- В том то и дело - а если мы не поспеем вовремя? Я не слишком-то верю словам Тагендорфа о его благородных манерах и чистейших намерениях.
- Мик, мы и так идем быстрее, чем я рассчитывал, и спим всего по пять часов за ночь. Послезавтра к вечеру мы будем на Старой Дороге, и все наши сомнения разрешатся, так или иначе! - непроизвольно Сергей сжал рукоять своего любимого пистолета.
- А может, зайдем в Лигенброкт, попытаемся нанять охотников за головами, тех самых солдат-наемников, помнишь? Денег у нас хватит, а? У Тагендорфа человек восемнадцать, очень резвые ребята, я видел их в деле. Боюсь нам втроем их не одолеть.
- Не знаю Мик, по-моему, это лишняя трата времени, а его и так мало. Да и наемники те отличаются особой, я бы сказал - весьма особой храбростью, как только они прознают, что наши противники не кто иные, как пресловутые Черные Ангелы, они тут же дадут стрекоча, только их и видели. В этом отношении я больше полагаюсь на нашего нового друга. - Он красноречиво поднял глаза вверх, где нес караул бдительный Броним.
- Может ты и прав, только вот все эти размышления убивают меня, скорей бы уже все решилось. Как говорите вы - русские: ждать и догонять - хуже не бывает! Я предпочитаю всё сразу, не откладывая, побоище так побоище, драку так драку, пусть прямо на месте решится - чья правда сильнее! - Паркер демонстративно сжал свой громадных размеров кулак.
- Знаешь, друг мой, - произнес Сергей уже другим тоном, стараясь перевести разговор в иное русло,- ведь по происхождению ты англичанин, да?! Внешность у тебя как у древнего викинга, а по характеру ты еще более русский, чем я!
- Не вижу в этом ничего плохого, я всегда уважал русских, самые сильные бойцы, которых я встречал, были из России.
- Самые сильные да, но и самые нетерпеливые. А вот половина моей натуры, доставшаяся мне от отца, а он был немцем, как ты помнишь, говорит, что следует сначала всё просчитать и продумать, а уж после бросаться в бой и расшибать им бошки. У меня, например, до сих пор нет ответов на некоторые мои вопросы.
- Какие еще тут могут быть вопросы, когда нужно действовать! - Мик с силой ударил по стволу дерева, на котором сидел Броним. Оно глухо загудело, а их страж на ветке подпрыгнул от неожиданности.
Сергей внимательно посмотрел на вмятину в коре, оставленную кулаком товарища и сказал.
- Знаешь, кого напоминает мне наша пестрая компания, нет?! Русскую народную сказку про трех богатырей, один могучий и сильный, второй довольно умный, третий невысокий рыжий и хитрый. По-моему все совпадает, а?
- Насчет рыжего я, пожалуй, согласен, а вот насчет умного и сильного, ежели один умный, а другой сильный, стало быть, в противоположность первому, у второго ума недостает, так надо понимать?! И кто, по-твоему, из нас кто?
- Слушай, да ты софист?
- Кто-кто? Очередное оскорбление?!
- Как ты мог подумать, это слово означает...
- Пойду-ка я спать, а то от твоих непонятных и заумных выражений у меня мигрень разыграется. - Мик, состроив рожу, демонстративно отвернулся и, пробормотав несколько непонятных слов, минут через пять уже громко засопел.
Сергей был рад, что хотя бы на какое-то время ему удалось немного успокоить друга, но у самого в душе росла тревога, неосознанная, неподдающаяся логике тревога, холодной змеей вползавшая в душу. Тревога, которая вот уже который день гнала его вперед и не давала спать по ночам. Тревога, что исчезнет лишь тогда, когда он сожмет в своих объятьях ту, из-за которой она возникла. Пока же им всем придется идти вперед, навстречу неизвестной судьбе, и он будет шутить и смеяться дабы не показывать своего волнения, но в нужный момент не пожалеет ни своей, ни чьей-либо другой жизни, чтобы спасти свою Джил, девушку, которую боготворит.
- Санта Мария, помоги мне в этом. - Прошептал Сергей, и погрузился в беспокойный сон.
Глава пятая.
На следующий день, рассвет застал их уже в пути. Сквозь густую листву кое-где начал пробиваться фиолетовый свет зари. И на сердце у наших путников стало немного легче, солнечные лучи изгоняли сумрак не только из сырых лощин и густого бурелома, но и из закоулков человеческой души сих представителей разных миров и народов.
Шли быстро, почти не переговариваясь, разве что Мик несколько раз упомянул вчерашнюю судьбоносную, как он выразился, для Бронима встречу. Тот, неосознанным жестом пригладил волосы, но в ответ промолчал и лишь прибавил шагу оторвавшись от них метров на десять. И продолжал держать такую дистанцию вплоть до обеда.
Подкрепившись остатками вяленого мяса и несколькими кисловатыми плодами, которые Паркер заставил сначала попробовать Бронима, зашагали дальше, сократив время привала до минимума.
После обеда прошли уже с десяток километров, как ландшафт стал заметно меняться. Поначалу нашим путникам показалось, что они забрели в самую чащобу, настолько густо здесь росли деревья. Царящий под ними полумрак и не нарушаемое ничем безмолвие вызывали у всех неприятное чувство, такое часто накатывает ночью на заброшенном старом кладбище, когда одиночество пугает больше, чем например, чье-либо явное и враждебное присутствие.
Однако, через милю или две, лес внезапно закончился, они вышли на огромную, простирающуюся почти до линии горизонта поляну. Поляну, однако, с трех сторон окруженную черным лесом и заросшую высокой, до колен, травой, узкие длинные листья которой имели непривычный, даже для здешних мест, фиолетовый окрас. Да и сама почва не была темной, сквозь траву и под редкими, необычной формы, невысокими деревьями она отливала сизым.
Сергею вдруг показалось, что он и его друзья, незаметно для себя переместились на другую планету, настолько окружающий их пейзаж был непривычным. У всех троих появилось острое чувство непонятной тревоги, почти панический страх. Броним даже попятился назад и схватился за рукав Сергея. Последнему тоже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаться панике. Побледневший Мик выхватил оружие, хотя насколько хватало глаз, не было видно ни одного живого существа. Это само по себе уже было странным, обычно на таких полянах постоянно можно увидеть всевозможных травоядных, мирно щиплющих сочную траву, да и хищников выходивших сюда на охоту. Здесь же не было никого.
- Ой, не зря та лесная тропа повернула в сторону. - Тихо сказал Паркер, все еще оглядываясь вокруг.
- Как бы то ни было, друзья мои, это кратчайший путь, и, не смотря на все мои чувства говорящие - стой, нужно идти напрямик. Все-таки зримой опасности я сейчас не вижу. - Добавил Сергей, стараясь говорить твердо.
- Как скажете милорд, - все так же тихо начал Мик, - но признаюсь, таких чудес я не припомню, чтобы мои любимые поджилки тряслись непонятно отчего, ух и как говорят русские - блин. Странно, очень странно. Но вы правы - идти надо, чем больше мы стоим тут, тем меньше у меня решимости.
- Тогда вперед! - Скомандовал Сергей и, подавая пример, первым ступил на необычную синюю землю.
За ним, напряженно оглядываясь по сторонам, двинулись Паркер и Броним, на лице которого, буквально застыло испуганное выражение. Будь он один, наверняка давно бы уже пустился наутек, но, идя за такими гигантами, как его новый хозяин и особенно Мик, он все же сохранял остатки мужества.
Шли быстро, стараясь не производить ни звука. Легкое марево от жаркого уже солнца висело над всей поляной, мешая отчетливо видеть отдаленные предметы. Сергей вдруг почувствовал легкое головокружение и слабость во всем теле, оглянувшись, увидел, что Мик испытывает тоже самое. Сжав зубы, начал осознанно бороться с непонятным недомоганием и заставил себя прибавить шаг. Его спутники старались не отставать. Половина голубой поляны была уже пройдена, в самом её центре, полностью отсутствовала какая бы то ни было растительность, даже фиолетовая трава тут исчезла. Почва, вся в трещинах, походила на высохшую глину, почему-то имевшую темно-синий оттенок.
В двух или трех местах друзья заметили неглубокие овальные углубления, явно имевшие рукотворный характер. Кем были существа выкопавшие те ямы было непонятно. Выяснить это они не успели, неожиданно с глухим стоном повалился наземь несчастный Снолил, шедший последним. Мик наклонившийся его поднять почувствовал резкую головную боль и тошноту, перед глазами все поплыло. Схватившись за голову, он зашатался.
Сергей тут же оказавшийся рядом и резким движением вернул его в вертикальное положение. Потом, задержав дыхание, схватил Бронима и взвалил его себе на плечи. Схватив за руку Паркера, он со всей возможной скоростью зашагал к деревьям, подальше от синей бесплодной земли. Чем дальше они уходили от середины поляны, тем лучше себя чувствовали, даже в голове у Мика начало проясняться. Броним, все еще висящий на плече Сергея постепенно приходил в себя. Дойдя до первых деревьев, Сергей опустил его на землю. Достав фляжку с водой, дал ему попить и умыться и только после этого сам утолил жажду. Паркер в это время почти опорожнил свою вместительную баклагу.
- Что это было Ваше Сиятельство? Вот уж никогда не думал, что подвержен головокружениям. - Сказал он, вылив остатки воды себе на голову.
- Скажи спасибо, что я вовремя догадался. Я когда-то в детстве слышал о таких местах, на Алтае их считают заколдованными. На самом деле это газ, своего рода отравленная западня. Нам с тобой просто повезло, что мы высокого роста. Чем выше от земли, тем меньше действие газа, он окисляется в воздухе. Вот бедному Брониму и досталась гораздо большая доза и ты, когда наклонился тоже глотнул предостаточно, еще немного и мне бы пришлось нести вас обоих. Кстати этот газ, наверное, и вызывает то чувство страха и тревоги, что до сих пор не покидает нас всех.
- А ты то откуда знаешь так много об этом, как его - Алтае?
- А вот, говорили, что моя прабабка была настоящей алтайкой и более того - шаманкой. Умела разговаривать со зверями и травами, лечить людей. Поговаривали, что даже медведи в лесу уступали ей дорогу. Вот так то!
- А почему земля там похожа на синюю потрескавшуюся глину?
- А это так называемые кимберлитовые трубки, в таких местах на земле находят крупные алмазы.
- Нет, ну как приятно иметь такого образованного друга как Ваше Сиятельство. Сколько нового узнаешь и как это - почерпываешь, общаясь с вами. - Мик, ну никак не мог не съязвить.
- Вижу, ты совсем пришел в себя, поэтому вставай и вперед, пойдешь первым, а Броним со мной, ему следует немного отдохнуть.
Мик кряхтя, поднялся и театрально прихрамывая, тронулся в путь. С этой стороны смертоносной поляны ландшафт опять поменялся, словно она была неким рубежом, границей Черного Леса.
По эту сторону лес уже был и не лес вовсе, а так - рощица. Лиственные и хвойные деревья росли на некотором отдалении друг от друга, будто соблюдая определенную дистанцию. Кое-где стали попадаться высокие хвощи и папоротники величиной с хороший дуб. Из земли во многих местах торчали каменные глыбы, иногда в три человеческих роста. Покрытые мхом и изъеденные временем, некоторые легко крошились под сапогами путников.
Стали попадаться мелкие травоядные, безо всякой опаски взиравшие на людей. Мик хотел, было подстрелить парочку совершенно не боявшихся их диких животных, отдаленно напоминавших лошадей, но величиной с собаку, но Сергей удержал его, опасаясь поднимать лишний шум. Мик немного повздыхал, но смирился, дав себе слово хорошенько поужинать сегодня вечером.
На несколько минут он блаженно погрузился в свои сладостные гастрономические мечты, которые были прерваны самым бесцеремонным образом. Идя вперед, он едва нос к носу не столкнулся со стоящим прямо у него на пути мохнатым зверем. Отвлекшийся Паркер вряд ли мог бы сказать, как долго тот здесь находился.
От неожиданности Мик вздрогнул и, не зная, что делать, застыл на месте. Хищник тоже не шевелился, лишь напряженно и можно сказать оценивающе глядел на него исподлобья, раздраженно виляя коротким хвостом. Пауза явно затягивалась.
В этот момент сзади из-за деревьев показались Сергей и Броним. Реакция Сергея была мгновенной, он вскинул ружье и прицелился, но выстрела не последовало, зверя на том месте уже не было, он исчез, буквально растаяв на месте. Слегка ошалевший Мик только развел руками.
- Хе-хе-хе, - наконец вымолвил он, - первый раз со мной такое. Нет, ну вот это зверюга, а! Готов поклясться оно знает, что такое огнестрельное оружие. Ты видел когда-нибудь подобных?
- Видел, и мне это совсем не нравиться. Сейчас ведь то самое время, как же я мог забыть-то?! Вот ведь голова садовая...
- Забыть что?
- Тс-с.
Сергей опустил ружье, но не повесил его за спину. Он все еще продолжал напряженно вглядываться в каждое росшее неподалеку дерево. Мику передалось его беспокойство, он также взял в руки оружие, Броним достал лук и молча вложил в него стрелу с костяным наконечником.
- И кто же это был такой? - негромко спросил Паркер.
- Это Кредок, Распин Лимиам!
- А нельзя по-русски или хотя бы по-английски.
- Охранник, страж, сторожевой пес Горного Народа один из тех, что оберегают их священное место на плато Идо от постороннего внимания, хитрый, но преданный и бесстрашный зверь, что-то вроде гигантской собаки.
- Ничего себе собака, ростом с носорога и зубищами крокодила.
- Ты то откуда знаешь о носорогах и крокодилах, здесь же они не водятся?
- А может мне тоже приятно показать свою эрудицию, у отца была книга о животных, с картинками. Я по ней учился читать.
- Все ясно. Однако пора уходить отсюда, эти сторожевые псы никогда не ходят по одиночке, где-то рядом наверняка его собратья. Вот только где? Встретиться со всей их сворой будет не слишком-то приятно. И еще один животрепещущий вопрос - когда мы пересечем ту дозволенную для неосмотрительных посетителей черту, за которую не следует заходить? Хотел бы я знать.
