Вилка Еретика

Часть вторая. Насильственная иннервация. Глава 1

Первая вылазка. Со слюной на губах я предвкушал её всю прошлую ночь. Полгода учений на базе «Тре», и вот получено звание рядового. Почётная нашивка на плече, новейшее вооружение, вокруг боевые братья. Нас катят воевать с гусеницами, и мы готовы. По пути поём старые песни, парочку даже запрещённых вспомнили, где ни разу не упоминается ни Троебожие, ни Совет. Позволили себе посмеяться, когда и командующий присоединился к нам. Слова он не стал пропевать, а вот мелодию мычал в точности как надо. Он отличный командующий, его уверенность внушает самые тёплые мысли, что война должна завершиться в следующие несколько месяцев. Год максимум, и на Плутоне начнётся бесконечное мирное время.

Мы столпились у створок транспорта, когда тот встал на месте. По громкой связи объявили о высадке, поддержка с воздуха сбривает гусениц с поверхности планеты, другие батальоны рядовых уже приступили к зачистке ближайших кладок. Мы не могли удержаться на месте, топали сапогами по полу, желая поскорее сделать выстрел в первую гусеницу, что попадётся на глаза. Трап как назло опускался медленно, и тонкая щель не позволяла увидеть всё сразу, лишь постепенно открывая простор для боевого творчества.

Я был в первых рядах, меня буквально вытолкнули наружу, а я и сам рад поскорее окунуться в противостояние. Гусеницы бегали из стороны в сторону, с воплями их преследовали рядовые, добивая без исключения каждое насекомое. Лужицы дымящейся плоти Анухе распластались тут и там, поднимая к небу тонкие струйки дыма. Это флаги нашего превосходства, по-другому их воспринимать не буду. А теперь ещё значит, что обязательно надо поднять свой личный стяг.

Мы с отрядом дождались приказа командующего и рванули на плато, где развернулась основная компания. Жалкую горстку гусениц загоняли под землю, где их уже ждали группы зачистки. Я бежал что есть сил, чтоб хотя бы парочку насекомых подстрелить. Думаю, первое время буду их считать, а потом как пойдёт. Уверен, не один я стану прикидывать, сколько Анухе подохло от моей руки, а в грязь лицом упасть нельзя. На меня глядит Троебожие через Просветителя, которого послали с нами. Вижу его на соседней сопке в окружении других главнокомандующих. Часть Совета так же прибыла, чтоб лично пронаблюдать за течением операции. Это вдохновляет, и я ускорился ещё сильнее, чтоб не задерживать победу ни на секунду.

Спустившись по пологому склону и свалив пару камушков за собой, я начал протискиваться между рядовыми поближе к линии стрельбы. Многие заранее праздновали, вскинув кверху автоматы. Мне же хотелось принять хоть какое-то участие, и я боялся, что могу не подбить ни одной даже самой замызганной гусеницы. Вижу, как толстые неуклюжие тельца мелькают где-то впереди. Закусив язык, я на бегу припал на колено и сделал выстрел. Тот угодил прямо в цель, и несуразное существо разлетелось на вязкие ошмётки. Кто-то одобрительно хлопнул меня по плечу, но я не посмотрел, кто это был. Вместо этого побежал дальше, на всякий случай сверяясь с НОТ-СОУ-СМАРТ, вдруг пришли новые указания от Совета? А пока там прежние приказы, простые до смеха — уничтожить каждую Анухе, что встретите. Меня это устраивает.

На поверхности не осталось больше насекомых, командующие принялись формировать отряды зачистки, чтоб помочь тем, кто начал спуск в глубины улья. Я поднял руку, меня пока не замечали, а открывать рот и выкрикивать своё имя — крайне дурной тон. Позволить себе такое не могу, поэтому пришлось чуть потолкаться, чтоб приблизиться к набирающему к себе в отряд командующему. Он немолод, несколько красивых шрамов растянулись от виска до плеча, спрятанного в плотную защиту костюма. Он наугад тыкал пальцем, эти счастливчики вставали за его спиной, постепенно образуя батальон самых ретивых рядовых, что в этот Отсчёт прибыли на место битвы. У меня чуть внутри всё не обрушилось, когда позвали юношу совсем рядом со мной, и командующий вроде бы удовлетворился своим набором. Затем его взгляд скользнул по моему выражению. Я так и оставил свою руку поднятой, от чего надо мной сжалились и позволили присоединиться к зачистке.

