Вернуть Боярство 7

Глава 12

— Одесса — мама, Ростов — папа, — негромко, себе под нос пробормотал Петр Смолов.

— Чего? — непонимающе повернулся к нему Влад Приходько.

— Ничего, — отмахнулся Петр. — Не обращай внимания.

Струи проливного дождя лили с небес так, будто пытались смыть все нечистоты и грязь, оставляемые громадным людским человейником. Окраины громадного мегаполиса, пятого или шестого по количеству населения в современной Российской Империи, вмещали в себя многие сотни тысяч бедняков, не способных позволить себе проживание в более респектабельных районах и потому обитающих в трущобах.

Грязь, нечистоты и мусор несло по кривым и душным улочкам, давая робкую надежду на то, что денек-другой здесь ещё будет чисто. А ещё ливень придушил удушливую вонь, царящую конкретно в этих местах, ибо сейчас они находились неподалеку от громадного кожевенного предприятия, и пахло подобное производство так, что непривычному человеку могло показаться, будто он оказался под ударом чар массового поражения ранга эдак пятого на основе воздуха…

Собственно, именно для того, что бы не портить воздух другим, более уважаемым и соответственно богатым слоям городского населения, данное предприятие и построили здесь. Принадлежало оно Императорскому Роду, а если точнее — здешнему генерал-губернатору, Алексею Витальевичу Романову, одному из Старейшин правящего государством Рода в ранге Архимага.

Как человек рачительный и обладающий весьма неплохой деловой хваткой (а иначе в многочисленном Императорском Роду выбить себе весьма хлебный пост генерал-губернатора одной из крупнейших и богатейших провинций не выйдет нипочем), Алексей Витальевич подходил к процессам управления и развития собственного благополучия довольно скрупулезно. И потому большая часть работников кожевенного предприятия была как раз-таки местными жителями… Эдакое районообразующее предприятие, если хотите.

— Слушай, а они точно придут? — с сомнением спросил через некоторое время Влад. — Может, здешние бандиты не хотят иметь с тобой никаких дел? Мало ли, вдруг они уже наслышаны о твоих подвигах против темного братства в Александровске…

— Тогда тем более должны поспешить навстречу — я ведь ясно дал понять, что знаю о них всё. Кому они платят процент, кто их набольший, где их тайные лёжки и даже какой именно Род негласно поддерживает всю эту шваль, — возразил Смолов. — Не переживай, никуда они от нас не денутся, такие типы свою шкуру очень даже ценят, и напрасно ею рисковать не захотят… Раз взяли моё золото — назад им ходу нет. Даже по понятиям темного братства я буду целиком и полностью прав, перебив дураков.

Приходько возражать не стал, молча пожав плечами. Спорить о морально-волевых качествах преступного отребья, тем более самого низкого пошиба, раз работают здесь, среди бедняков, с которых особо не заработаешь, он не собирался, признавая полное превосходство своего товарища, тюремщика и начальника в одном лице — в отличии почти ото всех он доподлинно знал, кто именно был стоящий рядом чародей. В конце концов, эти сведения он узнал ещё до того, как лишился доверия своего бывшего подчиненного, а ныне господина и главы Рода — Аристарха Николаевича Николаева-Шуйского.

Минуло больше месяца с того дня, когда их господин отправился на тот злополучный бал вместе со своим учеником, прежде чем заваленный по самые брови работой Смолов сумел найти в своём плотном графике время заняться чем-то помимо целой прорвы забот. Не будь мужчина могущественным чародеем в ранге аж целого Старшего Магистра, то подобные нагрузки заставили бы его на недельку слечь с переутомлением — занятый и днём и ночью чародей, казалось, не спал вообще никогда. И, что самое главное — постоянно подпинывал отданных ему в полное подчинение людей.

И это принесло свои плоды. Несколько поселков, уже полноценных, с крепкими стенами, где проживали шахтеры, лесопилка, занимающаяся заготовкой магических пород дерева, собственно та шахта с магическим углём, которую Аристарх не стал сдавать никому в аренду, поместье самого Главы Рода… Хотя, признаться откровенно, это было не поместье — это была вполне себе крепость, ставшая сердцем всех владений нового Рода. Со всеми соответствующими атрибутами — тремя сотнями (и плюс их магами-командирами) гвардейцев постоянного гарнизона, защищенного поселения за первой крепостной стеной, где жили многочисленные и разнообразные работники и простой люд, стекающийся под руку новому Роду, с несколькими большими тавернами и десятком поменьше и так далее…

