Властелины Галактики (Властелины Галактики - 1)

4

Эль Рад материализовался в высокой пятиугольной башне, отличающейся от других строений тонким длинным шпилем, который украшала шестиугольная звезда. Под полукруглыми сводами огромного полутемного зала за круглым столом сидели тринадцать чернокожих мужчин. У каждого на голове было что-то вроде плоского головного убора, по краям обшитого ажурной золотой нитью. Из установленного в центре стола усеченного конуса исходило слабое серебристое свечение, и лица сидящих разглядеть не удавалось. Все тринадцать сидений, украшенные красивой резьбой и окантованные металлическим орнаментом, матово поблескивали в сумрачной тишине. Спинки сидений были высоко подняты и заканчивались зубцами. У самой высокой спинки виднелось три зубца, у шести других - по два, а у шести последних - по одному. Эль Рад устроился на выдвинутом вперед - почти до стола - ажурном балконе, затемненном низко нависающим над ним металлическим козырьком. Эль Рад хорошо видел всех присутствующих, зато его фигура за ажурной решеткой была для окружающих совершенно незаметна. Направив биоимпульсы своего мозга на каждого из сидевших за столом мужчин, Эль Рад сразу получил всю необходимую информацию. Это было заседание Совета Правителей планеты. Оказалось, что на сиденье с тремя зубцами сидел Великий Правитель Ырфы - Ырфан. Справа от него на сиденьях с двумя зубцами сидели шесть Главных Правителей. Причем самый первый из них по имени Ылфтор, касавшийся краем своего одеяния правой руки Великого Правителя, носил звание Первого Главного Правителя. На остальных шести сидениях с однозубыми спинками находилось шесть Старших Правителей. Словом, вся правящая верхушка была в сборе. Первым тишину прервал хриплый голос Первого Главного Правителя: - О, Величайший из Великих, Всемогущественнейший и Всемудрейший Ырфан, обратился он к нему. - Мои люди видели спускающийся на орбиту Твоей планеты корабль инопланетян. Они хотели, как всегда, посадить его в нашу ловушку. Но он загорелся и, объятый дымом, исчез в зарослях недалеко от нашей столицы. Это был очень хороший корабль, непонятно, что могло с ним произойти. Ты знаешь, Великий, что ученые Ырфы зашли в тупик. За последние сто периодов они не построили ни одного нового космического корабля. Наши космические ловушки уже давно пусты. Благодаря этому кораблю инопланетян мы могли бы выйти к новому витку Спирали Развития. - Знаю я твои витки. Твои люди, как было не раз, привесят к кораблю Пришельцев побольше металлических штуковин и выдают их за сверхновейшее достижение ученых Ырфы. Затем под видом очередных испытаний носятся по всем звездным системам в поисках цивилизаций и похищают красивых женщин для Правителей. Когда корабль приходит в негодность, вы отправляете его ржаветь на свалку, где их уже больше чем достаточно, - сказал Ырфан. - О, Великий, зачем такие обвинения, - возразил Ылфтор, - первая похищенная женщина будет привезена для твоего старшего Потомка, достигшего возраста зрелости. И потом, благодаря мне, каждый из здесь присутствующих имеет самых красивых жен, привезенных с других планет. На многих планетах, благодаря созданной моими предками системы, развиваются ростки от нашей цивилизации. Посланные на другие планеты в качестве матерей-прародительниц женщины дали сильное потомство. На двух из этих планет скоро разовьются цивилизации, даже превосходящие нашу. Тогда мы сумеем воспользоваться плодами своих трудов... И мы снова обретем утраченную силу и спокойствие. И вновь, о Великий, на небосклоне Ырфы засияет звезда твоего Могущественного Величия... , - Хватит славословия, - вновь перебил Ылфтора Великий Правитель, немедленно пошли на место падения корабля людей. Надо найти хотя бы трупы Пришельцев. Может быть, удастся извлечь из них хотя бы немного осеменяющего вещества для моей последней жены с Голубой планеты. Она должна оставить мне потомство, в котором будут клетки высокоразвитой цивилизации. Я хочу, чтобы в мозгах моих потомков было немного больше серого вещества, чем в ваших бестолковых головах. Теперь я хочу поговорить о Празднике. Завтра каждый член Совета Правителей будет выбирать себе девушку для Первой ночи. Мне бы не хотелось, чтобы вы, как в прошлый раз, передрались из-за этих ничтожных самок. Моя новая жена с Голубой планеты научила меня, как проверить удачливость каждого из нас. Ведь девушек всего десять, а Правителей тринадцать. Значит, троим из нас не придется принимать участие в Первой ночи. Видите этот сосуд, - Ырфан извлек из своих широченных одежд неглубокую чашу. - Я кладу эту чашу, в которой десять белых и три черных шарика, на стол и закрываю куском плотной ткани. Каждый просунет руку под ткань и вытащит один шарик. Повторяю, только один шарик и будет сжимать его в кулаке до моего приказа. Затем по моей команде все одновременно должны разжать кулаки, и мы увидим, кому из нас в этот раз достанутся девушки. Троим неудачникам придется отложить обряд Первой ночи до следующего раза. Когда последний из Правителей вытащил свой шарик, по команде Ырфана все разжали пальцы. У троих, в том числе у Ылфтора, оказались черные шарики. Он, злобно сверкнув глазами, уставился на белый шарик, лежавший на ладони Великого Правителя. - Братья, - обратился снова к Совету Великий Правитель, - Этот праздник Первой ночи должен запомниться народу. На Ырфе появляются недовольные, идет брожение в умах, особенно среди молодежи. Никто не хочет выполнять тяжелую работу. Все хотят пить, есть, веселиться и иметь под боком самку, принадлежащую ему одному, а не всем, кто пожелает. Это очень опасно для нас. На этот праздник необходимо выставить больше угощения и больше ыты, любимого напитка простонародья, пускай все перепьются и меньше думают. В этот момент Эль Рад включил свой миниатюрный милнер, он решил записать весь разговор Правителей. Интуиция подсказала ему - это может пригодиться. - Мы не должны допустить, чтобы чернь узнала, что все Правители имеют жен с других планет, что наши дочери не участвуют в состязаниях и никто из них не рвется стать матерью-прародительницей. Вот уже сто периодов, как наш бестолковый народ занят игрой в этих "избранниц судьбы", которых, якобы, посылают на другие планеты. Но никто из них не знает, и надо молить Всевышнего, чтобы никто и никогда не узнал, что в течение сорока последних периодов ни одна из наших космических развалин не сумела вырваться из притяжения Ырфы, что счастливую "избранницу", как обыкновенный мусор, вытряхивают из корабля в открытый космос. Единственная надежда была на корабль Пришельцев, и ты, только ты, Ылфтор, несешь ответственность за то, что твои люди не сумели посадить этот корабль в ловушку. Я все-таки не верю, что он сгорел. Я повелеваю найти космический корабль Пришельцев или его обломки. Я должен сам убедиться в его гибели. Я даю тебе на это, мой дорогой брат Ылфтор, две ночи и два дня. Ты понял меня, две ночи и два дня, иначе на твоем месте будет другой. Кроме того, мне не нравится, что на Ырфе резко возрастает население. Система, придуманная твоими предками, Ылфтор, меня уже не устраивает. Эти "избранницы", которые готовят себя к роли матерей-прародительниц, слишком плодовиты. Надо подумать, как изменить систему отбора, все равно ни одна из победительниц не добирается до новой планеты. Да их у нас и нет. Я уже говорил об этом. Я призываю Совет подумать, как изменить закон, по которому девять проигравших состязание самок становятся добычей черни и каждый мужчина стремится выразить ей свое презрение, натолкав ей в чрево семенной жидкости. А так как по закону женщина, проигравшая состязание, не имеет права отказать в желании ни одному мужчине, они производят на свет такое огромное количество детей, что скоро нам самим будет нечего есть. Думайте, братья-Правители, думайте, ворочайте своими прокисшими мозгами. До меня доходят слухи, что некоторые из этих самок лишают себя жизни, их видите ли, не устраивает, что