Лицо моё трескалось от улыбки, я старался спрятать его рукой, выходило через раз. Мы начали спуск в недра улья, командующий направлял нас, получив заранее точную карту желобов. Наши мощные фонари освещали пещеры как в дневное время, и нет ни единого шанса, что нас застигнут врасплох. С полным спокойствием я следовал в глубины недр Плутона, держа палец рядом со спусковым крючком. Чуть что похожее на тельце гусеницы мелькнёт впереди, так сразу выстрелю. Благо я иду в первых рядах, и не придётся ждать чужой перезарядки, чтоб убить насекомое в свою очередь.

— Разведка сообщает о нахождении особо большой кладки, — в голосе командующего совершенно отсутствовало волнение. Это беспрепятственно передавалось и остальным. Щелчки затворов наполнили пещеры, мы двинулись дальше. — Советую поднять прицелы и приготовиться к ведению огня.

А кто из нас не был готов? Натянутые до предела нервы требовали разрядки сию секунду. Мы чуть ли не бегом пустились в глубь улья, носами ощущая страх насекомых. Их основные силы подохли, а тут остались горстки самцов да податливые самки, которые мирно лягут на свои кладки при нашем появлении, словно это их спасёт. Приказ Совета не подлежит корректуре, и каждое яйцо будет раздавлено, размолото, сожжено. Как же греет душу факт, что я буду одним из этих людей.

Поворот вышел резким, за ним ещё один спуск, и вот мы выбрались к огромной пустоте под землёй. Другие отряды зачищали соседние кладки, нам же досталась эта — вся земля усеяна светящимися шариками. Несколько гусениц ползают между ними да выбирают, как эффективнее и поскорее спасти потомство. Тупые насекомые не знают, что мы не оставляем никого в живых, мы не берём пленных. Командующий дал отмашку, звуки выстрелов оглушающе наполнили мои уши. Я стрелял бесперебойно, патронов для этого у меня хватает с лихвой. И кладка такая плотная, что каждое попадание приводит к смерти хотя бы одного зародыша, спрятанного в хлипкую скорлупу.

Самки пищали, несколько самцов Анухе выползли с потолка. Некоторые в спешке срывались и падали вниз, разбиваясь как от попадания снаряда Бомбардиров. Дождь из гусениц придавал общему виду смехотворности. Жалкие попытки нашего противника оказать малейшее сопротивление не вызывало ничего, кроме жалких крупиц жалости, и тем я не поддавался ни в коем разе. Выстрел за выстрелом, ложбина заполнилась месивом из гусениц. Пар от их уничтоженных тел поднялся к нам, приятно укутав в ощущение победы. Я дышал полной грудью, и пусть немножко щиплет нос. Мы заслужили впитать в себя частичку проигравшей стороны. Пусть это будет той данью уважения, которую незазорно выказать Плутонским существам. Планета будет принадлежать нам, и глупые гусеницы тому не помеха…

***

Самец гнал меня и остатки отряда в обратном направлении. Я смертельно запыхался, изо рта хлестали струйки крови. Этот свищ пытался меня добить при любой подвернувшейся возможности. Ноги словно налились железом, и так трудно делать каждый следующий шаг. Рядовые обгоняли меня с воплями, сквозящими по жёлобу. Некоторые побросали автоматы, чтоб облегчиться на ходу. Я же свой не смог отпустить даже в угоду спасения собственной шкуры. Не сброшу — сожрёт гусеница, скину — Совет признает Еретиком и выгонит шляться по Плутону. Я рискнул и последовал за первым вариантом, отлично ощущая, как затылок подогревается смердящим дыханием исполинской гусеницы.

Мы спасали наши жизни, сберегали каждую секунду, в которую сделали вдох когда-то. Пытались сохранить любой момент, который закрепился в памяти. Ради вкусов и запахов, ради приятных прикосновений. Чтобы хоть одним глазком увидеть будущее, каким бы оно ни было, мы бежали что есть сил от огромного плотоядного насекомого.

