- Я Фридрих фон Тагендорф, вождь, старейшина и как здесь говорят - Лендлорд, селения Комнан, что лежит за теми холмами. - Он указал рукой на север, но сам продолжал неотрывно смотреть на Сергея.
- Несколько часов назад на нас напали вооруженные люди, бандиты. Я был в храме, на холме и оттуда услышал стрельбу и крики. Спустившись к деревне, увидел, что несколько наших мужчин убито, а остальных жителей заперли в моем доме, самом большом в деревне. Как я понял, их не собираются убивать, поэтому бросился бежать, надеясь найти здесь помощь. Я знаю, по этой дороге часто ходят проводники, идущие в Федерацию и вот увидел вас.
- Когда было совершено нападение? - громко спросил Мик.
Тагендорф, казалось, с усилием отвел взор от Сергея и ответил.
- Сегодня, после обеда, я как раз готовился к вечерней службе в храме.
- Кто эти нападавшие, как они выглядят? - продолжал Мик.
- Похожи на вас, в таких же плащах и так же хорошо вооружены. - Молвил тот, на секунду задумавшись.
- А сколько их было, нападающих? - Мик говорил спокойно, но видно было, что он нервничает.
- Семеро, они появились неожиданно, мои люди ничего не успели сделать. Лишь некоторые бросились защищаться и их тут же убили.
- Жители целой деревни ничего не смогли сделать с какими-то семью бандитами?! Что-то не очень верится. - Добавил Мик, настороженно вглядываясь в незнакомца.
- Мы не воины, мы мирные поселенцы, у нас нет своей дружины и почти никакого оружия, лишь несколько охотничьих ружей, сколько лет мы жили здесь в тишине и покое, никто уже давно не нападал на нас. И теперь оказались не готовы к битве. Поэтому я пришел к вам, прося о помощи, вы молоды и сильны, с таким мощным оружием, наверняка сможете и должны спасти моих людей. Ведь вы все-таки проводники - а значит, обязаны помочь мои людям. - Голос Тагендорфа звучал твердо и настойчиво.
Мик, не зная, что сказать, взял Сергея за плечо и потянул его в сторону. Последний тряхнул головой, словно только что очнулся и в недоумении посмотрел на друга.
- Listen, I don't trust this guy, I've got very bad feeling about all this rescue business. And you know I always believe such senses. - Прошептал ему почти в ухо Мик.
- And what exactly you want me to do? - спросил Сергей так же тихо и немного озабоченно, зная, что Мик понапрасну не станет говорить подобных вещей.
- I want you to stay with us, as you said to me before - don't go, your people need you here. - Мик говорил очень убежденно, хотя было слышно, как голос его дрожит.
- Отказать в помощи просящему, не откликнуться на призыв о помощи. Ты сам еще недавно говорил, что это наша работа и делаем мы ее лучше, чем остальные, потому я должен пойти. Даже обязан. Ты же не хочешь, чтобы та деревушка повторила судьбу Гемсиана, лишь из-за одного только твоего предчувствия.
- Но здесь твои друзья, здесь я и Джил, а ты собираешься покинуть нас и идти неведомо куда. - Мик видел, что ему не удается переубедить друга, и от этого распалялся еще больше.
- Да тише ты, приятель, тише, разве не видишь, на нас все смотрят. Становитесь на ночлег, и этот фон Тагендорф пусть останется с вами, хотя бы даже как заложник. - Сергей усмехнулся. - И если я до завтра не вернусь, ты можешь преспокойненько свернуть ему шею. Устраивает тебя такой вариант?
Видя, что никакие уговоры не помогают, Мик лишь покачал головой. Сергей подошел ближе к виновнику спора.
- Что ж, я готов помочь вашим людям и иду в вашу деревню. Вы же останетесь здесь, с вами в паре я буду передвигаться намного медленнее. Переночуете у костра с моими друзьями, сейчас тут наверняка самое безопасное место. Если все пройдет успешно, то завтра я приведу ваших людей и они проводят вас обратно. Согласны?
- Еще бы, конечно согласен, сейчас самое важное поспешить на помощь, я же в самом деле, лишь окажусь обузой, ведь я уже не столь прыткий каким был в молодости. - Мику показалось, что согласился тот чересчур быстро, словно сам желал остаться.
- Вот и прекрасно, - продолжил Сергей, распихивая по карманам патроны и передавая свою дорожную сумку Паркеру.
- Как долго вы добирались сюда?
- Часа три, но я несколько раз останавливался, чтобы перевести дыхание.
- Значит, через пару часов я буду там, плюс столько же на обратную дорогу, ну и на месте, как уж Бог решит. Короче, думаю к утру вернуться обратно. Не такой уж долгий срок. - Эти слова Сергей адресовал Джил, которая подошла ближе и очень уж печально смотрела ему в глаза, она боялась и на минуту отпустить от себя возлюбленного, помня его прошлое исчезновение.
- Нет, милая, на этот раз ты не идешь со мной, то, что произойдет там, хм, вообщем подобные сцены тебе лучше видеть как можно реже. Ты же умница, ты же останешься и позаботишься об остальных, не правда ли, самая вредная в мире девчонка?! Ты ведь сильная и не будешь грустить этой ночью?!
Девушка обняла его за шею и попыталась улыбнуться, в больших карих глазах мелькнули слезинки.
- Ну вот еще, - прошептал ей на ухо Сергей, - вроде бы и дождь не идет, отчего же вдруг сделалось так сыро.
На этот раз Джил улыбнулась и шутливо толкнула его в плечо.
- Не хотелось бы прерывать вас, молодые люди, - громко сказал Тагендорф и все вздрогнули от неожиданности, - но раз вы решили помочь, то не могли бы уже чуточку поспешить, ведь мои люди все еще в опасности.
- Да, вы, несомненно, правы, - воскликнул Сергей, тряхнув головой, как бы пытаясь прогнать грустные мысли. - Друзья мои, не переживайте, всего одна ночь и я вновь буду с вами, одна ночь. Я вернусь в любом случае, даю вам слово. А слово Лендлорда в здешних местах кое-что да значит. Удачи всем нам. Ну а теперь - в дорогу!
Перекинув ружье за спину, и стараясь не оглядываться, будто сомневаясь в собственной решимости, молодой проводник быстро побежал на север, туда, куда указал их новый знакомый, фон Тагендорф.
Он удалился уже на несколько сот метров, а Джил все еще смотрела ему вслед. Неожиданно Сергей, повинуясь внезапному порыву, обернулся и помахал ей. Она улыбнулась и помахала в ответ.
Ребята принялись разбивать лагерь, развели костер, начали готовить еду, эти повседневные заботы немного отвлекли их. Лишь седовласый Фридрих фон Тагендорф, присев в сторонке, так же как и Джил продолжал смотреть на север.
Глава двенадцатая.
Сосредоточившись на беге, и стараясь не пускать в голову какие бы то ни было мысли, Сергей очень быстро продвигался на север. Прошло уже примерно полтора часа с того момента, как он покинул своих товарищей и бежал к той деревне, где так нужна была его помощь. За это время он останавливался всего пару раз, затем лишь, чтобы найти следы Тагендорфа и проверить, не сбился ли он с пути. Однако оба раза все его поиски заканчивались ничем. Невысокая упругая трава распрямлялась даже там, где он только что ступил на нее, поэтому найти следы человека, прошедшего здесь несколько часов назад, не представлялось возможным. Поняв тщетность своих попыток, он двинулся дальше уже без остановок. Однако вскоре на его пути появилась еще одна неожиданность. Скорее нелепая, нежели угрожающая.
Вначале ему почудилось, что от быстрого бега кровь сильнее начала стучать в ушах, но по мере продвижения вперед он понял, что это невнятный монотонный голос, который шептал нечто непонятное и нудное где-то совсем рядом.
Сергей даже остановился на минуту, чтобы оглядеться вокруг, но был по-прежнему один до самого горизонта. Голос же продолжал звучать, иногда почти умолкая, иногда становясь громче собственного дыхания. Так как и ветра-то совсем не было, да и ни единой души вокруг, юноша вдруг с легким трепетом осознал, что неясный шепот звучит не где-нибудь, а в его собственной голове. Мысль была не особо приятной.
- Жалко Мика нет со мной, ему рассказ о бубнящем голосе в моем мозгу особенно бы понравился. - Сергей принялся рассуждать, не сбавляя шаг.
- Хотя нечто похожее ведь уже было как-то, помниться несколько лет тому назад, на юге, кто-то тогда вдруг принялся нашептывать мне на ухо разную тарабарщину, помню, я не уловил даже смысла и списал все эти галлюцинации на тамошнюю жару. Но теперь-то достаточно прохладно, да и я вроде нахожусь в своем уме?! По крайней мере, с утра был. А может, это и есть мой внутренний голос? Шепот осмелившегося, наконец, заговорить подсознания? Шевеление пробудившейся души? Однако в таком случае мне скорее всего было бы понятно об чем идёт речь, не может же твое второе "я" разглагольствовать на языке, какого ты сам не знаешь, или все-таки может? Как бы там ни было, прости приятель, не могу разобрать твоих сентенций, расшифровывать их особо некогда, придется нам поболтать в следующий раз, а пока что извини, есть дело.
Произнеся последние слова, Сергей прибавил скорости и минут через пять шепот пропал, будто его и не было. Он вскоре благополучно забыл о нем, думая лишь о предстоящей битве.
Примерно через полчаса Сергей бегом взбирался по склону холма, за которым, по-видимому, и располагалась искомая деревня. Он тогда не обратил внимания, но никакого храма на бугре поблизости не было.
Поднявшись на вершину, молодой человек увидел несколько десятков деревянных домиков крытых соломой, стоящих справа от него, в широком ущелье. Остановившись, принялся разглядывать их по очереди, так как более смотреть, как ни странно было не на что. На улицах не наблюдалось никакого движения, да и в домах видимо не было ни души, ни в одном окне не горел свет, хотя уже совсем стемнело, ни из одной трубы не валил дым. Полнейшее одиночество.
Сергей, перевесив ружье на правое плечо и расстегнув плащ, зашагал вниз по склону. Вокруг было так тихо, словно все живое вымерло в радиусе десяти километров, ни единого звука не доносилось ни из поселка, ни с окрестных холмов. В какой-то миг он даже подумал, что опоздал и пленных увели, торговцы людьми в этом отношении скоры на расправу, но всё же решил проверить и поискать возможные следы.
Идя по единственной улице к центру и осматриваясь вокруг, еще раз убедился, что все дома пусты, окна и двери заперты и даже кое-где заколочены, и ни единой живой души вокруг. Ни крови, ни следов борьбы, огня или разрушений не было. Пустое покинутое место.
- Однако, от этих темных окон и опустевших домов немножечко мороз по коже, надо признаться. - Пробормотал он, продолжая оглядываться по сторонам.
- Ну, наконец-то луна вышла, сейчас хотя бы чего-то стало видно, а то прям хоть глаз коли. Вот теперь отчетливо констатирую, что деревня покинута давно и ни о каком вчерашнем захвате ее жителей речи конечно и быть не может. Люди, судя по всему, ушли сами, заперев двери и заколотив окна, и произошло это, никак не меньше месяца назад, кругом нетронутая пыль. Но зачем тогда их якобы предводителю просить помощи от воображаемой опасности для несуществующих подданных? Ведь угрожать-то тут собственно особо и некому.
Занятый осмотром и своим монологом, Сергей вышел на центральную площадь, если можно было так назвать это большое утоптанное место с колодцем посередине. Подойдя ближе, он заглянул вниз, вода в колодце имелась, но ни ведра, ни веревки поблизости не было в наличии. Жители забрали с собой всё.
- Ну вот, раз в жизни захотел напиться холодненькой колодезной водички и нате - нечем. Не нырять же туда, в конце концов. Ну что ж, в таком случае надо быстренько бежать обратно, хочется все-таки задать пару-тройку каверзных вопросов господину фон Тагендорфу.
Повернувшись, он сделал несколько шагов вперед и остановился, что-то изменилось вокруг. Тишина вдруг перестала быть просто тишиной, безмолвной пустотой, в ней появилась некая угроза, словно чье-то невидимое присутствие.
Сергей, напрягая глаза, оглядывался по сторонам, но пока не мог разглядеть ничего подозрительного. Вокруг по-прежнему никого не было. Тогда почему так беспокойно стучит сердце?
Три закутанные в плащ фигуры появились неожиданно, будто выплывая из темноты. Казалось бестелесные призраки, охраняющие покой мертвого поселка вдруг возникли при свете луны, дабы наказать посмевшего нарушить оный. Безмолвные фигуры двигались с трех сторон, постепенно сужая полукруг, в центре которого находился Сергей. На секунду ему показалось, будто он смотрится в зеркало и видит свое тройное отражение.
- Ну вот и дождался, - прошептал он, усмехнувшись. - Сначала голоса мерещатся, а теперь и остальное приложилось. Прямо привидения какие-то мать их перетак! Однако становится как-то страшновато. Санта Мария укрепи ничтожный дух мой, ибо жалок он и в ужасе трепещет, Господи, ну прямо по Шекспиру.
Незаметным жестом проверив расстегнута ли кобура, Сергей замолчал и решил подождать развязки. Неизвестные личности приблизились и остановились от него метрах в трех. Из под капюшонов не было видно лиц, а руки они держали, так же как и он привык это делать - одна в рукаве другой.
Прошла минута, вторая, никто из привидений даже не пошевелился. Сергей, уже немного нервничая, принялся сквозь ткань перебирать патроны в кармане.
Наконец один из них, тот, что посередине, разведя в стороны руки, дабы показать, что в них нет оружия, заговорил.
- Мы Слышащие Зов, пришли сейчас за тобой. - Голос звучал глухо и хрипло, так, будто его обладателю приходилось делать усилие, чтобы заговорить.
- Мы отведем тебя к твоему Властелину, к тому, кто тебя создал - к Учителю, Отцу и Господину. Повинуйся.
- Позвольте, а нельзя ли сказать все тоже самое, но в моё здоровое ухо, я что-то с первой попытки не особо раскумекал?! - сказать, что Сергей был удивлен - это ничего не сказать.
- Вы ребята вообще кто, в натуре? Или как говорит Мик - априори? И куда это вы собрались меня вести? Может хватит тень на плетень наводить?!
