Вестник Зла

Глава 3. Сделка с кровью

Над изрезанной горными хребтами землей всходило тусклое красное солнце. Скрытое дымкой вечных облаков, оно совсем не грело. Да в этом и не было необходимости, ведь весь мир был наполнен жаром от земли. Лавовые потоки вырывались из разломов и нагревали воздух. Сухие ветра несли запах расплавленной горной породы и мелкие песчинки.

Денарис – король Сахана – стоял на балконе своих покоев и смотрел на рассвет. Его мысли занимала златовласая эльфийка. За все время правления Денариса, да и за всю его тысячелетнюю жизнь, в Сахан ни разу не попадал представитель эльфийского народа, к тому же почти ребенок.

Король демонов был неописуемо горд, что у него в рабстве пребывает такое существо. Никто из живущих в Сахане не мог похвастать такой игрушечкой. Ходило множество слухов о том, что он делает с эльфийкой наедине. Только Денарис понимал, к чему могут привести подобные действия, и, к его сожалению, эти слухи были преувеличены. Лишь некоторые были правдивы, ведь нежные ручки эльфийки могли доставлять несказанное удовольствие. Однако Денарис слишком дорожил этой пленницей, чтобы попытаться сотворить с ней нечто более извращенное: ее тело не выдержит этого, и она умрет. Его иногда посещали мысли о том, что можно заставить подданных поиграться с ней у него на глазах. Но он тут же впадал в ярость. Это была его игрушка! Только его! Подождать еще десяток лет и осуществить задуманное, когда эльфийка станет взрослой – ничего не стоило королю Сахана.

Денарис утробно заурчал от удовольствия, представляя себе картины будущего, и тут же отогнал от себя эти мысли. Они мешали ему сосредоточиться на настоящем. Сейчас девчонка стала слишком спокойной. Раньше от издевательств и пыток она рыдала, умоляла о пощаде, отчаянно сопротивлялась. Сейчас же она делала все бесстрастно и беспрекословно. Разгуливала голой по дворцу, делала уборку, чистила грязные углы, ухаживала за опасными животными в загонах – без страха, сожаления, стыда и отвращения. Для нее стали рутиной боль, наказания и тяжелая работа. Даже убийства его подданных, на которые он ее часто толкал, теперь не отражаются в ее глазах никакими чувствами. Она слишком спокойно убивала по его приказу беззащитных и связанных низших демонов.

Король зарычал, схватил амфору и кинул об стену комнаты. Из разбитого сосуда маслянистая жидкость разлетелась и воспламенилась от гнева короля. Эльфийка приняла свое положение рабыни, смирилась с такой жизнью, и Денариса это бесило. Играть с ней стало не так интересно. Он раздраженно рычал, из его пасти летели проклятия. Он желал вновь увидеть гнев, страх и боль эльфийской девчонки.

Взгляд демона упал на приоткрытую дверь в его покои. В проеме стояла темная фигура. Ее очертания осветил тусклый огонь, полыхающий от разлитой кругом жирной субстанции – подкожного жира соперников короля. Денарис сощурился, пытаясь разглядеть незнакомца.

– Кто ты? – прорычал король, взирая на мелкую фигуру с высоты своего роста.

– Я думаю, нам следует обговорить кое-какие дела, – послышался приглушенный, хриплый голос. Незнакомец говорил на саханском языке, хоть и не выглядел демоном.

Денарис сорвал с пояса плеть.

– Как ты попал в мои покои?! – взревел он, ударяя плетью, которая хлестнула стену рядом с незнакомцем.

– Тише, Ваше Величество, – все так же спокойно прохрипел голос. Незнакомец не обратил внимания на осколки камней, посыпавшихся от удара кнута о стену. – Я пришел с делом. А точнее с ультимативным предложением, не приемлющим отказа.

Денарис рассвирепел и бросился в атаку.

* * *

Вдалеке послышался грохот обрушившихся камней. Пыль столбом поднялась в небо, застилая и так еле видные лучи красного солнца. Послышался визг, и из ущелья, куда упали камни, тучей взмыли в небо крылатые существа. Они кружили над пропастью и ждали, когда пыль и камни осядут. Тревожные крики животных разносились по окрестностям, нарушая тишину тяжелого воздуха Сахана.

Нинель пристально смотрела на крылатых существ. Они были на приличном расстоянии, но эльфийка знала насколько они опасны. Кошмары – так их называли в Хауле. Крылатые лошадеподобные демонические животные, постоянно голодные и злые, с острыми шипами и торчащими изо рта клыками. Вместо копыт у них были трехпалые когтистые ступни на мягких подушечках для бесшумной ходьбы.

Демонические животные в Сахане напоминают простых животных из Хаула. Большинство были лишь пищей, но некоторых использовали для служения. Кошмары же были слишком опасны и жили большими стадами на дне ущелий. Они были дикими и независимыми, и даже высшие демоны обходили их стороной.

