Вернуть Боярство 7

Глава 21

Решил сделать вместо двух средних одну большую последнюю главу седьмой части. Приятного вам чтения!

— Ты готов? Если не справишься сейчас, то следующая попытка не раньше, чем через полгода, — напомнил я.

Смолов сидел в центре каменной площадки на крыше центральной башни моего родового поместья… Хотя вернее будет сказать, замка. Здесь Фронтир, а моя земля находится на самой его окраине, так что возводить красивые особняки смысла не имело — тут даже хутора старались обносить крепкими деревянными стенами из цельных бревен магической древесины, способной удержать десятков трёх-четырёх атакующих заклятий ранга Адепта или парочки Мастерских, чего уж говорить о более крупных и важных населенных пунктах.

Хранитель Источника полностью созрел и родился, и теперь мощный источник магии радовал меня доступной для использования энергией и верным стражем, что встанет на защиту моего дома в случае нападения любого врага. Работы по покрытию источника магии нужными мне каскадами заклятий ещё весьма далеки от завершения, но самый минимум я уже сотворил. Прочее — не раньше достижения шестого ранга. Но даже так, здесь, в сердце собственной силы, на которое было угрохано огромное количество ценных ресурсов, моих усилий и усилий подчиненных мне чародеев, в этом замке — я сумею защищаться даже от нападения Архимага. Убить не убью, но явившийся сюда в одиночку чародей седьмого ранга, если он не в числе сильнейших среди себе подобных, не разгрызет этот орешек своими силами. Придется приводить войска и штурмовать, и исход такого боя будет решать уже выучка бойцов и личная сила боевых магов — я же на пару с Хранителем буду защищать нас от атак Архимага. А это уже был немалый повод для гордости, скажу я вам!

Ритуал заключения контракта между человеком и сыном вольнолюбивой стихии я решил провести именно на крыше, хотя лично мне было бы удобнее делать это в специальном помещении парой этажей ниже или вовсе в подземелье донжона, в которых были оборудованы приличные заклинательные залы для более удобной работы с силой.

Но элементалю воздуха требовался более открытый контакт с просторами родной силы. Это уже не классическая магия, что вполне законно считалась наукой со строгими правилами и логичными законами, это скорее мистицизм и ведовство — метафорические связи, порожденные верой и убеждениями законы… В общем, открытое небо, на редкость ясное и заливающее окружающий мир светом, сейчас могло принести толку больше, чем лишние запасы энергии и скорость моей реакции на происходящее, а это было важно.

— Готов, господин, — решительно кивнул Пётр. — Я правильно понимаю, что если сумею справиться сейчас, то в будущем у меня появится пусть и призрачный, но шанс взять седьмую ступень? И чем больше проваленных попыток будет у меня за плечами, тем меньше этот шанс?

— Гм… Слушай, а что ты вообще знаешь о ступени Архимагов и их различиях между собой? — уточнил я. — И какова в этом роль элементаля либо же иного духа основной их стихии?

— Только общеизвестные факты и немного сверх того, — признался Пётр. — Многие из достигших седьмой ступени заключают контракт с элементалем лишь именно на этой ступени, но в целом — большая часть вовсе оказывается неспособна на подобный контракт. И это ведет к различиям в силе чародеев данной ступени — обладатель элементаля как правило всегда сильнее того, у кого его нет. Поговаривают, что нереально победить в равных условиях того, у кого имеется свой дух стихии — слишком велико преимущество элементалистов.

— Ну, как я погляжу, в твоих сведениях вполне себе имеют место быть распространенные заблуждения, — поморщился я. — Ты путаешь причину и следствие, мой друг. Обладатель элементаля сильнее не только из-за самого факта наличия контрактора — просто способность его заключить обозначает больший талант и большее количество знаний и личного мастерства, и это главное. Одной только грубой силой можно побеждать на младших и средних ступенях силы, но ты-то, Старший Магистр, уже должен ясно прочувствовать — на объём энергии теряет ключевое значение на высоких ступенях. Важнее искусство, правильно подобранные чары и личное мастерство. На седьмом ранге это ещё более верно, чем на шестом — там вообще на этом всё завязано.

