Ветвь Арутты

Глава 2

К старому причалу я подошла за пару минут до условленного времени и сначала хорошенько принюхалась. Да, я верю Дэрону, ведь когда-то вытащила его из передряги, и официально он всё ещё мой наставник, но он сам учил меня не доверять никому до конца. Все мы люди, у всех свои слабости. Кто-то любит деньги, кто-то боится боли, а у кого-то и семья.

Сегодня причал пахнул, как обычно: тиной, тухлой рыбой и морем, так что я прошла дальше и ловко спустилась по склизким столбам к нужной лодке, где меня уже ждал полукровка. Ничем не примечательный, сухопарый мужчина чуть за сорок с кожей цвета пепла и чуть заостренными ушами, белыми, коротко стрижеными волосами, сейчас убранными под черную бандану, он был одет во всё тёмно-серое и такое же непримечательное, как он сам. Увидь такого в толпе — и не вспомнишь уже через пять секунд, но облик полукровки был обманчивым, такого проныру ещё поискать и даже будучи вором, он отлично владел длинным кинжалом и прекрасно разбирался в охранных артефактах, имея минимальную магическую искру.

Ни слова не говоря, наставник отрывисто кивнул, отвязал судно и взялся за весла, чем слегка удивил, но я не спешила с расспросами.

Заметив, что он взял курс на восток, поняла, что цель — один из особняков на первой линии моря. Но почему так? Не проще ли подобраться к нему с суши?

Как оказалось, не проще.

Нашей целью был яхта, стоящая на якоре в двухстах метрах от берега. Скорее даже полноценный корабль, причем настолько роскошный, что я невольно позавидовала его хозяину и уставилась на Дэрона в ожидании указаний. Что я должна украсть?

— Содержимое шкатулки, — тихо заговорил вор, когда до яхты осталась жалкая сотня метров. — Сама шкатулка — охранный артефакт, лучше не брать. Что внутри — не знаю, но заказчик платит тысячу золотом.

Мысленно присвистнула, потому что обычно платили двести, максимум пятьсот, и это при том, что зарплата младшего помощника садовника была двадцать золотых в месяц.

— Место? — уточнила скупо, потому что шкатулка маленькая, а яхта большая — обыскивать её вслепую бесполезно.

— Каюта капитана, на корме.

— Хм… — Задумалась о том, что как-то слишком просто и одновременно сложно. А значит есть подвох. — Экипаж?

— Трое, включая хозяина.

— Хозяин?

— Яхта в аренде, — поморщился Дэрон, тут же подтверждая мои опасения. — Заказчик не озвучил имен, но за него просил Король.

Королем в нашей среде звали главу гильдии и лично я видела его лишь раз, когда Дэрон официально брал меня в ученики. Король тоже меня видел, но с глазу на глаз и только эти двое знали меня в лицо, тогда как я о Короле знала лишь, что он уже не очень молодой мужчина среднего роста, веса и телосложения. Остальное скрыл артефакт личины.

И вот сейчас нас отправляют на крайне мутное задание…

— Ты ведь понимаешь, что это пахнет подставой? — утончила на всякий случай.

— Приказы Короля не обсуждаются, — тихо хмыкнул наставник, но всё же кивнул. — Будь предельно осторожна. Не представляю, кто может надавить на Короля, но ставки слишком высоки.

Вздохнула, качая головой, но Дэрон был прав — приказы начальства в нашей среде не обсуждались. Если я откажусь от заказа — меня лишат членства в гильдии, но даже не это проблема, а то, что, если продолжу воровать на свой страх и риск, меня сдадут свои же.

Вот такая у нас своеобразная этика… Либо ты в команде и платишь членский взнос, либо ты вне её, но против тебя все и стража в этом списке на самое опасное.

Черт!

— Высаживай и отчаливай, — приняла в конце концов непростое решение.

Потому что если это засада (что крайне странно, учитывая личный интерес Короля!), то уходить лучше по одиночке, а в лодке мы станем отличной мишенью. Это сейчас мы вроде как выбрались на ночную рыбалку, что совершенно не запрещено законом, а когда в моих руках окажется вещь из шкатулки — будет уже не до светских бесед.