Сергей все еще озирался по сторонам, хотя ничего подозрительного больше не было. Разве что все трое испытывали эдакое неприятное чувство, что за ними непрерывно наблюдают и наблюдают отовсюду, из-за каждого камня, из-за каждого дерева, каждого куста.
- Хочешь сказать, твой Кредок специально показался нам, остановил, предупредил так сказать?
- Вот именно. Но стоять на месте тоже не выход, идемте, плавно, не торопясь и не делая резких движений. Старайтесь держаться поближе ко мне.
Процессия неспешно двинулась дальше. Крепко удерживая оружие и озираясь вокруг, им удалось пройти метров тридцать.
С глухим ворчанием прямо перед ними вырос мохнатый стражник, шерсть его стояла дыбом, но он пока не спешил переходить в атаку, будто чего-то выжидая. Спустя несколько мгновений и справа и слева и даже сзади появились такие же рычащие и сверкающие глазами огромные хищники. Сергей насчитал восьмерых, и еще столько же в засаде - подумал он.
- Не стреляйте, - прошептал проводник, почти не размыкая губ - пока они не бросятся на нас.
- Да тогда, наверное, будет уже поздно. - Ответил Мик, вынимая из кармана запасной патрон и беря его в зубы.
- Ваше Сиятельство, - неожиданно прошептал обычно молчаливый Броним, - мне было приятно находиться в услужении такого человека как вы. Прошу простить если я что-то делал не так.
- Ну-у начинается старая песня нашего подхалима. - Буркнул Мик.
- Не знаю, по-моему, рановато еще прощаться. - Ответил Сергей, пытаясь придать голосу немного бодрости.
- Чего они ждут? - спросил Паркер, разглядывая окруживших их хищников. - Признаюсь, я начинаю немножко worry.
- А чего, по-твоему, могут ждать сторожевые псы мой милый Мик - команды хозяина конечно.
- А мы тогда чего ждем?
- Того же. Чтобы дать команду, хозяин должен быть, где-нибудь поблизости, ясно?!
- Не очень, но я тебе верю! Ты рад?
- Вот это правильно. Ибо по вере нам и воздастся! А вот, наконец, и наш незримый хозяин! - Воскликнул Сергей, услышав невдалеке мелодичный свист.
Звери тоже услышали его и, ощетинившись, стали сужать круг. Последовавший за этим поступок Сергея удивил всех. Внезапно шагнув вперед и положив свое ружье на землю, он громко и уверенно заговорил на непонятном языке. Кредоки заслышав звуки его речи, встали на месте и по мере того, как он продолжал говорить, их рычание делалось все тише, переставая быть злобным оно замирало.
Ничего так и не понявшие Мик и Броним, недоуменно переглянулись.
Сергей вскоре замолчал и развел в сторону руки. Невдалеке из-за большой базальтовой глыбы появилась высокая закутанная в серый плащ фигура. На голову был надет капюшон, под которым лица разглядеть не представлялось возможным. Единственно, что можно сказать наверняка, перед ними стоял высокий, очень худой человек, который прятал даже кисти рук от солнца. Он не произнес ни слова, но лохматые стражи медленно отошли ему за спину и, если можно так выразиться, даже выстроились в ряд.
Их хозяин, несколько, показавшихся бесконечными минут, продолжал стоять неподвижно, словно изучая нарушителей покоя, каждого по отдельности. И хотя глаз его не было видно за плотной грубой тканью, друзьям все же стало неуютно под таким пристальным взором.
Потом незнакомец сделал шаг вперед и заговорил с Сергеем на том же, непонятном более никому языке. Слова прозвучали спокойно и дружелюбно. У Мика и Бронима вырвался громкий вздох облегчения. Сказав еще несколько фраз, высокий незнакомец изящным жестом пригласил их следовать за собой.
Сергей поднял ружье и спокойно закинул его за спину. На удивленные взгляды друзей он немногословно ответил.
- Это Миряне. Горный Народ или Люди с Голубой Кожей. Их вождь приглашает нас на вечернюю трапезу в священный для них день или вернее ночь танца Небесных Камней. Вообще-то он приглашает меня, но так как вы со мной, то и вас тоже, предупреждаю, отвертеться не получиться. Само по себе такое приглашение для нас - простых смертных, великая честь, а уж во время ежегодного праздника Камней, это только за особые заслуги.
- И за какие такие заслуги позвали тебя? Да и вообще у меня возникло множество вопросов, таких например как - откуда ты знаешь язык Людей Гор и...
- Прости Мик, я объясню всё потом, обещаю. А пока идемте, промедление тоже могут посчитать признаком неуважения.
Наши путники поспешили следом за вождем, тот, несмотря на худобу, очень быстро вышагивал своими тонкими длинными ногами. И хотя дорога и пошла на подъем, друзьям пришлось поднаддать, чтобы не сильно отставать от него. Преданные ему мохнатые стражи какое-то время шли с обоих боков, но постепенно, по одному стали отходить в стороны и бесшумно исчезали между деревьями. Видимо у каждого была своя определенная территория для охраны, свой пост.
Оставшись наедине со своим таинственным провожатым, Мик и Броним наконец-то немного расслабились. Соседство огромных зубастых зверей им не особенно нравилось. Примерно через полчаса, одолев затяжной пологий подъем, наши друзья вышли на небольшое по размерам, ровное плато, величиной примерно с футбольное поле. Повсюду на нем были разложены десятки костров, вокруг которых сновало более сотни таких же, закутанных в серые плащи существ, как и их провожатый.
Когда в свете вечерней зари они увидели наших друзей поднявшихся на плато следом за их вождем, движение повсюду мгновенно прекратилось. Тем не менее, в воцарившейся тишине не ощущалось враждебности, скорее опасение и страх.
Однако вождь обратился к своему племени с небольшой речью, которую те выслушали, буквально затаив дыхание. Пока он говорил, то успел вывести Сергея вперед и положил руки ему на плечи. После этого последний был немедленно окружен голубокожими соплеменниками. Какая-то высокая девушка, весьма миловидной наружности, выбежала вперед и ничуть не стесняясь, кинулась ему на шею, заключив в объятия и шепча нежные слова. Девушка явно видела его не в первый раз. Её соплеменники тоже говорили какие-то благодарственные слова и стремились прикоснуться хотя бы к его одежде. Сергей донельзя смущенный таким проявлением внимания, неуклюже пытался выбраться из окружения.
Броним и Мик Паркер, в который уже раз за сегодняшний день недоуменно переглянулись.
Толпа Людей Гор с вождем во главе, повела Сергея к большому центральному костру. К Мику и Брониму же приблизились две высокие фигуры и жестами потребовали следовать за ними. Их отвели немного в сторону и усадили возле одного из костров. Двое провожатых тут же принялись каждый за свое дело, один принес большой глиняный кувшин с каким-то холодным напитком, приятно пахнущим травами. Разлив его в глубокие плошки он предложил сначала одному, а потом и другому отведать его. Набравшийся храбрости Мик должен был признать, что никогда не пил ничего вкуснее. Другой, усевшись напротив, стал резать мясо на тонкие полоски и, слегка обжаривая его, передавал нашим друзьям. Те не заставили себя просить дважды и отужинали на славу. После того, как они насытились и решили прилечь у приятно потрескивающего огня, им сразу же принесли теплые шкуры и постелили прямо на землю.
- Нет, а мне тут определенно нравиться. - Тоном вполне счастливого человека произнес Паркер, ослабляя свой пояс, ставший ни с того ни сего слишком тесным. - А что - дружба с Его Сиятельством имеет и приятные стороны, не правда ли, мой добронравный Броним?!
Тот, развалившись неподалеку, лишь молча кивнул, как мы помним, Снолилы не особо-то любили попусту разглагольствовать.
- Единственно, что меня чуточку беспокоит, это отсутствие среди нас дорогого моему сердцу милорда. - Продолжал Паркер, уже привыкший к такой односторонней беседе.
- Ты, конечно же, скажешь, что эти ходячие мутно-зеленые грабли считают его героем, а я скажу, что как бы они не захотели еще и сделать из своего героя полноценного святого и не принесли его в жертву своим синим и тощим от голода богам. А, да вот и он сам идет, хвала Тэну!
Действительно, это был Сергей, который, подойдя к ним, присел поближе к костру и налил себе из стоявшего тут же кувшина. Пока он утолял жажду, Мик терпеливо ждал, но как только тот отставил в сторону чашку, тут же набросился на него с расспросами.
- Ну и что всё это значит? Что это за народные гулянья? Ты я вижу пользуешся большой популярностью среди здешних красоток?!
- Погоди приятель, не гони. Я всё расскажу по порядку, у нас как раз есть полчаса, пока начнется церемония.
- Церемония? И у кого это у "вас"?!
- Да. Церемония Небесных Камней. Мне сегодня оказана большая честь участвовать в ней, я буду - Одиннадцатым Идущим Слева.
- Кем, кем? - поперхнулся Мик.
- На сегодня - жрецом, тем, что понесет Голубой Рассвет. - Сергей, подражая буддийским монахам, смиренно сложил руки на груди.
- Так, по-моему, тебе пора завязывать на сегодняшний вечер с этой вот брагулькой. - Он указал на глиняный кувшин, принесенный их хозяевами. - Она чересчур быстро влияет на твою неокрепшую и расшатанную знакомством с живым Снолилом психику.
- Да ладно я пошутил, а это всего лишь настойка на орехах кола-кола, она только бодрит и ничего больше, хотя мне всё же придется участвовать в церемонии. Я отказывался, как мог - не вышло.
Сергей во время разговора постепенно снимал с себя всё оружие.
- Отказывался он - ага, как бы не так. Видел я глаза той красотки, что висела на твоей шее - надо же, отказывался, хе-хе. Но не это главное, мы тут с Бронимом подумали ненароком, а эта твоя церемония, она не подразумевает человеческих жертвоприношений?
- Нет, друзья мои, мне неприятно вас разочаровывать, но нет. Эти люди не приемлют никакого оружия и ни малейшего насилия.
- Да? И поэтому ходят по здешним окрестностям со сворой свирепых зверюг, способных сожрать нас с Бронимом за один присест?
- Они же не напали на нас, поверь мне это лишь защита, защита только лишь на время проведения ритуала. В обычные дни мои друзья ходят в одиночку и без оружия, и ты сам знаешь, сколько их погибает и попадает в рабство каждый год.
- Знаю, знаю. Говорят, попадая в плен, они через несколько дней садятся без движения и просто умирают.
- И это правда друг мой, они считают что трудности, и даже смерть выпадающие на их долю - это лишь испытания их веры.
- Откуда ты всё же так много знаешь об этих Горных Отшельниках? Ты обещал рассказать. - Мик даже придвинулся поближе, а Броним перевалился на другой бок, чтобы удобней было слушать.
- Обещал, обещал. Когда-то, еще до встречи с вами, я в одиночку пытался перебраться через Скалистые Горы, сейчас я, отлично, понимаю, что это была чистой воды авантюра, но тогда она показалась мне хорошей идеей. Дня три ползал я по почти отвесным скалам, ну и, конечно же, сорвался вниз. Не знаю, как вообще тогда остался жив, скорее всего, деревья смягчили падение. Ну так вот очнулся я неделю спустя в огромной карстовой пещере, окруженный голубокожими созданиями, смотревшими на меня своими громадными глазищами, это целый подземный дворец с залами и переходами, огромными сталактитами, кажущимися античными колоннами в фосфорицирующем свете переливающихся минералов коими выложены стены. Что-то подобное мы с тобой видели около Гемсиана в пещере, которую нашел сын Ринхольда, помнишь?! В пещере бежал целебный источник и подобравшие меня Миряне каждый день омывали мое израненное тело этой водой. - При этих словах Мик красноречиво улыбнулся, подмигнув Брониму и показывая глазами на ту девушку, что и теперь стояла невдалеке и терпеливо ждала окончания их беседы.
- Как ни странно, но такое казалось бы простое лечение быстро поставило меня на ноги.
Мик на это недвусмысленно ухмыльнулся.
- Однако, даже выздоровев, я не покинул моих спасителей, - опять красноречивое подмигивание Мика, к чему на сей раз добавились слова:
- Еще бы, покинул бы он как же!
- Почти год провел я с ними, учил их язык, соблюдал обычаи, вместе с ними жил их неспешной размеренной жизнью. Как-то, спустившись в долину, я спас от плена вождя и еще четверых человек. После этого меня посвятили в жрецы и стали считать своим, более того назвали героем. Я даже однажды услышал легенду сложенную обо мне, она называется Ридуал Висилин Кронуок - Человек Пришедший Ниоткуда. Смешно, не правда ли. Чем дольше я жил среди Горного Народа, тем сильнее становилось мое чувство привязанности и уважения к ним. Голубокожие Миряне вымирающая раса, но они свято верят, что должны исполнить свое предназначение в этом мире. Верят в то, что не заверши они годовой ритуал и на равнины Транаана не придет более весеннее тепло и солнечный свет. Поэтому каждый год, несколько групп жрецов, обычно по пять человек, отправляются в далекое странствие. Все они идут в разные стороны, по известным только им маршрутам, идут, подвергая себя смертельной опасности лишь затем, чтобы к концу года принести из неизвестных далей один на каждую группу драгоценный камень. Это может быть алмаз, сапфир или рубин, а может просто какой-нибудь булыжник или обломок горной породы. Я знаю все камни, но по какому принципу те отбираются, я так и не понял. Часто видел я среди них осколки метеоритов, Небесные Камни. Так вот - раз в году, в определенный день, почти всегда это, как сегодня, день весеннего солнцестояния, все жрецы собираются здесь, на этом плато и выкладывают на большом плоском месте, том, что в середине, узор из принесенных камней. Узор надо признать не простой, издалека это большой круг, но если присмотреться поближе, то в этом большом круге можно разглядеть еще несколько маленьких, образующих сложные узоры, в зависимости от угла зрения. И когда наступает полночь, выложенные в определенном порядке, ( по моему мнению, повторяющим устройство нашей галактики,) камешки всевозможных пород вступают меж собой в реакцию и начинают светиться внутренним светом. Это производит неизгладимое впечатление. А если сконцентрироваться, то можно заметить, как они вдруг начинают плавно вращаться, повторяя небесный хоровод звезд. Тот, кто хоть раз увидел танец Небесных Камней, никогда уже не будет прежним, это словно незримый шаг ввысь - во Вселенную, в то же время это шаг вглубь самого себя, познание собственной души. Жрецы говорят, что кое-кому даже удается увидеть некие образы в середине круга, для каждого они будут индивидуальными. Это то, что я видел собственными глазами и могу подтвердить, а у Мирян ходят упорные легенды, что достигшие определенного возраста и духовного развития жрецы однажды входят в середину круга и уносятся к звездам, продолжая жить в межзвездном эфире вечно. Я не знаю, верить этому или нет, одно только могу сказать наверняка - я ни разу не видел похорон Мирян и не видел среди них ни одного старика!
