Веятари

8. Срыв

У меня никогда не было много друзей. Не потому, что я была недостаточно дружелюбной, а из-за катастрофической нехватки времени. Я училась, подрабатывала и тренировалась, так что налаживать дружеские связи мне было просто некогда. И, как бы странно это не выглядело, но в конце концов сблизилась я с теми, кто превращал мое взросление в ад.

Мои товарищи по занятиям шайнским боем, когда перестали видеть во мне врага, оказались не такими уж плохими. Они первые извинились за свое отношение ко мне и признали равной — и постепенно мы подружились. Даже после окончания школы боя мы не потерялись, собирались по мере возможности, праздновали дни рождения друг друга, по мере сил помогали, если кому-то из нас требовалась помощь. Но после того, как меня отвергли атари, и я смирилась с мыслью, что веятэ мне не стать, я почти перестала с ними общаться. Я не хотела, чтобы они жалели меня, неудачницу, или пытались помочь устроиться в жизни. Мы были друзьями, но я не хотела быть им обязанной.

Но после встречи с Лиаром все изменилось. У меня появилась возможность общаться с парнями благодаря медиафону и вернувшемуся чувству собственного достоинства. Я больше не стыдилась себя, наконец став той, кем и должна была. Но долгое время наше общение оставалось на расстоянии. Поначалу, когда Лиар не мог отойти от меня, я опасалась вести его на встречу с не аристократами, а потом все как-то не было повода для встречи. Но после провального императорского бала я осознала, что нельзя все время посвящать исключительно работе, и надо устраивать себе праздники. Приятные, а не такие, как тот бал.

Поэтому я, пока не пропала решимость, и спросила Лиара, не будет ли он против, если я приглашу друзей на праздник. Конечно, мы могли бы встретиться и на нейтральной территории, но я хотела показать им, как теперь живу.

Желание похвастаться дорого мне обошлось.

Нет, поначалу Лиар не возражал, даже помог мне все подготовить. Но, вместо того, чтобы остаться в доме, как он планировал изначально, Лиар вышел знакомиться с моими гостями. И они ему не понравились.

Я сразу заметила неприязнь, с какой Лиар смотрел на моих друзей, но так и не поняла ее причины. Он ведь знал, что они — простолюдины, а других объективных причин для неприязни просто не было.

Однако Лиар не ушел, но оставался в стороне, наблюдая за мной мрачным взглядом. От этого становилось неуютно, словно я в чем-то виновата, вот только в чем? Гости не стали для Лиара неожиданностью, я приглашала в компанию и его тоже, а нежелание уходить он испытывал сам. Более того, я старалась не игнорировать стоявшего в отдалении буку, накладывая ему ровно то же, что и парням. Вот только Лиар, накануне облизывающийся на угощение, сегодня ел, будто и не чувствуя вкуса.

По-хорошему, мне следовало поговорить с ним или попросить уйти, но не при парнях же!

Хотя странное поведение атари от них не укрылось.

— Что, брезгует твой аристократишка в нашей компании гулять? — хмыкнул Трей после того, как я в очередной раз отнесла Лиару закуску.

— Понятия не имею, что с ним, — покачала я головой. — Обычно он более… нормальный.

— Не почину моу знаться с простолюдинами, — словно передразнил кого-то Сейвин. — Как вообще ты с ним общаешься? Неужели для тебя не нашлось атари попроще?

— Все атари — моу, — пожала я плечами. — И мы давно поладили.

— Значит, не ладили поначалу? — улыбнулся Диан.

— Как и с вами, — я фыркнула. — Видимо, судьба у меня такая, никому с первого взгляда не нравиться.

— Эй! — Трей насупился. — Дело не в тебе было! А в обстоятельствах твоего появления! Мы бы любого на твоем месте так встретили.

— И мы же извинились, — подхватили парни.

— Через пять лет, — я рассмеялась. — Значит, мне просто не везет на обстоятельства. Но потом все приходит в норму.

— Не похоже, что все в норме, — на мрачного Лиара косо поглядывали все.

И почему бы ему просто не уйти? Всем стало бы легче, включая его самого. Лиара определенно не радует наше общество.

К счастью, мне удалось увести разговор от странностей моего атари, и мы довольно весело проводили время. В какой-то момент мне показалось, что даже Лиар расслабился. А потом Трей пригласил меня на танец.

В этом не было никакого подтекста. В свое время именно он подбивал остальных выжить меня из их группы, и именно он первым принес извинение. Парни обставили все очень красиво, устроили небольшую вечеринку прямо в школе и сочинили специальную музыку, под которую я с ними в тот день танцевала, принимая их извинения. С тех пор ни одна наша встреча не прошла без этой мелодии, но на танец меня приглашал кто-то один. Сегодня это был Трей.

И я даже подумать не могла, что Лиар на это так отреагирует.

Признаюсь, мне еще не доводилось быть причиной чужой ссоры. И я не сразу поняла, что дело идет к драке, а потом стало поздно пытаться ее предотвратить, настолько быстро все произошло.

Если отвлечься от причины драки и ситуации в целом, дрались они красиво. Не уступая друг другу в мастерстве, оба сильные, стремительные, мощные. И я даже позволила себе немного полюбоваться этим неожиданным поединком. А затем рассердилась.

Да мяушки-котяушки! Нет, серьезно? Устраивать драку на празднике безо всякой на то причины — это уже ни в какие ворота не лезет! О чем эти двое думают вообще?

Влезать в драку я поостереглась, как и остальные, но попыталась воззвать к разуму драчунов. Увы, безрезультатно. И я решила избавиться от проблемы кардинально — с помощью магии.

— Лиар, открой источник!

Он никак не отреагировал, словно бы и не услышал в пылу драки, но выполнил распоряжение — совершенно неосознанно. Это я поняла по круглым от изумления глазам моего атари, когда он отшатнулся от стены огня и взглянул на меня. Но я все еще слишком сердилась, чтобы объясняться.

А Лиар взял — и обиделся, ушел, не дожидаясь объяснений, отказавшись от разговора. Это мой хладнокровный, спокойный, уравновешенный атари! Да что с ним такое?!

— А по-моему, он ревнует, — неожиданно сообщил Трей, которого я торопливо лечила остатками магии.

Источник Лиара был закрыт.

