Верховная: по тропе из еловых веток (СИ)

— Но мы оба ожидали не этого.

— В жизни не всё так просто, Лея, — хмуро, однако беззлобно отметил Лойд. — Враг умён, хитёр, коварен, иначе мы бы уже давно не жили в таком паршивом мире.

Озвученные суждения натолкнули меня на мысль:

— Думаете, Святой успел всё подчистить? То есть, вы все-таки верите мне?

Король повернул голову, чуть подаваясь вперёд и заглядывая мне в глаза. Проницательно, серьезно, уверенно.

— Только идиот бы принял Орнелла за хорошего человека, даже встретив его впервые и не ведая ничего заранее.

Мужчина был прав. Маркиз вёл себя так, будто весь наш визит сидел на пороховой бочке и едва не взлетел, когда я сорвала гобелен. Вот только что это нам давало? Мне — крупицу доверия правителя государства, а ему самому?.. Ничего.

— Простите.

— За что ты извиняешься?

— Не знаю, я…

— Не нужно плакать, Лея, это на тебя совсем не похоже.

Я удивлённо моргнула, смахнув с ресниц непрошенную влагу. Даже не заметила, когда начала давать выход эмоциям. Теперь стало как-то смешно.

— Говорите так, будто давно меня знаете.

— Я просто чувствую сильных людей. Ты не слабая, ты воин. Одна в поле, несгибаемая.

Его фразы, как стрелы, попадали прямо в сердце. В них сквозило одобрением и, казалось, восхищением. Или на самом деле все это придумало мое больное воображение?

— Даже воинам положено плакать. Законы этого не запрещают.

— Слезы не повернут время вспять, не решат твои проблемы, так есть ли смысл их лить? Нужно строить новые планы и продолжать борьбу.

— Я вас раскусила, Ваше Величество, вы просто запрещаете себе быть слабым. Но слабость тоже часть личности, она есть у всех.

— Достаточно, Лея.

На этом наш странный разговор закончился, и я погрузилась в свои мысли. Мне было непривычно слышать слова поддержки от кого-то, кроме Клемента. Король, разумеется, поддерживал по-своему, с нотками строгости, но мне, почему-то, это помогло. Настолько, что я, почувствовав внезапно обрушившееся на голову чувство безопасности, уснула.

Хотелось проспать до самого утра, волшебным образом оказавшись в собственной кровати, предварительно отмытой от пота и грязи. Но, несмотря на существование магии, такие чудеса здесь были недоступны. Из удивительно глубокого сна меня вытащили чужие голоса. Кто-то достаточно громко переговаривался между собой, временами срываясь на крик. Будто торгаши не поделили кусок сала на рынке. Хотелось попросить незнакомцев заткнуться и продолжить спать, однако вместо этого я сделала над собой усилие и открыла глаза.

Лойд все еще сидел прямо передо мной, хмуро наблюдая за чем-то через окно кареты.

— Твой внешний вид, — первым делом указал король.

Поморщившись, я уставилась на свои плечи. По рукам струились мои родные пепельные волосы. Липкий язык страха прошелся по скуле, холодя внутренности. Какая же дура!.. Нельзя было засыпать, раз не сумела сохранить маскировку!

— Где мы? — я сунула руку в свою сумку, пытаясь найти там хоть что-то полезное, хотя заранее знала, что это лишь жест отчаяния.

— У трактира «Рябой-Юродивый».

Иголочка надежды кольнула меня под ребра:

— А, значит, там просто пьяный дебош?

— Ха, — выдохнул Лойд, не сдерживая усмешки. — Не угадала, Лея. Некто, зовущий себя отцом беглянки Эстеллы Регинлейв Дюррор, грозится поджечь заведение, если ему сейчас же не приведут его дочь.

14. Кошмары «любящей» семьи

Джерте, квартал питейных заведений, до полуночи

«Не каждое родство — бесценная благодать, порой лучше остаться одному, чем в окружении монстров».

Моя реальность частенько пошатывалась и даже раскалывалась надвое. Склеивать ее после такого из раза в раз становилось все сложнее, но привычнее. Это было нормально для таких, как я.

Все началось с метки истинного темного бога. Впрочем, это обстоятельство не стало чем-то неожиданным, ведь его можно было предсказать еще до моего рождения. Не с великой точностью, конечно, зато с огромной вероятностью. Над этим мы были не властны. Многие, конечно, все равно молились, чтобы «благословение» обошло их семью стороной. Преподносили темному Богу дорогие лекарственные растения, животных, собственную кровь. Шанс был мал, но кому-то улыбалась удача или же события попросту текли так, как и задумывал истинный.

У многих колдунов и ведьм рождались обычные или со слабыми способностями дети. Если союз подразумевал межрасовую связь, такой исход становился наиболее возможным.

Моя мать была бытовой ведьмой семьи виконта Дюррора. На тот момент этот неприятный мужчина дважды женился, но ни одна из его жен не выдерживала жизни рядом с чудовищем. Он не дотягивал до звания жуткого тирана, никогда не бил своих женщин и тратил на красивую внешнюю обертку баснословные суммы. Хотел, чтобы ему завидовали. Однако виконт не учитывал нанесенный своим избранницам моральный вред, и зажить «счастливо» смог только со своей нынешней третьей женой, ведь она походила на него как две капли воды. Ей он позволял любые «шалости», вплоть до забивания неугодных камнями или вспарывания глоток. К большому сожалению служанок, эта женщина была крайне ревнивой.

Связь с матушкой он имел в процессе развода со второй женой. И связь эта была, мягко говоря, не из ее большого желания. Так, помимо метки истинного бога, я обрела статус бастарда.

Жизнь в поместье протекала в унижениях и издевательствах. Дети мадам Ротти, третьей жены, от первого брака не гнушались самых мерзких способов «научить» сиротку при живом отце манерам и указать на ее место. С ранних лет я познала привкус гнили человеческих душ. Он вместе с кровью из разбитого носа затекал в глотку уже в мои шесть.

А в десять я стала свидетелем кончины матушки. Не выдержав издевательств мадам Ротти, она покончила с собой. Пожалуй, видеть болтающееся в петле тело своего единственного нормального родственника для маленького ребенка стало слишком жестоким испытанием. Однако меня никто не пожалел. Похороны прошли скромно и быстро — словно в последний путь провожали не человека, а собаку. Еще быстрее закончилась «милость» моей семьи. Теперь на один мешок для биться стало меньше. Так все побои, предназначавшиеся нам с матушкой, стала получать только я. Сломанные ребра, выдранные клоки волос, загноившиеся раны… На мне не оставляли живого места. Лишь к шестнадцати, когда в светских кругах начали спрашивать про среднюю дочь, гнет слегка поутих. Я стала посещать приемы. Побои сменились публичным позором. Благодаря старшему брату Ричарду, молодые люди из аристократического общества считали меня легкодоступной особой. Это привело к череде неудавшихся попыток лишить меня самого последнего — чести.

— Хватит.

Вонзая ногти в ладони, я пыталась собраться с духом. Призраки прошлого оживали вновь и, как надоедливые мухи, маячили перед глазами. Только несколько часов назад мысли об отношениях с отцом в нынешнее время казались мне такими далекими, что и не стоили внимания, а сейчас… Они подошли ближе, чем мне бы того хотелось.

Как и кто раскрыл виконту Дюррору местоположение моего пристанища? Ведь он тщетно вел поиски уже несколько лет.

Виконт Дойчергер? Вряд ли он признал меня тогда. Кто-то из прошлых клиентов?.. Неизвестно. Да и гадать об этом ни время и ни место.

— Пойдешь туда?

Лойд, наблюдавший за моей внутренней борьбой, был удивлен. Хотя на лице, как и во многие другие разы, не дрогнул ни один мускул. Но его энергетика раскрыла мне карты — мужчина ждал мольбы о помощи, а не слепой решимости биться насмерть против подлого врага. Слабо улыбнувшись, я отметила:

— Разве не очевидно?

— Ты можешь переждать, — предложил король. — Я прикажу рыцарям увести виконта.

— Он еще ничего не нарушил, — пальцы сомкнулись на переносице, будто меня одолевала сильная головная боль. — Да и потом, он теперь знает, где копать. Эта помойная крыса будет возвращаться сюда снова и снова, пока не получит желаемого.

Я улыбнулась шире, и эта улыбка была гораздо мрачнее сдержанного выражения на лице Лойда:

— Он желает заполучить меня.

Король задумался. Темные глаза неотрывно следили за моим лицом, пока за пределами кареты его сопровождение уже пыталось унять беспорядки. Хотя сейчас волноваться о материальном ущербе не стоило — виконт мастак на угрозы, но публично портить чужое имущество он бы не стал. Слишком труслив, чтобы так открыто наживать себе «доброжелателей».

— Не он один.

В первые секунды мне показалось, что я ослышалась. Просто на миг сошла с ума и позволила неведомым силам затуманить рассудок. Хотелось демонстративно прочистить уши и переспросить, но Лойд почти сразу пояснил:

— Ты думала, я отпущу тебя так просто? У нас была договоренность, Лея, и твой план провалился. Это не та ситуация, которую можно отпустить и забыть.

Я засопела, возражая:

— Во-первых, изначально это была просьба, а во-вторых, не вы ли говорили недавно, что такой исход стоило брать в расчет?

Энергетика мужчины стала холоднее. Видимо, его разозлили мои пререкания. Подавив тяжелый вздох, он проявил снисходительность. Скорее всего, списал мое неподобающее поведение на шок из-за развернувшейся у трактира ситуации. Что ж, в какой-то мере он был абсолютно прав.

— Верно, и от своих слов я не отказываюсь, но ты опустила вторую часть разговора. Нужно искать новые пути и двигаться дальше, Лея.

— Вы правы, пора уже закончить этот цирк.

Я поднялась с места и быстро выскочила из кареты. Голова слегка кружилась после сна, а тело изнывало от слабости. Сейчас я скорее походила на мертвого, чем на живого. Грязная одежда, спутанные волосы, блестящее от пота лицо, следы порезов на щеках и лбу, что не успели пройти после падения. Теперь магия не скрывала ничего из этого. Я была просто «я». Не такая сильная, как хотелось бы, но и не такая слабая, чтобы снова подставляться под пощечины. От одной мысли об этом становилось противно.

«Семья» заметила меня почти сразу. Наверное, сложно было проигнорировать вышедшую из королевской кареты девушку. Просто все собравшиеся явно не ожидали узнать в ней меня.

— Дорогой!

Мадам Ротти начала дергать плюющегося проклятиями мужа за рукав, указывая нужное направление. Помимо них здесь так же толпились и мои сводные брат с сестрой. Мерзкие крысеныши, как две капли воды похожие на свою мать. Ричард, старший сын и никудышный мечник, и Роан, безумная стерва под ликом нежной розы.

— Эстелла!

Слышать данное имя было непривычно. Официально, меня действительно звали Эстелла Дюррор, без приписок и прочих дополнений. Но ради привлечения внимания, отец не побрезговал назвать и второе имя, данное матерью. Регинлейв — означало «избранница богов», а Эстелла — «звезду». И мой отец вкладывал в это особое значение. Звезда, по поверьям звездочетов, живет недолго и гаснет в полном одиночестве, пока солнце и луна существуют веками в окружении других небесных тел. Они никогда не будут забыты в отличие от той, что после себя оставит лишь горстку пыли.

— Зачем вы здесь?

Мой тон был холоден. Внутри клокотала злость, разливаясь по венам раскалённым металлом. Хотелось призвать все три сущности разом, чтобы сумрачные волки стёрли этих ублюдков с лица земли. Льëтольву такое при должной жертве было по силам. Снести головы, вспороть брюхо, обглодать каждую косточку. Да я хоть сердце выжечь готова, лишь бы убить их!..

— Вот так ты встречаешь свою семью после долгой разлуки⁈

Утирая пот со лба пожелтевшим несуразным клочком хлопка, виконт держался за сердце, как и подобало сердобольному отцу. Роль он играл превосходно. Даже специально выбрал самый худший из имеющихся платков, чтобы показать, как много золотых истратил на поиски «любимой» дочери.

— Даниэль, — мадам Ротти схватила мужа за руку. — Не нужно, девочка, наверняка, просто напугана.

— Скорее раздражена, — прошипела я. — Что вновь увидела ваши проклятые рожи!

У развернувшегося выступления стало набираться всё больше зрителей. Из трактира высыпал уже не совсем трезвый народ, некоторые ведьмы-информаторы, работники. Рыцари сопровождения, до этого не задействованные в разрешении беспорядков, потихоньку подходили с другой стороны. Так я оказалась в полном оцеплении. Как загнанная в угол мышь, которой предстояло побороться за свою свободу. Союзников тут было немного, да и те вряд ли бы стали рисовать собственными жизнями.

Но я не была им судьей, я их понимала.

Кашлянув, Даниэль раскинул руки в стороны:

— Я так долго искал тебя, — запел отец тоненьким голоском, будто мгновенье назад вовсе не он срывался на крик. — Всё места себе не находил, лишился сна и аппетита! Твоя матушка, брат с сестрой! Мы не могли нормально жить все эти годы, за что ты так с нами?..

— Не стоит ворошить прошлое, дорогой! — поддержала пьесу абсурда мадам Ротти. — Иди сюда, Эстелла, обними своих папу и маму!

Хотелось исчезнуть. Представить, что это очередной из моих кошмаров, коих после побега было несчитанное количество. Во снах меня продавали в бордели, избивали до смерти, заставляли гнить в чулане без еды и воды. Каждая ночь приносила новые слезы. Не соверши я побег, это все стало бы моей реальностью. Но я не сдалась, я вырвала свою свободу — тому подтверждением стала ноющая боль в прокушенной щеке.

Пусть они вернулись, пусть хотели вновь надеть удавку на шею, у них этого не получится. Госпожа своей жизни только я одна.

— По вам не скажешь о потере аппетита, — издевательски улыбнулась я, заставив непослушные губы подчиняться. — Хватит лжи. Я не вернусь, чтобы терпеть издевательства и, в конечном итоге, быть проданной. Убирайтесь, пока еще можете!

— Что ты такое говоришь, моя девочка…

— Закройте пасть, виконтесса Дюррор, моя единственная мать, по вашей милости, давно на небесах!

— Наглая девка!