Сергей ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Его слушатели тоже размышляли, однако они теперь уже по-другому смотрели на неспешно вышагивающих среди костров Людей Гор, занимавшихся своими, понятными лишь им делами.
- Занимательная сказка, нечего сказать. - Потягиваясь, заключил Мик.
- Сказка говоришь ты. Когда начнется церемония и мы станем по очереди входит в круг и выкладывать камни, подойди поближе, стань тихонько за спинами жрецов и посмотри что будет. После мы еще поговорим. Мне пора, меня зовет вождь. Смотрите - начинается.
Сказав эти слова, Сергей в сопровождении ожидавшей его девушки быстро пошел к центральному костру.
Мик немного покряхтел, завистливо слушая, как засопел Броним, но всё же поднялся и, проклиная все на свете парадные церемонии, мешающие ему хорошо выспаться, зашагал туда же. Миновав самый большой костер, он приблизился к толпе Мирян стоящих вокруг плоской каменной площадки и стал позади них. Благодаря своему росту он мог прекрасно видеть все там происходящее.
Миряне сняли свои капюшоны и Мику наконец-то удалось рассмотреть их получше. У них были большие безволосые головы, миниатюрные носы и маленькие почти безгубые рты. Но все это он разглядел потом, первым, что привлекало внимание на их лицах - были огромные, бездонные черные глаза, в которых словно в живых зеркалах отражался свет множества костров. Становилось понятно, почему днем они ходят, закрывшись капюшонами, такие, хорошо видящие в темноте, привыкшие к сумраку подземелий глаза, должны бояться яркого света.
Пока Мик занимался своими наблюдениями, в толпе началось некое движение. Два ряда жрецов двинулись по кругу в разных направлениях, навстречу друг другу. Остальные, оставшиеся стоять неподвижно шепотом начали произносить молитвы или мантры на понятном только им языке. Постепенно их голоса словно слились в один, шептавший определенные слова в едином ритме. Жрецы, двигавшиеся внутри круга, начали по двум спиралям заходить к центру, каждый из них нес обеими руками какой-то камень. Дойдя до определенного места первые в каждом ряду одновременно нагнулись и положили свои камни в небольшие углубления, специально для этого предназначенные. Потом это действие повторили вторые и так далее. К своему удивлению Мик только сейчас заметил Сергея, который, как он и сказал, был одиннадцатым слева. Странно было увидеть его посреди этих удивительных существ, такого сосредоточенного и серьезного.
Наконец все жрецы из обеих рядов возложили свои каменья и так же по спирали выйдя из середины круга, присоединились к своим собратьям. Молитва вводившая присутствующих в определенный транс, Мик даже зевнул несколько раз, резко прервалась. Паркер вздрогнул от неожиданности, ему вдруг показалось, что все его чувства десятикратно обострились. Еще не разобравшись до конца в своих ощущениях, он увидел, что звездное небо уже не было таким далеким. Они все, вдруг обретя духовное единство, словно парили меж звезд и млечных путей, наслаждаясь неожиданной легкостью. Одновременно с этим Мик увидел, что выложенный из камней круг пришел в движение. В нем медленно закружились вереницы маленьких камней, постепенно сворачиваясь в спирали, которые в свою очередь превращались в небольшие круги, вращавшиеся с разной скоростью внутри большого. Медленно весь этот хоровод стал отрываться от земли и подниматься в воздух. Камни как бы вошли в единый звездный круговорот и стали неделимым целым с ним и со всеми, кто, сейчас не отрываясь, смотрел на зачаровывающее действо. Мгновение и они все вспыхнули разными цветами радуги, каждый своим неподражаемым оттенком. Этот свет не слепил глаз, он проникал вглубь, в каждую клеточку тела, в каждый закоулок души, освещая и согревая его.
Мик вдруг почувствовал, что его тянет туда, в середину круга, и он рванулся вперед, желая войти внутрь и встать в центре. Но не сдвинулся с места, окаменевшее тело не желало подчиняться его порыву. Будто очнувшись, увидел на себе взгляд Сергея, который сейчас стоял как раз напротив него. Медленно, точно нехотя он перевел взор на середину движущегося круга. Мик проследив за его взглядом, стал смотреть туда же.
Круг в это время уже перестал быть кругом, камни в тот момент не вращались в одной плоскости - теперь это была сфера. Замкнутая светящаяся сфера, живущая своей жизнью. Мик неожиданно с трепетом увидел, как из глаз его друга вырвались два фиолетовых луча и от них внутри сферы затрепетали некие фигуры. Сначала расплывчатые и размытые, но постепенно обретавшие яркость и форму.
Сначала появилась лицо неизвестного существа, отдаленно напоминающего человека, но с пустыми, неподвижными глазами. Мик вдруг понял, что существо мертво. Следом, неведомо откуда, появилась фигура Джил, сильно похудевшая, с обострившимися чертами лица, она смотрела на Сергея грустными глазами. Он тоже видел её, взгляд его будто потеплел на какое-то мгновение. Но через секунду Мик с ужасом увидел, как у того из глаз вырвались снопы яркого оранжево-красного пламени, пламени, сжигавшего всё на своем пути. И понял почему, внутри сферы появилось лицо Тагендорфа. И тут же бушующее пламя обрушилось на него, и тот, в какой-то миг превратился в кроваво-красный цветок, вдруг вспыхнувший и разлетевшийся на части. Мик вздрогнул всем телом и пылающая сфера погасла. Он почувствовал, как опускается вниз, к земле.
Придя в себя, посмотрел на своего друга, тот по-прежнему стоял напротив и, подобно остальным присутствующим, наблюдал затем, как парящие камни по очереди гасли и неспешно опускались на землю. Лишь три из них продолжали кружить, постепенно сужая круг и по мере приближения друг к другу, меняя цвет. Красный, желтый и зеленый, сближаясь, они все становились сначала сиреневыми, а потом нежно фиолетовыми. Столкнувшись в центре, поднялись метров на шесть над землей и вспыхнули, как сверхновая, на одно мгновение, осветив все плато. Потом медленно опустились до уровня человеческой груди и, разлетевшись в стороны, замедлили движение подле определенного, по-видимому, выбранного ими же человека. Один из камней, величиной с грецкий орех, остановился возле Сергея. Когда же последний, как и другие двое получившие камни, взял его в руки, тот вновь засиял всеми цветами радуги.
Церемония закончилась, Миряне, мужчины и женщины, восторженно вздыхали и перешептываясь, расходились к своим кострам. Мик вдруг всем телом почувствовал тяжесть земного притяжения, до этого словно отсутствующую. Сергей, сжимая в руке звездный подарок, улыбаясь, направился к нему.
- Ну что, мой неверующий друг, - воскликнул он, любуясь маленьким фиолетовым солнышком у себя на ладони. - Убедил я тебя, что это не сказки?
- Ты, по-моему, светишься сильнее, чем этот осколок звезды. Скажи, это ты меня вел за своими ощущениями? - спросил Паркер, все еще не до конца пришедший в себя.
- Признаюсь да. Хотелось показать тебе всё действие изнутри, и как тебе такое представление? Открою небольшой секрет - не нужно относиться ко всему увиденному чересчур серьезно, всё-таки это своего рода шоу, великолепное потрясающее воображение шоу, которое дает сама природа.
- А то, что мы увидели в глубине сферы? Это как?
- А это друг мой, то, что именно тебе необходимо было увидеть, что было предназначено лишь для тебя, я в этот момент видел, наверное, совершенно иное, впрочем, как и остальные. Ты увидел, что должен был увидеть, тут не принято говорить об этом.
- А ты то теперь кто у нас? - спросил Мик, указывая на маленькое переливающееся теплыми лучиками чудо в руке товарища.
- Имеешь в виду, обязует ли это меня к каким-либо действиям? Отвечаю - нет! Это просто подарок, своего рода медаль, признание заслуг и так далее. Можешь не завидовать, никакой сан мне за это не полагается.
- Нет, а все-таки, - не унимался потрясенный Паркер, - почему эти сверкающие камушки подлетели именно к вам троим? Один, как я успел заметить, был тот самый вождь, что привел нас сюда, второй тоже по всей вероятности какой-то жрец, ну а ты то, каким боком затесался в эту тесную кампанию? Неужели еще до церемонии было известно, что ты появишься?
- Знаешь, дорогой мой Мик, у тебя есть природный дар - ты умеешь задавать вопросы, на которые тяжеловато ответить, особенно мне, скромному одиннадцатому жрецу второго ряда. Не до конца убежден, что я знаю правильный ответ, вернее нужный на данный момент ответ. Сказав, что все произошло случайно, я, наверное, погрешу против истины. Ведь мне достался именно тот, некогда красный камень, что я несколько недель назад отнял у Навадора, хотя он тогда не переливался такими вот яркими цветами. На тот момент в караване Навадора из Киама в плену были пятеро Мирян, среди которых второй после вождя жрец, сегодня получивший желтый камень. Знаешь, Круг Бесконечности Идо это не просто природный феномен, это еще и своего рода усилитель мысленных волн, благодаря ему Миряне общаются со звездами, видят прошлое, заглядывают в будущее, подчиняют мысленным приказам некоторых животных и кто знает что еще... Это как в сказках - зеркальце, в котором отражалось всё, что было угодно его хозяину. Колодец, в который можно заглянув и узреть грядущее. Тарелочка, по которой каталось волшебное яблоко и показывало, что происходит вдали, ну и так далее.
Сергей ненадолго умолк, все еще не решаясь опустить в карман свою сияющую награду.
- Да они настоящие колдуны, эти твои Миряне! - воскликнул Мик, пытаясь повторить своими ручищами плавные движения жрецов.
- А тут ты, скорее всего не прав. - Ответил Сергей, благоразумно отстраняясь от тяжеловесных магических пассов друга.
- Никакого колдовства или магии здесь, по-моему, нет. Просто глубокое знание физики, а также свойств всевозможных материалов, металлов и горных пород и их взаимодействия друг с другом и окружающим миром.
- И откуда интересно у людей, у которых такие серые плащи - подобные знания?
- Как я уже говорил - ты умеешь задавать вопросы. Когда-то, в то время, когда я еще жил среди них, мне однажды довелось услышать очень старую легенду, такую старую, что её знают лишь несколько высших жрецов. Так вот в ней говорится, что сильно давно, примерно одиннадцать тысяч лет назад, это по моим вычислениям, со звезд, на небесной колеснице спустился их прародитель, Асуирис, местные, да и ты сам, называют его - Великий Тэн, научивший Мирян всем премудростям Вселенной. Именно он наказал им каждый год устраивать ритуал Небесных Камней. Потом, как и подобает небожителям, он попросту исчез, оставив после себя лишь передаваемые из уст в уста знания, пророчества и все такое. И на том месте, где он спускался с небес, явившись своему народу, с тех пор и проводится старинный ритуал, который нам этим вечером довелось наблюдать. Однако хватит на сегодня бесед. Пойдем, надо выспаться перед походом, утром рано вставать.
Дорога зовёт!
Обняв друга за плечи, Сергей повел его к костру, где так мило посапывал их маленький слуга, которому не было никакого дела до разных там ритуалов и церемоний.
Глава шестая.
Сергей поднял их еще до рассвета, быстро собравшись, друзья пополнили запасы съестного у гостеприимных Мирян. Мик к тому же успел наполнить их походные фляги фирменным бодрящим напитком голубокожих. Сергей, на несколько минут покинул их и отправился прощаться со всем племенем, которое тоже собиралось в путь домой, к своим огромным горным пещерам. Дольше других он обнимал вчерашнюю голубокожую девушку, которая старалась улыбаться, а сама то и дело вытирала текущие из глаз слезы.
Вскоре он вернулся и, хлопнув по спине уже вновь задремавшего Мика, быстро зашагал на юг. Его спутникам пришлось прибавить ходу, чтобы не отстать от своего предводителя.
После обеда пошел дождь, получивший несколько красочных эпитетов со стороны словообильного Мика Паркера. Спасали от непогоды только плащи с капюшонами, сделанные из плотной ткани. Однако дождь, слава Богу, оказался непродолжительным и часа через полтора закончился, хотя небо и осталось затянуто тучами.
Вскоре подошли к небольшой речке, пересекавшей им дорогу. На её пологих берегах росли густые кустарники, закрывая подход к воде. Однако высоченный Мик заметил невдалеке - ниже по течению брод, там спокойно можно было перейти реку. Путники спустились к небольшой песчаной отмели. Мик, сдернув с головы капюшон, в задумчивости чесал затылок. После недавнего дождя, вода в реке стала мутноватой и непонятно было - насколько глубоко в этом месте.
- Признаюсь, не очень хочется купаться в такой ненастный день. - Сказал он, осматривая реку. - А может, Ваше Сиятельство пустим вперед Бронима, он то наверняка не утонет.
Снолил, не зная, шутит тот или нет, на всякий случай сделал пару шагов назад, ему тоже не особенно хотелось погружаться в воду.
- Нет, милый мой товарищ, ты у нас самый высокий, тебе и идти первому, там, где Бронима накроет с головой, ты всё еще будешь торчать сверху.
- Я протестую, это дискриминация чистейшей воды, что если я выше, значит меня не так жалко?! Ну да, ведь это именно мудрые русские говорят - мал золотнюк да дорог! - Паркер кивнул в сторону скрывшегося за спиной у Сергея Бронима.
- Давай, давай, золотнюк, не пререкайся. Мы будем помнить о тебе, правда Броним?! Да не беспокойся ты так, мы же пойдем следом и спасём твою драгоценную шкуру если что.
