Визит к императору

ГЛАВА 2

От раздумий Маргариту отвлек настойчивый звонок в дверь.

– Кто там? – по привычке спросила она, проявляя обычную московскую осторожность перед незнакомцами, явившимися в дом без приглашения. Конечно, с тех пор как она получила в наследство магический дар, справиться с мошенниками или воришками не составляло для нее большого труда, да и бабушкины друзья побеспокоились о безопасности Маргариты, установив на дверь ее квартиры древнюю защиту друидов, не позволяющую проникнуть в жилище тем, у кого зло на уме, но… Все же, все же… В жизни бывает всякое, и уже случился опасный прецедент", когда Маргоша легкомысленно впустила в дом сильного черного мага, прикрывшегося чужой личиной и легко преодолевшего друидические заклятия. Тот случай едва не стоил молодой ведьме жизни, и повторять подобный опыт ей не хотелось.

– Кто там? – снова повторила, ожидая ответа.

– Доставка железнодорожных билетов, – буркнул ломающийся мальчишеский голосок с той стороны двери. – Я привез ваш заказ. Билет на Санкт-Петербург.

Распахнув створку двери, Маргарита увидела паренька лет семнадцати в вылинявшей бейсболке, с большим белым конвертом в руках. Вероятно, и вправду курьер…

Вот только Маргарита, помнится, не обращалась ни к какой службе доставки билетов, ничего у них не заказывала и вообще не знала о существовании подобной службы.

– Вот ваш билет в Питер, купе, нижняя полка, – деловым тоном продолжал парнишка. – Правда, не на «Красную стрелу», но состав тоже вполне приличный, не из туристических… Сезон уже в разгаре, с билетами напряженка, мадам. Проверьте дату и время отъезда и, если все в порядке, распишитесь вот здесь.

Маргарита, решив умолчать о том, что невесть откуда появившийся перед ее дверью посыльный с билетом – это маленькое чудо, вытащила из конверта продолговатый, розовато-желтый бланк билета.

На первый взгляд билет был совсем как настоящий, и имя пассажирки Горынской М.В. напечатано в положенном месте, и паспортные данные… Выезд предполагался послезавтра.

Неужели путеводные чары уже начали действовать? Что ж, и на этот раз придется принимать обстоятельства такими, как есть, – ничего иного Маргарите давно уже не оставалось.

– Спасибо. Все в порядке, – сказала она парню. – Сколько я вам должна?

– Ну за билет и услуги по его доставке вами была произведена предоплата, если вы помните, – мальчишка помялся, – а вот чаевые… Дайте, сколько не жалко.

Расписавшись, где положено, Маргарита протянула курьеру пятидесятирублевку (наверное, надо было дать побольше, что такое пятьдесят рублей по нынешним временам; но из принципиальных соображений Маргоша никогда не поощряла рвачества) и захлопнула дверь.

Все было очень обыденно. Но, не успев еще выйти из прихожей, она вдруг подумала, что мальчишка-курьер, оставшийся за дверью, уже испарился. Не уехал на лифте, не побежал вниз по ступеням лестницы, а просто-напросто растаял, исчез, оставив лишь конверт с билетом до Санкт-Петербурга в ее руках…

Ощущение было настолько реальным, что Маргарита не выдержала и вновь распахнула дверь – посмотреть, что же там, на площадке, происходит. Вопреки ее ощущениям, парень, насвистывая, спускался по лестнице, явно борясь с искушением съехать вниз по гладким старинным перилам. Что и говорить, не всегда можно доверять внутреннему чувству! Конечно, это был самый обычный парнишка-курьер, фантом не стал бы просить на чай.

Маргарита уже намеревалась вновь закрыть дверь, когда парень очутился в ярком солнечном луче, пробившемся сквозь окно лестничной площадки, и как-то странно заколебался в воздухе, буквально испаряясь на глазах и превращаясь в некое туманное облачко, словно Снегурочка, прыгнувшая через костер.

Через секунду из тающего облачка выпала мятая голубая пятидесятирублевка и опустилась на ступеньку лестницы, а нечто неосязаемое, словно легкий парок, просочилось в открытую форточку и унеслось вдаль… Все-таки внутренний голос не соврал.

– Ну вот, началось, – с тоской сказала Маргарита сама себе.

Теперь от очередного магического приключения никак не отвертишься. Тем более билет до Санкт-Петербурга, удивительно похожий на настоящий, по-прежнему лежал на столике в прихожей и испаряться не собирался.

Едва Маргарита появилась на работе, в библиографическом отделе Главной библиотеки, как ее позвали к телефону – заведующая отделом вознамерилась сообщить ей нечто важное.