Денег господин, конечно, не жалел, но проект явно вышел куда крупнее и затратнее, чем мог себе позволить Аристарх. И поначалу многие гадали, где же на всё это великолепие (а возводимые и зачаровываемые по всем правилам постройки в такие сроки и таких количествах построить ну просто очень дорого), пока однажды Ирина Цветкова, формально третий по статусу человек в новообразованном Роду, не задала прямой вопрос. А уж дальше быстро узнали и все прочие — ибо дамой Ира была серьёзной и бывалой. А потому выдала услышанное только ближайшим из новообретенных подружек и под строгим распоряжением держать язык за зубами…

Подругами же, не слишком замороченная распространенными у чародеев её силы ощущениями собственного превосходства над окружающими и неимоверной спесью, Ира признавала с десяток девиц разных возрастов и социального статуса. От хозяйки памятного борделя и нескольких чародеек из числа гвардейцев (иногда там попадались и женщины — из тех, кто не обладал никакими выдающимися силами и прибился к перспективному новичку ещё когда он набирал свой первый отряд, перед отправкой на фронт) до одной уже весьма престарелой знахарки, не обладающей магическим даром, но прекрасно разбирающейся в травах и работающей в том самом борделе кем-то вроде целительницы. От разных досадных мелочей и пустяков, что могут случиться с дамочками подобной профессии в ходе их непосредственной деятельности.

А потому уже через несколько дней все, кому было интересно, уже знали — грозный помощник Аристарха не забыл о бандитах, решивших связаться с ним самим и его господином. Он вытряс все заначки и ухоронки этих банд, продал большую часть имущества ныне мёртвых главарей и поставил над ними новых — и теперь у Николаевых-Шуйских имелись собственные бандюки… Именно поэтому, наверное, сам Аристарх о них пока был не в курсе — зная парня, Приходько был уверен, что потребует сдать весь этот сброд в тюрьмы, закабалив самых полезных и заставив служить здесь.

В общем, деньги на грандиозную и ускоренную стройку нашлись, и целая прорва магов различных специальностей день и ночь трудилась, торопясь отработать звонкое золото. И кстати — Влад был уверен, что рассказал это всё Ирине ушлый Смолов как раз затем, что бы она растрепала об этом окружающим. Ну не верил он в подобные проколы у такого зубра, который даже по паре косвенных улик вычислил факт его пусть и вынужденной, но двойной игры! Вот только зачем это Петру — загадка…

Как бы то ни было — но дела у буквально недавно обосновавшихся и готовящихся к своей первой зиме владений Аристарха Николаева-Шуйского шли на зависть всей той мелочи, что обладала землями поблизости. В гвардии насчитывалось уже пятьсот новичков, усиленно проходящих через процедуры алхимической трансформации зельями Шуйских и обучение у ветеранов, и это не считая тех неполных четырёх сотен, уцелевших от изначального числа — почти триста из которых были ветеранами весенне-летней кампании против рогачей. Магов, правда, был сильный недобор, но то дело временное — щедрые посулы дели своё дело и необходимое количество чародеев набиралось пусть медленно, но верно. И поспособствовать ускоренному решению этой проблемы они и собирались, для чего сюда и прибыл лично Самойлов, не доверив этот вопрос никому. И прихватив Влада с собой — мол, спускать с тебя глаз я не намерен, так что сдавай дела роты своему заместителю и полетели, на сборы три часа.

И вот они уже здесь — в громадном городе, прилетев на воздушном эсминце Мирзоевых, что сопровождал несколько Родовых транспортников с купленными в Александровске дарами Сибири. Перелет из Александровска до Ростова-на-Дону занял пятеро суток, и вчера вечером они оказались в городе. Мирзоевы задерживаться не стали, они итак сделали ради них небольшой крюк, и полетели дальше, а сам Смолов, оставив Влада в недорогой гостинице со строгим наказом никуда не выходить и никого к себе не впускать (а этот, случись чего, точно узнает!) отправился по каким-то делам. О которых в весьма краткой и сухой манере рассказал уже этим вечером, взяв своего подневольного попутчика на встречу с какими-то местными отбросами темного братства в богом забытых, вонючих трущобах…

Наконец ожидание, длившееся уже около часа, подошло к концу — Влад ощутил приближение нескольких не слишком сильных Адептов. А ещё он почувствовал, как активировались какие-то чары вокруг них. Что-то вроде сигнальных сетей… Хоть магическое образование у него и было довольно однобоким, но благодаря новому сердцу теперь он был очень сильным чародеем. К тому же его, как и остальных своих Мастеров, обучал и натаскивал лично Аристарх, и его наука о способах плетения чар и методах использования своей ауры и восприятия была воистину удивительна — Влад имел возможность лично убедиться, что даже в этих фундаментальных, казалось бы, вещах он ныне превосходит подавляющее большинство дворян. Качество знаний различалось колоссально… И он их великолепно усваивал — ибо только дурак во время войны не будет с полной самоотдачей изучать боевую магию, от которой зависит его выживание. Поправка — мёртвый дурак, ибо нолдийцам с их сорсами и послушными им чудовищами было глубоко наплевать, выучил ли ты урок. Вторых шансов рогачи не давали…

