесят и стали подниматься на водораздел, пока не выехали на гребень. Впереди перед ними расстилалась долина шириной километров шесть и длинной в сотню километров, на дне которой блестели небольшие озёра, которые, похоже, рано или поздно могли породить довольно полноводную реку. Всадники не стали спускаться вниз и поехали по гребню вправо. Километров через десять они увидели внизу табун большой табун мустангов. Демон ещё не отбил у своего папаши половину кобыл и в нём насчитывалось голов под триста одних только кобыл.

Уже это одно говорило о том, что Бес был просто прекрасным жеребцом, раз сумел собрать вокруг себя такой гарем. Все трое искателей приключений спешились, надели на головы защитные шлемы и включив хамелеоновую маскировку стали спускаться вниз по склону. Бес пасся немного в стороне, выше по склону, откуда ему было хорошо видно, что творится в его владениях и особенно в гареме. Конкурентов этот огромный, тёмно-бурый, почти чёрный жеребец похоже не очень-то боялся. Ему было уже двадцать четыре года, но своих позиций вожака и падишаха он явно не собирался сдавать. Демон, как и ещё несколько десятков молодых жеребцов пока что были вроде бы при табуне, но уже паслись на весьма значительном удалении от него.

По сути дела мустанг не является породой лошади. Это просто дикая лошадь, живущая в прериях сама по себе, а поскольку лошадь стадное животное, то мустанги живут табунами. Однако, родоначальником мустанга является верховая лошадь испанской породы. Именно от этих лошадей и пошел род мустангов в Северной Америке. Именно в этих красавцев когда-то в раннем детстве влюбился Дан Красно — Данила Васильевич Краснов, потомок белоэмигранта, потомственный донской казак, отец которого, крупный промышленник, вовремя продал все свои заводы и во время Великого финансового обвала скупил огромные участки земли в Техасе вокруг своего ранчо и организовал на этой территории заповедник мустангов. Дан Красно родился уже на этом ранчо и его детство прошло в седле, но наслаждаться общением с лошадью он мог только до пятнадцати лет, поскольку в шестнадцать он начал стремительно расти и к восемнадцати годам его рост уже достигал двух метров двадцати трёх сантиметров и не смотря на то, что он был, по его собственным словам, тощим, как велосипед, его вес превышал сто шестьдесят килограммов.

Так Дан Красно был вынужден спуститься с лошади на землю и заняться баскетболом. Поиграв девять лет в высшей лиге, он с такой же лёгкостью, как пришел в профессиональный баскетбол, покинул его и двинулся на Уолл-Стрит, где стал биржевым игроком, да, к тому же настолько удачливым, что к две тысяч восьмидесятому году был уже самым богатым человеком планеты. Дан Красно был довольно необычным человеком. Злой, эгоистичный циник, он был самым настоящим мизантропом, для которого не было ничего святого и именно поэтому он стал первым человеком, состояние которого превысило триллион новых, деноминированных долларов. Его единственной страстью были, впрочем, не деньги, а мустанги и это ради них он ввязывался во всевозможные финансовые аферы, для их благополучия расширял границы заповедника и сносил с лица земли довольно большие города. Ну, и не всех людей ненавидел Дан Красно, а только тех, кто причинял вред лошадям. По слухам у него была чуть ли не целая армия киллеров, которые убивали жокеев и тренеров, алчных конезаводчиков и конепрокатчиков.

Именно Дану Красно пришла в голову идея скрестить шайров с лошадьми английской чистокровной породы и вывести новую породу огромных мустангов. Так в конце двадцать первого века этот донской казак снова сел в седло, но теперь под ним был огромный, гнедой жеребец по кличке Дон, а в прериях паслось несколько сотен жеребцов и кобыл новой генерации. Рослы, не меньше метра восьмидесяти пяти в холке, мощные, весом в тонну и больше, которым досталась в наследство от шайров, самых сильных лошадей планеты, их физическая сила, а от чистокровок отменная резвость и их пленительная грация и изумительный экстерьер. Ну, а после того, как киарцы вошли в контакт с Землёй и началась новая звёздная эра, а вместе с ней земляне смогли летать по всей галактике и колонизировать планеты, Дан Красно вместе со своими единомышленниками, бросив на это все свои капиталы, как и они, вместе с двумя миллионами истинных ценителей лошадей отправился на Большую Степь и туда было перевезено лошадей самых разных пород даже больше, чем людей, целых три миллиона голов.