Пыль осела, и кошмары вернулись в свое логово. Нинель вышла из узкой расщелины, в которой она спряталась, когда грохот вспугнул животных. Наступал день, это было ее время, и нельзя упускать ни секунды. Красное солнце тускло освещало горный массив. В это время все обитатели мира стремились уйти в тень. Сейчас было безопаснее всего уйти из замка.

Нинель направилась в небольшую долину среди отвесных скал и острых камней, по которой текла река. В Сахане на поверхности было мало воды, хотя дождь проливал здесь немало своих живительных капель. Только они не задерживались на голых камнях, а просачивались под землю. Глубоко в пещерах демонов вода скапливалась в огромные озера. В тех местах, где подземные реки вырывались на поверхность, влажность испаряющейся воды давала жизнь грибам. Замок короля Сахана располагался недалеко от самого большого грибного оазиса. Туда и шла Нинель.

Она познакомилась с гигантскими грибами не так давно. Как-то раз Денарис взял эльфийку с собой на прогулку, и они вышли в рощу. Тогда она словно очнулась от кошмара. Она почувствовала грибы и мхи. Ее эльфийская сущность пробудилась.

А потом у Нинель появилось свободное время – когда Денарис спал, а его слуги были заняты другими делами. И Нинель поняла, что может в эти короткие часы покоя уходить в рощу. Они стали единственными светлыми моментами в жизни. В роще она могла расслабиться и почувствовать, что еще может найти в себе силы жить дальше.

За короткий день ей надо сходить в рощу, а потом вернуться в замок. Как только солнце опустится за черную дымку на горизонте, жизнь в этом мире закипит. Отовсюду выползут чудовища, и каждый станет сам по себе. Темнота накроет мир. Здесь в мире мрака и ужаса не стоит надеяться на помощь. За каждым поворотом может скрываться враг, готовый убить тебя или вволю помучить.

Нинель спустилась в рощу и ушла в свое укромное место. Ржавые воды реки здесь образовывали небольшую заводь. На ее берегу Нинель блаженно растянулась в мягком красно-рыжем мху. Над ней зонтиком распустилась шляпка гигантского гриба. Нинель закрыла глаза и расслабилась всем телом. Здесь она могла себе это позволить. Грибы и мхи предупредят об опасности и закроют от чужих взглядов. Где-то жужжали насекомые, были слышны крики демонических птиц, обитающих в лесу. Тихо шептались между собой грибы, речка плескалась о каменистые берега.

Нинель вскочила, сбросила с себя поношенную одежду и с разбегу прыгнула в воду. Горячий поток принял ее в свои объятья. Она поплескалась в воде, ловко поймала змееобразную рыбу и вышла на берег. Нинель положила добычу рядом с походным мешком – тем самым, с которым она появилась

в этом мире. Чуть позже, в замке, она приготовит себе вкусный обед, вместо тех объедков, что давали ей демоны.

Теплый ветер быстро высушил капли на теле. Нинель оделась и села на покрытый мхом камень на берегу. Течение играло бордовыми отблесками на воде, слышался шум водопада неподалеку. Эльфийка обхватила себя руками и почувствовала шрамы на спине. Она уже давно не получала плетей от Денариса. Коросты от прошлых ударов зажили, превратившись в розовые полосы вдоль спины. Нинель не испытывала к себе никакой жалости. Она лишь надеялась, что Денарис больше не применит свой хлыст. Она перестала испытывать жалость, когда наказания и издевательства стали для нее рутинным событием в жизни.

Нинель осмотрела себя и с ужасом заметила, что грудь становится все больше – неужели она начала взрослеть? Теперь под рваной одеждой уже виднелись небольшие выпуклости, и Нинель со страхом положила на них руки. Будет ли это еще одним поводом поиздеваться над ней? Что же с ней будет, когда она станет взрослой женщиной? Хотя какая разница? Пыткой больше, пыткой меньше, неужели это действительно ее волнует? Нет ничего, что бы спасло ее от страшной участи.

Вскоре солнце начало садиться. Тьма выползала из всех углов, заполняя рощу. Нинель завернула рыбу в тряпку, чтобы та не замарала вещи в мешке, и направилась обратно в замок. По дороге она резко остановилась, заслышав чьи-то голоса. Где-то неподалеку разговаривали разумные существа. Нинель прислушалась.

– О да! Это лучшее, что могла создать природа! – произнес один голос.

– И лучшее, что можно найти в этой роще! – подхватил второй.

– Рви больше, чтобы надолго хватило!