Сигналы с поверхности приходили сбивчивыми. Обрывки приказов и отчётов, корректировка направлений. Я не обращал на них внимания, как и ребята, впервые столкнувшиеся с Анухе. Но несмотря на то, что я бежал медленнее остальных, я всё ещё был жив. Справа и слева гусеница хватала моих подопечных и сжирала, некоторых беспощадно рвала на куски, кидала передо мной. Крики, срывающиеся на визг, взрывали мою голову. В последнем взгляде, обращённом ко мне, сквозило предательство. Это совершенно не то, что обещали будущим воинам. А времени объясниться не предоставили, я же правда не знал. Простите меня, пожалуйста.

На голову прилетело что-то склизкое и тёплое. Тонкие струйки стекли по лбу к носу, закапали с кончика и залились в рот. С привкусом железа, солоноватое. Я машинально смахнул, на перчатках остались густые кровавые разводы, с плеча свалилась чужая рука. Я отпрянул в сторону, не заметив, как рядом со мной мчался рядовой. Парнишка не удержал равновесие, ударился бедром об торчащий камень и свалился на землю, кубарем прокатившись ещё несколько метров. Я оглянулся, опять же не специально. Гусеница настигла бедолагу, кусать не стала — попросту раздавила его своим громоздким телом. Хруст костей отскакивал от стен, он говорил всем живым, что смерть не отстаёт, она лишь играется. Я вдохнул поглубже, до самого дна тлеющих лёгких, и сделал последний рывок наверх.

Прыжком выскочил из жёлоба на поверхность, больно приземлившись на руку. Суставы тут же отозвались тупой ноющей болью, челюсти сошлись слишком резко, в мозгу словно взорвалась граната. Надо мной проскакивали живые рядовые, за ними наружу вылетали останки их собратьев по оружию. Кровавое месиво, костная труха, измельчённая порода. Гусеница с грохотом заслонила проход, не имея возможности ползти дальше. Я лежал от неё метрах в пяти. Она не пыталась до меня достать, но пугала изрядно. Самец Анухе рычал, силился выбраться, однако намертво застрял. Залп ошеломлённых воинов тут же превратил гиганта в огромную лужу слизи. Контрольный подрыв Бомбардиров залил волной мои щиколотки, доставшей каплями до пояса. Я всё не мог привести дыхание в состояние покоя, хрипя и теряя связь с реальным миром. Чёрные точки перед глазами множились, слабость в конечностях распространялась по всему телу. Обморок это или гибель — узнаю с минуты на минуту…

Меня грубо привели в чувство. Жёстко отшлёпали по щекам, брызнули чем-то в лицо. Едкий запах пробрался по ноздрям прямо к мозгу, и я аж подскочил на месте. Вокруг люди, но лица не узнаю́. Форма разная, тут рядовые, Снайперы, кто-то из командования тоже есть. Вижу нашивки, а кто это — понятия не имею. Да и черты стираются, словно голову каждого превратили в чью-то коленку. Нет носов, рта, глаз. Только разъярённые крики и отдалённый шум взрывов. Я упал обратно на спину, решив на секунду, что сплю, а раз будильник до сих пор не прозвенел, то можно вернуться в сон.

— Ещё раз!

Ужасный запах вновь ударил в переносицу, в этот раз я точно очнулся, поднялся с носилок, уставившись в упор на того, кто отдал приказ. Точно главнокомандующий, вот только раньше я его не видел. Ордена на груди, несколько нашивок на плечах, глаза злые, отражающие битву. Она ещё гремит за моей спиной, лишь не так рьяно, как было несколько… минут назад? Часов?

— Ваше имя! — он крикнул, и без того находясь близко. Я невольно вздрогнул. Возможно это и не было заметно, ведь меня трясло от одного такого резкого насильственного пробуждения.

— Нис…

— Должность?

— Помощник командующего Жола. Батальоны рядовых базы «Вар».