Были перевезены туда и все лошади новой породы, которая получила названия красновская верховая, и их большая часть была дикими мустангами. Ну, а потом Красновских мустангов перевезли с планеты Большая Степь на Марс, в Малую Степь. Этих мустангов и теперь называли красновскими и к одному из этих красавцев был прикован взгляд Иля. Практически невидимые для мустангов в своих боекостюмах, которые обладали ещё одним качеством, — ничем не пахли, трое Всадников обошли основной табун и подобрались к табуну молодых жеребцов почти вплотную. Демон пасся немного в стороне от них, а точнее это остальные жеребцы старались держаться от него подальше и посматривали на него с опаской. Жеребец был просто невероятно красив и обладал редкостной статностью. Во-первых, он был вороным и от ушей до кончика хвоста на нём не было ни одной светлой шерстинки. Даже копыта у него, гладкие и блестящие, были антрацитово-чёрными. Ну, а, во-вторых, это был настоящий гигант ростом выше двух метров в холке. Ноги у него были сухими, с небольшими фризами у копыт, спина прямая, живот поджарым, а грудь просто невероятно мощной.

Демон был превосходно растянут и атлетически, безупречно сложен. Под его гладкой, атласно блестящей шкурой перекатывались мощные мышцы, но он не выглядел тяжеловесным. В общем это был не Геракл лошадиного племени, а Аполлон, который с возрастом обещал стать Зевсом. А ещё в нём сразу же чувствовался гордый и независимый характер, стремление быть лидером и весёлый, задорный и боевой нрав. Демон лениво пощипывал сухую траву и время от времени всхрапывал, приглашая остальных жеребцов порезвиться, но тех вовсе не прельщала такая перспектива и потому жеребец откровенно скучал. Ему просто не с кем было посостязаться, померяться силами. Иль влюбился в него с первого же взгляда ещё и потому, что Демон напомнил ему своим игривым характером его Ворона и понял, что только потому, что этот жеребец был таким огромным и могучим, все его шалости воспринимались, как злодеяния. Да, уж, что тут говорить, ведь даже лёгкого его толчка плечом в корпус хватало для того, чтобы любой другой жеребец полетел кувырком. Иль сглотнул слюну, облизал пересохшие губы и спросил:

— Дядька Джек, а как в Долине Беса обстоит дело с койотами? Они не сильно беспокоят ваших мустангов?

— Как тут обстоит дело с койотами? — Удивлённо переспросил его старый ковбой и ответил — Да, очень просто. Они её стороной обходят потому, что иначе кобылицы их просто затопчут.

Иль улыбнулся и промолвил:

— Ну, тогда мне всё ясно. Я забираю этого жеребчика. Поехали отсюда, мне нужно хорошенько подготовиться. — Немного помолчав, он спросил — Ну, что, старички, хотите я научу и вас объезжать делателей вдов так, что они будут приходить вместе со своими Всадниками на ранчо смирными и ласковыми, как скво?

Кен Быстрый Олень сразу же по тону голоса Иля понял, что молодой Всадник не шутит, а потому сказал другу:

— Джек, не спеши визжать. Похоже, что этот парень придумал что-то такое, о чём мы бы с тобой ни за что не догадались.

Шлемы боекостюмов позволяли Всадникам общаться между собой совершенно беззвучно для мустангов и потому они ничем их не потревожили. Джек Стирлинг, который по своей натуре был демократом и либералом, ответил:

— Кен, в глаз дам! С чего это я должен обязательно визжать всякий раз, когда какой-нибудь молодой ковбой скажет что-то умное? Говори, парень, что ты задумал.