— Очень смешно, — я фыркнула. — Он атари и моу. А я — веятэ и простолюдинка. Он не может меня ревновать.

— Лисса, — укоризненно протянул Трей. — В первую очередь ты — молодая красивая девушка, умница, с золотым характером. А он проводит с тобой все время. Как он мог не влюбиться?

— Легко, — скривилась я.

Лиар был ярым приверженцем традиций. Он мог считать их мерзкими, но не сомневался, что их следует чтить. И чувствовал себя виноватым, сопротивляясь им. Поэтому там, где он мог их придерживаться, он это делал. Не смотреть на веятэ, как на женщину, особенно если эта женщина не слишком ему симпатична — с этим Лиар бы точно бороться не стал.

Но за комплимент я Трея поблагодарила. Он, конечно, преувеличивал, называя меня красивой, но приятно, что я вызываю симпатию. Впрочем, Трей предвзят, ведь мы друзья.

Я извинилась за поведение Лиара, и больше мы о нем не говорили. Остаток вечера прошел куда веселее без присутствия моего мрачного атари. Вот только меня нет-нет, и колола совесть за то, что я не попыталась объясниться с парнем. Все же он вел себя странно, был на себя не похож, и мне бы стоило узнать, в чем дело. Да и он наверняка нуждался в исцелении после драки. Но я все еще злилась на него, драку он спровоцировал сам, к тому же у нас еще будет возможность поговорить, а с друзьями мы видимся не часто.

А когда парни ушли, Лиар уже спал, так что все разговоры я решила отложить на утро.

И в общем-то, это я была пострадавшей стороной, поэтому обвиняющий тон Лиара с утра меня поразил. Я полагала, он должен как минимум извиниться за свое поведение, а вместо этого он меня упрекнул в разгульности. В том, что я переспала с кем-то из своих гостей! Лиар желал меня задеть, и ему это удалось.

Вот только, предлагая ему обзавестись другой веятэ, я вовсе не думала, что он последует моему совету.

И уйдет на Смотрины.

Весь день я ждала его возвращения, отчаянно надеясь, что Лиар просто проветрит голову и вернется, чтобы спокойно поговорить. А затем поняла — ему это не нужно. Он не хотел такую веятэ, как я, и единственная причина, почему он оставался рядом — уверенность Лиара, что ни одна благородная веятэ договор с ним не заключит. Разумеется, когда я открыла ему глаза, он помчался искать себе более подходящую веятэ. И с моей стороны было весьма опрометчиво и самонадеянно полагать, что он оценил наше сотрудничество достаточно, чтобы смириться с моим происхождением.

Не оценил.

Не нужны ему равноправие, доступ к честно заработанным деньгам, победы над теларами, если за это приходится расплачиваться уважением других атари. Он предпочтет капризную, слабую и тщеславную веятэ с хорошей родословной.

А ведь мне и впрямь казалось, что мы поладили. Что ему нравится работать со мной.

И я же всегда это знала, что он уйдет при первой возможности. Но забыла, поверила в чудо и сама подтолкнула его уход. Вот только если он себе веятэ найдет без труда, то я…

Я осталась без атари. Как бы высоко в рейтинге я не поднялась, моу все равно в первую очередь будут смотреть на мое происхождение. А значит, моя карьера веятэ закончилась.

Принять эту мысль оказалось неожиданно тяжело. Мне нравилось быть веятэ, я чувствовала себя нужной, я приносила пользу, спасала жизни. Это было моим призванием, и я позволила себе поверить, что это — навсегда. Вот только Лиар согласился на договор со мной вовсе не добровольно, у него просто не было другого выхода. А теперь есть, и глупо надеяться, что он им не воспользуется.

Но я все равно продолжала надеяться на лучшее.

К вечеру ожидание стало невыносимым, и я решила прогуляться. Хотя бы ненадолго уйти от проблемы, развеяться, прийти в себя и ни о чем не думать. Только вечерний город, музыка и движение.

Мне нужна была передышка. Весь день мои эмоции качались от надежды к отчаянию и обратно, поэтому попытка отвлечься выглядела привлекательной.

Вот только впервые за долгое время на вечернюю прогулку я вышла одна.

Но все же постепенно размеренная ходьба и любимая музыка сделали свое дело. Я действительно отвлеклась, почти забыв о произошедшем.

А затем услышала крик о помощи.

Я никогда не проходила мимо тех, кто оказался в беде. И сейчас без раздумий бросилась на крик. Телара я почувствовала почти сразу, но не остановилась, хотя впервые за долгое время оказалась без поддержки атари. Но ведь мне и до встречи с Лиаром доводилось выручать прохожих, столкнувшихся с теларами. Мне просто нужно увести монстра от его жертвы и сообщить в гильдию о его появлении.

Я делала так десятки раз, пока не стала веятэ. А теперь снова придется возвращаться к старым методам.

Мое появление ожидаемо привлекло телара. Он отвернулся от случайного прохожего, которому не повезло очутиться рядом с прорывом, и устремился к куда более лакомой жертве.

Я бросилась бежать, надеясь, что спасенный мной человек догадается оповестить патруль о появлении монстра в городе. Впрочем, они никогда этого не делали. Видимо, не считали нужным, полагая во мне веятэ. Но вот сегодня было бы очень кстати, позови он помощь.

Потому что в этой части города я ориентировалась не слишком хорошо. Это путь от бывшей своей работы до бывшего своего дома я в свое время хорошо изучила. А с Лиаром такой необходимости не было. Зачем убегать и искать пути отступления, когда можно сразиться с врагом? Только зря время тратить.

Я и не тратила. О чем сейчас очень быстро пожалела.

Телара нельзя вести в людные места, ведь при большом количестве беззащитных целей интерес к веятэ быстро угаснет, и я не смогу его отвлечь на себя. Поэтому приходилось бежать окольными путями, тихими и безлюдными проулками, где я не особо знала дорогу.

И сегодня явно был не мой день. Ничем иным объяснить возникший передо мной тупик я не могла.

Зачем вообще строить проулки, если через них нельзя пройти?

Я остановилась у глухой стены и повернулась лицом к телару. Слабый, едва просочившийся в наш мир, еще не освоившийся, а потому неповоротливый и практически беззащитный. Один хороший удар — и он будет уничтожен. Вот только без атари этот удар я нанести не могу.