- Тебе не следует боятся нас. Ты заблудился и забыл величие Зова и служения Ему. - Продолжил в том же сумрачном тоне его загадочный собеседник.
- Мы посланы помочь тебе найти дорогу к Господину. Вернись к Нему, займи положенное тебе место среди нас. Мы те, кого местные жители называют Черными Ангелами.
- Ого, вот уж не думал воочию встретиться с легендой. Польщен, господа, весьма польщен, но вы уж извините, принять такое неожиданное приглашение никак не смогу. Занят, знаете ли, очень и подагра частенько беспокоит, боюсь посрамить оказанную мне честь. Да к тому же не имею покамест особого желания увидеться, как вы говорите, со своим Создателем. Рановато мне еще к ангелам-то, не по годам юн и не по возрасту умен или что-то в этом роде. Пожить хочется, тело не допело чуть-чуть, телу не додали любви так сказать и тому подобное, сами понимаете - дело молодое... - Сергей встал в более напряженную позу, готовый в любой момент либо бежать, либо драться.
- Согласие твое нам не требуется, нам дан приказ применить к тебе силу, если будет нужно - неограниченную силу. Мы можем даже принести Ему твое умерщвленное тело, этого будет достаточно. Хотя нам непонятно, как ты, слышавший Зов, не внемлешь и не подчиняешься ему.
Три темные фигуру начали медленно приближаться, движения стали более угрожающими. Драки явно было не избежать.
Сергей заметил хорошо знакомый ему самому жест, когда из рукавов начинают доставать оружие. Не долго думая, он, быстро перехватил свое ружье за приклад и, крутанув в воздухе, выстрелил в своего недавнего собеседника. Оружие призванное валить одним выстрелом с ног даже мощных Хорков и здесь не подвело. Его противник, не успев даже охнуть, отлетел на несколько метров назад и затих. Сергей, выпустил из рук винтовку и с невероятной скоростью выхватил пистолеты, не успело ружье коснуться земли, как прозвучали еще два выстрела. Так любимые им мощные Орлы Пустыни тоже не дали осечек. Оставшиеся двое свалились, как подкошенные. Все трое были мертвы, Сергей просто не мог промахнуться с такого расстояния.
- Вот это да! Вот это я! - с нервным смешком произнес он, - So much for the Black Angels! Признаюсь, я ожидал несколько другого исхода, судя по ходившей о них молве. Однако, интересно, кто эти парни на самом деле. Что там внутри, под черной тканью?
С этими словами он наклонился и, лишь секунду помешкав, сдернул капюшон с лица одного из убитых им Ангелов.
- Я так и думал, - пробормотал он, выпрямляясь. - Это обычные люди, и если не считать этих дырок во лбу, то они ничем, наверное, не отличаются от нас, простых смертных. Остальное лишь легенды и мифы, преувеличенные и приукрашенные местной братвой, ведь без страшных сказок, человечество не может жить даже здесь, где, казалось бы, всецело хватает вполне реальных ужасов. Ну что ж, хватит отвлеченных размышлений, с появлением этих троих, загадок тут еще поприбавилось. Решай их теперь. Интересно было бы узнать, что это там за господин у меня объявился. Жили, не тужили и на тебе - отец учитель и властелин, если я не путаю последовательность?! А вот та белиберда, что сегодня вечером шептал мой внутренний голос и есть пресловутый Зов? И почему это я так и не понял, чего он мне там бухтел, видимо не дорос еще, морально так сказать не окреп... Пожалуй я полагаю что догадываюсь, кому следует задать эти вопросы, и не похож ли мой пресловутый создатель, как две капли грязной воды на Фридриха фон Тагендорфа?! А?! Но если это так, тогда ребята сейчас в опасности... Джил, Джил, боже ты мой.
Последние слова он выкрикивал уже на бегу. Мысль о том, что с ней могло что-нибудь случиться, вдруг ввергла его в панический ужас. Никогда в жизни, ни до, ни после этого дня, никогда еще он так не бегал. Он бежал, как спортсмены на олимпиаде бегут стометровку - выкладываясь на полную на этой короткой дистанции, у него же впереди несколько десятков миль, но Сергей так и не сбавил темпа, ни на секунду не поддался усталости.
Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, кровь как паровой молот стучала в висках, но он заставлял свое тело двигаться вперед и вперед, не обращая внимания на боль в ногах, иногда казалось сведенных судорогой от изнеможения. Вряд ли кто-либо другой выдержал бы подобную гонку, но его закалили те двенадцать лет прожитых здесь, в этом суровом мире, где каждый день нужно бороться за свою жизнь.
И он выдержал, примерно через час он увидел отблески зеленоватого пламени вдали, то был костер разведенный Миком и его друзьями. Мысленно собрался, чтобы раньше времени не расслабиться и не сбавить темпа. Эти последние, такие длинные несколько километров, дались особенно тяжело.
Напрягая глаза, Сергей пытался разглядеть, не происходит ли чего-нибудь необычного и угрожающего у костра, но увидел лишь спокойно сидящие у огня фигуры. Увидел приподнявшегося на локте Паркера и Женьку с Олегом, сидевших рядом с ним. Девчонок расположившихся вокруг.
Но что это? У Мика на боку, темным пятном выступала кровь, Олег и Женька делали ему перевязку. А где же Джил? Её среди них не было. Не было и их вчерашнего гостя.
Через минуту его заметили, ребята поднялись на ноги, но, даже увидев, что это, не кто иной, а именно он, продолжали стоять. Лишь Мик все так же лежал на боку, брови его были нахмурены, а губы крепко сжаты. Он смотрел в огонь, не подняв взора даже при приближении друга.
Сергей, все давно понял, но до сих пор боялся поверить. Подойдя к костру, опустился на колени. С минуту мужчины молчали, глядя в глаза друг друга.
Первым заговорил Сергей.
- Где она Мик? - только и спросил он.
Казалось челюсти сводит судорога, мешая говорить.
Тот, отвел взгляд и, дотронувшись до кровавой повязки, ответил.
- Прости меня, я не смог ее уберечь. Тагендорф забрал ее. Мы сделали всё что могли.
- Сделали всё? Всё что могли, говоришь ты, но вы же все здесь, а её нет. Да ты должен был позволить растерзать себя на куски, но защитить ее. Черт вас всех раздери. - Вскочил на ноги, рука запуталась в ремне от ружья и он, со злостью разорвав его, отшвырнул что было сил ружье в степь. Глаза его сверкали.
- Перестань Сережа, - Лариса и Женька подошли ближе. - Мы не могли ничего сделать. Эти люди, словно нетопыри, появились из ниоткуда, из темноты. Один лишь Мик и успел выстрелить, но тут же в ответ получил пулю. Их было человек двадцать, они даже не стали отнимать у нас оружие. Мы всё время были под прицелом. Тагендорф оказался их предводителем, он сказал, что забирает Джил с собой и вернет её в целости и сохранности тогда, когда ты придешь к нему.
Сергей, слушая их рассказ опять присел рядом с Паркером, он немного успокоился и поэтому, повернувшись к своему раненому другу произнес.
- Прости меня, я виноват не меньше, ты почувствовал подвох, ты предупреждал меня о ловушке, а я, как последний кретин не захотел слушать. Отныне такого не будет, обещаю тебе.
- Да ладно, не в счет, проехали. Теперь-то случившегося не изменить. Что хоть там было в той деревне? - переводя разговор на другую тему спросил Мик.
Сергей вкратце поведал ребятам о событиях произошедших с ним этой ночью, они же в свою очередь рассказали, что случилось в его отсутствие. А случилось вот что.
Когда Сергей скрылся за горизонтом, а вокруг начало быстро темнеть, Мик, не сводя настороженного взгляда с их недавнего гостя уселся напротив, стараясь не выпускать того из вида. Однако не прошло и пяти минут, как он вскочил с места и принялся нервно вышагивать вокруг костра. Джил такое поведение брата вскоре надоело, и она сделала ему парочку понятных многим знаков, намекая на серьезно больную голову.
Женька, отчетливо видевший всю сцену, не выдержал и хохотнул. Надо было видеть, каким взглядом прожег его Мик, если бы взор мог испепелять, Поплавский сгорел бы как спичка, быстро и без остатка.
Однако, то ли жесты, то ли смех, возымели свое действие, Паркер наконец-то уселся у костра и принялся за еду, подогретую девчонками. И хотя присутствующим показалось, что ел огромный проводник почти без аппетита, куски мяса исчезали у него во рту с завидной скоростью.
Глаза же его были неотрывно прикованы к Тагендорфу, хотя в поведении последнего и не было ничего подозрительного. Джил подала ему их нехитрую снедь и тот, поблагодарив, принял ее, затем полуприкрыв глаза, казалось полностью предался утолению голода.
Потихоньку, когда наши путешественники насытились, потекли тихие разговоры. Темой, конечно же, стало сегодняшнее происшествие и то, что Сергей их покинул, хотя и не надолго. Один лишь Паркер не участвовал в беседе. Он смотрел на своего предполагаемого неприятеля и будто ждал малейшего повода с его стороны, чтобы исполнить завет Сергея и свернуть гостю шею. Но пока что повода для подобного действия не было, все вокруг было тихо.
Олег, привстал со своего места, чтобы положить в костер пару сухих веток. В этот момент за его спиной выросла, словно из ниоткуда фигура в темном плаще. Мик первым заметил незнакомца, однако секунду колебался, приняв того за Сергея, настолько велико было сходство. Его друг, обычно таким же манером носил плащ.
Но сомнения были недолгими, рядом выросли еще две похожие фигуры. Мик вскочил, выстрелив от бедра, один из ночных пришельцев повалился наземь. Но тот, что был рядом, с неимоверной скоростью выхватил пистолет, прогремел выстрел и Паркер почувствовал, как слабеют ноги, схватившись за рану на боку, он упал на колени, а потом на спину.
Тут же около него появились темные фигуры и заломили руки назад. Джил, бросилась ему на помощь, но не сделала и двух шагов, как ее скрутили еще двое, выросшие рядом. Мик, лежа на земле, злобно зарычал, но ему в висок больно ткнулся холодный ствол винтовки, и он прекратил попытки освободиться.
Через секунду круг замкнулся, ребята были окружены плотным кольцом выстроившихся за ними людей. И на каждого из них теперь было направлено дуло пистолета. Намек был более чем понятен. Несколько мгновений длилась напряженная тишина, потом фон Тагендорф поднялся и негромко произнес.
- Молодые люди, прошу не делать более резких движений, дабы вас не постигла участь вашего друга. - Царственным жестом он указал на Мика Паркера. - Хотя, видит Бог, я не хотел и не хочу кровопролития. Я слишком долго прожил на свете и хорошо знаю, как легко можно забрать чужую жизнь, и как тяжело создать жизнь новую. Можете, не беспокоится о своей судьбе, никому более не будет причинен ущерб. Уверяю, опасности для вас нет. Я и мои люди здесь не для этого.
- А можно тогда задать вам вопрос? - несмело спросил Женька.
- Прошу вас молодой человек, задавайте.
- Кто вы и почему, раз вы, по вашим словам не желаете нам зла, вы нас захватили? - Катя больно ткнула его локтем в бок, но он все же договорил.
- Кто я? На этот вопрос ответить довольно затруднительно в двух словах и мои разъяснения займут уйму времени, а его у нас немного. Вам достаточно знать, что я такой же пришлый, как и вы все. С одной только разницей - я давно живу здесь и не стремлюсь вернуться назад. А чтобы вы поверили в свою безопасность, скажу, это именно я ввёл в этом мире закон о том, что пришлые не могут охотиться на собратьев по несчастью, на себе подобных. И до сих пор слежу за его выполнением, впрочем, как и мои люди. Рудольф же не убил вашего друга, а лишь легко ранил его, несмотря на то, что мой человек мертв. Все, что мне нужно, это еще раз встретится с вашим другом, тем человеком, кого вы называете Сергеем. Но не здесь и не сейчас. Думаю, он все же возвратится под утро, хотя одно из моих приглашений ему, несомненно, доставят, а вы, пожалуйста, тогда передайте ему мои слова. Пусть приходит ко мне, в мой дом, и хотя путь будет долгим и нелегким, я терпеливо буду ждать. Ну а чтобы теперешнее мое приглашение возымело необходимое действие, я собираюсь немного усилить его эффект.
С этими словами Тагендорф подошел к Джил, державшие её люди немного ослабили хватку, и она выпрямилась. Теперь девушка гордо и с открытым вызовом смотрела в глаза человеку их пленившему.
- Вижу, вижу. - Чуть улыбнувшись, заметил он. - Умна, красива и непокорна, у Сергея очень хороший, я бы даже сказал - изысканный вкус. Буду рад молодая леди, если вы погостите несколько месяцев в моем замке, где мы вместе будем ожидать прихода вашего возлюбленного, ведь он наверняка придет за вами, не правда ли, он же вчера обещал, а насколько я знаю, этот человек всегда держит слово. К вам будут относится со всеми возможными почестями, коих вы несомненно заслуживаете. Кстати, я не буду против, если вместе с вашим возлюбленным, придет и ваш брат. Могучий и сильный молодой человек сразу заслужил мое уважение. Ну а сейчас, господа, прошу нас извинить, ночь коротка, а впереди долгая дорога, так что счастливо оставаться, так, если мне не изменяет память, говорят русские?!
Тагендорф сделал знак рукой, и безмолвные темные фигуры вокруг начали медленно удаляться, будто растворяясь в темноте. Вместе с ними исчезла и Джил. Последними отступили во тьму те двое, что держали Мика Паркера. Он, напрягая силы, поднялся и сделал несколько шагов за ними, но не затем чтобы догнать, а затем, чтобы разглядеть, куда те направились.
То, что он увидел при свете восходящей луны, несказанно его удивило. Примерно в пятидесяти шагах, мирно паслись животные, которых Мик никогда не видел так далеко на севере. Это были Смеги, огромные, почти четырехметровые травоядные, которые, как он знал, очень быстро бегали. Он даже припомнил забытое слово - иноходью.
У него на глазах, их ночные гости ловко вскакивали на спины этих необычных животных и быстро уносились в ночь. Скорость их и вправду была потрясающей, подстать лучшим земным скакунам. Через минуту вся процессия, уносившая с собой его сестру, скрылась из виду.
Все это и поведали ребята Сергею, когда он вернулся. Кое-что его удивило в этой истории, но он ничего не сказал о своих подозрениях даже Мику.