– Маргарита Викторовна, – начала Александра Валериановна тем особым, слегка визгливым тоном, по которому было ясно, что с ее стороны кому-то из подчиненных приготовлена очередная гадость. – Вам придется поехать в командировку…

– В какую командировку? – удивилась Маргарита. Она как раз собиралась отпроситься на несколько дней, чтобы съездить по собственным делам в Петербург. И вдруг – какая-то невесть откуда возникшая командировка!

Тема, над которой Маргоша работала уже второй год, никаких командировок не предполагала, тем более всем было известно, что финансируется их богоспасаемое учреждение федерального подчинения по минимуму, и командировки для сотрудников среднего звена – почти недоступная роскошь (то ли дело загранпоездки для высокого начальства – на них деньги всегда где-то находят).

– Вам придется подменить сотрудников из группы, работающей с литературой по старообрядчеству. Тема идет по гранту, командировку проплачивают спонсоры, а поехать некому. У Веры Петровны дочь сломала руку, она не может ее оставить без помощи, хотя это, как вы понимаете, неофициальное объяснение. У Викарской давление, сердце, больные ноги, и вообще, грех гонять пожилого человека по командировкам… Хотя, откровенно говоря, если состояние здоровья у Викарской настолько плохое, ей следует подумать о пенсии. Почему кто-то должен выполнять ее служебные обязанности?

– А Таня Рябоконь? – с надеждой спросила Маргарита, делая робкую попытку отвлечь заведующую от «больной» темы чужого нездоровья.

– Рябоконь на больничном, – сухо отрезала заведующая. Ее тон, напоминающий звук царапанья сухой ветки по кровельному железу, относился одновременно и к Рябоконь, чьи болезни часто носили «дипломатический» характер, и к Горынской, которая, вместо того чтобы на распоряжение начальства ответить: «Есть! Выезжаю!», как положено хорошему сотруднику, задает слишком много вопросов, что хорошему сотруднику вовсе не положено. Да и в целом сотрудники вверенного отдела не отвечали надеждам и чаяниям Александры Валериановны.

Маргарита сочла за лучшее замолчать. Действительно, глупо было задавать вопрос про Рябоконь – Таня с ее пристрастием к покою и комфорту всегда умело избегала всего, что хоть в малейшей степени могло осложнить ее жизнь, а также жизнь ее любимого котика. Проще договориться в поликлинике насчет больничного, чем пристраивать кота Степу на пять дней, а то и на неделю к родственникам…

Откровенно говоря, коты имелись не только у Тани, и не все были столь сильно избалованы. Какое счастье, что кот Маргариты – хорошо приспособленное к жизни и весьма практичное существо и с ним не возникает подобных проблем!

Между тем заведующая продолжала излагать свои доводы в пользу решения отправить в командировку именно Маргариту.

– Вы одна из немногих сотрудниц, кто легко может поехать в другой город, Маргарита Викторовна, так как не обременены семейными проблемами. И я бы советовала вам выручить коллег. – Тон заведующей напоминал уже не царапанье ветки по железу, а громкий скрежет двух железных листов друг о друга – Александра Валериановна была мастером подобных голосовых модуляций. – Законы коллективизма еще никто не отменял. Мы договорились с коллегами из Петербурга, они позволят поработать с их служебными картотеками, чтобы проверить материал, собранный нашей группой, для указателя по старообрядческой литературе, на полноту. Я уверена, что наши учли не все. А то, что не учли питерцы, вы для них скопируете.

Слово «Петербург», прозвучавшее в речи Александры Валериановны, произвело на Маргариту магическое действие.

– Так мне надо поехать в Петербург? – переспросила Маргарита, просто боясь поверить собственным ушам.

– Да, именно в Петербург. А куда же еще, дорогая моя? – саркастически осведомилась Александра Валериановна. – Не в Канны же вас посылать! Надеюсь, вы в состоянии пополнить общий массив литературы по старообрядчеству, если вам предоставят распечатку электронной версии нашей базы? Сверить наш материал с картотекой, составленной в академической библиотеке, вам по силам, полагаю? Или вы предпочитаете отказаться от вашей должности?

Заведующая, несмотря на реалии современной российской жизни, со времен своей далекой юности так и пребывала в непоколебимой уверенности, что должность старшего научного сотрудника Главной библиотеки – настоящая синекура, и надо неустанным трудом подтверждать собственное право пребывать на этом научном Олимпе. Хотя многие из ее подчиненных все чаще недоумевали – и почему они выбрали нелегкую судьбу библиографов, обреченных вечно возиться с пыльными картотеками и замшелыми старинными фолиантами, да еще и за весьма символическую плату?

