Ветвь Арутты

Глава 3

Оставшийся путь, который мы преодолели минут за сорок, прошел без приключений. Бежали почти без остановок, паузы случались лишь во время передачи Этьена следующему несуну. Не знаю, как парни, а я утомилась, причем не столько от бега (тут моя выносливость была на высоте), сколько от бессонной ночи и излишне пристального внимания бегущего рядом ловчего. Руку он мою отпустил почти сразу, как только понял, что я не отстаю, но косил постоянно, словно боялся, что пропаду или просто сбегу без видимой причины. Ага, я не такая глупая! И так уже повышенное внимание на себя обратила. Нет уж! Никаких вам больше поводов прицепиться! Я всего лишь младшая помощница садовника и ничего «такого» не умею!

На территории академии мы разделились почти сразу, причем магистр сам махнул мне рукой, даже не попрощавшись, ну а я только тому и рада. Помчалась в своё общежитие, забежала в душ, чтобы смыть с тела ночную усталость, переоделась, позавтракала, сгоняла до теплиц и всего через два часа вернулась обратно.

С привычной предосторожностью пробралась на чердак в самый дальний закуток, который уже давно использовала под свои нужды, прикрывая от случайного внимания амулетом отвода глаз. Всё самое опасное и ценное я прятала дальше и надежнее, тут же в основном сушила и обрабатывала собранные ингредиенты на продажу и для личных нужд.

Этой ночью моей добычей стали листья толстянки бурой, из которой следовало сделать вытяжку (нечто говнистое соплеобразное). Корни малочайны, их следовало измельчить, высушить, а затем растереть в порошок. Побеги суринды — просто высушить, подвесив каждый на ниточку, чтобы не загнили в пучке. И хотя сама не нуждалась, но не смогла пройти мимо только-только отцветших коробочек кровавика, порошок из которых использовался в целебных целях для остановки кровотечений.

Закончила аккурат к ужину, сбегала до столовой, еле-еле успев урвать последнюю порцию жаркого с крошечным кусочком мяса и, превозмогая усталость, добрела до теплиц. Проверила влажность и температурный режим, закрыла лишние форточки на ночь, заперла двери, активировала ночную защиту и, уже предвкушая, как сейчас приду к себе и рухну спать, настороженно замерла перед крошечным вестником, приблизившимся к моему носу.

«К Королю. Лично. В полночь», — прошептал он мне голосом наставника и исчез.

Не-е-ет…

Обреченно простонав, всё же сначала дошла до своей каморки, заперлась изнутри, рухнула на узкую кровать и простонала снова.

А вот не пойду!

Надула губы, хныкнула, уже понимая, что такие приказы не обсуждаются, а их неисполнение — прямое оскорбление начальства и такое не прощают. Но ведь знаю же, что подстава! За что он так со мной? Чем не угодила? Задания выполняла четко в срок, взносы платила, процент отстегивала! Что не так⁈

Почти сразу мои мысли перескочили на ловчего и в душе полыхнула злоба. Чего он ко мне прицепился? Тварь! Других воров в городе нет что ли? Да сотни! И многие куда профессиональнее меня, работая в этой сфере десятилетиями! Это только люди в этом мире живут в среднем до ста, прочие расы и до двухсот-трехсот с легкостью дотягивают.

Или всё дело в тетради Тибальда? Вот же зараза! Даже после смерти умудряется портить мне жизнь! И чем так важен этот эксперимент? Неужели тем, что архимаг смог подселить душу в дерево? Так не уникальный случай же. Та же Гиблая Падь полна существ с зачатками разума, одни блуждающие мхи чего стоят.

Но нет, им подавай меня!

Или не меня?

Что-то я совсем запуталась! Поспать бы…

Но увы, сон мне только снился, уж простите за тавтологию, потому что не пойти к начальству я не могла. Впрочем, что они мне сделают? Разве что заставят принять заказ. Хм…

В принципе, если подумать…

Надо подготовиться!