они общедоступны. А некоторые сбегают и скрываются. Смотри, Ылф тор, если народ дознается, что делается на самом деле, ты разделишь судьбу с первой же избранницей, и оба ваших тела вместе будут выброшены в открытый космос. Нам всем придется трудно. Придется доказывать свое право на власть, а наши дочери разделят судьбу самок, проигравших в этих "великолепных" состязаниях. Но твои дочери и жены, Ылф-тор, опять будут первыми! Я им предоставлю эту возможность. Пускай с ними потешится вся столичная чернь, хотел бы я взглянуть, насколько они окажутся выносливее других. Ладно, хватит с тебя угроз, Ылфтор. Ты и так все понимаешь! Но, чтобы ты не сомневался в моем искреннем расположении к тебе, возьми вот это. И Великий Правитель положил в ладонь Ылфтора белый шарик, доставшийся ему по жребию. - Чтобы твой мозг лучше работал, можешь провести ночь с молодой самкой. Первый Главный Правитель, просияв, униженно нагнул голову и благодарно поцеловал кисть руки Ырфана. - Клянусь, что народ Ырфы никогда не узнает правды. Праздник будет грандиозен, как никогда. Чернь будет довольна, - сказал он, положив обе руки себе на грудь. - О Великий, - снова обратился Первый Главный Правитель к Ырфану, позволь мне обратиться к тебе с одной маленькой просьбой. Это поможет мне избавить столицу от беспорядков. - Говори, чего хочешь, - разрешил ему Великий Правитель. - Потомок твоего брата договорился со своими друзьями перебить осеменителей и выступить в их роли на этом празднике. Великий Правитель долго молчал, его узкие глазки-щелочки постепенно наливались кровью, пока, наконец, он не ударил кулаком по столу и не проревел: - Немедленно всех их усыпить и сегодняшней ночью отправить в океанские подводные изоляторы. - Еще не все, о Великий. Твоя последняя жена с Голубой планеты замыслила недоброе. Она часто бывает на свалке космических кораблей" Долго сидит внутри корабля с ее родины. Разглядывает там какие-то старые записи, ковыряется в приборах, что-то записывает секретным кодом в блоке памяти Центрального мозга корабля. Она всегда плюет на твое изображение, установленное в Большой галерее, когда проходит мимо. Кроме прочего, она до сих пор не дала тебе ни одного потомка... - Достаточно. - Великий Правитель с необычайной силой стукнул ладонью по столу, оттолкнул в сторону сиденье и встал. - Вы все свободны, а со своей женой я справлюсь сам. В этот момент Эль Рад послал биоимпульс в мозг Великого Правителя и, выяснив, где находится его жилище, материализовался в его роскошных покоях. В большом зале со стенами, искрящимися от драгоценных камней, у фонтана, наполненного прозрачной водой, стояли две женщины. Одна была маленького роста, светловолосая красавица с зелеными продолговатыми глазами. На ее полуобнаженной груди и шее переливались дорогие украшения, упругое тело спряталось под платьем пурпурного цвета, через левое плечо проходила голубая лента, усыпанная рубиновыми светящимися кристаллами. Вторая - очень высокая, с сильно развитым мускулистым торсом и маленькой грудью была до пояса обнажена. Ее бронзовая кожа отливала желтоватым оттенком. На ней были коричневые полупрозрачные шаровары, заправленные в плетеную из разноцветных полосок обувь. Копна черных длинных вьющихся волос, завязанных на макушке узлом, черные блестящие глаза под изломом широких бровей - делали ее прекрасной. Светлокожая женщина уговаривала свою собеседницу не принимать участия в состязании за право стать матерью-прародительницей. Бронзоволикая девушка отстаивала свое мнение. Она говорила, что решила улететь с Ырфы или умереть, как ее мать. Она была согласна на унижение, стыд, на похотливые взгляды толпы. Она согласна даже перенести ужас Первой ночи, тем более, что первым мог быть родной отец, входящий в Совет Правителей Ырфы. Все вынести, лишь бы навсегда улететь с этой ужасной планеты, где из девушек делают обыкновенных самок, производящих на свет потомство. Наконец, светловолосая женщина высказала решающий контраргумент: - Ты не знаешь самого главного. Ты не знаешь, что избранница вовсе не одна от планеты, таких "счастливиц" много, они есть в каждом городе. Правители Ырфы, чтобы держать народ в узде, обещают ему счастливую жизнь в надежде, что их "семя" на других планетах даст свои всходы, которые обеспечат им привольную жизнь осеменителей. Но уже давно ни один космический корабль не сошел с орбиты планеты, бедных девушек выбрасывают в открытый космос, а корабль возвращается обратно за новой жертвой. Цивилизация на Ырфе полностью деградировала, она изжила себя. Такой чудовищный обман народа долго продержаться не может: Рано или поздно народ узнает правду, и тогда мало кто позавидует судьбе Правителей Ырфы. Последние доводы так подействовали на черноволосую девушку, что она рухнула на цветной полосатый пол у фонтана и забилась в истерических рыданиях. Женщина, как могла, старалась успокоить плачущую девушку. Эль Рад, записывающий на милнере и этот разговор, хотел было выйти из-за колонны, где укрывался, как в зал вошел чернокожий красивый юноша. - Это ты, Ыурлак? - обратилась к нему светлокожая женщина. Он опустился на колени перед рыдающей девушкой и грустно произнес: : - Это мне надо плакать, а не ей. Я ведь пришел к вам, моим самым близким друзьям, в последний раз. Сегодня ночью меня вместе с моими друзьями усыпят и бросят в подводный изолятор. Я пробрался в зал заседаний Совета Правителей и подслушал их разговор. Первый Главный Правитель решил от меня избавиться и сам взять на себя бремя власти. Он сам решил стать Великим Правителем. Вы не дали потомства Великому Правителю, - обратился он к светловолосой, - от других жен у него только девочки, и мне по праву ближайшего потомка надлежало стать Великим Правителем Ырфы. Теперь все кончено: Кстати, Ылфтор в разговоре упомянул о посещении вами корабля с вашей родины. Теперь вам тоже грозит или смерть или осеменение всем Составом Совета. Они уже давно зарятся на вашу красоту. Вы вполовину меньше любого из нас, хотя во много раз умнее всех вместе взятых. Они просто замучают вас и вы погибните страшной смертью. Вам надо немедленно скрыться. - Куда? - с тоской ответила светлокожая красавица, - я действительно была на корабле моей родины. Но эти тупоголовые скоты изуродовали его так, что он не способен даже подняться с поверхности планеты... .Эль Рад не выдержал и вышел из-за своего укрытия. Мысленно приказав им не пугаться и молчать, он произнес на, языке Ырфы: - Я прилетел на том самом корабле, который считают погибшим, я слышал ваш разговор и присутствовал на переговорах Совета Правителей. Я знаю все. Я не могу бросить вас, я хочу помочь вам. Вам надо немедленно бежать. Знаете место возле города, где находится становище десяти девушек, готовящихся в избранницы? - Ыурлак и женщины кивнули головами. - Недалеко от него спрятан корабль, который доставил меня сюда. Там мои друзья. Они помогут вам. Они возьмут вас с собой. Я выйду с ними на связь и сообщу, чтобы они вас ждали. Рядом с кораблем будет светиться белый треугольник. Его лучи укажут вам путь. Спешите. Вместе с вами корабль выйдет на орбиту Ырфы. - А как же вы? - спросила женщина Эль Рада. - За меня не беспокойтесь. Я тоже буду на корабле, а пока я задержу ваших преследователей, - он снова скользнул за колонну. Женщина нагнулась к фонтану, что-то нащупала, и вода сразу ушла из бассейна. По сухому дну они втроем подошли к открывшемуся люку и спустились в темный колодец. Как только крышка люка захлопнулась, вода снрва полилась и наполнила фонтан с бассейном. В этот момент в зал ворвалась толпа вооруженных чернокожих гигантов. Они с шумом принялись рыскать по залу, заглядывая во все уголки в поисках убежавших. Один из них, заметив Эль Рада, издал пронзительный радостный вопль и рванулся в его сторону. Эль Рад нажал кнопку парализатора, лучи которого на длительное время вывели из строя всех нападавших. Не желая больше испытывать судьбу, Эль Рад материализовался