Властелин ветра

Глава 13 Чопты

У этих чудовиш была густая рыжая шерсть, рост такой же, как у самых высоких людей, а руки по сравнению с телом казались неестественно длинными. В руках они держали копья и дубинки. Глубоко посаженные крошечные глазки смотрели на детей исподлобья.

— Это чопты, — выдохнул Пэдур и начал считать противников. Их оказалось семеро.

Пальцы Элли впились в плечо брата. Чопты очень походили на обезьян и в то же время на людей. Оружие доказывало их разумность.

Натайр неожиданно вздрогнул и взмахнул крыльями, словно собираясь взлететь.

— Фаолан! — крикнул Кен, но было уже поздно. Натайр вместе с Фаоланом взвился в небо, ловя ветер своими огромными крыльями.

— Он сбежал! Бросил нас! — растерянно воскликнула Элли.

Чопты, разбежавшиеся было во все стороны от взмаха крыльев ящера, снова начали сходиться вместе.

Пэдур подтолкнул Кена и Элли к реке.

— Бегите! Надеюсь, вы умеете плавать, — крикнул он.

Один из чоптов кинул в него копье, но бард перехватил кремневый наконечник своим крюком. Пока противник растерянно глядел на сломанное копье, Пэдур бросился наутек.

Чопты с леденящими кровь воплями кинулись за убегающими.

Страх гнал детей вперед. Кен оглянулся лишь один раз и увидел, что противники бегуг как-то странно, выставив вперед плечи. Их кисти рук, сжатые в кулаки, почти касались земли… Кен никак не мог прийти в себя от такой быстрой смены событий. Вроде бы он только что стоял на болоте, у городской стены Баддалаура, и смотрел на огромного ящера. Все остальное произошло как во сне. Он летел на спине ящера, холодный ветер бил в лицо, а земля была далеко внизу. Теперь, когда он наконец-то проснулся, болото исчезло, а за ними гнались ужасные чудовища.

— Ну и что мы будем делать дальше? — крикнул он барду, бежавшему рядом с ним.

— Найдем подходящее место для битвы и попробуем задержать их. Может быть, твоей сестре удастся сбежать. Чопты плавают, но плоховато. Если мы удержим их на этом берегу реки, она может спастись.

— Чем же ты собираешься сражаться? — спросил Кен, чувствуя неожиданную сухость во рту.

— Тут полно камней, — ответил бард поспешно и указал на огромный валун. — Мы можем прижаться к нему спиной.

Чопты удивились, увидев, что двое беглецов кинулись в одну сторону, а третий — в другую, к реке. Пятеро из преследователей повернулись к мальчишкам, а двое продолжали преследовать Элли.

Кен нагнулся и поднял булыжник величиной с кулак. Бард тем временем достал из-за голенища узкий длинный нож и поднял свой крюк, сверкнувший на солнце.

Пятеро чоптов стояли и удивленно смотрели на этих двоих ребят. Обычно все живые существа бежали от них, и лишь немногие давали им отпор. Чопты увидели, что противники оскалили зубы, и решили, что это знак ярости и страха, — им было невдомек, что мальчишки улыбаются.

И тут за спиной у чоптов показалось спускающееся с неба огромное крылатое существо. Это вернулся Фаолан вместе с натай-ром.

Ящер стремительно опускался прямо в гущу чоптов, опрокидывая их наземь. Натайр колотил чоптов своими огромными крыльями и лапками с когтями, да еще больно жалил их раздвоенным языком. Фаолан спрыгнул на землю и кинулся к друзьям.

— Я видел, что двое побежали за Элли! — крикнул он.

И все трое побежали к реке.

Элли терпеть не могла уроков физкультуры. Она относилась к тем немногим детям, что так и пышут здоровьем. Ее волосы и кожа всегда были чистыми и блестели, и она независимо от аппетита никогда не прибавляла в весе. От этого у Элли появилась твердая уверенность, что она обладает прекрасной физической подготовкой, и считала, что уроки физкультуры ей не нужны. Более того, она искала любой предлог, чтобы избежать их. Но теперь Элли поняла, как была не права. В боку закололо, будто туда всадили раскаленный докрасна кинжал, глаза слезились, воздух обдирал нос и горло. Ей казалось, что она уже выдохлась, а чопты были уже совсем близко, но не знала насколько, потому что боялась оглянуться. Элли слышала их прерывистое дыхание, чувствовала их неприятный кислый запах. Нужно добежать до реки. Вот только хватит ли сил переплыть ее?

Каменная равнина оборвалась внезапно, и девочка вылетела на мягкий песок. Он как будто схватил ее за ноги. Через двенадцать шагов Элли почувствовала, что ноги ступают уже по ледяной воде. Тогда она вернулась и рухнула на берег. Преследователи торжествующе взвыли.

— Они поймали ее! — на бегу воскликнул Кен.

— Еще нет, — возразил бард, продолжая бежать. — Дай-ка мне этот камень.

Кен посмотрел на него непонимающе и только потом сообразил, что все еще сжимает в руке булыжник.

— У тебя еще остались огненные камни? — спросил Пэдур у Фаолана.

Тот достал из мешочка синий яйцевидный камень и протянул его барду. Пэдур затормозил так резко, что друзья успели пробежать вперед и только потом остановились и вернулись к нему. Пэдур тем временем опустился на колени и уложил огненный камень на булыжник Кена, потом вскрыл его ножом. Оттуда показалась густая масса. Пэдур подхватил своим крюком оба камня и метнул в чоптов.

Камни превратились в огненный шар, еще не долетев до цели.

— Тебе не попасть в них… — начал было Кен, когда раскаленный булыжник подкатился к ногам чоптов, — …с такого расстояния, — докончил Кен.

Неожиданное появление сверкающего камня напугало чоптов. Они прекрасно знали, что бывает, если загорается шерсть. Поэтому почитали огонь как святой дух, который может принести смерть. И они кинулись бежать.

Когда мальчики подбежали к Элли, она уже успела подняться на ноги. Отряхнув волосы от песка, она сурово произнесла:

— Где вас носило?! Меня могли сожрать! Меня могли убить! — Ее страх перешел в ярость. — Меня могли сожрать и убить… то есть убить и сожрать!!!

Кен и Фаолан, не сговариваясь, подхватили ее и швырнули в ледяную воду реки Мион. И девичий крик перешел в высокий визг.