Пять размытых силуэтов спешно двигались в глубоких тенях убогих двухэтажных деревянных развалюх, в которых обитали местные бедняки — в проулке меж несколькими такими, в тихом и неприметном местечке, и была назначена встреча. Наверняка представители темного братства искренне считали себя незаметными, почитая свои чары сокрытия из арсенала магии теней весьма впечатляющими… Однако у Приходько это не вызывало ничего, кроме брезгливой улыбки. Слабые убожества с никчемными навыками, а корчат тут из себя невесть что, вместо того, что бы нормально подойти, склонить тупую башку и наконец приступить к делу, ради которого проклятый Смолов вытащил его в эту вонючую и мокрую дыру!

А ведь не так давно, внезапно подумалось ему, — я был примерно равен им силой. И навыки у меня были не сильно-то лучше, а дешевом армейском училище для одаренных, где ковалось будущее пушечное мясо для многочисленных войн Империи, учили не так что бы сильно здорово… А теперь — я могущественный Мастер, и вот уже те, кого я почитал бы прежде равными, едва ли не червями кажутся. Эх, Влад, Влад… Быстро ж ты дворянскую спесь обрёл.

Эти мысли вернули его с небес на землю. Он сам вчера от сохи, и нечего выделываться. Плевать на этих тёмных, накипь земли, оседающую на бедных улицах городов он и раньше не жаловал, но так недалеко и до того, что бы вконец зазнаться… А становиться надутым индюком навроде тех дворян, с которыми ему довелось послужить, бывшему командиру одного из бесчисленных взводов Имперской Стражи не хотелось.

Силуэты замерли в десятке шагов, словно не решаясь приблизиться. Напрягшийся и сфокусировавший, как учил Аристарх, восприятие Приходько сумел примерно понять, что стоящие неподалеку чародеи о чем-то переговариваются, но разобрать их речь не сумел. Не хватало у него способностей на подобные фокусы — всё же он был не настолько ещё хорош.

А вот стоящий рядом с ним Старший Магистр был хорош более чем. Явно даже не думавший сколь-либо напрягаться Петр вдруг небрежно бросил считающим себя невидимыми представителям братства:

— Если послушаешь этого недоумка и рискнёшь взяться за амулет, Змей — я гарантирую, что ваши ошмётки с этих стен никакой ливень не смоет. И да, на свои дешёвые «козыри» не надейтесь, недоумки — меня подобным даже не поцарапать.

— Да что, ваше благородие, что вы! — торопливо зашагал вперед, скидывая маскировку, стоявший до того в центре маг. — А ну сбросили магию, ослы! Бык — если ещё раз откроешь пасть без разрешения, я тебя зубы высрать заставлю. Усёк?

Видимо, репутация у главаря этой пятерки была действительно впечатляющая — самый крупный, за два метра ростом, чародей даже отвечать вслух не рискнул, торопливо кивнув. А ведь они по рангу равны, так что по идее причин так боятся своего коллегу у него не было… Но, видимо, среди нашедших своё место в жизни среди темного братства порядки значительно отличались от принятых в рядах боевых магов Сибири. И потому они молча подошли вслед за своим вожаком.

— Почему этот недоносок, который по недоразумению божьему да жадности на взятки ростовских жандармов ещё не отправлен на тот свет или в штрафные батальоны, не с вами? Где Шрам?

От верного помощника Аристарха, стоящему сейчас как и сам Приходько в накинутом широком и дешевом плаще с балахоном, разлилось ощущение огромной, удушающей магической силы, от которого пробрало даже Приходько. Хотя казалось бы — не раз видел сильных чародеев, даже вот пару раз Архимагов доводилось наблюдать за работой во время войны… Но одно дело — чародеи высоких порядков где-то вдалеке, занятые меж собой, и совсем иное — когда могущественный даже по меркам равных ему по рангу чародеев Старший Магистр позволяет просочиться вовне и стать ощутимой окружающим чародеям свою ауру… Да уж, за возможность достичь подобного ранга и даруемой им свободы в словах и поступках Влад готов был пахать на износ и быть вечно благодарен Аристарху. И раз уж теперь его секрет раскрыт, надо придумать, как вызволить своих детей — что бы иметь возможность доказать своему благодетелю, что он всё же не ошибся в выборе. Ведь Влад действительно был ему благодарен по гробовую доску, и потому рискуя своими потомками утаивал всё, что возможно было утаить, от Игнатьевых. Вот только с сердцем ничего утаить не вышло бы при всём желании — слишком заметны были изменения в бывшем старлее…

— У Шрама возникли проблемы, господин, — заискивающе улыбнулся Змей. — Он очень сожалеет о том, что не смог прибыть лично для того, что бы доложить вам о результатах, но просил понять его и простить — начальнику одной из районных жандармерий города срочно понадобилось что-то от нашего босса, и ему пришлось спешно отправится туда.