- Ну что, я считаю, есть только один выход, - сказал Сергей после минутного раздумья, - раз меня так настойчиво приглашают, то я намерен это приглашение принять. Ребята, дорогие мои, отсюда вам придется идти самим, однако тут уже недалеко и я уверен, вы легко преодолеете эти последние километры нашего с вами пути. Даже с раненым Паркером на руках.
- Что - о? - завопил тот, судя по густоте его голоса, пуля не задела легких.
- Со мной на руках? Ты собрался бросить меня тут, а сам, конечно же, пойдешь обратно, догонять Тагендорфа?!
- Мик, дружище, ты ведь ранен. Посмотри на эту дыру у себя в боку.
- Ранен, - тот вскочил на ноги, - значит, ранен, может кто-нибудь хочет побороться со мной, с раненым, а?
- Да нет, - усмехнулся Женька, - самоубийц среди нас нет.
- Мик, пойми, я пойду быстро, напрямую, буду, где можно срезать путь, ты просто не выдержишь сейчас такой гонки.
- Стало быть, не выдержу? А ты вспомни-ка, когда я, раненый в ногу, тащил тебя, беспамятного, три дня через весь Ла - Парж, а? Что-то не припомню, чтобы ты жаловался тогда.
- Это не честно, попрекать меня твоей помощью. К тому же я был в отключке и ничего не соображал...
- А если бы соображал, ты бы, конечно же, попросил тебя бросить?! Еще бы, Его Сиятельству претит, когда его как помятую куклу тащат по степи, а он в это время витает где-то в межзвездных далях. Так вот, знайте, милорд, я не бросил вас тогда, не брошу и сейчас, даже ежели вы сударь не пожелаете взять меня с собой, я все равно поплетусь следом. За ребят я спокоен, они хорошо вооружены, да и не припомню, чтобы тут на нас когда-либо нападали. До сегодняшнего дня. Они дойдут. А вот тебе то, как раз и понадобиться помощь, ты еще не видел, как эти парни орудуют пистолетами, побыстрее, чем Твое нерасторопное Сиятельство. Так что вопрос решен и точка.
Закончив эту тираду Мик прибавил еще несколько весьма выразительных слов на английском. Сергей понял, что переубедить упрямого друга все равно не удастся, поэтому с грустной улыбкой подошел к ребятам.
- Друзья мои, тут мы и расстанемся, ваша судьба теперь в ваших руках. Я оставляю вам свой пояс, покажете его в Федерации и поведаете всё, что с нами случилось, уверен, они примут вас со всем гостеприимством. Назовете мое имя и скажете, что я советую немедля послать разведчиков к Прадаку, ситуация там напряженная. Ну вот собственно и всё, с оружием вы обращаться умеете, патронов у вас хватает. Весь завтрашний день идите на запад, к вечеру увидите высокий холм с двумя вершинами, что зовется Рам, от него возьмете немного к северу. На следующий день, я думаю к обеду, подойдете к глубокому каньону, там внизу течет речка. Ищите висячий мост, не бойтесь, он широкий и довольно крепкий, переходите смело. Через несколько километров покажется берег моря, думаю, вы сразу заметите полуостров, огороженный высокой каменной стеной, спереди в форме полумесяца. Это и есть пресловутая Федерация. Сломайте несколько лавровых веток, и смело идите к воротам, вас встретят. Удачи вам в пути. Уверен, мы еще увидимся, хотя может и не так скоро.
Лариса, повинуясь внезапному порыву, шагнула вперед и положила руку ему на плечо.
- Удачи тебе Серёжа, ты найдешь ее, я знаю.
Она хотела сказать что-то еще, но тут вмешался Женька.
- О нас не беспокойся, мы сделаем всё, как ты сказал. И будем ждать вас в Федерации. Приходите поскорее.
С этими словами он протянул Сергею руку. Сергей горячо пожал ее. Подошел Арсен, а затем и Олег, мужчины обменялись твердыми рукопожатиями. Девчонки же по очереди обняли его и Мика, на глазах у всех были слезы.
Не обошлось и без курьеза - Женька в порыве чувств, так сильно обнял Паркера, что тот квакнул от боли в боку. Приподняв Поплавского над землей, он торжественно вручил его Кате, попросив никуда не отпускать, чтобы не было угрозы окружающим.
Все рассмеялись, это немного смягчило горечь расставания.
Сергей и Мик, оставили им большую часть припасов, взяв лишь самое необходимое, чтобы идти налегке.
Через несколько минут, помахав на прощание, они уже уходили вдаль по степи на юг, по следам отряда Тагендорфа.
Ребята стояли молча и долго смотрели вслед удалявшимся фигурам их проводников. В свете занимавшейся сиреневой зари чужого для них солнца, те становились все меньше и меньше.
И всё случившееся с ними за это время вдруг показалось нашим путникам таким зыбким и нереальным, что многие готовы были проснуться и забыть происходящее, словно тяжелый предутренний сон. Но солнце поднималось всё выше, всё ярче освещая неведомую и загадочную землю, и его живописные голубоватые лучи вернули ребят к реальности. К реальности, где тлел догорающий костер, а вокруг него были разложены их походные вещи. К реальности, где пояс каждому тяготил широкий ремень с висящим на нем оружием, а впереди лежал тяжелый путь, который нужно было пройти.
Как сложится их судьба, какие еще трудности готовит для них этот враждебный мир? Кто знает ответ? Те двое, что хоть как-то могли ответить на подобные вопросы идут сейчас на юг, и судьба их столь же, а может и более непредсказуема и опасна, как и их собственная.
Что будет с ними и их друзьями, какие еще приключения и опасности ожидают их в пути? Как сложиться их судьба в дальнейшем? Что приготовит им будущее? И будет ли вообще оно? Ответа ни у кого из них пока не было.
Часть вторая.
Тагендорф.
Глава первая.
Сергей шел очень быстро, скоро костра и оставшихся около него их друзей уже не было видно. Его гнало вперед очень нехорошее чувство, поначалу он и сам испугался такой волне ненависти и злобы в своей душе. Ничего подобного он еще не испытывал, попадись сейчас на пути все эти Черные Ангелы, и легенда о них на этом, наверное, прекратила бы свое существование.
Они похитили Джил, его Джил, друга, возлюбленную, само его сердце. Девушку, ради которой он вернулся, ради которой готов был перевернуть оба эти мира вверх ногами. Тагендорф, как человек умный, не мог не понимать серьезности возможных последствий, но все же пошел на риск и сделал то, против чего, по его словам и сам выступал. Захватил другого пришлого, женщину, хотя наверняка знал, что Сергей придет за ней. Более того, сам приглашал его прийти. Почему же он так нужен ему? Чего он хочет от Зигфрида фон Ладдерлена? Или от Сергея Бергера?
Неужели так уж надеется на крепость своих людей и думает, что они смогут устоять против двух разгневанных проводников, имеющих крайне весомую причину для мести. Наверное, да. Но почему тогда попросту было не захватить его самого, а не устраивать весь этот спектакль? Зачем тому надо было проделывать такой долгий, по его словам путь, хотя он мог попросту послать своих людей? Слишком много вопросов, на которые ответа опять же не было. Оставалось ждать личной беседы, надеяться, что поговорить удастся, перед тем как начнется стрельба.
Захваченный такого рода размышлениями, Сергей шел вперед, не обращая внимания ни на что вокруг.
Мик, сначала упорно пытался поддерживать такой же темп ходьбы, но рана и потеря крови давали о себе знать. Потихоньку он стал отставать от своего здорового спутника. Тот же, ничего не замечая и даже не слыша красноречивого кряхтения позади, продолжал идти с прежней скоростью. Мик даже принялся покашливать, пытаясь привлечь внимание друга, но все было напрасно - поглощенный своими мыслями, Сергей ничего не слышал.
Наконец усталость переборола гордыню и Мик вступил в переговоры.
- Ваше Сиятельство, Ваше Сиятельство, не могли бы вы немного сбавить ход, всё-таки ваш товарищ слегка ранен и к тому же ужасно голоден. Вы, в конце концов, обязаны заботиться о своих подданных, а не ломиться вперед с высоко задранной головой. - Паркер с тоскою смотрел на дорожную сумку Сергея, в которую тот, зная могучий аппетит Мика, предусмотрительно сложил все съестное.
- Что это? Неужели мои уши обманывают меня? - ответил он, идя, однако с прежней скоростью.
- Я слышу жалкие мольбы о помощи?! А где же грозный и непреклонный титан, колосс - твердо стоящий на своих четырех ногах, который сегодня утром клялся свернуть горы и осушить моря, причем сделать это он грозился, по-моему, на голодный желудок, а?
- Ничего подобного я не говорил, не нужно преувеличивать. И если уж мы в походе, то почему бы не сделать привал и не подкрепиться, тем более что уже обеденное время, а завтрака сегодня я не припомню. А как говорят русские - война войной, а обед по расписанию!
- А как же героические подвиги, несмотря на раны в боку?
- А раны в боку зарастут намного быстрее, если хорошо питаться.
- Вот уж не думаю, говорят, к примеру, что раненый Кершуан, уходит вглубь леса и несколько дней голодает, пока болезнь не отступит, а рана не заживет. По-моему очень хороший способ, особенно для тебя. - Сергей красноречиво осмотрел дородную фигуру Паркера.
- На что это вы намекаете, Ваше, черт вас раздери, Сиятельство? - Мик мгновенно вспыхнул и зашагал быстрее, расстояние меж ними стало сокращаться.
- Да на то, что мне приходится нянчиться не просто с беспомощным и убогим раненым спутником, но еще и с вечно голодным толстым надоедой, который к тому же постоянно канючит, скулит и причитает.
- Что - о?! Да на мне нет ни капли жира и если бы вчера один нехороший дядька не прострелил меня насквозь, то я бы сейчас догнал бы вас сэр и показал бы кто из нас убогий. Или кто им вскоре станет.
Мик сорвал с плеча ружье и словно дротик метнул его в обидчика. Сергей легко увернулся и поймав его на лету повесил на плечо.
- Ну вот, теперь другое дело, теперь я могу изгаляться над тобой безнаказанно. Ты же знаешь, как я люблю глумиться! Так что терпеливо беги следом, скули и виляй хвостом, глядишь, я сжалюсь и покормлю тебя сегодня - попозже!
Сергей повернулся, желая закончить речь величественным жестом, однако красивой концовки не получилось - Мик несся на него с побагровевшим лицом и был уже в двух шагах. Сергей благоразумно отскочил в сторону, чтобы избежать столкновения с мчащимся на него локомотивом и, отбежав на безопасное расстояние, наконец, не выдержал, и весело расхохотался.
- Браво, друг мой, благодаря моим ободряющим словам вы снова обрели былую форму и за пару минут преодолели половину нашего сегодняшнего пути. Теперь можно и пообедать.
Последние слова возымели должное действие и Мик, тоже рассмеявшись, примирительно развел руками.
- В компенсацию за моральный ущерб и в отместку за издевательства я, пожалуй, позволю Вашему Несносному Синятельству, нести мой тяжелый карабин весь остаток дня, до вечера. Так будет справедливо. Однако чего ж вы медлите, доставайте уже мясо, доставайте.
Присев под невысоким деревом, дававшим всё же достаточно тени для двоих человек, они принялись за еду.
У Мика, в отличии от некоторых людей, теряющих после душевных переживаний аппетит, дело обстояло совсем наоборот - он делался неимоверно голоден. Сергей с улыбкой смотрел, как исчезают их припасы. Уничтожив, по меньшей мере, половину, тот, наконец-то вздохнул с удовлетворением. Выпив воды из своей, вмещающей вероятно половину ведра, фляги, он прилег, упершись локтем в землю. Он все же был англичанином, а англичане иногда за обедом ведут светскую беседу.
- Итак, какой у нас дальнейший план действий? Следов отряда уже не видно, молодая трава очень упруга. Что дальше? - Начал Мик.
- По крайней мере, мы точно знаем направление поисков. Ты сам сказал - они двинулись на юг, потом, тех животных, на которых они ездят, мы с тобой встречали только на юге. В ту сторону один лишь мост, они наверняка пойдут через него. А там дальше и Руон, такой большой отряд не может пройти незамеченным, а как говаривал когда-то мой одноклассник - хоть один глаз да увидит. Кто-нибудь что-нибудь заметит, кто-нибудь кому-нибудь скажет, пойдут слухи и мы их, конечно же, услышим. Единственное о чем я беспокоюсь - это время, слишком уж у них большое преимущество в скорости, мы постоянно будем отставать и плестись позади. Если от Руона они пойдут по Старой Дороге, то мы двинем напрямик, через болото и Черный Лес. Тогда еще есть шанс их догнать или хотя бы не сильно отстать.
- Что? Идти вдвоем через Квинтеран и Раушенбер? Хе-хе, ну что ж попробуем, по крайней мере, погибель наша будет славной. Болотные лигухи будут долго воспевать нашу героическую смерть в своих еженощных трелях. - Мик криво усмехнулся.
- А ты знаешь другой путь?! Так мы хотя бы выиграем дня три, а то и четыре. Даже при их скорости, в обход болота по Старой Дороге у них уйдет дней восемь-девять. - Сергей принялся складывать оставшиеся припасы обратно в мешок.
- А если те не пойдут по ней, а направятся куда-нибудь еще?
- Вот поэтому мы и зайдем сначала в Руон и поспрошаем. Заодно проведаем твоего приятеля Кемона, насколько я помню - ты всё еще должен ему пару тысчонок, а?
- Всего лишь восемьсот двадцать ривов. И то лишь потому, что он жульничал в клогин.
- Да, да, да, а, по-моему, всё потому, что кое-кто никогда не умел в него играть.
- Ваше Сиятельство, вы ведь никогда не играете и не знаете, что Фортуна бывает так переменчива...
- Мик, смотри, там у холма. - Сергей вытянулся во весь рост, пытаясь разглядеть некое движение привлекшее его внимание.
- Вижу, вижу. Восемь человек, по виду пришлые, впереди некто в черном, это проводник! - воскликнул Паркер, обладавший весьма острым зрением и заметивший знакомый блеск на поясе незнакомца.
- Думаю, нам следует поздороваться и узнать последние новости. - Сказал Сергей, перекидывая дорожный мешок через плечо и направляясь к группе идущих навстречу людей.