Мик, негромко чертыхаясь, вошел в реку, за ним двинулся Броним и следом Сергей, державший оружие на изготовку. Вода доходила им до пояса, а их маленькому слуге была по грудь. Хорошо ещё, что течение в этом месте было довольно слабым. Мик, всё время что-то вдохновенно бурчавший повернулся назад, намереваясь сказать какую-нибудь обидную колкость Брониму. Вместо этого он громко ойкнул и махнул рукой куда-то вверх по течению. Остальные быстро среагировали на этот жест и, обернувшись, успели заметить метрах в десяти от них, две огромные плоские головы на пару секунд показавшиеся из воды. Затем обладатели этих голов нырнули и поплыли наверняка в их направлении. Не сговариваясь, друзья бросились что было сил к берегу, до которого все еще оставалось несколько метров.
Броним, глубже всех погруженный в воду заметно поотстал. Тогда Мик, резко повернувшись, схватил его своей могучей дланью за шиворот и натужно крякнув, выбросил далеко на берег. Благодаря этому движению, он также успел увидеть два длинных черных тела, похожих на затопленные бревна, скользивших в мутной воде уже совсем близко. Едва только Сергей, а за ним и Мик выбежали на берег, как сзади глухо защелкали смыкающиеся челюсти речных хищников. Видя, что их добыче удалось ускользнуть, они даже попытались выбраться на берег. Но грузные тела и непомерно большие, похожие на лопаты головы, на земле стали чересчур тяжелыми для их коротких, словно атрофированных конечностей и неуклюжие твари вернулись в воду. Видимо с досады они смыкали свои гигантские челюсти с громкими хлопками, будто створки огромных раковин.
- Ну, мой милый Броним, теперь своим спасением ты обязан господину Паркеру, если бы не он, тебя уже изжевали бы эти лигухи-переростки. - сказал Сергей, подмигивая Паркеру.
Снолил, не понявший шутки, подошел к Мику и молча, но с особым достоинством поклонился. Последний слегка покраснел от смущения. Он хотел было отшутиться, как вдруг позади, в прибрежных зарослях раздалось грозное рычание. Кусты зашевелились и на песчаный пляж медленно вышел могучий, величиной с буйвола зверь, сверкающий взгляд которого был устремлен прямиком на людей.
Ненадолго он остановился, как бы обдумывая план предстоящей битвы. За это время нашим путешественникам удалось рассмотреть его во всей красе. Одним своим видом хищник внушал ужас. Передние конечности зверя были намного больше и мощнее задних, на короткой кряжистой шее сидела громоздкая голова с мощными челюстями, которыми легко можно было перекусить ногу слона. Чувствовалось, что перед ними хитрый и напористый хищник, наверняка собирающийся сражаться до последнего за свою добычу.
- Ваше Сиятельство, - прошептал Мик, потихоньку отходя назад, слишком уж незначительным ему показалось расстояние меж ними, - вы помните такую зверюгу? Это Зиф.
Сергей помнил, несколько лет назад, такой же вот зверь едва не растерзал их всех, неожиданно напав на лесной тропе. Пули будто бы отскакивали от его твердого черепа, им в тот день едва удалось справиться с ним. Но тогда у них было больше места для маневра, здесь же, на небольшой песчаной косе, где в песке увязали ноги, а сзади в реке поджидали зубастые бревна, у Зифа было куда больше преимуществ, чем у них. Скорее всего, хитрый зверь и сделал западню у водопоя, рассчитывая как раз на малое открытое пространство, где скорость его жертв не давала им преимуществ.
- Что будем делать? - спросил Паркер, медленно стаскивая с плеча ружье.
- Стреляйте в шею или грудь, может удастся его завалить. Готовы? Огонь!
Не став дожидаться нападения, они выстрелили первыми, от мощного залпа хищник содрогнулся всем телом, но тут же, зарычав, бросился в атаку. Броним пустил стрелу, и она попала Зифу прямо в нёбо, рев оборвался на середине. Однако во второй раз Снолилу выстрелить не удалось, зверь ударил его лапой и повалил на землю. В этот момент снова выстрелили Сергей и Мик, Зиф встал на дыбы и ударом могучей передней конечности отшвырнул Паркера далеко в кусты. Сергей успел отскочить в сторону от такого же удара, на ходу он перезаряжал ружье. Лежавшему на песке, почти под зверем Брониму, удалось каким-то чудом выхватить нож, и когда Зиф наклонился, чтобы откусить ему голову, храбрец ударил ножом под огромный подбородок. На него хлынула струя крови, полностью ослепив. В этот момент сбоку, почти в упор выстрелил Сергей. Мик, выбравшись, наконец, из кустарника поднял ружье и нажал на спуск, но выстрела не последовало, в механизм карабина набился песок. Громко ругаясь, он начал передергивать затвор.
Броним в это время пытался всеми силами отстранить от себя приближающуюся окровавленную пасть. Сергей, видя судорожные движения Мика, пытавшегося починить оружие, понял, что не успеет перезарядить свое. Зверь наверняка успеет схватить Снолила. Бросив ружье, он выхватил своё мачете. Высоко подпрыгнув, со всей силы обрушил его на шею Зифа, почти перерубив её. Однако огромный зверь еще имел силы и стал поворачиваться к новому противнику.
Сергей, громко закричав, ударил снова, а справившийся со своим ружьем Паркер в этот момент выстрелил с другого бока. Отрубленная голова упала рядом со всё еще стоявшим телом хищника. На какое-то мгновение все замерли, Броним воспользовавшийся этим отполз в сторону. Наконец обезглавленное тело повалилось на песок и задергалось в конвульсиях, сколько же жизненной силы было в этом представителе древней фауны. Сергей, сорвав пригоршню листьев начал вытирать свой клинок, кровь зверя быстро запеклась на нём. Было заметно, как всё еще дрожат от лихорадки боя его руки.
Первым пришел в себя Мик Паркер.
- Вот это удар милорд, Бог ты мой, что за удар. Перерубить шею Зифа, о-го-го, кто бы мог подумать. Ваше Сиятельство я с гордостью буду рассказывать об этом моменте своим детям. Эту бы голову да на нашу стену у камина. Черт вас всех раздери, а я то, грешным делом уже начал подумывать о близком конце, а, дорогой мой храбрый Снолил. - в порыве радости он подхватил Бронима и принялся его трясти во все стороны.
- Эй, потише, здоровяк, так мы можем остаться без нашего друга. - Воскликнул Сергей, видя, как беспомощно болтаются руки его слуги. - Ты же придушил его совсем.
Паркер поставил того на землю, но не преминул еще разок потрясти за плечи. Сергей наклонился и выдернул нож Бронима из горла зверя, потом вытер его и протянул слуге, который, освободившись от объятий, без сил опустился на песок, рядом с поверженным врагом.
- Возьми, ты храбро сражался, благодаря тебе сегодня мы остались живы. - Сказал Сергей, словно рыцарский меч, вручая ему нож.
- Благодарю вас господин, - ответил тот, водрузив широкий клинок за пояс, - я лишь во всем стараюсь подражать вам.
В это время Мик, хотевший было умыться, заметил в воде всё те же плоские черные пасти, терпеливо ожидавшие очередную добычу.
- Нет ну что за место - если кусты, то Зифы, если река, то зубы! Никаких тебе удобств. То ли дело в нашем милом замке у чистого озера Ладдерлен, хочешь пей, хочешь купайся, никакой живности. Да, кстати, дорогой Броним, намереваюсь спросить у тебя, после того, как закончиться наш поход, ты чем собираешься заниматься, а?
Последний, не ожидавший такого вопроса, смутился. Но потом поднял голову и твердо ответил.
- Моя жизнь и моя судьба целиком зависят от моего господина, если он пожелает прогнать меня, я уйду. Ежели нет, я готов всю мою жизнь посвятить служению ему, и последую за ним куда угодно. - Он вопрошающе взглянул на Сергея.
- Я готов отпустить тебя, друг мой, - сказал тот, совершенно серьезно, - если ты сам желаешь этого.
- Нет, Ваше Сиятельство, мне некуда идти, ведь у Снолилов нет домов, а все мои родичи мертвы. И еще я дал слово служить вам и желаю этого всей душой. Уверен, ни у кого на здешних равнинах нет столь благородного и храброго господина.
- Хорошо, мой великодушный Броним, я никуда не отпущу тебя. - Сказал Сергей, улыбнувшись. - Отныне твоя судьба прочно связана с нашими. И где бы мы не жили с этой поры, ты будешь жить рядом. Даю тебе слово!
- Какая трогательная сцена, - принялся умиляться неугомонный Мик Паркер, - клятвы в верности над телом поверженного врага. Я потрясен до глубины души, а это очень глубоко, и поэтому чертовски голоден, ведь до ужина еще далеко, а? Я не слишком прозрачно намекаю?
- Ладно, кровопийца, - согласился Сергей, вынимая из дорожной сумки съестное, - чаю, нам всем не мешает подкрепиться, а то вон бедный Броним до сих пор на ногах не стоит. Ему бы сейчас пинту доброго эля, она бы влила огня в его жилы.
- А я считаю, - воскликнул Мик, уже успевший набить рот копченым мясом, - что целой пинты ему будет многовато и он наверняка захочет поделиться со своими друзьями, не правда ли?
Мик даже рассмеялся, представив себе подобную картину.
- Ладно, вы пока отдохните, а я заберусь вон на тот бугор и посмотрю что впереди. Потом нагоните меня. - Сказал Сергей и пошел по едва заметной тропинке петлявшей среди кустов.
Здесь видимо иногда проходили животные к водопою, пока рядом не поселился поверженный ими грозный Зиф. Вскоре прибрежные заросли закончились, и он начал подниматься по пологому склону небольшого каменистого холма, единственному возвышавшемуся над окрестностями. Взобравшись на вершину и оглядевшись вокруг, невольно вздрогнул от неожиданности. Цель, к которой они стремились эти несколько дней, была прямо перед ним. Внизу, загибаясь к западу, тянулась выложенная квадратными камнями дорога. Исшарканная и сбитая походными сапогами путников, веками ходивших тут. Неизвестно кем и когда построенная, она до сих пор, верно служила всем ступавшим по ней. Насколько хватало глаз, ни одной живой души вокруг не было видно. Неужели они добрались сюда и всё-таки опоздали?
Сзади подошли его спутники и тоже принялись осматривать лежащий перед ними пейзаж. По ту сторону дороги начиналась каменистая унылая степь, лишь далеко впереди почти у горизонта виднелись невысокие покрытые камнями и редкой травой, холмы. Отсюда начиналась южная безводная равнина, которая вскоре перейдет в самую настоящую пустыню. Границей меж ними будет река Лееш.
- Ну что, будем ждать здесь или двинем дальше по дороге? - спросил задумчиво Мик.
- По дороге идти уже не стоит, отсюда она поворачивает на запад, в Лигенброкт, а нам туда не надо. Придется, вероятно, ждать тут, неизвестно ведь, прошел в этом месте Тагендорф со своим отрядом или нет? Следует пойти поискать какие-нибудь следы.
- Смотрите милорд, там, на высохшем дереве. - Воскликнул Броним, показывая вниз.
В трехстах шагах, почти на повороте дороги, стояло старое, некогда величественное и могучее дерево, но какое-то время назад оно увяло и теперь совершенно высохло. Но не это привлекло внимание наших друзей. На одной из самых верхних веток, отражая солнечный свет, блистал серебром небольшой металлический предмет. Сергей сразу же всё понял, однако, несмотря на это произнес.
- Идемте, посмотрим. - Молвил он, еще раз оглядевшись вокруг, видимо подозревая ловушку.
Сдерживая нетерпение, путники спустились с холма, и подошли ближе к увядшему древу. На одной из веток, почти на макушке висел кожаный пояс с серебряной пряжкой проводников, он был слишком мал, чтобы стягивать мужскую фигуру. На минуту установилось общее молчание. Потом Сергей, всё так же, не сказав ни слова, вытащил из ножен свое мачете. Прицелившись, он с силой метнул его вверх. Тяжелое острое лезвие легко перерубило сухую ветку. И пояс и мачете упали на землю. Сергей, нагнувшись, поднял оба предмета.
- Мик, смотри - это её пояс. - Сказал он таким тоном, что Мик непроизвольно вздрогнул.
- Да, я сам когда-то давно сделал его для Джил из кожи убитого ею Лауна, помнишь?! - ответил тот, стараясь выглядеть спокойно.
- Помню. Помню. - Сказал Сергей и, отрезав серебряную пряжку, положил ее в карман.
- Это значит лишь одно - как мы не спешили, а всё-таки опоздали. - Продолжил он, держа руку в кармане и сжимая в ней пряжку.
- Тагендорф наверняка понял, что мы решили пойти наперерез и ускорил свое движение. Смотри, судя по следам, мы опоздали дня на два. Здесь они свернули с дороги и поскакали в степь, а пояс оставили нарочно, чтобы показать какие мы кретины. Ладно, выхода нет, пойдем следом, нагнать мы их уже не нагоним, но хотя бы проследим направление, пока первая же песчаная буря не стерла окончательно все следы.
Сергей первым зашагал в степь, увлекая за собой спутников, на ходу осматривая немногие оставшиеся следы, и продолжая рассуждать вслух.
- Я думаю, Тагендорфу известно, что самый короткий путь это прямая, а петлять ему, тоже смысла нет, ведь он хочет, чтобы мы нашли его. Стало быть, направится сразу в свое логово. И если посмотреть по солнцу, идут они как раз на Ругенсвилль, небольшой противненький городок на самой границе пустыни, на правом берегу Лееша. Мик, помнишь, мы однажды были там? Ты еще выломал дверь в тамошнем салуне?! По-моему головой его же хозяина?!
- Как же мне не помнить, они еще хотели, чтобы я заплатил за их прокисшую никудышную выпивку, какая вопиющая наглость. Неотесанная деревенщина. Ты абсолютно прав - совершенно никчемный, паршивенький городишко. - Заметил он.
- Вот-вот, стало быть, ты не против перевернуть его вверх дном и отыскать следы Тагендорфа?! - улыбнувшись, спросил Сергей, хотя уже точно знал ответ.