Мадам Ротти, кривя ярко выкрашенные губы, явила своё истинное лицо. Напудренная кожа пошла морщинами, делая женщину похожей на страшную старуху. Попытка скрыть несовершенства отнюдь не волшебная таблетка, способная вернуть молодость.

— Твой отец так сильно переживал, а ты позволяешь себе огрызаться, вместо того, чтобы упасть к нему в ноги и молить о прощении! Побойся Бога, неблагодарная!..

— Кажется, возраст берет свое, мадам, — презрительно протянула я. — Пора принимать капли от слабоумия, раз вы не помните, о чем я говорила секунду назад. Что ж, повторю еще раз — идите туда, откуда пришли, и больше никогда не ищите со мной встречи!

Виконтесса снова низвергла на меня целую тираду бранных слов. Бедняжка путалась, лавируя между образом обозленной дворовой собаки и любящей мачехи. Выглядело это действительно жалко. Пока Даниэль пытался успокоить жену, я перевела взгляд на двух других членов моей «семьи».

Брат с сестрой всё это время молчали. Роан смотрела на меня с брезгливостью, а Ричард снова смаковал мою фигуру мерзким, похотливым взглядом. Его не смущали ни грязь, ни забинтованная голова, ни мой испепеляющий взгляд. Неприятные воспоминания тут же вырвались наружу, и в ушах зазвенел мой громкий плач. Если Роан постоянно пыталась меня изувечить, у Ричарда был интерес иного рода. И однажды он почти в нём преуспел.

— Эстелла.

Брат сделал несколько шагов в мою сторону. Из его уст первое имя звучало ещё хуже — сально, липко, пошло. Каштановые волосы статного наследника были зализаны назад, фрак выглажен, туфли начищены. На первый взгляд Ричарда можно было принять за статного жениха, так идеально был собран его образ.

Серые глаза прожигали во мне дыру своей скрытой ненавистью. Позволив себе мимолетную слабость, я отступила на несколько шагов назад.

— Убирайтесь! Иначе я заставлю вас это сделать!

В толпе тихие шепотки переросли в громкое обсуждение. Кто-то порицал меня, кто-то высказывал сомнения, а кто-то и вовсе хотел помочь виконту вернуть неблагодарную дочь силой. Только ведьмы-информаторы и работники трактира шикали и ругались на посетителей. Рыцари, как им и подобало, выглядели бесстрастно. Они бы не стали вмешиваться без приказа своего господина.

— Эстелла, — повторил Ричард, разводя руки так, будто собирался обнять меня. — Ты столько всего пережила, сестренка, поэтому так себя ведешь. Никто не причинит тебе зла, ну же, иди сюда.

Он приближался. Тенью расползался по земле, намереваясь утащить меня в свое логово и завершить начатое много лет назад. Хотелось закрыть уши руками, лишь бы не слышать его сладкого голоса, повторяющегося «иди ко мне». Что-то внутри раскрывало во мне желание кричать, колдовать и, наконец, воплотить в жизнь все моим мечты о жестокой расправе над этой ужасной семьей. Даже Рунольв, явившийся на моем плече по собственной прихоти, оборонительно зашипел. Фамильяр источал так похожую на мои злобу и ненависть, что на мгновенье стало легче дышать. Коснись меня ублюдок-брат теперь, тотчас будет проклят. Время, когда я не могла себя защитить, закончилось.

— Как интересно.

Властный голос Лойда заставил всех замереть. Его тяжелая рука опустилась ко мне на плечо, чуть сжала его, повелевая не наделать глупостей. Скрипнув зубами, я опустила голову. Доверять кому-то контроль над ситуацией казалось глупо, но мужчина вежливо об этом попросил ласковыми волнами своей энергетики.

Ничего ведь не произойдет, если я разок попробую?.. Убить стольких людей и быть казненной за их смерти не самый надежный, пусть и самый предпочтительный план.

Взгляд прошелся по лицам мачехи и отца. Оба не выказали удивления, как и Ричард с Роан. Правда, последняя, являясь преданной воздыхательницей нынешнего правителя Этразии, бесстыдно выставила вперед свое декольте. Я язвительно усмехнулась, демонстрируя сводной сестренке неприличный жест, из-за которого она недовольно скривила губы. Печальное зрелище — выросла такой же глупой потаскухой, как и ее мать.

— Не хотите ли и меня посвятить в ваши семейные драмы? — чуть оттеснив меня назад, продолжил Лойд.

Разумеется, семья Дюррор понимала, что король был здесь с самого начала. Одна из причин их представления заключалась не только в том, чтобы пустить пыль в глаза окружающим, но и убедить монарха законно передать им дочь. Несмотря на мой совершеннолетний возраст, я по-прежнему оставалась обязанной своему кормильцу. Путь в данном случае оставался только один — законно выплатить компенсацию за свое многолетнее содержание. Но даже после этого на мне бы все еще оставалось клеймо бытовой ведьмы, что не в праве свободно распоряжаться своей жизнью.

Это служило основным объяснением того, почему все информаторы из гильдии сейчас тратили силы на изменение внешности и держались ближе к трактиру. В иное время я могла бы рассчитывать на их помощь и защиту. Однако безопасность самих сестер была важнее. Лучше пострадает одна, чем целый шабаш — вот, какого правила я придерживалась. Хотя на себя почти никогда его не примеряла, кидаясь в гущу событий. Наверное, не пострадай Роза от рук инквизиции, её бы, как и меня, не остановили никакие обстоятельства. Не зря же мы считались сильнейшими в «Йоне» и, пожалуй, самыми отчаянными.

— Ваше Величество!

Все склонились в почтительном поклоне. Меня пробрало до мурашек от ощущения его силы и власти. Несмотря ни на что, народ признавал своего короля, пусть даже это диктовал только их страх.

— Ваше Величество, — Даниэль вышел вперёд, не обращая внимание на недовольный окрик сына. — Молю, помогите вернуть мою дочь домой!..

Я гипнотизировала широкую спину Лойда. В моём взгляде не было отчаяния, не было мольбы, лишь решимость продолжать борьбу, даже если ради этого пришлось бы пойти против самого монарха.

— Эстелла принадлежит виконству, она обязана вернуться!

— Достаточно.

— Нет, — нагло перебил выживший из ума отец. — Послушайте, послушайте же меня!..

— Я сказал — достаточно! — уже куда свирепее рявкнул король.

Для Даниэля этого оказалось достаточно, зато его жена, почему-то, решила, что отныне она бессмертна:

— Ваше Величество!

Мадам Ротти, не желая коленей, бросилась Лойду в ноги. Недавние эмоции сменились наигранным раскаянием. Будто перед королем взмолилась воистину святая женщина.

— Прошу, выслушайте! — заскулила она. — Хоть я и мачеха, но всем сердцем люблю эту девочку! Мы ничего для неё не жалели, поймите, она просто оступилась, как это бывает со всеми юными леди, помогите нам…

Король не стал дослушивать. Опустившись, он схватил виконтессу за её намасленные каштановые волосы:

— Побойтесь Бога, — холодно произнес мужчина. — Лгать правителю всё равно что лгать Святому.

Мадам Ротти повисла на держащей ее руке, вскрикивая от боли. Из маленьких поросячьих глазок потекли первые слезы. Искреннее удивление застыло на ее безобразном, толстом лице. Женщина зашептала извинения, но Лойд на мгновение лишь сделал хватку ещё жёстче и швырнул виконтессу на дорогу. В этом жесте не было ни грамма жалости.

У края моих губ застыл восхищенный вздох — этот мужчина потрясал меня все больше. Кто-то из толпы начал бранить его за жестокое обращение с леди, однако злые языки быстро подрезало сопровождение. Я была не согласна с озвученным мнением. Это отродье едва ли можно было считать женщиной. Конечно, такое суждение противоречило заветам сестринства, но я ничего не могла с собой поделать.

— Эстелла Дюррор бытовая ведьма королевской семьи, — выпрямившись, громко провозгласил Лойд. — Любые оскорбления, попытки ограничить ее свободу или нанести вред здоровью впредь будут расцениваться как преступление против короля!

Все, в том числе и я, замерли.

Даже Рунольв удивлённо пискнул мне в ухо. Быть удостоенной такой чести от монарха казалось чем-то недосягаемым. Я бы никогда не подумала, что подобное может стать правдивой историей. Или таким способом Лойд просто желал избавиться от виконта? Можно ли было воспринимать его слова всерьез?

Наверное, если вспомнить наш разговор в карете, Лойд просто не хотел меня отпускать. У него наверняка были какие-то планы, о которых мне оставалось только гадать. Но факт оставался фактом — публично я теперь официально провозглашенная ведьма короля.

— Позвольте, а кому вы тогда выплатили за неё деньги?

Все взгляды обратились на сына виконта. Того, казалось, ничуть не смутило ни положение его матери, ни жалкий вид растерянного отца. Ричард самодовольно хмыкнул, деловито выгибая бровь:

— Мы не получали ни уведомления, ни компенсации.

Казалось, воздух похолодел настолько, что наступила зима. Наследник Дюррор, несмотря на знание истории становления нового короля, всегда относился к этому с пренебрежением. Он считал, что Церковь выше монарха, и тот связан по рукам и ногам. Знал ли брат, как сильно ошибался?

После сегодняшних событий я не сомневалась в способности Лойда собственноручно отобрать чью-то жизнь. Святой пустил свои корни по всей Этразии, но это не означало, что он занял и воздух. Над землёй всё ещё правил безжалостный монарх, который мог выжечь абсолютно всё, если бы захотел.

— Если не платили, то платите, иначе я имею право забрать сестру.

Он обошел Лойда и прильнул ко мне почти вплотную, попытавшись схватить за руку. Но я не позволила. Ублюдку стоило показать его место, как когда-то он показывал его мне. Отступив, я быстро развернулась и подставила свою ступню так, чтобы брат оступился. Едва не упав, он кое-как удержал равновесие. Нелепо размахивая руками в тесном, вельветовом фраке, бранясь, Ричард сломал каблук. Он был не очень высокого для мужчины роста, поэтому всегда носил туфли, что делали его выше под прикрытием длинных брюк. Сейчас это сыграло на руку. Временно враг был дезориентирован.

Готовясь к очередному выпаду, я не сразу услышала, как Лойд отдал приказ:

— Схватить их.

осознать, что именно сказал король, удалось лишь после того, как рыцари начали скручивать мою жалкую «семью». Мадам Ротти, которая всё ещё сидела на дороге, попала в руки сопровождения первой. Следом скрутили помогавшего ей встать Даниэля. Даже Роан, делающая вид, что не причастна к происходящему, оказалась в неловком положении. С ее маленькой головы при неудачном наклоне слетел пышный рыжий парик.

Последним взяли Ричарда. И все потому, что братец вновь решил устроить представление. Растеряв всю спесь, он пытался бежать. Метался из стороны в сторону, распугивая толпу и надеясь найти для себя лазейку. Но все его надежды быстро рухнули: одна из бытовых ведьм не позволила беглецу ступить и шага. В лоб наследника Дюррор со свистом прилетела медная кружка для заваривания чайных листьев. Оставив на широком лбу Ричарда багровый след, она лишила его ориентации в пространстве. Это помогло рыцарям ловко выкрутить ему руки и повязать на них жесткую веревку.

Я посмотрела на ту, что, не боясь себя обнаружить, совершила пусть и маленький, но героический поступок. Отряхивая платье, мадам Бернли заметила мой взгляд и улыбнулась уголком губ. Кажется, женщина очень собой гордилась, пока обнимающая её за ногу Мая тихо хихикала в подол ее темного платья.

На душе от их участливости стало теплее. Было приятно осознавать, что добро все-таки хоть иногда возвращается добром. Однако длилось это недолго. Пока виконта усаживали на лошадь, он не переставал кричать:

— За что, Ваше Величество⁈ Разве так должен поступать правитель с представителями аристократии⁈

Он плевался слюной в свою несуразную овальную бороду и тарабанил ногами, причиняя боль лошади. Не в силах терпеть ее жалобное ржание, я не пожалела своей магии на то, чтобы крепко оплести отцу ноги. Так он бы смог разве что подражать ползанию дождевого червя и, рано или поздно, свалиться на каменистую дорогу.

Кто-то из рыцарей приготовил крикливому аристократу кляп. Остальные члены семьи, за исключением находящегося без сознания Ричарда, молчали.

— Вы нарушаете закон! — не унимался отец.

— Я и есть закон, — холодно констатировал Лойд.

Энергетика короля стала колкой, опасной. Видимо, вся эта ситуация сильно его разозлила. Препятствовать ему в случае публичной казни я бы не стала, но ощутила бы сильное волнение. Все же, убивать аристократа без весомых доказательств могло оказаться слишком рискованным. Церковь только и ждала, когда же оступится монарх.

— Уведомляю вас, — прорычал Лойд. — Что через два дня мы проведём обыск в вашем поместье, а пока вы имеете право хранить молчание.

— На каком основании вы⁈.

Виконту заткнули рот чьим-то платком. Но король, чтобы внести ясность, подал сигнал Эджиллу. Сэр Стенсен вышел чуть вперёд, объявляя:

— Виконт Дюррор и его семья обвиняются в насильственных действиях, совершаемых неоднократно в сторону действующей виконтессы, Эстеллы Дюррор. Так как закон защищает бытовых ведьм, обвиняемые будут заключены под стражу до окончания расследования.

После объявления, рыцари начали поторапливать всех разойтись. Я же попросту смотрела прямо перед собой и не понимала, что должна была делать. Клемента до сих пор не вернулся в «Рябой-Юродивый», поэтому спросить у него совета не представлялось возможным. Стоило ли верить словам короля и откуда он вообще знал, как со мной обращалась семья? Правдивым лт было его заявление о моем новом статусе?

— Идём, — Лойд тронул меня за локоть и указал на карету. — Поговорим.

Через минуту мы оказались внутри, и процессия двинулась прочь от трактира. Не сказать, что это обстоятельство меня сильно удивило, однако я бы предпочла знать о подобном заранее. Вот только королю свое «фи» лучше не оглашать.

— Мои слова не были ложью, теперь ты служишь мне. Думаю, это лучший исход из всех возможных для тебя. Хоть и я собирался предложить должность в более спокойной обстановке.