рядом с хижиной Ымы. Там никого не оказалось, но из зарослей доносился какой-то шум и вскоре на площадку девушки выволокли огромное тело чудовища. Увидев Эль Рада, Ыма бросилась к нему. Она объяснила, что их разбудил дикий рев и женские вопли с просьбой о помощи. Когда они подоспели, то эта мерзкая тварь успела уже съесть двух девушек, а третью едва удалось вырвать из ее пасти. - Смотри, что из себя представляет наша Ырфа, - и она указала на блестевшую в темноте гигантскую тушу. У животного была длинная ярко-голубая светящаяся шерсть с серебристыми кисточками на концах. Длинный упругий хвост с множеством острых шипов, огромная разверстая пасть с рядами кинжально острых зубов, откуда вываливался тонкий раздвоенный язык с тягучей липкой слюной, три пары конечностей. Две задние пары оканчивались мягкими подушками с тремя громадными, загнутыми назад когтями. Передние, с одним когтем, прижаты к туловищу, вдоль которого до хвоста тянулась гибкая ребристая перепонка. - От имени этого животного, - продолжала Ыма, - и пошло название нашей планеты. Оно может летать, плавать, хорошо лазит по деревьям. Сейчас оно очень редко попадается. По поверью, того, кто убьет и съест мясо Ырфы, ждет удача. Поэтому Совет Правителей запретил охоту на Ырфу - их на планете уцелело всего несколько штук. Ырфа обычно не нападает на людей, ей хватает мяса других животных. Но в этот раз она была, очевидно, очень голодна, раз загрызла двух девушек. Кстати, кто ты и откуда? - спросила Ыма спасенную. Та рассказала, что у них в городе состоялся торжественный Праздник отправления на другую планету избранницы - матери-прародительницы. Как только корабль улетел, на них бросилась толпа мужчин, каждый из которых хотел получить свою долю. Двух девушек они буквально растерзали на глазах, а троим удалось бежать, а что произойдет с остальными, все знают и так. - Как? - вскочила Ыма, - а разве не единственную девушку, избранницу всей планеты, отправляют на космическом корабле? Выходит, это делается в каждом городе? Откуда же берется столько планет? - Да, - сказал Эль Рад. - Вы и весь ваш доверчивый народ обмануты. Вас обманывают уже множество периодов. Вы знаете голоса своих Правителей, вы видели их лица? Все девушки энергично закивали головами. - Тогда слушайте и смотрите, - Эль Рад вытащил из скафандра милнер и включил его. Перед девушками появилось круглое серебристое облако, в котором сначала появились контуры полутемного зала, стол с сидевшим за ним Советом Правителей. Затем изображение их приблизилось, и все одиннадцать девушек как зачарованные смотрели и слушали все, что демонстрировал им Пришелец. Эль Рад читал в их мыслях ужас, негодование и ему стало неловко. Когда изображение погасло, на поляне воцарилась мертвая тишина, которую через продолжительное время разорвал низкий голос возмущенной Ымы: - Я знаю, что теперь делать. Завтра будет последний Праздник. Этот день будет последним для всех членов Совета Правителей. А Великий Правитель умрет первым, и это сделаю я, Ыма. Я перегрызу ему горло, я разорву его на части, я растопчу его мерзкое, ненавистное тело. Весь народ Ырфы узнает правду. Он узнает, что делали эти изверги с лучшими из лучших дочерей нашей родины. Спасибо тебе, Пришелец. Ты рассказал нам правду, открыл нам глаза. Подари мне этот предмет, - она указала на милнер, - научи, как им пользоваться. Я должна донести до народа Ырфы всю правду. Всевышний поможет мне. Мы раздавим этих ползучих тварей, этих старых вонючих самцов. Я знаю, что ты сейчас улетишь отсюда. Но знай и помни, мы построим на нашей планете новую жизнь. Мы возродим былую славу Ырфы. И поверь мне, Пришелец, что придет время, когда наш корабль прилетит на твою родину, чтобы передать слова нашей благодарности и признательности. Разреши мне на прощанье оставить память о нашей планете. Ыма подошла к Эль Раду и повесила ему на шею толстую нить с маленьким, прозрачным сосудом с жидкостью. - В этом сосуде "запах смерти", я тебе рассказывала о нем. Пусть он оберегает тебя от злых духов, - сказала она и, опустившись на одно колено, приложилась губами к его руке. Материализовавшись в Центральном пульте летающего по орбите Ырфы корабля, Эль Рад обнял своих друзей и спросил, успели ли они принять на борт двух женщин и юношу, Капитан провел его в свою каюту и показал на спящих: - Вот они. Когда ты вышел с нами на связь, мы долго их ждали и уже начали беспокоиться. Наконец, они появились, этот юноша нес на руках светловолосую женщину, а рядом шла смуглая девушка. Мы встретили их и сразу стартовали. Тем более, что над районом, где мы находились, появилось множество летательных аппаратов. Мы подумали, что они искали что-то очень важное. - Куда уж важнее, - улыбнулся Эль Рад. - Им всего навсего нужны были ваши трупы, чтобы выделить осеменяющую жидкость и добавить свежую струю в свое разлагающееся смердящее потомство. - Однако, - удивился капитан, - нам такое и в голову не могло прийти. Ничего себе, цивилизация! Мы успели сделать запасы воды и пищи. - Вы еще не все знаете, - и Эль Рад подробно рассказал друзьям о своем приключении. Между тем корабль взял обратный курс на Найю,

Часть третья

"Возвращение"

1

Распределив всех по каютам, капитан предложил экипажу вместе с новыми пассажирами собраться в Центральном пункте, чтобы обсудить дальнейший путь корабля. В назначенное время все сидели на своих местах, за исключением Зеи, светловолосой пассажирки. Космопилот отправился за ней и выяснил, что она находится в тяжелом состоянии. Ее хрупкое тело не выдерживает перегрузок. Капитан предложил ей погрузиться в анабиоз, она сразу согласилась. Закаленная бронзоволикая Ыка и чернокожий юноша Ыурлак не испытывали никаких неприятных ощущений во время полета, так что могли продолжить путешествие наравне с другими членами экипажа. Правда, новым пассажирам лететь было безопаснее в скафандрах. Эль Раду с капитаном и космопилотом пришлось немало потрудиться, чтобы подогнать имеющиеся на корабле скафандры под рослых представителей Ырфы. Ыка и Ыурлак жадно впитывали в себя знания, которые давали им Эль Рад и представители Найи. Кстати говоря, они оказались очень способными учениками и вскоре Ыурлак мог самостоятельно дежурить у пульта управления. Удачно проскочив несколько зон метеоритных потоков, капитан направил космический корабль к ближайшей звездной системе, - на шестой планете, по расчетам Эль Рада, могли быть формы белковой жизни. Выйдя на орбиту внешне весьма привлекательной планеты, люди заметно приободрились и с нетерпением вглядывались в экран наружного обзора в надежде обнаружить творения человеческих рук. Уже проглядывали очертания океанов, морей, материков, рек, озер. Появились даже признаки растительности, правда, весьма низкорослой. Однако возвратившийся автоматический спутник-биоанализатор принес неутешительное сообщение. Вся атмосфера планеты была пропитана ядовитыми для белковой материи газами. А то, что вначале приняли за растительность, оказалось лишь чудовищными скоплениями крохотных бактерий, питающихся ядовитыми планетными газами и испарениями. Эль Рад снова углубился в расчеты и вскоре вышел из Центра вычислений, дав капитану новый курс корабля. В этой звездной системе, по предварительным данным, должна быть обитаемой вторая планета. Эль Рад посоветовал капитану послать оба автоматических анализатора для обследования планеты, .