Мик не замедлил последовать за ним, на ходу протирая свой пояс, дабы придать ему первоначальный блеск.
Завидев их, процессия остановилась, но потом, разглядев знак проводников у Паркера на ремне, от группы отделился человек и направился к ним. Шагов за пятьдесят он широко развел руки, показывая, что в них нет оружия. Сергей с Миком сделали то же самое. Через пару минут они подошли ближе друг к другу и остановились, оставив между собой расстояние шагов в десять.
Первым заговорил Сергей.
- Мое имя Зигфрид фон Ладдерлен, я родом из Зеленоградска Калининградская область, а это мой друг Мик Паркер, он из Великобритании. Мы проводники и движемся на юг.
- Меня зовут Куликов Максим, я из Алматинской области, Казахстан, из города Талгара, что в 25 километрах от Алматы. Веду семерых новоприбывших в Федерацию. Кстати они тоже из Великобритании, туристы. Заночевали возле Стоунхенджа, а утром проснулись уже здесь. Слава Богу, я первым на них наткнулся возле Черного Леса.
- Мик, поговори пока со своими соотечественниками, успокой их немного, а то они выглядят чересчур настороженно, а я пока поболтаю с Максимом. - Сказал Сергей.
- Вы давно здесь? Что-то я вас не припомню, молодой человек, хотя думал, что знаю всех. - Начал он, после того, как Мик подошел к англичанам и заговорил с ними на родном языке.
- Уже третий год. У нас недалеко от города начинаются горы Заилийского Алатау, вот мы с друзьями и пошли в горы на выходные - с ночёвкой. Расположились на прекрасной поляне на берегу чистой горной речки Талгарки, жгли ночью костер, жарили шашлык. Я на пару минут отошел в сторону и темноте провалился в какую-то яму. Видимо на несколько минут потерял сознание, когда же очнулся никак не мог понять, где я - яма оказалась большой темной пещерой. А я пару часов на ощупь бродил там кричал и звал на помощь, но мне отвечало только мое эхо. Потом впереди я увидел далекий свет, пошел на него и выполз из пещеры на горе Роуз в Транаане. Никаких белоснежных гор Алатау по близости как вы понимаете уже не было. Два дня я шел куда глаза глядят, ел попадавшиеся мне фрукты, спал на деревьях, стараясь не слышать завываний и криков ночных хищников. На третий день меня подобрал отряд проводников. Его вел кореец Ким Мьён Хан.
- Да, хорошо знаю его, весьма мудрый и сильный человек и очень опытный проводник. - Сказал Сергей.
- Согласен, - продолжил Максим, - два года я провел в его отряде, он научил меня всему, что я теперь знаю, он и привил мне любовь к этой работе.
- Раз Ким Мьён Хан готовил вас, он наверняка научил вас здороваться по-корейски?! - с улыбкой сказал Сергей.
- Да, конечно, это звучит так - Аниасеё!
- Ну что ж, вот теперь верю. А как долго вы сами по себе?
- Уже более полугода, как говорится, как я ушел в свободный поиск. И за это время привел в Федерацию около тридцати человек. - Юноша явно искренне гордился собой, видимо все еще веря в романтику подобных путешествий.
Сергей же стал относился к этому, как к тяжелой работе. Однако был рад увидеть такого рода пыл, когда-то, может быть до похищения Джил, свойственный и ему.
- Послушайте Максим, - продолжил он, удовлетворенно кивнув головой - Хочу спросить вас кое о чем, мы идем на юг, преследуем группу людей, человек двадцать, они передвигаются верхом на Смегах, если вы не знаете, это такие похожие на кенгуру полосатые животные, только гораздо больше, раза в три. Судя по времени, они должны были встретиться вам около моста через Стеан.
- Мы видели их сегодня утром. - Ответил тот. - Мы только проснулись и услышали топот. Хорошо, что костер уже не горел, они проскакали метрах в двухстах от нас и не заметили.
- А вы не разглядели, была ли с ними девушка? - спросил Сергей, непроизвольно сжав руки в кулаки.
- Нет, я лично не видел, думаю, остальные тоже, те были от нас на фоне зари, восходящее солнце слепило глаза, нам не удалось хорошо их рассмотреть. Сожалею.
- Ничего, неплохо уже то, что мы на правильном пути. Ну да ладно, не будем более задерживать вас. Кстати, если вы немного поспешите, то нагоните наших друзей. Их шестеро, и, скорее всего они заночуют у Горбатого Холма. Передайте им привет от нас. Удачи и счастливой дороги.
Сергей пожал руку брату по оружию и махнул Мику, непринужденно болтавшему с соотечественникам. Через минуту, однако, тот догнал его и подтвердил слова Максима об их встрече с отрядом Тагендорфа. Ничего нового пока не было, стало быть - их путь теперь лежал в Руон.
Глава вторая.
В город они вошли под вечер, когда небо начинало темнеть и появились редкие звезды. Как и во всех здешних городах, в Руоне, хотя и не отличавшимся большими размерами, жизнь начиналась в основном с пришествием сумерек. Так что наши друзья пришли как раз вовремя.
Только что зажгли факелы на улицах, и это будто послужило сигналом, кабаки и всевозможные питейные заведения быстро наполнялись здешним людом. Увидеть в этом месте можно было кого угодно. И работорговцы, и просто бандиты, и пьяницы, давно пропившие и проигравшие последний грош, и даже проводники, а также рабы и рабыни, иногда даже из пришлых, занимающиеся обслуживанием такой пестрой толпы. Весь этот человеческий муравейник шевелился и гудел, занимаясь своими еженощными делами - игрой, весельем и выпивкой.
Наши путники очень хорошо вливались в такое окружение. Затеряться в подобной разношерстной толпе было вовсе несложно. Никто особо не обращал на них внимания, чему Сергей был только рад. Без приключений прошли по нескольким улицам и, наконец, увидели двери хорошо знакомого им некогда кабака. Долго не раздумывая, вошли внутрь.
Тут все было по-прежнему, как и несколько лет назад, как и, наверное, с момента основания. Крепкие деревянные столы и стулья, не раз выдерживающие буйство подвыпивших посетителей стояли на своих местах. Почти все были заняты.
За барной стойкой, вот уже много лет подряд находился один и тот же человек, владелец этого кабака Кемон. Крепкий, уже достаточно пожилой мужчина, всю свою жизнь проживший в Руоне, и считающий его лучшим местом на земле. Однако, несмотря на то, что он нигде не бывал, он всегда знал последние новости и был в курсе происходящих иногда за многие сотни миль отсюда событий. Осведомленность помогала коммерции. Некоторые приходили сюда именно затем, чтобы из его уст услышать, о чем-либо произошедшем пусть даже совсем недавно, однако вполне уверенные, что Кемону уже известны все подробности. По тому же поводу, здесь часто бывали и проводники.
Войдя, Сергей сделал знак Мику и тот остался стоять у дверей, сам же он пошел на переговоры с хозяином.
Подойдя к стойке, бодро уселся на один из стульев, отодвинув при этом в сторону пропахшего спиртным посетителя, не подававшего никаких признаков жизни.
- Доброй ночи Кемон, и доброй тебе прибыли. - Произнес он прямо-таки заискивающим тоном.
- Ты?! Вегелус Лалос Голус Амбулам, здесь?! А это кто там, столбом стоит у входа? Твой благочестивый приятель, который так вовремя отдает долги?! И у тебя еще язык поворачивается говорить о моей прибыли... Куми! Да я лично готов выпотрошить этого громилу и продать его пояс старьевщику. Однако не будем горячиться. Раз уж вы здесь - вам придется выслушать мои условия. Немедленно оплачиваете долги деньгами либо оружием и по добру по здорову убираетесь вон. Я же обещаю вас более не преследовать. Если нет, то мои люди немедля растерзают вас на части. Ну как, достаточно честно?! - хозяин сделал знак троим молодцам сидевшим за ближайшим столом и те поднялись на ноги.
Посетители, предчувствуя потасовку, замолчали, с интересом наблюдая за происходящим.
Сергей в свою очередь тоже сделал знак Мику, и он подошел ближе, почти вплотную к трем охранникам. Паркер был выше любого из них почти на две головы и весил, наверное, как все они вместе взятые, к тому же его дружеский взгляд исподлобья заставил тех немного попятится и даже присесть. Скорее всего, это произошло от желания стать гораздо незаметнее на данный момент.
Сергей, заметив это движение, довольно нагло улыбнулся.
- Ну что ж, я выслушал тебя. - Молвил он, и накрыл ладошкой руку Кемона, потянувшегося было за оружием.
- А теперь ты послушай мои условия. Я лично не считаю, что мой друг хоть что-нибудь тебе должен, думаю, ты жульничал в игре. - Он крепче сжал руку последнего, когда тот попытался возмутиться.
- Но я не собираюсь сейчас говорить об этом, сие в настоящее время не так уж и важно. Главное - я считаю, что никакого долга не существует! И надеюсь, ты благоразумно согласишься с этим. Посуди сам, разве стоит тех пару жалких тысяч, что Мик якобы тебе должен, всё твоё прекрасное заведение целиком, которое мы непременно разгромим в пух и прах, будучи возмущены таким вот несправедливым обвинением. А? Разве смогут нас сдержать эти несмышленые юнцы. - Он указал на охранников, что казалось, становились все ниже и ниже ростом под пристальным взором Паркера.
- По-моему, я предлагаю весьма выгодную сделку. - Продолжил Сергей, ничуть не смутившись раздувшихся от злости щек Кемона.
- А если ты поведаешь нам кое о чём, нас интересующем да накормишь хорошим ужином, при этом, не отравив, мы крайне щедро расплатимся за твоё, известное всем гостеприимство. Будь уверен - денег в наших карманах на это запросто хватит. Ну так как, каково твоё правильное решение?
Кемон несколько долгих минут раздумывал, было заметно, как дергается его левый глаз. Однако, видя стоящего в угрожающей позе Мика и чувствуя каменное рукопожатие Сергея на своей правой руке, немного расслабился, по-видимому, придя все же к какому-то решению.
- Ну что ж, что было - то было! - произнес он уже совершенно другим тоном, - Всё это давно прошло, былое минуло, а значит не стоит и вспоминать. Аломсом ли камбо пас. Прошу вас будьте моими гостями сегодня, садитесь за лучший стол, мой повар лично вас обслужит.
Он даже приветливо улыбнулся, потирая почти раздавленную руку, освободившуюся, наконец, от цепкой клешни проводника.
Мик, красноречиво отодвинул в сторону своих оппонентов и, не обращая более на них внимания, уселся за стол, крикнув повару, чтобы тот поторопился.
Сергей еще несколько минут беседовал о чем-то вполголоса с хозяином, но потом и он присоединился к своему другу.
Повар Кемона сегодня превзошел самого себя, жареное мясо под чуточку островатым соусом, было просто великолепным, а пиво, принесенное им появилось, скорее всего, из личных запасов хозяина заведения. Судя по довольному и сытому виду Паркера, он уже почти простил последнему и собственные долги и недавнюю ссору. Однако его немного беспокоили обещания Сергея щедро расплатиться за ужин.
- Послушайте, Ваше Сиятельство, не то что бы я привередничаю, - начал он, выковыривая кончиком своего тесака, вид которого заставил Кемона побледнеть, застрявшее в зубах мясо, - но как бы то ни было, я понимаю, конечно, ваш титул обязывает раздавать щедрые чаевые и все такое, но денег то у нас не так много как хотелось бы, а дорога впереди длинная. А? Так стоит ли платить вообще? И если уж стоит, то не могу ли и я тогда получить небольшую сумму, только лишь с благим намерением пополнить нашу казну, сыграв с этими почтенными людьми в кости. - Мик, уже несколько минут не сводил глаз с соседнего стола, где четверо пестро одетых посетителя азартно играли в кости.
- Чтобы я потом еще и с ними обсуждал твои долги? Нет уж, увольте сударь. Ты сам еще днем просил меня заботится о тебе, это я и намерен сделать. Ты поел, попил, сыт и доволен, стало быть, мы идем спать, я снял для нас комнату наверху. Завтра, еще до рассвета мы будем в пути. Вставай, пора баиньки. - С этими словами Сергей вынул из кармана все имеющиеся у них деньги и, бросив их на стол, поволок крякнувшего от этого зрелища Мика наверх по лестнице. Успев, однако, заметить, как красноречиво переглянулись Кемон и его мужественные подручные.
- Пресвятая Дева Мария, - шепотом запричитал Паркер, все еще не пришедший в себя от подобной щедрости. - Все наши деньги, все, отдать за один только ужин и ночлег. Великий Тэн, как ты мог доверить этому транжире наши общие капиталы?... На что мы теперь будем жить, на подаяния?!
- Да успокойся ты, наконец, не хватало еще, чтобы нас услышали и подумали что мы уже нищие. - Так же тихо произнес Сергей, заталкивая своего разгневанного друга в комнату и быстро запирая деревянную дверь на засов.
- О да, это, конечно же, самое главное - чтобы Его Сиятельство Лендлорда Гемсианского не приняли за бедняка и попрошайку, какова гордыня! Я думаю...
- Думает он..., ты лучше сообрази, где нам раздобыть денег, чем продолжать причитать.
- Не знаю я, откуда мне знать. Хотя можно подумать у тебя есть аналогичный план?
- Как ты сказал - аналогичный?! Смешно! Признаюсь, есть и я уже весь вечер привожу его в исполнение, почти без всякой помощи с твоей стороны.
Сергей выглянул из окна и остался доволен видом. Потом передвинул свою кровать так, чтобы она стояла не напротив двери, как сейчас, а слева от нее. Мик недоуменно следил за этими перемещениями, всё еще ничего не понимая.
- И это, по-твоему, поможет нам раздобыть денег? - захихикал он.
- Еще как поможет, если честно я хочу немного проучить Кемона.
- Таким образом? Сдвинув его кровати с места? По-моему у открытого окна спать гораздо приятнее.
- Именно таким необычным образом. А вот ты то, как раз и будешь спать у открытого окна, собственно этим и содействуя нашему, ты слышал - я сказал нашему, плану.
- Я и сам не против поквитаться с этим напыщенным индюком, Кемоном, бр - р, мерзкий тип, так что если я могу помочь - всегда пожалуйста.
- Твоя помощь, несомненно, потребуется, и чем быстрее, тем лучше.
- Какая же?
