Ветер Стихий 5

Глава 4

Внутрь здания, принадлежащего братству искателей, названного Домом искателей истины Шаль-Шади, нас не пустили. Вход туда дозволялся только членам этого сообщества. Потому, для удобства гостей, заказчиков и братьев по оружию, по соседству построили большую, многоэтажную таверну. Там можно было обсудить дела, промочить горло, узнать свежие новости, себя показать, на других посмотреть. То есть, приятно и с пользой провести время. Ну а ещё, потратить деньги, большая часть которых попадала в казну братства.

Следуя за Акашей, что продолжала играть роль странствующей аристократки из другого города, прошёл внутрь просторного зала с высокими потолками, полного шумных, жизнерадостных компаний, привычной рабочей суеты слуг и разговоров. Где было довольно оживлённо. Если такая картина наблюдается тут постоянно, то дела у этого братства явно идут лучше моего. У которого ничего не было, кроме названия. И ничего я не завидую. Почти.

Не став задерживаться в главном зале, демонесса сразу направилась в ту часть здания, где установили стойку регистратора искателей истины, хорошо видимую прямо с порога. Здраво рассудив, раз уж они к себе посторонних не пускали, значит, приём новичков проводили где-то в другом месте. В чём не ошиблась.

— Светлого вам дня, госпожа. Я могу чем-то помочь? — вежливо обратилась к ней одна из работавших там девушек, одетых в одинаковые платья, выполняющие роль униформы.

— Я бы хотела узнать о правилах вступления в братство искателей истины. И если это возможно, стать его частью, — заявила Акаша спокойным, уверенным тоном, оглядывая находящиеся за спиной девушки высокие шкафы, забитые стопками свитков, выдвижными ящиками, с приделанными к ним красивыми ручками и номерными дощечками.

Мельком пройдясь взглядом по доске заданий, увешанной листками, и большой, подробной картой этой области, обильно утыканной флажками с разнообразными значками.

Не удивившись её запросу, девушка из касты кунан уточнила.

— Вы хотите вступить в само братство искателей, или заключить временный договор о присоединении к одной из его действующих команд?

— В само братство, — уточнила Акаша. — Хочу создать свою команду, получив возможность брать и выполнять ваши задания.

— Понятно. Тогда вам нужно заполнить заявку, которую рассмотрит капитан братства Чамох, являющийся нынешним главой отделения Искателей истины оазиса Шаль-Шади. В случае если ваше имя не занесено в наш чёрный список.

— И сколько времени займёт её рассмотрение? — нахмурилась Акаша, не ожидав такой бюрократии.

— В приёмные часы, что уже начались, обычно не более часа. Это простая формальность. Он должен подтвердить, что не против вашего вступления. Кроме того, необходимо сдать экзамен на соответствие минимальным требованиям для новичков. Если запишете себя в качестве бойца, то провести поединок, заслужив одобрение вашего противника. Прошу не забывать. Согласно правилам братства, оно предоставляет возможность себя проявить, познать, достигнуть поставленных целей, но при этом, не несёт ответственности за ваше прошлое, настоящее и будущее. Как и за вашу жизнь или здоровье. Знак братства служит лишь пропуском, а не господином. Его достаточно легко получить, но ещё легче потерять, — предупредила об отсутствии вседозволенности.

Чтобы не возникло соблазна прикрываться им, совершая постыдные дела.

— Право обладания нашим знаком стоит пятой части всех заработанных с его помощью наград. Помимо них, также в казну братства необходимо вносить ежегодный налог, зависящий от величины вашего ранга и занимаемого положения.

— Могу ли я надеяться на то, что всё, что сообщу о себе, останется известно лишь руководству искателей? Не став достоянием общественности, — Акаша кивнула на поданный девушкой пустой бланк заявки.

— Разумеется. Сокрытие личной информации членов братства гарантируется. Если наши братья и сёстры посчитают нужным, то сами раскроют о себе столько, сколько захотят, и кому захотят. Мы не вправе за них принимать такое решение. По этой же причине в заявке можете указать только то, что сочтёте допустимым. Проверяться эта информация не будет. Без очень веской необходимости, — сделала важное уточнение.

Изображая марионетку слугу, встал за плечом Акаши так, чтобы видеть, что она там напишет. Любопытно же. Захотев узнать больше о своей рабыне. В строке имя и родной город, (род и касту указывать необязательно) Акаша написала, — Азиза дочь Алии из Шаль-Фаюм. Возраст пропустила, негодница такая, зная о том, что я всё вижу. На вопрос состоите ли вы в других братствах, и если да, то в каких, уверенно отнесла себя к членам, — Хранители мостов Ан'Дира. Скромненько так. Но, как его глава, одобряю. Профессия, — Охотник. Чем желаете заниматься в братстве Искателей истины, — Поиском. Перечислите дары Канаан (если имеются), — Аспект воды. Ранг (если имеется), — Золотой. Пожелания, — Глава команды, Чёрная госпожа. Интересно, на что это она намекает? Я ведь предлагал назваться командой Любителей жареной курочки. Простенько и со вкусом. И ранг указать поменьше, чтобы не сильно выделяться. Что хочет, то и творит, пытаясь нащупать границу дозволенного.

Впрочем, девушка, если и удивилась, читая этот опус, то вида не подала. Только ненадолго задержалась взглядом на указании её ранга силы.

— Госпожа. Позвольте предупредить. Когда станете частью братства искателей, то ваш внутренний ранг будет зависеть от величины очков заслуг, а не личной силы. То есть, поначалу вам выдадут только медный жетон новичка. Извините, но таковы правила, — внесла ясность, чтобы потом не возникло обид.

Тем более, к ней.

— Ничего. Я потерплю, — невозмутимо согласилась Акаша.

Наверняка мысленно добавив, — «Недолго. Иначе следом терпеть будете вы.» Могла ведь сказать, я понимаю, или, я согласна, но нет, демонесса неисправима в любой «шкурке». Как хорошо, что девушка её знала куда хуже меня, иначе бы этим ответом не удовлетворилась.

Проверив Акашу по спискам розыска и запретов, мало ли, естественно, не по написанному на бумаге, а по отпечатку ауры, отнесла заявку капитану искателей Шаль-Шади, который без возражений поставил на ней свою печать. Не затягивая с этим. Мы его даже не видели. Поскольку много времени это не заняло, значит, он находился где-то неподалёку.

Подержав в руке хрустальный шарик, засветившийся от подачи в него духовной силы, Акаша с лёгкостью набрала проходной балл заклинателя. Не став поражать публику ослепительным сиянием своего непревзойдённого таланта. После чего ей вручили экзаменационное задание.

Поскольку Акаша указала себя как поисковика с навыками охоты, то получила два предмета. Бумажку с описаниями примет и клочок рыжей шерсти. Нужно было разыскать и принести в таверну искателей живую и невредимую хвостатую владелицу этой шерсти, управившись менее, чем за три часа. Ещё Акаше посоветовали, по возможности не попадаться на глаза хозяину кошки, поскольку у него, мягко говоря, несколько натянутые отношения с этим братством. И я даже догадываюсь из-за чего.

Выйдя из таверны, завернув в ближайший тихий переулок, убедившись, что поблизости нет лишних ушей, Акаша сразу изменила своё поведение, властно повелев.

— Мадра. Принеси мне это мерзкое животное. Да поскорее, — протянула клок вычесанной с кошки шерсти, завёрнутый в записку с описанием примет. — Твоя хозяйка пока отдохнёт вон в том уютном ресторанчике, приятно проведя время за чашечкой пряного вина. Айни, давай сюда кошель с золотом, — требовательно обратилась к переименованной Аюни, отыгрывая кукольника, разговаривающего со своими марионетками.

Настолько достоверно, что захотелось её легонечко стукнуть по макушке, чтобы избавить от головокружения, возникшего от успеха, как выразился один правитель. Избавив от иллюзий.

Аюни, проигнорировав приказ своей фальшивой хозяйки, даже не шелохнулась, что не могло её не рассердить.

— Ну, долго я буду ждать? Вас обоих, — недовольная Акаша несколько раз сделала пальцами хватательные движения, намекая на то, в руке нет положенного демонессе за работу, но почему-то не положенного по факту.

— До обратного почернения, моя, вроде как, синекожая наивная наложница, начитавшаяся на ночь страшных сказок, — прошептал в артефакт передачи голоса, прикреплённый с внутренней стороны маски.

Приёмником которого служила заколка для волос, что носила лже Азиза.

— Господин, либо играем до конца, как следует, чтобы всё выглядело достоверно, до самых мелочей, либо я в этом спектакле хромых акробатов на горящем канате, обречённом на провал, участвовать не стану, — поставила своё условие. — Во всяком случае, добровольно.

— Аюни, дай ей кошелёк номер четыре, — приказал марионетке, заранее подготовившись к этой сцене. — Акаша, напоминаю, ты бедная, замкнутая, беглая странствующая аристократка, привыкшая к скромному образу жизни. Постарайся, чтобы всё выглядело достоверно. До самых мелочей, — с улыбкой вернул ей подачу.

