Лойд вспомнил допрос, прошедший днем ранее, и едва заметно кивнул.
— Ты права, он идиот. Если ты поняла это всего за одну встречу, то могу похвалить твою проницательность.
Я невольно шмыгнула носом и тут же смутилась. Благо, сегодня на моем израненном лице едва ли читался даже намек на смущение:
— В общем, таким образом, у вас получится что-нибудь узнать. Быть может, маркиз даже начнет хвастать. Возьмите с собой кого-то не предвзятого, лучше из низшей аристократии, чтобы те свидетельствовали в Верховном Суде.
Я хлопнула в ладоши, выражая свое удовольствие. Мужчина, разумеется, никаких восторгов не демонстрировал, но и клинок не обнажал, что тоже о многом говорило.
— Благодаря этому получится ненадолго связать Святому руки. Церковь должна нести ответственность за своих последователей, а не только защищать, это наш счастливый билет.
Лойд чуть прищурился, задавая прямой вопрос:
— Чего ты хочешь?
И получил на него прямой ответ:
— Уничтожить Церковь.
Теперь ухмылка коснулась его губ более, чем на секунду:
— Очень громкое заявление. За это уже предусмотрена гильотина.
— Ваша энергетика говорит об обратном, — возразила я. — Вы рады, что я так сказала.
— У нас схожая цель, — честно признался король. — Что ж, для начала проверю твои слова. Если в поместье действительно будут темницы с уликами, мы продолжим наше сотрудничество на постоянной основе.
Я не стала спрашивать, что будет, окажись все иначе. Что-то подсказывало мне — это не та информация, которой хотелось бы владеть.
— Хотите сговориться с ведьмой-информатором только потому что она помогла?.. Погодите, Каиса ведь принцесса Этразии, не так ли?
Теперь стало ясно, откуда этому мужчине известно мое настоящее имя.
— Верно. Но ты помогла просто девочке, попавшей в беду, не ведая о ее статусе. Разумеется, я не стану доверять тебе только из-за этого.
— Это логично, иначе бы на троне сидели бы не вы, Ваше Величество.
— Первое правило, — строго сказал мужчина. — За стенами дворца я просто Лойд.
— Господин Лойд, — попыталась я.
— Господы не ходят в обличие наемников. Просто Лойд.
— Хорошо, Лойд. Могу я задать один вопрос?
— На сегодня ты свой лимит исчерпала, — произнес он и поднялся. — Задашь его позже. Завтра на рассвете пришлю за тобой…
Лойд присмотрелся, отмечая мое не самое лучшее состояние.
— Карету. Перед поместьем маркиза придется пересесть на лошадь, представлю тебя, как одного из рыцарей личного сопровождения. Но, как ты выразилась, — едва заметно усмехнулся уголком губ мужчина. — Надеюсь, ты хорошая актриса и найдешь способ сделать так, чтобы тебя не узнали.
— Я мастер преображения, не переживайте, Ваше… — я едва удержалась от язвительности. — Лойд.
То ли бессмертие на меня снизошло после пары дней в коме, то ли жизнь стала недорога, то ли у короля была комфортная энергетика — непонятно, однако характер пересилил страх. Правда, и заигрываться с этим тоже не стоило.
— Регинлейв, — произнес мужчина, открывая дверь.
Так он со мной прощался. Просто и в тоже время как-то по-особенному. Хотя бы потому что в магическом обществе никто не называл своих настоящих имен. Даже Клемент большую часть времени лукаво кликал меня Хельгой.
— Лойд.
Легкий щелчок замка, и я осталась одна в своей каморке под крышей. Напряжение окончательно отступило, позволяя упасть спиной на подушки. Ими у меня была усеяна вся кровать. Взгляд уперся в скучный темный потолок. Усталость смыкала веки, но мне нельзя было позволить ей взять над собой вверх. Раз завтра предстояла внеплановая поездка, стоило выпить лечебный отвар и воспользоваться мазью, чтобы не стать обузой королю. Руку, конечно, так быстро срастить не выйдет, но с поддерживающим корсетом появится возможность создавать видимость рабочей конечности.
— Ви-и-и!
Рунольв с возмущенным и даже слегка напуганным визгом врезался в мой лоб. Уменьшившись до размеров крысы, он начал тарабанить по мне своими маленькими ладошками. Он что-то недовольно бормотал, пыхтел и поскуливал. Наверное, ему очень не понравилось присутствие постороннего на нашей территории.