Немного помолчал, я почесал в затылке, оглядывая вязь тонких, едва мерцающих энергией рун, и кивнул Феркии на её вопросительный взгляд. Нолдийка тут же принялась копировать увиденные символы в пухлый блокнот — чародейка намеревалась, с моего разрешения, углубиться в изучение нашей магии, и более всего её интересовали рунные чары. Магия рун была одним из основных направлений чародейства, когда требовалось закрепить на большой площади какие-либо чары долгого типа воздействия… Да и в ряде других ситуаций были незаменимы, а вычерченный вокруг моего главного Старейшины круг — прекрасное защитное заклинание, не привязанное к рангу плетущего и завязанное на работу с внешними источниками энергии. Так что пусть разучивает — тем более моя новая подданная, вместе со своим возлюбленным, принесла мне вассальную клятву. И скоро будет брать следующий ранг — её второй рог наконец заработает в полную мощь, а у меня станет на одного Мастера больше.

— В общем, сам факт наличия элементаля важен скорее на рангах до седьмого, — продолжил я. — Но если заключать его уже на этом уровне, то польза будет не слишком велика, вот многие даже и не пытаются. Важнее обзавестись контрактором на шестом, в идеале — на пятом ранге, и тогда уже начинается другой разговор. Каждый ранг, который ты возьмешь, имея при этом контрактора-элементаля, даст тебе огромное преимущество над тему, у кого его нет.

— К примеру? — заинтересовалась присутствующая здесь же Хельга, пожелавшая наведаться ко мне в гости.

— Больший объем резерва источника, — пояснил я. — Более тонкий контроль энергии, большая прочность и проводимость каналов маны, а так же увеличение способностей в вашей общей стихии. Плюс сам дух усиливается от этого прорыва, шагая в ногу с носителем… Хотя в некоторых случаях, если элементаль сам по себе уже стар и силен, то это просто спадают некоторые ограничения на его способности, вызванные слабостью контрактора.

— То есть идеальных результатов ждать не стоит? — уточнил Смолов. — Для них надо было заключать его ещё на пятом ранге?

— О, об этом можешь не переживать, — усмехнулся я. — Тот, с кем ты заключаешь контракт… Очень важно сделать всё сегодня — иначе, кстати, в следующий раз придется подыскать кого попроще. Но если всё получится — поверь мне, это компенсирует тебе все упущенное. С лихвой! И тогда, взяв седьмую ступень и развив свои способности, ты будешь в числе сильнейших среди себе подобных. Поэтому, Петр, я спрашиваю тебя ещё раз — ты готов?

— Да, — решительно кивнул Смолов.

— Ну, да погладят на тебя с улыбкой все Боги Удачи Девяти Небес, и да отвернутся все Владыки Скорби Семи Кругов Преисподней… — пробормотал я напутствие из родного мира и уже громче добавил. — С Богом!

Сам Пётр, перекрестившись и поцеловав простенький серебряный крестик на груди, сделал несколькими глотками осушил стеклянный фиал с полупрозрачной жидкостью янтарного оттенка — Саррийский Эликсир. Самое сложное и эффективное зелье временного укрепления организма от воздействия энергетики Плана Воздуха из тех, что я знал. В моём мире его ингредиенты стоили огромных денег, но здесь же, на Фронтире — по деньгам выходило совершенно рядовое алхимическое средство пятого ранга. Удобно тут в этом плане, право слово… Повезло Смолову — я сам развивал в себе силы молний, а тут без контактов с чистой стихией Воздуха, сами понимаете, никак. Вот в свое время и пришлось научиться изготавливать этот эликсир.

— Лайа ээрох исгаатурус, — медленным и негромко начал проговаривать формулировку заклятия чародей. — Лойё суттар нарион…

Обнаженный по пояс, сухой и жилистый Старший Магистр, чей торс украшали несколько шрамов, вскинул разведенные руки к небесам. С каждым произнесенным слогом, с каждым сорвавшимся с его уст звуком веселый свит ветра стихал, вокруг человека мало-помалу образовывалась полусфера дрожащего воздуха — такого, что бывает над жарким пламенем костра.

Почувствовав, как вскипает астрал, готовясь распахнуть узкую щель, ведущую в иной План бытия, я тут же приступил уже к своим обязанностям. Потоки энергии устремились через толстые стены донжона, покрытые в нужных местах рунами — устремились по специально проложенным в них жилам энерговодов, созданных из дорогих сплавов магических металлов, добываемых в Сибири.

Минута потребовалась Смолову, что бы его слова и заклятия достигли места назначения. Разумеется, Старшему Магистру не хватило бы ни личного мастерства, ни силы открыть самостоятельно двери в иные планы. Но этого и не требовалось — как и всегда во время подобных манипуляций, необходимо было лишь дозваться до нужного существа по ту сторону.