Я скрестила руки на груди, не удержавшись от требовательного:

— Откуда вы узнали? Не могли же просто выдумать и попасть в цель.

— Наивная, — миролюбиво фыркнул Лойд. — Думаешь, после просьбы Каисы я узнал лишь твой адрес? Эджилл провёл расследование, у меня много сведений о тебе и твоей прошлой жизни.

Я прикусила губу, про себя отмечая, что такой подход вполне логичен. Пусть этот мужчина и поступил безрассудно, гуляя в ту ночь совершенно один, в остальном он не мог позволить себе послабление.

— Но кто рассказал?

— Твоя няня.

Перед внутренним взором невольно возникло улыбающееся морщинистое лицо.

— Магда, — тепло улыбнулась я. — Надеюсь, с ней всё хорошо.

— После мешка золотых, — едко подметил король. — Полагаю, вполне сносно.

Я ответила усмешкой. Хотя в душе искренне радовалась, что няню не пытали и никак ей не навредили. Судя по всему, в этом случае всем на руку сыграло ее благоразумие и жажда наживы. Эта женщина заслуживала ее хотя бы потому что никогда не издевалась над маленьким ребёнком и всегда приносила больше еды, чем было положено.

— Когда вы приказали их схватить, будто прочли мои мысли.

Эта фраза вырвалась из уст сама по себе. Наверное, так я выражала благодарность. Безусловно, мне хотелось справиться со всем самой, но вмешательство короля помогло решить конфликт без неудобств для работников трактира и моих сестёр. Перед глазами возникли улыбающиеся лица мадам Бернли и Маи. Даже с иным цветом волос и глаз я определила их безошибочно.

— Я не знаю, что нравится женщинам, но, думаю, я могу предположить, что может понравится тебе, — произнёс после недолгой паузы Лойд.

Я посмотрела на него с хитринкой, щурясь, как подлая заговорщица:

— Головы моих родственников на пиках возле дворца, — меня пробило на нервный смех. — Если что, это шутка, но я бы предпочла больше никогда не видеть этих людей. Особенно Ричарда.

Уточнение было лишним, но что-то внутри вынудило это сказать. Просто именно этот человек был моим самым страшным кошмаром. Пусть и не высокий, зато сильный и очень коварный. Не преуспев в обучении с мечом, он всячески пытался компенсировать это путем издевательств, пока однажды не перешел на новый уровень.

— Он что-то тебе сделал?

Лойд напал на верный след. Словно взаправду читал меня, как открытую книгу. Однако стоило ли подобному удивляться? Всё же, этот мужчина был очень проницательным.

— Они все что-то сделали, кто-то больше, кто-то меньше.

— Не юли, ты поняла вопрос.

Я опустила глаза и печально улыбнулась. Конечно, поняла. Просто не хотела говорить, как мерзко вёл себя Ричард по отношению к полукровной сестре.

— Пытался, не вышло.

Энергетика Лойда всколыхнулась, а сам он едва не вскочил с места. Мужчину захватил гнев. Из-за того, что мы находились близко друг к другу и эта эмоция была очень яркой, я прочла её без всякого труда. Король едва мог сохранять хотя бы внешнее проявление самообладания.

— Тебе помогли? — спросил он хриплым голосом.

Не поднимая взгляда, я покачала головой. Такая благодетель тогда могла мне только сниться.

— Несмотря на то, что моя няня хорошо ко мне относилась, она не лезла в семейные дела. У неё есть дочь, и я понимала ее выбор, всё же, отец мог как-то им навредить. Я помогла себе сама.

Лойд хмурился, пока в его жилах подобно раскаленной смеси металлов клокотали не самые приятные чувства. Признаться, я была благодарна ему за это. Он первый мужчина, кто узнал о столь личной и мерзкой истории моего прошлого. И он первый, кто так сильно из-за этого злился.

— Спи, я разбужу, когда приедем. Остальное обговорим завтра, — произнес Лойд спустя минуту молчания.

Я не удержалась от тихого фырканья. Мы снова заканчивали диалог на очень странной и неловкой ноте. Хотя я искренне обрадовалась поступившему предложению. Уснуть, возможно, и не получилось бы, зато погрузиться в свои думы — безусловно. Позволив себе долгий взгляд на короля, я медленно закрыла глаза. Буря в душе утихла, в нее пришел мир. Пусть ненадолго, сейчас это пустое. Главное, что после всего пережитого он до сих пор не утерял свою способность исцелять давние раны.

— Спасибо, Ваше Величество.

15. Во власти сомнений и зла

Джерте, Церковь, ночь

«Только отринув свою слабость, можно отыскать самый верный путь».

Во мраке его покоев было невозможно что-то рассмотреть — и этот мрак ощущался им как нечто совершенно приятное. Лишь одна зачарованная свеча горела где-то в самому углу письменного стола, почти не нарушая выстроенной интимной атмосферы. неподалеку играла пластинка с хоровым пением, которую воспроизводило старое изобретение бытовых ведьм. Пожалуй, это была одна из лучших вещей, которую они могли преподнести в дар кроме собственных голов. Так считал сидящий в глубоком кресле мужчина. Он сидел в расслабленной позе, бесстыдно откинувшись на мягкую спинку и широко раздвинув ноги. Тонкие, длинные пальцы правой руки вертели ножку винного бокала. Ему хотелось выпить что-нибудь покрепче, но Церкви подносили только хорошие вина. тем не менее, алой жидкости в плену стеклянных боков оставалось немного. Мужчина усмехнулся.

На его языке осел кисловатый привкус, который через мгновение сменился терпкостью мёда и сыра. Разные мысли посещали просветленную голову.

Близилось время ритуала. Он длился всего несколько часов, но подготовка и пред ритуальные обязанности отнимали очень много сил и времени. Кристиан понимал, как важно регулярно показываться в народе и достраивать свой образ. Так же регулярно, как заниматься сексом для хорошего самочувствия. Чтобы никому не пришло в голову усомниться. Не сейчас, когда, за исключением некоторых нюансов, всё шло достаточно гладко.

Фонберг научился терпению. Не сразу, но постепенно привыкая к возложенной на него роли. Сложно быть Святым, когда в душе ты тёмная, ядовитая гниль. Именно поэтому мужчина всегда носил маску. Гораздо легче сделать медовый голос, когда никто не видит правды. Однако сегодня Кристиан позволил себе снять эту маленькую тюрьму из слоновой кости. Дышать полной грудью, ощущая влагу и свежесть, а не спертый воздух собственного дыхания. Никто всё равно не смог бы рассмотреть его сейчас, а единственная собеседница и без того знала куда больше, чем он мог бы скрыть. Всё же, Бандалор была демоном.

Фонберг перевёл взгляд на противоположную стену, где без движения сидела маленькая девушка. Демонесса внутри нее смотрела прямо перед собой, пытаясь восстановить внутренности своего носителя. Сегодня Летицию пытали больше шести часов, нанеся её телу множество повреждений.

Чёрные волосы, одежда, открытые участки тела — всё пропитали кровь, пот и грязь. Под хрупким тельцем образовалась дурно пахнущая темная лужа. Но Святого, казалось, не смущал даже столь неприятный факт. Как и черные глаза, неотрывно следящие за каждым его движением.

— Твоё упрямство дорого обходится этой девочке, — нарушил он молчание ночи. — Тратишь силы на восстановление вместо того, чтобы просто подчиниться и стать частью великого события.

Демонесса в ответ обильно сплюнула на пол и приподняла голову. Широкая улыбка исказила нежное лицо, что наполовину скрывала тьма. Меж пожелтевших зубов сочилась кровь. Да и весь лик Летиции громко кричал о том, что с ней происходили странные вещи. Черные пальцы, ладони и кисти, красная кожа вокруг глаз, захватывающая переносицу и размывающаяся ближе ко лбу и щекам. А еще начертанные на коже никому неизвестные символы.

— Хвастливый петух, рано или поздно, окажется жертвенным петухом, — хрипло произнесла Бандалор, утирая кровавые слюни дрожащей рукой. — И тогда я отведаю суп из твоих потрохов.

Девушка хрипло рассмеялась, но её смех прервал тяжелый грудной кашель. Повторился очередной плевок.

— Зачем тебе я, если ты собрал так много союзников? Не глупо ли возиться с немощной девкой, которую я могу убить в любой момент и исчезнуть?

Кристиан сделал неторопливый глоток. В его голубых глазах, что так отчётливо виделись девушке, отразилось снисхождение. Бандалор усмехнулась про себя — вот, что его погубит. Ощущение собственного превосходства, слепое заблуждение. Будто он умнее и дальновиднее любого из своих врагов.

— Ты не понимаешь, Бандалор. Союзники непостоянны, они могут повернуться против меня, но против разрушительной силы в моих руках — никогда. Иначе последствия для них могут быть ужасными.

Демонесса усмехнулась. В этом он действительно был прав. Людям свойственно предавать друг друга, клясться в любви и держать руку на кинжале, насылать проклятья. Возможно, покорённые государства уже начали выстраивать тайный альянс, чтобы подавить гнёт Святого. Пусть в их рядах нет ведьм, численное превосходство вполне способно уничтожить маленькое королевство.

— Я займу престол, когда достигну своей цели. Король падёт. Вся власть и магия будут в моих руках.

Кристиан вскинул руки так, будто ждал оваций. И они прозвучали, но только в его сознании. Бандалор ничего не ответила. Диалоги с этим мужчиной утомляли её. Каждый раз он говорил одно и тоже, склоняя принять его предложение. Однако эти торги, хитрости и угрозы никогда ни к чему не приводили. Следовать за кем-то вроде него гораздо противнее заточения в хрупком изувеченном теле.

— Я стану самым великим человеком в истории! — не унимался Фонберг. — Мое имя станет молитвой на губах всех народов! Ха-ха-ха!

Бандалор не удержалась от заливистого, безудержного смеха, потакая Святому. На миг их голоса слились в убийственную какофонию, но Кристиан предпочитал делать это в одиночку. Замолчав, он одарил свою собеседницу недовольным взглядом, который, впрочем, ничуть ее ни смутил. Легкая вибрация сотрясла все тело Летиции, будто по нему пустили электрический ток из зачарованного обогревателя. Захлебываясь, она продолжала смеяться, пока устало не сплюнула:

— Воистину!

Фонберг разозлился. Он не собирался оставлять ее выходку без наказания, однако их единение совсем не вовремя нарушили:

— Ваше Преосвященство.

В распахнутую дверь вежливо постучала боевая ведьма. Оба в комнате знали, кто мог потревожить Святого в столь поздний час.

Оливия тихо вошла в покои, почтительно склонившись перед своим господином.

— Разрешите доложить.

— Разрешаю.

Верховная выпрямилась, но продолжила смотреть себе под ноги. Видимо, рана после недавних событий была еще слишком свежа. Бандалор не понимала, как при такой внутренней силе и ярости, эта блеющая овца еще не убила жестокого пастуха.

— Цель забрали во дворец, её семью арестовали. Король предъявил им обвинения за жестокое обращение с целью в прошлом. Поместье уже оцепили.

Девушка говорила твёрдо, хоть и понимала, что принесла отнюдь не благую весть.

— Так же нами был уничтожен арьергард короля в Яжном лесу. Сбежать удалось лишь двум рыцарям.

Кристиан сжал бокал с такой силой, что треснула ножка, и осколки разлетелись по полу. Бешенство заклокотало в его венах, как вода в кипящем чайнике. Почему в его планах постоянно были какие-то огрехи? Почему эти пустоголовые ведьмы не могли делать свою работу нормально⁈

Зажав пальцами переносицу, чтобы хоть как-то успокоить стрельнувшую в голову боль, он рявкнул:

— Взять в заложники вторую цель, привести ко мне! Будем давить на нее через близкого человека.

— Разрешите поинтересоваться?

Кристиан, не ожидавший такой самодеятельности, хищно улыбнулся. Смелость Верховной позабавила его. Святой полагал, что после потери Лайлы, она станет покладистее. Оливия всегда была верной, но эмоции делали ее слабой. На самом деле, в тот раз Фонберг мог бы и пощадить нерадивую родную кровь, если бы изначально не планировал от нее избавиться. Лайла была надоедливой болячкой Верховной, и Кристиан не хотел, чтобы когда-нибудь это сорвало его планы. С боевыми проще — они оставались его подневольными. Их жизни находились в его руках.

— Разрешаю.

— Почему вы не забрали ее, когда представился такой шанс?

Мужчина скрипнул зубами. Еще одна деталь, которую он не любил — отсутствие инстинкта самосохранения. Слабоумие и отвага. Ведьмы временами задавали и более глупые вопросы, отвечать на которые ему даже нравилось, но стоило кому-то копнуть глубже и добраться до зарытых скелетов, как Святой приходил в бешенство.

— Почему, спрашиваешь, — зло прошипел он. — Я должен был стать для нее спасителем, которому она бы безоговорочно доверила свою силу, жалкое ты создание! Пока вы, — он перешел в чистой воды рычание дикого зверя, а не человеческую речь. — Все не испортили! Неверно подгадали время!

Ведьма не стала возражать. Лишь пожалела, что задала этот вопрос. Что нового она ожидала услышать? Во всех бедах всегда был виноват кто угодно, но не сам Святой. Просто Оливии хотелось уловить хоть крупицу логики в его поступках. Ведь она сама поступала бы совершенно иначе.

Верховная вновь поклонилась, осмелившись продолжить:

— Что делать с возможной претензией короля касательно его войск?

— Он не посмеет, — прорычал Фонберг. — А если пришлёт официальную жалобу, я очерню его репутацию ещё сильнее во время ритуала. Мышь должна послушно сидеть в своей клетке, пока кот гуляет на свободе.

Оливия ничего не ответила. Лишь послушно кивнула и, получив разрешение идти, быстро покинула покои.

— Надо же, сегодня ты проявил милость, как истинный святоша, — хмыкнула Бандалор. — Я полагала, без крови не обойдётся.

Она и правда ждала очередной оторванной головы. Пусть Фонберг и распинался в прошлый раз, что не хочет марать руки из-за надуманной ценности Оливии, демонесса в это не верила. Этот мужчина был сумасшедшим, а сумасшедшие частенько повиновались одному лишь импульсу. Накрывшему с головой желанию. И противиться ему могли немногие. Опьяненный властью и влиянием, Святой был близок к тому, чтобы идти за гневом, а не за здравым рассудком.