— А вот что, дядька Джек. — Сказал Иль — Красновские мустанги это истинные властелины прерий, у которых здесь нет врагов. Пытаться их перебегать и доказать им свою силу, характер и ловкость, — себя не любить. Тут даже страховки не помогут. Этих злодеев, а точнее просто оборзевших великанов, можно и нужно перехитрить и сделать это легко. Особенно в огороженных котловинах. Ваши койоты это вшивота по сравнению с нашими волками, но и наши волки против Красновских мустангов, что мыши против котов, но у нас есть на них управа. Я собираюсь попросить деда Вунко срочно изготовить несколько сотен гигантских биомеханических волков из наших кавказских овчарок и волков, а также сотню, другую огромных крокодилов. Действовать будем по такому сценарию: — усыпляем мустанга и перевозим его в котловину, он обвыкается там пару дней и понимает, что через изгородь ему не перемахнуть, и тут в котловине появляются волки-биомехи, которые начинают его легонько покусывать, а когда мустанг спустится к воде, то там его шуганут крокодилы. Мустанг в панике, волки ему вот-вот хвост отгрызут, крокодилы водицы не дают попить и тут появляется человек, который начинает гонять и тех, и других. Мустанг говорит ему спасибо, но через пять минут забывает о том, кто его спас и тут волки и крокодилы снова напоминают ему, кто в котловине хозяин. Думаю, что через пару недель любой, даже самый вредный мустанг поймёт, что человек ему друг, товарищ и брат, из рук которого к тому же можно получить полную шляпу овса и сладкую морковку.

Кен Бегущий Олень, матерью которого была индианка, а отцом еврей их Хайфы, тут же спросил:

— Джек, и кто тут таки самый хитрый после этого?

Старый ковбой чертыхнулся и воскликнул:

— Дьявол, а ведь этот мальчишка трижды прав, Кен! В древние времена человек только потому и смог приручить лошадь, что защитил её от волков. Так, Иль, давай решать, что деду Вунко потребуется для того, чтобы наделать таких биомехов. Замороженных тел крупных собак и у нас хватает. Мы же держим на своих ранчо ирландских волкодавов и потом превращаем их в биомехов для тех землян, кому нужна вечная собака.

Иль улыбнулся и ответил:

— А это дед Вунко вам сам скажет, дядька Джек, а вот с крокодилами нам поможет Клейн. У нас же в Малой Степи они не водятся, так что их придётся с Земли привозить.

Для Демона было довольно неприятным открытием, проснувшись, увидеть вокруг себя не родную Долину Беса, а совершенно неизвестное ему место. Да, и разбудил его заунывный волчий вой. Огромный жеребец вскочил на ноги, тревожно заржал, призывая к себе отца и его табун, но ответом ему была зловещая тишина. Волки немедленно стихли. Демон, сердито всхрапывая, побежал рысью по зелёной, сочной траве, которую ему почему-то совершенно не хотелось щипать в это раннее утро. Он легко поднялся по склону и увидел перед собой оранжевую изгородь из пластика высотой в десять метров. Обернувшись, Демон увидел внизу большую зелёную котловину диаметром в двенадцать километров, на дне которой блестело овальное озеро. Мустанг снова повернулся к стене, обнюхал её и тонко заржав побежал вдоль неё лёгкой рысью. Вскоре он перешел на быструю рысь, но стена всё не кончалась и не кончалась. Демон пробежал километров десять, пока не увидел огромных серых волков, которые неслись к нему из котловины. Волков было двенадцать, они бежали очень быстро и были такими огромными, что мустанг испугался. Он ещё ни разу в жизни не видел таких огромных зверей и потому ускорил ход и перешел на галоп.

Огромный волки вылетели наверх и с громким рычанием погнались за Демоном. Мустанг прянул чуткими ушами и с просто быстрого галопа перешел в бешенный и понёсся вдоль стены огромными прыжками. Волки быстро отстали и Демон, обрадовавшись, сбавил ход и стал спускаться в котловину. Весло и радостно подпрыгивая и взбрыкивая он поскакал по зелёной траве и вскоре принялся щипать её. В котловине росло очень много сочного, сладкого клевера и он, громко фыркая от удовольствия щипал его около получаса, пока снова не услышал позади себя громкий, протяжный вой. Обернувшись демон увидел позади себя восьмерых волков, выстроившихся в линию, перестал пастись и побежал от них широкой, размашистой рысью. Волки с рычанием бросились за ним и мустанг снова перешел на быстрый галоп. Волки не отставали и бежали за ним огромными прыжками. Демону это не понравилось и он поскакал ещё быстрее, но через несколько минут увидел, что впереди его поджидают ещё четыре волка и понял, что он очень близок к тому, чтобы попасть в западню. Демон снова призывно заржал и бросился вправо.