А плавать я всегда хорошо умела, как-нибудь уж доберусь.

— Уверена?

— Да.

— Удачи.

Сплюнув через левое плечо, что в этом мире было что-то сродни «к черту», я терпеливо дождалась, когда Дэрон подгребет ближе, умудряясь погружать весла в волны практически бесшумно, и первым делом проверила пространство на охранную магию. Совсем несложная, но она была и я, перегнувшись через борт лодки, аккуратно дыхнула в нужное место, освобождая себе невидимый туннель у правого борта ближе к корме. Уцепилась за дерево прямо пальцами, буквально прорастая внутрь, молча махнула наставнику рукой, чтобы грёб обратно, и следующие пятнадцать минут просто висела, выжидая время и принюхиваясь.

Пахло подставой, причем слишком откровенно, но я всё равно аккуратно поползла выше, никуда не спеша, чтобы не ошибиться даже в мелочах. Подтягиваться только на руках было непросто, но я уделяла физическим нагрузкам достаточно времени, чтобы это не было большой проблемой, и всего через несколько минут изучала верхнюю палубу лишь слегка высунув голову.

Никого…

Вот честно, лучше б были! А то где они попрятались… Ищи ещё!

Как бы то ни было, я перелезла через низкий борт и, убедившись, что палуба не защищена охранной магией, метнулась в нужном направлении. Замерла. Принюхалась.

Интуиция честно предупредила меня, что я поступаю глупо, но это было уже дело принципа. Мне нужны деньги. Много денег.

А вот проблемы с воровской гильдией не нужны…

Замерев перед дверью капитанской каюты, дыхнула в район замка, дожидаясь, когда распадется очередное охранное заклинание, и только после этого прикоснулась к ручке, проворачивая её так, чтобы щелкнул обычный механический замок.

Щелкнула эта сволочь слишком громко, а может просто мои нервы были на пределе, но я застыла на бесконечно долгие тридцать секунд. Ничего не происходило и я аккуратно толкнула её внутрь, готовая в любой момент задать стрекача. Пока всё шло гладко и я, не став открывать слишком широко, проскользнула внутрь. Каюта капитана оказалась небольшой, от силы пять на пять, но мне даже обыскивать её не пришлось: в центре стоял стол, а на столе шкатулка, от которой на всю комнату воняло защитными чарами.

Какая роскошная мышеловка…

Присела, касаясь пола, но он был чист. Огляделась, отмечая, что в кровати справа кто-то спит, сочно похрапывая, но, судя по сивушному амбре, достаточно крепко. Прокралась к столу… Полюбовалась изящной работой, а потом вгляделась иным зрением.

Хм, странно… Не скажу, что была новичком в артефактах, но такой видела впервые. Резная шкатулка из цельного бруска дерева неизвестной породы не была оплетена защитной магией, так что я не видела ключевых узлов, которые можно разрушить, а содержала эту магию внутри. То есть просто не будет. Открыть, не обезвредив? Опасно.

Дыхнуть и ждать, когда подействует? Ещё опаснее. А если внутри артефакт и этим я его сломаю? А я сломаю, я могу…

Черт! Как же быть?

Пока я думала и решала, нервничая всё сильнее, правая рука жила своей жизнью и начала выпускать тончайшие корешочки в долю миллиметра толщиной. Чувствуя, что это неспроста, потому что тело моё всё же было аруттой, а она не просто так являлась священным деревом эльфов, которые поклонялись ему наравне с мэллорном и считали своим прародителем, позволила магическому растению своевольничать, на всякий случай затаив дыхание.

Тем временем корешочки начали ловко оплетать шкатулку, причем фокусируясь в районе крошечной замочной скважины, а семь секунд спустя внутри артфакта что-то тихонько щелкнуло и крышка сама откинулась назад.

Моментально отпрянула, ожидая чего угодно, даже огненного вала, которым любили начинять охранные артефакты, но из недр шкатулки так ничего и не появилось, да и внутри оказалось возмутительно пусто, а вот за моей спиной раздались медленные и отвратительно звонкие хлопки.