Злясь на непредвиденные траты, сгоняла до чердака, прихватила рабочую форму Веточки и тугой кошель с монетами. Время было уже позднее, но нужные мне лавки работали как раз с вечера и до поздней ночи, так что я спокойно приобрела амулет изменения голоса, выбрав болезненную подростковую хрипотцу, накладки на скулы и в нос, чтобы изменить черты лица, свежий флакон с зельем, меняющий цвет радужки, мазь для загара, чтобы придать коже более темный оттенок, бодрящий эликсир, чтобы не заснуть в самый неподходящий момент, и отправилась в свою хибарку, марафетиться и переодеваться.

Так как сегодня мой путь лежал в весьма опасную криминальную часть города, поверх своего ниндзя-костюма я надела плащ с капюшоном, фибула которого в виде ромба с ключом внутри была знакома всем посвященным и являлась своего рода оберегом. На пояс прицепила кинжал.

Вышла из своего укрытия впритык по времени, вместо глухой балаклавы надев лишь бандану, чтобы спрятать волосы, и натянула капюшон пониже.

До нужного трактира, который являлся вотчиной Короля, добралась без приключений, обогнула его с торца и дробно стукнула по служебному входу, отбивая нужный ритм. Дверь распахнулась бесшумно, пропуская меня в темный коридор, и хотя никого не было видно, я точно знала, что сейчас за мной наблюдают как минимум двое и в случае чего моё бренное тело уже через час будет кормить рыб на старом причале.

— Тёмной ночи, братья, — прохрипела измененным голосом и, услышав в ответ дежурное «тёмной ночи, брат», только потом поторопилась вниз, в цокольный этаж.

По слухам, это был полноценный бункер, переходящий в разветвленные катакомбы, простирающиеся под всем городом во всех возможных направлениях, но меня это никогда особо не волновало. Вот и сейчас, стараясь думать лишь о том, чтобы не выдать себя лишними смешками и ненужными эмоциями, я преодолела семнадцать ступеней, пару поворотов и короткий коридор, после чего откинула капюшон назад, коротко стукнула в широкую дверь, обитую металлическими полосами, дождалась разрешения войти и ступила в святая святых воровской гильдии.

На территорию Короля.

Не особо примечательная комната пять на пять, явно для серьезных переговоров: в центре мощный стол, за столом Король. Справа и слева по паре кресел, на стенах ковры с оружием, в углу буфет с алкоголем. Пол каменный, но Дэрон как-то обмолвился, что ловушек в этой комнатке столько, что пальцев рук не хватит их все перечислить. И люки в полу, и духовые трубки в стенах, причем как газовые, усыпляющие, так и с отравленными дротиками. Потолок вроде как тоже весь в ловушках, но невооруженным глазом не увидеть — под мастерской иллюзией. Потайной ход тоже имеется, но где — никому кроме Короля неизвестно.

Не став зыркать по сторонам, особенно на плечистую фигуру справа, частично скрытую артефактом изменения личины, так что лица не разглядеть, первым делом учтиво склонила голову перед начальством и сделала пару шагов вперед.

— Тёмной ночи, Король. Звал?

Не вскинув даже бровь, хотя наверняка и изменения во внешности увидел, и несвойственную в голосе мальчишескую хрипотцу уловил, мужчина размеренно кивнул.

— Темной ночи, Веточка. Звал. Присаживайся. — Мне щедрым жестом указали на кресла слева и я на негнущихся ногах прошла к ближайшему.

Села, замерла, бросила взгляд исподлобья на фигуру напротив, пытаясь понять, ловчий это или кто-то другой, и сразу переключила внимание на главу гильдии.

Первым делом в мою сторону выставили четыре пухлых мешочка, в каждом из которых стандартно помещалось двести золотых.

— Твой заработок за прошлый заказ, — милостиво пояснил Король и я ничего не стала переспрашивать.

Во-первых, прекрасно знала, что отработала его идеально, ну а то, что внутри шкатулки ничего не оказалось — не моя проблема. Да и пятая часть заработка — доля гильдии, тут всё понятно.

Непонятно другое!

Откупается, гад?

Ну просто Иуда какой-то!