- Еще как не против, у меня до сих пор от ихнего фирменного супа устойчивая изжога. - Воскликнул Паркер, начав с умилением потирать кулаки.
Более почти не разговаривая, они всё время ускоряли шаг. Темнота их застала при подъеме на один из каменистых холмов. Постановив, что во тьме идти не стоит, рискуя сломать на неровных склонах себе шею, путники решили заночевать прямо здесь, на полпути к вершине. Первым дежурил Броним, за ним Сергей и к утру заступил на пост Мик Паркер. Просидев на неудобных острых камнях с полчаса, он решил прилечь для удобства. Спустя пару минут наш отважный проводник и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.
Вскоре на востоке забрезжил сиреневый рассвет, но путники продолжали спокойно спать, благодаря Мику, который должен был их уже давным-давно разбудить. Видимо всё-таки, даже во сне наш бдительный страж вспомнил, что находится на посту, и не прошло и часа как он начал просыпаться.
Уже взошло солнце, и вероятно от его палящих лучей Мик и пробудился. Сладко потянувшись, почти сразу начал открывать глаза, в них тут же ударил солнечный свет. До сих пор окончательно не придя в себя, сквозь солнечные блики увидел лицо Бронима, наклонившегося над ним, как ему показалось очень удивленное. То есть неестественно вытянутое. Ничего не понимая, он наконец-то проснулся и увидел, что это не "вытянутый" Броним пристально рассматривает его, а здоровенный крылатый ящер наклонил свою длинную морду с двумя рядами острых зубов и разглядывает Паркера, явно на предмет поживиться.
Видя, что казавшийся ему мертвым человек зашевелился, ящер для верности тюкнул его тяжелым кожистым клювом в лоб. Мик, не ожидавший с утра такого дружелюбного приветствия, от переизбытка чувств завопил во все горло. Крылатый ящер подпрыгнул на месте, однако так легко не отказался от своих притязаний позавтракать Миком. Стукнув последнего крылом по голове, он принялся отрывать куски одежды от порядком ошалевшего англичанина. Который к тому же никак не мог вытащить свое ружье, непонятным образом запутавшееся в плаще. Ящер, чувствуя легкую победу, продолжал наседать.
Однако на его несчастье этот шум разбудил Бронима, не долго думая, их маленький слуга схватил свой лук и послал меткую стрелу прямо в шею крылатого чудища. Звонко заверещав, ящер отскочил в сторону и попытался взлететь, тяжело махая кожистыми крыльями. Броним тем временем пустил вторую стрелу прямо в грудь гиганта. Поднявшийся на ноги Паркер, освободил, наконец, свое грозное ружье и одним точным выстрелом добил назойливого монстра. Дернувшись напоследок несколько раз, тот затих. Проснувшийся от этой возни и пальбы Сергей, молча пошел разглядывать поверженного ящера. Размах крыльев его и правда поражал, он был более шести метров.
- Я приблизительно знаю, что это за зверь, - сказал Сергей, - это птерозавр, а может птеродон или птеродактиль, я не очень-то в них разбираюсь. Помню, видел таких в школе на картинках. Что-то еще о них говорили на уроках, по-моему, они жили колониями, а? Никто не помнит?
Ответить ему не успели, по другую сторону холма, из ущелья раздался разноголосый пронзительный визг, который мог означать лишь одно - остальные ящеры почуяли их присутствие.
- Ну что, господа проспавшие охотники, остается только уносить ноги, неохота именно сегодня становиться добычей этих летучих мышей-переростков. - Воскликнул Сергей, подталкивая перед собой своих спутников, заставляя тех быстрее передвигаться среди камней.
Они побежали подальше от зловещих звуков.
- Да весело начинается сегодняшний день, ничего не скажешь. - Пробормотал на бегу Сергей.
Несмотря на все старания, далеко убежать им не удалось. Расположившаяся за холмом колония птерозавров почти в полном составе встала на крыло, чувствуя легкую добычу. Оказалось, что разбудивший их своим появлением ящер был лишь неопытным птенцом. В воздухе теперь парили куда более могучие гиганты. Несколько минут они кружили, наверное, оценивая опасность, потом, со свистом рассекая воздух, стая ринулась в атаку.
Сергей, во время заметивший этот маневр, закричал, предупреждая об опасности, люди бросились на землю и, перевернувшись на спину, стали отстреливаться. Сергей, первым же метким выстрелом сбил одного из взрослых гигантов, тот со всего маху ударился о землю и затих. Мику тоже повезло и он сшиб еще одного поменьше. Услышав выстрелы и видя падающих собратьев, стая взмыла вверх, продолжая кружить на безопасной высоте.
Сергей, а за ним и остальные вскочили на ноги и опять бросились бежать.
- Давайте туда, к деревьям, с размахом их крыльев ящерам там не развернуться. - Закричал Мик, указывая на небольшую рощицу голубых деревьев примерно в двух милях впереди.
Идея была хорошей, не сговариваясь, решили ею воспользоваться. Прибавили ходу, но всё же не успели. Стая, быстро оправившаяся от испуга, вновь прямо с высоты ринулась в атаку. До спасительных деревьев оставалось метров тридцать, не больше, как птерозавры опять их настигли. Сергея ударом в спину сбили с ног, и он полетел кубарем. Броним успел спрятаться за камнем, а вот Мику повезло меньше. Один из молодых птерозавров упал ему на спину и повалил на землю. Рядом тут же оказался еще один, намного больше первого, не обращая внимания на молодого собрата, он тоже вцепился в добычу. Однако тот, в свою очередь, не захотел так вот запросто расстаться с находившейся в его когтях жертвой и, взмахнув крыльями поволок Мика в сторону. Тот, что побольше, в ответ злобно зашипел и тоже замахал пятиметровыми крыльями. Они вместе поднялись в воздух, их соперничество и спасло Паркера, пока они выясняли отношения, Сергей пришел в себя от удара. Встав на колено, он поднял ружье. Хладнокровно, как в тире, двумя выстрелами положил конец раздору птерозавров, попросту застрелив обоих. Потерявший сознание Мик, словно на двух парашютах плавно опустился на землю.
Воспользовавшись очередным замешательство среди крылатых ящеров, Сергей, сделав знак Брониму подобрать оружие Мика, перебросил последнего через плечо и бросился к роще.
Укрывшись среди деревьев, опустил, наконец, раненого друга на землю и начал стягивать с него плащ, а затем и рубаху. Спина и плечи англичанина были покрыты глубокими ссадинами и порезами от острых когтей птерозавров. Осмотревшись вокруг, Сергей сорвал два-три пучка росшей неподалеку травы. Обмыв ее водой, начал растирать сочные листья в ладонях, потом этой кашицей принялся смазывать все кровоточащие порезы. Мик глухо застонал, но так и не очнулся. Сергей, с помощью Бронима аккуратно перевязал все раны, а потом также бережно одел своего друга. Набрав пригоршню воды из фляжки, брызнул тому в лицо. Мик вздрогнул и пришел в сознание. Губы его пересохли, и он попросил воды. Сергей поднес ему фляжку с бодрящим напитком Мирян, Мик несколькими глотками почти осушил её. Потом удовлетворенно вздохнул и откинул голову назад.
- Ну как вам мой головокружительный полет? - спросил он, пытаясь улыбаться.
- Выше всяких похвал о наш доблестный Икар. Я даже было подумал, что ты улетаешь навсегда, в теплые страны, покидаешь нас с Бронимом на грешной холодной земле. - Ответил Сергей, радуясь, что они так легко отделались.
- Ага, не дождетесь. Я же знаю, вам будет без меня скучно. А кстати, где мои крылатые братья?
- Да вон они, все еще кружат в вышине. Зовут тебя разделить с ними утреннюю трапезу.
- А точно, вижу. Радость свободного полета ни с чем не сравнима! А отсюда кажутся такими маленькими и даже привлекательными. - Сказал Мик, прямо-таки любуясь их движениями.
- Ага, эдакие милашки, сейчас отдохнем, и может, пойдем еще полетаем, а? Как ты на это смотришь? - серьезно спросил Сергей.
А за спиной у Мика Броним изобразил болтающуюся фигуру и драматично закатил глаза. Сергей не выдержал и расхохотался.
- И кстати, чего это ты тут разлегся, - спросил он, поднимаясь на ноги, - получил парочку небольших царапин и вздумал притворяться больным, ничего не получится, нас с Бронимом этим не пронять, не правда ли?
Снолил в ответ положил скрещенные руки себе на грудь и вновь закатил глаза, только при этом еще и высунув язык. Сергей едва сдержался.
- Ну вот видишь, и Броним согласен. - Добавил он. - Как ни крути, а придется тебе самому шагать дальше. Ноги-то у тебя не задеты. Давай вставай, чего разлегся, наш быстрокрылый друг.
Паркер несколько раз отчетливо крякнул, но через минуту был уже на ногах и усиленно морщась, одел-таки свой плащ.
- Я думал, меня как раненого хотя бы лишний раз покормят. - Несмело произнес он.
- Еще чего, а вдруг ты возьмешь да и помрешь от ран, получится, что мы зря переведем кучу припасов. - Совершенно серьезно молвил Сергей. - Достаточно и того, что Броним пока понесет твоё ружье, а ты пойдешь налегке.
Медленно, чтобы поспевал раненый Паркер, пошли дальше. Здесь в роще они были в безопасности от крылатых хищников, которые не могли передвигаться меж деревьями. Но через пару километров роща голубых деревьев закончилась и друзьям вновь пришлось выйти в степь. Однако повторного нападения не случилось. Ящеры, за это время потеряли их из виду под завесой густой листвы и, по одному стали возвращаться в ущелье, к месту гнездовья, насиживать свои птерояйца - как многозначительно выразился Мик, к которому постепенно возвращалось прежнее чувство юмора.
Почти по-летнему жаркое солнце поднималось всё выше, постепенно нагревая каменистую почву, идти становилось намного труднее. Горячий сухой воздух обжигал легкие путников, а небольшой ветерок не приносил с собой прохлады, лишь поднимая мелкую пыль с земли, которая забивалась в нос и заставляла слезиться глаза.
И Сергей и Мик, давно уже сняли свои крепкие плащи и, скрутив, положили в дорожные сумки. Один лишь Броним не пожелал даже на время расстаться со своей одеждой, закаленный в постоянных странствиях, он не испытывал особых неудобств от жаркой погоды, гораздо более он не любил холода. По мере продвижения на юг, почва становилась все более сухой и безжизненной. Невысокая жесткая трава стала встречаться лишь ложбинах между холмами. Дыхание Южной Пустыни чувствовалось уже здесь. Животные практически перестали попадаться на глаза, их тут почти и не было, разве что ящерицы да мелкие надоедливые насекомые.
Броним со всей серьезностью заявил, что умеет превосходно готовить больших желтых жуков, частенько попадавших им под сапоги. Мик, долго смотрел на свою подошву с ярким пятном от раздавленного жука и после заявил, что скорее и с куда большим удовольствием съест свой кожаный пояс или самого Бронима, смотря на последнего он даже недвусмысленно облизнулся.
Приблизительно через час, когда они одолевали очередной подъем, Снолил неуверенным жестом отозвал в сторону Сергея и без тени улыбки спросил - действительно ли Мик, который, по его глубокому убеждению, жил когда-то с племенем южных каннибалов может по-настоящему его съесть. По-видимому, этот животрепещущий вопрос уже некоторое время не давал покоя храброму слуге. Едва сдерживая смех, Сергей заговорщеским тоном заявил, что после двух-трех дней голодания англичанин способен съесть даже самого себя. Сильно побледневший Броним тяжело вздохнул, наверное, получив подтверждение худших своих опасений. Видя комически страдальческое лицо своего слуги, который наверняка представлял себя уже жарившимся на вертеле, Сергей шепотом произнес, что как только тот захочет сотворить нечто подобное, они съедят его первым, так как мяса в нём куда больше. Успокоенный Броним с легким сердцем зашагал вперед и, даже позволил себе хитрую загаворщиски-многозначительную усмешку, когда Мик посмотрел на него. Идущий позади Сергей, весело улыбался, наблюдая за этими перипетиями в отношениях его друзей.
Вечером, когда солнце уже склонилось к горизонту, но жара еще не ослабла, наши путники заметили вдали, в поднимавшемся от нагретой за день земли мареве, некое движение. Похоже, это было стадо каких-то крупных животных быстро уносившееся вдаль. Сергей резко вскинул винтовку и, не целясь, выстрелил им вслед. Выстрел оказался удачным - было видно, как в пыли забилось раненое животное. Когда они подбежали ближе, то узнали в нём дикого Смега, на прирученных сородичах которого ездили люди Тагендорфа. Не долго думая, Мик вынул нож и принялся свежевать подстреленного полосатого зверя, от голода даже забыв про собственные раны. Броним бросился ему усердно помогать, имея на это свои - весьма веские причины. Сергей отправился за хворостом, а когда возвратился, увидел, что его друзья не потеряли времени даром - туша была полностью разделана. Мик в предвкушении сытного обеда начал нарезать мясо длинными полосками, так оно быстрее прожаривалось. Сергей развел костер и вскоре по всей округе разнесся манящий запах жареного мяса.
Плотно поужинав, друзья, однако еще часа два продолжали вялить мясо про запас. Когда, наконец, и с этим было покончено, улеглись спать. Сергей, помня сегодняшний урок, сам остался на дежурстве. Сон всё равно не шёл к нему, в голове продолжали роиться нехорошие мысли, которые он постоянно старался гнать прочь. Достав из кармана подарок Мирян, долго смотрел на обломок звезды, как называл его Мик, будто вопрошая о чем-то. Но сверкающий камень молчал, продолжая сиять, точно маленькое фиолетовое солнышко на его ладони. Увлеченный игрой света в глубине камня он неожиданно узрел туманное видение поднимающееся оттуда. Словно галлюцинация перед глазами появилось печально улыбающееся лицо Джил. Но видение длилось недолго, проснувшийся Броним пришёл его сменить, и оно растаяло. Спрятав камень поглубже в карман, Сергей улегся на землю и попытался уснуть.