Вроде как аплодисменты.

Резко обернулась, готовая продать свою жизнь подороже, и тут же узнала своего противника — тот самый ловчий, который поджидал меня в архиве. И нет, я всё ещё не видела лица, его скрывал амулет личины, да и низко надвинутый капюшон плотной куртки мешал опознанию, но я всё равно его узнала. По развороту плеч, запаху… Голосу!

— Поздравляю. Ты справился даже быстрее, чем я рассчитывал. А теперь поговорим, Веточка. Или как мне тебя лучше называть?

Мотнула головой, не собираясь вступать в диалог с законником, чтобы он не услышал мой голос, и, пригнувшись, словно планировала напасть, сделала шаг в сторону окна. Наверняка оно из толстого закаленного стекла, такое просто так на расшибить, но на воле мне будет лучше, чем в застенках. Вот прям всей жо… корневой системой чую!

— Без глупостей! — рыкнул мужчина и на его руке заплясало заклинание ловчей сети. — Не заставляй меня применять силу, парень. Мне нужен лишь разговор и услуга, а не твоя шкура.

Резко наклонила голову набок, не ожидая услышать подобное от представителя его сферы, и дернула подбородком, предлагая озвучить дальше.

Кстати, храп на кровати не прекращался и очень нервировал, отвлекая, но я предпочитала абстрагироваться от лишних звуков и фокусироваться лишь на реальном противнике.

— Ты интересуешься трудами архимага, — тем временем заявил ловчий, не уточняя имен, впрочем, это и не требовалось, а моего деревянного позвоночника коснулись липкие пальцы страха. — Я тоже. Конкретно его последними исследованиями. Есть мнение, что он был на пороге величайшего открытия, но его убийство всё перечеркнуло. Мы вышли на след, но нам кое-чего не хватает. Итоги эксперимента… пропали.

Сдавленно хрюкнула, потому что эти самые итоги сейчас стояли перед ним, но тут же отвесила себе мысленный подзатыльник — ловчий напрягся.

— Скажем так… — Снова он заговорил лишь через минуту, — нам нужна это вещь. Очень нужна. К сожалению, никто не знает, как она выглядит, и скорее всего эксперимент так и не завершен. Но вещь есть и это известно точно. Думаю, ты тоже это знаешь. Причем может даже больше нас… Верно?

Неопределенно качнула головой, потому что не понимала, как вообще на это реагировать. Зачем я им? И чем так важен этот эксперимент? Что-то мне подсказывает, что я не хочу это знать…

— А ты немногословен, — хмыкнул ловчий. — Что ж, а теперь предложение. Достань мне эту вещь. Любой ценой. Место я укажу, предполагаемого нового владельца тоже. Сделка?

Отрицательно покачала головой, потому что это было бессмысленно, но стоящему напротив мужчине так не казалось.

— Почему? У тебя есть личные мотивы?

А вот это мне уже не нравится! Такими темпами он быстро поймёт, кто я такая, а дальше мне вообще просвета не видится! И ведь соглашаться глупо — искать саму себя! И отказываться опасно…

Черт!

Не знаю, как бы я поступила в итоге, но тут с кровати раздался особенно жуткий храп и мои нервы не выдержали — я рванула к окну, на ходу создавая из правой руки мощный кол, со всей дури саданула им в центр рамы и вместе с многочисленными осколками сиганула в море, слыша за спиной весьма витиеватые ругательства.

Фух, успела!

Не торопясь мчаться к берегу вплавь, я спокойно проплыла под судном, больше всего переживая, что соленая вода не защитит меня от поисковых заклинаний (хотя она отличный природный щит!), и как рыбка-прилипала слилась с бортом в районе носа. Не идеальная маскировка, но мне нужно время, чтобы просто отдышаться и понять, что я натворила.

А что я натворила?

По всему выходило, что в ближайшее время лучше всего залечь на дно, а то и вовсе прекратить вести ночную жизнь и забыть о парне по кличке Веточка. И вроде невелика потеря, в неопределенном будущем я так и планировала поступить, но в том-то и проблема, что денег я скопила не так много, чтобы больше в них не нуждаться.