Элементали, особенно старшие, не говоря уж о сильнейших из них, не могли по своей воле покидать родное измерение. То же относилось к Богам и Демонам — но только если последние изредка это правило могли обходить при помощи различных ухищрений (верующих, договоров с сильными чародеями и так далее), то элементалям в этом вопросе было и сложнее, и проще одновременно. Дети стихии могли жить в мирах смертных, причем даже веками — но для того им непременно требовался либо контрактор, либо сильный артефакт, который будет их якорем в этом мире.

У здешних чародеев принято было, насколько я заметил, держать своего напарника в родном плане, вызывая лишь по мере необходимости. Это свидетельствовало о том, что их призванные товарищи были молоды и слабы, да и сами чародеи… Я пока видел элементалей лишь у полутора десятков магов, и большинство из них были Архимагами — а судить о их методах я не мог. Слабоват пока, что бы видеть насквозь уловки высших магов…

Петр же у меня пойдет иным путем. Да и едва-ли тот, с кем я хочу его свести, согласится на столь ущербный для себя вариант существования в этом мире… Всё же это старое, заключившее не один контракт существо, а не молодой полуразмный дух, которого можно использовать как инструмент.

Приглашение достигло адресата, и законы мироздания в его части реальности пришли в движение, позволив элементалю своими силами открыть небольшой портал в нашу реальность. Так это и работало — Петр выступал якорем и связующим звеном для открытия врат, его визави же щедро запитывал всё это дело своей силой.

Могущественная, давящая аура на миг обрушилась на присутствующих — но лишь на миг. Вспыхнул рунный круг, отсекая лишние эманации энергии, заключая в кокон энергий Призывателя и Призванного. Хранитель Источника тоже не дремал — имеющее облик огромного призрачного медведя существо проявило себя, и вокруг нас разлилась тёплая, успокаивающая мощь Источника Маны.

Впрочем, иномировой гость и не пытался ни на кого давить — просто, совершив переход, не успел сразу же взять свою силу под контроль. Элементаль, несколько мгновений выглядевший как бесформенное облако из мечущихся, словно в клетке, нескольких потоков штормового ветра, приглушил свою ауру и изменил облик — перед нами предстал полупрозрачный гуманоид с отливающими мраком тремя парами крыльями. Вместо лица — небольшое воздушное завихрение, потоки воздуха разной интенсивности, плотности и даже оттенков образуют тело и одежду — нечто вроде широкой сероватой хламиды.

— Ты звал, смертный — и я пришел, — услышали мы. — Говори же!

— Я хочу предложить контракт, сын бурь и ветров, — заговорил Смолов, как я его учил. Без высокомерия, но и без подобострастия, как равный с равным. — Контракт, что будет нести выгоду нам обоим, и что…

— Можешь не продолжать, мальчик, — лениво махнуло рукой существо перед нами. — Я и так вижу, что ты хорошо выучил слова своего наставника.

Этого в плане не было, однако Пётр Смолов — бывалый, битый жизнью и приученный ею же, что ничего никогда не идет так, как надо, даже не дрогнул и уж тем более не растерялся. Вместо этого он лишь усмехнулся и пожал плечами, ответив:

— Я почему-то изначально был уверен, что так и выйдет, Аристарх Николаевич. Что ж, скажу своими словами — мне нужна твоя сила и помощь, так что я готов выслушать цену, которую ты назначишь за возможность заключения контракта с тобой.

Я сквозь зубы выругался. Не от того, что Смолов начал говорить совсем не то, что было задумано изначально — тут он как раз молодец, в таких ситуациях лучше говорить прямо и без утайки. Духа простыми словами обмануть очень сложно — особенно сейчас, когда их двоих сковал незримыми, тонкими узами творимый нами ритуал. Ругался я на саму ситуацию, ибо ощутил, как на мне зафиксировалось внимание элементаля — он должен быть сосредоточен не на мне, а на своем собеседнике!

— Я очень стар и очень силён, мальчик, — снисходительно ответил элементаль. — Если брать аналогии с вашим миром — среди себе подобных я бы считался Архимагом, у которого имеются все шансы стать Магом Заклятий. При том что ты, если рассуждать опять же вашими мерками — дай бог на Ученика потянешь. Меж нами бездна в силах, потенциале и способностях, и контракт с тобой мне ничего не даст. Редкий чародей в смертных мирах вообще способен принести мне пользу заключением контракта — такие, как я, заключают их с богами, Владыками Планов или же демонами — сильнейшим существам в бескрайнем мироздании. Впрочем, твой учитель должен был рассказать тебе об этом и сам. Верно?