Волки мгновенно перестроились и мустанг понял, что он может и не успеть, а потому помчался таким галопом, каким не бегал ещё никогда в своей жизни. Ему удалось выскочить из западни буквально в самое последнее мгновение и он даже почувствовал жаркое дыхание волков и запах смерти из их клыкастых пастей. Дед Вунко постарался на славу и из волчьих пастей действительно пахло кровью, что привело Демона в панический ужас. Один из этих громадных зверей, имевших вес много за сто килограммов, высоко выпрыгнул, нацелившись ухватить мустанга за хвост, и его челюсти с огромными зубами клацнули в воздухе в нескольких сантиметров от репицы. Мустанг ещё не чувствовал усталости и смог ускориться, что позволило ему снова оторваться от волков. Демон помчался по склону наискосок и вскоре бежал поверху, а волки шли по его следу, правда, если в теле мустанга билось обычное сердце, то в грудной клетке гнавшихся за ним волков-биомехов находились миниатюрные термоядерные реакторы, а их квазибелковые мышцы не знали усталости, да, и кости, упрочнённые наноматериалами были стократ прочнее, чем у Демона, вот только они не были запрограммированы на то, чтобы убивать его. Гонять и легко кусать — да, убивать — нет.

Мустанг снова мчался по верху котловины. Волки бежали за ним. Вскоре перед ним возникло препятствие, — весьма высокие кусты терновника и Демон взвился вверх и в длинном, высоком прыжке перемахнул их. Тут ему повезло дважды, так как за кустами, метрах в ста был овраг, поросший по краю боярышником. Мустанг не раздумывая бросился в него и во весь опор помчался по нему в котловину. Таким своим манёвром он сбил волков со следа и быстро оторвался от них. Вскоре Демон побежал лавируя между кустов тёрна и боярышника. Волков он позади себя уже не чуял и потому решил, что ему удалось оторваться от них окончательно, но мустанг не знал о том, что за ним наблюдали сверху люди, выпустившие в небо над котловиной пять небольших летательных аппаратов дисковидной формы. Они дали биомехам новое целеуказание и те быстро взяли этот участок котловины в кольцо. Биомехи, выйдя на исходные позиции, быстро легли на живот и поползли к мустангу.

Демон, пользуясь своим высоким ростом, несколько раз встав на дыбы огляделся окрест и не увидев волков продолжил пастись. Такая скачка требовала энергии и он изрядно проголодался. На этот раз биомехи дали отдохнуть ему больше двух часов, пока не выросли перед ним из высокой травы совершенно внезапно. Демон и глазом не успел моргнуть, как оказался в кольце волков. Он яростно заржал и завертелся волчком, высоко взбрыкивая задними ногами и предупреждая тем волков, что им не поздоровится, если кто-то из них попадёт под удар его копыто, что нисколько их не остановило. Несколько минут волки морочили ему голову, делая в его сторону резкие выпады и яростно рыча, а затем навалились на него всем скопом. Два самых громадных волка ухватились за хвост Демона, а один в высоком прыжке вскочил к нему на холку и больно, но очень аккуратно, укусил за шею. Мустанг испуганно заржал, взбрыкнул, отбрасывая от себя копытами задних ног волков и сбросил с загривка третьего, но получил за это ещё несколько укусов. Правда, это были скорее всё-таки щипки, так как волки не прокусили своими огромными клыками его шкуры, но и они были очень неприятны.