— Не хочу надевать маску, — фыркнул Кристиан.

— Потому что на самом деле ты уродец?

— Очень остроумно, Бандалор, напомни мне поощрить Летицию за твое тонкое чувство юмора, уверен, она будет тебе благодарна.

— Лучше просто умри, обещаю, я организую тебе пышные похороны. Вся Этразия будет рыдать, а на твоем надгробии я самолично нарисую большую жирную зад!..

— Молчать!

— Зря отказываешься, я отличный художник, и твою сладкую мордашку нарисую в самом выгодном ракурсе!

Фонберг устало выдохнул:

— Никто не должен знать моего лица.

— Но я знаю, — едко подметила Бандалор.

Святой взял новый бокал, не обращая внимания на осколки под ногами. Не спеша налил вина, наколол кубик сыра и, обмакнув его в мёде, съел, запивая алкоголем. Искусно давал себе время остыть. Раньше Кристиан был гораздо спокойнее, но чем больше планов осуществлялось, тем больше он нервничал, боясь все потерять.

— Именно поэтому ты никогда отсюда не выйдешь без заключённого со мной контракта.

Демонесса опустила голову и бесшумно усмехнулась. Глупый смертный. Однако его самоуверенность была ей только на руку. Видимо, недавний урок Святого ничему не научил, ведь он продолжил присылать к ней неженок. Разумеется, для Летиции их издевательства были ужасающими, носитель едва оставалась в своём уме. А это означало, что пускать всё на самотёк было нельзя. Рано или поздно наступит предел. И ждать пресловутое «поздно» означало сгнить на столе для пыток.

— Возрадуйся, сиротка, — шепнула Бандалор спящему сознанию Летиции. — Завтра ночью мы обретем свободу.

Как только начнётся подготовка к ритуалу, Кристиан не досчитается одного ценного заключённого. А ещё не сразу заметит пропажу маленькой реликвии, найденной его ищейками. Грешно брать чужое. Грешно вершить самосуд.

И когда Кристиан всё это осознает, бедняжка Оливия столкнётся с непоправимыми последствиями. Как он накажет её?.. Лишит ноги, глаза? А может не сдержится и снесет голову? К сожалению, этого демонесса уже не сможет увидеть.

* * *

Джерте, маркизат, ночь

Это была очередная ночь, когда сон оставался для неё так же недосягаем, как яркие звезды на небосклоне. В зеркале отражалась исхудавшая, потерянная девушка. И, к сожалению, Кэролайн её узнавала. Казалось, этот лик всегда сидел где-то глубоко внутри, под многочисленными масками из лжи и притворства. Безумно родной и в тоже время невыносимо пустой. Как будто в этой оболочке никогда не жила душа. Тонкий указательный палец очертил линию скулы. Будь она не сокрыта кожей, на подушечке остался бы порез. В высшем обществе ценились как узкие талии, так и нежные, худые лица. Однако то, что видела Кэролайн, не походило под определение нежности.

Маленькие губы растянулись в печальной улыбке. Маркиза схватилась за кулон, глядя себе прямо в глаза, но обращаясь к совершенно другому человеку:

— Ингрид, — прошептала она. — Моя дорогая Ингрид, зачем?.. Ты, верно, полагала, что я смогу справиться с этой силой, но мне так страшно…

Леди вздохнула, смаргивая непрошенные слезы. Она сутками напролет думала о том, чем её наделила покойная подруга.

Многое с тех пор изменилось, хоть и прошло всего несколько дней. Кэролайн не понимала, как ей стоило жить в новой ипостаси. В этом доме никто, кроме Ингрид, не был ей другом. Поведать хоть одному живому существу её тайну — означало попасть либо в дом для душевно больных, либо быть скоропостижно проданной в публичное заведение мадам Лазетты.

Лишь Хельга, пришедшая к ней на помощь, знала правду. Однако сразу после первой встречи все их планы пошли крахом, поэтому Кэролайн боялась, что новый луч света, их вторая встреча и договорённость, могли обернуться тем же.

Почему сейчас?.. Когда все её маски пошли трещинами из-за Ингрид? Когда она почти нашла человека, который смог бы помочь подруге бежать?

Девушка знала, какая молва о ней ходила, какими ужасными словами клеймили ее злые языки.

Начало всему положил её отец.

Когда Кэролайн исполнилось шестнадцать, над ней надругался мужчина. Маркиз Орнелл, узнав обо всём, пришёл в ярость, но не из-за обиды на подлеца, что посмел совершить такое злодеяние. Просто теперь он лишился возможности выгодно продать дочь герцогу или даже королю. Но тогда нашёлся иной выход — сделать Кэролайн элитной светской куртизанкой, что смогла бы добывать ему сведения. И никто не захотел помешать ему воплотить задуманное. Ни уехавшая много лет назад в летнюю резиденцию маркизата мать, ни кто-либо еще.

Так леди дома Орнелл стала марионеткой в руках собственного отца.

Кэролайн помнила всю несправедливость, унижения и побои, которые пришлись на её долю. Запуганная, никому не нужная, девушка лишь пыталась угодить отцу, стать ценной в его глазах. Однако сколько бы они ни пыталась, холод по отношению к ней не сменялся теплом. И постепенно до маленькой маркизы дошло — она просто бездушная кукла для удовлетворения чужой похоти и поиска информации.

Со скрипящими зубами приняв реальность, леди создала свои маски и стала спать не только с теми, на кого указывал отец.

Заводила выгодные связи, игнорировала попытки других леди её задеть. Больнее клинка от собственного отца для неё не существовало. Будь то нарочно опрокинутая на платье чашка чая, нелестное обращение, даже пощёчина — всё это было мелочами. По крайней мере, со временем они ими стали.

— Ингрид, прошу, подай знак, что я смогу это вынести, — прошептала Кэролайн, глядя в зеркало. — Я потеряла себя. Снова, родная. Только пожалуйста, не злись…

Или она никогда себя не находила? Обретя подругу в этом ужасном месте, девушка впервые подумала, что сумела расправить крылья. Но маркиз обрезал их со всей жестокостью, на которую был способен. Рядом с Ингрид Кэролайн могла искренне улыбаться, могла забыть, что о ней говорят и не притворяться загадочной незнакомкой, чтобы привлечь нужное внимание.

А теперь всё это кануло в небытие.

Пусть даже тогда маркиза играла чью-то роль, подобная партия ей нравилась.

— Ингрид…

Стоило ещё раз повторить это имя, как в покои ворвался ветер. Он распахнул двери и взъерошил золотистые кудри Кэролайн, проникая под халат и кружевную сорочку. Холодя и без того ледяную кожу.

Обернувшись, девушка заметила промелькнувшую в комнате тень. Она будто звала её, и Кэролайн подчинилась. Босыми ногами прошла к распахнутому проходу на балкон. Замерла, но лишь на миг. А потом оказалась около перил, чуть царапая белое покрытие и забивая его под ногти.

Одна из звёзд на небосклоне подмигнула ей серебристым светом и стремительно упала. Маркиза вновь схватилась за кулон.

— Ингрид, ты говоришь мне бороться, — прошептала она. — Ты даровала мне силу. Пусть я и страшусь этого, но как я могла позабыть, что никогда не буду одна, даже если вокруг никого не станет. Ты всегда будешь в моём сердце.

Слезы сорвались с девичьих ресниц, как первые капли дождя. Чистые, невинные. Кэролайн не стала стыдливо утирать их рукой. Напротив, она вскинула подбородок, уверенно глядя в небо.

— Я не предам твоей любви и оказанного мне доверия хранить частичку тебя. Я стану сильнее, чем когда-либо. Больше никто не сможет помыкать мной.

Улыбнувшись небу, леди почувствовала, как ужас и боль понемногу её отпускают. Теперь всё будет иначе. И если Хельга не поможет ей выбраться, Кэролайн Орнелл сделает это сама.

16. Проклятый король

Джерте, королевский дворец, утро

«Не каждому проклятью под силу сломить человека, как и не каждому человеку под силу сломить проклятье».

Мы приехали во дворец под утро. В карете мне так и не удалось поспать из-за тряски и очень тревожных мыслей. Виконт и остальные члены семьи несколько раз испражняли содержимое своих желудков прямо на ходу, и мы останавливались, чтобы рыцари могли в спешке привести в порядок своих лошадей. Так же никто не мог игнорировать естественную нужду короля и леди, поэтому мне дважды позволяли под присмотром женщин из сопровождения отойти в ближайшие кусты.

По приезду Лойд доверил меня заботе нескольких служанок, которые уже подготовили и ванну, и роскошные покои. Несмотря на то, что я много лет жила в поместье виконта, мне впервые посчастливилось ощутить себя особой голубой крови.

Вежливые вопросы, нежные руки, чистая постель, свежий воздух из распахнутого окна…

Оставив Рунольва сторожить мой сон, я с наслаждением утонула в облаке одеял и подушек.

Проснуться удалось лишь около полудня, когда мои покои навестила старшая горничная. Попросив прощение за внезапный визит, она предложила принять ванну перед обедом и объявила, что меня ожидают король и принцесса. Лишь после этого сон окончательно ушёл в ночь. Усталость, конечно, как и боль в руке, никуда не делись, но надетые вчера повязки на боку и голове больше не кровоточили. Посему, я решила освободить свои волосы и помазала рану мазью из сумки.

Не хотелось лишний раз пугать принцессу своим внешним видом.

Облачившись в изумрудное платье, уходящее своим подолом в самый пол, я отправилась вслед за женщиной.

Дворец изнутри выглядел ещё более величественно, чем снаружи. И если фасад здания был в основном тёмным, то внутри отделка оказалась светлее. Здесь, во всяком случае, было гораздо приятнее, чем в моём прошлом доме или поместье маркиза Орнелла.

Но самой приятной деталью стало обилие магических бытовых предметов. Значит, хоть должность бытовой ведьмы королевской семьи и пустовала, в прислугу они нанимали не только людей или, по крайней мере, закупались в магических лавках и умели пользоваться нашими изобретениями.

По дороге до обеденной залы мне повстречались увлажнители воздуха, механизмы для полива цветов, летающие чугунные утюги для отглаживания штор, зачарованные веники и даже маленькие одухотворенные тряпочки, натирающие окна.

Значит, Лойд все-таки поддерживал нас, как мог. Это давало надежду после всех пережитых ужасов.

— Вам сюда, мисс.

Двое слуг распахнули передо мной двери, и меня едва не ослепил яркий свет. Помещение оказалось крытым садом с беседкой среди цветущих гипсофил. Внутри в клетках и за их пределами пели птицы, солнце освещало каждый зелёный уголок, а на столе в окружении лёгких кресел стояло множество вкусностей и дымящийся чайник. От аромата свежих булочек скрутило живот.

Хотелось, как дикарке, наброситься на угощения, но я лишь поджала губы.

— Лея!

Сорвавшись с места, ко мне в объятия прыгнула невысокая девчушка, в которой я тут же узнала Каису. Сжав меня до хруста в рёбрах, она пищала от восторга, как маленький птенчик. Жёлтое платье прекрасно подходило её светлым волосам и миловидному лицу. Уже знакомый цветочный аромат со свежими нотками базилика выгодно дополнял образ прекрасной принцессы. Опешив, я погладила её по голове. Энергетика девочки кричала, что она действительно искренне рада меня видеть.

— Каи, — строго позвал её мужской голос.

Но на него отреагировала только я, встречаясь взглядом с карими глазами Лойда.

Он был облачён в чёрную рубаху и узкие штаны, а волосы повязал лентой. Отдохнувшим мужчина совсем не выглядел, но его энергетика шептала об умеренности. Сейчас король чувствовал себя куда лучше, чем во время наших приключений.

— Ваше Величество.

— Да брось, Лея, — тут же вставила свой медняк Каиса, отрываясь от меня. — Когда никого нет рядом, зови его по имени.

Я выгнула бровь, с удивлением глядя на принцессу. Но она не нашла в своих речах ничего пред рассудительного, поэтому просто широко мне улыбнулась.

— Дерзко, — отметил король. — Однако по имени будет привычнее, просто не забывай верно оценивать ситуацию.

Я едва не уронила челюсть на пол. Дядя и племянница были как два сапога, один поменьше и с тонким каблучком, а другой побольше с массивной подошвой. Вот только сути это не меняло. Оба причудковатые, со своими насекомыми в головах.

Я хмыкнула, позволяя принцессе увести себя к столу.

Лойд шёл следом, внимательно изучая мой облик. Видимо, оценивал, подошло ли подобранное платье, хотя эти вещи едва ли должны были его волновать.

— Твоя семья ещё несколько дней будет под арестом, а потом я отправлюсь в имение виконта для расследования.

— Что вы хотите там найти?

Мы сели. Зачарованные чайнички с заварками тут же взмыли в воздух, кружась, чтобы все присутствующие могли выбрать один из них. На стеклянных боках пестрели этикетки, но я, к сожалению, до сих пор не ведала таких сортов чая.

— Попробуй этот.

Каиса коснулась деревянной крышечки образца с жидкостью насыщенного зелёного цвета. Подмигнув ей, я пододвинула к себе тарелку с жареными ножками.

— По моим наводкам, Дюррор некоторое время торгует бытовыми ведьмами с другими государствами, — хмуро пояснил Лойд. — И с отправкой писем с недавних пор начались подозрительные странности, а ваше имение как раз находится в Слутте, это только на руку. Но нам пока не удалось узнать что-то конкретное, боюсь, масштаб проблемы может быть огромен.

Я бесстыдно впилась зубами в мясо и задумалась. Роза говорила что-то подобное перед тем, как её едва не сожгли на погосте. Вроде как каналы связи, по её мнению, были нарушены. Многие письма из разных уголков Этразии стали приходить либо вскрытыми, либо иными. Почерк, манера речи оставались неизменны, но события, описанные в них, не вязались с реальностью. Так одной из работниц трактира Клемента её сестра стала писать, что их смертельно больной отец стал идти на поправку. Занятая кучей дел, я тогда слушала об этом в пол уха, а сейчас понимала — очень зря.

— Вы правы, среди информаторов были такие слухи, — прожевав, кивнула я.

— Нужно заняться этим делом более тщательно, — отметил Лойд.