Оставался ещё доход от продажи ценных ингредиентов из Гиблой Пади, но и там необходимо было соблюдать баланс, не пресыщая рынок. Для кого-то небывалая редкость, связанная с огромными рисками во время добычи, для меня же почти прогулка и приятное разнообразие.

Дерьмо!

И чего он ко мне прицепился? Может стоило для начала узнать, кого подозревают в смерти «папули»? А вдруг им нужна не я, а другой эксперимент? Так-то архимаг много что творил параллельно… Ну вот почему я не дождалась подробностей?

Хотя, понятно почему. Потому что они прозвучали бы лишь после заключения сделки. А какая вообще может быть сделка между законником и вором⁈

Мутно всё… Нехорошо.

И воняет.

В конце концов решив, что жизнь дороже денег, я выждала ещё час и отправилась к берегу вплавь. Там, соблюдая все предосторожности, миновала опасный участок с роскошными виллами, пробралась в нужный район, убедилась, что за мной нет слежки, сменила мокрую одежду на сухую и с помощью многоразового артефакта отправила наставнику короткое послание: «Шкатулка была пуста, я ложусь на дно». И пусть даже не надеется, что я приду на новую встречу раньше, чем через год!

Я не самоубийца.

Воришка опять ушел, но одно только это сказало Кирьяну куда больше, чем банальное согласие.

Он что-то знал.

И он боялся.

А его хмык?

Над этим тоже стоит поразмыслить. А ещё снова навестить кузена и поздравить с отлично обученными кадрами…

И уговорить на ещё одну встречу.

Это будет сложнее…

Но игра стоит свеч.

Вернувшись домой и устав куда больше морально, чем физически, следующие несколько дней я занималась лишь теплицами. Во-первых, отсыпалась в прок, во-вторых, зарядили дожди и даже мне с моей феноменальной выносливостью в такую погоду меньше всего хотелось бродить по гиблым местам.

Через четыре дня наконец распогодилось и я, на этот раз сменив платье на удобные плотные брюки и приталенную замшевую куртку, в которых любили ходить магички, закинула за спину рюкзачок, куда при желании помещалось всё и немножечко ещё, и отправилась на выход из города. Естественно, выбрала для этого не главный тракт, где смотрелась бы подозрительно, а уже давно лично проторенную тропу, и до темноты успела не только дойти до Пади, но и миновать парочку опасных участков, где не так давно расплодились тушраны — мелкие твари, похожие на саблезубых гиен, доведенных до истощения. Шипы вдоль позвоночника, ядовитая слюна, острые когти, нереальная прыткость и способность без последствий жрать даже откровенную тухлятину — тушраны были очень неприятным противником. Охотились монстры стаями по десять-пятнадцать особей и нападали на всё, что движется.

Увы, даже на меня.

Решив сегодня сосредоточиться на сборе тех ингредиентов, которые нуждаются в дополнительной обработке (сушке или вымачивании), первым делом дошла до знакомой полянки, которую облюбовала для себя дросера, и нагло слилась с её мощным стволом. Сама по себе дросера была не сильно опасной, из категории пассивных хищников растительного происхождения, но стоило глупому путнику или зверю случайно коснуться её лиан, которые у взрослых особей тянулись на десятки метров в разные стороны, как они тут же выпускали на поверхность липкую массу и миллионы крошечных крючочков. Вся эта прелесть арканила жертву не хуже ловчей сети, после чего лиана медленно оборачивалась вокруг добычи наподобие змеи в плотный кокон и медленно растворяла.

Мне в этом плане везло — основной ствол дросеры был одеревеневшим, а корни тянулись под землей на многие метры, часто переплетаясь с сородичами в полноценную грибницу. А ещё эти корни могли с точностью до метра указать заросли тех или иных интересующих меня растений, чем я и воспользовалась, причем далеко не впервые.