А вот его когти для меня смертельно опасны.

Я прикинула свои шансы пробежать мимо него. Тело у телара не слишком крупное, и места в этой подворотне вполне хватит, чтобы с ним разминуться. Но вот длина щупалец — ее достаточно, чтобы дотянуться до меня, если я буду пробегать мимо. Вот только остаться на месте — определенно погибнуть. Бегство не многим лучше, но если он неповоротлив и замешкается…

Я рванула ему навстречу, в надежде, что мой неожиданный маневр собьет его с толку на пару мгновений, которых мне бы хватило, чтобы проскочить мимо него на свободу.

Но сегодня удача точно от меня отвернулась.

Мощный удар отбросил меня назад, и, врезавшись в стену, я на какое-то время выпала из реальности. Все же веятэ не предназначены для столь прямых столкновений. Лиар бы такой удар и не заметил…

Немного придя в себя, я с трудом поднялась на ноги — и все, что успела, это слегка отклониться в сторону и отвернуть голову от летящих прямо в лицо когтей. Правую половину лица обожгло болью, а затем когти телара вонзились мне в живот, вспоров тело до груди.

От страшной боли сознание помутилось, и в голове билась одна единственная мысль — это все? Я сейчас умру?

Веятэ порой гибли в когтях телар, но я никогда не думала, что и меня ждет подобная участь.

— Лисса! — сквозь боль и отнимающую сознание темноту услышала я знакомый, полный отчаяния голос.

Лиар? Откуда он здесь? Может, это предсмертное видение?

Но в следующий миг меня подхватила волна магии.

Он все-таки здесь. А значит, я уничтожу телара.

В тот момент мне почему-то не пришло в голову, что я могу вылечить себя. Слишком много боли, слишком много отчаяния, на грани потери сознания — все, на что меня хватило, это собрать магию и вложить ее в один-единственный удар.

И телар, отвлекшийся на атари, пропустил его.

Я еще увидела, как скручивается монстр в сферу, а затем окончательно потеряла сознание.

Придя в себя, первое, что я почувствовала — это удивление. Я жива? Меня не растерзал телар, а появление Лиара не было попыткой подсознания облегчить мне муки умирания? Это казалось чудом, чем-то невероятным. Он ведь ушел выбирать другую веятэ, как он мог очутиться там, где мне нужна была его помощь? Зачем он вернулся — и как нашел меня?

Столько вопросов, и на их фоне — чистая, незамутненная радость. Я все-таки выжила! Ведь уже попрощалась с жизнью, но телара больше нет, а я — есть! Это ли не счастье?

Но, попытавшись открыть глаза, я едва удержалась от стона. Правая половина лица пульсировала болью, а глаз так и вовсе не открывался. Да и тело болело — не так сильно, как в момент ранения, но все же довольно неприятно. А магии не было.

И это пугало.

С трудом, открыв один глаз, я поднялась и огляделась. Моя комната, и Лиар здесь — спит на кресле рядом с моей кроватью. На сердце потеплело: все же вернулся, принес меня домой, сидел у кровати, пока я была без сознания… Должно быть, всю ночь не спал, если уснул в таком неудобном положении.

Аккуратно, чтобы не разбудить утомленного атари, я встала с постели и поплелась в душ. Лиар снял с меня верхнюю одежду и даже обработал раны, как смог, но вокруг рубцов запеклась кровь, которую следовало смыть. Да и глаз не открывался наверняка из-за крови.

Нет, не из-за нее.

Его просто не было.

Я в немом ужасе смотрела в зеркало, не узнавая свое отражение. Левая половина не пострадала, а справа…

Три багровые полосы перечеркнули щеку от лба до подбородка, через глазницу, где вместо глаза теперь алело кровавое месиво. Кожа в багровых разводах вокруг рваных ран воспалилась, уродуя меня еще сильнее.

Я знала цену красоте. Мое лицо несколько лет уродовали не проходящие синяки и ссадины, от чего окружающие шарахались от меня, глядя с отвращением. Но тогда я знала, что рано или поздно это пройдет, что я стану сильнее и смогу защититься. Но сейчас — это навсегда. Если магия не справилась сразу, значит, уже ничто не поможет. Все вернется. И презрительные взгляды, и отвращение, и отчуждение…

Чем я это заслужила?

Я всегда пыталась помочь людям по мере сил, никогда не проходила мимо чужой беды, старалась быть хорошим человеком. Я никому не желала зла. Это же несправедливо!

Где-то внутри меня завыли отчаяние и обида, но я не позволила чувствам вырваться на волю. Да, можно устроить истерику, разреветься, разрушить все вокруг — но что это изменит? Я останусь все такой же изуродованной. И мне не станет легче. Поэтому и начинать не стоит.

Заперев свой плач в клетке ледяного спокойствия, я отвернулась от зеркала, осторожно смыла с себя кровь, стараясь не обращать внимания на боль, и оделась в домашнее платье. Раны, тянущиеся от живота к груди, выглядели ничуть не лучше тех, что на лице. И, не успей я уклониться от того удара — он убил бы меня на месте.

Сейчас это уже не казалось мне плохим вариантом.

Осторожное прикосновение к ноге заставило меня вздрогнуть. Я опустила взгляд — ко мне ластилась Бусинка. Такая мягкая, пушистая, родная… Я взяла е на руки, погладила — и отключила.

Как и все прочие свои эмоции.

Все с тем же ледяным спокойствием я уложила волосы, чтобы они хоть немного прикрывали правую часть лица, зафиксировала их платком и отправилась на кухню. Привычные действия совершались сами собой, без участия сознания. А в голове — ни одной мысли. Думать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Но все лучше, чем выпустить плач на свободу…

Однажды он утихнет, и, быть может, я вернусь к сколько-нибудь нормальной жизни. Или утихну вместе с ним.

— Лисса!

Лиар практически вбежал на нашу кухню, и в голосе его звучало беспокойство. Но мне от этого тошно. К чему изображать заботу, если уже все для себя решил.

И я не смотрю на него, потому что сама не знаю, за что на него злюсь. За то, что его не было рядом, когда он был нужен, или за то, что все-таки пришел — но слишком поздно?

— Лисса, я…

Я чувствую его приближение, и немедленно перебиваю:

— Собирай вещи и уходи.