Отрывисто кивнула, так как от меня явно ждали реакции, но то, что последовало за этим, я не ожидала даже в самых страшных своих кошмарах. Глава просто встал… И отправился на выход! Лишь в дверях обернулся, поймал мой откровенно паникующий взгляд, едва заметно усмехнулся и сурово порекомендовал:

— Выслушай заказчика, Веточка. И согласись. Это в твоих интересах.

Глава вышел, плотно закрыв за собой дверь, а мне почему-то почудилась громко хлопнувшая крышка надгробной плиты. Ага, моей.

И вот сидим мы, изучаем друг друга. Я откровенно враждебно, а сидящий напротив мужчина с пытливым интересом. Амулет не позволял разобрать точные черты лица, но вот он откинул с головы капюшон и иллюзия развеялась, явив мне того самого ловчего, с которым судьба начала сталкивать меня пугающе часто.

Не удержалась, скривилась и он это прекрасно увидел, тут же высокомерно заломив бровь.

— Не нравлюсь?

— Нет.

— Позволь узнать, почему?

— А есть причины нравиться? — огрызнулась.

— Хм, ты прав… Нет, — усмехнулся и, явно чувствуя себя хозяином положения, перешел за стол главы, остановившись возле буфета. — Выпьешь?

— Не пью.

— Совсем?

— Да.

— Ты не многословен…

— Не вижу повода.

— И груб, — хмыкнул демон, не отказывая себе в выпивке и выбрав дорогущий виски из ряда других таких же недешевых вариантов. — Зря.

— Ты решил преподать мне урок светских манер или всё-таки приступишь к сути заказа? — Я не видела смысла в вежливости, тем более после того, как меня банально продали ловчему. И кто? Глава гильдии! Вот не мразь ли?

— Не забывайся, — жестко отрезал демон, полыхнув в мою строну потемневшим взглядом. — Ты нужен мне… Но не твой язык. Усек?

— Да, господин, — скривилась, отлично понимая, что в полной его власти. И как только выполню этот чертов заказ, он с легкостью кинет меня в тюрьму.

Вот только выполню ли?

— Лицо попроще сделай, — уже спокойнее посоветовал ловчий, возвращаясь на своё кресло напротив моего. — Итак, меня интересует эксперимент архимага Тибальда. Или не он сам, а его части. Нам удалось установить, что изначально это было растение. Небольшое. От метра до полутора высотой. Скорее всего молодое дерево, но может и куст.

Уставилась на законника в легком недоумении, потому что точно знала — Тибальд не единожды упоминал в своих записях арутту, но тут в моей голове что-то щелкнуло и я вспомнила, что его название он тоже шифровал, причем сразу несколькими знаками. Настолько невнятными и смазанными, что если бы точно не знала, что речь обо мне, то сама могла бы перевести их и как жимолость дикую, и как дуб широколистный.

Вот так удача!

— Да, нас интересует растение, — демон неверно расшифровал мои эмоции и я поспешила сосредоточиться. — Оно было подвергнуто опасной мутации и могло обрести иные… особые свойства.

Бросил на меня молниеносный взгляд и неспешно отпил из бокала.

— Догадываешься какие?

— Откуда? — фыркнула, стараясь не переигрывать.

— Тебе лучше знать… — поболтал остатки виски по донышку и допил их последним глотком. — Скорее всего оно обрело подобие жизни и ауру живого существа. Данный эксперимент невероятно важен для правительства. Нам необходимо понять, какое именно растение взято за основу, какому конкретно воздействию подверглось, как как такое вообще стало возможно, и изучить, чтобы впоследствии применять эти знания для успешной борьбы с хищными тварями гиблых мест.

— Где связь? — не поняла, причем искренне.

— Прямая, — совершенно непонятно отмахнулся ловчий. — Не забивай этим голову, твоя задача найти дерево, куст или его отростки и по возможности принести его мне.

— А если оно меня сожрёт⁈ — возмутилась, причем весьма искренне. — И почему вы сами его не ищете⁈

— Отвечаю по порядку, — тонко усмехнулся демон, но глаза его были холодны. — Растение разумно, но не агрессивно, на это архимаг делал особый упор.