Нинель решила пойти на голоса, чтобы проверить, что происходит. Через несколько шагов она заметила просвет среди зарослей. Эльфийка медленно подкралась к незнакомцам и притаилась за стволом гриба. Это были двое высших демонов – инкубов, которые собирали споры грибов. Их крылья покоились на плечах, словно плащи, и это значило, что они здесь уже давно. Нинель удивленно наблюдала за их усердными действиями. Она знала, что грибы здесь используют для изготовления различных предметов, но зачем демонам споры?

Один из инкубов закинул в рот горсть спор.

– О! Мне гриб улыбается! – похлопав по плечу товарища, произнес он. – У него, оказывается, зубы такие острые!

– Ничего себе! – воскликнул тот. – Тебя уже вставило! С одной горсти!

Нинель нахмурилась, не поняв значения слова «вставило», и она так и не поняла, откуда у гриба зубы.

– Давай-давай, еще греби! – подгоняли друг друга инкубы.

Они отрывали шляпки грибов одну за другой и опустошали споровые мешки. Нинель сердито сощурилась. Так бессердечно обращаться с живыми грибами!

Позади послышался хлопок крыльев, и Нинель развернулась. Ее рука легла на рукоять сабли. Перед ней стоял третий инкуб с удивлением на лице.

– Здравствуй, эльфийка, – сказал демон, оскалившись в зубастой ухмылке. Он был гораздо выше ее, с когтистыми руками и мощным телом. Нинель сглотнула и шагнула назад. Она поняла, что поступила опрометчиво, когда пошла на голоса. Раскрыв ладонь в направлении земли, она приготовилась призвать грибы на помощь.

– Не бойся, светлокожая, – хитро улыбнулся инкуб, резко подскочил к девушке и схватил за плечо.

Нинель дернула рукой, пытаясь призвать гриб, однако рука не послушалась. Рот не произносил ни звука, а все мысли спутались в клубок. Ее тело больше не подчинялось ей, и разум угас. Нинель попала под магическую атаку инкуба. Эти демоны умеют подавлять волю собеседника, заставляя его делать все, что они пожелают. Инкуб потянул за собой эльфийку и вышел к товарищам.

– Глядите, кого я нашел! – воскликнул он, сжав эльфийке плечо. Она даже не могла поморщиться от боли, когда когти впились в кожу.

Двое других злорадно заухмылялись.

– Какая прелесть! Сейчас поиграем, – потирая ручки, отозвался один из них.

Для Нинель это все может кончиться скверно, но она не могла сопротивляться магии. В ушах стоял гул, и она не могла управлять собой, а ей надо либо убежать, либо принять бой. Ее сабля, принесенная с собой из Хаула, подзатупившаяся, но все еще способная защитить хозяйку, безучастно висела на ремне.

– Слушай, а давай ее спорами накормим, – хохотнул один из инкубов, достал из мешка горсть спор и пошел к девушке. – Посмотрим, что с ней станет!

В следующее мгновение лапа демона схватила Нинель за подбородок и потянула вниз. Инкуб с силой закинул ей в рот горсть спор и сжал челюсти. Нинель словно безвольная игрушка наблюдала за этим. Ей зажали нос, и чтобы не задохнуться, пришлось сглотнуть. В горле пересохло, и она закашлялась. Мир вокруг поплыл. Нинель пошатнулась и услышала злобный смешок:

– Гляди, как ей хорошо стало! – и воздух наполнился злорадным хохотом.

Все вокруг словно окутало туманом. Нинель слышала, как гоготали инкубы, но плохо понимала, что происходит. Ноги подкосились, и эльфийка упала на камни. Один из демонов навис над ней с кровожадным оскалом, и Нинель поняла: если она не соберет все силы и не встанет, ей не поздоровится. Она видела, как замахивается инкуб своей когтистой лапой – медленно вверх и, достигнув пика, резко вниз.

Лязгнул металл и посыпались искры. Чей-то меч остановил когти демона. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от злобы. Две линии серебристого металла сверкнули над эльфийкой. Инкуб зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь.

Нинель слышала звон стали, рык и шипение, а потом все стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом. Может, это Денарис?

Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем палец сдавили и отпустили. Боль прошла, и затем сильные руки подняли ее с земли. Из-за головокружения Нинель воспринимала все слишком смутно, чтобы понять, кто перед ней. Она увидела лишь силуэт спасителя, лицо же было скрыто под капюшоном.

Незнакомец прошептал что-то еле слышное и куда-то понес ее. Голова Нинель свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов.

Вскоре послышался рокот водопада. Спаситель положил эльфийку на землю, под шляпку гриба. Нинель постаралась пошевелить руками – получилось, но лишь слегка. Значит, скоро она сможет вернуть тело под контроль! Нинель настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре ее тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда. Тошнота подступила к горлу, завтрак оказался на мхе, и Нинель полегчало.