— Ой, так вы что, теперь вместе будете избавлять королевство от юродивого⁈

Мы с мужчиной перевели на принцессу недоуменные взгляды. И стоило смыслу сказанной ею фразы дойти до моих спекшихся мозгов, как я подавилась чаем. Действительно, почему мы так естественно трапезничаем и обсуждаем столь масштабные проблемы? И почему я нарушила правило сестринства не есть у чужих людей в доме⁈ Плевать, что это дворец! Хотя давать заднюю после двух приговорённых к каянию в небытие моего желудка куриных ножек казалось очень глупо. Именно поэтому я заела всё это добро большой ложкой мороженого из миски с функцией охлаждения.

— Как оказалось, наши цели схожи, однако, — произнёс Лойд, явно впечатлённый моей способностью уплетать всё за обе щеки. — Перед этим ты должна дать ведьмин обет.

Я нахмурилась. Чувство дежавю на мгновение ударило по затылку, но быстро исчезло, будто его и не было.

— Вы хотите мою клятву в верности? Раз дали место бытовой ведьмы королевской семьи, то, должно быть, хотите перестраховаться.

— Не совсем, — качнул головой мужчина. — Я хочу, чтобы ты дала обет никогда не вредить и при необходимости помогать принцессе, остальное меня не волнует.

Я замерла. Впервые кто-то просил не за себя и не для себя, хоть из всех возможных обетов я дала лишь один. Один ведь?..

От этой мысли по позвоночнику пробежал ворох неприятных мурашек. Странное, липкое чувство будто измазало чем-то губы. Машинально облизнув их, я произнесла:

— Хорошо, но что взамен?

Лойда этот вопрос ничуть не смутил. Напротив, мужчина довольно подчеркнул:

— Мне нравится, когда люди не притворяются, будто им ничего не нужно. Говори.

Я хмыкнула, не удержавшись от:

— Напоминает нашу первую встречу.

Король едва заметно улыбнулся уголком губ и тут же скрыл эту улыбку за кружкой чая. Хоть наше первое взаимодействие почти не принесло плодов, оно показало нам, что мы способны работать сообща и хотим прийти к одному финалу.

Я вспомнила, ради чего король всё это затеял. Однако даже сейчас почти не ощущала от Каисы магических задатков. Оберег не скрывал её энергетику, зато прекрасно скрывал возможности. Это потрясало воображение.

— А что было в вашу первую встречу? — хитро улыбнулась принцесса.

— Лойд заявился ко мне в комнату и сказал, что выполнит любое моё желание, — бездумно ляпнула я, о чем быстро пожалела.

Глаза девочки засверкали, как два ярких бриллианта. Подаваясь чуть ближе, она невинно протянула:

— И что же ты пожелала?..

— Э-э, — стало как-то неловко. — Чтобы он снял маску?..

— Чего⁈

Каиса не сдержала смеха, хватаясь за живот:

— Ты могла пожелать всё, что угодно! Да хоть пару мешков золота на худой конец!

— Я сказал ей тоже самое, — поддержал племянницу король.

Вскинув брови, я состроила рожицу и обиженно воскликнула:

— Да откуда же я знала, что он король!

— Ну ты и дурочка, Лея, — продолжила смеяться принцесса.

— Спасибо, — мрачно буркнула я и заела свою досаду очередной порцией мяса. — Просто хотя бы с сегодняшнего дня исправно платите положенное жалованье, и мы в расчете.

Каиса продолжила смеяться и, казалось, даже Лойд едва сдерживался, чтобы не составить ей компанию. Тайком наблюдая за ним, я вдруг вспомнила, что так и не узнала ответ на давно мучивший меня вопрос:

— Но как вам удалось пробраться через защиту? До сих пор ума не приложу.

Мужчина перевел на меня взгляд и сдержанно повел плечом. А когда уже было хотел ответить, в саду появился Эджилл. Как всегда сдержанный, бесстрастный и немножко хмурый. Поздоровавшись с нами, он наклонился к своему господину, что-то шепча на ухо. Мы с Каисой переглянулись. Девочка заметно напряглась, отложив в сторону тарталетку, которую хотела съесть.

Энергетика Лойда переменилась. Она не стала колючей, скорее туманной, и это хоть немного, но радовало. Не хотелось бы получить очередную плохую новость.

Каиса, видя моё смятение, ободряюще сжала мою руку под столом. Это показалось мне таким трогательным, что на мгновение все невзгоды как будто исчезли из этого мира.

— Маркиза Орнелл просит твоей аудиенции, — наконец произнёс король. — Что ей от тебя нужно?

С губ сорвался тяжёлый вздох. Но деваться было некуда. Собравшись с мыслями, я поведала ему историю Кэролайн Орнелл. Мужчина слушал внимательно, не перебивал и не сомневался в моих словах. Всё же, их в любом случае представлялось возможным проверить. Да и кто бы в моём положении посмел лгать тому, кто ещё вчера спас твою шкуру от растерзания гиенами?

— Не знал, что такое возможно, — заключил Лойд.

— Поверьте, я тоже, именно поэтому мой друг сейчас пытается всё выяснить.

Король коротко кивнул, хотя мыслями уже был далёк от этой маленькой беседки среди цветущего сада. Пожелав нам приятного продолжения трапезы, он ещё раз уточнил про ведьмин обет и удалился вслед за Эджиллом.

Мы с Каисой остались одни. Чтобы не тянуть со столь важной деталью, я поклялась ей в верности и пообещала свою защиту. Помогать ребёнку не столь обременительно, чем следовать за взрослым правителем, чьи взгляды могут поменяться в любой момент. А находясь рядом с принцессой, я могла бы стать для неё магическим наставником. Хоть мои силы и были ограничены, знаний за долгие годы накопилось достаточно.

— Ты заметно выдохнула, когда дядя сказал, что обет нужен мне, а не ему, — вдруг заговорила Каиса и совсем по-детски добавила:

— Почему?

Я прикусила краешек губы, не зная, что ответить. Но ответ нашёл меня сам. Лгать этой малышке не хотелось, даже если тема была отнюдь не из простых:

— Твой дядя порой ведёт себя очень странно.

Я описала ей случившееся в лесу и в маркизате, опустив жестокие подробности. Больше меня волновал его поступок по отношению к Эджиллу, поэтому я сделала акцент именно на нем.

— Дядя проклят.

Всего два слова, а во мне поднялся целый шквал эмоций. Новая информация не хотела укладываться в голове. Проклятья были очень сильной магией, и далеко не каждый мог ею воспользоваться. Проклиная кого-то, ты загоняешь в могилу и себя. Но что самое интересное — если король в самом деле находится под воздействием, то его почти невозможно было ощутить.

— Это сделала моя мама, когда умирала, — продолжила Каиса. — По ошибке.

Каиса сделала глоток чая. Наверняка эта тема была для неё травмирующей. Хоть я пока и не понимала, как такое могло произойти.

— Уверена, что хочешь мне рассказать?

Разумеется, я хотела знать правду, но не слишком дорогой ценой. Причинять боль ребёнку своим излишним любопытством было неправильно.

— Я была совсем маленькой, когда это произошло, маму почти не помню, — честно призналась принцесса. — Я иногда скучаю по ней, но дядя для меня дороже. Он очень много для меня сделал, а у меня так и не вышло ему помочь.

Наступила неловкая пауза. Я прикусила изнутри щеку, размышляя, что могла бы сказать или сделать в такой ситуации. Обнять Каису, несмотря на её открытость, виделось мне грубым нарушением её личного пространства, а говорить слова поддержки бесполезной тратой времени.

— В чем заключается суть проклятья?

Девочка ответила, не раздумывая:

— Оно сложное, с кучей всяких дурацких ответвлений, — фыркнула она. — Для начала ты должна знать о последствиях его воздействия именно на дядю. Как правитель, он должен быть сдержан и не показывать свои эмоции другим, с чем он блестяще справляется, вот только цена у этого очень большая!

Каиса важно вскинула подбородок и выставила перед моим носом указательный палец:

— Все его плохие эмоции обостряются! Особенно, если они связаны с дорогими ему людьми.

Я нахмурилась, пытаясь уложить услышанное в голове. Наверное, в этом, и правда, был смысл. Ведь тогда, в лесу, король напал на Эджилла даже когда понял, что это был не враг. Излишнее беспокойство могло перерасти в неконтролируемый гнев. И от сэра Стенсена тогда ничего не зависело.

Повезло, что мое хождение по лесу во сне не отразилось на Лойде плачевным для нас всех образом. Я его будоражила, интриговала, интересовала. Проклятый король испытывал по отношению ко мне большой спектр чувств и эмоций. И пока ни одна из них не превращалась во что-то плохое. Впрочем, была ли я настолько самонадеянна, чтобы считать себя ценным для этого мужчины человеком?

— По сравнению с самым главным, эта деталь звучит очень смешно! Если дядя кого-то полюбит и когда-нибудь услышит слова взаимности, его любимая умрет.

— Значит, он может быть с кем-то без громких признаний, разве нет? А если его избранница будет немая?

— Пха-х, я тоже об этом подумала, — хмыкнув, призналась Каиса. — В таком случае, проклятье заставит эту бедняжку написать любовное письмо или что-то в этом роде. Но, по правде, я не думаю, что слова так сильно важны — искренность, вот он ключ!

В этом суждении крылось зерно правды. Принцесса точно была права.

— У каждого проклятья есть условие, исполнив которое, проклятье возможно снять, — сказала я, зачем-то машинально щёлкнув пальцами. — Ты говорила, что пыталась ему помочь, значит, оно тебе известно? И что значит твоя мать прокляла короля по ошибке?

Каиса кивнула, но по её лицу было видно, что это знание практически ничего не решало. Однако мне думалось по-другому. Разница в нашем опыте явно была велика. Она — принцесса в заточении, несмотря на возможные шалости в виде вылазок, я — ведьма-информатор, повидавшая за годы скитаний больше, чем мне бы того порой хотелось.

— Это воистину глупая и оттого очень грустная оплошность женщины на смертном одре, — девочка обернулась ко мне всем корпусом и посмотрела прямо в глаза. — Маму, как я знаю, отравили. Когда она умирала, то почти ничего не видела и не понимала. Дядя узнал о её отравлении слишком поздно, и пришёл в последние минуты жизни. Мама не признала его и прокляла, полагая, что это была её мать, по вине которой она умирала.

Каиса рассказывала обо всём спокойно и непринуждённо, будто это была лишь печальная сказка, а не настоящая трагедия. Жизнь во дворце вынуждала её не показывать слабости. Они оба, и Лойд, и Каиса, носили маски. Правда, принцесса только училась это делать — стоило лишь припомнить ее радость при виде меня, как все её попытки быть хладнокровной рухнули. Но я была этому рада. Сегодня у нас получился чудесный ужин, где никто никем не притворялся. Даже Лойд приоткрыл для меня маленькую дверцу своей искренности. Он очень сильно любил племянницу.

— Мама сказала, что вместо любви он получит хладное тело. И все его эмоции будут вести себя непредсказуемо и сводить с ума. Вплоть до причинения реального вреда здоровью.

Каиса пожевала губами, добавляя:

— Обычно, если он длительное время чувствует хорошее, ему это откатывается неконтролируемыми вспышками гнева, бессонницей и физической болью. Еще одно ответвление. Исходя из того, что я узнала о ваших приключениях, сегодня его ждёт тяжёлая ночь.

— Потому что по отношению ко мне он испытывал хорошие чувства?

Принцесса склонила голову к плечу, загадочно улыбаясь. Она хотела сохранить интригу, но не выдержала и минуты:

— Я впервые вижу его таким, как сегодня. Думаю, он в замешательстве. С тобой проклятье пока не сработало, но мы должны внимательно за всем наблюдать. Может, узнаем чего новенького!

Я лукаво выгнула бровь, накалывая на вилку сочную клубнику из фруктовой тарелки. Кисловато-сладкий сок смешался со слюной, делая каждую секунду смакования ягодки во рту незабываемой. Вот он, один из плюсов жизни аристократов.

Однако важно сейчас было другое — собрать как можно больше сведений. Пока стало известно лишь три, как их называла Каиса, ответвления. Любовь к королю пророчила смерть его избраннице, хорошие эмоции возвращались плохим бумерангом, а гнев, злость, ненависть и далее по списку по отношению к близким людям приумножались во сто крат. К кому-то попроще — крат в пятьдесят. Что ж, вроде ничего не забыла, но лучше записать.

— А условия я, к сожалению, правда не знаю.

— Это плохо, на поиск метода исцеления могут потребоваться годы, — призналась я. — К тому же, проклятья работают по определенному алгоритму. Если твоя мама не закладывала времени, это дает надежду, однако в противном случае все может закончится очень… Ты понимаешь.

— Да, я читала о таком, хотя, думаю, бывают исключения, — кивнула Каиса. — Может, мама осознала свою ошибку перед тем, как перестать дышать?

Я пожала плечами. Если сестра Лойда любила его, этот факт мог придать проклятью некоторые особенности. Но об этом стоило разговаривать с королем лично, хотя я понятия не имела, как можно начать этот разговор. Реакция мужчины могла быть непредсказуемой.

— В любом случае, пожалуйста, веди себя поосторожнее с дядей.

Забота Каисы показалась мне трогательной. Хотя, должно быть, принцессе не нравилось говорить о Лойде в таком амплуа.

— Можно ещё вопрос?

— Конечно.

— Почему ты так легко приняла меня и мой обет?

— Я ведь тоже ведьма, и в нашу первую встречу ты провела на меня неизгладимое впечатление. Считай это сестринской любовью с первого взгляда.

— Мне казалось, ты влюбилась только в мой чайник.

— Ой, ну не без этого, лукавить не стану! И ты уже располагаешь прекрасным подарком на мой день рождения, одни плюсы!

Мы рассмеялись. Остаток дня прошёл очень тепло и уютно. Мы разговаривали о магии, о знаниях Каисы и её целях на будущее.

Теперь я потихоньку начинала понимать, для чего меня нанял Лойд. Его племяннице требовался наставник. Потенциал этой девочки пока был неизвестен, и нам ещё предстояло его разузнать. И, по возможности, избавить короля от проклятья. Жить так, как сейчас жил он, было ужасно. Многие королевские браки, разумеется, заключались скорее из политической выгоды, нежели высоких чувств, однако страдания из-за радости — самое сердце кошмара.