Вот тут-то Демон и понял, что дела его плохи и рванулся вперёд, но ему в грудь по очереди врезались сразу трое волков и тем самым не дали ускакать далеко и теперь уже сразу трое волков ухватили его за хвост, а ещё двое вцепились в гриву. В принципе будь биомехи настоящими волками, они бы уже добились своего, но это была только имитация охоты. Тем не менее Демон испуганно заржал и начал метаться среди кустов, таская за собой тяжеленных биомехов, а те свирепо рычали и кусали его за ноги и за шею. В глазах мустанга застыл ужас, когда из-за кустов выскочил высокий, почти полностью обнаженный мускулистый парень со смуглой кожей и чёрными, длинными, почти как у индейца, волосами. Из одежды на нём была одна только кожаная набедренная повязка с небольшой сумкой на боку, да, мокасины на ногах. Он выбежал из-за кустов, схватил одного волка, вцепившегося в длинную гриву Демона, шкирку одной рукой, а второй за основание хвоста (тот мигом разжал челюсти) и отшвырнул его в сторону, после чего принялся пинками разгонять всех остальных, грозно крича на них и размахивая руками.

Биомехи, жалобно скуля и взвизгивая от страха, мигом разбежались и Иль остался наедине с мустангом. Он осторожно подошел к нему и принялся разговаривать с ним ласковым голосом, положил ему одну руку на холку, а второй стал гладить по шее. Демон с опаской покосился, но тронуться с места у него не было не столько сил, сколько духа. В отдалении он слышал ворчливое рычание волков и потому теперь определял, какая опасность больше, — человек или волки. Людей он видел довольно часто и хорошо помнил, что его отец всегда относился к ним очень настороженно и старался отвести свой табун от них подальше. Правда, те люди были совсем не такими. Они были одеты в одежду, от них сильно пахло дымом и другими неприятными вещами, да, и сидели они верхом на огромных, молчаливых мустангах, которые не пахли лошадьми. От этого человека исходил довольно приятный запах свежей травы и ещё чего-то вкусного.

Демон от напряжения и пережитого страха мелко дрожал всем телом. Ему хотелось поскорее уйти подальше и от волков, и от человека, но он не делал этого потому, что волки были где-то рядом и они боялись человека, а его нет. Человек же ласково гладил его по шее и издавал приятные, нежные звуки, которые не несли в себе никакой угрозы. Он отнял руку от его шеи и через мгновение поднёс ему какой-то длинный, приятно пахнущий оранжевый плод. Демон понюхал его, пахло очень вкусно, и осторожно откусил кусочек. Плод, а это разумеется была большущая сочная морковка, оказался сладким и очень вкусным. Мустанг с удовольствием схрумкал морковку и в руках человека немедленно появилась следующая. Слопав пять морковок, Демон почувствовал себя веселее и дал человеку погладить себя. Срываться с места он ещё побаивался, — волки были совсем рядом, метрах в двухстах и он чуял их запах. Иль прекрасно понимал, что пока волки-биомехи рядом, Демон и с места не сдвинется, а потому достал из сумки круглую щётку с ремнём, надел её на руку и принялся чистить мустанга, сначала осторожно, а затем всё энергичнее, прекрасно зная, что это нравится лошадям.

Демону действительно нравился этот массаж. После того, как волки прошлись по нему своими зубами и когтями, у него вся шкура чесалась. Пока что не трогая гриву и хвост, в которых хватало репьёв, Иль тщательно вычистил мустанга и покончив с этим, засунул щётку в сумку и достал из неё совсем уж особое лакомство, хорошо знакомое мустангу, — кусок соли-лизунца и поднёс её к его морде. Ноздри Демона расширились, он тихонько заржал и принялся лизать соль, млея от удовольствия и так длилось немного больше четверти часа. Ну, а вслед за этим мустангу тут же захотелось пить. Он чуял воду, она была совсем недалеко, километрах в двух, но путь к воде преграждали волки и потому он жалобно заржал. Иль спрятал соль в свою сумку, двинулся по направлению к воде и отойдя от громадного мустанга на полтора десятка шагов, сложив ладони у рта воронкой, издал громкий, воинственный клич на манер своих друзей-индейцев.