Нечто щёлкнуло внутри этого командующего, он сделал шаг назад, а выражение лица сменилось на снисходительное. Он оглядел меня с ног до головы, пожал плечами, что-то нажал на своём НОТ-СОУ-СМАРТ.

— Что с вами произошло? — спрашивал он, не отрываясь от экрана. Голос спокойный, однако всё ещё громкий, чтоб точно ничто не смогло его перебить. Я пытался разглядеть командующего, узнать, постоянно моргая от всполохов и взрывов. С разных сторон вспышки заставляли смыкать глаза.

— Нас отправили на зачистку улья. Координаты мой отряд получил от Совета. Мы приступили к выполнению и столкнулись с непреодолимым препятствием.

Теперь же командующий одарил меня взглядом, пусть и коротким. Так он дал понять, чтоб я расшифровал сказанное.

— Огромная гусеница. Мы терпели потери, я приказал отступать, чтоб сохранить хотя бы часть боевого состава.

— Вы вели огонь по гусенице?

— Не помню… — это был честный ответ, я даже сам себе не соврал. В гудящей голове комкались мысли, по итогу всё равно не обретая конкретную форму. Произошедшее напоминало болезненный бред, и мне всё равно пришлось за него отчитываться перед старшим по званию.

Командующий закончил печатать на НОТ-СОУ-СМАРТ, опустил руку и выдохнул. За его плечами батальон Снайперов, они тоже немного расслабились. До этого словно каменные стояли, сжимали винтовки и пялились на меня. Командующий приблизился и взглянул в мои глаза. Что бы он там ни увидел и к каким бы выводам ни пришёл, я ощутил себя крайне уязвимо. Всё прошло ужасно, это я знаю. Просто не представляю — насколько.

— Треть вашего отряда погибла. Двадцать пять процентов суммарно так же отдали свои жизни, чтоб пробиться хотя бы к первым ярусам улья. Соболезную вам, но если бы не рядовые с «Вар», то погибло бы больше. Так что всё не напрасно.

Появившаяся в его голосе радость смущала. Словно жизни, покинувшие тела моих ребят, стоят меньше его личного состава Снайперов. Вот они, целые и невредимые. Ни пылинки на наплечниках. Мой же отряд весь в крови и грязи. Обессилевшие, они валяются рядом, вообще забыв про субординацию и устав.

— Каковы дальнейшие указания?

Я выпрямился по струнке, расправил руки вдоль швов. Как специально на фоне что-то громко рвануло, и груды Плутонского грунта взмыли к раскрасневшемуся небу. Ему будто стыдно, что оно стало свидетелем столь позорного наступления людей. И даже фиолетовая земля порозовела, став чуждой каждому, кто на этой планете родился и вырос.

— Рядовых собирают в новой точке. Три километра отсюда, там вход в улей. Первичная зачистка прошла успешно, именно поэтому течение вашей операции было нарушено. Они не загнали гусениц глубже, они их откровенно выдавили с другой стороны, и ни один скан не поймал сигнатуру столь огромных Анухе. Теперь же мы знаем, с чем столкнулись, и в следующий раз будем готовы.

— Когда сбор?

Командующий усмехнулся над формулировкой моего вопроса.

— Не «когда», а «во сколько». У вас час на сборы и переформирование состава. Батальоны так же должны быть переоборудованы. Приказ Совета и вашего командующего, Жола. Сам он тоже уехал на сбор и присоединится к вам. Так что будете воевать плечом к плечу.

Он, наверное, думал, что меня эти слова приободрят, но всё вышло ровно наоборот. Свалившиеся без ног рядовые, только выползшие из моего обучения, точно не были готовы к повтору недавних событий. Они стонали, некоторые вскрикивали, уснувшие в предоставленные минуты покоя. Думать даже страшно, что придётся всех поднимать против их воли и тащить за собой. Снова на войну, снова рисковать своими хрупкими жизнями в битве против могущественного врага. За время перемирия он набрал силу, пока мы растеряли всё, чему учили предки. Знания поистёрлись, опыт стал условной наградой, которую можно было и не заслуживать собственной кровью.