— Я знаю, — миролюбиво произнесла я. — Просто ужасные деньки выдались, да?
Рунольв закивал и, сжалившись надо мной, полетел ставить чайник. Губ коснулась умиротворенная улыбка: теперь свое лечение можно было доверить заботливому фамильяру. Рунольв был первым, с кем я заключила контракт. Мы сосуществовали вместе уже долгие, долгие годы и даже научились взаимопомощи. Какими бы сильными ни были сущности, даже у них случались нехорошие периоды.
Рунольв гремел металлической посудой, нарезал свежие коренья, доставал готовые сборы, кипятил воду… А я просто лежала, вслушиваясь в эту суету и думала о Лойде. Значит, сбегать из дворца у них с Каисой было семейным. Правда, я бы ни за что не догадалась, что та щуплая малышка может оказаться особой королевских кровей. Да уж, отплатила так отплатила — по-крупному. Если бы еще неделю назад кто-то сказал, что ко мне заявится король и согласится на сотрудничество, я бы покрутила пальцем у виска. Однако как же непредсказуема бывает жизнь. И пусть она такой и остается, если в один прекрасный день не приведет меня на гильотину.
8. Бандалор
Джерте, Церковь, день
«Лучшая защита — не попадать в рискованные ситуации».
Он ненавидел солнце. Каждый раз, когда жаркие лучи касались его кожи, это вызывало отвращение. Как опарыши, копошащиеся в утренней порции овсяной каши. Маска плотно прилегала к лицу, но не скрывала глаз. Кристиану приходилось прикрывать их рукой, пока монахи суетливо задергивали тяжелые шторы. Ему стоило наказать их за такую оплошность — все же, новость о прибытии Святого в главную молельню была передана во все уголки Церкви еще десять минут назад. А оправдания оставались прежними. Верующие полагали, что закрывать окна — недопустимо, ведь в них смотрел Всевышний.
Фонберга забавляло это суждение. Разве у Бога не было иных дел, кроме как внимать глупым просьбам смертных? Наивные глупцы.
— Передай Оливии — я жду ее, и проследи, чтобы ответственным за молельню монахам нанесли пять ударов плетью.
Мужчина коротко кивнул сопровождающей его боевой ведьме, дозволяя ей идти. Как только помещение опустело, Кристиан позволил себе расслабить затекшие плечи. В последнее время он чувствовал себя особенно уставшим: очень многие дела не требовали отлагательств. Святой медленно, но верно шел к своей цели, и чем ближе подбирался, тем труднее становился его путь. Разрастался колючими кустами, проваливался в трясину и выпускал навстречу путнику стаи голодных волков. Приходилось выгрызать свое, не щадя зубов, и со временем они наточились до состояния лезвий. Однако каждое лезвие нуждалось в должном уходе, чтобы оставаться таким же острым.
Фонберг убрал руки за спину и двинулся к стойке со священной книгой. На ее пожелтевших страницах еще много лет назад люди осмелились написать божественную историю его родной империи — Бейншира. Некогда действительно великой, стойкой, богатой державы. Казалось, ничто и ни при каких обстоятельствах не вынудит ее преклонить колени пред кем бы то ни было. Но однажды в Бейншир пришла неизведанная болезнь, убившая почти всех носителей священного дара. Долгие годы правитель и его семья не могли понять, почему это произошло и продолжало происходить, пока к его младшему сыну не снизошло озарение.
В соседнем королевстве за морем, Этразии, появился второй источник силы — эгрегор могучей ели. Некогда пустые равнины заросли еловыми лесами, укрывая под их кронами кочующие колдовские народы. В Этразию пришли ведьмы. Империя Бейншир полагала, что король прогонит их, но он этого не сделал. Люди радушно признали тех, кто так сильно от них отличался. Нерелигиозное королевство приняло свою первую официальную религию — культ истинного темного Бога. Бейншир пытался образумить Нормана Сигвальда Стейнвульва первого — правителя Этразии, пока он не пригрозил войной в случае дальнейшего вмешательства во внутренние дела государства. Торговые отношения оказались под угрозой, как и шаткое мирское равновесие. Бейншир не рисковал нападать на Этразию, ведь тогда на ее защиту встали бы боевые ведьмы и колдуны. Нелюди, что могли своей магией стереть все живое с лица земли. Так империя прожила в страхе перед ними целые столетия, пока однажды императору не посчастливилось узнать — новый король Этразии презирал тех, кого так долго любили и почитали предыдущие правители. Это стало маленьким шансом на победу в большой войне.