И всё бы ничего, но поиски одной ну очень редкой травки затянулись почти до утра, а на рассвете я неудачно нарвалась на стаю крызней, которую уже кто-то раздраконил до меня. Мелкие, размером с крысу, но с длинным змеиным телом и мощными челюстями, они были ужасно ядовиты и даже мне их укусы доставляли определенный дискомфорт. А уж когда их полсотни…

Какая тварь выкурила их из-под земли, где они предпочитают отсыпаться в это время⁈

Едва успев запрыгнуть на ближайшее дерево, чтобы меня банально не затоптали, между делом не обглодав, я ещё проворнее забралась на следующую ветку, когда мимо пронесся невменяемый зубран, попасть под копыта которого — верная смерть.

Да что происходит⁈

— Загоняй! — раздался слева задорный вопль.

— Уходит! — рыкнул кто-то справа.

— Ушел, — мрачно припечатали снизу подозрительно знакомым голосом. — А вам неуд.

— Э-эй⁈ Это ещё почему? — обиделись сразу с нескольких сторон.

— За неучтенный фактор и необоснованный риск в сторону мирного существа, — хмыкнул мужчина, появляясь будто из ниоткуда, причем прямо под моим деревом.

В темных одеждах, стеганой куртке с капюшоном, но даже это не скрывало ни ширину его плеч, ни пугающую внутреннюю мощь, ни меч в ножнах за спиной. Наоборот, лишь подчеркивало, сразу давая понять, что с таким типом шутки плохи и тут он не на прогулке, а по важному делу.

И всё бы ничего… Но я узнала этот голос!

— Мисс? Вы там живы? — Ловчий (а это был именно он!) поднял голову ко мне и наши взгляды встретились. Его внимательный тёмно-карий с вишнёвыми всполохами и мой откровенно испуганный. И нет, не зубраном и даже не крызнями. Боже, да он чистокровный демон! — Не ранены?

Тут его взгляд стал в разы пронзительнее и с руки сорвалось невероятно мощное боевое заклинание огненных игл, так что я инстинктивно отшатнулась в сторону и лишь секунду спустя поняла, что метил законник не в меня, а в мирно спящую упырянку, которой не было до меня никакого дела.

Сейчас особенно, потому что прожарил он её основательно. Насмерть.

Вот злыдень, а⁈

— Мисс? — тем временем нахмурился ловчий, требовательным жестом призывая меня к себе, пока я напряженно всматривалась в лица крайне смутно знакомых старшекурсников с факультета боевых стихий. Будущих ловчих. Один, три… семь. — Спускайтесь. Сейчас же. Эта территория опасна. Как вы вообще здесь оказались?

— Случайно, — буркнула неохотно, имея в виду прежде всего дерево, а не сам лес. — А вы?

— А у нас здесь практика, крошка, — недовольно цыкнул один из парней и вдруг прищурился, воодушевленно щелкнув пальцами. — Хм, а я тебя знаю. Ты с теплиц, да?

Вот ведь зоркий глаз! Нет, я, конечно, в курсе, что их учат очень много чему… В том числе быть внимательными к мелочам. Но как он меня запомнил? Мы же не пересекаемся в течение дня! От силы возле столовой и то не факт.

Но лгать смысла не было, тем более и так уже влипла по уши, так что я кивнула и, стараясь не светить своими деревянными пальцами, перебралась на самую нижнюю ветку и спрыгнула.

Тут же оказалась окружена, осознала себя маленькой и хрупкой, несмотря на то, что ростом была полноценные метр семьдесят, была осмотрена, едва ли не обнюхана и увы, допрошена.

— Ранена?

— Нет.

— Звать как?

— Ксена.

— Что здесь делаешь?

— Травки собираю, — призналась неохотно.

Кто-то хмыкнул. Кто-то присвистнул. А ловчий, который нервировал меня сильнее всех, недоверчиво приподнял бровь и поинтересовался:

— Какие травки?

Нет, ну это вообще за гранью наглости! Может ему ещё и показать⁈

— Всякие, — буркнула, потому что как минимум треть собранных сегодня травок была незаконна к продаже из-за весьма неоднозначных свойств. Не так чтобы на тюремный срок, но штраф впаять могли, а отобрать уж точно отобрали бы. Но это законники… — А вы сами-то кто?