— Вы ведь намеренно подобрали мне именно этот образ? Желая лишить маленьких радостей жизни, — подозрительно прищурилась демонесса, начиная что-то подозревать.

— Разумеется, — и не подумал отпираться. — Чтобы твои маленькие радости, от которых столь же мало проблем, не стали большими. Ты же обязательно захочешь воспользоваться своим руководящим положением. Прямо как сейчас.

— Конечно, воспользуюсь, — оскорбилась Акаша за то, что посмел в ней усомниться. — Я же приличный демон, в конце концов.

— Словосочетание приличный демон, звучит как-то странно, — на мгновение отвлёкся. — Ну да ладно. Ничего. Я потерплю, — вновь припомнил её же слова, повторив их с теми же интонациями. — На какие только жертвы не пойдёшь ради тебя, затмение моё ясное. Будет яркий незабываемый праздник и на твоей улице горючих масел, — немного поворчав для вида, чтобы не расслаблялась, смирился с неизбежным. — Значит, нужно поймать кошку. Шисса'ри, ты же у нас охотник? — обрадовался, найдя на кого спихнуть работу.

Чем я хуже Акаши?

«Глупый младший. Сам лови своих мышей», — не повёлся змей на детскую подначку.

«Кошек», — поправил.

«Тебе виднее, кого ловить».

Да что же такое. Кто-то на пернатого малыша плохо влияет. Не иначе Акаша.

«А за десять элементалей? — соблазнил наградой, меняя подход. — Учти, попросишь одиннадцать, я лучше сам пойду её ловить. А ты ближайшую неделю будешь питаться только мышами.»

«Договорились, — подозрительно быстро согласился Шисса'ри. — Выпускай меня поскорее в город», — поторопил, заставив усомниться, что это была хорошая идея.

Увидев, как змей сразу, не глядя проглотил протянутые ему улики, нахмурился.

«А ты уверен, что с ними нужно было поступить именно так?»

«Кто из нас охотник? Мне лучше знать. Скоро буду. Готовь вкусных и жирных элементалей.»

Вернулся он где-то через полчаса, вывалив из пасти, растянувшейся до размера входной двери, почти две дюжины дико орущих, перепуганных до смерти кошек и котов всех расцветок. Сразу же рванувших врассыпную, спасаясь от этого чудовища. Хорошо хоть я запомнил описание и был в броне, а то обезумевшее животное, которого бросился ловить, ругая всех и каждого, под звонкий смех Акаши и что-то там подсчитывающего змея, исполосовало бы меня по самое не хочу. Потом эту хитрую кошку, прикинувшуюся мёртвой, только бы и в самом деле не сдохла, пришлось нести в таверну искателей. Держа за лапы, а то слишком вертлявая. Словом, задание оказалось куда сложнее и опаснее, чем я себе представлял. Причём, мучался я, а награды и поздравления получала Акаша, что мастерски изображала равнодушие, напополам с непониманием, что тут такого особенного. Подумаешь, справилась со сложным заданием за рекордно короткое время. Сущие мелочи. Принеся хвостатую злобную злодейку, что наловчилась не только великолепно избегать новичков, но и знатно портить им нервы.

Прежде чем выдать Акаше именной жетон члена братства, её попросили немного подождать, пока мастер не нанесёт на заготовку соответствующую гравировку. Не зачарует должным образом, чтобы жетон нельзя было подделать.

Сидеть в заметно опустевшем обеденном зале за неубранными столами, демонесса не захотела. На вопрос, а куда это все так неожиданно подевались, да ещё так спешно, побросав вещи, нам объяснили, что искатели захотели посмотреть на поединки новичков, что пришли наниматься в действующие команды. Чтобы иметь представление, стоит ли с ними связываться и, если да, успеть завербовать раньше, чем это сделает кто-то другой. Те, кому новички были не нужны, пошли просто так, за компанию, насладиться зрелищем. С развлечениями здесь было не густо, поэтому подобные моменты всегда вызывали волну интереса.

Проявив любопытство, Акаша тоже решила взглянуть на это запоминающееся событие, отправившись на закрытую малую арену, что была возведена прямо за таверной. Догадываясь, кого там увидит. Правда не подумав о том, что она, вообще-то, тоже новичок.

Не зная, куда идти, демонесса случайно вышла прямо к входу на арену, откуда как раз выходил понурый, изрядно потрёпанный богатенький красавец, что недавно хвастался подружкам о своём таланте. Правда, сопровождавший его мужчина, на котором не было заметно ни царапины, его всячески подбадривал, заявляя, что тот показал себя довольно неплохо. Как для новичка. Похвалив его навыки и сообразительность. Находящиеся поблизости искатели дружно поддержали их обоих весёлыми поздравлениями, выразив одобрение проведённому поединку. Также среди многочисленных зрителей стояли его друзья по академии, что тоже внесли свой вклад в утешении явно расстроенного парня.

— Как вы думаете, уважаемый мастер, какая-нибудь из команд: Алая ведьма, Клинки Индиры или Цепь Мунара, согласится принять меня в свой состав? — не удержавшись, он всё же с надеждой спросил у экзаменатора.

Тот ненадолго задумался.

— Если только Цепь. Но там нужно будет сразиться с другими новичками. К Мунару стабильно высокий наплыв желающих, поэтому из многих он выбирает только лучших. Самых лучших, — подчеркнул. — Алая определённо откажет. У неё слишком высокие запросы. Даже по сравнению с Мунаром. Индира, та ещё стерва. Если и примет, только из прихоти, в качестве игрушки. Если повезёт, то не постельной. Сильно вряд ли, что ты заинтересуешь её как боец. Она, знаешь ли, больше на сильных мастеров заглядывается, а не на желторотых птенцов. Прости уж за сравнение. И у неё уже полная команда. Так что, точно нет, — растоптал чьи-то наивные мечты о сильных красавицах, окружающих юного героя.

Смотрящих на него восхищёнными, влюблёнными взглядами. Нашёл к чему стремиться. Дал бы ему совет, да кто будет слушать марионетку?

— Кто там следующий? — с нетерпением спросил мужчина со шрамом на щеке, в дорогих красивых одеждах, носящий пояс с массивными золотыми бляхами.

Выполняющий роль распорядителя поединков, а заодно и главного судьи. Оглядев зал и увидев Акашу, он с улыбкой показал ей на арену.

— О, ты же тоже новичок? Пришла присоединяться к братству? Прошу, юная дерра. Ваш выход.

Кажется, нас с кем-то спутали. Объяснить, что мы уже сдали экзамен, да и не рвались в бойцы первой линии, не удалось. Акашу просто не захотели слушать. Уже разогретая толпа жаждала продолжение зрелищ. Нас с энтузиазмом быстренько вытолкали на арену, убеждая, что ничего страшного не случится. Чуть ли не мягко подталкивая в спину. Акаша, зараза такая, по-моему, даже не особо упиралась, настаивая на своём нежелании кого-то бить. Явно что-то задумав, отчего вдруг стало тревожно.

— Отлично. Уважаемые дерры, давайте посмотрим, что из себя представляет наша новая сестра по оружию. Смелее, девушка. Не стоит скромно жаться к краю. Вы в любой момент можете сдаться, и я тут же остановлю поединок. Экзаменаторы у нас дари опытные, напрасно обижать невинное дитя не станут. Пусть только попробуют, — демонстративно пригрозил толпе развеселившихся зрителей, пытаясь придать ей больше уверенности. — Я их тогда сам обижу. Прямо здесь. Не всегда же вам будет удаваться прятаться за спинами братьев. Иногда сама судьба сталкивает нас лицом к лицу со своими страхами, — продолжил уговаривать, неправильно истолковав нерешительное поведение Акаши. — Насколько вижу, вы у нас кукольница? Верно?

— Всё верно, дерр, — слегка поклонилась Акаша, проявив уважение к судье.

— Хорошо. Сейчас подберём вам кого-нибудь из женщин с похожей специализацией. Эй, кто-нибудь заинтересован в новичке кукольнике с двумя разумными марионетками из драконьей кости? — обратился к зрителям. — С привязанными к ним камнями душ. Одна из которых, если не ошибаюсь, замаскированная под слугу воительница, со скрытым оружием. Обладающая очень мощным ядром, окрашенным аспектами ветра и крови, нехарактерным для кукол, предназначенных для работы по дому или по хозяйству.

Продемонстрировал высокую наблюдательность, доказав, что не так прост, как кажется. Опасный тип.

— Другая…, — затянул подсказку, специально нагнетая интригу, — а пёс его знает. Другую я в энергетическом плане вообще не вижу, что не может не вызывать восхищения. Должно быть, изнутри она целиком обклеена пачкой высокоуровневых печатей подавления и сокрытия. Если бы юная Азиза, — воспользовался подсказкой слуг, — не назвала себя охотницей, то посчитал бы её убийцей. Впрочем, одно другому не только не мешает, но и чаще всего, наоборот дополняет. Да нам, собственно, без разницы прошлое новой сестры по оружию. Если оно, конечно, не приносило вреда искателям.