— Ваше Святейшество.
Низкий осипший голос вынудил Кристиана оставить колыбель своих мыслей. Мужчина не спеша перевернул несколько страниц книги, прежде чем обернуться. За непроницаемой маской виднелись лишь его ледяные голубые глаза.
— Оливия, — произнес Святой. — Докладывай.
— Есть.
Склонившаяся в почтительном поклоне боевая ведьма сложила перед собой две ладони, прежде чем начать говорить. Она не смотрела вверх, не смела. Кристиана могла разгневать любая мелочь, и об этом знал каждый в его окружении. Никто не хотел необратимых последствий. Все же, никакой закон не смог бы уберечь их души. Боевые ведьмы и колдуны, их жизни и судьбы были полностью во власти Святого.
— Империя Фортланд отправила гонца сегодня утром, они готовы заключить мир на ваших условиях, признают вас истинным правителем и клянутся вам в верности в качестве новой колонии королевства.
За плотным слоем из слоновьей кости губы Святого растянулись в довольной улыбке. Он едва сдержал смешок, но по взгляду легко читалось его удовольствие. Эти вести, без сомнения, можно было назвать благими.
— Хорошая работа, — произнес Фонберг. — Как обстоят дела с почтой?
— Все письма перехвачены, Ваше Святейшество.
— Я должен знать о содержимом?
— В этом нет нужды, Ваше Святейшество.
Кристиан хотел задать еще один вопрос, но его перебил сотрясший стены молельни нечеловеческий вопль. Надрывной, уходящий в тонкий фальцет, оглушающий. Мужчина помрачнел, скосив взгляд на дверь. Один, два… Крик не прекращался, плавно перетекая в жалобный плач.
Святой ощутил знакомое колебание силы. Светлая аура покрыла его тело всего за секунду до того, как в помещение ворвался ветер. Словно кто-то открыл окно и впустил внутрь Церкви на удивление разрушительный сквозняк. Но это было не так. В воздухе искрились магические потоки.
Оливия тут же подскочила с колен и встала на защиту своего господина. Безусловно отработанные рефлексы заставляли тело двигаться само по себе. Сделав выпад, она вскинула руку и выставила барьер, чтобы разгулявшаяся стихия, врезаясь в него, обходила их стороной.
— Кто сегодня был ответственен за пытки?
Ведьма не успела ответить на поставленный вопрос.
В молельню, чуть пошатываясь, вошла на вид хрупкая, невысокая девушка. Ее спутавшиеся черные локоны подчеркивали бледное, худое лицо, а наготу скрывали серые лохмотья. На грубой ткани виднелись следы грязи и крови. Кристиан невольно склонил голову к плечу: он не ожидал увидеть то, что видел. Фонберг понимал, что сильно недооценил эту ведьму. Однако подумать об этом основательно ему мешал нескончаемый крик. Голубые глаза обратили свой взор на вторую фигуру развернувшегося пред ним представления. Именно она заставляла его ощущать раздражение, издавая отвратительные звуки.
— Летиция, — произнес Святой. — Решила сменить роли в нашей занимательной ролевой игре?
Он говорил это мягко, почти любовно, будто ворковал с предметом своего воздыхания. Однако ответ ему совсем не понравился: крик боевой ведьмы, которую Летиция тащила по волосы, слился с безумным смехом самой узницы. По мере их приближения по белоснежному кафелю тянулся алый след.
— Лайла… — обескураженно произнесла Оливия.
Боль за сестру обожгла ее сердце, но ведьма не сменила позиции.
— Довольно!
Смех Летиции, безусловно, действовал Кристиану на нервы, однако крик Лайлы куда сильнее бурлил кровь.
— Оливия, убей ее.
— Вы ведь запрещали…
— Убей Лайлу.
Оливия невольно дернулась. Первые мгновения ей казалось, что отданный приказ лишь извращенная шутка. Способ выбить ее из колеи, чтобы проверить на прочность, оценить самообладание, верно? Как она могла убить сестру?.. Как?..
— Оливия, — холодно повторил Фонберг. — Выполняй приказ.