- Твой ни с чем не сравнимый органный храп.
- Эй, о чем это вы сэр? Разве я когда-либо позволял себе храпеть, нет уж уважаемый сэр... - Мик хотел, было повозмущаться, но сытный ужин давал о себе знать - и он зевнул во весь рот, глаза его постепенно слипались и он, пробормотав еще несколько несвязных слов, откинул голову на подушку. Вскоре на весь кабак разнесся тот самый знаменитый храп.
Сергей снял свой плащ и повесил его на спинку кровати, потом прилег на постель и закрыл глаза. Теперь всё что оставалось, это ждать, стараясь не заснуть и надеяться, что приманка сработает.
Ждать пришлось довольно долго, уже близился рассвет, когда Сергей наконец-то услышал скрип деревянных половиц. Шаги затихли возле их двери, через секунду металлический крючок стал приподниматься. Сквозь щель его подталкивало снизу тонкое лезвие кинжала.
Сергей дождался, пока скрипнула открывающаяся дверь, чтобы под этот звук подняться на ноги. Он встал так, что его силуэт прикрыла собой широкая дверь.
В комнату на цыпочках вошли трое, они шли особо не таясь, их, по-видимому, успокоил могучий храп Паркера. Комната была едва освещена только что народившейся луной, и этот слабый свет падал целиком на кровать Мика, оставляя остальное пространство во мраке.
Ночные гости, не долго думая, направились к нему, у двоих в руках сверкнули ножи. Неожиданно, позади выросла бесшумная тень. Никто из них так и не успел её заметить.
Сергей вытянул вперед руки и, схватив за шеи двоих нападавших, со всей силы стукнул их головами, звук был как от двух встретившихся у лузы бильярдных шаров. Третий пришелец только и успел сказать - "А-а", когда ему в челюсть прилетел кулак проводника. Послышался недвусмысленно громкий хруст зубов. Перехватив падающее тело, Сергей принялся, было за осмотр карманов поверженного неприятеля, как сзади щелкнул затвор. Но выстрелить Кемон, а это был именно хозяин столь гостеприимного заведения собственной персоной, так и не успел. Даже не оглянувшись, Сергей ударил ногой с разворота по тяжелой деревянной двери, на этот раз удар был такой громкий, что во сне даже завозился Мик Паркер. Однако, перевернувшись на другой бок, он вновь принялся выводить свои ночные трели.
Сергей, стараясь более не разбудить его, тихо достал из своего дорожного мешка веревку, потом немного подумал и, усмехнувшись, со скрипом оторвал плоский подоконник. Звук был громким, но Мик так и не проснулся.
Взяв за шиворот двоих из неудавшихся грабителей, он словно мешки с картошкой поволок их вниз. Отсутствовал он недолго, через несколько минут возвратился за другими двумя. Отнеся и этих на улицу, на сей раз, задержался подольше. Когда же, наконец, вернулся, то не мог удержаться от смеха. Вполне довольный собой, завалился на кровать и проспал оставшиеся пару часов до рассвета глубоким сном человека с абсолютно чистой совестью.
Поднявшись с первыми лучами восходящего солнца, Лендлорд Гемсианский умылся в небольшой лохани с холодной водой, поставленной в углу именно для этих целей. Закончив с утренним туалетом, Его Сиятельство одел старый запыленный плащ и принялся будить своего верного оруженосца. Дело было не из легких, Мик быстро просыпался только под звуки выстрелов. Пришлось использовать немного воды из упомянутой выше лохани. Негромко ругаясь сразу на всех известных ему языках, тот, наконец, пробудился, проклиная всё на свете и открыв пока еще один только глаз, побрел к воде.
Повторилась процедура с умыванием, только на сей раз более шумная. Все это время Сергей сидел на кровати и всем видом показывал полное удовлетворение собственной персоной.
Мик, уже в который раз вынырнул из полотенца, чтобы снова убедиться, что ему не приснилось такое, как он считал, неуместное зрелище.
- Могу ли я спросить у Вашего Сиятельства, по какому поводу у нас подобное веселье с утра? Чему это ты так радуешься? - наконец не выдержал он и для расспросов уселся напротив.
- Поверь мне, небольшой повод у нас имеется. Хотя может и не такой уж он небольшой. - С этими словами Сергей вытащил из кармана целую пригоршню треугольных золотых монет, каждая из которых была по сто ривов. Он высыпал на кровать не менее трех тысяч. Мик слегка ошалело принялся перебирать неведомо откуда свалившееся богатство.
- Пересчитай их друг мой, пересчитай. Ведь это лишь твоя доля. - Он красноречиво погремел монетами в другом кармане, там их было явно не меньше.
- Святая Мария, матерь Господа нашего! - воскликнул Паркер, в минуты волнения он забывал всех местных языческих богов и становился добрым христианином.
- Откуда всё это? Еще вчера вечером мы были беднее серой церковной мыши, а теперь, мне придется освободить один из карманов, специально под это золото. Где ты достал столько, ты что - продал наше оружие?
Мик продолжая недоумевать, схватился за своё ружье стоящее у стены, потом за пояс с обрезами, холод металла немного успокоил его. Видя, что и Сергей полностью вооружен, совсем ошалел.
- Ну, не томи же, говори, откуда... - взмолился он.
- Скажу, конечно, что ты так разбушевался. Только не проболтайся никому, хорошо? Подобные тайны разглашению не подлежат!
Мик нетерпеливо пообещал.
- Так вот, пока ты столь вдохновлено музицировал, в смысле спал, к нам в открытое окно залетела хрупкая небесная фея, чарующее создание, надеюсь мама в детстве рассказывала тебе о них?! И увидев наше бедственное положение, а также наши чистые помыслы, особенно твои, хр-р, - закатив глаза, он попытался изобразить ночные симфонии совсем недавно утихшие, получилось, похоже, но без должной мощи.
- Так вот, она осыпала нас своей благодатью, той, что позванивает теперь во внутреннем кармане твоего пыльного плаща. Устраивают тебя такие объяснения.
- Ты что издеваешься?! Какая еще фея?! Из ума выжил что ли.
- Брат мой, твоя беда в том, что ты перестал верить в чудеса, а ведь они, тем не менее, существуют и даже иногда случаются - загляни-ка в свой карман.
Поняв, что другого объяснения ему не дождаться, Мик, немного поворчал и направился к двери. Однако, не дойдя до нее остановился и наклонившись, принялся рассматривать что-то на полу. Сергей, заглянув ему через плечо, увидел, что предметом его исследований были четыре выбитых зуба, так и оставшиеся лежать на потертом ковре после ночных событий.
Мик обернулся и со всей возможной для него подозрительностью посмотрел на своего товарища. Тот, в свою очередь, изобразил на лице полнейшую невинность и совершенно серьезно произнес:
- Да, кстати, извини, я забыл сказать - этой ночью, к нам прилетала зубная фея. - Он рукой указал на пол.
Мик громко кашлянул, но ничего не сказал. Однако, открыв дверь, снаружи он увидел еще два желтых, торчащих из доски на уровне лица, зуба. На этот раз он даже пошевелил бровями, что у него означало крайнюю степень удивления. Сергей лишь развел руками, но, не выдержав, хохотнул и произнес:
- Видишь - что я тебе говорил...
Мик, покачав головой двинулся вперед. Но странные события для него на этом не закончились - выйдя во двор, друзья увидели толпу местных жителей, такое их количество само по себе было удивительным в столь ранний час. Горожане собрались возле большого дерева росшего невдалеке от дороги. К его огромному стволу были накрепко привязаны четверо совершенно голых мужчин, во рту у каждого из которых торчал кляп. Синие лица узников и их отчаянные телодвижения вызывали полный восторг у здешней публики.
Мик, благодаря своему огромному росту и острому зрению опознал в них Кемона и трех его незадачливых телохранителей. Над ними висела деревянная табличка, на которой были нацарапаны ножом следующие слова:
Позор негодяям, недоливавшим пиво в наши кружки.
И ниже дописан своего рода лозунг:
Доливай на пену!
Словно в подтверждение этих слов, с листьев на них капала какая-то тягучая жидкость, похожая то ли на клейкую смолу, то ли на густую пену.
- Бог ты мой, - воскликнул Мик, передернув плечами, - да это же ядовитый дуб, они ведь теперь, если конечно их отвяжут, будут чесаться неделю. Ужас, такой нестерпимый зуд. Кто же наказал их так жестоко?
Словно в подтверждение его словам, пленники принялись отчаянно вращать глазами и тереться о кору дерева и друг о друга, насколько позволяла веревка. Публике зрелище доставляло несказанное удовольствие, в городе не особо-то любили Кемона за его алчность и скверный характер. Поэтому никто и не пытался вызволить их из такого нелепого положения.
- Помнится, один мой знакомый когда-то говорил - Грабь награбленное! - задумчиво заключил Мик, когда шум толпы затих позади, - Это я так - к слову! Бедняга Кемон, его видимо тоже сегодня ночью посетила Зубная Фея...
Он многозначительно скосил глаза на Сергея и с превеликим наслаждением потеребил монеты в своем разбухшем кармане, не в силах более сдерживаться оба захохотали во все горло. Да так громко, что какой-то пьяница шарахнулся в сторону от них, пряча на груди драгоценную бутылку.
Глава третья.
- Слушай, ты же знаешь, я никого и ничего не боюсь. Ничего акромя вот этого. - Паркер указал рукой на мутную серую, пахнущую сероводородом пучину, окружавшую их со всех сторон.
Вот уже несколько часов они брели почти по пояс в затхлой воде, источавшей казалось все известные отвратительные запахи одновременно. Опираясь на срубленные шесты, уставшие и мокрые, наши путники все же упорно продирались в самое сердце огромного болота. Жуткие легенды ходили об этих местах, но Сергей, старался не вспоминать их и не слушал причитаний друга. Не сбавляя темпа, он настойчиво шел вперед, увлекая за собой Мика, рана которого почти совсем зажила и позволяла ему передвигаться с прежней скоростью.
Редкие островки с невысокими деревьями давали молодым проводникам место для короткого отдыха и еды. Пока никто не потревожил их в пути, хотя иногда совсем неподалеку, по воде расходились нешуточные круги, да изредка слышались чьи-то крики и завывания, эхом разносившиеся над темной трясиной. Которая сама словно являлась живым существом, обвивала и засасывала в себя ноги нарушителей ее покоя. Каждый следующий шаг давался много тяжелее предыдущего.
Мик, не особо любивший подобные места, разговаривал то ли с Сергеем, то ли сам с собой, пытаясь отогнать набегавший волнами страх неведомого.
- Когда-то Рональд Уингстрем, один из наших, - говорил он, - рассказывал о десятиметровой змее выползшей к ним из этого вот болота, и хотя те ночевали на огромном дубе, она все же ухитрилась утащить одного несчастного. Причем, по его утверждению, змея запихивала того себе в рот руками росшими позади ее головы. Представь себе - руками. - Он посмотрел на свои руки и еще крепче вцепился ими в шест.
- А я видел мальчика, у которого вместо ушей росли крылья, ну и что? Полно верить всяким россказням.
Мик замолчал, но уже через минуту схватил Сергея за плечо.
- Смотри, там, там чего-то шевелится. - Он указал на небольшой островок, в камышах на котором двигалось довольно длинное сероватое тело.
Мик потащил с плеча ружье.
- Спокойно, мой храбро-нетерпеливый друг, спокойно. - Сергей снял со своего плеча его руку и хладнокровно двинулся дальше.
- Это всего лишь кистепёрая рыба. Очень древняя и очень противная. На своих плавниках она ползает по земле слишком медленно, тебе нечего боятся. Да и с гастрономической точки зрения, тоже не представляет лично для меня никакого интереса - мясо у нее жесткое и невкусное. - Добавил он, узнав загадочный взгляд друга обращенный на ползущую рыбу.
- Черт побери, вот ... можно я опущу нехорошее слово, болото. Даже поохотиться и то не на кого. Хочется уже свеженького жареного мяса, а здесь - то ползучие рыбы, то белесые липкие медузы, отвратительные даже на ощупь, не то, что на вкус. Как я скучаю по нашим лесам Гемсиана, там столько всякой дичи. Эй, что это еще такое?! - Воскликнул он вдруг довольно громко.
Непонятное движение под ногами прервало его мечты.
- Вашество, - продолжил Мик наклонившись. - Не хочется отрывать вас от размышлений, но какие-то мелкие зубастые твари усердно жуют мои сапоги.
Сергей обернулся для того, чтобы посмотреть, но тут и его кожаные сапоги заходили ходуном. Приглядевшись, он увидел множество мелких рыбешек, с остервенением нападавших на прочную обувь. И как ни были крепки их сапоги, становилось понятно, что долго им не продержаться.
- Смотри сколько их. - Изумился Мик, приподняв ногу и пытаясь стряхнуть понацеплявшихся на нее рыбешек. Даже в воздухе те продолжали рвать упругую кожу.
- Да они так отгрызут нам ноги по самые... кхе-кхе, ремни. А до ближайшего островка еще далековато. Что делаем? - спросил он, криво усмехнувшись.
- Не хотелось бы принять смерть от таких вот малюсеньких тварей. Я всегда надеялся, что это будут, по крайней мере, Тлиберы или Кершуаны.
Сергей раздумывал лишь секунду.
- Снимай ружье, - воскликнул он, - поднеси ствол к самой воде, но не погружай, а то дуло как ножом срежет. Поднёс? Тогда пли.
Оба выстрела прозвучали как один. Грохот разнесся далеко по всему болоту, но тот эффект, которого ожидал Сергей, был достигнут. Оглушенная рыба повсплывала кверху брюхом. На пару метров вокруг плавали тела маленьких хищников. Мик наклонившись, поднял одну и принялся ее разглядывать.
- Нет, ты посмотри какие зубищи! Пасть прямо занимает половину тела. Мне не приходилось видеть эдаких раньше, а тебе?
- Тоже нет. Наверное, это какой-то давний предок пираний.
- Кого, кого?
- Пираний, хотя ты, наверное, никогда и не слышал о них.
- Честно говоря, нет. Кстати, неплохо придумано с выстрелом в воду, я бы не догадался.
- Это не я придумал, в детстве слышал от кого-то, что таким способом некоторые охотники глушат рыбу, но не думал, что мне придется испытать его самому. У них там...