Командующий ушёл, за ним тонкой линией последовал отряд Снайперов. Мы остались одни на этой сопке, если не считать нескольких наземных машин. Задремавшие водители привалились к рулям, команды сопровождения безвольно опирались на шины, тоже падающие в беспокойные сны. Это не лень, это утрата всех сил, что были в запасе. Первый Отсчёт, а мы уже вымотаны. И какой срок прогнозирует там Совет? Когда он говорит, что война будет закончена?

Я принялся один за другим поднимать рядовых на ноги. Они сопротивлялись, некоторые даже отталкивали. Те, что всё-таки встали, принялись помогать. Цепочная реакция привела мой отряд в более-менее боевое состояние. Среди бледных рядовых вижу Габа. Где-то в стороне мелькнул Рэф. Пока не попался на глаза Оре, но я уверен, что и ему удалось выжить. Слишком уж стойкое наитие, чтоб верить в его мучительную гибель. Ещё один взрыв, более одинокий, чем предыдущие, вырвал меня из потной кататонии. Я собрал вокруг себя рядовых и поднялся на камень, чтоб точно все услышали.

— Нас собирают в одну большую армию и отправляют под землю. — Я решил обойтись без лживых пожеланий удачи и воодушевления на пустом месте. Лишь сухие факты, свалившиеся с сухих губ. — Зачистки будут происходить, пока не доберёмся до самых нижних ярусов улья. Жол к нам присоединится, оставшиеся ребята с «Вар» тоже будут там.

— Много померло?

Дерзкий вопрос выскочил из толпы. Как и раньше, я не увидел, кто его задал.

— Много. И ещё больше подохнет, если будем стоять и мусолить ответы.

Я злился, больше не на ребят, а на саму ситуацию, но иного выхода для гнева не нашлось. Я спрыгнул с камня и первым проследовал к транспорту. Гулкие двигатели запустились, сопровождающие забрались в кабины и принялись выстраивать маршрут. Я не стал звать остальных, предоставив им мнимый выбор — присоединиться ко мне добровольно или покинуть поле боя. Конечно, второй вариант не рассматривался, однако юноши должны сами для себя решить, могут ли они двигаться дальше ради общей победы. Даже если Просветителя рядом нет, то его уши есть везде. Это знает каждый рядовой, поэтому никто и слова не проронил, все как один заполнили машины, уселись на места.

Внутри у меня клокотала обида вперемешку с той же бескрайней злостью. Да, руки снова налиты силой. Я вспомнил, как страх порой влияет на мускулы, вот только общий запас быстро иссякал. Если и покажу пример стойкости, то кратковременный, а потом либо буду в последних рядах плестись, или вовсе упаду по пути, так и не увидев Матку Анухе.

Колёса загудели, любимый скрип вновь прозвучал в ушах каждого рядового, что справился сам с собой и добровольно отправился на войну. Некоторое успокоение всё-таки посетило моё сердце, и думать не хочу, что через каких-то полчаса всё встанет на свои прежние места. Атмосфера жужжащей над головой гибелью медленно сводит с ума, в какой-то момент, самый неожиданный, полностью выбивая из колеи адекватности.

В окнах мелькает горизонт, слившийся с небом практически без видимого между ними шва. Солнце продолжает жарить, превращая дохлых Анухе в смердящие костры плоти. Тут и там струи пара вырываются из гусениц, заполняя воздух крайне опасными веществами. Даже после своей смерти насекомые пытаются перетянуть на себя расклад сил, и через многие годы кто-то из них заберёт своё.

Мы приближались к точке сбора. Вижу отдельные батальоны, только что развёрнутые палатки командования. Склады, севший воздушный транспорт. Постоянно кто-то бегает, суетится. Шума не особо много, но ощущения неприятные. Словно мы опоздали, словно наш вклад будет совершенно незначительным, либо абсолютно бесполезным. Я нервно сглотнул вязкую вонючую слюну, опустевший желудок наполнился неприятным вибрирующим урчанием. Остановка слишком резкая, я дёрнулся в сторону, чуть не свалившись с места. Рядовые же с безумными взглядами вжались в свои сидения. Будто боятся быть замеченными.