Волки испуганно взвыли и с громким визгом бросились в рассыпную. Путь к воде был свободен и Иль побежал к озеру, в котором, между прочим, плавало вдоль берега десять здоровенных нильских крокодилов-биомехов. Демон, сообразив, что волки умчались и были уже довольно далеко, тут же сорвался с места и помчался вслед за человеком, которому он был, конечно, благодарен, но не испытывал ровным счётом никаких тёплых чувств и, уж, тем более никакой благодарности. Он в несколько огромных прыжков догнал его и хотел было обойтись с ним точно так же, как со своими братьями в табуне, но из этого ничего не вышло. Ему не удалось толкнуть человека плечом, тот прытко отскочил в сторону, да, ещё и звонко шлёпнул его по крупу и громко смеясь побежал вслед за ним изо всех сил. Демон даже удивился тому, что человек не только не свалился в траву и не покатился по ней кубарем, но ещё и быстро догонял его, что показалось ему весьма забавным. Он ускорился, но дистанция была короткой и потому Демон прибежал к воде гораздо раньше, чем ему удалось ускакать от человека. Мустанг резко затормозил у воды, опустил голову и принялся пить.

Вскоре Демон увидел, что в воде плавает какая-то здоровенная коряга с двумя глазами. Двигаясь практически бесшумно она приблизилась к нему метров на двадцать, но он не перестал пить. Вскоре этих коряг было уже четыре и все они сверлили Демона своими глазами. Ничего подобного мустанг никогда не видел, а потому не знал, бояться ему или нет. Однако, вволю напившись, он всё же предпочёл отойти от берега. Человек стоял неподалёку и негромко посмеивался. Демон возмущённо фыркнул и направился к нему мотая головой и взбрыкивая. У него не было никакого желания заигрывать с человеком и он хотел теперь только одного, — напугать его, но человек не испугался, а лишь громко, во весь голос рассмеялся и мустанг, презрительно фыркнув, сорвался в галоп и в мгновение ока умчался. Не было ещё полудня, когда Демон впервые познакомился с Илем. После этого волки не беспокоили его целую неделю, да, и крокодилы не мешали ему подходить к воде. Один только человек постоянно маячил у него перед глазами и мустанг, который изучал новое для него пастбище, даже поражался тому, что человек как-то умудрялся всегда находить его. Правда, Демон не знал, каких усилий это стоило Илю.

После недельной передышки, когда Демон почувствовал себя в этой котловине чуть ли не полновластным хозяином, человек исчез, зато снова появились волки, которые стали гонять его по всей котловине, как зайца, да, к тому же однажды, когда он пил воду, прямо перед ним из воды вынырнул крокодил и раскрыл такую громадную пасть, что мустанг мало того, что мигом умчался прочь, так после этого почти сутки не подходил к воде и рискнул приблизиться к озеру только тогда, когда его совсем одолела жажда. В эту же ночь Демон снова был усыплён, а когда проснулся, то обнаружил, что на его голову надета прочная уздечка без удил, а тело перетянуто широкой лентой. Ни одно, ни другое его не беспокоило, зато в то же утро волки снова взяли его в кольцо и навалились на него даже похуже, чем в первый раз и более того, они несколько раз сбили его с ног, но что хуже всего, теперь волки прокусили в нескольких местах кожу Демона. Он уже и не знал как ему от них отбиться, но ему на помощь снова пришел человек и быстро прогнал волков.

Демон лежал на боку и боялся подняться. Волки кругами бегали совсем рядом, но человек их совсем не боялся. Он склонился над мустангом и унял боль в его искусанных ногах и шее, после чего залечил его ранки и помог подняться на ноги. В глазах у Демона застыл ужас и немой вопрос: — «Ну, за что мне такое наказание?» Иль мог ответить на этот вопрос, но не стал этого делать. Ласково гладя мустанга по шее, он сказал ему:

— Ну, что, малыш, ты понял теперь, что коню никак нельзя без человека. Твои братья только потому и живы, что люди не дают никому их тронуть, а койоты, которые бегают по вашим прериям, это так, мелкота пузатая. Мы тоже держим в степи волков, но не позволяем им размножиться и есть вас, глупышей. Ну, поднимайся давай, нечего валяться. Сейчас я тебя морковкой угощу. Сегодня у меня её целая сумка. А знаешь, мальчишка, давай-ка я назову тебя Принцем? Ты у меня такой красивы, ну, как есть вылитый принц. Как тебе такое имя, Принц?