Не давая Смолову ответить, я шагнул вперед, заговорив сам.

— Я не объяснял ему таких тонкостей, могучий дух, и это моя ошибка, — согласился я. — Впрочем, с другой стороны — то, что ты сказал, ложь. Вернее, лишь полуправда — так зачем мне было об этом говорить?

Хамить элементалю не следовало. Да и лгать тоже — но лебезить перед ним тоже не имело необходимости. Да, этот экспонат неплохо знает людские нравы и даже умеет создавать видимость того, что перед нами точно такой же разумный, как мы… Но это не так. Я множество раз имел дело с сущностями из самых разных уголков мироздания, так что знал, как говорить с такими как он. И как их обманывать, не говоря слов лжи, если уж на то пошло…

— Ты обвиняешь меня во лжи, смертный? — уточнил элементаль. — Я думал, ты знаешь о таких, как я, больше обычных чародеев. Видимо, я ошибался, раз ты даже не в курсе…

— Что прямых слов лжи в миг попытки заключения контракта вы никогда не скажете, — перебил его я. — И я уточнил — это не совсем ложь, это правда наполовину. Да, достигшие больших высот элементали, как правило, не заключают контрактов со смертными магами. Но вот остальное?

Я уверенно подошел к самым границам купола, и медведь-Хранитель глухо заворчал, предупреждая меня, что шагать дальше опасно. Впрочем, я и сам это понимал, а потому остановился на сомом краю защитной полусферы.

— С твоим уровнем сил с тобой не станет заключать полноценного контракта ни один действительно сильный бог или демон, — безжалостно бросил я неприятную правду. — Ты слишком слаб, и слишком малы преимущества равноправного договора с тобой для подобных существ. А битвы, что кипят меж высшими сущностями, войны, что ведутся меж царствами демонов и обителями богов, схватки демонических тварей в Инферно и битвы Светлых Богов за господство… В сравнении с ними войны смертных — забавы несмышленых детишек. Там, в тех схватках, легко могут не просто отправить душу в круг перерождений или в загробный мир — там её могут попросту уничтожить. Так что с твоей силой ты не станешь там равноправным партнёрам никому достойному, в лучшем случае возьмут одним из слуг. Или я не прав?

Ветер, ветер… Он легко может быть мягким, ласковым бризом, секунду спустя переходящим в яростный шторм, норовящий убить каждого, кто попал ему под руку. Элементаль действительно был таким, как я и сказал — полноценно сформировавшим свою личность, но ещё не настолько могущественным и значимым, как он пытался показаться. Осталось понять — он пытается торговаться или просто решил поболтать, развеивая вековую скуку, и уйти обратно.

Ураганные порывы ветра оказались весьма сильны, а элементаль — опытен и силён. Он всё же сумел просочиться частью своей сущности за пределы защитных заклятий, и сгустившиеся в подобие плетей струи воздуха устремились ко мне. Однако я не посчитал нужным даже пошевелиться — рыкнув, Хранитель мигом перехватил чужую магию, рассеяв её без остатка.

И порывистый, непредсказуемый ветер опал, рассеялся без остатка — а вместе с тем успокоился и мой собеседник.

— Что ж, смертный — ты прав, — спокойно, будто и не пытался только что напасть, признал элементаль. — Но это не отменяет главного — Сила Души этого человека не сумеет дать мне сколь-либо стоящего развития. Я буду ограничен в силах и вынужден тянуть его, поддерживать своей духовной мощью и помогать в развитии — и мои затраты будут выше, чем возможная выгода. Есть ли тебе, чем компенсировать мне эту потерю времени и сил?

Торгуется… А это уже хорошо. Ведь мне действительно есть что ему предложить — спасибо этому богатому сверх меры на магические ресурсы миру и тому факту, что мне повезло родиться в Российской Империи.

— Две вещи, — спокойно сказал я. — Первое — в течении трёх лет с момента прорыва на следующий ранг этого человека ты получишь принесенную согласно ритуалу Поглощения Сути жертву — сущность, чье энергетическое строение будет напитано именно твоей стихией. Сущность, равную рангом тому рангу, на котором будет твой контрактор. Согласен?

— Пять сущностей! — тут же потребовал дух. Смотрите-ка, кто тут у нас такой жадный!