Тянул время, давая окружающим возможность всё обдумать и выбрать, кто бросит вызов Азизе.

— Я желаю испытать новичка, — подняла руку женщина с чёрными как смоль, вьющимися волосами.

Вставившая по три серьги в каждое ухо, с подведёнными тёмной краской веками, бровями и губами. Вместо платья, носившая удобный охотничий костюм, поверх прикрытый плащом пустынных странников. На её шее виднелся выступающий снизу край сложной родовой татуировки.

— Хама? — удивился судья. — Ты уверена? — нахмурившись, неодобрительно напомнил. — Она всё же новичок, а не опытный ветеран в ранге мастера. Если это что-то личное, то сразу скажу, я против.

— Нет. У меня нет ни претензий, ни обид к этой женщине. Я не знаю её. Но мне любопытно, на что способны эти марионетки. Как ты знаешь, Духар, — обратилась к судье прямо по имени, хотя они вряд ли были родственниками, — у меня команда призывателей. Которая недавно потеряла одного бойца. Возможно, сегодня я пополню команду. Возможно, не сегодня, — дала размытый ответ, не спеша принимать решение.

— Роды, это не потеря, а приобретение, — беззлобно рассмеялся кто-то неподалёку от Хамы, вызвав волну быстро затихшего под её пугающе-серьёзным взглядом смеха.

— В общем, мне бы не помешал толковый новичок, специализирующийся на поиске, с высокими навыками контроля сложных механизмов. Умеющий находить с ними общий язык. При условии, что он что-то из себя представляет помимо красивого личика и дорогих игрушек.

Объяснила причину.

— Если так, то прошу на арену. Твоим противником будет искательница истины золотого ранга. Хозяйка чудовищ, Хама дочь Самиры из Шаль-Фаюм, глава команды призыва, Злой бегемот, — представил Акаше полное имя её противницы.

Поскольку одна была кукольницей, а вторая, укротительницей зверей, бой решили проводить между питомцами. Кукла Акаши выступит против чудовища Хамы. На арену, расступаясь в стороны, пропустили настоящего монстра. Массивную тушу, напоминающую помесь гориллы и бегемота, с толстенной грубой шкурой, местами покрытой длинной косматой шерстью, маленькими красными глазками и здоровенной, клыкастой, вытянутой вперёд мордой. Выше меня раза в два. Вместо когтей, обладающего какими-то слоновьими бивнями. Глядя на это чудо природы, испытал некоторое беспокойство. По поводу возможных действий Акаши.

«Женщина, выбери Аюни, не заставляй меня нервничать», — мысленно взмолился, видя подозрительную задумчивость чёрной госпожи.

— Мадра. Иди первым, — вслух, негромко приказала Акаша, строя из себя невозмутимую тихоню.

«Вот ведь… нехорошая женщина. Лучше бы мне скорпиона в баночке на свадьбу подарили», — скривился под маской.

Пришлось идти, спешно прикидывая, что можно сделать, не раскрывая себя. Не буду же Акашу о чём-то просить, как она, наверняка надеялась. Решив и припугнуть, и припомнить мне всё «хорошее». Насладиться своей хотя бы иллюзорной властью надо мной. Вот и припугнём, только её.

Попытался вспомнить, слышал ли раньше о марионетках, обладающих аспектом пустоты. Вроде да, такие встречались, но крайне редко. Поскольку для них было очень проблематично доставать камни душ. На грядках их не вырастишь. К тому же мои техники легко опознать. Что тогда остаётся? Положиться на артефакты, которыми обвешан с ног до головы и… мою прелесть, пространственные кольца. Которые хоть и сложно, но можно свободно купить. Аллмара будут мне сильно должны за демонстрацию их будущего товара. Прорекламирую его в лучшем виде. Не думал, что полевые испытания придётся проводить так скоро, да ещё и на себе.

— Готовы? — спросил судья у Акаши с Хамой, вставших друг напротив друга, на краю арены.

После того как возник защитный барьер, оберегающий здоровье зрителей и целостность здания.

— Начали!

Бегемот, получив мысленную команду от хозяйки, ожидаемо бросился в лобовую атаку, полагаясь на свою чудовищную силу, броню и сопротивляемость стихийному урону. Применив артефакт Лёгкого пера, ловко отскочил в сторону, уходя из зоны поражения. Делая костяной доспех невесомым, чтобы не сковывал движения. Несколько раз подряд уклонившись от его длиннющих когтей, под деморализующий рёв чудовища, не блокируя и не атакуя в ответ, чем ещё сильнее вывел его из себя, дождался подходящего момента. Раскрыв одно из пространственных хранилищ, разом вылил на пол несколько сотен литров воды, образуя большую лужу, в которую из следующего хранилища выпустил свору элементалей молнии. Ударом раскрытой ладони по полу, направив их прямо в цель.

Поскольку драконья кость служила почти идеальным изолятором, её вообще мало что могло повредить, даже удивлён, что в своё время землепоклонникам удалось это сделать, мне ничего не грозило. Поэтому только бегемот прочувствовал на себе в полной мере всю прелесть комбинации воды и молнии. Через свои нежные пальчики ног. Взревев от боли, судорожно дёргаясь, чудовище несколько раз яростно ударило по полу, вызывая ощутимую встряску пола. Разбрызгивая заряженную воду, наполненную искрящимися молниями. Впрочем, могучая зверюга оказалась на удивление живуча, достойно пережив этот удар судьбы.

С трудом избежав его костедробящих объятий, едва успел отскочить. Правда, толку от этого всё равно не было. Хама, через духовную связь со своим зверем, наложила на него технику Ускорения. Не знал, что такое возможно. В результате меня легко поймали и затрясли с такой бешеной силой, что перед глазами всё помутнело. Пришлось срочно выкидывать из пространственного хранилища бомбу, пока голова не оторвалась. Или пока её не оторвали, как ягодку со стебля. Поступок был немного безумным, но ничего другого в тот момент не придумал. Мысли все перемешались, мячиками стукаясь о внутреннюю сторону черепа.

— Назад, — скомандовала наблюдательная Хама, набрасывая на бегемота очередную технику, под названием, Каменная кожа.

Заменяя Ускорение на неё. Делая чудовище малоподвижным, неуклюжим, медленным, зато крайне крепким. Бегемот, бросив меня на землю, прикрыв морду, тут же послушно отступил, этакой ходячей, несокрушимой башней. Пусть и с явной неохотой. Я тоже, не мешкая, постарался удалиться от места взрыва как можно дальше, с чем хорошо помогла взрывная волна. Придав ускорение в верном направлении, подбросив меня почти до противоположного края не такой уж и большой арены. Ощущения при этом были не из приятных. Возможно, со стороны подобный трюк смотрелся красиво, будто я оседлал воздушную волну, прокатившись на ней, но вблизи это было очень страшно и местами больно.

В результате вмешательства хозяйки, чудовищный зверь не только устоял на ногах, пережив взрыв, но и вновь решительно бросился на меня, намереваясь наглую кусачую букашку разорвать на части. Для чего, Хама вновь сменила Каменную кожу на Ускорение, да ещё накинув поверх технику Ярости, значительно усиливая своё ручное чудовище. Теперь способное рвать и метать всё, что попадётся под руку.

Выбросив из хранилища горсть дымовых бомб, создал густое облако. Добавив к нему бомбу вонючку, больно бьющую по обонянию. Заставляющую бегемота нестерпимо чихать и тереть слезящиеся глаза. Обнуляя его силу. Казалось бы, победа близка, но опять всё испортила Хама, применив надетый на руку артефакт, создающий воздушный вихрь. Вновь меня увидев, плачущее чудовище, надеюсь, от счастья, в слезах и соплях, вновь бросилось в атаку, замахиваясь своими устрашающими метровыми бивнеподобными когтями.

Выбросив очередной сюрприз, которыми я был полон под завязку, поставил на арене толстенную чугунную плиту, отлитую в виде крепостных ворот, украшенных соответствующим образом. За которой спрятался от этого ходячего тарана, как за стеной.

От столкновения плита ощутимо вздрогнула, заскрежетав под когтями. Не сразу, но бегемот догадался оббежать ворота вокруг, не став продолжать с ними бороться. Поскольку я сделал то же самое, ничего не изменилось, но всё равно, он молодец. Отдаю ему должное. После чего над затупившим чудовищем, не понимающим, куда я делся, над крепостными воротами взошло солнце.

Сначала выпустил наверх старшего элементаля огня, а потом, прямо в ту же точку, из пространственного кармана вытряхнул старшего элементаля молнии. Решив опробовать одну давнюю задумку, на тему, а что если?

Такое впечатление, будто рвануло перегретое, сверхсжатое облако плазмы. Толстенную чугунную плиту, за которой я предусмотрительно прятался едва не испарило. Оплавив и исковеркав до неузнаваемости. Приведя в полную негодность. Защитный барьер на арене моментально выжгло огненным штормом, едва не подпалив носики везучим зрителям.