Что ж, эту тему стоило досконально изучить.

Чувствуя приятную умеренность в душе несмотря на тяжелый разговор с принцессой, я покинула сад уже поздно вечером. Довольные, мы разошлись по своим комнатам — она в сопровождении двух служанок и личного рыцаря, я в полном одиночестве. Проблем с поиском нужного направления у меня не было, поэтому тащить за собой целый ворох людей казалось мне не самой лучшей идеей.

И это суждение подтвердилось, когда я вошла в гостевые покои. Там, отчаянно стуча по стеклу с улицы, явился потрёпанный Йон. Ворон широко раскрывал клюв, но не мог вскрикнуть и, к моему ужасу, не мог вздохнуть. Кинувшись к окну, я распахнула его. Паника накрыла мою голову удушающим куполом, ведь я не знала, как помочь фамильяру Клемента. Целительной магией обладали немногие из нас. А мази и отвары вряд ли бы помогли птице. Тем более, счет шел на секунды. Йон распростерся по подоконнику, пока его тушку била мелкая дрожь. Ворон вот-вот мог навеки закрыть свои глаза.

Я отчаянно вскрикнула:

— Нет!

Пусть наши отношения с этой своенравной птицей никогда не были слишком хорошими, потерять его означало лишиться частички Клемента.

— Кто это сделал⁈ — я беспомощно метнулась к сумке, но вспотевшие руки не могли найти ничего путного.

Ни одно изобретение не могло вернуть способность дышать.

— Отойди.

Твёрдый голос Каисы поначалу показался мне наваждением. Но когда девочка уверенно потеснила меня в сторону, я поняла, что она действительно оказалась рядом.

Вскинув ладони над Йоном, принцесса приступила к лечению. Её кожа никак не мерцала или светилась, вопреки всем поверьям о целителях. Просто ворон с каждой секундой будто заново учился дышать. Пробитая грудь и крыло с хрустом стали нарастать новыми хрящами и тканями, кровь втягивалась с оперения обратно в тело.

— Так ты целитель, — пробормотала я, когда фамильяру больше ничто не угрожало.

Зато принцесса, тяжело дыша, осела на пол:

— Сейчас важно не это, он пытается тебе что-то сказать.

Я присела, поддерживая Каису, и мы обе уставились на ворона. Тот, как только когти смерти перестали сдавливать горло, истошно завопил. Оба крыла указывали на раскинувшийся вдали Яжный лес.

— Что это значит?

Вопрос Каисы оставил на губах солоноватый привкус крови. Я слишком сильно укусила себя за губу. Страх липкими ладонями обхватил лицо. К сожалению, посыл Йона был ясен, как летний солнечный день.

— Мой друг, Клемент, в смертельной опасности.

17. Битва в Яжном лесу

Джерте, Яжный лес, ночь

«Отправляясь в бой, необходимо здраво оценивать свои силы».

Бегать на дальние расстояния, пожалуй, было не самым приятным для него занятием. Особенно, когда вокруг взрывались комья земли и стволы деревьев. Некоторые из вековых дубов и елей падали, лишившись половины своего древесного тела. Их кроны укрывали дорогу, будто нарочно стремясь придавить двух беглецов. Похоронить среди сухих веток и пожелтевших листьев. Клемент едва мог видеть дорогу из-за режущего глаза ветра, но мелькающую сбоку фигуру разбирал отчетливо. Безумно смеясь, она то и дело насылала проклятья на преследующих их боевых ведьм. Черные тени, скользя по земле, хватали за ноги и утаскивали за собой нерасторопных новобранцев инквизиции. Но более опытные и матерые ведьмы отряда продолжали наступать беглецам на пятки.

Клемент тоже старался не отставать от своей случайной напарницы. Отбивая от себя летящие в спину заклятья, мужчина возвращал их обратно. Оглушающий свист вынуждал до боли сжимать челюсти, чтобы не закричать. Но в какой-то момент он стих, и колдун ощутил хлынувшую из ушей кровь. Безумная улыбка исказила его лицо. Вместе с отражением, в боевую ведьму, что так настойчиво хотела его поймать скорее остальных, врезалось черное облако. Оно обволокло ее голову и сжимало до тех пор, пока та не лопнула. Благодаря наполняющей Клемента ярости это заняло не больше трех секунд.

— Ва-а-а-ау! — завизжала вторая узница. — Ты кру-у-у-ут, мужик!

Девушка явилась из-за дерева, приближаясь к мужчине. Пожалуй, в этой жизни его могло удивить немногое, но она прекрасно вписалась в эту категорию. Взлохмаченная, израненная, худая, как сама смерть, и по-настоящему бесстрашная. Стоило повернуть в ее сторону голову, как на него, несмотря на бег, уставились два черных глаза. Они следили непрерывно, пристально, с интересом. Как будто впервые увидели что-то занимательное. Колдун хмыкнул. Правду говорили старые колдуны и ведьмы — демон голову не опускает, он всегда смотрит прямо.

— Держись, мужик!

Отбившись еще от двух членов отряда инквизиции, Клемент и одержимая оказались на небольшой поляне. Позади кто-то закричал, требуя немедленно схватить их. Это было разумно, ведь вдали уже виднелся дворец. По большому счету, погоня заканчивалась здесь. Мужчина больше не чувствовал в себе сил бежать, иначе бы упал замертво от нехватки воздуха. Вторая беглянка думала так же. Она, пытаясь отдышаться, с усмешкой следила за перемещениями врага среди деревьев, чтобы отразить атаку или ударить самой.

— Пов-в-ыполз-з-з-зали! — прошипела одержимая, сплевывая кровью.

Вскоре, из чащи вышли восемь выживших. Они были измотаны, но точно бы выстояли против двоих. Самодовольные лица говорили сами за себя — живыми беглецы не уйдут. Хотя Клемент мог поклясться, что одержимую они хотели лишь вырубить. Слишком осторожными и выверенными были их удары в ее сторону.

— Восемь против двух, нечестно, — нервно усмехнулся колдун. — Вам не кажется?

— Не бойся, половину беру на себя! — бодро заявила его напарница. — Они только с виду грозные! Я таких ем на ужин и даже костей не оставляю!

— Вы уж с нами полегче, дамы!

Вместо ответа в мужчину полетело стихийное заклинание. Боевая ведьма, черпающая силу из воздуха, пыталась поймать его в ловушку. Сбоку к ней присоединилась вторая, нанося удары землей. Только их водные и огненные соратницы едва могли применить хоть какую-то магию и пытались вступить в ближний бой.

Чувствуя, что выдыхается, Клемент пытался рисковать и насылал невпопад смертоносные черные облака. Однако ни одно из них не достигло своей цели. Но ведьм, благодаря одержимой, стало шесть. Отвлекшись на два бездыханных тела, колдун не заметил, как в него полетело сменившее привычный вектор заклинание. Зажмурившись, он готовился к удару, но его не последовало. По щеке мазнуло холодом, а удушающий воздушный купол был отражен.

Когда Клемент открыл глаза, рядом в своем зримом теле взревел Льетольв.

* * *

Джерте, королевский дворец, ночь

Часом ранее.

Боль распоротой ладони была ничем по сравнению с ужасом, что сковывал внутренности. Хотелось отключить эмоции, думать холодной головой, но этого не получалось. Судьба в очередной раз оставляла меня без козырей и кидала по лицу пустышками.

Почему?.. Почему так сразу⁈ За что⁈

Неужто сильно нагрешила на своем веку?

Никто не смог бы ответить на этот вопрос.

— Зову тебя из-за поля, из-за гор, из трясины, из песков зыбучих, — шептала я, склонившись над своей книгой. — Ты чума, ты горе, ты боль, ты кошмар из лесов дремучих. Ты велик, ты ужасен, ты могуч и опасен. Всю цену отдам, когда буду в гробу, а сейчас помоги прокля’тому рабу. Помоги-помоги-помоги…

Льетольв, ощутив мое отчаяние, беспрекословно явился на зов. В этот раз, в отличие от случая в поместье маркиза Орнелла, я вызвала зримое тело своего третьего фамильяра. Не впустила его в свое тело, создала оболочку. Незримым Льетольв помогал увидеть сокрытое, восстановить события прошлого, а сейчас мне была нужна его боевая мощь. Чуть недовольный, он боднул носом мое лицо. Коснувшись щек, я поняла, что от напряжения по ним потекли кровавые слезы. Глаза обожгло, как от ослепляющей вспышки света. Пришлось стиснуть зубы, чтобы с губ не слетело и стона. Фамильяр такого не привечал.

Один из парящих рядом увлажнителей подлетел ближе, оставляя холодную влагу на моих волосах и коже. Благодаря этому стало проще дышать. Дав себе пару секунд, чтобы справиться с болью, я обратилась к сущности:

— Прости, что без должного подношения, возьми мою жизненную энергию, остальное уплачу позже.

Пересохшее горло сдавило спазмом, и я согнулась пополам от кашля, сплевывая на пол. Смотреть на цвет своей слюны совсем не хотелось. Вместо этого стоило сосредоточиться на другом.

— Ты уверена, что не нанесешь себе непоправимый вред? — тихо спросила сидящая в самом углу комнаты Каиса.

Девочка попросила не выгонять ее во время ритуала, поэтому забралась подальше, чтобы не мешать и не попасть под воздействие. Я бы хотела ей улыбнуться, да только ужасный вид моего рта и зубов сделал бы только хуже. Времени на лишние телодвижения не оставалось. Йон продолжал сходить с ума и раздражать нас своим вороньим «кх-ка-р-р-р»! Кое-как поднявшись, я подняла свою книгу и уложила ее на стол у окна. Так, чтобы лунный свет падал на желтые страницы.

— У меня тот же вопрос, — хмуро отметил король.

Принцесса, сколько бы я ее не упрашивала сохранить все в секрете, заявила, что Лойд должен быть в курсе происходящего. Признаться честно, мне и самой так было бы лучше, но я не хотела, чтобы эта ситуация усугубила его проклятье. После наших приключений, как и сказала Каиса, у него явно осталась масса разных впечатлений. И если мужчина был как замедленное взрывное заклинание боевой ведьмы, то после такого его точно придется собирать по кусочкам.

Да и брать его с собой, если вдруг увяжется, казалось непоправимой ошибкой. Впрочем, судя по энергетике, Лойд и сам это понимал. Почему-то рвался, злился и, возможно, переживал. Король выглядел очень бледным и болезненным, вероятно, уже вступив в борьбу со своими недугами, но все равно оказался здесь. Совсем как неисправимый мальчишка.

— Он мой лучший друг, понимаете? Я не могу иначе, — я подозвала к себе Льетольва, чтобы он выяснил конкретный маршрут у стушевавшегося от страха Йона.

Благо, сущности могли общаться на своем языке. Пернатый, конечно, являлся сущностью более низшего уровня, чем один из сумрачных волков, однако говорить и понимать других должен был уметь.

— Никто не говорит бросать его, — хмуро отметил Лойд. — Возьми с собой моих рыцарей, так ты приумножишь ваши шансы.

— Если кто-то из врагов сбежит с поля боя, доложат Святому, что вы вступили в прямой конфликт с Церковью. На Клемента в любом случае повесят какой-нибудь грех, а вас обзовут покровителем негодяев!

Я закрепила сумку на бедре, укорачивая ее ремень. Помимо Льетольва и Рунольва с Рэндалфром, мне могли понадобиться изобретения. Кокон Царицы или, на худой конец, крылатый чайник. А еще пара настоек и мазей, если кому останется оказывать помощь. После этой ночи могло случиться непоправимое. Мне очень сильно хотелось согласиться на предложение Лойда и взять с собой несколько рыцарей, но я понимала, что эта идея заранее провальная. Что могли обычные люди против стихийной магии?

— Я иду с вами, мисс.

В комнату вошел Эджилл. Судя по всему, он заранее знал о произошедшем и, вместо того, чтобы с королем явиться в мои покои, готовился к выезду. Обмундирование сэра Стенсена выглядело новым и менее громоздким, однако более уязвленным. Оно оставляло несколько слабых мест, куда мог ударить враг, зато позволяло своему носителю быть более изворотливым.

— Вы личный рыцарь короля, с ума сошли?

Мужчина проигнорировал мой неуместный тон. Вместо ответной колкости он уверенно произнес:

— Его Величество дал свое разрешение отправиться с вами на спасение моего брата.

— Что?

Я на мгновенье замерла, позабыв, что хотела перетянуть слишком широкий пояс выданных мне мужских штанов. Они едва не упали на пол, явив всем присутствующим все прелести моего нижнего белья. Благо, реакция позволила вовремя их подхватить.

— Клемент Кроу мой сводный брат, — повторил сэр Стенсен.

— Вот и разгадка моего успешного проникновения в твою комнату, — как бы невзначай отметил король.

Да уж, новых фактов становилось все больше. Закончив с поясом, я промокнула глаза платочком и кивнула Эджиллу:

— Тогда идемте.

— Будьте осторожны, — напоследок выкрикнула Каиса. — Чтобы вернулись живыми, это приказ!

Я усмехнулась, но эту усмешку очень быстро стерли с лица боль и переживания. Только бы Клемент не сдавался до тех пор, пока мы не прибудем ему на выручку. Путь до конюшен был недолгим. Мы срезали какими-то коридорами, потайными путями и лестницами для прислуги. А когда оказались внутри, сэр Стенсен даже не удосужился включить свет. Просто нырнул во тьму и через минуту вывел двух лошадей. Оседлав их, мы двинулись прочь из дворца. На выходе Эджиллу понадобилось лишь показать свой пропуск, как нам без лишних вопросов опустили дверь.

Яжный лес был в десяти минутах быстрой езды. По мере приближения мы уже начинали слышать раздающиеся эхом взрывы. Йон, служа нам проводником, сидел на голове Льетольва и вместе с ним несся впереди. Было удивительно, что мой своенравный фамильяр позволил пернатой заднице осквернить его зримое тело своим присутствием. Впрочем, такое поворот событий был на руку. Это существенно сократило время поездки и, возможно, могло спасти чью-то жизнь. Когда мы оказались на небольшой поляне в окружении деревьев, я сумела рассмотреть вдали фигуру Клемента. Но, прежде чем успела слезть с лошади, заметила летящее в него заклинание, от которого он не успевал увернуться.

— Льетольв!