Когда забрезжил рассвет, наши путешественники уже спускались с высокого холма в долину, простиравшуюся до самого горизонта. Где-то там за туманной дымкой находился город Ругенсвилль. Город золотоискателей, торгашей, грабителей и речных пиратов, туда стекалась всякая нечисть с этой пустынной округи.
После обеда, как ни странно, небо затянули тяжелые тучи, и стал накрапывать мелкий дождик, скорее всего последний в этом году в данной местности. Друзьям вновь пришлось надеть свои плащи, дабы не намокнуть. За серой пеленой дождя вскоре увидели высокую стену, которая опоясывала город, служа ему защитой от диких племен пустыни, иногда совершающих набеги на здешние угодья. В каменной стене неровным квадратом выпирали широкие деревянные ворота, и промокшие путники направились прямо к ним.
Не долго думая, Мик размахнулся и с силой постучал по вымокшему дереву. Вскоре в маленьком решетчатом окне появилась довольно неприятная физиономия спросившая чего им надо. Мик твердо ответил, что они желают войти в город, укрыться от непогоды и изрядно выпить. Физиономия ответила, что их не знает, а ей приказано не впускать незнакомцев. Паркер, хотевший было уже рассердиться и врезать кулаком в представленную их взорам часть невежливого собеседника, был остановлен Сергеем. Тот молча бросил за решетку монету в десять ривов. Как по мановению волшебной палочки ворота распахнулись. Склонившийся перед ними страж попросил милордов войти. Сергей глубокомысленно заметил, что с женщинами и закрытыми дверьми нужно действовать либо нежностью, либо подкупом.
Идя по опустевшим из-за дождя улочкам, друзья направились к небезызвестной им таверне. Даже не зная города, её можно было обнаружить сразу, по громким разгульным крикам, звону стаканов и крепкой ругани, звучавшей на всевозможных языках. Уже при входе в лицо им пахнуло ароматом жареного мяса и хмельного терпкого пива, лившегося тут рекой. Заполненный до отказа зал гудел, словно потревоженный кем-то улей.
Наши друзья, однако, не обратили никакого внимания на окружающее их веселье. Они уселись в углу, за небольшой свободный столик. Предоставив спутникам самим заказывать еду и всё остальное, Сергей направился к бармену, крепкому полноватому мужчине, сменившему на этом месте прежнего хозяина и на данный час уже порядком раскрасневшегося от выпивки и смеха. Наполняя кружки посетителей, он не забывал отхлебнуть с них пену, а так как клиентов было немало, соответственно и настроение у него постоянно улучшалось.
Сергей, заняв небольшой стул рядом с ним, положил на стойку золотую монету. Секунда и она исчезла в опытных руках хозяина заведения.
- Чего желает Ваше Сиятельство? - заискивающе спросил он, благодаря своему многолетнему опыту, мгновенно поняв, что перед ним не простой выпивоха.
- Мое Сиятельство желает кое-что разузнать. - Ответил тот, на всякий случай, напуская на себя величественно-неприступный вид.
- Всё что пожелает милорд, будет непременно исполнено. Что именно вас интересует в наших краях? - продолжил кабатчик, становясь всё более приветливым и вежливым.
Однако задать вопрос Сергей так и не успел, какой-то взбалмошный старик неожиданно вклинился между ним и другим посетителем и заплетающимся языком потребовал выпивки. Бармен извинившись, принялся наполнять его кружку. В это время Сергею удалось, как следует разглядеть старика. Тот, несомненно, заслуживал внимания. Одетый в какие-то обноски, хотя и бывшие некоторое время назад довольно приличной одеждой, он, несмотря на своё теперешнее состояние, разительно отличался от остальных здешних посетителей. Взлохмаченные, давно не чесанные седые волосы и оторвавшийся воротник у некогда белой рубашки, вызывали невольную улыбку. Полное комичности впечатление дополняли потрескавшиеся очки, постоянно сползавшие с его носа. Однако что-то неуловимое во взгляде и поведении старика разожгло любопытство властелина Гемсиана. С полной кружкой тот удалился к своему столику, так и не заметив пристального изучающего его персону взора.
- Так что пожелает узнать Ваше Сиятельство? - повторил освободившийся бармен.
- А кто этот чудаковатый старик? - спросил Сергей, все еще не спуская с последнего взгляда.
- Он что, побеспокоил вас, так мы можем его прогнать?! - хозяин уже собирался подать знак своим помощникам.
Но Сергей остановил его.
- Нет, вовсе нет, просто у меня почему-то возникло чувство, что я был некогда знаком с ним или хотя бы однажды встречался. Кто он?
- А кто ж его знает, появился у нас месяц назад, пришел неизвестно откуда с безумными глазами, моя жена пожалела его, дает ему разную легкую работу, взамен на еду и выпивку. Но он по большей части пьет и что-то болтает на непонятном языке. Видимо судьба обошлась с ним не очень мягко, и хотя он наверняка пришлый, всё же старик достоин жалости.
- Несомненно, однако, я хотел бы поговорить с ним. - Задумчиво сказал Сергей, так и не избавившийся от непонятного чувства. Ему пришло в голову одно выражение из прошлой жизни - на лбу старика отчетливо было написано университетское образование, а то и докторская степень.
- Прошу вас, - удивленно произнес хозяин, не понимая, что может понадобиться Лендлорду от неопрятного безумного старика, - если только вам удастся разобрать его бормотание.
- Я попробую. - Молвил Сергей и направился к заинтересовавшему его человеку.
Не говоря ни слова, он уселся на свободное место за столиком. Старик, не обращая на это никакого внимания, бормотал что-то себе под нос. Сергей прислушался и, несмотря на всеобщий шум, ему удалось различить несколько слов. Его брови удивленно поползли кверху, тот говорил по-немецки. Сергей, наклонился ближе и отчетливо произнес.
- Hey, Greis, woher sind Sie? Woher kommen Sie? Was ist loss? Sagen.
Руки старика вдруг перестали трястись, он неторопливо начал поднимать голову, взгляд его становился все более осмысленным. Через мгновение глаза их встретились. Будто при замедленном воспроизведении выражение помятого и изможденного лица стало меняться. От удивления и непритворного интереса вдруг перешло к дикому, безотчетному ужасу. Опрокинув на стол недопитую кружку, старик резко вскочил на ноги и громко закричав, рванулся к двери, сбив при этом двоих молодых и крепких торговцев. Было слышно, как постепенно вдали замирает его дребезжащий вопль. Ненадолго наступила тишина, вызванная этим непонятным событием. Однако вскоре веселье вернулось в свое прежнее русло и присутствующие уже забыли странную выходку бедного старика.
Мик недоумевая, подошел к Сергею.
- Что это было? - спросил он, оглядываясь на дверь. - Обычно такая реакция у людей на меня.
- Не знаю дружище, никогда не думал, что несколько слов на родном языке могут вызвать подобную реакцию. Ты заказал ужин? А, ну хорошо, я подойду через минуту.
Поднявшись, он вернулся к бармену и еще минут пять беседовал с ним. Потом воротился к столу и молча принялся за еду. Переглянувшиеся Мик и Броним терпеливо ждали, зная, что он и сам всё им расскажет, когда поест. Так оно и случилось. Закончив с принесенным блюдом, Сергей, отхлебнув несколько глотков из своей кружки, наполненной как всегда холодной водой, произнес.
- Я поговорил с кабатчиком, он ничего не слышал ни о Тагендорфе, ни о каком-либо отряде, передвигающемся верхом на Смегах. И заверяет, что остальные посетители вряд ли что-то знают. Но, за сто ривов бармен назвал одно имя. Это некто Эгор Самион, здешний торговец оружием, человек по его словам жадный и скрытный. Но ходят упорные слухи, что иногда, по ночам, он возит за городскую стену какие-то тяжелые ящики, а возвращается налегке. Наводит на определенные размышления, неправда ли?!
- Ну дак и пойдем, да потрясем как следует этого самого Самиона, черт его раздери! - так грозно воскликнул Мик, что за соседним столом сразу стало тихо.
- Я думаю, мне он все скажет!
- А знаешь, мой дорогой друг, - сказал, поднимаясь со стула Сергей, - думаю, ты всецело прав, кто скажет, что мы не сможем это сделать, а? Никто, я и не сомневался.
Раздвинув веселящуюся кампанию, наши друзья вышли на улицу. Дождь уже прекратился, ветер разогнал облака, и на небе засияла почти полная луна. Сергей двинулся направо по широкой улице, следуя указаниям бармена.
Вскоре они подошли к большому каменному дому, стоящему за высоким забором. Сергей принялся стучать тяжелым металлическим кольцом висевшем на воротах. С другой стороны послышалась возня и чей-то, не особо приветливый голос спросил чего им надо. Сергей ответил, что они желают поговорить с хозяином насчет покупки оружия, и красноречиво позвенел монетами в кармане. Ненадолго наступила тишина, но после ворота со скрипом открылись и из них вышли несколько вооруженных рабов, встав полукругом, они взяли на прицел нарушителей покоя. Следом показался и сам хозяин, почтенный Эгор Самион, крепкий, не старый еще мужчина с обветренным каменным лицом. Пару минут он молча рассматривал пришедших, а потом заговорил.
- Прошу извинить меня за эти меры предосторожности, но времена нынче лихие, а я вас не знаю. Могу я услышать, что вы желаете джентльмены? - спокойно произнес он.
Было видно, что это неглупый и храбрый человек, каким и должен быть в таком мире торговец оружием. Вперед выступил Сергей, до этого дернув Мика за рукав, чтобы он не кинулся в драку.
- Прошу так же в свою очередь у вас прощения. - Сказал он, держа руки одну в рукаве другой. - Но мы не нуждаемся в оружии, то был всего лишь предлог, надеюсь, однако, что последующий разговор всё же принесет ожидаемую вами прибыль.
- Говорите, я слушаю. - Коротко ответил тот, с совершенно непроницаемым лицом, по которому ничего нельзя было понять.
- Прошу сразу заметить, - начал Сергей, напуская на себя столь же невозмутимый вид, - что мы готовы крайне щедро заплатить за вашу помощь. Нас интересует кое-кто из ваших, как я понимаю, постоянных клиентов, а именно - те люди, с которыми вы встречаетесь за городом под покровом ночи. Те самые люди, что носят темные плащи, капюшоны, и ездят верхом на полосатых Смегах.
- Молодые господа, увы, я ничего не могу вам сообщить. Мне неведомы ваши намерения, а я не готов потерять щедрых клиентов. Прошу простить, но это всё. - Закончив, он повернулся и направился к дому.
Сергей, шагнул было следом, но в грудь ему тут же уперлось несколько ружей. Чувствуя, как внутри закипает нехорошее чувство он, однако сдержал гнев и вежливо произнес.
- Еще раз прошу вашей помощи, почтенный Самион, повторяю, мы готовы заплатить хорошую цену. Поймите, и без вашего содействия мы отыщем этих людей, результат в любом случае будет один, но тогда вы потеряете не только клиентов, но и те деньги, что могли бы получить от нас.
Торговец оружием остановился и вновь заговорил.
- А мне, например, приходит на ум еще один выход. - Сказал он, внимательно разглядывая собеседников, - Скажем такой - я приказываю своим людям застрелить вас и сохраняю и ваши деньги и своих клиентов. Как вам подобный вариант?
Сергей, внимательно осмотрев окруживших их вооруженных слуг Самиона, и так же спокойно ответил.
- Ваше право и я, пожалуй, приму как раз этот вариант, потому что после, у меня более не будет причин быть с вами столь обходительным. И уверяю вас, тогда вы расскажете мне всё меня интересующее и совершенно бесплатно.
Слуги Самиона заметно напряглись, ожидая приказа хозяина, Сергей, внутренне успокоившись, приготовился к бою. Однако его не последовало, Самион, подойдя ближе, жестом приказал своим людям вернуться домой.
- Как говорил мой отец, а он был очень умным человеком - бойся людей идущих в бой с безмятежным лицом. Вы молодой человек один из таких людей и поэтому я принимаю ваше предложение, мои сведения будут стоить четыре тысячи ривов. Хотя предупреждаю - мне эта сделка принесет больше выгоды, нежели вам, ведь знаю я совсем немного. - Сказал он, с интересом разглядывая Сергея.
- Тем не менее, мы согласны. - Ответил тот, и, несмотря на молчаливые протесты Мика, доставая деньги и передавая их Самиону. Торговец удовлетворенно кивнул и, не пересчитывая, опустил золотые монеты в карман.
- Люди в черных плащах появились неожиданно, много лет назад, еще был жив мой отец. - Начал торговец свой рассказ. - Вот так же ночью постучали в наши ворота. Отец долго беседовал с ними, а потом мы заключили сделку, условия которой никогда не были нарушены, ни той, ни другой сторонами. Мы обязались раз в месяц привозить в условленное место продукты одежду и оружие, вообщем всё, что те закажут. Они же, не задавая вопросов платили любую названную нами сумму. Прошло уже столько лет, а всё повторяется ежемесячно в точности до каждой детали. Я вывожу свои товары за город, примерно к середине ночи появляются трое всадников на Смегах и с ними один или два запряженных Хорка, на которых и сгружают все вещи. Потом эти ночные призраки молча расплачиваются и бесследно исчезают на месяц.
- Стало быть, их логово не слишком-то далеко от Ругенсвилля?! А откуда они приходят вам неизвестно? - спросил Сергей.
- Нет, молодой человек, не известно, поверьте, я не пытаюсь вам лгать. Я и сам однажды, мучимый любопытством, послал следом за ними своего лучшего следопыта, выходца из местных племен, но он так и не вернулся. Что с ним стало неизвестно, но я более не рискнул делать подобных попыток. Хотя постойте, один мой знакомый, Тиноа - именитый здешний охотник, уверял меня, что видел однажды их у оазиса Птаа, что лежит отсюда к юго-востоку, за долиной Песчаных Гейзеров. Это всё что мне известно, я предупреждал, что знаю немного. - Закончил пожилой торговец.
- А что если нам дождаться их прихода и захватить их здесь, около города? - воскликнул Мик.
- Признаюсь, мне пришла в голову та же мысль. Когда у вас назначена следующая встреча уважаемый Самион? - спросил Сергей.
- Теперь не скоро, они были тут всего лишь пять ночей назад, я только начал готовить для них новый товар. - Отвечал тот.