Не успев облегчённо выдохнуть, как заметил несущуюся на меня с пугающим выражением лица Хаму, что-то яростно кричащую. Не раздумывая, рефлекторно выставил вперёд руку, выпуская ей в лицо рой низших элементалей огня, которыми выстрелил с помощью встроенного в перчатку артефакта воздушной волны. Но к сожалению, с помощью всё того же своего артефакта воздушного вихря, она, не замедлившись ни на секунду, снесла их в сторону. Откуда раздались возмущённые голоса зрителей, которым подобный горячий подарок пришёлся не по вкусу. Пришлось выбрасывать ей прямо под ноги внушительное брёвнышко, об которое Хама споткнулась. Налетев на него на всём ходу, уже набрав приличную скорость. Надеюсь, переломав себе ноги. В противном случае даже не знаю, чем ещё её останавливать, не разозлив слишком сильно. Всё же золотой ранг за красивые глазки не присваивают. Что она наглядно и доказала.

Гигантским прыжком, который иначе как чудом не назовёшь, на арену запрыгнул ещё один многотонный бегемот, разом преодолев разделяющие нас десятки метров. Благодаря наложенной на него технике Воздушного молота, образовав в месте приземления мощную ударную волну, сопровождаемую прямо каким-то подпрыгиванием разломанного, полезшего кусками наружу, каменного пола. С лёгкостью вышибив меня с арены, сдув подобно пушинке. Заодно, сбив с ног ближайшие ряды зрителей. Сильна Хама оказалась, что духом, что силою, уважаю.

Бережно подняв на руки шипящую от боли хозяйку, закрывая собой, чудовище злобно оскалилось. Готовясь совершить ещё один прыжок, прямо на меня.

— Стоп! — опомнившись, скомандовал судья, ошеломлённый итогом поединка.

Чей усиленный эфиром голос прозвучал в тишине зала подобно раскату грома.

— Хама, ты нарушаешь правила…

— Какие в жопу нарушения правил? — перебила его разозлённая женщина. — Я не собиралась нападать на марионетку. Она просто стояла у меня на пути. Не было времени всё объяснять. Пича умрёт, если я срочно не окажу ему помощь.

Указала на дымящуюся, обгорелую, неподвижную кучу, в которую обратился мой первый противник.

— Он что, ещё жив? — поражено высказал судья общую мысль всех собравшихся.

— Ты же знаешь, горных бегемотов не так просто убить. Даже чем-то подобным. Теперь я могу спасти своего питомца? — оскалилась женщина. — Или мне нужно подавать письменную заявку?

— Конечно, можешь. Эй, кто-нибудь, окажите Хаме медицинскую помощь, — обратился к залу.

— Не нужно. Я через минуту сама встану на ноги, — отказалась укротительница чудовищ.

— Благодарю за поединок, уважаемая Хама дочь Самиры из Шаль-Фаюм, — благодарно поклонилась Акаша, что всю схватку простояла с невозмутимым выражением лица. — Вы победили. Моя марионетка была выбита с арены, а ваш питомец, остался.

— Упаси меня Канаан от таких побед, — недовольно скривился женщина, занятая лечением своего бегемота.

Выливая на него одно зелье за другим. Положив сверху руки, не боясь их запачкать. Тем временем объявилось несколько желающих, воспылавших энтузиазмом испытать свои силы в бою против странной марионетки. Оставшихся неудовлетворёнными этим результатом, оставившим у них чувство незавершённости. Настаивающих на повторном поединке. Пришлось, якобы реагируя на мысленную команду хозяйки, заняться устрашением, то есть приготовлениями к следующей схватке. Вывалив из пространственных карманов на потрескавшийся пол внушительную груду мощных мин, маленьких паучьих бомб марионеток, бочонков с огнесмесью. Раскидывая их вокруг. Выставить самодвижущуюся паровую пушку Аллмара. Обложиться раскладными баррикадными щитами, шипами наружу, связками брёвен, противопехотными ежами из острых кольев. Даже миниатюрную башенку установил, с бойницами. Жаль, флага не было, для завершающего штриха картины, под названием, — Осаждён, но не сломлен. Зато был факел. Где там ближайшая бочка с огнесмесью?

У судьи от такого зрелища слегка дёрнулась щека со шрамом. Оценив суммарную мощность выставленных на всеобщее обозрение боеприпасов, он объявил, что пересмотра итогов поединка не будет. По просьбе Азизы победила Хама, на этом точка. Об остальном договаривайтесь сами, но потом и не здесь. По крайней мере, до восстановления защиты арены, чтобы он об этом больше не слышал. На что я и рассчитывал.

Причём успокаивать начал не меня, а Акашу, считая, что это она отдала приказ своей марионетке, полностью её контролируя. Что демонесса только подтвердила, с извинениями пообещав, что немедленно выведет меня из боевого режима.

Пришлось всё убирать обратно. Только сейчас задавшись вопросом, что это за новичок такой бойкий, искатели узнали о произошедшей ошибке. О том, что кукольница Азиза подала заявку на поисковика, а не бойца. И даже уже успешно сдала вступительный экзамен. Более того, она вовсе не стремилась вступать в чью-то команду, намереваясь создать свою. Будучи заклинательницей золотого ранга, не нуждаясь в чьей-либо опеке. Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Нечасто в братство вступали столь сильные одарённые. Да ещё с таким загадочным, явно непростым фоном. Не с неба же Азизе свалились две марионетки из драконьей кости. Другим они почему-то не падают. Только избранным. А значит, обижать её не следовало. Девушку поздравили, тут же пригласив отпраздновать это дело, от чего Акаша вежливо, но твёрдо отказалась. Отыгрывая немногословную, достаточно замкнутую особу, не стремящуюся сближаться с другими дари.

Не став здесь больше задерживаться, поблагодарив всех присутствующих за поддержку, за понимание, за тёплый приём, забрав жетон, никого больше не слушая, Акаша сразу же ушла. Хотя многие хотели бы с ней поговорить, познакомиться. Возможно, что-то предложить. Уж больно у некоторых дари были задумчиво-заинтересованные взгляды.

Позже, когда Акаша вернулась в дешёвую гостиницу, в которой на вымышленное имя сняла типовой номер, убедившись, что за нами никто не следит, с оттенком недовольства поинтересовалась.

— Ну и к чему нужен был этот спектакль? Мы же не за этим туда шли.

«Ах я ещё и виноват остался», — восхитился её замечанию.

Впрочем, иного не предусматривалось.

— А я уже стал сомневаться, не забыла ли, зачем мы туда ходили? — проворчал, стягивая с себя доспех.

С наслаждением вдыхая полной грудью свежий воздух. Ощущая, как сразу стало легче и свободнее двигаться. Прямо как гора с плеч свалилась.

— Ильмими, ты здесь? — спросил в пустоту маленького, бедно обставленного номера.

— Да, господин, — донёсся из-под кровати её приглушённый голос.

Оттуда словно вытекла лужа золотистого цвета, будто в детских страшилках, из которой вынырнула женская фигура, впитывая её в себя без остатка.

— Принимай, — передал ей доспех, в которой она быстро переоделась.

Хотя вернее было сказать, влилась, принимая новую форму. Притягивая к торсу руки, ноги, голову, как на растянутых резинках. Вышло то ещё занимательное зрелище. Следом передал медальон с пространственной меткой, который разумный слизень спрятала в своём теле.

— Я не могу разорваться, находясь одновременно в двух местах, — продолжил разговор с Акашей. — Ты с Ильмими и Аюни, под личиной искательницы истины Азизы, отправляешься вслед за командой храма Песчаных дюн в горы Шалва. Обосновывая это призывом братства поддержать Шаль-Шади в противостоянии с захватчиками из Шаль-Аман. Прикидываясь странствующей наёмницей. Твоя задача, приглядеть за тем, чтобы ученицам храма никто не мешал выполнять их задание. Они не должны погибнуть, — повторил в очередной раз, внушительно на неё посмотрев.

— Все? — невозмутимо уточнила Акаша, усевшись на кровати, провокационно закинув ногу на ногу.

— Если получится, да. Постарайся спасти всех. Встанет выбор или-или, тогда, только Сами. Она в приоритете. Ни в коем случае не допусти её гибель. Любой ценой. Это приказ, — я был абсолютно серьёзен. — Поскольку вы не проводники и внезапно может потребоваться помощь, совет, припасы, которых не достать на месте, необходимость срочно куда-то попасть, время от времени буду незаметно меняться местами с Ильмими. Проверять, как идут дела. Возможно, удастся решить ещё парочку вопросов. Поэтому постарайся пореже использовать Мадру, — попросил Акашу. — Чтобы никто ничего не заподозрил. Как в экстренных случаях вызвать меня с помощью амулета, я уже показывал. Надеюсь, напоминать не нужно?

— Не волнуйтесь, господин. Я справлюсь.

«С чем? С медальоном или поручением?»

— Вы уверены, что это верное решение? — усомнилась Акаша. — Сразу после покушения отсылать своего сильнейшего заклинателя. С кем тогда останетесь в чужом городе, вдали от дома? В такое тревожное время. С парочкой никчёмных химер и оплошавших телохранителей, которые и себя-то защитить не смогли? — высмеяла их.