Ощутив прилив сил, Нинель встала, прислонилась к шершавой ножке гриба и огляделась. Она находилась на берегу реки, в которой недавно купалась. Незнакомца нигде не было. Эльфийка пока не знала, как реагировать на внезапную помощь. В этом мире ее спасал только Денарис, которому она была нужна как диковинная штучка из другого мира. А этот незнакомец… Кто он?

Нинель глянула на палец, в котором ранее почувствовала укол. На его подушечке была едва заметная ранка, словно от маленькой иголки. Она немного болела. Нинель пожала плечами, не придав этому значения. Сейчас надо как можно скорее убраться отсюда. Нинель осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова кружилась, ноги дрожали, но эльфийка упорно продвигалась вперед.

– Очухалась, эльфийка? – послышался сзади хриплый голос.

У Нинель похолодело все внутри. Говорили на всеобщем языке Хаула! Она обернулась и попятилась. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в черном балахоне. Лицо скрывала тьма, кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей. На поясе висели два коротких широких меча. И горб на спине.

Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в памяти вспыхнул огонек узнавания.

– Вестник Зла, – мрачно сказала она. Звуки всеобщего языка с трудом сорвались с ее губ. Слишком давно она не говорила на нем.

– Угадала, девочка! – хохотнул Вестник Зла.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросила Нинель. Она даже не заметила, что вновь заговорила на саханском.

– Да так, по делам, – уклончиво отозвался Вестник тоже на саханском и шагнул к эльфийке. Нинель мгновенно выхватила саблю, которая предательски задрожала в ослабленных руках.

Вестник остановился.

– Тише, девочка! – упрекнул он. – Ты чего? Я ведь не достаю оружие.

– Зато ты можешь свернуть мне шею, – дерзко ответила Нинель.

– Ну да, ты права. – Вестник поднял руки в знак капитуляции. Он подошел к эльфийке еще чуть ближе, но сохранил безопасное расстояние.

Нинель не стала убирать саблю. Ей было интересно, что же Вестник Зла делает в Сахане. Неужели он решил заключить сделку с демонами и впустить их в Хаул? Если это так, то в этом замешан не только он, но и опытный маг. Кто-то ведь открыл портал между мирами, иначе как бы Вестник Зла сюда попал? Хотя он сам вполне мог оказаться этим сильным магом.

– Какие дела у тебя здесь? – спросила Нинель.

– Надо помочь одному существу, – ответил Вестник, и в его голосе прозвучали нотки иронии.

Нинель, прищурившись, посмотрела на Вестника, а потом спросила:

– Помочь? Кому-то? У тебя какая-то выгода от этого?

– Почему? – удивился ее выводам Вестник Зла.

Этот ответ озадачил эльфийку. Она помнила рассказы людей о Вестнике Зла, наводящем ужас на весь Хаул. В них он выступал злейшим злом, загадочным и таинственным призраком, или колдуном. Только это могли быть лишь слухи.

Нинель поглядела в небо. Солнце почти село. Она слишком задержалась, и теперь Денарис заметит ее отсутствие. Нужно как можно скорее вернуться в замок.

– Пойдем со мной, – сказал Вестник и направился в сторону замка.

– Нет уж, – буркнула ему вслед Нинель.

Вестник остановился и обернулся.

– Не вредничай, и пошли со мной. Надо вернуть тебя.

– Тебя Денарис послал? – Нинель решила, что Вестнику дали задание вернуть ее во дворец.

– Конечно. Далеко и надолго.

Нинель в недоумении округлила глаза и опустила саблю. Вестник поманил ее за собой ладонью в черной перчатке и скрылся в зарослях. Она с трудом понимала действия этого странного существа и еще не совсем определилась, что сейчас делать. Однако солнце садилось и вне замка становилось все опаснее.

Нинель фыркнула и пошла своей дорогой – она не доверяла Вестнику. Но они шли в одном направлении, и она наткнулась на его следы. Мох был глубоко вдавлен, хотя форму ноги было трудно угадать. Отпечаток был невероятно большой, и это подтверждало догадки, что Вестник не человек. Его появление в этом мире вызывало вопросы. Она раздумывала над этим, пока пробиралась меж грибов и ветвистых лишайников.

Чтобы добраться до замка из рощи, надо было забраться на отвесную стену. Часть скалы Нинель преодолевала, используя маленькую хитрость и эльфийские навыки. Она призвала гриб опустить шляпку и, взобравшись на нее, попросила выпрямиться (только аккуратно и не резко, иначе эффекта катапульты не избежать). Гриб послушно встал на место и замер.

Оказавшись наверху, Нинель оглядела шляпки грибов. Они не росли ровным полем. Какие-то были выше, какие-то ниже. Были плоские, а были округлые. В основном – красные, но были и фиолетовые, и розовые. И даже зеленые. Нинель с наслаждением взирала на это буйство красок. Черные стены пещер и коридоров замка утомляли. Нинель вспомнила свой мир, красочный и светлый. Она скучала по нему, что хотелось выть. Она сглотнула и отвернулась от грибного поля, и взгляд сразу упал на отвесную стену. Ее постоянные спутники в этом мире – красные, черные или коричневые камни, ржавая вода и тьма.