Створки открылись, мы принялись выбираться наружу, вот только чувства совершенно иные. Рвение пострелять улетучилось без остатка, лишь боль в ногах да стук в висках. Это всё, чем полнятся наши тела. Бездумно мы одной толпой двинулись к палатке с огромной нашивкой базы «Вар». Тут-то я и заметил Оре, он плёлся рядом. Неужели попытается вместе со мной заскочить к командованию и отчитаться?

Не успели мы приблизиться, как к нам вышел Жол. Потный, такой же грязный и вымотанный в первый Отсчёт. Он не сразу узнал нас, хотел уж было пробежать мимо, да вовремя остановился, уставившись как безумный в нашу сторону. Подбежал, отдал честь и встал рядом со мной, собравшим за собой еле живых рядовых. Некоторым не более года назад только исполнилось по восемнадцать лет. Мы ждали, пока он что-нибудь скажет, а он, казалось, ждал чего-то подобного от нас. Вот и стояли молча несколько минут, как батальон дураков, пока вокруг нас во всю силу развёртывалась новая полевая база.

— Мы прибыли с докладом, — я начал первым, — зачистка указанного жёлоба не удалась. Мы покинули участок, чтоб спасти часть состава, и…

Жол махнул на меня рукой, будто бы даже злобно хмыкнув.

— Это неважно.

Что именно неважно? Наш побег или многочисленные смерти среди юношеского состава Пурпурной армии? Либо от недостатка сил, или же в нехватке смелости я так и не задал этот вопрос, в очередной раз проглотив свою гордость. Чин не тот.

— Совет отправил сюда новые модели вооружения. Нам не помешают даже эти огромные Анухе, которые встретились при зачистках. Так что всё хорошо. — Жол будто сам себе не верил, но силился убедить в этом меня и мой еле выживший отряд. — Пока отдохните. Завтра в начале Отсчёта я созову вас на первый этап Зачистки. С него начнётся быстрое движение к победе!

В отличие от меня, Жол всё-таки пустился в наивные попытки приободрить свой состав. Я не обернулся, будучи уверенным, что ни один из рядовых не поверил в его настрой, не наполнился той надеждой, что когда-то щебетала в груди ещё на «Вар». Я отдал честь, всё сделал как надо, не поленился пятки свести и выпрямиться в едином телесном порыве, пусть из каждой поры моей кожи сквозила усталость. Из-за неё я и выглядел как неблагодарный идиот, которого не обрадует никакая новость об увеличении сил армии.

На этом и разошлись, Жол убежал по своим делам, мы же остались как вкопанные. Ни единой мысли, что делать дальше. Я грузно сел на землю, подогнув под себя ноги. Нам не выдали палаток, не выделили место для ночлега. Я б лёг и так, да после подобного сна очнусь в более ужасном состоянии, чем после обморока от беготни по желобам гусениц. Отряд повторил за мной, все как один сгрудились вокруг. Я ощутил себя Просветителем, а сказать нечего, по существу. До кого добрался мой взгляд, тому я кивнул в знак благодарности. Немногие останутся при своём наставнике, если тот не имеет совершенно никакого плана действий. Как самый главный глупец на всём Плутоне, он единственный, кто всё ещё верит в свою важность.

Мимо нас шагали другие батальоны, иные рода войск. Командующие собрались всем составом в палатке поодаль. Там решаются самые важные вопросы на сегодняшний Отсчёт. Или же они там пьют, решив последние часы посвятить разгульному отдыху. Тут я и подумал, что самому тоже не стоит откладывать очевидное. Лучший, в моём понимании, способ отдохнуть — напиться до полной отключки, да поскорее, чтоб к началу призыва быть бодрым и выспавшимся. И никакой жалости, что провёл прошлый вечер впустую, бездумно глядя на дальние горы, покрытые фиолетовой пылью.

— Мы найдём бар.

Удивлённые лица поднялись, кто-то даже привстал, будто прямо сейчас готовый искать выпивку.

— Идёмте со мной.