Демонесса одинаково пренебрежительно и высокомерно относилась ко всем, кого знала, и даже тем, кого ещё не знала, но уже заранее не любила. Не признавая никого достойным своей жалости, уважения или признания. Удивлён, как с таким скверным характером она угодила в рабыни, а не на кладбище.

Пусть лично ей предложенный мною план очень даже нравился, давая возможность прогуляться, повеселиться, почувствовать себя свободной, занятой интересным делом, игрой сытой кошки с глупыми мышками, но у всего есть свои пределы. А ещё, цена.

— Дорогая Акаша, несмотря на то, что ты досталась мне даром, я всё равно ценю тебя, как не знаю кого. Поверь, так будет лучше. Я же не в пустыне живу, — поскольку прозвучало как-то двусмысленно, пришлось добавлять, — в полном одиночестве. Вокруг полно возможностей превратить свою слабость в силу. Ты просто их не видишь. Если от меня захотят избавиться Шади, то твоё присутствие ничего не изменит. Не сомневаюсь, у них найдётся достаточно способов борьбы с могущественными демонами, что неудивительно, с такими-то соседями. С которыми не раз воевали. В Шаль-Шади я в относительной безопасности. После неудавшегося покушения, землепоклонники на какое-то время затаятся, опасаясь угодить в ловушку. Меня больше беспокоят козни местной знати, с чем опять же, помочь не сможешь. С этим я сам разберусь. Напротив, твоя сила мне крайне пригодится там, в зоне конфликта, куда буду временами наведываться, решая свои задачи. Там, где она не будет скованна, в первую очередь божеством оазиса, а во вторую, его законами. Здесь слишком много случайных свидетелей и возможных жертв.

— А слизень? Разве она не будет тебе полезна в тихом устранении недоброжелателей? Не оставляя следов и трупов.

— Думал об этом, — признал. — Но если до такого дойдёт, то пока я подожду вместе с тобой где-то там, Ильмими порезвится где-то тут. Поменявшись местами. Мне необязательно стоять у неё за спиной, направляя её ручку. Я доверяю своей очаровательной уборщице, — уважительно кивнул марионетке из драконьей кости. — Не волнуйся. Пока я в Шаль-Шади по приглашению владыки, моя безопасность от него, его же забота, а от остальных отобьюсь.

— Что-то вы оба явно не справляетесь со своими планами, что намного длиннее рук, — образно высказавшись, напомнила Акаша о недавнем инциденте.

С обидой за то, что не взял её тогда с собой. О чём мстительная женщина будет припоминать ещё долго.

— Почему бы вам тогда не объединить усилия? — предложила демонесса простой выход.

— Объединять легко, а вот разъединять, уже сложно.

Ответил и на то, что лежало на поверхности её вопроса, и на то, что крылось в глубине.

— Поверь, в нужное время я обязательно припомню владыке Акраму случившееся в Жёлтом ирисе. И не ему одному. Когда это принесёт мне наибольшую выгоду. Добившись не только извинений, но и уступок в каком-нибудь важном деле. Подними этот вопрос сейчас, получу лишь словесный шум, ужесточение режима перемещений, взятия их под контроль, да в качестве компенсации, какую-нибудь дорогую безделушку, которых у меня и так полно. Нет уж, столь весомый аргумент приберегу для более подходящего случая.

— А если он сам обо всём узнает? Ищейки Шади уже идут по следу, вынюхивая, чем ты занимался в тот день, куда ходил. Пытаясь понять, для чего тебе потребовалось отрываться от соглядатаев владыки.

— Скорее всего, даже узнав правду, он будет хранить молчание. Делая вид, что ничего не слышал. Не в его интересах раздувать скандал, за который придётся дорого заплатить. Опасаясь огласки, которая ударит по репутации Шади. Письмо-то я получил через внутреннюю замковую службу рассылки сообщений. После того как владыка пообещал мне защиту в его городе. Поэтому какие-то претензии за моё молчание у него, несомненно, появятся, но вряд ли серьёзные. Ведь пострадавшая сторона я, а не он. Хотя причины такого поступка Акраму придутся не по нраву, но, как правитель, — чуть не сказал политик, — он их поймёт и примет. Скорее, даже сильнее зауважает. С этой точки зрения. Вполне возможно, сам захочет приберечь информацию до нужного момента, чтобы также иметь возможность на меня надавить в каком-нибудь важном для него вопросе. Только дети сразу же выплёскивают свои обиды наружу, а взрослые их копят и преумножают. И те, кто сможет распорядиться ими с большей для себя пользой, многого добиваются. Так что сыграем в игру, я знаю о том, что ты знаешь, но не скажу. И вообще, надолго я здесь не задержусь. Ты лучше присмотри за Аюни, — сменил тему. — Не хочу второй раз её терять. Она мне дорога. Считай это тоже приказом.

Аюни повернув голову, посмотрела на меня нечитаемым взглядом. До этого стоя совершенно неподвижно, как и положено марионетке, находящейся в режиме ожидания.

А ты, — повернулся к автокукле, не удержавшись от маленькой шалости, — позаботься об этой непослушной негоднице. Чтобы тепло одевалась, хорошо питалась, вовремя ложилась спать и не играла в азартные игры на деньги. Будет плохо себя вести, записывай, как, где, с кем, сколько раз. Всё, до самых мелочей.

— Господин! — возмутилась оскорблённая Акаша, или только делая вид, что оскорблена.

— Да-да-да, не благодари. Я помню, что мне уже пора идти. Не провожайте.

Не став задерживаться, пожелав им удачи, покинул дамскую комнату через пространственное окно, чтобы никто меня не видел.

Из гостиницы, вместо замка Шади отправился на центральный рынок. Нужно было ещё кое-что сделать. Заняться, пускай не самыми достойными делами, но необходимыми. В разных местах, пряча лицо за тканевой маской, использовав для этого длинный, отпущенный конец тюрбана, стараясь скопировать акцент выходцев с востока, приобрёл ковёр и ядовитую змею. Скатав их в рулон, отправил уличной доставкой в дом одного аристократа, от имени другого. Первый был известен тем, что на недавнем городском совете выступал в защиту прав проживающих на востоке махри, а второй, требовал не только их урезать, но ещё и обложить налогом. Выступая за пополнение городской казны в столь сложное для Шаль-Шади время. После чего, купив попугая в клетке, свернув птице шею, накрыв её покрывалом, сделал всё с точностью до наоборот.

Далее, нашёл писаря, что предлагал свои услуги всем желающим, прямо на улице, сидя под скромным навесом, за маленьким переносным столиком, сколоченным из досок, установив рядом стойку с табличкой, — Составление писем, списков, обращений. Один лист, три фельса. Заказал составление лучшего любовного послания, на которое он только был способен.

— Представь, будто пишешь послание не моей, а своей дерре сердца. Чтобы за душу брало. На лучшей бумаге, — поставил ему задачу. — Красивым, каллиграфическим почерком. В котором нужно всячески очернять некоего Амира из Шаль-Сихья. Угрожая за любовь дерры Раухай вырвать сердце, сломать ноги, руки, завязать язык узлом, сожрать его печень и прочее и прочее. Чтобы она до дрожи в пятках прочувствовала, насколько сильно он её любит, столь же сильно ненавидя соперника. Подпиши, дерр Мирах. Если результат мне понравится, получишь золотой динар. Ну и, разумеется, ты меня не видел, ничего не писал и вообще, всё забудешь, как мимолётный сон, едва я скроюсь из вида. Всё понял?

Дари оказался понятливый. За золотую монету счастливый писарь, высунув язык и потея от усердия, так расстарался, что заработал золотую монету честным трудом. Написав настоящий шедевр, который я отправил семье, что всячески досаждала своими настойчивыми предложениями взять их дочь в жёны. Будто делать мне больше нечего. Теперь при следующей встрече с ними, кипя праведным гневом, возмущением и негодованием, чередуя их, буду кричать, топать ногами, что негодяй Мирах засыпал меня оскорбительными письмами. Утверждая, что между ним и Раухай что-то есть. Или было. Или будет. Что они друг другу признавались в любви, клялись в верности, отдали своё сердце и не только. Поэтому пусть больше не подходят с подобными предложениями. Оправданий и слушать не желаю.

Закончив с эти делом, отправился в самый известный аукционный дом Шаль-Шади, чтобы, если поинтересуются, где сегодня был, что делал, честно ответил, ходил за покупками. А что, нельзя? Там меня уже дожидались телохранители Фалих, занявшие отдельную, закрытую занавесками ложу. Гоняя слуг с закусками для своего господина, который, вроде как, по их словам, находился внутри. Потребовав по пустякам его не беспокоить.

Поскольку аукционный дом был защищён камнем запрета пространственных врат от слишком хитрых, пронырливых воришек, то провернул тот же фокус, который показывал в имении Аллмара. Воспользовавшись помощью Шисса'ри. Быстро переодевшись, с заспанным видом вышел из ложи, показавшись служащим аукционного дома на глаза. Немного пошумев по поводу кислого, дешёвого вина, что мне подсунули, потребовал извинений и компенсации. После чего, получив и то, и то, с довольным видом вернулся в ложу. Для достоверности решил ещё немного здесь побыть, посмотреть на торги, что-нибудь купить. Намереваясь по возможности забрать все небесные минералы и энергокристаллы, что будут выставлены. С моими всё возрастающими потребностями в них, сколько ни собирай, всё равно не хватит.