Внутри ведьмы что-то оборвалось. Какой-то маленький канатик, держащий ее замершее от ужаса сердце. Потому что тот, у кого оно есть, не смог бы сотворить подобное злодеяние. Девушка до крови прикусила губу, пытаясь сдержать слезы. Она перестала слышать смех и крики, в ее голове зазвенела тишина. Оливия сделала шаг, затем еще один. Шаткая походка будто давала ведьме лишние доли секунды, чтобы передумать.
— Ха-а…
С ее губ сорвался горький смешок.
Нет, думать не входило в ее обязанности. Лишь исполнять.
Приблизившись к Летиции, Оливия присела рядом с Лайлой. Узница смерила обеих насмешливым взглядом и выпустила копну каштановых волос из рук. Пострадавшая ведьма тут же схватилась за голову и упала Святому в ноги. Ее тонкие локти разбились от жесткого соприкосновения с полом, но она этого не замечала. Взгляд загнанного в угол зверя бегал от одного носка начищенных мужских туфель к другому.
— П… — зашептала Лайла. — П-пощадите, В-ваше С-святейшество, я с-совершила с-с-с-с…
— Оливия, с каких пор мне нужно повторять больше одного раза?..
Обе ведьмы застыли. Оливия могла поклясться, что впервые за долгое время ее начала бить крупная дрожь. После становления Верховной боевых ведьм, девушка будто утратила способность чувствовать. Но прямо сейчас ее разрывало изнутри, и это чувство было невозможно спутать с чем-то другим.
Отчаяние.
— М-моя кровная сестра, — произнесла Оливия. — Прошу, только в этот раз…
Она не успела договорить. Легкий ветерок всколыхнул воздух, оставив на смуглой щеке окропленный чужой кровью поцелуй. Раздался шлепок. Такой, словно кто-то уронил на пол огромный помидор. Наверное, будь это действительно безобидный овощ, девичьи пальцы не сковало бы жутким холодом.
Верховная едва сдержала крик. Ее взгляд уперся в темнеющее сбоку пятно, в котором она отчетливо узнала голову Лайлы.
— Ты меня разочаровала, — подбородок Оливии обжег клинок, вынуждая ее вскинуть голову и посмотреть в лицо Святому. — Я бы оказал тебе милость и позволил отправиться вслед за сестрой, но тогда мне придется искать новую Верховную.
Кончик лезвия уперся девушке в глотку, и на ее коже выступили алые бусины. Ведьма не шелохнулась. Эта боль была ни что по сравнению с тем, что творилось в ее душе. Мир на мгновение перестал существовать, а потом начал вращаться с бешеной скоростью. Оливия, ненавидя себя, покорно опустила взгляд.
— Я искуплю свою вину, Ваше Святейшество.
— Он убил твою сестру, — подала голос до этого лишь хихикающая в стороне Летиция. — Смотри!
Узница схватила отрубленную голову и кинула ее в ноги Верховной. Остекленевшие глаза уставились прямо в лицо Оливии. В них читалось удивление, смешанное с печалью. Лайла не хотела умирать и до последнего не смогла поверить в произошедшее. Все же, ей было только семнадцать лет…
— Бандалор, — брезгливо утирая окровавленный клинок о хлопковый платок, участливо вставил Кристиан. — Смотрю, тебе весело.
Пара фиалковых глаз с легким прищуром уставилась на Святого. Летиция широко улыбнулась, тут же позабыв об Оливии и ее убитой сестре. Босые ноги направили ее к небольшому столику в углу молельни. Девичья шея неестественно вывернулась в сторону — ведьма не хотела прерывать зрительного контакта со своим мучителем. Грязные руки схватили с тарелки пирог. Узница поднесла его к носу и с наслаждением вдохнула запах теста и запеченной рыбы.
— Ммм, как хорошо, что я не тронула это место ветром, — протянула она. — Кушанья для молящихся… Помнится, ты поговаривал, что молитвы должны проходить в строгости, а как дворяне начали приносить золото, так сразу передумал. Продажный святоша!
Девушка с трудом широко раскрыла рот и вцепилась в пирог зубами. Кристиан молча наблюдал, как она поглощала кусок за куском, не удосуживаясь их даже переживать.
— Летиции будет плохо из-за твоей жадности.
— А то от пыток и похлебки из мышей ей хорошо!
Ведьма запила еду стаканом воды.