Но Маргарите сейчас было не до дискуссий – она предалась собственным мыслям… Столь неожиданная командировка в Питер, при всей унылой реалистичности происходящего, наводила на мысль о действии путеводных чар, неуклонно ведущих Маргариту к заветной цели. Неужели даже заведующая отделом и та оказалась звеном магической цепочки? Впрочем, стоит ли этому удивляться?

Выслушав от Александры Валериановны еще парочку язвительных замечаний и (исключительно ради магической практики) послав ей в ответ чары смешения мыслей, Маргарита дала согласие поехать в командировку. И правда, почему бы ей не выручить коллег…

– Коллег? Ах да, конечно же… О чем это я говорила? – забормотала заведующая, борясь с коварно напущенными на нее чарами, чтобы не упустить нить разговора. – Да, командировка… Что ж, оформляйтесь, если уж вам так хочется куда-то ехать! Я не против.

А вот интересно, можно ли считать чары смешения мыслей злыми чарами или расценивать их просто как шутку? В данном случае они большого вреда не принесли… Но все же, прибегая к чарам, нельзя давать волю своим чувствам – обида, раздражение, неприязнь всегда были плохими советчиками. Бабушка перед смертью предупреждала Маргошу о законе троекратного возмездия! В магической практике сделанное человеком зло рано или поздно возвращается к нему, став втрое сильнее и опаснее. Да и в обычной жизни, кажется, тоже…

Все так боятся ведьм или, точнее говоря, ведуний, потому что считают, будто от них исходит зло. Но зло и ведовство – отнюдь не синонимы. Маргарита предпочла встать на сторону добра, будучи уверенной, что оно всегда побеждает, рано или поздно. Только вот, владея чарами все лучше и лучше, трудно бывает не пустить их при случае в дело, даже не успев задуматься – к добру это, ко злу или к чистой ерунде, далекой от всяких философских категорий.

Ну что ж, если Маргоша своей выходкой заслужила наказание, значит, ей самой предстоит три раза все забыть и перепутать. Ладно, не так это и ужасно. Строго говоря, с Маргаритой подобное частенько случается без всяких магических посылов, исключительно в силу природной рассеянности. А выпады заведующей лучше всего просто игнорировать. Терпеть и оставаться спокойной.

И Маргарита отправилась выправлять себе командировочное удостоверение и прочие необходимые бумаги…

Путеводные чары продолжали действовать. Вопрос с поездкой в Санкт-Петербург продолжал решаться сам собой. В том смысле, что все проблемы как-то отпадали, не требуя никаких сил для собственного разрешения. Билет был давно доставлен призрачным посыльным, командировочное удостоверение выписано, номер в питерской гостинице заказан, соседка из квартиры напротив вызвалась поливать цветы и кормить кота Кия до возвращения Маргариты.

Даже чемодан, укладывание которого обычно представляло определенные трудности, был собран почти мгновенно – все нужные вещи просто-таки бросались в глаза и чуть ли не прыгали в руки, их не надо было разыскивать по шкафам и дальним полкам; более того, все они оказались выстиранными, выглаженными, аккуратно сложенными – хоть сейчас в дорогу.

Вальпургиева ночь – время большого шабаша, праздника «посвященных» – недавно миновала, что было большой удачей. Московские ведьмы отличались беспардонностью и, увидев, что Горынская отсутствует на общем сборище, вполне могли бы проявить свое неискоренимое любопытство, разузнать, где она в данный момент пребывает, и даже отправиться следом… Такое уже случалось и ничего особо приятного Маргоше не сулило. А нынче все должно пройти шито-крыто – товарки по ведьмовскому сообществу совсем недавно повидались с молодой коллегой на шабаше, уверились, что в ее жизни не произошло никаких новых и безумно интересных событий, и, слегка разочарованные этим, занялись собственными делами.

Маргарита написала записку Роману, на случай если тот на правах близкого человека зайдет к ней, вернувшись с гастролей, и не застанет дома. Ключи от ее квартиры у Романа были, но и без них для настоящего мага какая-то жалкая входная дверь с парой замков и друидической защитой от чуждого вторжения не могла служить серьезной преградой, и только врожденная деликатность и воспитание испанского гранда не позволяли ему являться в дом дамы сердца в любое удобное время без приглашения. Правила этикета Романом соблюдались, хотя и не всегда…

Конечно, записка была в каком-то роде формальностью – Роман свободно владел техникой ясновидения и мог, рассматривая огонек пламени, плясавшего в его магической чаше, увидеть, где находится в данный момент Маргарита и чем занимается. Но все же, по законам обычной человеческой вежливости, следовало что-нибудь объяснить, а не скрыться из Москвы, не сказавшись.