Нинель нащупала выступ в стене и полезла наверх. Темнота сгущалась, и эльфийка судорожно ускорилась. В последнем рывке она зацепилась за камень, подтянулась, перевалилась и откатилась от края. И тут же подпрыгнула как ужаленная – рядом стоял Вестник Зла, словно все это время ждал ее здесь.

– Эльфийка, опять ты?

– Скажи еще, что удивлен. – Нинель недружелюбно зыркнула на него и пошла вдоль обрыва.

Вестник хохотнул и пошел вслед за ней. Нинель в раздражении повернулась к нему:

– Ты меня преследуешь?

– Вполне возможно, – подумав, ответил Вестник.

Нинель не понимала поведения Вестника Зла: он стал слишком дружелюбен и прост. Она относилась к нему с настороженностью, но прежнего страха перед ним не испытывала. Еще бы, за это время она повидала существ гораздо страшнее Вестника.

– Зачем ты меня преследуешь? – Нинель продолжила путь.

– По делам. – Вестник развел руками.

Нинель остановилась и с полным непониманием уставилась на преследователя. Она никак не могла увязать в голове образ прошлого Вестника с теперешним. По чужим рассказам и ее личным воспоминаниям, он был неким неуловимым призраком, а сейчас являл собой вполне себе живое нечто. И еще: в момент их единственной встречи несколько лет назад он не показался ей общительным.

– Пойдем, я сопровожу тебя до замка. – Махнул ей Вестник.

Нинель недовольно цокнула языком и пошла вслед за Вестником. Нельзя сказать, что она доверилась ему, но тот продолжал вести себя спокойно и дружелюбно. Нинель решила, что с ним будет безопаснее, чем одной.

Они обогнули скальный выступ и их глазам предстало царство горных хребтов и глубоких ущелий. Нинель покосилась на тропу, по которой она пришла сюда. Сейчас та стала опасней, ведь вела вдоль ущелья с кошмарами, зато была намного короче. Идти же по тропе среди хребтов было безопасней – там больше мест, чтобы спрятаться от опасности, однако это слишком долго. Нинель колебалась, видимо это заметил Вестник и указал на тропу слева:

– Мы сможем безопасно добраться до замка, если пойдем вдоль ущелья.

– В ущелье живут кошмары, – покачала головой Нинель. – Лучше пойти по горным тропам.

Вестник пожал плечами.

– По мне, что вдоль ущелья, что по тропам. Хотя я бы пошел вдоль ущелья, – произнес он с неким намеком.

– А я не думаю, что это правильный путь!

– Да пожалуйста. – Вестник поклонился и жестом пригласил эльфийку идти первой. – Выбирай, где тебе удобнее. До замка осталось совсем чуть-чуть.

– Откуда ты так хорошо знаешь Сахан? – удивилась Нинель. – Или демоны послали тебя в Хаул изучать наш мир?

Вестник ничего не ответил и лишь развел руками. Он шел чуть позади по узкой горной тропе.

– Ты странный, – улыбнулась Нинель.

– Есть что-то такое.

– Зачем ты мне помогаешь?

– Ну…– протянул Вестник, – так надо.

Нинель усмехнулась. Она почувствовала фальшь в его голосе. Капюшон скрывал его лицо, но голос отлично выдавал эмоции.

Кто-то пронесся совсем близко над путниками. Нинель прижалась спиной к валуну, тревожно оглядываясь. Вестник тяжело вздохнул.

– Ну вот. Я же говорил – надо идти вдоль ущелья.

– Кто это был? – спросила Нинель. Ее поразило, что Вестник совсем не испугался.

– Кошмар. Этих тварей целая стая над нами.

Эльфийка побледнела.

– Что же теперь делать, – еле слышно прошептала она.

– Ничего, – пожал плечами Вестник. – Идти дальше – и все.

Нинель замотала головой. Если они пойдут дальше, то кошмары заметят их и растерзают. Эти вечно голодные твари любят свежее мясо.

– Иди-иди, не бойся, – ухмыльнулся Вестник. – Они нас не тронут.

Нинель не верила его словам и не знала, что делать дальше. Она никогда не встречалась с кошмарами в бою, только издалека видела, как они нападают на других обитателей мира.

Вестник молча наблюдал за ее сомнениями, а потом взял под руку и повел вверх по тропе.

– Ты что делаешь! – запротестовала Нинель, только хватка Вестника была железной.

– Тише будь! – шикнул Вестник, однако отпустил ее руку.