— Куда? — он опешил.

Достаточно, чтобы остановиться.

— К своей новой веятэ, — холодно ответила я. — Той, кого ты выбрал на Смотринах.

— Лисса, я никуда не уйду, — голос его звучит твердо.

И мне хочется расплакаться и просить его не оставлять меня… Но я заталкиваю чувства еще глубже, чтобы не растерять решимость. Ему больше не место рядом со мной.

— Уходи сам, или я расторгну договор, — и я намерена выполнить угрозу.

— Я тебя не оставлю, — голос Лиара звучит так мягко, так обещающе.

Но это ровным счетом ничего не значит.

— Мне не нужна твоя жалость, — презрительно отвечаю я. — Уйди сам или я тебя выгоню.

— Нет никакой жалости, — решительно отвечает он.

И я поворачиваюсь к нему, открывая изуродованное лицо. Он уже видел меня такой, пока я была без сознания, поэтому я и решила, что остаться он собирается из жалости. Лиар не хуже меня понимает, что другого атари у меня уже не будет. Да, я сделала себе имя, но это теперь не поможет.

Я увидела страх в глазах Лиара. Благородный моу не может поступить подло, бросив человека в беде, но его явно ужасает мысль, что придется жить в одном доме с таким чудовищем.

— Мне больше не нужны услуги атари, — я не стала дожидаться его слов. — С моим увечьем не выйдет полноценно сражаться с теларами. Так что можешь не беспокоиться, что своим уходом подведешь меня. Ты свободен.

Я подхватила тарелку и кружку и прошла мимо Лиара — в свою комнату. В полной уверенности, что он вздохнет с облегчением, соберет вещи и уйдет к той, кого выбрал накануне. А я… что ж, в ближайшее время мне не о чем беспокоиться. Думать о будущем сейчас я просто не могла.

Завтракала тоже скорее по привычке, совершенно не чувствуя вкуса еды. И прислушивалась к звукам в доме, ожидая, когда хлопнет входная дверь, знаменуя уход Лиара.

Не дождалась. А когда вышла из комнаты, обнаружила, что он успел приготовить обед. И даже не удосужился переодеться для выхода из дома.

— Зачем ты выключила Бусинку? — спросил он, застав меня на кухне.

— Потому что у меня нет возможности ее заряжать.

— Есть, — возразил Лиар. — Я никуда не ухожу.

— Уходишь, — зло ответила я и оставила его одного, снова скрывшись в своей комнате.

Где-то в глубине души я понимала, что нам нужно поговорить. Я не могу выгнать его, это вернет Лиара на улицу, потому что атари, от которого дважды отказались, едва ли сумеет найти себе веятэ. Я не хотела разрушать его жизнь. Но и видеть его рядом не могла. Красивый сильный атари, живое напоминание того, что я потеряла. И без того не красавица, я не просто превратилась в чудовище. Лишившись глаза, я потеряла часть своих возможностей, как бойца. С одним глазом сложнее оценить перспективу и определить расстояние до врага, а без возможности наносить быстрые и точные удары я не смогу сражаться с теларами эффективно.

И я не уверена, что хочу продолжать сражаться.

Поэтому мне ни к чему его одолжение. Лиару нет необходимости тратить жизнь на заботу о калеке.

И мне бы нужно это до него донести. Но я просто не могу сейчас с ним говорить. Потому что я злюсь. Так сильно злюсь на него. Он больше не может меня подвести — но ведь он уже подвел. И это несправедливо, винить его, ведь выйти из дома в одиночестве было только моим решением. Но если я начну винить себя, это меня окончательно уничтожит.

И я злюсь от собственного бессилья. Потому что ничего, абсолютно ничего не могу изменить.

В этот день Лиар не ушел. Как и в последующие. А изредка покидая дом, он каждый раз предупреждал меня, что вернется. В ответ я требовала, чтобы он не смел возвращаться и вообще проваливал из моей жизни. Но так как обмен репликами шел через закрытую дверь в мою комнату, полноценного разговора не получалось.

Я по-прежнему не хотела с ним разговаривать.

Из комнаты я почти не выходила, разве что за едой. Аппетита не было, но я подозревала, что, если начну голодать, Лиар точно никуда не уйдет. Я даже что-то готовила, чтобы показать ему, что могу о себе позаботиться. Но в целом мои дни проходили совершенно однообразно — я просто сидела на своей кровати, глядя в одну точку. А потом ложилась спать, и мне ночь за ночью снилось, как меня атакует телар, а я не могу от него защититься. Я просыпалась разбитой, с ужасным самочувствием, и с каждым днем все больше погружалась в мрачное равнодушие.

Я потеряла счет дням, когда, наконец, услышала то, чего ждала все это время.

Звук захлопнувшейся двери.

Лиар ушел, впервые не пообещав вернуться. Должно быть, ему наконец-то все это надоело, и он все-таки оставил меня.

Эта мысль неожиданно меня потрясла.

Все эти дни мне почему-то казалось, что стоит мне остаться одной, и все как-то само собой разрешится. Что вслед за Лиаром уйдут злость и апатия, вернется воля к жизни, остановится плач. Подспудно, по-детски, я считала его источником своих бед и поэтому хотела, чтобы он исчез из моей жизни. Но сейчас, когда он действительно ушел, я словно очнулась, вынырнула из болота жалости к себе. Его уход действительно встряхнул меня — и я осознала, как глупо себя повела.

Мой атари был готов остаться рядом. Не важно, что им двигало — благородство или жалость, он был готов пожертвовать своим будущим ради калечной веятэ. И, позволь я ему остаться, уже никуда бы не ушел. Разве не этого я добивалась все то время, что мы работали вместе? Разве не желала я уверенности, что он не поменяет меня на другую веятэ? Я получила, что хотела — и сама отказалась от этого.

Только потому, что мне не понравилась цена?

Да, я изуродована и покалечена, но ведь, по большому счету, это ничего не меняет. Я все еще могу сражаться с теларами — так же, как это делают все остальные веятэ, из-за спины своего атари. Пусть сильных противников мне не одолеть, но и со слабыми теларами кто-то должен бороться. Потеряв глаз, я вовсе не перестала быть веятэ, пока рядом был атари.