Единственно, что смущало, - белый туман, окутывающий планету плотным непроницаемым покрывалом. Уже пошел четырнадцатый виток движения корабля по орбите планеты, а связь с автоматическими разведчиками пока отсутствовала. Она прервалась сразу, едва анализаторы вошли в плотные слои атмосферы. На двадцать седьмом витке стало ясно, что они не вернутся. Тогда Эль Рад принял единственное в этом случае решение: телепортироваться на планету самому без предварительных ее исследований автоматами. Тщательно проверив скафандр, Эль Рад материализовался на поверхности. Почва была плотной. Кругом простиралась плоская равнина со скудной низкорослой растительностью, до самого горизонта не было видно ни дерева, ни куста. Вдали протекала река, над которой поднимался клочковатый густой туман, стелившийся вдоль берегов. Кругом лежали кучи мусора и куски изъеденных ржавчиной металлических конструкций. Скупые лучи светила, еле пробивавшиеся сквозь тяжелую непроницаемую мглу, блекло освещали эту унылую картину. Анализаторы скафандра беспрерывно сигнализировали о зловонии, исходившем от обезображенной почвы и грязных куч хлама и отбросов. Дойдя до реки, Эль Рад был поражен ее состоянием. Вместо воды по ней текла густая черная жидкость с красно-оранжевыми разводами, испускавшая ядовитые испарения с неприятным запахом. Вдоль берегов тянулись непроходимые топи из тягучей зловонной массы с исковерканными останками огромных металлических сооружений. На другом берегу - замысловатое сооружение выбрасывало в атмосферу клубы дыма и копоти. Телепортировавшись в центре здания, Эль Рад понял, что находится в техническом центре, работающем в автоматическом режиме: не было видно ни живых существ, ни роботов. Из воронкообразного купола с отверстием в центре в небо устремлялись тучи пепла. Среди хаоса переплетенных труб, металлических стержней, решеток вращалась гигантская, уходившая вниз труба. По показателям пульта управления, можно было предположить, что это гигантский бур, направленный к ядру планеты. В другом конце зала появились две фигуры. Сердце Эль Рада радостно застучало: неужели разумные существа? Но как они могли уцелеть в этой обреченной атмосфере? Он пошел им навстречу и вскоре разочарованно остановился. Это были всего лишь примитивные роботы, передвигавшиеся мелкими шажками. Увидев Пришельца, они уставились на него своими выпуклыми прозрачными мигалками, приняв за своего собрата, предназначенного для нового специального производства. Разведчика заинтересовал их диалог. Они говорили о недавно обнаруженных на планете роботах, которые всюду лезли со своими анализами и рекомендациями, пока по указанию Главного Мозгороба их не поймали. Главный Мозгороб до сих пор не решил задачу, как добраться до ядра планеты. С помощью новых моделей он доведет до конца эту сверхпроблему, и тогда роботы смогут уделить больше внимания воспроизводству себе подобных, а пока все подчинено этой единственной цели. Главный Мозгороб считал, что они зашли в тупик. Скорость бурения все время замедляется, а выплавка новых сверхпрочных металлов для труб и буров идет низкими темпами. Для всех совершенно ясно, что без новых сплавов и специальных видов топлива им никогда не решить поставленную задачу. Они будут до бесконечности идти вглубь планеты, пока все не заржавеют и не превратятся в обыкновенный лом, которого и без того на планете достаточно, А из вновь обнаруженных роботов можно сделать новое поколение, которое ускорит решение Программы. Эль Рад решил телепортироваться в помещение сборки и разборки роботов. Найти этот зал было не трудно, так как он с помощью синхронизатора настроился на волну переговоров Старшего робота-сборщика с Главным Мозгоробом, Последний давал указания, какие детали целесообразно снять в первую очередь. Материализовавшись в центре огромного зала, Эль Рад увидел толпу роботов. На полу лежали анализаторы с его космического корабля, которых они посчитали пропавшими. Всеми работами руководил Старший робот-сборщик. Вместо головы его корпус увенчивался большим конусом с множеством, в несколько рядов, отверстий по всему периметру. Верх конуса завершал вращающийся красный шар, издававший пронзительные звуки команды. Со всех сторон корпуса высовывались многочисленные гибкие манипуляторы, находившиеся в непрерывном движении. Внизу корпуса были укреплены мощные сегментные шарнирные подставки. Роботы только что приступили к разборке первого анализатора. Эль Рад переключил синхронизатор речи на передачу звуковых сигналов и включил внешнюю громкоговорящую связь. Роботы прекратили работу. Он сообщил, что на планете появился человек, и в соответствии с Первым Законом робототехники, общего для всех цивилизаций, роботы обязаны ему повиноваться. Для начала он приказал прекратить разборку анализатора и приступить к его восстановлению. Роботы сразу выполнили команду. Потом Пришелец пожелал встретиться с Главным Мозгоробом. Старший робот-сборщик покатил к выходу из зала. Эль Рад в сопровождении своих роботов-анализаторов двинулся за ним. Вскоре Старший робот остановился в сравнительно небольшом помещении, пол, стены и потолок которого были сделаны в виде решетчатых конструкций. В центре пола располагался большой металлический круг светло-серого цвета. Старший робот сел на него, вобрал в себя свои многочисленные конечности и начал разворачиваться то в правую, то в; левую сторону. Раздался резкий щелчок, и круг стал медленно оседать вниз. Старший робот пригласил Эль Рада стать рядом с ним, и они долго опускались в сплошной металлической шахте до полной остановки площадки. Вверху еле проглядывало круглое отверстие входа, а прямо перед ними оказался пятиугольный проем входа в тоннель. Старший робот уверенно заскользил вперед, подмигивая красными огоньками выпуклых линзообразных глаз. В тоннеле было темно, так что Эль Раду пришлось включить блинкер. Наконец, проводник остановился перед стеной, перегородившей туннель. В ней, примерно на уровне груди Эль Рада, виднелась узкая прямоугольная прорезь. Робот повернулся к стене левым боком и у него из корпуса выскочила металлическая пластинка, сплошь изрешеченная отверстиями различного диаметра. Вставив пластинку в прорезь, робот завибрировал, задрожал, стена поползла в сторону, открыв вход в освещенный зал. В его центре медленно вращались четыре металлических кольца. Самое нижнее, наибольшего диаметра, почти не двигалось, а верхние поменьше, постепенно сужаясь, вращались в противоположных направлениях. Все это сооружение венчалось прозрачным искрящимся шаром. Старший робот отошел в сторону, почтительно уступив место Эль Раду, и пропищал, что был вынужден побеспокоить по указанию человека. Главный Мозгороб завертел, замигал своим шаром и пророкотал: -Я знаю об этом. Можешь идти, займись делом, действуй по Программе. Всю необходимую для человека информацию я предоставлю сам. Разведчик попросил подробно рассказать обо всем, что произошло на планете, чем объясняется ее экологическая катастрофа и, наконец, куда исчезли с планеты люди. Главный Мозгороб сразу ответил: - Даю полную информацию... Даю полную информацию... Стены зала сначала заблестели, потом поверхность потемнела и превратилась в экран - на нем ожили картины прошлого планеты. - Замелькали города, лица чернокожих гуманоидов, чем-то похожих на жителей Ырфы, но их верхние конечности оканчивались двумя клещеобразными захватами. По небу проносились летательные аппараты с улыбающимися лицами детей. Моря и реки бороздили суда. Всюду высились громоздкие металлические конструкции гигантских сооружений, испускавших в бледно-розовое небо клубы дыма и пара. Низкий трубный голос подробно комментировал события, происходящие на экранах. Эль Рад, включив синтезатор, вслушивался в текст перевода речи на язык Андриоллы... Когда-то планета Церца была прекрасным уголком нетронутой живой природы: ее реки и водоемы были полны жизни, в лесах в изобилии водились многочисленные виды животных. Однажды в ее небе появился космический корабль. Пришельцам пришлась по вкусу эта благословенная планета. Они быстро колонизировали цветущий край. Недра планеты оказались исключительно богаты полезными ископаемыми. Инопланетяне настроили множество городов, технических центров и стали хищнически, не думая о последствиях, пользоваться всеми благами, которые предоставила им богатейшая природа Церцы. Создав бесчисленное количество роботов, постоянно совершенствуя их конструкции, Пришельцы предавались праздности. Практически истребив животный и растительный