Ага-ага… Только вы это дерево ещё в угол не загоняли! Так-то я и укусить могу, и много чего еще!

— А не ищем потому, что территория эльфийского посольства неприкосновенна для официальных обысков.

— Эльфы? — удивилась, хотя и не слишком.

Вообще сходится… Поразительно сходится! Если эльфы узнали, что Тибальд экспериментирует именно с аруттой, их священным деревом, то моментально занесли его в свой черный список! А смерть от стрелы? Типичное оружие эльфов!

— Эльфы, — размеренно кивнул законник.

— И вы хотите, что я пробрался к эльфам и спер у них дерево? — хохотнула нервно. — Вы в своём уме? Да они убьют меня раньше, чем я перепрыгну через забор!

— Ты принижаешь свои умения, — снисходительно усмехнулся демон, — причем существенно. Та шкатулка на корабле… Была с подвохом.

Стиснула зубы, чтобы не чертыхнуться в полный голос, но мысленно уже взвыла. Ну вот кто он после этого?

— Ты смог её открыть, а значит в тебе течет кровь первородных. Иначе она бы тебе не поддалась.

Озадаченно дёрнула бровью, запоздало принимая версию, как жизнеспособную (арутта!), но ловчий, кажется, замечал всё, так что сразу спросил:

— Не зал? У тебя даже внешность типичного полукровки. Правда кожа темновата и глаза карие… Но это легко изменить.

— Допустим, — нахмурилась. — И как это поможет мне избежать стрел дозора? И вообще, почему вы уверены, что нужное вам дерево до сих пор в посольстве, а не в Пресветлом лесу? Три года прошло, глупо держать его там.

— Скажем так, — демон не стал смеяться над моими аргументами. Наоборот, одобрительно кивнул, словно ему нравились мои рассуждения. — Мы точно знаем, что этой вещи в Пресветлом лесу нет. Как и в столичном посольстве.

— А в этом, значит, шпионов не хватило… — скривилась с досадой.

— Не хватило, — легко согласился ловчий. — Но ты им станешь.

— Я⁈

— Ты.

Скептично скривилась, но демон уже, кажется, всё продумал, потому что вальяжно откинулся назад и начал посвящать меня в свой план.

— Работать обычных людей на территорию посольства не допускают, иные расы особенно, но полукровок вполне. В середине лета планируется визит сына Пресветлого князя, а значит будет добор младшего персонала из категории принеси-подай. К полукровкам эльфы относятся особенно пренебрежительно и набирают их на самую черновую работу, за которую не желают браться сами: уборщики, мусорщики, кухонные работники. За ними нет особого присмотра, главное — незаметность. Ну а в этом ты профи, верно?

— Допустим, — кивнула, не видя смысла спорить, тем более идея была не самая бредовая. — А если я ничего не найду? Как долго продлится визит?

— Две недели. И если ты действительно ничего не найдешь… — демон недовольно цыкнул, не сводя с меня тяжелого взгляда, — то заработаешь пятьсот золотых. Если найдёшь и принесешь мне — пять тысяч.

— Пять? — пискнула, тут же закашлявшись. Кое-как справилась с эмоциями и договорила: — Тысяч?

— Пять тысяч, — кивнул размеренно. — Лично тебе, без отстегивания процента Королю. С ним я договорюсь сам.

Да уж, не сомневаюсь! Видимо, они совсем дружбаны, раз глава так бессовестно меня подставляет… Но пять тысяч!

Может сразу сдаться?

Ага, и окончательно забыть, что такое свобода.

Черт!

— Кстати, ты мог бы переодеться девушкой, — задумчиво протянул ловчий, заставив меня оторопело распахнуть глаза и в ужасе уставиться на него. — Девчонок охотнее берут на такие работы. Подумай. Внешность у тебя смазливая. Фигура позволяет. Волосы длинные?

— Длинные, — буркнула неохотно, радуясь, что убрала их в тугую шишку и он не видит ни волоска.