— Действительно, где мои манеры, — чувственные губы демона тронула едва уловимая снисходительная улыбка, словно он прекрасно понял мою уловку. — Магистр Кирьян Роффе, ловчий пятой ступени. Отрабатываю с учениками практическое занятие.

Ну вот… Приплыли. Он ещё и магистр! То есть как минимум аристократ и преподает в нашем университете. Да у него на морде написано лорд в сотом поколении! А они тут не только красавчики, как на подбор (рост, стать, магический потенциал, порода!), но и зануды, каких поискать. Этот так вообще… Пятой ступени!

Пойти о дерево лбом побиться что ли? Почему мне так не везет?

Не знаю, что он заметил в моём взгляде (скорее всего обреченность), но резко посерьезнел, скомандовал парням рассредоточиться, а сам слегка наклонил голову и возмутительно светским тоном предложил:

— Ксена, позволь проводить тебя в более безопасное место. Тебе ведь к восьми на работу, верно?

— Ага… — кивнула уныло и, чувствуя себя не провожаемой, а под конвоем, двинулась за магистром в нужную сторону.

Как будто у меня варианты были!

— Не впервые здесь?

Ловчему с какой-то стати захотелось поболтать, причем на весьма опасную тему, но не отвечать — всё равно что расписаться под обвинительным приговором, и я была вынуждена поддержать беседу.

— Ага.

— Что обычно собираешь?

— Да, разное… — потерла нос, экстренно вспоминая всё самое безобидное, но в то же время достаточно ценное, чтобы сюда соваться. — Медовик вот… Хвощану. Как повезет.

— И часто везет?

Покосилась, чувствуя издевку, но на лице ловчего застыла печать невозмутимости, и я неохотно кивнула.

— Природница, значит… — сделал свои выводы ловчий. — Поступать планируешь?

— Нет, — мотнула головой, начиная злиться. — Искры не хватит.

— Уверена? — Магистр покосился на меня так, словно знал, что я лгу. Нахмурилась, не понимая, с чего он так решил, ловчий же протянул мне ладонь и потребовал: — Руку дай.

Сердце пропустило удар, но я через силу протянула ему левую руку, догадываясь, что он хочет проверить уровень моего дара. Его уже проверял мастер Освальд, когда я приходила устраиваться на работу, причем именно так — подержав за запястье, словно считывал пульс. Но то мастер… А тут ловчий! Как бы чего не заподозрил!

Вот только выбора у меня нет.

— Хм, и впрямь небольшая, — недовольно констатировал демон пару секунд спустя и отпустил мою руку. — Странно, мне показалось, что потенциал есть. Что ж, жаль. Так что, говоришь, в котором часу ты в лес пошла?

— Недавно, — в очередной раз увильнула от прямого ответа, не удержав страдальческого вздоха.

— Почему у меня такое чувство, что тебя тяготит моё общество? — пытливо прищурился ловчий.

«Может потому что так оно и есть?» — буркнула мысленно, потому что ещё не совсем сошла с ума, говорить такое законнику в лицо.

— Вам показалось, — вымучила улыбку и сосредоточенно поторопилась вперед.

— Ну да, ну да, — донеслось мне нехорошо задумчивое в спину, но к счастью, расспросы прекратились.

А пару минут спустя мы нарвались на стаю тушранов.

Парни, идущие чуть впереди, заметили её слишком поздно, чтобы обойти, и им пришлось принять бой. Понятия не имею, как вдруг оказалась за широкой спиной магистра, но он, лишь шикнув на меня не высовываться, начал активно плести боевые заклинания большой площади поражения, отдавая отрывистые команды остальным.

Нет, так-то грамотная тактика… Но это Гиблая Падь. Тут не только зверье мутировало, но и магия ведет себя непредсказуемо. Правда, я не стала говорить об этом в спину боевику, здраво полагая, что он знает это сам, иначе бы не привел выпускников на практику именно сюда, но для себя деревце покрепче присмотрела сразу. Причем такое, чтобы относительно безобидное и никому не пришло в голову спасать меня от него.