Они сделали еще буквально два шага, и перед ними приземлился кошмар. Он громко фыркал, не сводя глаз с путников. Нинель и Вестник замерли. Кошмар завизжал и принялся бить лапой по камням. Воздух задрожал, и из-за скалы вылетела еще дюжина этих монстров. Они кружили над тропой, но нападать не спешили. Их крылья рассекали воздух, поднимая ветер.

Кошмар, стоящий на тропе, встряхнул редкой гривой из длинных торчащих игл и сделал шаг к замершей парочке. Нинель вздрогнула и положила руку на эфес сабли. Она будет бороться за свою жизнь до последнего.

Вестник легко, словно пушинку, подхватил Нинель и поставил ближе к скале, закрывая собой от летающих вокруг животных. Та даже не отвела взгляда от кошмара, стараясь не пропустить момент атаки этого опасного существа.

Кошмар сделал еще один шаг и низко зарычал, обнажая желтые клыки. Вестник чуть присел и зашипел в ответ. Кошмар замер и возмущенно зафыркал. Вестник зашипел еще громче. Кошмар в ответ зарычал, однако попятился. В его красных глазах были возмущение и страх.

Вестник сделал шаг вперед и зашипел еще громче, переходя на сдавленный визг. От этого визга у Нинель ускорилось сердцебиение и ее охватила паника. Она прижалась к скале, чтобы не потерять над собой контроль и не броситься бежать сломя голову. Видимо, на кошмаров визг подействовал точно так же, потому что стая разлетелась в разные стороны. Кошмар, стоящий на тропе, прижался к земле и жалобно заурчал. Вестник рыкнул. Кошмар взвился в воздух и полетел к ущелью. За ним последовали остальные.

– Что это было? – Нинель с опаской оглядывела Вестника Зла.

– Ничего страшного.

– Ты какое-то создание Сахана?

– Нет.

– Тогда кто же ты? Ты ведь не человек?

– Не человек, – так же коротко ответил Вестник и жестом пригласил ее продолжить путь.

Нинель лишь ответно пригласила его пойти первым. Она больше не хотела, чтобы это существо шло у нее за спиной. Вестник безмолвно пошел впереди.

Через некоторое время их взору предстал замок короля Сахана. Огромная гора, по очертаниям отдаленно напоминающая человеческий замок, тонула во мраке. На острых пиках скал, то тут, то там, виднелись черепа демонов, бросивших вызов королю и проигравших.

– Денарис ждет, – проговорил Вестник серьезным тоном.

– Не напоминай, – поморщилась Нинель. Она понимала, что Денарис не будет рад ее прогулке.

В полном молчании эльфийка и Вестник проследовали до тронного зала. Перед встречей с королем Нинель волновалась куда больше своего спутника. Ей точно не избежать пары плетей от хозяина. Ей придется отчитываться перед королем, который, возможно, ждал ее в своих покоях, чтобы она доставила ему удовольствие после дневного сна. Только она не пришла. Понимая, как может быть раздражен хозяин, Нинель покрылась холодным потом.

Вход в тронный зал был открыт. Нинель на мгновение остановилась, но, понимая неизбежность наказания, со вздохом продолжила идти. Денарис сидел на троне и сердито махал хвостом, разбив стоящие рядом амфоры. Горящий жир разлился по полу, освещая огромный зал. Жители Сахана были привычны к свету своего тусклого огня – это была их стихия, магией заложенная в их крови, связанная с сутью Сахана. Поэтому король нисколько не щурился от света, однако в его красных глазах мерцали отблески пляшущего пламени. Встав с трона, Денарис снял с пояса хлыст, конец которого тяжело упал на камни. Нинель попятилась.

– Да ладно тебе, Денарис, – неожиданно вступился Вестник. – Подумаешь, погуляла. В этом нет ничего плохого.

Денарис поглядел сверху вниз на Вестника Зла и смирил гнев.

– Она ушла без спроса и моего разрешения, – проворчал он, усаживаясь на трон. – Непростительно!

Вестник махнул рукой.

– Забудь, – весело сказал он.

– Забудь, – отозвался Денарис. – Но зачем ты убил инкубов?! Ты обещал, что не тронешь моих подданных!

От злости король вскочил и расправил крылья во весь размах. Нинель вздрогнула и по привычке опустилась на колени, уставившись в пол. Огонь вокруг заплясал диким танцем – магия короля демонов невольно влияла на него. Денарис сделал шаг в сторону Вестника Зла.

– Они мешали мне, – развел руками Вестник. В его голосе не было ни капли страха перед ужасным исполином.

Денарис сложил крылья, но огонь продолжал неистово плясать. Гнев вырывался наружу из демона, только почему-то король сдерживался. Рыкнув, он сел обратно на трон и постучал по подлокотнику острыми когтями.