Но я предпочла отмахнуться от этого, сосредоточившись на своем горе: я изуродована! Но ведь я никогда не была красавицей. Не я ли убеждала себя и других, что внешность — не главное? Что в моей жизни изменили шрамы на лице?

Ничего. Ведь я никогда не думала о семье. А единственный мужчина, что был мне нужен, и до шрамов не замечал меня.

Потому что я безродная; потому что я веятэ. Потому что я — его веятэ. Шрамы — это просто еще один пункт в списке причин, почему Лиар никогда не увлечется мной. Столь же непреодолимый, как и прочие. И если жалость — единственное, что могло удержать его рядом со мной, мне следовало воспользоваться этим.

А я, вместо этого, вымещала на нем свою бессмысленную обиду. И добилась того, что он ушел.

Просто отлично. Я столько времени потратила на жалость к себе, совершенно не думая о собственном будущем. Где вообще была моя голова? Я же всегда отличалась рассудительностью, почему меня так подкосило это увечье?

Что же я сделала со своей жизнью?

Ледяной панцирь, сковавший мой плач, рассыпался на осколки.

И я, наконец, дала волю слезам, оплакивая свою разбитую жизнь.

Как ни странно, слезы помогли. Истерика утихла, и вместе с ней ушли обида на судьбу и жалость к себе, столь долго мной лелеемые. Я снова могла смотреть на мир трезвым взглядом. Вот только меня пугало собственное будущее, настолько, что я трусливо отмахнулась от необходимости обдумать планы на дальнейшую жизнь и сбежала на кухню. Нужды в готовке не было, но я все равно развила бурную деятельность — что угодно, лишь бы отвлечься.

И мне это удалось настолько хорошо, что я вздрогнула, услышав знакомый голос:

— Лисса?

Я даже не услышала, как он зашел. И уставилась на него с изумлением.

Потому что увидеть его я совершенно не ожидала. Он ведь… ушел. Окончательно, разве нет? Я уже даже успела понять, почему это для меня плохо, и смириться с этим.

— Лиар? Ты… вернулся?

— Как и говорил, — он кивнул.

— Нет, не говорил, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить.

Он ведь молча ушел? Или это я не услышала?

— Я каждый раз говорю, — мягко возразил Лиар. — Потому что не собираюсь от тебя никуда уходить.

Наверное, я обрадовалась. Только переход от отчаяния к радости был таким внезапным, что я снова утратила способность чувствовать, вернувшуюся ко мне сегодня. Но сейчас это было даже к лучшему. Не думаю, что Лиар оценил бы мои слезы и себя в качестве жилетки.

Я даже не уверена, что он позволил бы мне к себе прикоснуться. А новые потрясения мне были точно не нужны.

— Что ж, хорошо, — я отвернулась. — Открой источник.

Магия хлынула ко мне — такое знакомое, такое привычное ощущение. Взяв только необходимый минимум, я оттолкнула магию обратно. Лиар охнул, а меня кольнуло мимолетное чувство вины — он ведь говорил, что откаты бьют по атари весьма чувствительно. Но я помнила и другие его слова — Лиару совершенно не нравится, что я распоряжаюсь магией источника без его разрешения. Поэтому я решила ограничить поток. В конце концов, все веятэ так делают. Возвращают своему атари излишки магии.

Маска легла на правую половину лица, как влитая. Конечно, смастерить такую можно было бы и без магии, но тогда она бы так хорошо не держалась. Едва ли маска красила меня, но в любом случае, ее белый лаконичный шелк на лице выглядит лучше уродливых шрамов.

Я снова посмотрела на Лиара. Он морщился, но молчал, глядя на меня настороженно, словно не зная, чего ожидать.

— Завтра пойдем в гильдию, — сообщила я. — Надо сдать ту сферу и взять новое задание.

— Наконец-то ты вернулась, — мой атари улыбнулся так искренне, что я не решилась его разочаровать.

Я не вернулась. Прежняя я умерла в том тупике, а то, что осталось — это уже не я. И Лиару еще предстоит в этом убедиться. А мне — приспособиться жить.

Но как же замечательно, что он меня не бросил. Надеюсь, я еще смогу порадоваться этому.

Разговора не получилось. Хотя я понимала, что мне стоит объяснить Лиару, что теперь в нашем взаимодействии многое изменится, но заговорить об этом не смогла. Стоило лишь представить его разочарование, и я трусливо спряталась в своей комнате, решив, что он сам все увидит. Ему уже пришлось приспосабливаться ко мне один раз — сможет и во второй.

Попытки Лиара поговорить я все так же пресекала. В доме пряталась в своей комнате, а в возке — просто заткнула уши музыкой. Я боялась того, что он может мне сказать, боялась услышать, что он передумал, или захотел выяснить отношения. Мне не нужно было в очередной раз убеждаться, что Лиар остается рядом из жалости, а еще я опасалась, что он будет ставить мне условия. Моя самооценка и без того опустилась куда-то глубоко в подвалы разума, и принимать новые по ней удары сил у меня пока не было. А ничего хорошего от разговора с Лиаром я не ждала.

В гильдии на меня смотрели с удивлением и любопытством. Конечно, я расстроилась, понимая, какие слухи теперь пойдут. Мой атари искал себе другую веятэ, мы пропали на долгое время — на какое, кстати? — и вот я заявляюсь с маской на лице. Но объясняться не хотелось, поскольку правда унизительна. Я всегда считала себя сильной, а тут придется признаться, что из-за одного увечья я отгородилась ото всех… И даже за временем не следила.

Ох, мяушки-котяушки, да пусть думают, что хотят. Мне-то до этого какое дело?

— Давненько вы к нам не приходили, — Нийта встретила нас приветливой улыбкой, но в глазах ее сквозило любопытство, с которым она рассматривала мою маску.

— Да, я была занята, — сухо ответила я. — Сфера. И список, будь добра.

Нийта приняла т-сферу, начислив вознаграждение — совсем маленькое, ведь телар был слабеньким. И скинула нам список заданий. Я не стала заморачиваться, выбрала самого простого телара и взяла его, снова удивив служащую. Они тут привыкли, что задачи я выбираю сложные.