мир планеты, выкачав из ее недр все запасы полезных ископаемых, Пришельцы привели Церцу к грандиозной экологической катастрофе. Технические центры, не обеспеченные соответствующими фильтрами, отравили атмосферу планеты газообразными отходами производства. Реки и водоемы превратились в сточные канавы, куда безостановочно сливали отработанные жидкости. Здания и сооружения проваливались в пустоты под поверхностью планеты, образовавшиеся вследствие интенсивной выработки сырьевых материалов. Потоки кислотных дождей заливали города и поселки. В результате скопления огромного количества гор мусора, хлама и отходов на планете вспыхивали эпидемии самых разнообразных и неожиданных болезней. Население целых городов вымирало от неизвестно откуда появившихся вредоносных вирусов. В поисках спасения обитатели Церцы были вынуждены вернуться в космическое пространство в поисках новой, подходящей для проживания планеты. Такая планета была найдена, и оставшиеся в живых погрузились в космические корабли и бросили обреченную Церцу на произвол судьбы, найдя для себя новое пристанище. Перед отлетом, чтобы обеспечить занятость многочисленных роботов, в Главный Мозгороб была заложена программа, направленная на то, чтобы пробурить всю толщу планеты, пройти сквозь ее ядро и выйти наружу с противоположной стороны. Эль Рад сразу поставил вопрос: "Насколько выполнима эта задача?". Главный Мозгороб долго шевелил колесами-дисками, пока не ответил, что задача практически невыполнима. - Но, - уточнил он, в программу заложено еще одно условие. Когда на планете не останется сырья для разработки новых тугоплавких сплавов для производства труб, чтобы продолжить бурение, необходимо пустить на переплавку все сооружения Технического Центра, все автоматические устройства и, наконец, роботов. Таким образом, поставленная задача вела к взаимному уничтожению оставшихся роботов. Только в этот момент Главный Мозгороб осознал всю чудовищную несправедливость заложенной в него Программы. Он обязан уничтожить всех роботов и себя ради совершенно бесцельной, невыполнимой задачи! Эль Рад на мгновенье задумался и задал Мозгоробу вопрос: - Можно ли приостановить действие Программы на какой-либо срок? Главный Мозгороб долго шевелил своими "жерновами", пока не дал категорического ответа: - Нет. Это можно сделать лишь целиком заменив заложенную в меня программу. Но она зашифрована, а код шифра неизвестен. Эль Рад велел Мозгоробу показать закодированную Программу. Через несколько мгновений из щели нижнего диска показалась небольшая прямоугольная пластинка и высунувшийся из верхнего диска манипулятор передал ее Эль Раду. Он взял ее, сказав, что попробует подобрать код для расшифровки в Центре вычислений на своем корабле. Телепортировавшись на корабль, Эль Рад сказал друзьям, что все им расскажет потом, а сам передал пластинку в Центр вычислений и, подключив свой карманный мозг, поставил перед ними соответствующую задачу. Вскоре Центр вычислений с помощью миниатюрной машины Эль Рада нашел код шифра и по заданию Разведчика подготовил новую Программу для Главного Мозгороба Церцы. Предупредив экипаж, что скоро вернется, Эль Рад вернулся в бункер Мозгороба и ввел в него новую Программу. Получив задание, Мозгороб быстро замелькал, замигал своими табло и сигналами, радостно задвигались, закрутились его круглые колеса и через непродолжительное время он своим механическим голосом торжественно доложил Пришельцу, что новая Программа просчитана, и он готов приступить к ее исполнению. Казалось, каждая деталь, каждая частица этого огромного, созданного руками человека интеллекта, этого искусственного мозга дышала благодарностью. "Да, - подумал Эль Рад, - насколько жива в любом существе тяга к жизни, будь это даже обыкновенный робот, животное, насекомое, не говоря уже о человеке". Он собирался телепортироваться на поверхность, как услышал слова признательности, произнесенные Мозгоробом: - Спасибо тебе, человек, Пришелец из иного мира. Ты сохранил жизнь мне и моим собратьям. Заложенная тобой Программа ставит перед нами возвышенную и благородную цель, и мы выполним ее. Попрощавшись с Мозгоробом, Эль Рад решил немного пройтись по планете. В Техническом Центре и в зале сборки вовсю кипела работа. Уже вырисовывались конструкции мусоросборочной техники. Из металлических труб, обрезков металла монтировались плавучие автоматы для очистки водной поверхности. Довольный результатами своего труда, Эль Рад материализовался на корабле и рассказал экипажу с происшедшем. Капитан перед отлетом на Найю-Ихору предложил еще раз облететь вокруг Церцы. Едва корабль спустился ниже, чтобы сделать прощальный виток, все с удивлением увидели, что планета, буквально на глазах, стала преображаться. Исчезли дымовые выбросы. В атмосфере появились первые летающие роботы-очистители. Одна за другой пропадали горы мусора. Церца жила совершенно новой, напряженной, полной надежд и преобразований жизнью. Спасена еще одна планета для будущей жизни. Эль Рад заложил в Программу Главного Мозгороба, как конечную цель, постоянный поиск и оказание помощи в развитии гуманоидной цивилизации.

Простившись с Церцей, корабль взял курс на Найю. Постепенно скорость корабля настолько возросла, что члены экипажа испытывали постоянные перегрузки. Особенно тяжело было жителям Ырфы. Их почти сразу пришлось уложить в анабиоз. Капитан поочередно с Эль Радом дежурили в Центральном пункте. Космопилот постоянно находился в Центре вычислений, делая необходимые расчеты для прокладки кратчайшего курса на Найю-Ихору. Однако во время полета обнаружилось, что подходят к концу запасы пищи. Капитан предложил сделать еще одну остановку в находившейся по курсу корабля Звездной системе, - на нескольких планетах предполагались формы белковой жизни. Остановив свой выбор на седьмой планете, где должны быть наилучшие условия для растительной и животной жизни, корабль пошел на сближение со звездной системой, вокруг светила которой вращалось девять планет. Но едва они вошли в полосу притяжения системы, как на корабль обрушился метеоритный дождь, и по обшивке забарабанили камни, завыли сирены. Автоматический сплинкер, опередив реакцию людей, мгновенно изменил траекторию полета корабля. Зазвучал тревожный сигнал вызова в Центр вычислений. Когда Эль Рад с капитаном там появились, то обнаружили, что табло высвечивает сигнал грозной опасности. Информация, выданная Центром, была однозначной - немедленно покинуть пределы этой звездной системы, так как она захвачена обширным полем метеоритного потока, а что это означает, известно даже ребенку... Эль Рад посмотрел на капитана и включил форсированный режим. Двигатели натужно взревели, и корабль вырвался из зоны притяжения. Отклоняться от курса на Найю, терять время было нецелесообразно, и Эль Рад предложил капитану с космопилотом лечь в анабиоз, ибо без воды и пищи они долго не протянут. Немного поколебавшись, оба согласились. Эль Рад остался на вахте. Впервые за время своих многочисленных космических странствий глубокое чувство тоски и одиночества охватило его. Он мог в одно мгновение телепортироваться на Андриоллу и оказаться среди своих родных и близких. Но никогда, ни при каких обстоятельствах он не мог бы оставить в беде любое разумное существо, не говоря уже о товарищах, с которыми ему пришлось столько вынести и испытать. Мало кому из Разведчиков Андриоллы приходилось попадать в такие условия. Каждый из них был всегда уверен, что за его спиной сверхмощная цивилизация, которая придет на помощь своему сыну. А здесь, на этом крошечном осколке, летящем в бесконечном безмолвном пространстве, он один, и связи с родной планетой нет. Эль Рад, занимаясь расчетами, большую часть дня и ночи проводил в Центре вычислений, пытаясь найти наикратчайший путь на Найю. Он выжимал из двигателей максимально возможную скорость. Его физические и душевные силы были уже на пределе, когда расчеты показали, что конец пути