— Что-нибудь интересное выставить на торги обещали? — спросил у Саны, неожиданно для неё оказавшейся во главе моих телохранителей.

Как жена главы их рода. Всё решают семейные связи, я давно это утверждал. Ещё в прошлом мире.

— Да, господин. Сейчас небольшое затишье. Предлагают в основном артефакты, созданные местными мастерами, что не особо интересны публике. Цена на которые, не превышает нескольких десятков тысяч динаров.

Услышав такую огромную сумму, я невольно вздрогнул от восхищения. Ничего себе у неё представление о возможностях и запросах своего господина, для которого подобные вещицы так, мелкие дешёвые безделушки. Да я когда-то даже нескольким серебряным монеткам был несказанно рад.

— Однако скоро начнётся продажа сокровищ, найденных в недавно обнаруженной и раскопанной гробнице, — продолжила Сана. — Ходят слухи, что она принадлежала древним дари из ныне утерянных городов. Возведённая ещё в период расцвета династии Танук.

Мне это имя ни о чём не говорило, но Сана произнесла его с подчёркнутой важностью. Дополнив информацию.

— Где-то между третьим, четвёртым столетием после исчезновения расы великанов. Из-за разорения гробницы и выставления её погребальных даров на продажу, между бахи Саллар и храмом Песчаных дюн даже произошёл небольшой конфликт. Храм традиционно осуждает подобные вещи. Однако бахи Саллар, что веками занимаются поисками, раскопками, коллекционированием древностей и их продажей, процветая на этом ремесле, владея собственным музеем, давно уже не обращают на них внимание. Поймать их на чём-то совсем уж запретном, к большому сожалению храма Песчаных дюн, ещё ни разу не удалось. Но слухи об этом упорно ходят.

— Понятно. Кто-нибудь из известных, влиятельных дари пришёл на эту распродажу истории потерянных городов? — через полупрозрачную тончайшую занавеску, обеспечивающую одностороннюю видимость, вгляделся в лица гостей, что заняли столики в главном зале.

Отыскивая знакомых. Хотя по-настоящему важные персоны Шаль-Шади наверняка сидят в таких же тёмных закрытых ложах, что и у нас.

— Да, господин, — перечислила ряд имён, с которыми я раньше контактировал.

— О, пришёл Тахир из рода Руин, — узнал брата главы этого славного рода архитекторов. — А ему-то какой интерес в антиквариате? Хотя о чём это я. Пустые каменные коробки мало построить, их ещё нужно чем-нибудь наполнить. Как они говорят, важна не только форма, но и содержимое. Ладно. Значит, я тоже пришёл сюда ради этой распродажи сокровищ, — определился с поводом своего визита в аукционный дом, доводя его до телохранителей.

Чтобы наши слова не противоречили друг другу. Ждать начала торгов было утомительно, скучно, но рано или поздно любому ожиданию приходит конец. На сцену поднялся хорошо одетый мужчина, умеющий себя подать почтенной публике, сразу оживившейся, как только он появился.

— Уважаемые гости, позвольте ещё раз поблагодарить за то, что почтили нас своим присутствием, — сказав это хорошо поставленным голосом, с достоинством поклонился. — Доверяя выбору аукционного дома Песчаный дракон. От его имени заявляю, что он приложит все усилия, чтобы воплотить в реальность ваши ожидания и надежды. В подтверждении своих слов, я счастлив объявить о начале торгов за наследие великих жителей династии Танук, удостоившихся погребения в роскошных, просторных гробницах, — для эффектности упомянул множественное число.

Несколько минут нахваливал их достижения, ни разу не повторившись, набивая цену созданным ими вещам, а следовательно, и погребальным дарам. Закончив длинное вступление, разогрев интерес у публики, дав ей время стать нетерпеливыми, приступил к непосредственным торгам. Тонко чувствуя момент, когда от слов пора переходить к делу. Первыми выставили набор расписных ваз, за которые попросили всего какие-то жалкие три тысячи золотых монет. Которые в них бы даже не поместились. Однако, их довольно быстро купили.

Церемониальные предметы, домашнюю утварь, прочие, пусть статусные, но бесполезные вещи я пропускал. В чём был не одинок. Зная, что всё самое лучшее обычно откладывалось на завершение торгов, чтобы от аукциона осталось приятное послевкусие, запомнившееся надолго. По пути к которому обычно успешно продавалась всякая мелочёвка. Утешительные призы для тех, у кого-либо недостаточно денег, либо уверенности в своих силах, либо мозгов.

Полагая, что где-то до середины списка этой коллекции предметов, ничего интересного ждать не стоит, был приятно удивлён. Моё внимание привлекла необычная статуя, предложенная почтенной публике в качестве украшения для дома. Предметом декора, о чём ведущий торгов сразу предупредил, избегая обвинений в обмане покупателей. Поскольку на самом деле это был голем, только нерабочий, сломанный, навсегда застывший в одном положении. Из-за этого обстоятельства его начальная цена составила смехотворные пять тысяч динаров. Вполне приемлемая, как для произведения искусства, имеющего подтверждённую историческую ценность и некоторый научный интерес. Выглядела эта статуя прекрасным юношей, одетым в тунику, в натуральную величину, сделанным из цельной глыбы зелёного нефрита.

— Предлагаем вашему вниманию найденную в древней гробнице статую неизвестного юноши, что, по-видимому, был очень дорог покойному. Поскольку стоял у самого саркофага, в котором хранился чаша с прахом умершего. Вероятно, созданную по образу и подобию его любимого сына или внука. Поскольку родовой браслет выполнен из того же материала, что и основное тело, избежав детальной обработки, сейчас не представляется возможным определить его семейное положение, кастовую принадлежность или профессию. Согласно заключению уважаемых, известных экспертов, которые проводили оценку этого лота, изначально это был голем неизвестной нам конструкции и назначения. Однако, по какой-то причине строители гробницы извлекли из него ядро и энергокристаллы, забрав их с собой, поэтому перед нами лишь пустая внешняя оболочка, ничем не отличающаяся от любой другой статуи. Попытки подобрать им замену, ни к чему не привели. Голем совместим исключительно с одним-единственным, родным, изначальным ядром. Поэтому если у кого-нибудь из вас случайно хранится нефритовое сердце этого красавца, то ему несказанно повезло. Надеюсь, он не забудет потом рассказать, что же этот голем из себя представляет. После того как его приобретёт, — сделал важное уточнение. — Разумеется, за щедрое вознаграждение. А лучше, продав его за подлинную стоимость на нашем же аукционе. Такой шанс выпадает крайне редко. Возможно, именно кому-нибудь из вас посчастливится найти потерянное ядро и открыть тайны этого нефритового голема. Если вы спросите, что же в нём такого необычного, то я отвечу. Под внешней оболочкой до сих пор сохранились действующие плетения аспекта пространства, которые некогда удерживали его сердце на месте. Неизвестными мастерами была применена крайне необычная, любопытная техника соединения ядра и оболочки. Ныне утерянная. К сожалению, ничего кроме примитивных пространственных петель, самих по себе не представляющих особого интереса, в нём больше ничего не сохранилось. Всё упирается в отсутствующее ядро, без которого головоломка неразрешима.

Ведущий торгов всячески пытался нас заинтриговать, сподвигнув на борьбу за эту статую, честно предупреждая, как о её достоинствах, так и о недостатках. Мастерски смещая акцент с того, что перед нами сломанный, нерабочий голем, на загадочную статую, скрывающую в себе множество секретов. Составляющую часть какого-то комплекта, а значит, стоящую дороже. Увлекая заняться его собирательством.

Заинтересовавшись описанием, решил обязательно купить статую, чтобы посмотреть, что же это за пространственные петельки, которые соединяли материальное тело с энергетическим, выполняя функцию переходников. На великие открытия не надеялся, мне бы с основами разобраться. В качестве учебного пособия.

Неожиданно, в серьёзную борьбу за статую решили ввязаться два игрока. Один богато одетый мужчина в главном зале, и кто-то из третьей ложи, скрытый зачарованными занавесками, использующий артефакт искажения голоса. Заупрямившись, пойдя на принцип, раз за разом повышая ставку, всё же сумел выкупить этого голема. Предложив за него несколько килограммов энергокристаллов, когда понял, что мне не хватает золота.

На этом хотел с покупками закончить, но, когда вынесли маленький, низенький столик из необычного дерева, идеально подходящий к моему старому, потрёпанному временем жёлтому цветастому коврику, подаренному Кадимом, понял, всё только начиналось. Они же буквально созданы друг для друга. Подходя по форме, размеру, расцветке, да даже по дизайну. Всё, решено. Ничто не станет препятствием на пути их объединения.