Все встали как один, чуть ли не синхронно повторив за мной. Я не знаю наверняка, есть ли тут специальное место, будет ли вообще или хотя бы имеется в планах. Я двинулся наугад между строений, доверяя одному лишь чутью. Мы собирали чужие взгляды, порой двигаясь против общего хода других воинов. Я же явственно ощущал, как приближаюсь к своей цели. Совершенно откинув мысли о возможном наказании, или что спаивать личный состав — самая глупая в мире затея, я всё-таки наткнулся на небольшое возведение. Оно спряталось у гаража, где расположились огромные транспортные средства. Завтра они погрузят нас в недра Плутона, а сегодня стоят себе мирно. Отдыхают, как и мы перед заключительным рывком. По мнению Совета, конечно.

Внутри пусто, удивлённый бармен чуть не выронил бутылку. Без этикетки, стекло покрылось мелкой испариной. Холодный напиток искал хозяина, и я, нервно облизнув губы, рванул к стойке. Автомат повесил подальше за спину, подтянул штаны и водрузил тяжёлые сапоги на специальные платформы. Так затёкшие мышцы отдыхают, позволяя отвлечься на что-то ещё. Мужчина протянул мне бутылку, хотя его смена, скорее всего, ещё не началась. Праздник устроят всё равно, вот только сигнал должен прозвучать от командования. По сути, разрешение Жола я получил, с остальным буду разбираться на ходу. Готов даже взять ответственность за каждого из моего отряда, кто выпьет лишнего.

Глоток так резко провалился к желудку, что неконтролируемая отрыжка тут же выскочила между моих щёк. Я посмеялся сам над собой и выпил ещё. Зашло легче, и сладкое послевкусие осталось на кончике языка. Вокруг меня толпились рядовые. Оголодавшие до алкоголя юноши рвались получить свои порции. На каждого совсем немного, но это точно лучше, чем ничего. Когда большая часть получила по бутылке, я развернулся к остальным и поднял свою. Слова опять же не нужны, да и никто требовать не стал. Рядовые вздёрнули страут кверху. Кто-то слишком резко, и пушистая пена пролилась из нескольких горлышек. Сдавленный мат и ругательства так же были умилительны. Это значит, что их главная проблема на данный момент — залитая страутом обмундировка.

Минуты превращались в часы. Мы общались в едином кругу, хотя лично я больше слушал. Ребята рассказывали друг другу истории со времён обучения, словно познакомились только сейчас. Все смеялись, веселились, чуть охмелевшие от крепкого напитка. Я же чуть пошатывался, сидя на стуле. Заметил, как бар постепенно заполняли другие батальоны. Они удивлённо занимали места у краёв, будто и не рассчитывая, что бармен их заметит. Пока всё хорошо, лишь бы командование резко не прибыло. С ним не расслабишься толком, даже если именно это оно и предложило сделать в приказном тоне. Допив горьковатую пену со дна, я поставил бутылку, поднялся и направился к выходу. Хмельные рядовые пропустили меня без проблем, словно и не заметили.

Я беспрепятственно оказался снаружи, а тут запах иной. Не лучше и не хуже, просто другой. Плотность воздуха, его вкус, наэлектризованность — всё имеет отличия. Я сделал глубокий вдох, услышал бульканья внутри и грузно откашлялся. На фиолетовую почву покапали бордовые точки. Копясь в лужицу, они расползались тонкими струями, некоторые достигли моих сапог. В приступе омерзения и продолжающегося кашля я отпрянул от быстро сохнущей красной корки. Никто не должен узнать, что она принадлежит мне, поэтому стоит убраться отсюда поскорее.

Чуть придя в себя и наспех вытерев рот с подбородком, я ринулся к палатке Жола. Совершенно не уверен, что там мне найдётся место, но иного варианта не вижу. Возможно, у меня всё лицо в крови, и от этого только сильнее прижимаюсь к земле. Выгляжу так, будто вот-вот сблюю, и это тоже лучше. Кажется, что нет ничего постыднее, чем Плутонский свищ в твоих лёгких.

Вот и палатка. Я запрыгнул внутрь, тут никого не оказалось. С резко нахлынувшей любовью к судьбе я завалился на дальнюю лежанку, скорее всего принадлежащую самому Жолу. Если надо будет, так разбудит, а пока буду отдыхать. Впереди много дел, и не стоит грузить себя стыдом за всякие мелочи. Я так считаю…