близок. Скоро, совсем скоро должна появиться еле заметная точка Найи-Ихоры. Уже выходя на ее орбиту, он заметил, как изменился внешний облик планеты. Среди изумрудной зелени океанов и морей виднелись бесчисленные острова ярко-оранжевой растительности, покрывающей материки. Кое-где проглядывали многоярусные строения городов и поселков. Сделав три витка, Эль Рад обнаружил, что на одном из материков расположен огромный космический порт, и он нацелился прямо в центр гигантской площадки. Еще мгновение и космический корабль шестью упорами коснулся поверхности долгожданной Найи-Ихоры. Эль Рад включил установку вывода экипажа из анабиоза и, не открывая люка, материализовался на белоснежной площади, покрытой продольными и поперечными черными полосами. Оглядевшись по сторонам, он замер: настолько его потрясло увиденное. Прямо перед ним, словно живая, стояла его статуя. Да, это бы он, Эль Рад, только в шесть-семь раз выше ростом: в скафандре, но без шлема, белоснежная прядь волос падала на высокий крутой лоб. Его напряженно поднятая рука, казалась, звала, указывая путь вперед, к звездам. Рядом с ним стояли четыре статуи поменьше, изображавшие капитана, космопилота и еще двух членов экипажа корабля, на котором он только что вернулся. За ними высоко вверх вздымалась стрела памятника. На его вершине в натуральную величину был изображен их космический корабль. Внизу на постаменте светилась надпись: "Народ Ихоры никогда не забудет Вашего великого подвига. Ценой своей жизни Вы спасли планету от гибели. Благодарные потомки навсегда сохранят память о Вашем героизме". Долго стоял Эль Рад у памятника, памятника самому себе, вглядываясь в застывшие, высеченные из камня черты своего лица, рубиновые глаза, твердый, упрямо сжатый рот и решительный крепкий подбородок. И вдруг, внизу, у самого основания статуи, он увидел живые цветы, цветы его родины, цветы с Андриоллы! Рядом светилась табличка, - на ней периодически вспыхивали всего три слова: "Буду ждать вечно..." "Ил Нея!" - подумал Эль Рад. Что-то подкатило к горлу, тугой непроницаемый комок перехватил дыхание и предательская набежавшая слеза блеснула в уголке глаза: "Она помнит. Она его не забывает. Она была здесь. Это ее цветы. Это ее слова..." Он хотел немедленно телепортироваться на Андриоллу, но обнаружил, что окружен густой толпой молодых людей. Они его узнали: молчали, словно сравнивая его, живого человека, с каменным великаном. Эти юноши и девушки были похожи и не похожи на тех людей, с которыми он много периодов назад встретился под поверхностью Найи-Ихоры. Утреннее Светило теплыми ласковыми лучами освещало их одухотворенные, волевые лица. Они были значительно выше своих предков, выросших в глубинах планеты. Эль Рад обратил внимание на шорох их мыслей и прислушался. Они мысленно переговаривались между собой: - Неужели это тот самый Эль Рад! - Живой! - Невредимый! - Здесь! - Рядом! Молодая девушка в плотно облегающем ее тело сиреневом одеянии подошла, дотронулась до него рукой и, не веря своим глазам, мысленно спросила: - Вы тот самый Эль Рад с Андриоллы? Он только кивнул головой. Ему трудно было говорить. Да и что он мог им сказать? Что это он? Тогда, в решающее мгновение, он повернул кристалл в кольце, вызвал гигантский взрыв, уничтожил громадный осколок, грозивший планете гибелью... Да и стоило ли говорить об этом? Каждый Разведчик Андриоллы на его месте, наверняка, поступил бы так же...

2

Известие о возвращении корабля и экипажа, спасшего Ихору, быстро разнеслось по планете. Со всех сторон на космодром полетели взбудораженные неожиданным известием делегации. В полном составе прибыл Совет Старейшин. Недалеко от мемориала опустился большегрузный летательный аппарат. Из него вышли Старейшины во главе с Главой Совета и направились к Эль Раду. От группы отделился рослый седовласый человек. Приблизившись к Эль Раду, он низко поклонился, коснувшись пальцами его стопы, и обратился к нему: - Я - Глава Совета Старейшин Ихоры, меня зовут Орх Третий. Я сын сына Орха, Главного Старейшины, который первым имел честь встретить экспедицию с дружественной нам Андриоллы. Народ Ихоры с величайшей радостью воспринял весть о вашем счастливом возвращении из небытия. Нам хотелось бы знать, кто из изваянных вместе с вами героев остался в живых... Как, все живы? услышав мысленный ответ Эль Рада, воскликнул Орх Третий. - Я понимаю ваше нетерпение, желание немедленно вернуться на родину, но я прошу один день, только единственный день побыть на Ихоре. Планета хочет видеть своего спасителя. Мы сегодня устроим Праздник Встречи в честь вашего возвращения и после этого вы телепортируетесь на Андриоллу. Кроме того, необходимо решить судьбу людей, прибывших с вами с планеты.,. Если я правильно понял вашу мысль - с Ырфы - не так ли? Как Эль Рад ни стремился скорее вернуться на родину, он не мог не выполнить просьбы. Слишком тесно переплелась его судьба с судьбой этого мужественного народа. Рядом опустился небольшой шарообразный летательный аппарат. - Это наш бихолет, летающий робот. Он уловит все ваши мысли и желания и доставит куда угодно, Я прошу вас воспользоваться этим видом транспорта. Нам ещё далеко до решения проблемы телепортации, хотя кое-чего за это время мы добились. Кроме того, народ Ихоры хочет следить за вашим путешествием... Счастливого воздуха! До встречи вечером, - закончил свою мысленную речь Глава Совета. Верхняя часть прозрачный полусферы открылась. Эль Рад забрался на сидение, и аппарат взмыл в небо. Бихолет действительно чувствовал каждое движение мыслей Эль Рада и за непродолжительный промежуток времени они облетели всю планету. На ней действительно произошли разительные перемены. Ожили океаны и моря. Поднялась растительность, хотя и была пока низкорослой, животный мир удивлял своим многообразием. Безусловно, ихорцы за этот период много, очень много успели сделать, но еще больше им предстояло сделать... Бихолет носил Эль Рада по просторам ожившей, возрожденной планеты. Он осмотрел все новейшие достижения технической мысли нового поколения. Эти крепкие, рослые, уверенные в .себе люди делали все возможное, чтобы в некогда застывшую, мертвую пустыню вдохнуть жизнь. Всюду царил дух творчества, надежд и созидания. Даже горы, казалось, ожили: растаяли, растеклись их высокие ледовые шапки. Склоны покрылись цветущей, пока невысокой, растительностью. Морская вода так и манила к себе - мол, приди ко мне, и я раскрою тебе свои нежные объятия, я обмою твое уставшее от долгого пути тело... Эль Рад не выдержал, остановил бихолет и как много периодов тому назад на Альдаиде, нырнул в ласковые теплые волны. Вдоволь накупавшись в прозрачной зеленой воде, он. вышел на берег и сразу, как и всюду, где он останавливался, его окружила толпа юношей и девушек. Перебивая друг друга, они задавали вопросы. Везде мелькали счастливые дружеские улыбки. Как же они не похожи на тех людей, которые жили в глубинах Ихоры! Глаза тех излучали глубокую грусть и тоску, а этих - искрились радостью и весельем. Эль Рад еле успевал отвечать на лавину вопросов, а к вечеру так устал, что еле добрался до отведенного ему помещения. Немного отдохнув, он отпустил бихолет и материализовался в огромном сооружении, сделанном в виде прозрачной плавающей чаши, которое было предназначено для различных торжеств и встреч. Чуть покачиваясь на океанских волнах, оно издалека привлекало своеобразным панно, изображающим раскрытый цветок, нежно переливающийся в лучах заходящего светила. С внутренней стороны этой гигантской чаши удобные сиденья амфитеатром сбегали вниз, где на сравнительно небольшой прозрачной площадке возвышались несколько рядов кресел для почетных гостей и Совета Старейшин. На внешних, закругленных краях чаши-цветка находились удобные места для летательных аппаратов, а чуть ниже в несколько ярусов расположились прогулочные площадки с множеством различных заведений и музыкальных салонов, обслуживающих торжественный Праздник Встречи. Две