— И вместо себя он решил послать свою шестерку, — презрительно хмыкнул Смолов. — Мне кажется или вы, отбросы, не воспринимаете меня всерьёз? Я ведь могу расстроится… И завтра один симпатичный особнячок на улице Родина осыплется пеплом. Со всеми своими обитателями, естественно…

— Ваше высокоблагородие, прошу, успокойтесь, — надо признать, голос и лицо Змей держать умел, не показав страха перед лицом грозного мага. — Вы, без сомнений, способны это устроить, но посудите сами — кому от этого будет легче? Вам придется искать новых исполнителей для своих поручений, в городе усилятся патрули жандармов, начнутся всякие расследования — вы маг сильный, вас найдут вряд-ли, но вот ваши враги вполне могут заметить подобную суету и о чем-то прознать или заподозрить… Не говоря уж о нас — мы-то вообще к праотцам отправимся. Поверьте, даже будь Шрам сам сейчас здесь, пользы это вашему делу едва-ли принесло больше.

Грозная, давящая сила, от которой у пятерки Адептов ноги немного подкашивались, начала сходить на нет. Несмотря на бушующий ливень, струи дождя не падали на головы чародеев — несложная, но нудная из необходимости её постоянно поддерживать бытовая магия, держащая над головой заклинателя маленький воздушный зонтик, была доступна всем присутствующим, и потому выступившую на лицах темных братьев испарину Приходько разглядел отчетливо.

Видимо, сочтя исчезновение давления ауры Старшего Магистра добрым знаком и позволением говорить дальше, Змей продолжил свою мысль:

— Дело в том, что вашим поручением занимался лично я с моими людьми. Конкретно в нашем братстве, Сумеречных Зверях, наша пятёрка лучшая по части добычи информации. Да и Шрам приказал соглашаться с любыми вашими приказами, если нам по силам их выполнить, и сразу, без утайки поведать, если что-то вне пределов наших возможностей. Я один из ближайших помощников босса, так что знаю на что мы способны, а на что — нет.

Давление ауры исчезло окончательно, но после себя оно оставило отчетливое ощущение исходящей от Смолова угрозы.

— Говори, — коротко и властно бросил он.

— Вы просили узнать, не присматривает ли кто за тремя подростками, — начал бандит. — Так вот — мы обнаружили, что к каждому прикреплено по человеку из числа наших… Из темных братств. Только не наши, не Сумеречные, а тени Речных Котов. Они сменяются каждые несколько часов, с объектами держат дистанцию, но упускают их лишь в одном случае — когда те пересекают ворота Академии. Сами понимаете, нашему брату туда нет. Сейчас ещё один из моих людей выясняет, в чем именно интерес Котов — детишки особым богатством или знатностью не выделяются, а тени их не защищают, а просто следят.

— Это точно? Не защищают, только слежка?

— Да, — кивнул настроившийся на деловой лад Змей. — Они не аристократы, так, личное дворянство, положенное всем Ученикам — и то только у старшего, двое младших ещё Подмастерья. Мои быки — так мы называем рядовых членов…

— Я знаю значение этого слова, — холодно перебил его Петр. — Дальше.

— Мои быки спровоцировали каждого из них, устроив драку. Даже с девчонкой… Так вот — Котам было наплевать, никто даже ухом не повёл. Так что это явно не защита. Да и вообще, работа телохранителями это немного не к темным… Плюс мы проверяли — мать мертва, папаша тоже не богат, особых денег у них не водится. Их родитель, кстати, в Имперской Страже служил, там и скопил денег на обучение детям, но информация пока предварительная, к утру будем знать всю его биографию. Старший лейтенант Приходько, вроде бы…

Земля едва не качнулась под ногами Влада, но прежде чем он успел наделать глупостей вроде удара боевой магии четвёртого ранга, он услышал прямо в голове чуть насмешливый голос Смолова:

— Ну что, слышал, Влад? Эти свиньи даже не защищают твоих детишек… Как думаешь, не пора ли их забрать назад, домой? Ростов, конечно, папа — но не их.