— Две и в течении десяти лет с момента его прорыва, — покачал я головой. — Не будь слишком жаден — ты сам знаешь, сколь сложно пленить в полностью целом состоянии подобных существ и как тяжел ритуал. Таких условий тебе не предложит никто, а любыми другими способами ты подобное количество силы будешь копить века, если не тысячелетия. Хотя почему если — почти наверняка тысячи лет… За которые всякое может случиться — уж я-то знаю, что существование на иных планах бытия полно своих опасностей.

Мой собеседник промолчал. Тишина затягивалась, и я переступил с ноги на ногу — что-то он долго решается, а ведь плата действительно щедра. Две твари уровня Архимагов, плененные лично его контрактором без посторонней помощи, создание Малого Алтаря Силы, посвященного конкретно этому существу, поиск божества, что согласится стать посредником, и оплата его услуг — на подобное ради своего элементаля мало кто пойдет, несмотря на то, что сама информация о подобном ритуале не является секретной и он в тех или иных формах известен весьма многим. Но я готов на подобные затраты и риски — иметь под рукой столь могучего Архимага, что надежно сумеет перекрыть мою слабость до достижения восьмого ранга мной лично… Это стоит того. И для того, что бы Петр Смолов набрал максимальную мощь, мне необходимым именно этот засранец — слишком идеально совпадают параметры этих двоих, слишком многое сумеет он дать моему Старейшине…

— А что второе? — победила ли жадность, или это было простое любопытство, интересно знать… — Ты говорил о двух дарах, и первый уже назван. Каков второй?

— Я позволю тебе прикоснуться к крупицам моей истинной сущности, — улыбнулся я, снимая все преграды, что скрывали семь молний в моей душе. — Тебе будет дозволено взять искорку любой из этих красавиц на твой выбор.

Изначально я полагал предложить кое-что иное, но элементаль слишком уж колеблется и может не согласиться. Эх, а ведь я так не хотел прибегать к этой воистину дорогой валюте, что была универсальна для всех существ вне плана смертных существ… Жадный урод, да ты не порождение воздуха — ты скорее с демонического плана родом!!!

— И ты поможешь мне её усвоить!

— И не подумаю! — рассмеялся я. — Хотя… Если я буду действительно доволен тем, как ты исполняешь уговор и помогаешь своему контрактору — то я подумаю об этом. Но для того тебе придется не просто исполнять необходимый, оговоренный минимум, а выкладываться на полную. Согласен ли ты на подобное?

Поделиться силой Семицветной Молнии с живым существом я не мог — во всяком случае, без клятвы на крови, как с Алтынай и Петей, хотя и там было скорее копирование оригинала, нежели прямая передача… А вот с такими вот существами — запросто. Правда, восстанавливать утраченную крупицу будет тяжело, долго и сложно — но ничего невозможного в этом нет. С Великими Магами в моём мире охотно заключали сделки и налаживали контакты все иномировые духовные сущности именно по этой причине — мы могли расплатиться уникальной для них валютой, крохотной частичкой своей силы. И уже они, путем собственных усилий и развития полученного, могли обратить это в свою дополнительную силу или уникальную способность. Тут было важно, что бы вы подходили друг другу на уровне энергий — нельзя наделить элементаля или мелкого божка стихии Огня искрой сущности Великого Мага Воды. Но Молнии — это тоже стихия воздуха… А учитывая черные крылья за спиной моего собеседника — черная молния, Молния Мрака не может не стать для него величайшим соблазном.

Соглашайся, жадный сукин сын. Соглашайся… Не захотел заключать контракт по нормальным условиям, захотел повыделываться перед смертными? Что ж, придет день, когда все принесенные нами клятвы будут исполнены, и тогда я возьму с тебя проценты за непомерную алчность. Согласись ты на один ритуал Слияния Сущности и не вынуди ты меня предлагать тебе частицу своей сущности, и я бы не отпустил тебя с миром. Но раз ты вынуждаешь меня переплатить в несколько раз, то не вини меня потом в жестокости!

— Изначально, едва ощутив мощь твоей души, я решил заключить контракт именно с тобой, — заговорил наконец наш гость. — Жаль, что это невозможно — твои прорывы на следующие ранги, твой рост силы дал бы и мне возможность усилиться… Но такая сделка тоже неплоха. Я согласен!