Вздохнула… Но демон молчал.

И чего? Неужели беседа завершена и я должна дать ответ? Ох, как не хочется!

— Ну так что? Берешься?

А с другой стороны, пятьсот монет на дороге не валяются… Их я точно заработаю. Решено!

— Точные сроки?

— Княжич прибывает через три недели, но уже через две пойдёт набор персонала. Ты обязан попасть в их число. В первых числах августа он отбывает обратно, это крайний срок. Справишься раньше — молодец. Ещё вопросы будут?

— Нет. Сделка.

Я первая протянула ему левую ладонь и, мужчина после секундной заминки протянул тоже левую. Мы пожали друг другу руки и я ощутила в центре ладони едва заметное жжение метки, которая подтверждала магическое заключение сделки. Она не позволит мне выполнить работу недоброкачественно, а ему не заплатить. Но он хочет дерево… Или куст. Именно с территории эльфийского посольства.

А я ни то, и ни другое.

Я человек!

— Как будем держать связь? — уточнила на всякий случай. — Через Короля?

— Нет, — удивил меня ловчий. — Я живу на территории университета в коттеджах для старшего учебного персонала. Магистр Кирьян Роффе. Понадоблюсь в течение дня — шли вестника, после восьми я всегда у себя. Запомнил?

Кивнула, стараясь не выдать себя неуместным смешком, сгребла со стола честно заработанное золото, сунув в заплечный рюкзак, и не прощаясь ушла.

Думать о том, как сложно на этом свете одной маленькой безобидной девочке, которую все так и норовят использовать в своих целях…

Сволочи!

— Ну как?

— Договорились, — вальяжно кивнул Кирьян.

— Не удивлен, — без особой приязни хмыкнул Раменис, отлично зная методы ловчих, потому что ещё каких-то полста лет назад рос в потомственной семье законников.

Но оказался слишком большим авантюристом, чтобы пойти по стопам отца.

Вот и оказались они с кузеном по разные стороны баррикад. Но иногда… Иногда сотрудничают, да. Взаимовыгодно.

— А мальчишка интересный… — вдруг пробормотал Кирьян и Раменис постарался скрыть усмешку, точно зная, что Веточка — девчонка. И да, оч-чень интересная! — Отдашь мне насовсем?

— Нет.

— Нет? — удивился категоричному отказу родича.

Вообще-то он уже не раз забирал под свое крыло вот таких, молодых и перспективных, когда понимал, что ловчими они принесут пользы гораздо больше, чем ворами, которых однажды всё равно поймают и в лучшем случае казнят. В худшем отправят на ипритовые рудники, где даже крепкие мужики подыхают уже через полгода тяжелого каторжного труда.

— Почему?

— Без обид, брат, — качнул головой Король. — Поверь, это не твой случай. Магии в Веточке мизер, даже на первый курс не поступит. А иначе смысла нет.

— Жаль, — нахмурился Кирьян, но настаивать не стал. Как и говорить о том, что неодаренный просто не смог бы открыть шкатулку. Но об этом он поразмыслит сам. — Ладно, бывай. Свяжись с отцом, он давно ждет тебя в гости. Внуков тоже.

Скривившись уже в спину уходящему ловчему, потому что последнее было не самой любимой темой главы гильдии воров, Раменис предпочел промолчать. Нет, так-то женщины у него были… Много женщин. Но жениться он пока не собирался, как и строгать наследников. Особенно в угоду отцу.

Вот подрастет Веточка…

Усмехнулся этой нелепой мысли, выкинул из головы и занялся текущими делами.

Вернувшись на территорию университета, я первым делом надежно спрятала золото и смыла под душем мазь с лица, воспользовавшись специальным осветляющим тоником. Вообще-то это достаточно вредно для кожи, но я не собиралась в ближайшее время встречаться с магистром. Тем более он прав, на территорию посольства лучше идти девчонкой, с них спрос меньше, как и шанс проколоться. Всё-таки чем меньше лжи — тем меньше подозрений, а эльфы…

Очень подозрительны!