Надо было бы написать записку и коту, но соседка, обнаружив подобное послание, решит, что Маргарита сошла с ума. Переписываться с котами могут только потенциальные пациенты психиатров, в этом уверен каждый нормальный, здравомыслящий человек… Пытаться же объяснить людям, чуждым волшебства, что кот Кий умеет говорить, читать, писать, плясать, петь и выполнять мимические этюды и акробатические упражнения, – только убеждать их в правильности диагноза и необходимости срочного лечения. Бабушка Маргарита была права, утверждая, что чародеям лучше не привлекать к себе внимания и по-возможности окружать свою жизнь тайной. Настоящие маги исповедуют принцип колдовской пирамиды: знать, дерзать, желать и хранить молчание. (Почему названия определенных действий именуются «пирамидой», Маргарита так и не поняла, но против сути метода возразить было трудно – рассказывая о магических тайнах тем, кто от них далек, теряешь часть собственной силы.)

Так что коту придется обойтись без персональной записки. Кий из врожденного любопытства наверняка сунет нос в послание для Романа (при всем своем уме, кот воспитанностью и хорошими манерами не отличался – что поделать, трудное детство, голодная юность…) и поймет все сам. Он вообще догадливый.

Последнее, что следовало сделать, – прихватить в дорогу ожерелье цверга. Это вещь, абсолютно незаменимая в поездках для тех, кому хоть изредка приходится колдовать по всем правилам старинного искусства магии. С какими-то мелкими проблемами, конечно, можно справиться и при помощи пары-другой заклинаний. Но настоящее колдовство, то есть колдовство как искусство, требует надежных инструментов – магического котла, ведьминого помела, кинжала атаме, меча, посоха с бубенцами, волшебной палочки, наконец. Что за колдовство без волшебной палочки?

Как настоящий врач не может обойтись на выезде без своего медицинского саквояжа с фонендоскопом, тонометром, градусником, шприцами и другими приборами и инструментами, так и странствующие чародеи должны иметь под рукой все минимально необходимое для чаротворения. А попробуй-ка в обыденной жизни потаскать за собой колдовской котел, помело и посох, не говоря уже о кинжале и мече… Вещи-то все тяжелые, громоздкие и в быту непривычные. Что ни говори, проблема! Поэтому старинный бабушкин приятель Эрик Витольдович (самый настоящий цверг, то есть наиболее хитрая и умелая разновидность гномов), придумал для Маргариты удобное дорожное устройство – ожерелье-минимизатор.

Цверги, как и все гномы, имели большой талант к ювелирному делу, но были гораздо лучше простых гномов подкованы в технике и колдовстве. Ну еще бы, ведь большую часть своих тайных знаний цверги почерпнули у Одина, верховного языческого бога, которого по праву именовали Отцом колдовства, а бедные гномы, сидя в своих подземельях, доходили до всего собственным умом и многолетней практикой.

Ожерелье, изготовленное цвергом, обладало неоспоримыми достоинствами – к звеньям толстой цепочки можно было подвесить практически любой предмет (который тут же превращался в изящный золотой брелочек) и без труда перевозить с собой целый ворох всякого барахла. Миниатюрная золотая метелка, котелок или кинжальчик, позвякивающие на ожерелье, служили настоящим украшением. Единственный недостаток – вычурное и массивное золотое ожерелье привлекало к себе чужое внимание, а в сочетании с деловым костюмом казалось довольно безвкусным. Маргарита, поначалу собиравшаяся надеть ожерелье на шею, все же предпочла спрятать его в футляр, от недобрых глаз подальше, а футляр защитить привязывающими чарами. Теперь он не дастся в чужие руки и, даже будучи похищенным (мало ли что бывает в дороге?), все равно быстро вернется к своей хозяйке вместе со всем содержимым.

Маргарита на секунду задумалась – а не прикрепить ли к ожерелью заодно и чемодан, превратив его в маленький брелочек, чтобы путешествовать налегке? Но наверняка после такой сильной минимизации все вещи в чемодане безнадежно помнутся, а кое-что может и сесть. Если метелка после минимизации уменьшится на пару сантиметров, – это не страшно, а вот если джинсы, которые и без того впритык и еле-еле застегиваются, – это будет проблема… Да и пассажирка без багажа всегда выглядит странно. Нет уж, чемодан лучше перевозить старым проверенным способом.

Ну вот, кажется, все дела завершены. Теперь можно было отправляться на вокзал.