Но эти времена остались позади. Я и с этим-то теларом боялась встретиться. Вдруг я больше не смогу сражаться? Вдруг потеря глаза стала критичной? Скорость и точность — основа основ в шайнском бое. И зрение здесь играет не последнюю роль. Да и магию Лиара я трогать лишний раз не хочу. Вдруг это снова его заденет? А мне не нужны новые сложности.

— Ты выбрала самое простое задание из всех предложенных, — констатировал Лиар, едва мы покинули гильдию.

— Да. Не хочу рисковать, если вдруг что-то пойдет не так.

— Что может пойти не так? — изумился он.

— Я увечна, если ты не заметил, — коротко откликнулась я. — Это может повлиять на мои возможности. Так что тебе придется быть готовым ко всему.

Лиар выглядел потрясенным, словно до этого момента не понимал, что произошедшее со мной имеет такие последствия. И смотрел на меня так, словно впервые увидел. Мне стало неуютно. Вдруг именно сейчас он решит, что поторопился с выбором? Что здоровая веятэ предпочтительнее?

Но мой атари лишь нахмурился и кивнул:

— Я ко всему готов.

До чего самоуверен. Но для нас обоих будет лучше, если это действительно так.

Нельзя сказать, что я никогда не боялась телар. Они — опасные монстры, встреча с которыми может стоить жизни неосторожному. Но прежде я была уверена в своих силах. Я знала, что могу победить, а потому вступала в бой без сомнений. А сейчас…

Впервые, отправляясь на задание, я чувствовала страх. Рожденный неуверенностью, этот страх подтачивал силы, и всю дорогу я боролась с желанием малодушно велеть Лиару вернуться. И останавливала меня только мысль, что он не подчинится. Я не умела быть слабой; Лиар же больше привык к тому, что рядом почти бессильная веятэ. Он умел сражаться с теларами, прикрывая свою веятэ, и предстоящего боя совершенно не боялся. Ему не впервой брать на себя всю тяжесть сражения, и мой страх его не впечатлит.

Я все еще не способна на сильные чувства, иначе бы сгорела со стыда. Слабый телар — а я до дрожи боюсь.

Мы добрались до места, отмеченного в задании, и Лиар ободряюще улыбнулся:

— Не беспокойся ни о чем. Мы справимся.

Я кивнула. Должны справиться, иначе мне придется забыть о боях с теларами и отпустить Лиара, признав себя профессионально непригодной. Да, придется отказаться от привычной тактики… и привыкать к тактике, что стала обычной для других веятэ.

Создав арену, я впервые не включила музыку. Сражаться я не буду, так что дополнительная стимуляция мне ни к чему.

Телар оказался небольшим, но очень ловким. Наблюдая, как Лиар сражается с этим противником, я сожалела, что атари не могут убивать телар. Владей Лиар собственной магией — победил бы в два счета.

А так бой затянулся. И все из-за меня.

Я училась брать магию у атари порционно, небольшими объемами, только чтобы сформировать один удар. Но из-за скорости телара я никак не успевала прицелиться, постоянно промахиваясь. В конце концов я разозлилась достаточно, чтобы забыть о собственном страхе. И перестала осторожничать, подбежав практически вплотную к телару, чтобы попасть в него.

И тот даже не почуял меня, полностью сосредоточенный на Лиаре.

Глядя на т-сферу, я с облегчением поняла, что все же смогу справиться со страхом. А значит, все еще могу быть веятэ. Пусть калечной, пусть прячущейся за спиной атари — но ведь так делают все другие веятэ. Я презирала их за это, но если у них был выбор, то у меня теперь его нет. Придется довольствоваться ролью практически пассивного наблюдателя.

Самоуважения мне это не добавит, но альтернатива еще хуже.

— Почему ты не включила музыку? — садясь в возку, спросил Лиар.

Я хотела проигнорировать вопрос, но усовестилась. И без того переложила на него свои обязанности, хотя бы на ответы-то он имеет полное право.

— Потому что не сражалась, — коротко пояснила я.

Лиар удивленно на меня покосился:

— Мы оба сражались. Я бы с ним не справился.

Я вздохнула и поморщилась.

— Ты и не должен бы. Музыка… я включаю ее, чтобы не концентрироваться на своем страхе.

— Страхе? — переспросил он недоверчиво.

Невольно я усмехнулась:

— А ты думал, я не боюсь сражаться с теларами?

— Если честно, то да, — признался Лиар.

— Нет, — я покачала головой. — Бесстрашие — удел глупцов. Бояться опасности — это нормально, и нет ничего странного в том, чтобы бояться телар. Ведь они — наши естественные враги. Поэтому я включаю музыку. И та часть меня, что боится телар, отвлекается на знакомые песни, не мешая мне заниматься поединком. Мой страх любит музыку.

— Это… странно, — пробормотал Лиар.

Я не стала ничего больше объяснять. Технику разделения концентрации нам преподавали с первых уроков шайнского боя. Она позволяет отвлечь сознание, ведя бой на уровне рефлексов. Просто я в свое время выбрала своим стимулом музыку. И ничуть об этом не жалею.

Но объяснять эти тонкости человеку, не знакомому с техниками моей боевой школы, я сочла бессмысленным. И заткнула уши, больше не желая ни о чем говорить.

Разговоры пугали почище телар, угрожая разрушить все, что у меня еще оставалось.

Мне не понравился этот поединок. Собственная роль в нем угнетала, но я убедилась, что ничего большего сделать не смогу. Прицельные атаки у меня больше не получаются, а брать магию сверх меры я не собираюсь. Не хочу выслушивать новые обвинения Лиара. А ведь раньше мне казалось, что моего атари все устраивает. Как же я ошибалась…

Но теперь я не могу позволить себе ошибок.

Возможно, получив более привычную веятэ, Лиар будет меньше думать о том, чтобы уйти. И пусть он говорит, что не оставит меня, но это слова его жалости. А значит, он не преминет воспользоваться удобным случаем, чтобы от них отказаться. А я уже осознала, что не хочу, чтобы он уходил.

Именно поэтому я и решила взять задание гильдии, несмотря на собственный страх. Впрочем, это было правильным решением, и теперь мне не так страшно. Если телары будут слабыми — мы точно справимся. Я просто больше не буду выбирать сложные задания.

Что-то внутри меня противится такому решению, но я отмахиваюсь от этого чувства. Я все делаю правильно, потому что иной выбор меня убьет.