Сама я их ни разу не видела, лишь слышала, всё же наше посольство больше формальное и на постоянной основе живет там от силы дюжина остроухих, причем в районе, куда я не хожу ни просто так, ни по делу, но слухов о них каких только ни ходит.

И высокомерные они, и привередливые, и разговаривают только между собой, глядя на остальных, как грязь под ногтями… В общем, типичные снобы-аристократы, только остроухие.

Решив не забивать себе голову лишним, тем не менее сумела уснуть лишь под утро, а всё из-за бодрящего эликсира. Из-за него же весь следующий день проходила вялая, а к вечеру чувствовала себя просто отвратительно и хотела лишь одного. Спать!

Но нет, у вселенной на меня были свои планы…

— Она это, я тебе говорю! Точно она!

Я уже плелась после ужина в сторону своего общежития, когда не очень далеко раздалось подозрительное шушуканье, а потом меня окликнули по имени и гораздо громче.

— Ксена! Эй, Ксена! Погоди!

Обернулась, даже не пытаясь скрыть раздражение ко всему сущему, и увидела, как ко мне спешат сразу двое: Шенг и Этьен.

Удивилась, конечно, тяжко вздохнула, но дождалась и кивнула, когда подошли.

— Привет, красотка, — с ходу начал улыбаться Шенг, у которого точно были проблемы со зрением и вкусом, потому что выглядела я сейчас очень и очень паршиво. Почти как чувствовала. А всё система полива в третьей теплице, зараза! Пока поняла, где конкретно поломка, пока заменила нужный амулет, пока настроила — изгваздюкалась так, что черти в аду чище выглядят! — Как дела? Как настроение? Айда с нами!

— Куда? — скривилась неприязненно.

— В город. Мы сегодня наконец-то сдали зачет магистру Роффе, будем праздновать.

— М-м, поздравляю, — протянула вяло и без какого-либо интереса.

— Эй, ты чего? — Парень наконец соизволил увидеть моё отвратное самочувствие, но выводы сделал неверные. — Опять в лес ходила что ли? Да ты на ходу засыпаешь!

— Ага, — кивнула, не конкретизируя. — Я пойду…

— Я провожу, — торопливо предложил Этьен, до этого молча меня рассматривающий, и даже шагнул ко мне.

Перевела на него абсолютно безразличный взгляд, отметила высокий рост и ладную фигуру, утонченные, но в то же время мужественные черты лица чистокровного дроу, лихую черную челку набок, лиловые глаза, пару сережек-накопителей в левом ухе… И равнодушно пожала плечами.

И чего они ко мне прицепились?

— Ты всегда такая молчаливая? — спросила парень пару минут спустя, когда мы уже распрощались с его дружком и отправились дальше в сторону нужного мне корпуса.

Угукнула, потому что не видела смысла с ним сближаться, да и настроение от недосыпа было просто паршивым.

— Я хотел поблагодарить тебя за спасение, — Этьен на ходу заглянул мне в лицо. — Если бы не ты, та тварь бы меня сожрала. Магистр мне всё рассказал. Да и я… — он поморщился, прикоснувшись к шее и даже потер место удушения, — многое помню.

— Ага. Пожалуйста, — кивнула, сворачивая в нужную сторону.

— М-м… И всё? — В голосе дроу послышалась откровенная растерянность.

Нахмурилась, не понимая, чего он от меня хочет, но мысли текли вяло, откровенно неохотно, и я просто кивнула.

— Странная ты…

— Извини, — равнодушно пожала плечами и взялась за ручку входной двери. — Пока.

— Пока… — донеслось мне в спину, но я его уже не слушала, поднимаясь на третий этаж и падая в кровать прямо в платье.

Устала!

Но, как бы я ни устала, спать грязной не стоило и я, со стоном приняв сидячее положение, мысленно пнула себя в сторону душевых. Сделать это физически оказалось сложнее, но миссия была вполне выполнима и уже через пятнадцать минут я снова падала в кровать, только уже чистая.

Всё, меня нет.