Сущность поняла меня без слов. Скинув Йона, Льетольв за секунду до удара блокировал выброс чужой магии. А потом взревел, показывая свой гнев и возможности. Рунольв и Рэндалфр, вторя его зову, ринулись следом. Врагов было шестеро, нас… четверо?

Я с удивлением отметила хрупкую девичью фигуру в окружении четырех тел. Она шаталась из стороны в сторону, будто каждый раз оступаясь, и громко смеялась. Странная энергетика в разы темнее моей собственной, будто за секунду стала осязаемой и рванула в мою сторону. Перед глазами показалось чье-то лицо, окаймленное дымкой. Смерив меня быстрым взглядом, оно улыбнулось и, шепнув «бу», тут же растворилось. Ощущение, будто из меня вынули душу и поместили ее обратно, оказалось очень неприятным.

Я снова посмотрела в сторону незнакомки, и до моего распаленного сознания дошло — она одержима. Сведений об одержимых ведьмах было немного, как правило, добровольное или принудительное подселение на сегодняшний день всегда заканчивалось смертью носителя. Однако то, что я могла видеть воочию, говорило об обратном.

— Грязные шавки! — прошипела демонесса.

Переключив свое внимание с нее на битву, я слезла с лошади и ринулась вперед, к Клементу. На полпути у меня ужасно закружилась голова, ведь сущности без стеснения тратили мою энергию. Но этот приступ был мгновенно подавлен силой воли.

Первый опыт вызова всех троих фамильяров мог и правда привести к трагедии. Но я всегда думала в весьма эгоистичном направлении — пусть лучше спасенный друг будет оплакивать мой хладный труп, чем это буду делать для него я.

— Лея, истинный тебя выдери, ты что творишь⁈ — закричал Клемент, когда я оказалась рядом. — Ты можешь погибнуть!

— Мою смерть твой пернатый переживет, а вот твою нет, — ответила я и вступила в бой с одной из теснящих нас ведьм.

Друг промолчал. Безусловно, ему было что на это ответить, но сейчас мы оказались слишком заняты для словесных перепалок. Достав из сумки зеркало, мое последнее изобретение для самообороны, я начала отражать летящие в нас заклинания. Неодухотворенный предмет не требовал вливания в него силы, и сейчас это стало наилучшим из всех возможных вариантов. Ведь перед глазами периодически темнело. Каждый удар сотрясал все тело, вынуждая стискивать зубы и отправлять атаку обратно врагу.

— Ты что, еще и моего брата сюда притащила⁈

Очередной выкрик Клемента придал сил. Я усмехнулась — в этом был весь он. Эджилл, к слову очень неплохо справлялся против коренастой ведьмы с магией воды. В Яжном лесу было сухо, а ближайшие водоемы находились далеко, поэтому ей неоткуда было черпать свою силу.

Порадовавшись за сэра Стенсена, я пропустила очередной удар воздуха, но его с ревом перехватил Льетольв. Разгневанный, что кто-то посмел напасть на его хозяйку, фамильяр вместе с двумя другими разом набросились на обидчицу. Не ожидавшая этого ведьма с криком упала, не в силах сбросить с себя три сущности. Так спустя мгновенье их острые зубы перегрызли ей глотку.

— Сестра! — завизжал кто-то из-за деревьев.

Следом в меня полетело проклятье. Боевые ведьмы не могли использовать такую магию после измененного Церковью эгрегора. Если кто-то из них и решался, это означало скоропостижную смерть. Так незнакомка ценой своей жизни хотела за кого-то отомстить.

Черный сгусток, врезавшись в мое зеркало, сломил его осколки. Но, прежде чем коснулся тела, был поглощен тростью Клемента. Жертва боевой ведьмы оказалась напрасной. Так нас осталось счетное количество, но враг не спешил сдаваться. Напротив, он стал куда яростнее. Лишенная своего единственного оружия, я стала отступать под защитой своих фамильяров. Вместе со мной отступал и Клемент. Несмотря на маленькую победу, сейчас все оборачивалось не в нашу пользу. Сэра Стенсена ранили, одержимая лежала без сознания на земле, а мы на последнем издыхании держали себя в сознании. Клемент потерял много крови и, морщась, держался за живот.

Сосредоточив последние силы, я уже было собиралась направить их в поддержку фамильяров, как на одну из атакующих нас ведьм напала женщина с мечом. Она спрыгнула откуда-то с дерева, и сделала это так внезапно, что застала нас всех врасплох. Меньше всего повезло высокой девушке из инквизиции, которой за секунду раскроили мечом голову.

— Это Равена! — крикнул нам Эджилл.

Ее имя и лик тут же всплыли в памяти, ведь это именно она давала мне одеяние перед поездкой в дом маркиза. Правда, я была уверена, что весь арьергард перебили. Как бы то ни было, ее появление оказало нам большую помощь. Прыткая, незаметная, Равена так хорошо пряталась все это время, что даже ее энергетика, казалась, была взята под жесткий контроль. Это восхищало. Подмигнув Клементу, женщина ринулась на помощь сэру Стенсену.

А мы с колдуном остались один на один с двумя ведьмами. Одна повелевала землей, другая воздухом. У них было явное преимущество против двух побитых темных. Льетольв зарычал и сделал выпад в сторону одной из них, но та сумела увернуться. Атакуя нас с двух рук и не жалея сил, ведьма начала теснить меня в сторону. Используя Рунольва как защиту, а Льетольва как возможность отбиться, я едва перебирала ногами. Рэндалфр испарился. На третью сущность больше не хватало энергии.

— Прекрати! — вырвался из моего горла отчаянный крик.

Мне еще не успели нанести новые ранения, однако кровь все равно застилала взор. Она текла из глаз, ушей, носа. Пожалуй, мне всегда казалось, что я не боялась собственной смерти, хотя отчаянно хваталась за жизнь. Но сейчас редкий, сотрясающий все тело стук сердца заглушил все остальные звуки и вынудил в ужасе отступать все дальше и дальше. Дышать стало совсем трудно. Вливая последние силы в сущностей, я не заметила, как споткнулась о чье-то тело. Падение на земь выбило из легких последний воздух. грудная клетка тяжело, хаотично вздымалась, но легкие больше не наполнялись. Рунольв метался около меня, не зная, что делать, пока ослабевший Льетольв старался держать оборону.

— Пи-и!

Фамильяр уронил мне на живот какой-то предмет. Кожу даже сквозь ткань рубахи прошибло холодом. Дрожащая рука ухватила то, чего я даже не могла увидеть. И стоило мне это сделать, как все тело будто встряхнули огромные руки. По венам пустили ледяную воду. Кто-то кричал, звал меня, но через странную пелену было невозможно разобрать слов. Я не понимала, что именно происходит. Как будто шквалы энергии проходят прямо через телесные ткани, впитываясь в них, леча старые раны. Вернув себе способность ориентироваться в пространстве, я вскинула руку и пропустила через нее дарованную силу. Влила как можно больше в зримое тело Льетольва. Приняв ее, фамильяр заметно прибавил в размерах. Его тень упала на меня, полностью скрывая от врага. Мгновенье, и острые зубы сущности разом впились в спину и грудь боевой ведьмы. Она даже не успела закричать, как верхняя часть ее тела была оторвана от нижней.

Смаргивая кровавые слезы, я приподнялась и села. В моей руке был зажат незнакомый кинжал, а рядом лежала одержимая. Судя по всему, это была ее реликвия. Правда, теперь этот предмет как будто утратил свою силу. Видимо эта девушка очень долго его использовала для поддержания своих сил. Именно поэтому разрушительная сила реликвии не сделала со мной то же, что и диадема несколько дней назад. Хотя по возможностям они были чем-то схожи. Откуда у одержимой могла оказаться такая вещь, оставалось загадкой.

— Лея!

Клемент, которому на помощь пришел Льетольв и загрыз последнюю из оставшихся ведьм, упал передо мной на колени. Сущности тут же испарились. Улыбнувшись, я согнулась пополам от кашля и сплюнула кровью. Наверное, вид у меня был еще тот, ведь друг редко делал такое потерянное лицо.

— Что с ней?

Эджилл и Равена, оба раненые, подошли к нам. При виде меня оба ужаснулись. Даже обычно сдержанный сэр Стенсен не скрывал своего, мягко говоря, замешательства. А женщина, судя по всему, никогда не отличалась аристократичным нравом:

— Да уж, подруга, тобой теперь только детишек пугать.

Рыцарь ткнула носом ботинка в лежащую рядом одержимую:

— Эта кем будет?

Клемент хмуро ответил:

— Если не хочешь умереть, сейчас же убери.

Равена со снисходительным выражением лица поставила ногу на землю. Ответив ей раздраженным вздохом, друг начал рыться в моей сумочке.

— Окажем друг другу первую помощь и поедем лечиться в трактир, я недавно нанял способного целителя.

— Нет, — слетел с губ тихий шепот. — Нельзя в трактир, опасно. Вас могло преследовать гораздо более внушительное количество боевых, они доложат, и нас накроют.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Во дворец, — ответила за меня Равена.

Она была очень громкой и, будто, совсем не раненной. Держалась бодро, игнорируя боль и вдребезги расколотое лезвие меча. Судя по ее хлещущей через край энергетике, напади кто со спины, начала бы разрывать его голыми руками.

Скрипнув зубами, Эджилл неожиданно зло процедил:

— Скажи это еще громче, чтобы обязательно услышала вся округа и затаившийся во тьме враг.

— Пф, — фыркнула женщина. — Пусть выходят, добьем.

— Ты неисправима. В прошлый раз твой буйный нрав погубил наших товарищей.

Равена схватила сэра Стенсена за грудки. Ее энергетика переменилась, и такой конфликт мог вполне закончиться дракой. Вскинув руку, я хотела переключить их внимание на себя, но не успела. Перед глазами заплясали темные пятна. Повалившись назад, я упала в руки вовремя среагировавшего Клемента. Он стал звать меня по имени, но его голос становился все тише, а очертания лица мутнели.

Мой предел. Из тела вышла вся энергия — и моя, и чужая. Больше нечему было поддерживать мою жизнеспособность. Предприняв провальную попытку что-то сказать, я погрузилась в плотную, желанную тьму.

18. Спящие силы

Джерте, королевский дворец, день

«Чтобы достичь солнца, для начала нужно сгореть».

— Она приходит в сознание.

Мягкий, тихий голос коснулся моих ушей, но смысл сказанного все еще ускользал от спутанного сознания. Что-то теплое тронуло щеку, плавно переместилось ко лбу. Приятно. Ощущалось, как лучи осеннего солнца. Не палящего, не выжигающего — напротив, очень ласкового. Которое способно отогреть любую замерзшую душу.

К первому голосу добавился второй:

— Откуда такая уверенность, мисс Орнелл?

— Я это чувствую, Ваше Величество.

Их фразы были четкими, понятными. Они не звучали через глухую пелену или нечто подобное. И я даже понимала, кто вел данный диалог. При наличии ума и способности к анализу такое мог абсолютно каждый. Однако все попытки открыть глаза проваливались одна за другой. Что-то мешало. Что-то незримое, сковывающее, острое. Как шипы надоедливого плюща, оплетающие нужный путь.

— Она борется, — продолжила Кэролайн. — Думаю, после столь долгого сна прийти в себя очень тяжело.

— Ей можно как-то помочь?

— Вам бы лучше о себе позаботиться, Ваше Величество, выглядите неважно.

— Я не спрашивал твоего мнения о своем внешнем виде, — холодно отметил Лойд. — Отвечай на заданный вопрос.

— Помилуйте, Ваше Величество, я знаю не больше вашего, — не смотря на контекст, на удивление твердо произнесла Кэролайн. — Я ведь не урожденная ведьма.

— Хватит доставать Кэри!

— Когда это ты успела с ней подружиться?

— Мы сестры по магии, нам так положено, не ворчи, дядь, морщины преждевременно повылезают!

В нос забился цветочный аромат с ноткой базилика — я узнала его с первого вдоха. Каиса. Маленькая солнечная девочка. Губы невольно дрогнули в улыбке от явившегося под веками образа. Был ли всему виною ведьмин обет, вызвавший такую реакцию, но это помогло продолжать бороться с незримыми оковами.

— Смотрите, Лея!

Что-то тяжестью легло на грудь, а потом мое тело наполнилось исцеляющей силой. Я заворочалась, чувствуя, как тепло постепенно перерастает в обжигающий поток. Моя собственная магия вытесняла чужую. Такое часто происходило от переизбытка лечения: целителю стоило открывать небольшой канал передачи, чтобы не навредить, однако многие новички не знали, как правильно это сделать. Хотя тут скорее была иная причина — личная заинтересованность в результате. Застонав, я вынудила остановить данный процесс и, наконец, открыла глаза.

Поначалу все было как в тумане — блеклое и черно-белое. Но спустя несколько взмахов ресниц слегка мутные очертания постепенно становились четче, а приглушенный шторами дневной свет не ослеплял. Кто-то заранее об этом побеспокоился.

Зато во рту и глотке будто расположилась огромная пустыня, каких было немало в заморских государствах. Кашлянув несколько раз, я не глядя слабо задергала рукой.

— Воды! — в один голос воскликнули Каиса и Кэролайн.

Кто-то тут же помог мне сесть и подставил ко рту фужер. Я была слишком слаба, чтобы четко ощущать энергетику. Но запах горького шоколада и мускуса не требовал применения магии. Его просто невозможно было не узнать. Как и прикосновение сильной руки к моей спине.

— Лойд… — шепнула я, когда сухость смочили несколько осторожных глотков.

— Я здесь, Лея, — мягко ответил король.

Этой фразы хватило, чтобы сердце застучало быстрее. Хотелось списать такое поведение собственного организма на его плачевное, нестабильное состояние, но у меня с детства было одно нерушимое правило — не лгать себе. Ведь на самом деле всему виной была осветившая душу радость. Он переживал, он не оставил меня.

— Благодарю вас.

Теплое дыхание пощекотало нос. По почти беззвучной усмешке стало ясно — он понял, за что именно я его благодарила.

— Осторожнее.