Не забывая оглядываться, чтобы никто не напал со спины, проворонила атаку с воздуха — это призрачная акарунда, разбуженная визгами уничтожаемых тушранов, решила поучаствовать в пиршестве и выбрала в качестве жертвы стоящего неподалеку от меня темнокожего парня расы дроу, сосредоточенно отстреливающего противника ледяными иглами.

К сожалению, я заметила это слишком поздно, да и он был слишком занят тушранами, как назло подвела личная защита, которая по идее имелась у всех боевиков — и вот его уже душит нечто мерцающее, похожее одновременно на змею и лиану. За шею душит. Успешно…

И всё бы ничего, но если хвост у акарунды был невероятно прочным, сильным и тонким, смыкаясь на шее жертвы смертельной удавкой, причем таких ложных хвостов у нее было от трех до семи, то туловище пряталось обычно высоко в ветвях и добраться до жизненно важных мест было непростой задачей.

А ещё она была невероятно ловкой, агрессивной и стоило только одному хвосту нашарить добычу, как к нему тут же присоединялись остальные и не просто душили, а торопливо утаскивали добычу наверх, чтобы полакомиться ею в одиночестве.

В общем, какие-то пара секунд — и парня уже нет, шуршит где-то высоко в ветвях.

Не знаю, заметили ли это остальные, но я не сумела остаться безучастной, когда могла помочь, и рванула следом. Мой побег как раз-таки был замечен, но оставив без внимания гневное «Ксена», я торопливо карабкалась наверх, где мелькали ноги парня. К счастью, акарунда реагировала лишь на полноценно живых существ, не обращая на меня ни малейшего внимания, так что я без труда добралась до её жирного отожравшегося тела, нашла голову, которой она уже вовсю примерялась к вяло трепыхающемуся боевику, и не теряя времени пронзила её острейшими кольями, в которые превратились мои пальцы. Ещё, ещё… Ещё!

Видя, как её хвосты рефлекторно смыкаются вокруг жертвы ещё плотнее, припустила к ним и отсекла один за другим, уже давно умея выращивать из своей руки даже некое подобие меча с отлично режущей кромкой.

Перехватив левой рукой обморочного парня, чтобы не рухнул вниз раньше времени, зацепилась за ближайшую крупную ветку ногами, содрала с него ошметки чужой плоти, оценила степень повреждений на семь из десяти (но жить будет), прислушалась к сиплому дыханию и задумалась о том, как спускаться.

Сложно.

Но вот внизу, кажется, закончился бой и началась перекличка. Дэйв, Кас, Шенг, Зуй, Рон и Брайн отозвались сразу, а вот Этьен и Ксена почему-то нет…

Интересно, почему?

— Ксена! — взревел демон и я аж чуть с ветки не свалилась, когда показалось, что от мощи его голоса содрогнулась земля.

Боже, он ещё и земляной⁈ Неужели архимаг? Только им подвластно сразу несколько стихий. Вот это я влипла…

— Я здесь! — отозвалась крайне неохотно и вздохнув, докричала ещё: — И Этьен со мной. Кто-нибудь может помочь его снять? Его тут немного придушили…

Снизу раздались озадаченные возгласы, но не успели они стихнуть, как ко мне уже карабкался ловчий. Причем так быстро и сосредоточенно, не издавая ни единого лишнего звука, что я поняла это лишь по мельканию его тёмных одежд среди листвы. Каких-то десять секунд — и он уже рядом, внимательно осматривает всех нас: и боевика, и меня, и акарунду. Последней достался особенно внимательный взгляд, затем снова косой на меня, причем в первую очередь в район шеи, ну а потом и обнимаемому мной парню, который находился без сознания.

Большой, зараза… Невероятно неудобно держать, не светя способностями!

Приглушенно хмыкнув, ловчий перехватил пострадавшего магией и спросил у меня:

— Сама спустишься?

— Да.

— Давай, парни подстрахуют. — И тут же крикнул вниз: — Дэйв, Шенг, принимаем девочку!