Дальнейший процесс прошел достаточно стандартно и буднично. Были принесены клятвы, обращенные к указанным элементалем покровителям (недоверчивый гость назвал каких-то неведомых мне богов — Воздуха, Тьмы и Правосудия, которым и были принесены мои обеты и его обязательства. Ну хоть плату им внести согласился сам, и то хлеб) и Смолов приступил к долгому и трудному процессу слияния со своим контрактором. Предварительно, разумеется, заключив уже свой договор…

Процесс вышел долгим. Хельга и нолдийка уже давно ушли вниз, в замок — девушкам быстро наскучило это зрелище. Я же, вместе с Хранителем, остался наблюдать за процессом и контролировать его. Всё же слишком силен, слишком тяжел был для Старшего Магистра старший дух воздуха, могучий элементаль. Периодически из ушей, носа и глаз чародея начинала течь кровь, густая, тёмная от избытка внешних энергий — портал на План Воздуха фонил опасной для обладателей физического тела энергией, и даже принятое им зелье вкупе с заранее наложенными чарами лишь частично блокировали это излучение. Полностью блокировать было нельзя — в процессе слияния человека и духа стихии первому требовалось приучить свою энергетику к этому излучению… Впрочем, Петр хоть и выглядел к концу ритуала больше как свежий покойник, нежели живой чародей, процесс перенес достойно. Даже сознания не лишился ни разу, что говорило о железной выдержке.

Последние порывы ветра, насыщенного силой, впитались в тело чародея, и он с облегчением выдохнул, тяжело осев на землю.

— Браслеты! — напомнил я ему. — Перенаправляй поток в них!

Хрипло, зло выругавшись, Смолов напрягся, перенаправляя часть сущности и силы доставшегося ему духа именно в пару арниевых браслетов, взятых мной у Федора Шуйского вместо элементаля молний — и артефакты, предназначенные как раз для облегчения связи с призванными существами, сработали как надо. Не став изменять боярской манере, Федор отдарился воистину щедро — качество подарка было выше всяких похвал. Мой подчиненный сразу задышал с изрядным облегчением и даже сумел без моей помощи подняться на ноги.

— Мне бы к лекарю, пару зелий исцеляющих, — устало потёр лоб чародей, тяжело шагая со мной к выходу с крыши донжона.

— Нельзя! — категорически пресек я эти поползновения. — В ближайшие семь-девять часов дух будет занят перекраиванием твоей ауры под возможность совместного пользования и общего поднятия твоего потенциала — одним словом, будет приводить тебя к состоянию, будто ты уже с Младшего Магистра был его контрактором. И за лишние хлопоты от пары-тройки зелий исцеления, что будут изрядно ему мешать, он тебе спасибо не скажет, поверь. Кстати, ты узнал его Имя?

— Иллсатриушасс, — на удивление без запинки ответил он. — Буду звать просто Илем, он разрешил — говорит, привык к этому сокращению от смертных.

— Сейчас умойся, ничего не ешь — разве что воды можешь попить — и сразу ложись спать, — велел я. — Хранитель предоставит вам доступ к запасам маны источника, так что к утру будешь как новенький. Завтра отправляешься вместе со мной и Хельгой в Александровск — на бал ко Второму Императору.

— Хотите показать всем перспективного и опасного подчиненного? — усмехнулся он. — Мол, у меня уже и Старшие Магистры имеются?

— И это тоже, — не стал отрицать я. — Но не только.

Было у меня какое-то смутное предчувствие грядущей беды. Не дававшее мне покоя предчувствие — и потому на эсминце Хельги вместе с нами завтра полетят сотня лучших бойцов, трое Мастеров и парочка влюбленных иномирян в лице нолдийки и сорса. Надеюсь, это просто моя паранойя, но предпочту перебдеть, чем недобдеть. Как раз, если дойдет до неприятностей, оценим новые способности и Петра, и Ильхара. Не зря ж я тратил своё время на помощь в доработке его доспехов и оружия, верно?

Спустившись вниз, я направился в сторону своего кабинета. Как я и думал, Хельга не стала слишком уж надолго задерживаться вместе с остальными, отправившись дожидаться меня в самое, пожалуй, уединенное место в замке — сюда без моего ведома прямого дозволения или зова могли заявиться лишь считанные единицы моих ближайших вассалов — оба Петра, Алтынай и Арсений. Да и существовали определенные ограничения — я мог велеть Хранителю не позволять войти вообще никому, и им пришлось бы тупо ждать меня у дверей. И единственным исключением из этого правила как раз и была Хельга — в первый же день нашего приезда сюда я взял немного её крови и представил её стражу источника магии и моего замка в целом — Хранителю. Теперь единственным человеком с большими, чем у неё полномочиями, являлся лишь я сам.