Лойд уложил меня обратно на подушки. Сосредоточившись на ощущениях в теле, я поняла, что самостоятельно вряд ли смогу пошевелиться в ближайшее время. Радовало одно — глаза все-таки смогли рассмотреть окружающее меня пространство. Совершенно четко, без погрешностей. Комнатой, где мне посчастливилось очнуться, были те самые покои, которые выделил еще несколько дней назад Его Величество. Рядом у кровати в глубоком кресле сидела Кэролайн, на самом краешке матраса притаилась Каиса. Обе смотрели на меня с беспокойством и нежностью.

Будто мы были настоящими единокровными сестрами. Хотя истинным крепким связям никогда не требовалось родство.

— Вы пришли в себя, какое счастье, — сказала маркиза и улыбнулась.

Первая мысль, которая пришла на ум при виде нее, удивила. Если бы кто-то сказал узнать Кэролайн по энергетике вслепую, эта проверка обернулась бы для меня грубой ошибкой. Ведь слабой и дрожащей леди Орнелл больше не существовало. Предо мной сидела сильная и уверенная в себе девушка. Она не горбилась, не опускала плечи, смотрела прямо. Заставляла чувство гордости распирать все внутри.

— Простите, что доставила неудобств.

— Что вы, — улыбнулась Кэролайн. — Лишь благодаря вам я сейчас здесь.

— Лея, ты спала четыре дня! — почти перебила ее возмущенная Каиса. — Я в тебя столько сил влила, до конца жизни не расплатишься!

— Кстати об этом, ты немного перестаралась, впредь будь осторожнее, если надумаешь кого-то лечить.

— А я предлагал позвать целителя королевской семьи, — как бы между прочим вставил Лойд. — Но кое-кто упрямился.

Судя по недовольному тону, мужчине такая самодеятельность совсем не нравилась. Что ж, его можно было понять. Однако принцесса, похоже, не понимала. Смерив короля испепеляющим взглядом и показательно скрестив руки на груди, она заявила:

— Не говори ерунды, дядя! Самую лучшую помощь могу оказать только я!

— Как обычно слышишь только то, что хочешь. Наверное, мне стоит пересмотреть методы твоего воспитания.

— Ты ведь не станешь!

— Разговор окончен.

Мы с Кэролайн переглянулись и синхронно рассмеялись. Было забавно наблюдать, как король сдерживает себя, чтобы не вступить в спор с вредной племянницей. По лицу, как обычно, этого было не понять, зато по ударившему шквалу энергетики — запросто. Он был таким сильным, что мог поднять даже мертвого. Просто в сторону этой девочки мужчина старался не выпускать свои плохие эмоции. Из-за проклятья ли, или потому что сильно дорожил, а может и все вместе. Ведь Каиса, несмотря на все, оставалась ребенком. Более смышленым, чем сверстники, самостоятельным, но ребенком.

Который предупреждая меня по поводу короля, сам не следовал собственным заветам.

Я хотела как-то развеять возникшую неловкость, что-то сказать, спросить, однако ударившее в грудь чувство сменило вектор приоритетов. Горло сжало спазмом, на миг стало труднее дышать.

— А…

В голову вдруг ударили воспоминания. Картинками замелькали где-то в подсознании. Яжный лес, битва с боевыми ведьмами, Клемент, одержимая демоном, реликвия…

— Где сейчас мой друг? — взволнованно спросила я. — Что с ним?..

Стало так стыдно от того, что этот вопрос не стал самым первым после пробуждения. От этой мысли спазм в горле стал сильнее. Дрожащие пальцы смяли одеяло, и меня согнуло пополам от сильного кашля. Кэролайн заботливо помогла сделать еще несколько глотков воды из фужера.

— Он еще не пришел в себя, за ним присматривают, — ответил Лойд. — Твое тело было больше истощено, а его и истощено, и сильно изранено. Он потерял много крови.

Я ощутила холод в кончиках пальцев. Стыд и вина заставили сердце отчаянно пуститься вскачь. Клемент был сильным, но даже у него существовал предел. И никто из нас не знал, как долго он сражался до прихода подмоги, как много сил истратил.

— За ним присматривают? Лечат?

Я беспомощно посмотрела на короля. Наверное, мольба в моих глазах смотрелась очень жалко, но я не могла поступить иначе, когда дело касалось друга. Он единственный оставался моей настоящей семьей. Тем, за кого пошла бы и в огонь, и в Церковь — без сомнений. И если бы Лойд приказал, ради Клемента я бы ползала за ним на коленях, наплевав на собственную гордость. Уверена, друг поступил бы точно так же.

— И за ним, и за балластом из леса все это время следили целители, — сказал король. — В свете последних событий, мне начинает казаться, что ты собираешь во дворце шабаш.

Я моргнула. Затем еще раз. В голове укладывалось медленно, но верно. Лойд пытался пошутить? Действительно?.. Хотел таким образом сбросить напряжение? Однако прежде чем я успела хоть что-то произнести, мужчина продолжил обыденным, серьезным тоном:

— Мы проверили личность той девушки. Летиция Палантино. Проживала до четырнадцати лет вместе с матерью в Слутте, потом двенадцать лет считалась пропавшей.

И все мысли о шутке вдруг показались очень глупыми.

— Ее мама продолжала поиски пять лет, пока не умерла, — продолжила Каиса. — Эджилл принес так много вырезок из старых газет! В одной из них даже говорилось, что Летиция первый удачный опыт подселения. Поэтому спустя год поисков даже наемники прекратили ее искать, полагали, что она мертва, ведь…

— Такие ведьмы быстро умирают, — закончила я.

Наступила неловкая пауза. В голове заскрипели шестеренки, собирая все фрагменты в единый пазл. Хотя они и без того были собраны почти с самого начала. Просто я, нервно жуя нижнюю губу, не знала, как сообщить всем правду. И Лойд, и остальные в любом случае бы обо всем узнали. Облик Летиции, если верить свиткам, которые я находила, должен был меняться при передаче тела демону — что-то такое мне и превиделось в том черном облаке. Да и характер был, клянусь пятью медняками, соответствующий. Те существа покладистостью и здравомыслием не отличались. Хотя реальность могла сильно расходиться с написанным.

— Но она действительно одержима.

После моей фразы все изумленно вскинули брови. Только Лойд, напротив, стал куда более хмурым. Взглянув на него тайком, я отметила, что он все еще выглядел очень болезненно. Бледная кожа, темные круги под глазами, выпирающие пуще прежнего ключицы, будто король скинул несколько килограмм, осунувшееся лицо. Наверное, пока я лежала без сознания, ему тоже приходилось нелегко по вине проклятья.

— А это не опасно?

Кэролайн посмотрела на меня с сомнением. Будто вовсе не Летиция носила в своем теле демона, а я.

— Во-первых, на нее тоже охотились инквизиторы, и она помогала Клементу от них отбиваться, — уверенно заявила я. — А во-вторых, зависит от того, кого именно в нее подселили. Мы с Клементом ведем свой демонический бестиарий, но знаем очень немного. Если кто-то примерно сто лет назад и проводил такие практики, сведений о них почти не осталось.

— Раз она представляет угрозу, я отдам приказ поставить к ней в покои рыцарей, — сказал Лойд и уже было двинулся к двери, когда его на полпути остановил мой голос:

— Нет! Если она почует неладное или просто не обрадуется такому соседству, убьет их! К тому же, после пробуждения тело будет очень истощено и, скорее всего, вместо демона очнется носитель.

Король остановился. Несколько секунд стоял к нам спиной, раздумывал. Прошло всего ничего, но для меня эти мгновенья показались вечностью. Лойд медленно обернулся, и наши глаза встретились. Я не знала, как передать ему свои мысли, убедить. Но этого не потребовалось. Мужчина вернулся на прежнее место.

— Хорошо, — согласился он. — Ты знаешь такие вещи лучше нас.

Я почувствовала облегчение.

Хотя вместе с ним и вес ответственности. Впрочем, если вместо девушки в не самом радушном расположении духа очнется именно демон, нам всем будет несдобровать. И никакие рыцари не смогут помешать ей оторвать наши головы.

— Так, — следовало выстроить план действий. — Просто сообщите мне, когда Летиция очнется и помогите до нее добраться. А пока…

Меня прервал деликатный стук в дверь. Все вместе со мной машинально посмотрели в сторону выхода. Хотя тронуло ли кого-то помимо меня нехорошее предчувствие так и осталось загадкой.

— Войди.

На пороге сразу после озвученного разрешения появился Эджилл. Такой же измученный, бледный и уставший, как и его господин. Наверное, бедняге даже не дали толком отлежаться. Сложно, когда ты незаменим.

Поклонившись, рыцарь сделал несколько шагов вглубь покоев. Его взгляд скользнул по Кэролайн, переместился на Каису и остановился на мне:

— Рад, что вы пришли в себя, леди, — сказал он.

По теплой энергетике, обволакивающей, как пушистый котенок, я поняла, что сэр Стенсен был искренен. Губы дрогнули в улыбке:

— Спасибо.

Однако дальнейшие его слова мигом стерли с лица довольное выражение.

— Летиция Палантино так же пришла в себя. Она плачет и никого к себе не подпускает, несколько служанок получили увечья, им оказана первая помощь. Что прикажете?

Рядом удивленно ахнула Каиса и зажала рот ладошкой. По ее лицу стало понятно, что девочка сильно испугалась. Это не совсем вязалось с ее бодрым рассказом об одержимых ведьмах, но я могла понять ее страх. Магические корни целителя отличались светом и были очень восприимчивы к негативным воздействиям. Нельзя было сказать, что такие ведьмы слабы, но… Они могли позаботиться о других больше, чем о самих себе.

— Ваше Величество!

В покои ворвалась Равена. Без стука, без дозволения. Впрочем, это без сомнений подходило ее образу. Однако как Лойд еще не убил ее за такой нрав — оставалось загадкой.

— Рыжий очнулся и в одиночку направился к психованной! Он еле тростью перебирает, она ж его прихлопнет! Что прикажете?

Я едва не свалилась с кровати. Тело начало двигаться само по себе — как зачарованный механизм. Даже по сбитому докладу Равены было несложно догадаться, что именно произошло. И это пугало. Никому из нас не было известно, какой информацией располагал Клемент, и что тянуло его ступить на столь опасную дорогу. Исследовательский интерес, желание помочь?.. Зная его, и то, и другое. Стиснув челюсти, я поморщилась от стрельнувшей по каждой телесной клеточке боли.

Пришлось сосредоточиться на дыхании, чтобы минимизировать ее проявление и сказать:

— Сейчас же отведите меня к Летиции Палантино.

Эпилог

— Как вы могли ее упустить⁈ Как⁈

Нечеловеческий вопль сотрясал мраморные стены Церкви. Он эхом разносился по коридорам, достигая даже дальних комнат и темниц. В центре главной молельни в окружении тел стоял Святой. Сжимая в ладони длинную косу отсеченной головы, свободной рукой он держал клинок.

Белый пол был залит лужами крови. В ней плавали ошметки кожи, клочки волос, части чьих-то лиц. Один лишь взгляд на эту картину мог лишить кого-то чувств.

— И почему никто опять не задернул шторы⁈ — закричал Святой мертвому лицу, поднимая его на уровень глаз. — Я должен повторять дважды⁈ Трижды⁈ Может, раз десять, чтобы вы, наконец, поняли⁈ Бесполезный скот, грешницы!

Жавшиеся по углам боевые ведьмы с ужасом наблюдали за своим господином. Кто-то зажимал уши руками, только бы не слышать его оглушающий рев, кто-то беззвучно плакал, а кто-то смиренно, без эмоций, ждал своей участи.

Оливия сидела в рядах последних. Ей было все равно, выживет она сегодня или нет. Несколько часов назад стало известно, что Летиция Палантино исчезла из своей камеры в темнице. Как ей это удалось — оставалось загадкой для каждого в Церкви, ведь отсюда невозможно было сбежать.

Вокруг узницы всегда находилось достаточно стражей, чтобы предотвратить непоправимое. Лишь в случае с Лайлой произошло исключение. Оливия узнала, что все в тот роковой для нее день было подстроено Святым. Он изначально планировал избавиться от ее сестры. Чтобы не оставить Верховной слабостей, чтобы сделать ее непоколебимой. Но Святой просчитался. Девушка обозлилась не на весь мир и его несправедливость, а на того, кто был ее олицетворением.

Того, кто не держал слова.

— П-прошу, не!

Предсмертный девичий крик едва не разорвал барабанные перепонки. Погибла еще одна сестра. Мужчина проткнул лезвием ее голову так, что его кончик вышел из подбородка. Мучительно ли это было? Чувствовала ли эта несчастная нестерпимую агонию? Мертвые ответить не могли.

Упираясь ногой в грудь убитой, Святой вынул меч и отшвырнул очередное тело к остальным.

Его взгляд прошелся по еще живым ведьмам. Никто не смотрел ему в глаза. Все молились Богу, но тот был глух к их молитвах. Оливия помнила, как еще будучи маленькой девочкой перенесла пытку по смене источника силы и веры — эгрегора. Стерла свою метку.

Раньше она, как и все ныне живущие за пределами Церкви ведьмы, гордо шла по тропе из еловых веток. А теперь вскидывала руки к небу и ждала, пока солнце выжжет ей лицо и обглодает его до голого черепа.

Боевые стали искать подпитку во всем, что их окружало, ведь новый эгрегор не мог даровать силу. И это сделало их слабыми. Многие бытовые имели возможность запросто справиться со стихийной магией неопытных инквизиторов, ведь они не предавали Великую.

Они не обернулись против Истинного!..

Поэтому если Оливии суждено встретить здесь смерть, она ее примет. И до последнего вздоха будет молить своего настоящего Бога о прощении.

Но если ей позволят жить, кошмар продолжится — ведь никто из сестер не может противиться воле Святого. Ради родных, ради любимых. Иначе он заставит прикончить каждого из них собственными руками.

Ведьмин обет и пустой источник Всевышнего надевал на запястья каждой тяжелые незримые кандалы. Им можно было оказывать сопротивление, вот только итог был одним. Да и немногие желали проверять их потенциал на себе. В Церкви помимо насильственной смены источника искусно промывали мозги.

До недавних пор Оливия, как и все, не сомневалась в навязанных ей идеалах. Она считала бытовых грязными, недостойными и жалкими. Потому ни разу не выказывала сожаления, когда сворачивала им шеи или грубо тащила к погосту. Верховная была глуха к плачу, проклятьям и крикам.