- Так долго ждать мы не можем. - Проговорил Сергей. - Попробуем пойти по их следу через оазис Птаа. Да, еще один вопрос - судя по количеству оружия и продовольствия, не могли бы вы сказать, сколько у них человек?
- Признаюсь, я подсчитывал, полагаю, человек двадцать-двадцать пять, хотя ранее они брали товара на большее число людей.
- Ясно, а знаете, я все-таки решил тоже сделать вам заказ, нам нужны патроны к этим вот пистолетам и ружьям. И еще кое-что, прикажите слугам наполнить табачные кисеты порохом, вставить в них небольшие фитили и крепко завязать, их нам понадобиться штук пятнадцать, по пять на брата. - Сказал Сергей, доставая еще несколько монет.
Торговец подозвал слугу и быстро отдал приказания, уже через несколько минут все было исполнено, как нельзя лучше. Слуги его были весьма сообразительными и расторопными.
- Самион, а почему вы все же решили помочь нам? Неужели я так уж быстро сумел убедить вас?
- И да и нет. Да - потому что я увидел ваше непоколебимое желание добиваться цели, а нет - потому что, вот уже множество лет я испытываю постоянный страх перед моими покупателями. Хотя они даже ни разу не заговорили со мной, а уж тем более не угрожали. Это не страх моего разума, это страх тела, неосознанный, беспричинный и парализующий. Словно не живые люди приходят ко мне по ночам, а бестелесные призраки, от коих веет замогильным холодом. Поэтому я буду молить Тэна об успехе вашей миссии. Прощайте молодые господа и удачи вам!
Произнеся эти слова, Самион, будто устыдившись своей мимолетной откровенности, не оборачиваясь, исчез за воротами. Ненадолго воцарилась тишина. Нарушил её Мик Паркер.
- Ну что Ваше Вашество, когда нам отправляться в дорогу? - неожиданно серьезно спросил он.
- Наверное, прямо сейчас мой большой брат, наполним фляги водой и в путь, по пустыне лучше всего путешествовать ночью. Где-то у них тут, по-моему, когда-то была переправа через Лееш?!
Глава седьмая.
- Мне кажется, я чего-то такое вижу впереди, чего-то большое. Какое-то строение или..., или..., я даже не знаю. - Сказал Мик, напряженно всматриваясь вдаль, силясь при лунном свете разглядеть хоть что-нибудь среди мрачных черных камней.
- Где? А да, кажется тоже вижу. Имеешь в виду вытянутое пятно, что от нас по правую руку? - спросил Сергей, тоже напрягший глаза.
- Да. Но это не какое-нибудь животное или там бугор, а нечто непонятное, походит на... - Мик внезапно замолчал.
- Походит на что?
- На яхту моего отца, - дрогнувшим голосом добавил он, - я прекрасно запомнил её очертания, мы с Джил в детстве часто играли рядом. Только эта во много раз больше.
Наши путники постепенно подходили ближе, и над ними будто вырастая из темноты, нависал огромный корабль, бывший явно не к месту посреди каменистой пустыни. Несколько десятков метров в длину, с высокими проржавевшими бортами, неуклюже завалившийся набок, он являл собой крайне печальное зрелище. Словно выброшенный на берег кит, беспомощно умирающий посреди пустыни, покинутый и всеми забытый.
Сергей, обошел его сзади, дабы попасть на освещенную луной сторону. Мик, в это время, подойдя вплотную, несколько раз постучал по стальному борту рукоятью мачете. Раздался тяжелый гулкий звон, будто от треснувшего старого колокола. Сергей повернулся к нему и попросил не тревожить покоя погибшего судна.
Он шёл дальше, к носу корабля, намереваясь прочесть его название. Став там, принялся вертеть головой в разные стороны, норовя разглядеть под слоем ржавчины хотя бы некоторые буквы. Вскоре его усилия были вознаграждены и он, почти уверенно прочитал имя покинутого корабля - "Анита".
- Анита, Анита, - бормотал он, почесывая висок, - что-то я такое уже слышал, ну да, конечно же - помнится, некогда читал в одном журнале об исчезнувшем в Бермудском треугольнике, сухогрузе "Анита", какая-то таинственная история и всё такое, точно. Так вот ты где значит, закончил свое плавание - сухогруз Анита! Почти в самом сердце Южной Пустыни. Что ж извини, морской скиталец, нам некогда оплакивать твою судьбу, мы идем дальше, покойся же с миром железный покоритель океанских просторов.
Сергей, окликнув своих спутников, всё еще осматривавших огромный корабль, зашагал дальше, по направлению на юго-восток. Позади, постепенно уменьшаясь в размерах, оставался лежать на боку, памятник человеческой беспомощности перед неведомыми и могучими силами природы.
Вскоре взошло солнце, а с ним пришла и жара. Камни, нагреваясь, начали негромко потрескивать под его палящими лучами. Путники сняли с себя всю лишнюю одежду и обмотали головы тряпками, чтобы хоть как-то прикрыть их от палящего зноя. Ближе к обеду заметили, что каменистая почва заканчивается, уступая место желтому песку. Идти по которому стало ещё тяжелее, вода во фляжках быстро заканчивалась, так как сухой горячий ветерок вызывал постоянную жажду. Однако никто не жаловался, наши пилигримы продолжали упорно шагать вперед и вперед. Через несколько миль, путники с удивлением заметили, что окружающие их со всех сторон барханы изменили цвет и стали много выше тех, что лежали в начале пустыни. Взобравшись на очередную песчаную гору, наконец, присели отдохнуть. Немного перекусив остававшимся еще вяленым мясом, запили его скудными глотками теплой жидкости. Мик всем своим видом показывал, что здешний климат его совершенно не устраивает.
- Проклятая жара, - бормотал он, обмахивая себя носовым платком, неизвестно откуда у него появившимся, - у меня нынче постоянно такое чувство, что я прямо-таки испаряюсь через собственную кожу. Вода, которую я заливаю в горло, похоже, и близко не доходит до желудка, а превращается в пар уже где-то на полпути. Этот Тагендорф дорого мне заплатит за наши теперешние лишения. Нет, ну как он умудряется жить в таком пекле?!
- На тебя приятель не угодишь, зимой ты жалуешься на холод, осенью на дождь, теперь на жару. Ну ничто тебя не устраивает.
- Почему, можно угодить - сейчас например, я выбираю мороз, предоставьте мне его сюда немедля. И вообще, что касается жары и холода, у меня на сей счет своя теория.
- Интересно будет послушать, только давай покороче.
- Я в нескольких словах. Жара, по моему глубокому убеждению, много неприятнее холода, ты спросишь почему, отвечу. От холода можно легко укрыться, разведя костер или попросту войдя в дом, ну или тепло одевшись. А насколько приятен в холодный вечер треск пылающего камина, а?! Как славно усесться рядом, с кружкой доброго Киамского эля и копченым окороком! От жары же не скроешься никуда, она везде, даже в тени. От неё я буквально потерял аппетит, представляешь?! Ну так что, неужели я не прав?
- Должен признать в твоих выкладках есть логика, я, пожалуй, с ней соглашусь, по крайней мере, сейчас. - Сказал Сергей, вытирая рукавом пот со лба.
Внезапно он почувствовал чье-то легкое, но настойчивое прикосновение, это Броним, неуверенно трогал его за плечо, пытаясь привлечь внимание. Повернув голову, он увидел, что его слуга указывает вперед. Увлеченные разговором друзья несколько отвлеклись от окружающего мира. Там, впереди, приблизительно в километре от них, вдруг поднялся в воздух столб из взлетевшего вверх, на довольно приличную высоту, песка. Через минуту еще один, потом еще, в разных местах и с разной силой. Зрелище пустынных фонтанов завораживало.
- Это долина Песчаных Гейзеров. - Уверенно сказал Сергей. - Помнишь, однажды на границе Тикуала мы видели такие же?
- Помню, но в тот раз мы заходили в эту пустыню намного восточнее. И вспомни, что было после. Кого привлекают эти песчаные гейзеры? Кто обычно нежиться под этими водопадами из песка?
- Да, прекрасно помню, и даже подготовился к встрече с нашими нежными старыми приятельницами, на этот раз у нас кое-что имеется для обороны. Нужно идти господа, все равно придется это сделать.
- А разве нельзя просто обойти стороной этих животных? - несмело спросил Броним.
- Боюсь, что не получиться. Они наверняка услышат нас и начнут выслеживать, а это как раз песчаные змеи делать умеют. И тогда мы встретимся с ними в самый неподходящий уже для нас момент, когда преимущество будет на их стороне. Лучшая защита все-таки нападение! Сейчас мы точно знаем, где они находятся, и можем победить, потом будет наоборот, они будут знать, где мы, и мы со временем станем их добычей. Песчаные змеи территориальные животные, одна пара занимает довольно большое пространство и если их убить, можно долго не опасаться, что встретишь других. Так что, убедил я тебя? Ну тогда к бою!
Сергей первым встал на ноги и достал из сумки те самые увесистые табачные кисеты с порохом, приобретенные у Самиона. Приготовив спички, ребята зашагали к взметавшимся в воздух песчаным столбам. Здесь практически не было барханов, на пару сотен метров простиралась ровная площадка, покрытая очень мелким песком. Периодически из различных мест и безо всякой очередности устремлялись ввысь мощные струи песка. Какая сила поднимала их в воздух непонятно, скорее всего, некий газ вырывался тут из почвы.
Подойдя ближе, немного умерили шаг. Мик негромко выругавшись, показал винтовкой на два продолговатых бугра на границе ровной площадки. Друзья двинулись в обход, стремясь подойти к ним поближе. Паркер, зарядил ружье и кивнул головой, показывая, что готов. Сергей и Броним подожгли фитили в самодельных гранатах и бросили их как можно ближе к тем возвышениям. Порох у Самиона был и в правду отменным, взрывы получились чрезвычайно громкими. Спустя секунду из песка выпрыгнули две длинные, похожие на гигантских сколопендр, твари, размером с хорошее бревно, и стремглав кинулись уползать в разные стороны. Оглушенные взрывом и дезориентированные они просто бежали, не видя ничего вокруг. Их, не имеющие скелета тела, легко извивались, поражая своей неестественной гибкостью.
Одна из них, с разгону попала в песчаный гейзер и, перевернувшись в воздухе, кинулась прямо на людей. Сейчас она громко зашипела, увидев охотников, и на ходу разинула свою бездонную пасть. Но Мик был на чеку и успел дважды выстрелить, пока она не подползла совсем близко. Мерзкая, словно покрытая бурыми пупырышками змея забилась в агонии, изрыгая кровавую пену из простреленной глотки. Спустя минуту она затихла.
Однако в это время, вторая хищница, воспользовавшись тем, что внимание людей было занято ее родственницей, успела подползти сбоку совсем близко. Бесшумную нечисть заметили лишь, когда она угрожающе зашипела и приподнялась метра на полтора от земли для решающего броска. Её, не имеющие суставов челюсти, раздвинулись так широко, что могли бы легко проглотить даже Мика Паркера за один присест. И тот видимо это понял, так как, резко повернувшись, не целясь, выстрелил в злобно шипевшую хищницу. Он промахнулся всего на дюйм, еще секунда и змея слопала бы гиганта, но тут вмешались Броним и Сергей. Успев зажечь фитили, они, словно завзятые бейсболисты, метнули свои гранаты прямо в разверзнувшуюся перед Миком пасть. Глотательный рефлекс на сей раз подвел их противницу. Мешочки с порохом тут же исчезли в желудке ненасытной твари. Сергей и Броним посмотрели друг на друга и тут же кинулись вперед и укрылись за широкой спиной Мика. Тот слишком поздно понял причину их маневра.
Раздались два мощных взрыва и в воздух взметнулись кровавые ошмётки еще недавно непобедимой хищницы. Мик был в буквальном смысле слова завален скользкими кишками и кусками желтого мяса. Надо было видеть его лицо, когда вышедшие из под защиты его спины друзья покатились со смеху.
- Мать моя! - воскликнул Сергей, падая на песок от коликов в боку, не в силах смотреть на кислую физиономию Паркера и его слипшиеся веки. Тот в ответ лишь молча зашевелил ушами. Все остальное покрывала отвратительного вида буро-желтая слизь. Глядя на несправедливый мир только одним глазом, он злобно пнул останки поверженной рептилии. Сергей, который начал было приходить в себя, вновь зашелся от судорог. Лишь Брониму удалось сохранить невозмутимое спокойствие на лице, однако покрасневшая шея показывала, насколько тяжело ему это давалось.
- Прости друг, мое неуместное веселье. - Молвил Лендлорд Гемсианский, сочувственно кивая головой, - Несмотря на твой теперешний запах, ты не перестал нравиться нам. Наоборот, в знак признательности за твою липкую, хм, извини блестящую победу, я даже отдам тебе свою фляжку, чтоб ты смог помыться. А то эта штука на тебе начинает высыхать и ты пугаешь в ней даже меня. Хотя постой, может стоит посыпать твою физиономию или то, что ей когда-то было, желтеньким песочком, а?! Убежден - все приспешники Тагендорфа в панике разбегутся от подобного страшилища. Я и сам, пожалуй, разбегусь в разные стороны.
Единственный, видимый из под прилипших к его лицу внутренностей глаз Мика, начал наливаться красным цветом и мог, наверное, в данный момент светиться в темноте. Говорить он не пытался, поэтому продолжал гневно буравить им своего насмешливого товарища.
Сергей, немного успокоившись, достал остатки воды, намереваясь помочь умываться уже вдоволь настрадавшемуся Мику. Но в этот момент оба услышали окрик Бронима, который отошел немного в сторону и теперь махал им с высокого бархана.
Друзья направились к нему.
- В чем дело дорогой Броним, что ты увидел? - спросил Сергей, когда до него осталось несколько шагов.
Вместо ответа, тот махнул рукой и побежал вниз по склону. Проводники, поднявшись на вершину, тоже, наконец, узрели то, что привело их слугу в подобный восторг.
Перед ними, ярким зеленым пятном раскинулся большой оазис, с неглубоким водоемом, высокими пальмами, росшими вокруг и травой, ковром покрывавшей здешнюю неблагодатную землю. После однообразного унылого пейзажа пустыни все это действительно вызывало искреннее восхищение.