Девушка забралась с ногами в резное, уютное кресло, оббитое мехом, откинулась на его спинку и тихо прикорнула. Подойдя к ней поближе, я невольно залюбовался ею. Утратившие во сне всю властность и твёрдость черты лица, которое она училась держать с самого детства, как одна из самых знатных девочек Империи, обрели мягкую беззащитность и какое-то наивное, детское выражение. Белокурые локоны, отчего-то растрепанные, частично падали на её лицо, щекоча самыми кончиками нос явно слегка мешая ей нормально дышать.

Поправив на ней плед и аккуратно смахнув волосы с её лица, я провел кончиками пальцев по её щеке — медленно, аккуратно и почти невесомо, что бы не дай боги и демоны не разбудить ненароком. Девушка смешно почмокала губами, пробормотав что-то неразборчивое и, немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, замерла, так и не проснувшись. Что ж, так, наверное, даже лучше…

В двух с половиной метрах от кресла весело. ярко и яростно пылал камин, и не думая начать прогорать и тухнуть — дрова будто совсем недавно подкинули, за несколько минут до моего прихода. Я, конечно, обложил весь свой быть в этом помещении чарами, насколько мог, дабы не нуждаться в слугах для уборки и прочих мелочей здесь — предосторожности ради и просто потому, что мог… Но во первых, девушка о них знала только сам факт их существования здесь, не имея к ним доступа, а во вторых — укрывать гостей пледами, устраивать им вечера релакса рядом с горящим пламенем мои чары были не в состоянии — просто не имелось там подобного, и всё тут! Значит, я не ошибся в своих выводах…

Как бы невзначай, лениво окинув помещение взглядом, я мысленным усилием притянул поближе к себе второе кресло. Поправив перевязь с потертыми, неброскими ножнами, в которых тихо звякнул, напоминая о себе, Меч Простолюдина. Лёгкий, небрежный взмах ладони — и вокруг Хельги словно сама собой образовалась тонкая, прозрачная пелена, окутавшая её полусферой.

— Это что бы Хелю не будить, — бросил я вслух, усаживаясь поудобнее лицом к огню.

Вынутый из ножен клинок лёг мне на колени и словно бы сам по себе принялся ловить отблески пламени, направляя их под странными, неправильными углами во все стороны. Однако сам я к активным чарам прибегать не спешил — ни к защитным, ни к боевым, ни даже к поисковым. Ибо в одном убедился точно — тот, кто шныряет сегодня весь день следом за мной, так просто не попадется. Сумевший попасть в укрепленный, охраняемый и гвардейцами, и магами, и различными чарами замок с собственным магическим источником волшебник явно был великолепным специалистом по маскировке и прочим необходимым для шпионов и разведчиков разделам волшебства. А с учетом того, что Хранитель оказался бессилен его выследить, сумел лишь едва-едва уловить сам факт присутствия незваного гостя, что шнырял по вверенной ему территории, ранг его должен был быть не меньше, чем Старший Магистр, увешанный не самыми дешевыми артефактами. Мысли об Архимаге я старался не допускать — ибо с таким противником, коли он уже где-то здесь, в замке, мне даже при помощи источника и его Хранителя победа не светит даже теоретически. Впрочем, если честно, с вероятностью девять к одному, я знаю, кому служит невидимка, и зла прямо сейчас мне этот человек точно не желает.

— Так и будем играть в молчание? — продолжил я, не дождавшись ответа. — Это глупо. Тебе что-то нужно в моём доме, настолько, что ты явился сюда как вор, я же лишь хочу понять, что именно тебе здесь надо — вдруг мы сумеем найти общий язык и решить всё законным, или на худой конец хотя бы просто мирным способом.

Справа от меня внезапное оказалась невысокая, явно женская фигура в черном плаще с балахоном, сейчас накинутом на голову. Тень балахона, явно имеющая магическое происхождение, начисто скрывала лицо моей собеседницы.

Щелкнув пальцами, почти скрытыми широкими и длинными рукавами её одеяния, неизвестная просто не глядя начала опускаться вниз, прямо своей пяткой точкой в самую натуральную пустоту, грозя вот-вот опрокинутся и позорно шлепнуться на пол… Но разумеется, ничего подобного не произошло — после небрежного щелчка к ней рванули десятки различной величины и плотности теней, образовывая под ней широкий, крепкий даже на вид стул с высокой, до самого потолка тенью-спинкой.