— … начальная цена, десять килограммов фиолетов кристаллов силы высшей пробы, — донёсся до моего затуманенного мечтами сознания голос ведущего торгов, назвавшего заоблачную цену этого чуда природы.

— Сколько?! — я аж ошеломлённо привстал со своего места, выпучив глаза. — За какой-то деревянный стол? Что он такое? — не понял, в чём смысл несмешной шутки.

— Господин, этот стол вырезан из Пёстрой груши разумной, — невозмутимо сказала Сана, будто это всё объясняло.

— И что? Хочешь сказать, она умнее меня? — возмущённо повернулся к телохранительнице. — Да хоть из говорящей. Да нет, быть того не может, — испуганно покачал головой, отгоняя бредовые предположения.

— Нет, господин, — успокоила Сана. — Пёстрая груша разумная на это неспособна. Она ценится совсем за другие качества. Когда-то её семена занесли к нам ходоки бледных Иссов, из расы подземных жителей, что обитает в царстве Разлома. Находящегося от нашей Солнечной стороны Канаан ещё дальше Подземного царства, родины духов земли, ифритов. О них у нас мало что известно. Ифриты крайне неохотно делятся информацией о соседях, с которыми, вроде как, тоже люто враждуют. Претендуя на всё, до чего могут дотянуться, назвав своим.

— Какой завистливый, злопамятный народец, — поморщился, вспомнив о них. — Так чем же это дерево так знаменито?

— Оно не гниёт, не разлагается, не стареет, не портится, не горит, не тонет, не пропускает через себя духовную или ментальную силу. Его обходят стороной вредители, — Сана попыталась вспомнить всё, что ей было известно. — Пёструю грушу разумную можно назвать почти вечным живым деревом, обладающим своеобразным интеллектом. Правда, довольно низким, но всё же. Если бы её нельзя было сломать, превратить в пыль, изрубить в щепу, изъесть кислотой, то цены бы не было этой древесине. Ещё она произрастает только в особых, труднодоступных, очень глубоких подземельях, при определённой температуре и влажности. Я слышала, что Пёстрая груша разумная всеядная, хищная форма растительной жизни, но не могу сказать, что это значит. А ещё, она очень верная, — перешла уже к упоминанию каких-то небылиц и слухов.

— Да? Повезло же коврику.

Тяжело вздохнув, страдальчески поморщившись, сделал ставку. Приложив ещё больше терпения и решительности, выиграл стол, но проиграл кошелёк, совесть и спокойный сон. Надир изведёт меня на мыло за такие траты на какую-то деревяшку. Несмотря на то, что сам такой же. Про Латифу вообще молчу. И Сана будет молчать. Все будут молчать, если не хотят познать мой страшный гнев в испуге. Скажу, что нашёл этот стол на помойке, отвоевав его у крыс. Похожих на ту страшную толстуху, наштукатурившуюся так, что стена заплачет от зависти, которая несколько раз поднимала ставки, заставив меня плакать драгоценными кристаллами, прямо в мешок, что достанется мошенникам из аукционного дома. Если узнаю, что они как-то между собой связаны, сожгу его к радости своего счетовода. Сначала разграблю, а потом сожгу.

Расплатившись за покупку, решительно поднялся на ноги.

— Уходим отсюда. И быстро, — приказал телохранителям сквозь зубы, натянуто улыбаясь.

— Господин? — тут же встревожились Фалих, хватаясь за оружие, оглядываясь по сторонам.

— Не в этом дело. Здесь мой худший враг, это я сам. Боюсь, если останусь ещё ненадолго, то следующие путевые врата буду строить за свой счёт, из песка, детским ведёрком. На большее у меня просто не хватит денег. Лучше бы пошёл в дом удовольствия азартных игр, делать ставки на тараканьих бегах. Поторопимся, пока этот языкастый демон искуситель, да простит меня Акаша, ещё что-нибудь не предложил из очень нужного, но только прямо здесь и сейчас. Ах да, посмеешь рассказать об этом моей жене, — сердито пригрозил Сане, покачав указательным пальцем, чтобы она, правильно меня поняв, успокоилась, — то я всё расскажу твоему мужу!

Судя по намёку на понимающую улыбку расслабившейся телохранительницы, желаемого эффекта я достиг.

— Надеюсь, вы хорошо провели время, сиятельный шифу? — на выходе столкнулся с управляющим аукционным домом, что лично вышел проводить столь высокородного гостя.

Убедиться, что он остался всем доволен. Переживая за это. Всё же я порой забываю о том огромном давлении, которое на окружающих оказывает мой статус повелителя. Который за косой взгляд вполне может кому-то оторвать голову, и ему вряд ли за это что-то будет, кроме, — Ай-яй-яй, больше так не делайте.

— Благодарю. Время пролетело незаметно, — с улыбкой заверил мужчину. — Я был рад посетить столь гостеприимное, увлекательное место, где действительно увидел то, что пришлось мне по нраву. Передайте моё уважение владельцу аукционного дома Песчаный дракон. Если бы не дела, с удовольствием бы остался ещё на некоторое время.

«А теперь свали с дороги надушенная, разодетая жаба, пока не скормил Шисса'ри. Ноги моей здесь больше не будет. Караул! Разорили. Ограбили. Куда я пришёл», — мысленно ворчал, продолжая всё так же дружелюбно, вежливо улыбаться, глядя ему в глаза.

«Правда?» — оживился доверчивый Шисса'ри, только подстегнув моё негодование.

Несколько позже проведённого аукциона.

Вождь клана махри Волчья пасть, что один охотник недавно ошибочно принял за клан Волчьих клыков, сидя в центре огромного шатра власти, предназначенного для проведения торжественных собраний, важных официальных встреч, различных церемоний, в повседневных делах практически не используемый, в одиночестве и полной тишине неторопливо курил лакированную трубку с длинным, слегка изогнутым носиком. Позволив себе эту небольшую слабость, что, учитывая цены на привозной табак, обойдётся ему весьма недёшево. Невозмутимо дожидаясь прибытия главной клановой шаманки. Не то, чтобы предстояла какая-то важная встреча или возникла необходимость использовать шатёр власти, чтобы создать подходящую атмосферу, произвести на неё нужное впечатление, просто здесь и сейчас им никто не помешает, не подслушает, не будет лезть куда не просят. Разговор предстоял непростой, тайный, требующий прийти к взаимному пониманию вещей, согласовав своё отношение к затронутой теме до того, когда и если она станет достоянием общественности.

Отодвинув тяжёлый полог, внутрь шатра вошла старая женщина махри с медальоном власти, имеющим три кисточки. С изображением символа говорящей с духами. Вдохнув воздух, пропитанный терпким, резким запахам табака, она недовольно поморщилась.

— Опять здесь всё провоняет. Проветривай потом за тобой, гоняя духов по таким пустякам. И чего тебе не заниматься этим баловством снаружи? Пуская кольца дыма в небо, на радость детишкам. Хоть какая-то польза будет.

— Я ещё не совсем из ума выжил. Тут же набегут желающие поговорить, не дав вождю заскучать, а заодно и выкурить весь табак. В одиночку. Вспомнив про важные дела, которые до этого почему-то были неважными, — язвительно проворчал пожилой вождь, чьё всё ещё могучее мускулистое тело было покрыто множеством старых шрамов, напоминающих о славной молодости. — Да и жёны опять ругаться начнут. Лучше скажи, что там с колечком тем хитрым, что внутри, больше, чем снаружи? — ловко увёл тему разговора в сторону.

Главная шаманка этот приём легко раскусила, но охотно ответила, присаживаясь рядом на стопку толстых войлочных ковров, заменяющих пол.

— Скрытых ловушек я не нашла. Второго дна у этой шкатулки нет, — упомянула расхожее высказывание, — Артефакт, причём весьма занимательный и полезный. Я бы от такого не отказалась. Да я и не отказывалась. Моё оно и всё тут. Не отдам, даже не проси. У меня толпа свидетелей есть, готовых это подтвердить, — улыбнулась старая женщина.

— Да забирай, на здоровье. Что нам мужчинам ваши женские побрякушки? Статусные или знаковые серьги ещё куда ни шло, а кольца, да ещё такие маленькие, — презрительно фыркнул. — Куда я его дену? Оно мне и на мизинец-то не налезет.

— Тебе же хуже, — пожала плечами шаманка, изначально не собираясь по этому поводу спорить. — Вернёмся к твоему вопросу. Внутри было короткое послание, без подписи, которое ты уже прочитал, и это.

Напоказ поведя рукой, по мнению вождя, излишне рисуясь, достала из пространственного хранилища крупный пузатый чайник, довольно простенький с виду, каких на каждом базаре продают связками, подобно винограду. Одинаковых, как капли воды. Один из самых распространённых, ходовых товаров. Но, словно в насмешку над этим, сделанный из амарана, чудодейственного металла зеленоватого цвета, из которого делались самые дорогостоящие и мощные артефакты. Именно за залежи этого редкого металла в горном массиве Шалва сейчас развернулась острая борьба между Шади и Аман. Все остальные поводы оплели этот стержень уже позже. Скрывая его под собой.