Я больше не советуюсь с Лиаром, выбирая задание от гильдии. И не обращаю внимания на его недовольство, все так же пресекая любые попытки поговорить. И я буквально кожей ощущаю его растущее разочарование. Он начал понимать, что прежняя я не вернулась и вряд ли уже вернется. А мне страшно думать о том, чем это может для меня обернуться.

Никогда не думала, что я такая трусиха.

Постепенно жизнь вливалась в новую колею. Я привыкала к новым реалиям, все отчаяннее загоняя стыд за свою беспомощность вглубь себя. Лиар вел себя безупречно, не настаивал ни на чем, от чего я отказывалась, сражался с теларами и не выказывал ни малейшего неудовольствия. Однообразные дни сменялись один за другим, превращая жизнь в бесконечную тоскливую рутину. И мне начало казаться, что так теперь будет всегда.

И от этого хотелось рыдать в голос. Я не хотела такой жизни. Сколько себя помню, я мечтала защищать людей от телар, и теперь чувствовала себя ничтожеством. Ведь формально я веятэ, а по сути — бесполезна чуть меньше, чем полностью. И у меня просто нет сил это изменить. Умом я понимаю, что даже с увечьем можно сражаться, приспособиться к нему, если много и упорно тренироваться. Но я просто не могу себя заставить. Каждый выход из комнаты — это усилие над собой. И я в какой-то мере понимаю, что это не нормально, что так не должно продолжаться. Но ничего не делаю.

Когда я подумала, что Лиар ушел, эта мысль встряхнула меня. Но этого хватило совсем ненадолго. Я все еще прячусь от мира в своей раковине, и никаких улучшений не чувствую.

Может, все же было бы лучше, доведи тот телар дело до конца? Стоит ли цепляться за жизнь, радости в которой не осталось?

Стоя в душе, я мрачно размышляла, есть ли способ покинуть этот мир так, чтобы Лиар этому не помешал. Он ведь упрямый и считает, что должен заботиться обо мне. И, наверное, в этом главная проблема. Для него я — долг, обуза. Если бы только он искренне желал позаботиться обо мне, я была бы самой счастливой девушкой в мире. Но я о подобном даже не мечтаю, понимая, как это бессмысленно.

Из мрачных размышлений меня вывел короткий звук. Скрипнула дверь душевой ниши, меня обдало холодным воздухом, а затем ко мне шагнул Лиар.

Голый.

Конечно, в том, что в душ приходят без одежды, нет ничего странного. Но обычно в душ заходят, когда он свободен…

— Занято, — я торопливо отвела взгляд от роскошного тела своего атари.

Голос мне изменил — настолько неожиданным оказалось появление Лиара. Я понадеялась, что он не заметит моего волнения за шумом воды. А затем пришло понимание — это ведь моя комната, что он вообще тут делает? У него есть свой душ!

— Я знаю, — совершенно спокойно ответил Лиар. — Но нам надо поговорить, а ты постоянно от меня сбегаешь. Отсюда не сбежишь.

Я посмотрела на него, собираясь возразить — и с досадой поняла, что Лиар прав. Он перегородил мне дверь, мимо него я никак не пройду. И уши заткнуть нечем.

— Давай ты уйдешь, а я чуть попозже приду к тебе, и мы поговорим, — предложила я.

— Нет, — он покачал головой. — Твое чуть позже затянется на целую вечность, я тебя знаю. Мы поговорим здесь и сейчас.

Он шагнул ко мне, и я оказалась прижата к стене. Теперь точно не сбежать… но мне почему-то и пытаться не хочется. Мы соприкасаемся голой кожей, и это рождает во мне странные чувства.

Довольно приятные.

— И о чем же ты хочешь поговорить? — я вжалась в стенку, стремясь увеличить расстояние между нами.

Я смотрела в его глаза, стараясь абстрагироваться от осознания, что мы оба стоим голые под душем. Ну мяушки-котяушки, о каком серьезном разговоре в подобном положении может идти речь?!

Лиар осторожно коснулся моего лица — с правой стороны, заставив меня вздрогнуть. Маску я сняла перед душем, и теперь стояла перед атари во всем своем уродстве.

— Лисса… — мое имя он прошептал, и от его тона что-то во мне сладко заныло. — Я люблю тебя.

Я моргнула. Раз, другой, попыталась что-то сказать, но от изумления будто дар речи потеряла. И все же сумела выдавить приглушенное:

— Что?!

— Я люблю тебя, — повторил он терпеливо и положил вторую руку мне на затылок, а затем скользнул ею вниз, к ягодицам, вжимая меня в себя. — И хочу тебя.

В его голосе зазвучали странно-томные нотки, и его желание я почувствовала весьма недвусмысленно.

Но…

Этого не может быть! Он не может любить меня, желать и… склоняться ко мне с вполне однозначным намерением поцеловать. И его глаза не могут темнеть от страсти при взгляде на меня. Я же…

— Лиар! — возглас у меня получился истеричным. — Ты с ума сошел! Я ведь твоя веятэ! И безродная! И изуродованная, ты что, решил подшутить надо мной?!

— Я не шучу, — тихо и серьезно ответил он. — И мне все равно, какой у тебя статус, или происхождение, или шрамы… Они не портят тебя. Ты — лучшая девушка из всех, кого я встречал. Сильная. Бесстрашная. Умная. Честная. Справедливая. Жизнерадостная. Ты всегда смотрела на мир с таким жизнелюбием… Ты даже не представляешь, как напугала меня в то утро, после ранения, когда в твоем взгляде я увидел лишь пустоту… Ты и сейчас закрылась, спряталась ото всех и никак не можешь выбраться. Но тебе нечего бояться. Ты жива, ты по-прежнему можешь помогать людям, и я не оставлю тебя. Не из жалости, а потому что люблю. И хочу быть только с тобой.

— Поэтому тебя не было рядом, когда ты был мне нужен? — слова вырвались словно против воли.

Я так часто думала об этом, что сейчас, растерянная, не верящая в то, что это происходит со мной на самом деле, я не смогла сдержаться.