Договорить он не успел, метрах в ста от того места, где они находились, раздалось довольно громкое хрюканье, прозвучавшее на редкость угрожающе, а потом еще более громкий всплеск от грузного тела, погрузившегося в воду.
Звуки приближались к ним.
- Кого это мы разбудили своими выстрелами? - пробормотал Мик.
- Ну ты останься тут пока и узнай, а я побежал. - Сказал Сергей и подтвердил слова действием - высоко задирая ноги, бросился бежать к ближайшим деревьям.
Паркер замешкался лишь на секунду, через мгновение, он словно катер, вспенивая воду, ринулся догонять удаляющегося товарища.
- Санта Мария, что за гадкое место. - Причитал он, тяжело дыша. - Даже удрать и то не получается по-человечески. Скачешь по воде, как психически больная антилопа.
Тем временем грозное хрюканье приближалось, тяжелые громкие всплески становились все ближе. Не оставалось сомнений в том, что за ними гналось нечто большое и чрезвычайно голодное.
Мик на секунду оглянулся и, воскликнув - Мать моя - очень уж как-то по-русски, прибавил ходу так, что волной чуть не свалило Сергея. Последний тоже наддал, не рискнув оборачиваться, чтобы не потерять темп. В тумане впереди отчетливо виднелся средних размеров островок и несколько небольших деревьев на нем. Спасение было уже близко.
Паркер первым выбежал на твердую почву, отскочив на несколько метров от воды, он принялся второпях перезаряжать свое огромное ружье. Сергей, одной ногой успел ступить на землю, когда почувствовал, как его схватили сзади могучей хваткой. Край плаща попал в пасть нападавшему, а ногу оплело толстое желтоватое щупальце. Он резко обернулся и, направив дуло прямо в глаз болотного монстра, нажал на курок. Однако выстрела не последовало, в спешке они забыли перезарядить свои винчестеры.
Огромные телескопические глаза чудища возбужденно задрожали, когда оно второй своей гибкой конечностью оплело правую руку Сергея держащую оружие. Сильно дернув, оно повалило человека лицом в грязь. Уродливый беззубый рот, пережевывающий ткань неумолимо приближался. Червеобразные отростки вокруг него зашевелились и потянулись к добыче. И тут сбоку раздался выстрел.
Мик, все-таки зарядивший ружье, отстрелил один из торчащих над уродливой головой выпученных глаз. Тварь задергалась, но хватка лишь стала тверже. Вспенивая ил гигантским хвостом, она начала погружаться обратно в воду, увлекая за собой Сергея. Изловчившись, он выхватил левой рукой пистолет и выпустил всю обойму прямо в отвратительную морду громадной пиявки. Ее второй глаз отлетел в сторону, а тело задергалось в судорогах, но кошмарная животина так и не выпустила жертвы и продолжала погружаться. Паркер, войдя в воду по колено, выстрелил в упор в лоб чудовища, или в то место, где должен был бы находиться лоб, потом, выхватив свой тесак, отрубил сначала одну извивающуюся конечность, потом другую. Из обрубков потекла бурая липкая жидкость. С треском от плаща оторвался кусок и Сергей, наконец, освободился. Чуть было не сожравшее его чудище с визгом ринулось обратно в мутную воду.
Через пару минут вязкая тина успокоилась и уже ничего не напоминало о произошедшей битве.
Разве что темные пятна на траве да промокший до нитки и имевший весьма растерянный и неопрятный вид властелин Гемсианский и хохочущий над ним Мик Паркер. Не сумевший, да и не пытавшийся, сдержать смех, видя вымазанную в грязи физиономию Сергея, и то с каким видом он снимает с себя отрубленные, покрытые слизью конечности их преследователя.
- Ну ладно, уж, ладно, молчу, молчу. - Ответил гигант на красноречивый взгляд друга.
- В раскаянии за своё неуместное веселье даже пойду собирать дрова для костра, ведь вам нужно просохнуть Ваше Налипшее Сиятельство. Видок у вас я скажу, о-го-го. Время вечернее, здесь можно и заночевать. Слушай, я только сейчас понял - а ведь эта зверюга чуть не зацеловала тебя до смерти, присущий лишь вам животный магнетизм и всё такое, а? Не то чтобы я против мужской солидарности, но все же обещал сестре следить за твоей верностью... А? Я не расслышал. Куда пойти?
Все еще хохоча, он отправился к деревьям, Сергей поднял свое ружье и, протерев, наконец, зарядил его. Потом сам спустился к воде и смыл с себя всю грязь. Заморосил холодный мелкий дождик, так что ночь обещала быть просто великолепной.
Сергей проснулся рано, вокруг только начало светать. Выбравшись из небольшого шалаша, наспех построенного вчера из срубленных веток, он взялся раздувать еще тлевший костер, предусмотрительно накрытый вечером еловыми ветками, чтобы, наконец, согреться.
Хотя дождик перестал, но было по-осеннему прохладно. Сюда, на болото, лето приходило с большим опозданием. Достав из мешка вяленое мясо, насадил его на острые веточки и воткнул поближе к огню, горячая пища сейчас явно никому не помешает. Потом отломил тонкую хворостину с мелкими колючками от росшего поблизости куста и пошел будить Мика. Присев рядом и едва сдерживая улыбку, принялся аккуратно водить ею по носу приятеля, тот во сне зашевелился и энергично задергал всем лицом, Сергей в ответ только усилил давление. Через мгновение Паркер с ревом вскочил на ноги и хлопнул себя по физиономии так, что их импровизированное жилище развалилось.
-- Rise and shine sleepy head! - воскликнул Сергей, когда Мик стряхнул с себя обломки шаткого прибежища.
- Когда-нибудь, Ваше Сиятельство, настанет такой день, попомните мое слово, он непременно настанет. Я проснусь раньше вас, и в тот момент вы узнаете, как это жестоко вырывать человека из такого прекрасного сна. Мне снился гигантский большерогий олень, зажаренный целиком на вертеле в таверне у Мегода, под его фирменным соусом. Я уже начал отрезать себе заднюю ногу и тут вмешался ты. - Мик так горестно вздохнул, что Сергей сжалился.
- Да ладно тебе убиваться. - Примирительно сказал он. - Согласен, можешь в следующий раз проснуться раньше меня, и устроить хорошую взбучку. Ну а в ожидании этого знаменательного события, я искренне верю, что такое в принципе возможно, не пора ли нам подкрепиться?! Остатки нашего мяса уже шкворчат на жарком огне.
- Я не знаю, что значит "шкворчат", но звучит заманчиво.
- Эй, иди хоть умойся, любитель жареных оленей.
- Ах да, да, конечно иду, просто я голодал всю ночь и поэтому в нетерпении. - Воскликнул Мик, не сводя взгляда с палочек воткнутых у костра.
Наверное, никто так быстро не умеет умываться, как голодный Мик Паркер. Через несколько минут со всеми съестными запасами экспедиции было покончено. Полностью удовлетворенный Мик тяжело вздохнул и, ослабив ремень, привалился спиной к дереву. По его убеждению после сытного завтрака наступало время для великосветской беседы.
- Послушайте Вашество, согласно моим вычислениям, большую часть болота мы уже одолели вчера, правда, не без активной помощи целующейся пиявки, хе! Ладно, ладно, не буду, не буду, однако что было, то уж и было! Но я все-таки считаю, что противное болото скоро закончиться. А каково ваше высочайшее мнение на этот счет? - неспешно произнес он голосом завзятого ритора.
- Да, полагаю сегодня после обеда мы выберемся отсюда. Если ты заметил, острова стали попадаться чаще, значит впереди земля.
- Слава Богу, а то мне признаться уже поднадоело ежечасно принимать грязевые ванны. И ещё - что это, в конце концов, там за назойливый шум, который отвлекает меня от моего любимого занятия - медленного переваривания и усваивания пищи? Уже с полчаса я слышу какое-то бормотание или нечто подобное? - Мик был недоволен тем, что отдаленные звуки мешали его объемистому желудку расщеплять поглощенное им мясо, ведь приходилось отвлекаться на эти звуковые колебания.
- Да, я тоже чувствую. - Ответил Сергей, поднимаясь на ноги. - Хотя мне сначала показалось, что бурлит сама трясина, однако теперь слышу что это не так. Похоже на какой-то дикий шаманский обряд, наверняка где-то поблизости люди.
- Рональд рассказывал, что в глубине болота живет полудикое племя каких-то там Вагней или Выгней, он утверждал, что они, живя в постоянной сырости, обожают теплое мясо, в смысле человечинку. Думаю самое время убираться отседова. После такого завтрака, очень уж не хотелось бы стать чьим-нибудь обедом. Я как раз порядком нафарширован. - Мик красноречиво хлопнул себя по животу, и через минуту тоже был на ногах, проверяя, все ли оружие у него заряжено.
- Ты прав, одно плохо - наш путь как раз и лежит туда, откуда идет этот шум. А обходить вокруг, значит потерять уйму времени.
Они двинулись навстречу источнику непонятных звуков, только шли они теперь не так быстро как вчера, потому что постоянно оглядывались по сторонам. Утренний туман хорошо скрывал их от возможных врагов, но и им не давал возможности разглядеть что-либо вдалеке. Через какое-то время впереди показался большой остров, на котором полыхал огромный костер. Вокруг бесновались одетые в звериные шкуры, покрытые грязью и натертые животным жиром люди. Свалявшиеся волосы и нечесаные взлохмаченные бороды, а также исступленные взгляды говорили о полной дикости их обладателей. Прыгая вокруг костра в каком-то подобии танца, они в такт своим движениям выкрикивали непонятные слова. Получалась своего рода песня, мотив которой звучал довольно-таки угрожающе.
Невдалеке на столбе висели двое пленников. Они сильно отличались от покрытых лишаями и язвами дикарей, с их белесой кожей давно не видевшей солнца. Пленники были крепкими загорелыми людьми, может быть даже из пришлых. Один был намного старше другого, он громко закричал, когда толпа двинулась к ним, на ходу размахивая костяными топорами. Грязные руки развязали веревки и сняли его со столба, один взмах топора и голова несчастного покатилась по земле. Раздался радостный клич разгоряченной толпы. Некоторые из них тут же принялись разделывать еще трепещущее тело. Остальные повернулись к молодому пленнику, он в отчаянии закричал и забился на столбе.
- Не знаю как ты, - прошептал Сергей, угрожающе поглаживая пистолеты, - а я не намереваюсь спокойно наблюдать, как эти отвратительные твари прикончат юношу. Ты идешь?
Не дожидаясь ответа, он что было сил бросился вперед, Мик, взмахнув руками, устремился следом. Дикари тем временем, сняли пленника со столба и поволокли к месту заклания. Он отчаянно отбивался, но внимания на его бурные телодвижения каннибалы даже не обращали. Для них были привычны трепыхания жертв. Для них он уже не был живым существом, он был пищей.
Когда здоровенный заросший волосами варвар занес над головой топор, раздался первый выстрел. Палач упал с размозженным черепом. Остальные в недоумении замерли, выпустив из рук свою жертву. Сергей на бегу выхватил оба пистолета и стрелял теперь, не переставая. Дикари увидели две огромные фигуры с развевающимися полами черных плащей, будто выросшие из утреннего тумана и сеющими огненную смерть вокруг себя. Многим показалось, что это разгневанные боги небесного грома пришли, дабы покарать их. Сердца людоедов обуял ужас, в панике они метались по поляне, натыкаясь друг на друга и представляли из себя прекрасные мишени. Пули находили всех, и тех, кто пытался бежать без оглядки, и тех, кто прятался за камнями и корягами.
Большая часть мужчин полегла в этот страшный для племени день, оставшиеся в живых же еще долго в легендах вспоминали о двух болотных демонах изрыгающих смертоносное пламя своими десницами. Небольшой кучке дикарей всё же удалось спастись, они бежали, унося нескольких раненых, большинство же осталось навеки лежать тут, на месте недавнего пиршества.
Сергей молча перезарядил пистолеты, лицо его свела судорога отвращения, Мик даже отвернулся, он не любил, когда у его друга было такое лицо. Сергей шагнул вперед и выстрелил в затылок дикарю, истекающему кровью, но все же пытавшемуся уползти. Потом повернулся к недавнему пленнику, по-прежнему лежавшему на земле и теперь боявшемуся пошевелиться. Тот, скорее всего, решил, что попал из огня да в полымя. Видя приближающиеся к нему темные фигуры, он вздрогнул всем телом и мысленно попрощался с жизнью.
Однако при ближайшем рассмотрении молодой человек оказался не таким уж и молодым, просто его изящная фигура и небольшой, по сравнению с такими гигантами как Сергей и Мик, рост, скрадывали его возраст. На самом деле ему было уже за тридцать.
Мик, наклонившись над ним, вдруг нахмурился.
- Эй, а я, кажется, знаю, откуда взялась эта неприятная рыжеватая физиономия. - Воскликнул он и ткнул пальцем в вышеназванную личность.
- Это же, как их там называют, Слинялы что ли, каста низкорослых и хитрых бродячих торговцев, своего рода коммивояжеры здешних мест. На самом деле негодяи и прохвосты. Один из таких вот рыжих бестий нагрел меня когда-то на пятьсот ривов. И торгуют они почти всегда патронами и оружием. Что парни, решили продать дикарям пистолеты? Вооружить людоедов, надо же додуматься! Да не тут то было - покупатели не совсем вовремя проголодались, так и случилось да? Ну, чего молчишь? Отвечай. Смотри-ка - не хочет! Все они упрямы как тысяча Хорков!
Мик был полон негодования, но Сергей отодвинул его вместе с праведным гневом в сторону.
- Так ты Снолил? - произнес он, с интересом разглядывая недавнего пленника.
- Никогда не приходилось близко общаться ни с одним из вас, однако мир полнится рассказами о ваших путешествиях. Если хотя бы половина из них, правда, то ты можешь быть нам очень полезен. Что, не хочешь отвечать?!
Тот, к кому были обращены эти слова, неторопливо одевшись, уселся на камень, к разговору он был явно не расположен.
- Ваше Сиятельство, позвольте мне немного пообщаться с нашим другом, думаю потом, он наверняка заговорит. - Мик очевидно так и не смог забыть потерю своих денег.
- Погоди немного, - ответил Сергей, - полагаю, я и сам смогу разговорить нашего молчальника.