Принц, поднимаясь на ноги, удивлённо заржал. Он охотно взял из рук своего нового друга, которому был благодарен за спасение и захрумтел ею. Сначала осторожно, а затем всё веселее и веселее. Волки, злобно щёлкая челюстями, отбежали подальше, но рядом с человеком Принц их уже почти не боялся. Он стрескал килограмма четыре морковки и очень обрадовался, когда его друг достал из сумки щётку и принялся его чистить. Ранки на его теле уже почти зажили и совсем не болели, но человек был очень осторожен и не причинял ему боли. После этого в руках у человека снова оказалась соль и Принц с удовольствием лизал её. За то время, что человека не было рядом, он нигде не нашел этого лакомства и потому успел по нему соскучиться.

После этого человек взял его за уздечку и повёл на водопой и Принц шел рядом с ним к озеру ничего не боясь, хотя волки и следовали за ними, ведь стоило только человеку посмотреть в их сторону, как они тут же поворачивались и убегали. Когда же они пришли к озеру, к месту водопоя приплыло множество гигантских чудовищ, которые были намного больше Принца, но человек схватил толстую палку, бросился в воду и принялся их колотить ею и они уплыли прочь. Мустанг смог подойти к воде и под присмотром человека напился вдосталь. Теперь ему уже не хотелось ни прогонять человека, ни уходить от него. Ну, а человек в свою очередь завёл его в воду и принялся купать и это тоже доставило Принцу огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие и он решил, что ему имеет смысл скакать с ним в одном табуне, что они и стали делать после купанья. Мустанг с весёлым ржанием бегал по берегу озера наперегонки с человеком, а тот радостно смеялся, играя с ним в догонялки и всё чаще и чаще хватался рукой за петлю на широком ремне, охватывающим его тело.

Начиная с этого дня Принц и Иль уже не расставались друг с другом, а вечером того же дня мустанг узнал, что такое костёр и хотя его запах ему не понравился, он, увидев, как метнулись в сторону от него волки, не стал противиться и остался поблизости. Ну, а через пять дней Иль впервые вскочил на мустанга и хотя того это не привело в восторг, Принц не стал возмущаться, так как волки тоскливо завыли и тут же убежали от них прочь, а когда они подъехали к водопою, то и крокодилы едва завидев их тоже попрятались в озере. Вот тут-то Принц и понял одну простую, но важную истину, если человек сидит верхом на нём, то ему не страшны уже никакие враги и это его окончательно успокоило. На следующий день и все остальные курсанты взобрались на спины тех молодых мустангов, которых они себе выбрали в качестве спутников жизни на всё то, время, которое было отпущено Богом коню, а оно, благодаря современной медицине, исчислялось минимум тридцатью годами, а некоторые кони доживали и до пятидесяти лет, что было немыслимо в прежние времена, но Всадники говорили, что и это не должно быть пределом.

Через два месяца после того, как сотня курсантов и инструкторов Школы прогрессоров прискакала на биомехах в Малую Степь, все они выехали из подобных котловин верхом на мустангах и направились в Буераки, чтобы продолжить постигать науку общения человека с конём, которая сулила им множество открытий. Теперь возле каждой землянки или замка стояла конюшня с роскошным, светлым денником. Правда, все землянки были пусты, они ведь были предназначены для новобранцев, а курсанты из третьей феодальной группы поселились в большом замке вместе с инструкторами и директором Школы прогрессоров и учебный процесс продолжился, но теперь полковник Сонг уже знал наверняка, как именно он должен проходить и чем завершаться. Все остальные курсанты его школы в это время проходили кавалерийскую подготовку в станицах и других поселениях Малой Степи на биомехах и мечтали о том дне, когда и им будет дозволено выехать в степь, выбрать себе там мустанга и отправиться вместе с ним в котловину, огороженную высоким забором, чтобы там показать коню, что ему самой судьбой уготовано иметь Всадника, который будет заботиться о нём и защищать его от врагов.