— Я виноват, — Лиар признал это сразу. — И я сожалею, что был не рядом с тобой в тот момент. Лисса, я ушел, потому что безумно ревновал, не признаваясь в этом себе. И на Смотрины я пришел, только чтобы убедиться, что ты ошибаешься. Я не ожидал, что могу привлечь чей-то интерес. А когда убедился, что ты права, немедленно отправился домой. Потому что мне не нужна другая веятэ. Вот только тебя дома уже не было. Я искал тебя. Торопился, как мог, но все равно опоздал. Прости. Но, если бы я не побывал на Смотринах, я бы так и не понял, насколько ты мне дорога.

— И с каких это пор? — я хотела, чтобы этот вопрос прозвучал язвительно.

Но вышло жалко. Потому что мне казалось, что он издевается надо мной. И стоит только поверить ему, как он рассмеется, презрительно заявив, что такая, как я, не может рассчитывать на благосклонность моу.

Лиар качнул головой, печально улыбнувшись:

— Лисса. Я буду честен с тобой. Когда мы встретились… я был обижен на веятэ, и ты не привлекала меня внешне. Не потому, что ты была недостаточно хороша… Но атари избалованы красотой своих веятэ, поэтому не всегда способны оценить менее яркую внешность. Я был слеп. И полагал, что внешность — это главное в избраннице. Мне потребовалось столько времени, чтобы понять, насколько ты прекрасна.

— Особенно с этими шрамами, — зло оскалилась я.

— Они не портят тебя, — он провел по ним ладонью. — Я давно перестал их замечать. Не важно, есть они или нет, потому что ты — это ты. Идеальная.

— Нет, — выдохнула я испуганно, упираясь ладонями в его грудь. — Так не может быть…

Это было бы похоже на сон, не чувствуй я все так остро. Прикосновение кожи к коже, струи воды, омывающие нас, горячая твердая плоть, упирающаяся в меня. Пожалуй, моего воображения не хватило бы на все это. Но разве такое возможно? Я никогда не надеялась на ответные чувства, смирившись с мыслью, что Лиар не видит во мне женщину. И сейчас, когда я изуродована, я меньше всего ждала такого признания.

И оно выглядело бы издевкой, не будь Лиар так невозможно искренен. Да и не стал бы он шутить так жестоко, это совсем на него не похоже.

— Лисса, — голос атари упал до шепота. — Я понимаю, как странно звучит мое признание, здесь и сейчас. Но я столько раз безрезультатно пытался поговорить с тобой в более подходящей обстановке. Больше я не хочу ждать, когда мне представится шанс. Но все преграды, что стояли между нами, здесь не имеют значения, и я хочу спросить тебя — можешь ли ты ответить на мои чувства?

— Ты… сомневаешься? — изумилась я.

Это было еще более странно, чем его признание в любви. Как он вообще себе представляет, что в него можно не влюбиться? Он ведь такой… Благородный, сильный, сдержанный. Идеальный на мой взгляд. Вот только идеал обычно не достижим…

— Ты веятэ, — тихо сказал Лиар. — Тебе может быть не интересен атари.

— Я ведь не такая, — почему-то шепотом ответила я. — И ты мне сразу понравился. С первого взгляда. Только я никогда не думала, что это может быть взаимным…

— Позволишь?

Я почувствовала его дыхание на своих губах и кивнула, словно зачарованная. А в следующий момент его губы накрыли мои.

И это было так, словно меня поцеловали впервые в жизни.

На миг я замерла, настороженная, испуганная… а затем дала волю чувствам, ответив на его поцелуй. Потому что я так долго об этом мечтала, не признаваясь даже самой себе. Его губы были нежны и настойчивы, а прикосновения горячи, пробуждая во мне чувственный отклик. Я хотела его так же сильно, как он меня, и целовала жадно, жарко, ненасытно. Я никогда и ни с кем не вела себя так — но никто прежде не вызывал во мне таких чувств. Когда сбывается мечта, все запреты исчезают…

Не помню, как мы очутились в спальне. Просто вдруг вместо прохладной стены я ощутила спиной шелк простыней. Но это осознание мелькнуло и расплавилось в горниле страсти, что кружила голову и растворяла сознание, вдруг переставшее принадлежать мне одной. Никогда прежде я не чувствовала себя так — меня будто подхватила обжигающая волна, будто жидкое пламя проникло в каждую мою клетку, неся невыносимое блаженство на грани боли. Я задыхалась, я беззвучно кричала, я растворялась в неведомой прежде эйфории, наполняемая невероятной силой и невозможной легкостью.

И в какой-то миг, когда всего этого стало невыносимо много, мир просто взорвался. И я будто перестала существовать вместе с этим миром — а затем вернулась, цельная, наполненная счастьем до самых краев.

Я пыталась восстановить дыхание и понять, что же это только что со мной было, глядя в никуда бессмысленным взглядом и не в силах сдержать довольную улыбку. А затем с трудом сфокусировала зрение — и увидела, что Лиар с сияющими счастьем глазами улыбается мне. Было ли для него произошедшее столь же невероятно?

— Ты прекрасна, — прошептал он и, прежде чем я попыталась возразить, вдруг закрыл мой единственный глаз ладонью.

И я потеряла дар речи, потому что я все еще видела Лиара. Но ведь это невозможно! Я же…

Не веряще я коснулась правой стороны лица — и не почувствовала рубцов. Кожа была гладкой, невероятно нежной, и… Я моргнула, пройдясь кончиками пальцев по ресницам, которых просто не могло быть.

Торопливо я создала зеркало — и оно отразило мое лицо. Здоровое, без единого шрама, с целыми глазами. Я всматривалась в свое отражение и не могла поверить, что вижу себя.

Лиар не лгал — девушка по ту сторону зеркала была прекрасна. Длинные черные ресницы, яркие глаза, нежная кожа, бархатная даже на вид, алые губы… это все еще была я, но словно улучшенная в десятки раз, расцвеченная, украшенная…

Будто только что вышедшая из-под рук мастера красоты. Только без единого грамма краски.

Разве это могу быть я? Как могли исцелиться мои жуткие шрамы? Что произошло? Ведь Лиар ничуть не изменился!

И каким образом я создала зеркало, если не просила Лиара открыть его источник?!

— С возвращением, — Лиар поцеловал меня.

И, какой бы растерянной я ни была, какие бы вопросы меня не мучили, я вдруг поняла — то, что угнетало меня столь долгое время, ушло. Я снова могла чувствовать. Я снова могла радоваться жизни.

Я действительно вернулась.