- Насколько я помню, - неторопливо начал он, - долг у вас считается делом святым! Не так ли?! Недаром говорят - возьми в долг деньги у Снолила и получишь лучшего в мире телохранителя. Так вот, приятель, теперь ты мне задолжал, не много ни мало, а саму жизнь свою, которую я только что спас. Извини, конечно, что не успели спасти второго, но утешь себя тем, что вызволили тебя. И должен ты мне будешь до тех пор, пока я сам не освобожу тебя. А раз даже сама жизнь твоя принадлежит мне, то скрывать что-либо ты теперь не можешь. Не имеет смысла прятать от меня тайны в голове, которая уже является моей собственностью. Говори, что привело вас сюда, какая цель?
Незнакомец поднял голову, слова Сергея возымели свое действие. Голос его зазвучал спокойно и уравновешенно, он довольно быстро приходил в себя после недавней бойни.
- Как я понимаю, вы Лендлорд, раз ваш друг назвал вас Ваше Сиятельство?
Сергей молча кивнул.
- Сочту за честь быть должником такого человека как вы сэр. И как мой хозяин и господин, вы, конечно, можете рассчитывать отныне на мою полную откровенность и преданность. Вы правы, у нас чтят возвращение долга и отныне я преданный слуга ваш. - Привстав, он поклонился.
Мик недовольно хмыкнул.
- Мое имя Броним, а там лежит мой отец Агус, мы из одной из самых знаменитых семей Снолилов - мы Егины. Мои предки ходят по здешним равнинам и торгуют уже более шестисот лет. Теперь я последний кто остался в живых из нашего рода. - Тяжело вздохнув, он посмотрел на останки близкого ему человека.
- Позвольте мне похоронить его, а после я покажу, зачем забрели мы в эти гиблые края.
Слушая речь Бронима, Мик все время бурчал что-то нечленораздельное. Сергей, не обращая на это никакого внимания, вытащил свой тесак и передал его так неожиданно приобретенному слуге. Тот благодарно кивнул головой и, отойдя шагов на двадцать, на бугорке, принялся рыть могилу в вязкой почве острова.
Наши путешественники присев невдалеке на камни терпеливо ждали окончания похорон.
Примерно через час Броним вернулся и попросил их следовать за ним. Путь оказался недолгим, мили через две они увидели металлический отблеск среди деревьев. Снолил молча поднял руку, указывая в том направлении.
Меж двух деревьев, наполовину погрузившись в трясину, лежал огромный четырехмоторный военный самолет со знаками американской армии на борту. Скорее всего, не один год пролежал он тут, обшивка изрядно проржавела, иллюминаторы были кем-то выбиты, из кабины пилотов росли кустарники.
Их провожатый, не останавливаясь, обошел самолет с другой стороны и, пригнувшись, пролез в выбитый люк. Проводники, переглянувшись, последовали за ним.
Внутри тоже был полный бардак, по-видимому, весь груз сорвало с места при падении. Броним, оттолкнув пустой ящик, указал на другой - стоящий под ним. Сергей, не долго думая, приподнял крышку. Внутри, завернутые в вощеную, промасленную бумагу лежали ручные ракетные установки, на вид абсолютно не пострадавшие. Сергей даже присвистнул.
- Вот это да! - почти выкрикнул он, - Я такие штуки раньше видел только по телевизору. Не думал, что доведется подержать хотя бы одну в руках.
- А что это за трубы? - спросил Мик, поднимая одну из них.
Сергей аккуратно отобрал её и положил на место и только после этого ответил.
- Это друг мой своего рода ружья, можно и так сказать, только подобной штуковиной ты сможешь за один выстрел завалить с десяток Хорков.
- Серьезно? Так может, прихватим парочку с собой, будет чем пригрозить Тагендорфу.
- Нет, я не знаю, как их использовать и как ухаживать за ними в пути. Никто не даст гарантии, что от дождей или пыли они потеряют свою мощь, да и сработают ли вообще. Или при выстреле не упадут тебе под ноги? Так что оставим тут все, кроме одной, её я намереваюсь использовать по назначению, так, чтобы больше никто не испытал искушения проверить их в деле, покажу-ка я вам фейерверк.
Сергей взял одну из труб, как сказал Мик, и вытолкал всех наружу.
Отойдя на пару сотен метров, он прицелился и нажал на спуск. Грузовой военный самолет, со всеми своими смертоносными запасами с неимоверным грохотом взлетел на воздух. Как оказалось, двухсот метров было вовсе недостаточно - оглушенные путники полетели кувырком от взрывной волны. Жаркое пламя прошло над их головами.
- Не думал, что фейерверк подразумевает акробатические трюки. - Заметил Мик, выплюнув добрый кусок болотного ила изо рта.
- Можешь болтать что хочешь, все равно я ничего не слышу. - Ответил Сергей, снимая с головы какие-то водоросли.
А Броним ничего не сказал, он уже в который раз тяжело вздохнул, увидев, как столько прекрасного товара взлетело на воздух.
- А теперь, наш искренний Броним, ты, наверное, хочешь повести нас к своей повозке или что там у вас бывает. - Молвил Сергей, хитро прищурив левый глаз.
- Ну не на себе же вы собирались вдвоем тащить эти железяки..., откуда ты сказал ты родом?
- Из Канма.
- Из Канма, тащить их на себе до самого Канма, а?
Мик со злорадным весельем что-то пробурлил. Снолил же горестно улыбнулся, но не промедлил с ответом.
- Ваше Сиятельство очень проницательный человек, для меня большая честь быть под вашим началом. Вы абсолютно правы, там, на краю большого острова, нас ждет привязанный Хорк с крепкой, уже груженой подводой. Мы возвращались за последней партией, когда на нас напали.
- Ну что ж, веди нас, я не имею привычки оставлять дело выполненным лишь наполовину.
Примерно через полчаса, отвязав старого, кашляющего словно больной туберкулезом человек Хорка, они принялись таскать ящики с грозным оружием и сбрасывать их в самую трясину. С громкими всплесками те исчезали в мутной, бездонной глубине. Когда с последним было покончено, Сергей задумчиво произнес - Думаю этому миру еще рановато узнавать о ракетном вооружении!
Броним быстро посмотрел на него, и к удивлению Мика, в его взгляде мелькнуло искреннее уважение.
Глава четвертая.
- Нет, ты все-таки скажи мне, был ли ты три года назад осенью у Прилура? Был или не был, а? - время от времени продолжал допытываться Мик у их нового спутника, очень уж его огорчала потеря пятисот ривов. Поэтому все упреки к нечестным торговцам он высыпал на Бронима.
Сергей, слушая их, только посмеивался, а его самопровозглашенный слуга попросту игнорировал все оскорбительные намеки и издевки Паркера. Терпение его было безгранично, а самообладание неимоверно. Все попытки вывести его из себя оканчивались провалом.
Невозмутимость Снолила лишь подогревала подозрительность Паркера, он готов был уже обвинить того во всех смертных грехах. Вплоть до покушения на их жизнь, он поделился с Сергеем опасениями, что этот хитрый Броним собирается зарезать их спящими, чтобы присвоить все содержимое их карманов. Сергей лишь рассмеялся в ответ, но успокоить Мика так и не смог.
Надо сказать, что все подозрения и сомнения последнего не имели под собой никакой почвы. Наоборот, новый член их отряда доказывал каждым своим действием, что он предан им и очень полезен.
Броним теперь нес дорожный мешок Сергея, почти все время шел впереди, разведывая путь. На привале первым бросился собирать хворост для костра и сам развел огонь. А когда Сергей подстрелил большую нелетающую птицу, он, попросив у него нож, освежевал тушу и накормил их обедом. Потом, нарезав мясо полосками, навялил его впрок. Вообще, вел себя как достойный и весьма расторопный слуга, для которого интересы господина превыше всего.
Однако Мик пока не спешил менять своего мнения, он даже проследил, чтобы Броним вернул хозяину нож. Чуть позже, пока Паркер, как обычно предавался послеобеденным размышлениям, тот успел сбегать к ближайшим деревьям и принес несколько спелых, весьма аппетитно выглядящих фруктов, размеров с хорошее яблоко. Положив их на тряпку заменявшую им стол, он присел неподалеку. Сергей, потянулся, было к плодам, но Броним незаметным движением остановил его руку и загадочно улыбнулся. Мик же в это время, за обе щеки уплетал сочные, приторно сладкие фрукты, он так и не заметил той загадочной улыбки.
- Ум, какая вкуснятина, - сказал он, усердно работая челюстями, - Никогда не ел таких, как они называю-у-у-ю-ся? Что тако-и-э-и-е? этот не-о-о-о-дяй ми-ени-я-а-а отрави-и-и-ил. У-ы-у-а гы-я-и-на у-ё у-ю на-и-о-ы по-и-ук!
Снолил встал и, церемонно поклонившись, произнес.
- Как говорят некоторые пришлые - молчание золото! Это плоды Карукары - очень устойчивый вяжущий эффект во рту, полдня тишины я вам гарантирую, Ваше Сиятельство.
Сергей покатился от хохота, а Мик, которого теперь не слушались ни язык, ни губы, выхватил тесак и бросился в погоню за обидчиком. Последний хоть и был меньше ростом, но бегал намного быстрее. И когда, спустя полчаса, запыхавшийся и сваливший по пути несколько деревьев Паркер, наконец, вернулся, тот уже сидел рядом с все еще хохотавшим Сергеем. Пригрозив неприятелю кулаком, Мик повалился на землю.
- Друг мой, ты сам виноват. - Молвил Сергей, едва сдерживая смех, - Не нужно было так уж издеваться над нашим достойным Бронимом, ты получил по заслугам.
Мик раздраженно замычал что-то в ответ, но отнявшийся язык вывалился у него изо рта, ему даже пришлось наклонить голову назад, чтобы вернуть его на место. Успокоившийся было Сергей, вновь зашелся от смеха. Мик зашипел еще сильнее и тогда Сергей взмолился о пощаде.
- Пожалуйста, помолчи, а то у меня больше нет сил, уже бока болят.
Мик обиженно насупился и повернулся к ним спиной, больше в таком состоянии он сделать ничего не мог. Весь этот день он шел позади них, время от времени мыча что-то нечленораздельное, но, по-видимому, невероятно обидное. Сергей старался не оглядываться назад, чтобы вновь не расхохотаться.
Солнце начало клониться к вечеру, когда они благополучно выбрались из зловонного болота. Впереди расстилалась зеленая поднимающаяся вверх равнина, постепенно переходящая в невысокие холмы. В нескольких милях от них глухой непроглядной стеной стоял лес. Здешние деревья имели темную, почти черную листву, поэтому Раушенбер и называли Черным лесом. Впечатление он производил, мягко говоря, угнетающее.
- Мы что, пойдем туда? - негромко спросил Броним.
- Боюсь что да. А в чём дело? Тебе не по душе такой поход?
- Нет, я просто хотел уточнить, туда, значит туда, я всюду последую за вами.
- Вот и хорошо, рад это слышать. А ты Мик, что об этом думаешь?
Последний только развел руками, но потом снял с плеча ружье и указал им вперед.
- Да будет так! - произнес Сергей, может быть и немного театрально.
Примерно через полчаса они вошли под сень темных деревьев. Перемена была поразительной, только что над ними ярко светило солнце, шумел ветер, кричали какие-то птицы в невысокой траве... И вдруг полумрак, прохлада и гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая тихими, загадочными и пугающими шорохами, выдававшими присутствие каких-то невидимых созданий. Шелест листвы почти не был слышен тут, у подножия гигантских стволов, только иногда хрустели ветки под сапогами наших путешественников.
Не сговариваясь, они перешли на шепот. Слишком величественной и пугающей была таинственная мощь древнего леса. Люди казались хрупкими карликами по сравнению с необъятными покрытыми мхом стволами и огромными ветками, тянувшими к ним свои мохнатые лапы. Мягкий ковер опавшей листвы приглушал звуки шагов, Сергей был рад этому, он сказал, что чем позже обнаружат их присутствие, тем спокойней будет путь. Переглянувшись друг с другом, он и Мик молча сняли с плеч ружья. Бронима вооружили большим ножом, который тот с гордостью повесил на пояс.
Паркер, у которого, наконец, прошло действие фруктов Карукары, нет-нет, да и заводил тихий разговор.
- А я то несчастный дурак, еще ругал болото. - Негромко басил он, настороженно оглядываясь.
- Здесь куда как страшеннее, все эти шепоты, шорохи вокруг, такое чувство, что на нас охотится целое племя мерзких Снолилов, которые крадутся поблизости, но, страшатся напасть в открытую и выжидают.
Броним, услышавший эти слова, возвел очи горе.
На ночлег устроились под кроной огромного Гингко, тяжелые ветви которого простирались так далеко, что образовывали своего рода невероятных размеров зонтик, под коим и разместились наши путники. Сергею вспомнилось Упавшее Дерево там - на Куршской Косе, оно было совсем таким же.
Огонь решили не разводить, дабы не привлекать внимание ночных хищников. Поужинали запасами вяленого мяса. Пока они ели, Броним сходил к стоящим невдалеке деревьям с длинными стволами и вернулся, неся охапку тонких почти идеально ровных веток и короткий шест. Усевшись поудобнее, он вынул из карманов перья той птицы, чье мясо они до сих пор доедали. Достав нож, Снолил принялся мастерить что-то из обглоданных Миком костей. Оба проводника с интересом наблюдали за его умелыми действиями, однако с расспросами не спешили. Примерно через час, пара десятков стрел с костяными наконечниками была готова. Достав откуда-то из карманов крепкую тонкую веревку, Броним принялся натягивать лук.
- Ловко у тебя это выходит. - С искренним восхищением заявил Сергей.
- Благодарю вас Ваше Сиятельство, - скромно ответил тот, - когда-то давно, когда еще не было огнестрельного оружия, наше племя славилось тем, что делало лучшие в Транаане луки. Если хотите, я могу научить и вас, какое дерево выбирать, какую верёвицу для тетивы, как уравновешивать стрелы.
- Что ж, пожалуй. Неплохо бы знать это на случай если кончатся патроны. А насколько мощно твое оружие?
- Желаете убедиться?! Смотрите.