Какая я ему девочка⁈

Ну да, выгляжу от силы лет на восемнадцать, хотя в общей сложности мне уже двадцать четыре, но новому телу всего пять и взрослеть дальше оно не торопится. И хотя вначале, когда Тибальд только-только начал делать из меня человека, я выглядела лет на тринадцать, но достаточно быстро «созрела» лицом и туловищем, и только потом архимаг продолжил очеловечивать мне конечности.

В общем, сложно всё. И к чему это я? Ах, да! Какая я ему девочка⁈

Но, как бы то ни было, я поторопилась вниз, а так как последние ветки заканчивались на высоте в пять метров, пришлось прыгать. Не знаю, с какой стати боевики решили, что я не смогу сделать это сама, но один из них (тот самый, который опознал меня в начале) подошел ближе и подставил руки.

— Давай, ловлю.

Возражать не стала, чтобы не плодить новых, совершенно ненужных вопросов, тем более сзади спускался магистр, и ловко спрыгнула в бережно подставленные руки. Не знаю, как часто боевику приходилось ловить прыгающих на него девиц, но справился он идеально, бережно прижав меня к себе и почему-то не торопясь отпускать.

Пригляделась к его лицу, отметила правильные, но не смазливые черты лица, соболиные брови, широкие скулы, темно-русые, чуть растрепанные волосы, серые с прозеленью глаза, длинные ресницы и пухлые, чувственные губы, уголки которых сейчас были слегка приподняты.

Хм, а он симпатичный…

Уверена, он тоже меня внимательно рассматривал, но вряд ли видел что-то особенное. Не сказать, что я была простушкой, но в университете учились очень красивые девушки из потомственных аристократок и на их фоне я терялась, особенно учитывая мою невзрачную форму и полное отсутствие косметики и украшений. Ну да, немного похожа на эльфийку, как мне не раз говорил Кевин, особенно бледной кожей оттенка слоновой кости и разрезом глаз, но первородные у нас не учились, так что сравнить было не с кем, и для остальных я была скорее невзрачной бледной молью, чем изысканным и возвышенным существом. Разве что глаза зеленые и в светлых волосах заблудилось пепельное серебро…

— А ты красивая, — вдруг заявил будущий ловчий и улыбнулся шире. — Я Шенг.

Представляться повторно не стала, моё имя он уже знал, но ладонями в плечи уперлась сильнее.

— Ага. Отпусти.

— Шенг, отпусти девочку, — приказал демон одновременно со мной, передавая пострадавшего парня его однокурсникам и подходя к нам.

Разжав руки, Шенг зачем-то мне подмигнул, но тут же посуровел, внимая четким приказам руководителя отправить вперед двоих, чтобы больше ни на кого не нарваться, а потом внимание ловчего переключилось на меня…

Мам-ма…

Секунды три он глядел на меня, не мигая, словно препарировал одним лишь взглядом, но потом качнул головой, усмехнулся и скомандовал, но не мне:

— Кас, Зуй, Рон, Брайн, пострадавший на вас. Брем бодрый темп и сразу на лазарет. Бегом марш!

А сам взял меня за руку (правую, черт!) и мы помчались на запад, в сторону университета.

Бегом — это хорошо. Это гораздо быстрее, чем шагом. А ещё на бегу сложно разговаривать.

Сплошной профит!

И чего он вцепился в эту девчонку? Тощая, бледная, большеглазая. Но было в ней что-то… Не то. Он такие вещи сразу чуял. Одна в Гиблой Пади? Да только это заставляло насторожиться! Нет, он знал, что старшие курсы периодически выбирались на заготовки в окрестности, но лишь днём и минимальными группами по три-пять человек. Эта же…

Смотрит на него и боится. Его боится, а не места!

А как она шустро лазает по деревьям? Восторг! Как расправилась с акарундой? Невероятно! Именно она, а не придушенный Этьен!

И вроде не из первородных, уши едва ли заостренные…

Полукровка? Но кто её обучал?

И дар-то минимальный!

Как же это всё… Любопытно!

Теперь, главное, не спугнуть. И понять, наконец, что с ней не так!