– От тебя слишком много неудобств, чтобы безропотно принимать твое присутствие в моем мире. Как король я не могу тебе этого позволить. Это может пошатнуть мой авторитет, и мне придется бросить тебе вызов. А победитель должен стать королем Сахана.

– Я не претендую на должность короля Сахана, – сухо бросил Вестник Зла. – Я отдаю победу тебе.

Нинель ошарашенно подняла взгляд на Вестника. О чем это они? Что здесь происходит? Почему Денарис не разорвал Вестника Зла на месте?

– Я не собираюсь вновь драться с тобой, – поморщился Денарис. – Скорее бы ты закончил все свои дела и ушел отсюда.

Нинель еще больше поразилась ответу Денариса. Он никогда не разговаривал с кем-либо в таком тоне. Раздраженный, но смиренный.

– В общем, я уже закончил свои дела, – отозвался Вестник и махнул рукой в сторону эльфийки. – Я в основном только за ней приходил.

– Значит, тебе нужна была только она? – усмехнулся король. – Только ты говорил еще о паре дел. Неужели все сделал?

Денарис изо всех сил старался усмирить гнев. Нинель понимала, что происходит что-то из ряда вон. Она открыла рот от удивления и забыла об учтивости перед господином, глядя то на Вестника, то на короля.

– Да, и как мы договаривались, забираю ее в Хаул, – сказал Вестник.

Волна тепла пробежала по телу Нинель, и она вскочила с колен. Неужели Вестник хочет вернуть ее домой? Но что за договор? О чем говорят эти двое?

– Договаривались, – сквозь зубы прорычал Денарис. Ему явно не хотелось лишаться такой рабыни. В его глазах сверкнул хитрый огонек. – Если она примет твое предложение.

Вестник склонил голову на бок и повернулся к растерянной эльфийке.

– Ты пойдешь со мной в Хаул или останешься здесь? – спросил он.

Нинель с открытым ртом повернулась к Вестнику Зла, но Денарис произнес:

– Да, у тебя есть выбор: пойти с этим злобным существом или остаться под моей защитой. Ведь ты же не представляешь, кто он такой. Ты можешь оказаться в большой опасности, согласившись на его предложение.

Нинель перевела взгляд на хозяина. Его хитрая ухмылка говорила о том, что он что-то знает о Вестнике Зла.

Из-под капюшона донесся смешок.

– О да, эльфийка, ты не представляешь, кто я такой, – прошипел Вестник Зла, а в голосе прозвучал вызов королю демонов. Тьма в провале капюшона не отражала ничего, но было понятно, что Вестник смотрел на Денариса.

Денарис продолжил сидеть неподвижно, а вот его крылья судорожно дернулись, выдавая страх. Нинель попятилась от желания как можно быстрее убраться подальше от монстров, стоящих перед ней. Она боялась даже представить их силу.

Увидев, что эльфийка начала пятиться, Вестник схватил ее за плечо. Ноги Нинель стали ватными, и ее затрясло. Это существо в черном балахоне с вызовом говорило с королем Сахана, не испытывая ни капли страха. Кто он? Что он? Что он от нее хочет?

– Уходите, – произнес наконец Денарис. Его крылья смиренно расслабились.

Вестник полез в карман и достал маленькую бутылочку с красной жидкостью внутри, подвешенную на длинную серебряную цепочку. Он бросил ее Денарису. Демон ловко поймал столь малую вещицу, выглядящую песчинкой в его огромных ладонях. В глазах короля появился вопрос.

– Это тебе пригодится, – произнес Вестник.

– Ты обменял девку на ее кровь? – усмехнулся Денарис. – Зачем мне ее кровь?

– Храни, позже все встанет на свои места, – сухо произнес Вестник Зла.

– Это совет? – ехидно ухмыльнулся демон.

– Приказ, – прорычал Вестник, развернулся и пошел прочь, уводя с собой Нинель.

Денарис хмыкнул и взглянул на бутылочку с кровью эльфийки, явно зачарованный магией. Очень ценный артефакт. Денарис удовлетворенно повесил амулет на грудь, чувствуя вибрации эльфийской крови, возмущенной от близости к демонической плоти.

* * *

– Отпусти меня, – дрожащим голосом пролепетала Нинель, когда они проходили через двери тронного зала. Она пыталась понять, что происходит и что ее ждет. Неужели богу мало того, что она попала к демонам? Сколько еще она должна страдать и за что? Зачем она нужна этому существу в черном балахоне?

– У тебя есть вещи, которые надо забрать? – спросил Вестник, игнорируя просьбу. Они быстро шли к выходу из замка.

– Какие вещи? – не поняла Нинель.

– Твои вещи. – Вестник остановился.

– Зачем они тебе?

Вестник схватил Нинель за шкирку, поднял и встряхнул.

– Мне не нужны твои вещи! – раздраженно прошипел он, держа девушку на весу над полом.