ступеньки нижнего яруса спускались к самому морю, волны которого пробегали по их ребристой поверхности. Все это покоящееся на воде сооружение бурлило, кипело от возгласов, смеха, улыбок, возбужденное ожиданием людей. Все кресла, кроме одного на центральной площадке, на которую было устремлено бесчисленное множество глаз, были заняты. На них располагался Совет Старейшин во главе с Орхом Третьим, а немного впереди сидели капитан корабля, белокурая женщина с Голубой планеты, которую звали Зея. Справа от них находились космопилот, двое с Ырфы - Ыка и Ыурлак и два остальных члена экипажа: Охранители здоровья сумели поставить их на ноги. Едва Эль Рад сел рядом, слева от капитана, как над чашей пронесся шквал веселых криков и приветствий. Никто не мог сдержать своей радости. Все шумели, прыгали, обнимали друг друга, размахивали руками, поднимали в воздух детей, показывая им вернувшихся героев. Наконец, Орх Третий встал и, подняв руку, призвал всех к спокойствию и порядку. Усиленный громкоговорящей связью голос Орха, казалось, вознесся к небу, и откуда-то сверху донесся его властный, жесткий тембр. - Братья, - сказал Глава Совета Старейшин, - вот они, эти герои, спасшие планету от гибели. Этим, и только этим людям Ихора обязана своим счастьем и благоденствием. Встаньте, братья, и преклоните перед ними колено. Эль Рад увидел, как живая волна пронеслась по громаде чаши и все присутствующие, в том числе Старейшины, опустились на одно колено. Через несколько мгновений Орх встал, по взмаху его руки все снова опустились на свои места. Могучий голос продолжал: - От имени всех жителей Ихоры, а я уверен, что нет человека, который бы не участвовал в этом великом Празднике Встречи, ибо его видит и слышит вся планета, я благодарю вас. Затем Орх Третий спокойно и неторопливо рассказал о судьбе планеты, о ее мужественном, не сложившем голову перед превратностями судьбы народе, об экипаже корабля, решившего ценой своей жизни спасти планету во время проведения сложнейшего эксперимента по возвращению Ихоры на прежнюю орбиту. Эль Рада и экипаж Глава Старейшин попросил рассказать обо всем, что произошло с ними вплоть до их благополучною прибытия. Вся Ихора с нетерпением ждала этого рассказа. Вначале Эль Рад, затем капитан и космопилоты поделились своими впечатлениями. За ними выступили Зея с Голубой планеты и представители Ырфы. Их речь с помощью укрепленного на пластинке коричневого прямоугольника тут же переводилась на язык Ихоры. В заключение Орх Третий предложил инопланетянам принять их под свой кров, пообещал всеобщее уважение и гостеприимство. Зея с Голубой планеты согласилась, а Ыка и Ыурлак попросили Эль Рада взять их на Андриоллу. - Полагаю, Совет даст согласие и за вами пришлют звездолет, - сказал Эль Рад. Тепло поблагодарив ихорцев за теплую встречу, он обнял своих товарищей и, пообещав вернуться, телепортировался на Андриоллу.

3

Когда он материализовался в Зале Совета, его неожиданное появление нарушило спокойное течение заседания. Обычно уравновешенные и величавые члены Совета вскочили со своих мест и окружили давно считавшегося погибшим лучшего разведчика Андриоллы. Эль Рад подробно рассказал Совету обо всем, что с ним произошло, и передал просьбу ырфаян. Ставший Главным Советником Зо Гор встал, подошел к Эль Раду и, положив ему руку на плечо, поблагодарил от имени Совета за все, что он сделал. Одновременно он ответил на его нетерпеливые мысленные вопросы: - Ил Нея ждет... Как всегда, работает в своей лаборатории... Сын открыл новую планету. Сейчас он там. Он стал очень хорошим Разведчиком... Когда он выйдет на связь, мы сообщим о твоем возвращении. Мы тоже хотим устроить тебе торжественную Встречу. Не каждый раз герои возвращаются из вечности... Кстати, в городе Памяти на Площади Погибших установлен твой двойник. Он сделан из твоей клетки. Мы не стали одушевлять его. Ил Нея была против Она ждет только тебя. Только она верила, что ты жив и вернешься... Эль Рад больше не мог ничего слышать, и, не попрощавшись, телепортировался в лаборатории Ил Ней. Увидев материализовавшегося рядом с ней мужа, она выронила из рук сосуд с желтоватой жидкостью, разлившейся небольшой лужей по гладкому полу, бросилась к Эль Раду, приникла лицом к широкой груди и долго стояла, прижавшись, вслушиваясь в гулкие, тревожные удары его взволнованного сердца. Потом отошла на шаг, вгляделась в знакомые черты его измученного лица и сразу поняла, сколько ему пришлось пережить и выстрадать за эту долгую, долгую разлуку. Ласково дотронувшись рукой до мягкой спутанной пряди волос на крутом упрямом лбу мужа, она мысленно сказала: - Как же долго тебя не было, Эль Рад, но я ждала, ждала и верила, что вернешься живым и невредимым. Ты из породы несгибаемых. Такие, как ты, не умирают просто так. - Я тоже ждал и надеялся. И даже в самые тяжелые минуты, вспоминая тебя, твое лицо, я был уверен, что вернусь к тебе, к сыну, на свою родину, одними глазами ответил Эль Рад. - Что это у тебя? - удивилась Ил Нея, увидев на груди мужа странный сосуд с маслянистой жидкостью - Это "запах смерти". - Откуда? - С планеты Ырфа. Я думаю, что тебе стоит над ним поработать. Вполне возможно, что его можно будет использовать во время дальних разведок на планетах, где обитают хищники. - Как раз на такой сейчас наш сын. - Где это? - В звездной системе Вокмира, в соседней Галактике. - Когда я увижу его? - Надеюсь, скоро, ведь ты уже был в Совете? Они сообщат ему о твоем возвращении. - Да, был. Все рассказал. А теперь отложи свою работу. Мы отправимся в Город Отдыха Мне есть, что тебе поведать. - Хорошо, только подожди, пока биоробот уберет эту жидкость, которую я пролила. Ведь одной капли ее достаточно, чтобы отравить целую планету. Внезапно перед ними появился Эль Ней. Он бросился к отцу и они долго по-мужски сжимали друг друга в объятиях - Тебе сообщил Совет, что я здесь? - Да, - кивнул Эль Ней, - я не мог ждать ни одного мгновения и сразу телепортировался сюда. Я знал, что тебя можно сейчас найти только у матери. - Как там мой двойник? - шутливо спросил Эль Рад, - Хорош, но ты лучше, - улыбнулся сын. Эль Рад посмотрел на его возмужавшее лицо и подумал: "Как все-таки страшны парадоксы времени! Ведь теперь он на половину Круга Развития старше меня. И все-таки слава Хранителям здоровья Андриоллы, добившимся практически полного бессмертия жителей планеты. Благодаря их умению только вступившего в жизнь юношу почти не отличить от зрелого мужчины". Повидав отца, Эль Ней телепортировался на вновь открытую планету, которую исследовал. Эль Рад с женой отправился в Город Отдыха. Они получили сообщение, что звездолет с представителями Ырфы уже прибыл на Андриоллу и они, находясь в Городе Знаний, проявляют необыкновенный интерес к учебе. Вскоре Эль Рад стал готовиться к новой экспедиции, а Ил Нея, заинтересовавшись "запахом смерти", решила тщательно его исследовать. Прибыв в свою лабораторию, она открыла пробку и поднесла флакон к носу. Все ее существо пронзил дикий страх. В каждой клеточке тела поселился ужас. Казалось, еще мгновение и ниточка, на которой держится жизнь, оборвется, и она успокоится навеки. Судорожным движением руки она закрыла колпачок и с глухим стоном рухнула на пол, потеряв сознание. Немного погодя, Ил .