Броним в это время уже добежал до воды, и, бросившись плашмя на берег, принялся утолять жажду. Его хозяева, почувствовали себя обделенными и тоже кинулись к водоему. Утолив первую жажду и наполнив свои фляги, разделись и, не сговариваясь, бросились с головой в неглубокую теплую воду. Вдоволь накупавшись, занялись своими вещами, прополоскав пыльную одежду, разложили ее на траву сушиться. Сами же устроились в тени пальм, чтобы подкрепиться едой, немного отдохнуть и переждать палящий послеобеденный зной. Не заметив как, наши путешественники задремали, расслабившись под сенью пальмовых листьев.
Однако сон их длился недолго, Сергей, через пару часов пробудился и, увидев, что солнце клониться к закату стал расталкивать остальных. Зевая, те поднялись и принялись одевать высохшую под жарким солнцем одежду. Через несколько минут путники снова были в пути, хотя и с сожалением покидали зеленый оазис. Но солнце вскоре опустилось за горизонт, и передвигаться стало намного легче. Ночь принесла на своих крыльях долгожданную прохладу.
- Пока всё довольно идет неплохо. - Сказал Сергей, еще раз, по звездам проверив правильность выбранного направления.
- Я полагаю, это и был описанный Самионом оазис Птаа. Если нам повезет, то может завтра мы свидимся с нашим старым приятелем Фридрихом фон Тагендорфом. Я прямо горю желанием сказать ему несколько теплых слов на всех известных мне языках. Думаю, ты тоже собираешься в этом участвовать, не так ли?
- Еще как собираюсь, - ответил Мик, криво ухмыльнувшись, - одного я не возьму в толк, я собственными ушами слышал, как он говорил о своем замке. Или я чего-то не понимаю, или откуда в пустыне могут быть замки?! Может, мы ищем не тех людей?
- Не уверен насчет замков, но мы идем по следу именно нужных нам негодяев, в этом я убежден. Слишком уж много совпадений и схожих деталей. Как бы то ни было, полагаю, завтра-послезавтра всё выяснится. Доверься мне, вот, к примеру - наш благородный Броним, ты ведь веришь своему господину? - улыбаясь, спросил Сергей.
- Всецело Ваше Сиятельство! - воскликнул тот, ни на секунду не замешкавшись.
- Вот истинно верующий, именно такой спутник мне и необходим, а не тот, что вечно жалуется, лишь едва солнце напечет ему бока или вокруг шеи случайно обернется двенадцатиперстная кишка маленькой пустынной ящерки. - Сергей пытался шутками отвлечь друзей от неприятных мыслей о грядущем дне и испытаниях, что тот может им принести.
- Поверьте, милорд, я знаю, что вам ответить, но меня несколько беспокоит вот то непонятное темное облако на востоке, за которым я уже минут десять наблюдаю. Думаю, оно движется на нас.
Действительно на востоке постепенно гасли звезды, которые заволакивала непроглядная темнота. Вокруг, внезапно стало очень тихо, ни звука, ни дуновения ветерка. Земля словно съежилась в ожидании грядущего ненастья. И неожиданно отовсюду стали раздаваться тихие мелодичные звуки. Словно грустная мелодия полилась из самых недр земли, навевая могильную тоску.
- Что происходит? - воскликнул недоумевающий Мик.
Броним, схватившись за голову, повалился на колени, когда-то во время своих странствий он уже встречался с подобным явлением и теперь в ужасе не мог вымолвить ни слова.
Громкость звуков постепенно нарастала, в них появился металлический оттенок.
- Броним, с тобой то что? В чем дело, объяснит мне кто-нибудь или нет? - не унимался встревоженный Мик.
- Это поёт песок, он зовет ветер. Идет песчаная буря. - Воскликнул побелевший от страха Снолил.
Сергей отчаянно завертел головой, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. На секунду ему показалось, что впереди виднеются камни.
- Туда. - Закричал он и бросился первым, на ходу вытаскивая из сумки свой плащ. - Туда, там еще есть шанс, здесь, на ровном месте всех засыплет песком. Оборачивайте плащами плечи и голову и старайтесь поменьше дышать.
Ребята бежали изо всех сил, уже на себе чувствуя приближение бури. Горячий воздух был, казалось, пронизан электричеством. До каменной площадки оставалось лишь несколько шагов, когда песчаный шторм, будто неимоверной силы взрывная волна, настиг беглецов. Броним, самый легкий из них, был мгновенно свален с ног, и если бы не Мик, схвативший его за руку, тот бы исчез в закрывшем небо песчаном вихре. Песчинки, словно тысячи кнутов хлестали по их телам, но друзьям удалось все же добежать до свободного от песка места.
Почувствовав под ногами твердый камень, они повалились на него плашмя, закутывая головы плотной тканью и закрывая руками. Но мелкий песок проникал всюду, он забивал нос, не давая дышать, лез в глаза и уши, оглушая и ослепляя людей. Он противно скрипел на зубах, не позволяя открывать рот, чтобы глотнуть хоть немного желанного воздуха. С грозным воем, песок бился в непокрытые спины и ноги людей. Дышать становилось все труднее и труднее, в головах тяжелым молотом стучала загустевшая кровь и постепенно молодые люди утрачивали волю к сопротивлению, их сломила мощь безумной стихии, тела, исполосованные ветром, без доступа воздуха, отказывались подчиняться разуму и бороться за жизнь. По очереди наши путешественники теряли сознание. А буря тем временем продолжала бушевать, все больше и больше занося их тела песком. Сколько еще длилась эта песчаная круговерть, никто из них не мог ответить.
Глава восьмая.
Сергею снилось, что он находится на борту сухогруза Анита, вокруг бушует шторм, а он отчаянно пытается удержать равновесие, цепляясь за какие-то канаты. Внезапно обрушивается огромная волна, и он летит кувырком и ударяется головой о металлический борт.
От этого удара он и очнулся. И первое что увидел, был желтый песок, сверкающий на солнце, и даже прищурил глаза, свет показался ему очень ярким. Какое-то время с трудом пытался сообразить, почему весь окружающий мир трясется и находится в постоянном движении. Сергей постарался вытянуть руки, чтобы опереться на что-нибудь и не смог. Внизу всё время мелькали чьи-то могучие лохматые ноги, мешая и без того кружившейся голове, хоть как-то сосредоточиться. Всё же через пару минут Сергею удалось собраться и путем невероятных мысленных усилий понять, что он, скорее всего, висит вверх ногами или нет, не так, висит перекинутый через седло и руки у него крепко связаны. Закрыв один глаз, дабы не двоилось изображение, он повернул голову назад и наконец-то увидел, что находится на спине у скачущего по пустыне здоровенного полосатого Смега. Которым управляет человек, не смотря на жару одетый в плащ, с накинутым на голову капюшоном. Это о его твердый сапог Сергей и ударился головой, когда пришел в себя. Продолжив осмотр, молодой человек увидел позади еще нескольких Смегов, на спинах у двух из них висели знакомые ему фигуры. Правда пока было непонятно живы ли его спутники или нет.
Постепенно Сергей окончательно приходил в сознание, и его уже начинало порядком неустраивать, что его - гордого владыку Гемсиана, словно какой-то тюк с тряпьём тащат неизвестно куда, не спросив на это разрешения. И хотя висячее положение не особо располагало к беседе, всё же попытался завести разговор со своим водителем. Несмотря на все его старания, тот ни единым движением не выказал, что хотя бы услышал эти слова.
Убедившись, что выяснить пока ничего не удастся, Сергей прекратил попытки сближения и замолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Как ни крути, а плюсов в ней было намного меньше, чем минусов. Самым чувствительным недостатком были естественно связанные руки и отсутствие оружия.
- Тоже мне спасательная экспедиция. Занесенные ветром, так перетак, прости мои ругательства Святая Мария! - не удержался Сергей.
Ну а единственное преимущество было в том, что сбиться с правильного пути уже даже при желании не удастся, так как захватили их, несомненно, люди того самого - искомого Тагендорфа.
Интересно, сколько сейчас время, подумал он, в перерывах между ругательствами, судя по солнцу, скорее всего время обеда, а их даже не покормили. Вот Мик будет недоволен. Интересно, а дальше станет еще хуже?
Тем не менее, обдумать как следует этот животрепещущий вопрос ему не дали. Смеги, внезапно резко остановились и безмолвные всадники спешились. Сергей почувствовал, как путы на ногах были разрезаны и его, потянув за ремень, поставили на землю. Ту же процедуру проделали с Паркером и Снолилом, приведя их в чувство с помощью воды. Однако Сергей этого не заметил, он стоял пораженный тем, что увидел перед собой.
Непосредственно перед ними, на огромной территории раскинулся неимоверно живописный оазис, во много раз превышавший по размеру и богатству флоры оазис Птаа. Небольшое озерцо, от которого протянулись ровные линии рукотворных каналов, ведущих к плантациям и огородам, было обсажено высокими пальмами. Под ними виднелись крытые тростником беседки, к которым вели красивые аллеи. Этот оазис скорее походил на ухоженный сад, везде чувствовалась рука рачительного хозяина. Но не это цветущее великолепие захватило сейчас всё внимание наших путников. Они, замершие от удивления, смотрели в данный момент на то, вокруг чего была разбита эта прекрасная "оранжерея".
Прямо перед ними, справа, возвышался белоснежный дворец или скорее величественный храм, с гигантскими колоннами у входа и цветными барельефами на стенах. Ничуть не тронутый временем он сиял, отражая своей белизной солнечные лучи. Далее, местность понижалась, храм стоял на небольшом возвышении, господствуя над раскинувшейся у его подножия долиной. Там, расположилась невероятных размеров статуя льва с головой человека - статуя Каменного Сфинкса. Далее выстроились в ряд три гигантские пирамиды, покрытые, как показалось Сергею золотистым мрамором, выглядящие в голубоватых лучах солнца по настоящему потрясающе. И хотя он никогда не был в Египте, сходство представилось ему абсолютным, с той лишь разницей, что здешние пирамиды были в полной сохранности, словно их возвели только вчера.
- Величественнейшее из зрелищ, не правда ли?! - произнес позади чей-то голос.
Сергей медленно повернулся и встретился глазами с Фридрихом фон Тагендорфом, незаметно подошедшим сбоку.
Тот добродушно улыбался.
- Рад поприветствовать вас господа в моей скромной затерянной в песках обители, извините, что пришлось доставить вас сюда подобным неприятным образом. Но выбирать моим людям особо не приходилось. Вы всё же пребывали в беспамятстве и не могли самостоятельно ехать верхом. Однако утешьтесь той мыслью, что они быстро разыскали вас и этим, безусловно, спасли ваши жизни, так что в какой-то мере, вы мои должники. Кстати, это была весьма здравая мысль переждать бурю на остатках каменного покрытия Старой Дороги, да, в свое время, давным-давно она простиралась и до этих мест. Вам невероятно повезло, что вы вовремя добрались туда, обычно мало кому удается пережить песчаный шторм.
- Послушай ты, напыщенный индюк, будь у меня развязаны руки, я бы давно свернул твою мерзкую шею. - Не сдержавшись, закричал Мик.
- Хватит слащавых бесед, где Джил? Где моя сестра? Отвечай немедленно, что тебе вообще нужно от нас?
- Не следует кричать молодой человек. - Продолжил Тагендорф, по-прежнему спокойно. - Ваша сестра здесь, разве я не говорил еще об этом?! А от вас, именно от вас, мне собственно ничего не нужно.
- Тогда в чем же дело? - негромко спросил Сергей.
- Не торопитесь мой друг, я всё объясню в свое время. Пока же идемте, я, приглашаю вас на обед, за ваших друзей не беспокойтесь, о них позаботятся.
Тагендорф подал знак своим людям и Мика, а за ним и Бронима повели вниз по направлению к Сфинксу. Несколько рабов пришедших с хозяином, взяли за поводья своих странных верховых животных, и погнали в большой загон, расположившийся слева от озера, там же, неподалеку, стояли хижины рабов, целый поселок.
Еще двое взяли Сергея под руки и заставили шагать следом за их господином. Тот направился к храму.
Несмотря на тяжесть положения, Сергей не мог не любоваться окружающей красотой. Сверкающий храм потрясал воображение своим царственным великолепием. Пройдя мимо исполинских белоснежных колонн, их процессия направилась к скрытому от посторонних глаз входу. Внутри, благодаря тишине и полумраку храм выглядел еще прекраснее и таинственней. Приятная прохлада его царственных покоев успокаивала.
Не удержавшись, Сергей спросил.
- Как получилось, что в таком величественном месте поселились люди подобные вам герр Тагендорф? - слова его эхом отразились от высоких сводов.
Тот в ответ рассмеялся.
- А вы вспомните, из истории, при ком наиболее процветали империи и возводились наивеличественнейшие строения и храмы... Македонский, Цезарь, фараон Хуфу в Египте, Гитлер в Германии, Сталин в России. Все они были завоевателями и тиранами, но и великими людьми. Не беспокойтесь, я не причисляю себя к их числу. Я лишь скромный слуга своего господина, как и все мы. Ведь абсолютно свободных людей нет, не правда ли?!
- И вы так настойчиво приглашали меня сюда, затем лишь, чтобы вести со мной философские беседы? - усмехнулся Сергей.
- Вы правы мой юный друг, конечно же, не только за этим. У меня будет к вам весьма заманчивое предложение. Но об этом после, сначала же чуточку побеседуем, время у нас есть, постараюсь, не особо мудрствуя ввести вас в курс дела. А это приятнее всего производить за обедом, уверен, вы не прочь подкрепиться после столь долгого и героического похода. Прошу.
Они вошли в большой светлый зал, казалось целиком выложенный из белого мрамора. Посередине стоял длинный стол из того же материала. Рабы, одетые лишь в набедренные повязки, двигаясь вереницей, вносили на больших подносах всевозможные кушанья. Начиная от разных неведомых ему фруктов, до запеченных целиком птиц. На других лежали куски жареного мяса и что удивительно хлебные лепешки, и даже мёд. Сергей невольно почувствовал себя будто на приеме у фараона. Усевшись на сплетенный из тростника широкий стул, тихо пробормотал.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