— Чайник из амарана? Остроумно. Зачарованный? — получив подтверждающий кивок шаманки, замершей с каким-то хитрым выражением лица, чего-то дожидаясь, ожидаемо усмехнулся. — Как по мне, глупость. Всё равно что сеять на сильном ветру золотой песок. Можно было обойтись обычным железом с кристаллом дохи. К чему эта безумная роскошь, ради того, чтобы просто нагреть кипятка?

— Нет. Этот чайник не для этого, — покачала головой шаманка.

— Тогда ещё большая глупость. Топор, которым нельзя рубить, ковёр, на котором нельзя сидеть и чайник, в котором нельзя нагреть воды, это игрушки для безумцев, которые, помяни моё слово, погубят и себя, и нас. Этак скоро дойдёт до еды, которую нельзя есть или женщин, что и не женщины вовсе. Не иначе им кто-то из коварных демонов нашёптывает эти дурные идеи.

— Пока не знаю, кто подсказывал создателю чайника, что ты видишь перед собой, демоны или не демоны, но, поверь, хотела бы, чтобы они делали это почаще. Хотя, возможно, твои слова всё же окажутся верными и его творения нас погубят. Нашими же руками. Однако, есть моменты, когда разумнее отступить, проявив осторожность, предусмотрительность, а есть те, когда стоит идти вперёд, невзирая на опасность. Ради добычи, что другим способом не получить. От которой зависят жизни твоих сородичей. Их полные желудки и спокойный сон. О чём помнит каждый вольный охотник махри. Уж тебе ли об этом не знать? Положи руку на чайник. Сейчас поймёшь, что я имею в виду. Постарайся не ронять челюсть, о непоколебимый вождь Волчьей пасти.

С некоторым сомнением, испытывающее посмотрев на подозрительно улыбающуюся шаманку, вождь так и сделал. Положив сверху свою ладошку, выглядящую маленькой и хрупкой, по сравнению с его, она влила в чайник свою духовную силу, после чего с хлопком воздуха оба исчезли, переместившись внутрь пространственного кармана чайника.

Через некоторое время, в тихом, пустом шатре власти, возле стоявшего на полу зелёного чайника с очередным хлопком возникла довольная произведённым эффектом, радостная шаманка и потрясённый, растерянный вождь, чей затуманенный взгляд всё ещё блуждал по сторонам. В одной руке держа пустую кожаную флягу, а в другой горсть молодых, сочных, зелёных листьев салата, лука и капусты.

— Как я и говорила, — поучительно продолжила старая шаманка прерванный в чайнике разговор, — воду оттуда вынести не удастся. Плодородную землю, тоже. Только урожай.

Вождь, видя перед глазами всё ещё невероятную, захватывающую дух картину необычной фермы, утопающей в зелени, что была засунута в маленький круглый чайник. В центре которой, в нижней части его чащи, было небольшое озерцо, питаемое от небольшого водопада, что лился из внутренней стороны носика. От которого в стороны расходились круги составных платформ, на опорах, образующие кольца, где каждое следующее, увеличиваясь в размерах, располагалось выше по уровню, соединяясь между собой лесенками и поливными лотками. На платформах были разбиты бесчисленные ряды грядок, пестревшие овощами и зеленью. Там даже нашлось место для амбара, сушилки и самого настоящего крестьянского домика.

Бережно подняв чайник, стараясь его не трясти, вождь осторожно наклонил его набок, проверяя, потечёт ли из носика вода. Не потекла.

— Я уже проверяла. Даже не надейся. Крышка не открывается. Говорю, не дёргай её так сильно. Сломаешь чайник, я тебе голову оторву. Куда ты пытаешься засунуть свой палец? О предки, — закатила глаза, не в силах на это смотреть. — И что ты намереваешься увидеть через носик? По голове своей постучи, выйдет звонче. Давай сюда. Отдай, кому говорю, по-хорошему, — потребовала у увлёкшегося вождя, что был сейчас подобен неразумному дитя, получившему новую игрушку.

С удовольствием сожрав сочные листья капусты и салата, громко чавкая, вождь утёр губы.

— Это очень хороший чайник, — поменял своё мнение.

— Да что ты говоришь? — язвительно заметила главная шаманка, что была не только старше вождя, которого знала с детства, но и чьё положение в клане было ничуть не ниже его.

Имея власти ничуть не меньше, только другого рода. Поэтому наедине вела себя с ним довольно непринуждённо и откровенно. Говоря то, что думает. Впрочем, если злилась на него, то могла колко высказаться даже при посторонних.

— Теперь у Волчьей пасти есть капуста и лук. Как по мне, это лучше, чем апельсины, недавно появившиеся у Красных кулаков. Что, не посадив ни одного дерева, как-то умудрились собрать свой первый урожай. Не иначе чудом. Хотя, нам же никто не мешает поменять одно на другое. Разнообразив наш рацион. Что по этому поводу думаешь? — обратилась к вождю.

— Апельсины? Урожай? Ты сейчас это к чему ведёшь? — вождь сразу стал серьёзнее и внимательнее, веря, что просто так она ничего не говорит.

— К тому, что одна моя давняя подруга из Красных кулаков, чтоб ей чаще икалось и чесалось, похвасталась свежими апельсинами, которые появились на их столах. Выглядящие так, словно их только что сорвали с дерева. Румяные, сочные, ароматные. Вот же зараза долгоживущая, у меня от её описания аж слюна выделилась. Знала же, чем пронять. По её словам, Красные кулаки договорились с кем-то из горожан о регулярных поставках. Правда не сказала, чем они собираются за них расплачиваться, но это неважно. Зато упомянула о новеньком чайничке, зелёненьком таком. Который теперь висит в доме их власти, на цепи, в руку толщиной. Подозрительно часто протираемый от пыли их шаманками, злобно зыркающими по сторонам. Никого к нему не подпуская. Так о чём это я? Ах да, хочешь апельсинчик?

Нахмурившись, вождь задумался.

— Интересно, а у их главной шаманки нет такой же болтливой подружки? Ещё живой.

— Конечно, есть, — посмотрела на него, как на умалишённого. — Мы, вообще, очень дружелюбные и общительные натуры. Духи не дадут соврать.

— Значит, либо капусту я ем один, ночью под одеялом, либо завтра об этом станет известно всем, кто имеет языки и уши.

— Насчёт всех не скажу, но мы точно об этом услышим. А вдруг у вождя соседнего клана начался кровавый понос или напало мужское бессилие? Или его жену на солёненькое потянуло. Или в их котлах мясо стало появляться чаще, большими кусками. О таких вещах нужно знать заранее. Чтобы успеть приготовиться к «неожиданным» новостям.

— Тогда, может ты знаешь, что это значит? — Буду нужен, найдёте. Это самоё короткое письмо, что я получал. Только мой двоюродный брат, да вождь Каменных лбов изъявлялись ещё короче.

— Что тебе непонятно, о «мудрый» вождь? — вновь съязвила главная шаманка. — Голову уже верни на место. Я же знаю, что ты не дурак. По крайней мере, не был им раньше. Хотя после выбора второй жены, сомнения появились.

— Это было необходимо для укрепления клана, — оправдался вождь.

— Да-да-да. Как скажешь. В послании говорится, во-первых, это мы должны выступать просителями благ, а не наоборот. Что плохо. Во-вторых, бывший владелец чайника чего-то опасается, иначе бы не таился в тенях. В-третьих, для него этот дар не столь важен, как для нас. И, скорее всего, у него найдётся что-то ещё, равнозначное. Не последнее отдал. В-четвёртых, он всё же заинтересован в кланах махри, выразив готовность с нами разговаривать, при соблюдении определённых условий. Что хорошо. Но оно и понятно, учитывая пункт первый. Правда, необязательно ему нужны именно мы. Что опять же, плохо. В-пятых, он не местный. Либо не может, либо не хочет привлекать посредников. И это хорошо. Поскольку с посредниками любой торг обходится дороже. У нас, в отличие от вечно беспокойных дари, пока всё тихо. Без изменений. Не было причин подкидывать кольцо именно сейчас, а не сезоном раньше или позже. Есть и, в-шестых, и, в-седьмых. Послание несёт в себе гораздо больше смыслов, чем кажется на первый взгляд. Вот над ними нам и нужно будет посидеть, подумать.

— А может, ну их, эти думы? Чайник с кольцом уже у нас. Если кто-то что-то захочет от Волчьей пасти, пусть придёт и скажет об этом открыто. Тогда и решим, стоит ли иметь с ним общее дело.

Главная шаманка посмотрела не него долгим, тяжёлым взглядом. Не сулящим ничего хорошего.

— Общее дело ты будешь обсуждать со своей женой. Ночью. Может и договоришься. Меня больше волнует, не опередят ли нас более дальновидные кланы. У которых со временем появится больше таких чайничков. А значит, они смогут прокормить больше воинов. Продавая излишки припасов, вооружить их. Теперь подумай, если у соседей прибавится сытых воинов, которых нужно чем-то занять, но останется столь же малая территория, не случится ли так, что через несколько лет с твоими жёнами об общем деле будет договариваться какой-нибудь другой вождь?