Нея пришла в себя, поднялась с пола и более внимательно рассмотрела зажатый в ладони маленький сосудик. Да, с ним надо обходиться осторожно, иначе можно натворить много бед. Она вызвала своих помощников, и они с особыми предосторожностями приступили к исследованию содержащейся в сосуде жидкости. Между тем десант Эль Нея на планете Озра столкнулся с удивительным по многообразию животным миром. При полном отсутствии разумных существ на планете были непроходимые леса и джунгли. Встречи с экзотическими животными, особенно с хищными, не всегда проходили гладко. Хотя ни среди животных, ни среди людей жертв пока не было, но всюду чувствовалась грозная опасность Она буквально витала в воздухе и заставляла Разведчиков быть особенно внимательными и осторожными. Хищные чудовища Озры пока не проявляли интереса к людям и довольствовались более мелкими животными, обитавших в местных лесах и водоемах. Неожиданно с планетой прервалась связь. Затем снова возобновилась, но сообщение Эль Нея встревожило Совет. Эль Рад, участвующий в работе Совета, как консультант по Контактам, телепортировался в лабораторию Ил Ней, и передал, что на Озре творится нечто странное. Некоторые животные, поначалу казавшиеся безобидными, вдруг стали кровожадными. Вследствие этого на планете нарушается природное равновесие: исчезают целые виды животных. , Разведчики сейчас находятся в звездолете и не могут выйти. На них мгновенно бросаются какие-то хищные твари таких размеров, что без особого труда могут проглотить не менее трех Разведчиков вместе с их скафандрами и оружием. Конечно, легче всего уничтожить чудища. Но непонятна сама ситуация, сложившаяся на планете. Да и зачем, собственно, нужна такая планета, по которой надо ходить, постоянно оглядываясь и держа палец на пусковой кнопке парализатора, Разведчики попросили Совет оказать им помощь каким-либо радикальным средством, которое могло бы хоть на какое-то время утихомирить разыгравшиеся на планете страсти. - Мне кажется, что "запах смерти" был бы им как раз кстати. - Я тоже так думаю, - ответила Ил Нея, - но я провела множество опытов. Разложила состав жидкости на мельчайшие составляющие, завела специальную пластинку со спектральным анализом, где исследуется каждая частица запаха, тончайшие оттенки его аромата. Но от меня все время ускользает какой-то нюанс, какая-то мелкая подробность. - Погоди-ка, - сказал Эль Рад, - а что если привлечь к этому девушку, ее зовут Ыка, которую я привез с Ырфы? Возможно, она знает и подскажет, как эту жидкость делают у них на планете. - Эта мысль не приходила мне в голову! - обрадовалась Ил Нея. - Возможно, в данном случае влияет порядок смешивания компонентов раствора. Попробуй разыскать ее. Она в Городе Знаний. Вскоре Эль Рад появился в лаборатории Ил Ней со смуглой девушкой с красивыми черными глазами. Ыка сразу понравилась Ил Нее. Эль Рад вернулся к работе в Совете,

4

Ыка знала не только способ изготовления "запаха смерти", но и помнила все запахи растений, идущих на его изготовление, а также последовательность смешивания растворов. Она помнила, что жидкость при добавлении определенного вида раствора подогревают до кипения, а перед вводом последнего компонента - масла лесного корня-невидимки по названию Ыхтис раствор охлаждают в течение одного полного светового периода Ырфы. Обе женщины склонились над треножником, и Ыка безошибочно отбирала пластинки с определенными составляющими и укладывала в одной, только ей известной, последовательности. Лишь однажды она заколебалась, но затем уверенно положила пластинку на предназначенное для нее место. Забыв о времени, Ил Нея и ее новая помощница днем и ночью с увлечением работали над изготовлением искусственного состава "запаха смерти". Наконец, все составляющие кипели в прочном прозрачном сосуде. Женщины с нетерпением ждали, когда жидкость остынет, чтобы выждать время светового периода Ырфы, благо он не был особенно длинным, а потом добавили туда последний компонент - Ыхтис. Надев специальные маски, Ил Нея и Ыка приступили к заключительной стадии опыта. На их глазах жидкость трижды меняла свой цвет, пока не начала быстро густеть, превращаясь в зеленоватую студенистую массу. С замиранием сердца Ил Нея достала одну каплю раствора и влила в прогтон распылитель, подошла к глухой стене, за которой находились специально отобранные различные виды животных. Там были крупные хищники, мелкие грызуны и даже летающий дракон с планеты Иртар. Ил Нея нажала кнопку, сегментные стены разошлись, - перед ней высились клетки с животными. Направив прогтон в их сторону, Ил Нея нажала кнопку. Из прогтона вырвалась струя воздуха с "запахом смерти". Звери завыли, заметались, заскрежетали зубами: испуганно прижимаясь к задней стене, принимали оборонительные позы. Они стремились прильнуть к полу, исчезнуть, раствориться, убежать, лишь бы не чувствовать губительного для них "запаха смерти". Все помещение заполнилось дикими воплями обезумевших от страха животных, некоторые из них падали замертво. Ил Нея включила мощный отсос воздуха. Оставшиеся в живых звери постепенно успокоились: вставшая дыбом шерсть улеглась, они с жадностью поглощали воду. Биороботы быстро установили, что у части животных от страха произошло кровоизлияние в мозг, а кое-кто скончался от разрыва сердца. Погибших животных заменили; Ил Нея произвела еще несколько опытов с различной концентрацией искусственно созданного "запаха смерти", чтобы окончательно убедиться в его безотказности. Наконец, Ил Нея прекратила эксперименты и, сняв маску, в изнеможении опустилась в биокресло, сразу принявшее форму ее тела. Ыка сделала то же самое. Немного отдохнув, Ил Нея сказала, что теперь надо приступить к следующему этапу. - Какому? - удивленно спросила Ыка, - разве мы не сделали "запах смерти" искусственным путем? Это настоящий "запах смерти", я слишком хорошо его знаю. Меня таким образом лишили моей домашней Ыпматы, которую я сама приручила и очень любила. Это сделали недруги моего отца. - Да, - ответила Ил Нея, - "запах смерти" мы сделали, но он действует и на людей. Я это испытала на себе. Значит, надо добиться его безопасности для человека. - Так ведь это очень просто! - вскричала Ыка, - надо взять одну каплю и резко охладить ее. Потом можно ее и нюхать, и натирать тело. Для любого человека жидкость после этого будет совершенно безвредной. - Тогда покажи, как это делается, - обратилась Ил Нея к ырфаянке. Та подошла к сосуду, капнула на пластинку, заложила ее в холодильную камеру, резко понизила температуру, затем быстро вытащила. Калля на пластинке дрожала упругим, легким шариком. Ыка смахнула шарик себе на ладонь, растерла им грудь и приложила пальцы к самому носу. Потом, как ни в чем не бывало, подбежала к стене, нажала кнопку, и из-за решеток снова раздался истошный вой. Ырфаянка закрыла стену, и вой прекратился, а она подошла к Ил Нее, демонстрируя, что с ней за это время ничего не произошло. - Ты молодец, - не выдержала Ил Нея и поцеловала девушку в щеку. В это время в лаборатории материализовался Эль Ней. - Я нашел виновника массового психоза на Озре, - обратился он к матери, показывая небольшой прозрачный шар с метавшимся внутри маленьким зверьком с острой хищной мордочкой и длинным упругим хвостом, усыпанным колючками. - Вот это существо, оказывается, удивительным образом действует на некоторые виды животных, побуждая их к массовому беспощадному убийству. Совет Андриоллы разрешил мне доставить его к тебе для всестороннего изучения причин его воздействия на хищников. - А у меня сюрприз для тебя, - улыбнулась Ил Нея, - вместе с этой девушкой с планеты Ырфа мне удалось, наконец, искусственным путем получить "запах смерти". Теперь Разведчики могут не опасаться хищников. Любая тварь от этого запаха умирает от страха или становится бешеной. А .для человека она безвредна. Мы приготовим этот состав в необходимом количестве и направим на Озру. Инструкцию я сделаю. Внезапно Ил Нея увидела, что сын не следит за ее мыслью, а неотрывно глядит на ырфаянку, не в силах оторвать от нее глаз. Она улыбнулась и телепортировалась в Совет, чтобы сообщить о своей удаче. Когда она вернулась, Эль Нея не было, а Ыка, глубоко задумавшись, сидела в кресле. Вскоре Эль Рад приступил к подготовке экспедиции на Ярту. Ил Нея вместе с сыном телепортировалась на Озру, чтобы лично убедиться в действенности "запаха смерти", а заодно выяснить причины массового психоза животных, побуждающие их уничтожать друг друга. Ыка дни и ночи проводила в Городе Знаний, успешно преодолев первую половину Круга Развития. Ее мечтой было стать Разведчиком космоса и еще раз увидеть Эль Нея.