— Блефовали или действительно что-то меня выдало, Аристарх Николаевич? — приятным грудным голосом с лёгкой хрипотцой поинтересовалась чародейка.

— Пятьдесят на пятьдесят поначалу, — честно признался я. — Несколько косвенных признаков, которые большинство списали бы на совпадения или собственную излишнюю мнительность, туманные ощущения моего слишком ещё молодого и неопытного Хранителя, странное колебание магии там, где её течение должно было быть спокойным, отсутствие этой зануды Тринадцатой, как и других Теней… Павел Александрович наконец-то решил приставить к дочери действительно способного справиться с этой обязанностью чародея? Было бы славно…

— И этого вам хватило для того, что бы несколько часов через Хранителя незаметно готовить всех сильных боевых магов замка к возможной схватке, отправляя им сообщение чуть ли не о вражеском вторжении, прошедшем абсолютно незаметно? Да вы параноик, господин Николаев-Шуйский! Не чувствовали себя неловко, понимая, что вполне возможно действительно говорите с воздухом?

— Я, как вы правильно заметили, немножечко параноик, — ничуть не смутился я. — И предпочту трижды поднять всех по ложной тревоги, чем пропустить одну-единственную настоящую. И как я буду при этом выглядеть, особенно здесь, у себя дома, меня волнует мало. Во первых, сам я глупой разумную предосторожность не считаю, во вторых — это мой дом. Захочу, хоть на ушах ходить стану — кто мне запретит?

— А вы, оказывается, изрядный самодур, Аристарх Николаевич, — с ноткой веселого удивления в голосе констатировала женщина. — Даже несколько не ожидала подобного. До этого вы мне казались человеком как раз-таки излишне бесстрашным, да к тому же и вспыльчивым…

Мы оба замолкли на некоторое время. Спешить нам было некуда, в помещении было тепло и даже несколько уютно, да и и мирно дремлющая рядом с нами Хельга совершенно не вдохновляла меня на то, что бы устроить схватку, в которой при любом раскладе будет множество разрушений и смертей. Та что вместо этого я поднялся и подошел к своему рабочему столу.

Там, в одном из ящичков, у меня хранилось несколько бутылок разного алкоголя, спасибо Мирзоевым. Открыв бутылку коньяка, я притянул к себе пару бокалов и разлил по ним янтарный напиток и вернулся назад, протянув один из них гостье.

— Напиток отменный, о таинственная незнакомка из мрака, и я считаю, что грех не сделать по глоточку за знакомство… Ведь насколько я понимаю, ты не просто так всё же показалась мне на глаза? — уточнил я.

Вместо ответа дама отсалютовала взятым у меня бокалом и сделала первый глоток. Кстати, интересный факт — несмотря ни на что, я даже в момент пития не увидел лицо защитницы Хельги. Небольшой облом…

— Меня, помимо главной моей обязанности — защиты госпожи Хельги — послали ещё и затем, что бы я своими глазами сумела оценить, чего вы добились за это время — во всех отношениях, от личного мастерства до развития Родовых земель.

— И как, я справляюсь? — усмехнулся я.

— Более чем, — кивнула она. — Однако, после всего увиденного, у меня возникла мысль о том, что у меня найдется ещё и личный интерес показаться вам на глаза и кое о чем поговорить.

И содержание этой беседы, если я хоть что-то в этой жизни понимаю, должно остаться остаться между нами… Что ж, отчего бы и не послушать? С меня точно не убудет…

— Предложение интересное, сударыня — но вот только для начала вам бы неплохо показать лицо и назвать своё имя, — твёрдо ответил я. — Нет, вы конечно можете отказаться, и я всё равно вас выслушаю, но…

— Откуда взяться доверию к той, кто даже лица своего показать не может, верно? — хихикнула. она. — Что ж… Моё обычное, мирское имя не значит ничего, оно давно в прошлом. Что ж…

Она скинула капюшон, под которым оказались две аккуратно заплетенные, довольно толстые девичьи косы.

— Среди Теней я известна как Третья, — представилась она. — Так лучше?

— Да, — кивнул я. — Но убедиться стоило.

А ещё запомнить ауру — в будущем может пригодится способность выследить её по ней при нужде.

— Разговор пойдет о предстоящем мероприятии, — тут же заговорила она, не дождавшись новой порции моих вопросов. — Кое-что там должно случиться такого, чего ты точно не ждешь…