Нинель скривилась от боли, когда ворот рубашки врезался ей в шею, и он опустил ее:

– Твои вещи нужны тебе, – сказал он спокойней.

Нинель сначала хотела броситься бежать, но одумалась. Вестник Зла скрестил руки на груди и явно ждал ответа. Нинель отвела взгляд в пол и нахмурилась, пытаясь взять себя в руки. Неужели после стольких лет в Сахане она испугается какого-то Вестника Зла? Пусть он и угрожал самому Денарису, вряд ли он был намного хуже, чем хозяин. Что могло произойти худшего, чем то, что у нее сейчас было? Смерть? Возможно, не худший из вариантов.

– Нет, у меня нет вещей, – ответила Нинель после раздумий. – Все, что у меня есть, находится в моем мешке.

Вестник кивнул, подхватил эльфийку за плечо и опять повел к выходу из замка.

– Куда ты меня ведешь? – спросила Нинель, стараясь сохранять спокойный тон. Вестник шел довольно быстро, и эльфийка чуть ли не бежала рядом с ним.

– Нужно найти портал.

– Портал? – оторопела Нинель, тут же потеряв спокойствие.

– Портал. Чтобы попасть в Хаул.

Нинель вздрогнула, услышав название своего мира.

– Ты… ты собираешься вернуться в Хаул?

– Да.

Они вышли из дворца и повернули на север.

– Зачем тебе в Хаул? – спросила эльфийка.

– Мне надо помочь кое-кому, – усмехнулся Вестник.

– Демону?

– Нет.

Вестник остановился возле отвесной скалы и провел рукой по шершавой поверхности, словно что-то нащупывая.

Нинель с ужасом заметила, что на руках у него шесть пальцев. Она также поняла, что его руки вовсе не в черных перчатках, как виделось изначально, а просто цвет его кожи совершенно черный.

В стене начало появляться синее свечение, столь непривычное для глаз, что Нинель сощурилась. Скала провалилась внутрь, и показался тоннель, конец которого терялся в ярком свете. Нинель невольно отвернулась, когда свет больно ударил в глаза.

– Это портал в Хаул, – сказал Вестник. – Он будет открыт еще несколько минут, а потом исчезнет. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной в Хаул, но все же выбор оставлю за тобой. Если пожелаешь, можешь остаться здесь.

Нинель вопросительно глянула на Вестника Зла:

– Зачем ты хочешь вернуть меня в Хаул?

Вестник повернул голову к порталу.

– Потому что тебе здесь не место. И ты должна вернуться.

Нинель щурилась и глядела на горбатую фигуру странного существа. Даже в свете портала тьма под его капюшоном не рассеялась.

– Что тебе от меня надо?

– Чтобы ты вернулась в Хаул. – В голосе Вестника послышалось раздражение.

– А потом?

– Потом – суп с котом.

– Что?

– Пройди через портал и узнаешь. Ты идешь или нет? Время на исходе.

Нинель задумчиво взглянула на портал, борясь с болью в глазах. Хаул. Это слово вызывало столько теплоты и горькой тоски. Она очень хотела вернуться назад, в свой мир, и даже такой крупицы надежды на возвращение было достаточно. Она кивнула и сделала шаг к порталу.

– Как зайдешь, – указал Вестник на коридор света, – будет чувство, что твое тело дробиться на тысячи осколков. Не бойся, это не опасно, это иллюзия.

– Если я умру, сделаешь мне могилку? – усмехнулась Нинель.

– Нет. Я сожгу твое тело и развею прах по ветру, – сухо ответил Вестник и толкнул ее в светящийся тоннель.

У Нинель перехватило дыхание, когда ноги не почувствовали под собой землю. Она пыталась открыть глаза, но свет был настолько ярок, что заболела голова. Тело пронзило странное ощущение, словно оно разделилось. Нинель ощущала себя не единым целым, а отдельными кусками, но в то же время понимала, что совершенно цела. Она попыталась сделать шаг и неожиданно почувствовала под ногами землю. Сквозь веки перестал проникать яркий свет, и эльфийка открыла глаза.

Перед ней простиралась гористая местность, тянувшаяся до самого горизонта. Здесь была ночь, и звезды мерцали в небе, и месяц освещал сосны у подножия горы. Внизу, где раскинулись поля, тянулась наезженная дорога.

Нинель стояла на краю выступа в горах и смотрела на родной Хаул. Луна! Леса! Звезды! Много лет она не видела этого всего! У эльфийки перехватило дыхание от счастья, и она разрыдалась, опустившись на колени. Она в Хауле! Наконец-то дома! Ее переполняла радость, которую она выразила единственным доступным ей сейчас способом – слезами. Словно портал очистил ее от напряжения и усталости своим чудесным голубым свечением, высвободив эмоции, спрятанные за пеленой прагматизма выживания.

Вестник Зла молча стоял сзади.