Снолил, поднялся на ноги и, еще раз осмотрев свое творение, вложил стрелу. В опускавшихся сумерках было видно, как напряглись его мускулы натягивающие тетиву, которая через секунду зазвенела как струна, когда он пустил стрелу. С громким щелчком она глубоко вонзилась в стоящее метрах в тридцати, дерево. Мик, удивленно поднявший брови, подошел и попытался ее вытащить, но даже таким сильным рукам этого не удалось. Напрягшись, он сломал ее пополам, а наконечник, с предусмотрительно вырезанными на нем зазубринами, так и остался в дереве.
- Хм. - Только и сказал он и после вернулся на место.
- Позволь-ка мне попробовать, что-то эта штуковина мне всё больше нравиться. - Сергей взял в руки лук Бронима и постарался повторить все его действия.
В то же дерево он попал, но натянул тетиву так сильно, что едва не порвал ее. Его слуга осторожно взял свое оружие и отложил в сторону.
- Думаю вам, Ваше Сиятельство, нужно сделать лук побольше. Для ваших рук мой слишком мал. - Заявил он.
- Ладно, понятно, однако ты обещал растолковать поподробнее.
- Как скажете сэр, но боюсь, урок займет большую половину ночи.
- Пусть так, за нас есть кому выспаться. - Он указал на громко сопевшего Паркера, который во время их разговора уже успел прислониться к дереву и заснуть.
Они и вправду просидели почти до утра, иногда Сергей, чтобы отогнать сонливость щекотал Мика самым длинным пером, что у них было. Тот в ответ принимался похрюкивать и бить себя по носу, что доставляло Сергею большое удовольствие, даже Броним несколько раз улыбнулся. К тому же действие имело практические цели, после таких вот ударов, тот на несколько минут переставал храпеть. Лишь перед рассветом, Сергей, наконец, решил, что знает достаточно и им обоим удалось поспать пару часов.
Когда ночной мрак в лесу стал понемногу рассеиваться, проснулся Снолил, поднявшись, он разбудил Сергея, но не решился будить Мика. Этим непростым делом занялся сам Лендлорд Гемсиана. На сей раз, перо не помогло, за время ночных, с позволения сказать щекотаний, у Мика выработался к ним своего рода иммунитет. Пришлось потратить немного воды из дорожной фляжки.
Позавтракав на скорую руку, наши путники отправились в путь. Шли по возможности тихо, но и старались понемногу прибавлять в темпе, хотя это было сложновато из-за растущих повсюду кустов. Лесные звери с интересом взирали на людей бредущих сквозь густые заросли, однако нашим друзьям пока везло и крупные хищники не встречались им. Может их просто не было в этой части леса, где росло слишком много колючего кустарника. Кустарника, который так полюбился Мику Паркеру, прокладывавшему путь своим огромным мачете и не в первый раз проклинавшему острые шипы. Однако он упорно шел вперед, утверждая, что знает хорошую тропу где-то поблизости, по которой он проходил несколько лет назад. Его спутники не противоречили и следовали за ним почти безропотно. Как ни странно, но англичанин оказался прав и вскоре они буквально вывалились на долгожданную тропинку и наконец-то смогли с облегчением вздохнуть. Она была широка и хорошо утоптана, видимо множество разнообразных животных использовало ее для передвижения по лесу. Идти стало куда как легче, однако наши странники ещё не знали, какое приключение готовят им опускающиеся низко к тропе непроницаемые тяжелые ветви.
Они прошли уже метров двести, когда к Брониму, ступавшему впереди, из густой листвы, очень низко нависающей над тропинкой в этом месте потянулись две огромные, покрытые рыжеватыми волосами мускулистые руки. Секунда и они схватили ничего не подозревавшего Снолила за плечи и словно тряпичную куклу, которая ничего не весит, утащили наверх. Мик и Сергей, шагавшие позади даже крякнуть не успели, как на земле остались лежать лишь дорожная сумка, лук да колчан со стрелами, это все что осталось от их нового товарища.
Присев на корточки они подняли ружья, и тут лесную тишину нарушил дикий гомон, нечленораздельные крики, стоны и улюлюканье которые казалось, раздаются сразу со всех сторон. Однако издающих эти звуки существ так и не было видно. Пару минут какофония звенела под кронами деревьев, потом также неожиданно, как и началась, она стихла. Друзья недоуменно переглянулись и медленно, держа оружие наизготовку, двинулись вперед. Сергей, наклонившись, подобрал вещи Бронима.
Через несколько шагов им открылась удивительная картина. Обойдя огромное дерево, в листве коего исчез Броним, они увидели целый обезьяний город. Почти на всех ветках расположились гигантские гнезда, свитые из молодых побегов. И в гнездах, да и повсюду на дереве расселись довольно-таки наглого вида приматы, почти все имевшие рыжеватый окрас. Они, с чрезвычайно самодовольным видом поедали свежие листья и плоды, коих росло в изобилии на служившем им домом древе. Лишь изредка и даже с неким пренебрежением, эти представители человекообразных, поглядывали вниз на стоящих там пришельцев и чувствовали себя при этом в полнейшей безопасности.
Сергей пару минут разглядывал их, потом негромко позвал: - Броним, Броним, ты где? Откликнись.
В гнезде на ветке нависавшей как раз над тропинкой произошло некое сумбурное движение. Вскоре оттуда показалось несколько взлохмаченная голова их достойного слуги, она находилась как раз между грудей огромной волосатой самки, державшей последнего в могучих объятиях. Увидев несчастное лицо Бронима и умильное выражение на морде обезьяньей самки Мик не выдержал и прыснул от смеха.
Сергей, хотя и сам едва сдерживался, но нравоучительно произнес.
- Напрасно ты хохочешь мой дорогой друг, эта картина лишь свидетельствует о верности теории сэра Чарльза Дарвина, между прочим, твоего соотечественника, хотя ты, конечно же, вряд ли слышал о нем.
- И что же это за теория? - спросил тот, едва сдерживая спазмы смеха и прикусывая губу, чтобы сохранить на лице хоть какое-нибудь выражение.
- Теория эволюции мой друг, сэр Чарльз утверждает, что человечество произошло от приматов, то есть человекообразных обезьян в процессе естественного отбора и эволюции.
- Вот этих вот?
- Ну почему именно этих, не обязательно.
- А я думаю, что Снолилы произошли именно от этих. - Молвил Мик, указывая на одинаковый цвет шерсти обезьян и волос Бронима. - И судя по всему, не один я придерживаюсь подобного мнения.
Хохотнув, он кивнул в сторону сидящей в гнезде странной парочки. Самка, с самым трепетным видом принялась искать вшей в густой шевелюре Бронима.
- По-моему, это уже не совсем обезьяны, - задумчиво произнес Сергей, - смотри, они переговариваются меж собой, у них мимика почти человеческая. Скорее всего, это какие-нибудь Австрало или Дриопитеки.
- Древопитеки?
- Вот-вот, а может даже то самое недостающее звено - missing link, как сказал бы сэр Чарльз. Переходная модель - как в свою очередь сказал бы один мой одноклассник!
- Прошу прощения Ваше Сиятельство,- раздался сверху несколько приглушенный голос их слуги, - не хотелось бы, конечно, прерывать вашу ученую беседу, но не могли бы вы каким-нибудь образом мне помочь, я уже начинаю задыхаться тут.
- Прости нас о бесстрашный Тарзан, мы чуть не забыли о тебе занимаясь образованием Мика. - смеясь, изрек Сергей, но потом уже серьезней добавил, - Однако пожалуй ты прав, только вот каким образом?
- Слушай, у меня родилась идея, - начал все еще хихикающий Паркер, - а давай оставим его здесь, среди его предков и соплеменников, уверен, скучать нашему шалуну не придется. Пока правда не понятно - какого рода чувства испытывает к достойному Брониму, как ты его называешь, сия представительница прекрасного обезьяньего пола. Может в ней всего лишь взыграли материнские чувства, рожденные изможденным видом нашего приятеля. А может и того прекрасней, любовь с первого видения, то есть с первого взгляда. Думаю, мы это скоро выясним. - Добавил он, указывая на то, как активизировалась самка в деле вычесывания и вылизывания блох.
- Today is your lucky day, dude, а ночь, я полагаю, будет еще более удачной, красавчик! - не сдержавшись, Мик опять хохотнул.
Сергей укоризненно посмотрел на него, хотя и самому едва удавалось сдерживать смех.
- Как ты там мой милый Броним? Твоя новая девушка не обижает тебя? Признаюсь, мы побаиваемся вмешиваться в подобные естественные природные процессы. Например, во внутрисемейные разборки. - Сочувственно сказал он.
Позади, Паркер чуть не повалился на землю от судорог.
- Ваше Сиятельство, это создание меня скоро задушит, прошу вас... - голос Бронима стал еще тише и обреченнее.
Видя его побледневшее лицо и страдание, которое он сейчас выражал всей своей фигурой, даже Паркер, наконец, сжалился.
- Ладно, считаю, это зрелище стоит пятисот ривов, что я потерял и эпизода с фруктами Карукары, думаю, мы в расчете. Однако Вашество, как его снимать-то оттуда? По ветвям нам этих бестий не догнать, а так, по собственному желанию та красотка не бросит нашего прелюбодея и думаю не станет внимать нашим доводам - любовь слепа! Ха-ха, посмотри - сколько в ней страсти и непочатой нежности, хе-хе, извини. Нам оттудова его не достать, а?
- А как ты думаешь, если сук начнет падать, у нее будет время подумать не только о собственном спасении?
- Не знаю, но как бы то ни было, больше вариантов нет, стоит попробовать.
- Тогда стреляй вон туда, в развилку позади гнезда, надеюсь, они не успеют очухаться. Готов? Давай.
Резко выхватив свое оружие, проводники принялись палить в одно и то же место. Племя, напуганное неожиданным грохотом, тревожно заверещало. Через секунду сук, на котором уместилась наша парочка, с громким треском рухнул и самка, в панике забыв о предмете своих поползновений, кинулась наутек.
Броним, вцепившийся обеими руками в летящее вниз гнездо завопил еще громче всего австралопитекского племени. Видимо не очень-то приятно падать с семиметровой высоты. По крайней мере, ему это точно не понравилось. Тем не менее, приземление оказалось довольно таки безопасным, если не считать ушибленных боков, в остальном гнездо, свитое из упругих ветвей, смягчило падение.
Сергей подал ему руку и поднял на ноги, Мик, все еще не в силах сдерживать смех, направил свой взор ввысь, на суетящихся в листве обезьян. Через мгновение, в его ухмыляющуюся физиономию влепился солидных размеров плод, забрызгав нашего смешливого англичанина желтым вязким соком. Обезьяний народ, набравшись храбрости, начал бомбардировать их всевозможными тяжелыми предметами, плодами и обломанными сучьями и даже невесть откуда взявшимися на дереве камнями. Наши отважные путешественники вынуждены были в спешке ретироваться, без боя уступив такому дружному напору. Уже отбежав на приличное расстояние, услышали тяжелый печальный стон безутешной самки обезьяньего племени, скорбевшей о потери возлюбленного. Этот звук доставил несказанное удовольствие Мику Паркеру, вновь начавшему обретать хорошее настроение, несмотря на прилипшие и начинающие ссыхаться по всему периметру его лица остатки неведомых плодов.
Через полчаса они набрели на пересекавший тропинку ручей и, наконец, смогли умыться. Особенно тщательно чистился Броним, наибольших усилий потребовала его стоящая дыбом шевелюра, принявшая на себя большую часть неуклюжих, но напористых доисторических ласк.
Немного отдохнув и пообедав, друзья двинулись дальше. После недавнего приключения, этот путь прошел совсем тихо и даже показался малость скучноватым.
Примерно через пару часов пришлось сойти с тропы, причиной стало не столько то, что она резко повернула на восток, уводя их в сторону от цели, сколько большое стадо невероятных животных вышедшее навстречу. Размером эти травоядные раза в три превышали слонов, хотя также имели хобот. Однако привычных бивней у них не было, если не считать двух коротких, растущих вниз на подбородке. Животные обладали весьма наглым и агрессивным характером, едва завидев путников, вожак стада сломя голову, с ревом бросился в атаку, круша всё на своем пути. Пришлось спешно удирать в лес и укрываться за деревьями.
Таким образом, сойдя с удобной тропы, Сергею и его спутникам пришлось вновь углубиться в чащу. Слава Богу, здесь не было колючих кустарников, мешавших им в начале пути по Раушенберу. Хотя могучие деревья росли достаточно часто, у их подножия почти не было кустов, разве что редкие папоротники. Идти было достаточно легко, если не считать встречавшихся иногда сплетений гигантских корней и упавших стволов, которые приходилось обходить стороной.
На ночлег остановились в небольшой ложбинке между двумя исполинскими Буками, из под сросшихся корней одного из которых, с нежным журчанием пробивался небольшой родник, с холодной и потрясающе вкусной водой. Не разводя костра, поужинали остатками вяленого мяса, потом, наполнив фляги родниковой водой, стали укладываться спать. Броним, перекинув за спину лук ловко взобрался на дерево, и, усевшись там, на высоте примерно десяти метров, удобно устроился на развилке двух солидных ветвей. С самым серьезным видом он начал вглядываться в сгущающиеся сумерки, сегодня его дежурство было первым.
Несколько долгих минут наши друзья лежали, вслушиваясь в ночные звуки старого леса.
Первым не выдержал Мик.
- Знаешь, - негромко сказал он, - я с самого начала нашего похода хочу спросить тебя...
Он опять умолк на какое-то время.
- Ну, спрашивай же, все равно ведь уже выспаться не дашь. - Тихо произнес Сергей, давно поняв, о чем пойдет речь.
- Вот мы идем тут - стреляем, смеемся, считая себя такими уж прямо завзятыми героями. Нет, я понимаю, это, наверное, и у тебя и у меня от тайного беспокойства и от расшатанности нервной системы, хотя еще полгода назад я и не знал где она у меня находиться. И я, и ты лишь играем, пытаемся скрыть друг от друга внутреннюю напряженность, озабоченность и сомнения по поводу успеха нашей спасательной операции... - присев, он сделал знак двумя руками означающий кавычки.
- А что если мы и вправду не успеем, что если с ней случится нечто непоправимое? Разве мы тогда сможем...
- Эй-эй, - Сергей, тоже приподнявшись, не дал ему договорить,- давай не будем произносить подобных слов. Не следует настраивать себя на поражение. Разве ты или я когда-либо успокоимся, пока не найдем её, даже если преследование будет длиться половину жизни.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