— Давай, наконец, разойдемся, Криси! — хмыкнула она. — Я не заключу с тобой контракт, как ни ухищряйся. Ты заведомо проиграл эту войну!
Узница нарочито кокетливо поправила волосы, изображая заигрывания.
— Четвертый кусочек ты никогда не получишь! Слабак!
Эмоции мужчины не остались для девушки загадкой. Вернее, они не остались загадкой для демона Бандалора, сидящего внутри телесной оболочки. Святого накрыло волной оглушающего бешенства.
— Я. Не. Проиграю!
Его сила вырвалась наружу, врезаясь в хрупкое девичье тело. Теперь молельню сотряс крик несчастной Летиции Палантино — одержимой боевой ведьмы. Она упала на кафель, от боли царапая его сломанными ногтями. Конечности девушки неестественно выгибались, делая ее похожей на паука. Из глаз по щекам потекли кровавые слезы. Кристиан понимал, что изводя носителя, он ничего не добьется, ведь сама Бандалор не ощущала этих страданий. Подобные мысли злили Фонберга еще сильнее.
— Я найду способ заставить тебя! — прорычал он. — Я нашел первый кусок, я нашел ее! И ты падешь к моим ногам вместе с ней!
Потому что он никогда не позволит себе поражение. Потому что он не может подвести два поколения своей семьи.
Потому что…
Он — это он, великий Святой Кристиан Фонберг.
9. Через лес
Джерте, квартал питейных заведений, перед рассветом
«Жизнь не всегда преподносит только плохое, иногда она умеет по-хорошему удивлять»
Я очнулась, когда еще не начало светать. Рунольв молотил меня по щекам и пищал, что мы опоздаем. Куда и зачем в первые секунды пробуждения мозг совсем не соображал.
Восход намечался через полчаса. Когда чуть подгибающиеся в коленях ноги принесли меня в ванный уголок, фамильяр уже подготовил большой таз с горячей водой и чуть перекошенный железный ковш. Рядом с ними на небольшой полочке лежал кусочек травяного мыла. Мне нравилась его свежая отдушка и уникальное свойство притуплять неприятные телесные запахи — пожалуй, это было одним из лучших примитивных изобретений бытовых ведьм.
Времени оставалось мало, а на мою долю выпали однорукие трюки с мочалкой под строгим наблюдением Рунольва, который, периодически, поливал меня из ковша. Синяки и ссадины за ночь стали светлее, и теперь желтели на моем теле десятками неровных крапинок. Я бросила взгляд на зеркало, отмечая отсутствие крови на свежей повязке. Фамильяр позаботился и об этом — успел очистить и обработать рану, пока я спала. Видимо, усталость была сильнее боли.
— Спасибо!
Рунольв довольно хмыкнул в ответ на похвалу. Мы собрались всего за двадцать минут, и у меня даже осталось немного времени на завтрак. Поэтому, когда я спускалась к крыльцу трактира, чувствовала себя гораздо лучше, чем вчера. Да, рука и побитый бок стесняли движения, но это было ничто по сравнению с первыми минутами после падения. Энергия Маи и отвары творили чудеса. Конечно, лишний выходной бы не помешал, но кто я такая, отказывать королю? Тем более, когда сама предложила этот план.
Хочешь получить отличный результат — сделай все сам. Если руководствоваться этим правилом, получишь меньше разочарований от пустых ожиданий.
— Нет, Руни, сегодня без нашего ритуала, — шепнула я, когда фамильяр активно заворошился в волосах, указывая на оставшиеся ступеньки.
Ноги хоть и были целы, но риск явно того не стоил.
Тем более, около тайного хода уже стоял королевский рыцарь. Самым первым, что бросилось в глаза, были рыжие волосы. Такого же оттенка, что и у Клемента. На вид густые, вьющиеся, как молодая трава в весеннем поле. Спина широкая, рост под два метра, угрожающий, сильный. Зато энергетика на удивление теплая, текучая, мягкая и какая-то знакомая. Хотя с виду молодой мужчина выглядел скорее сурово, чем безобидно. Это показалось забавным. У этого человека отлично получалось подавлять внешние проявления своей истиной сути.
— Мисс, — пробасил рыцарь при виде меня. — Эджилл Стенсен, прибыл сопроводить вас.
Проницательные зеленые глаза внимательно изучали мой облик. Интересно, что бы он делал, окажись тут случайная прохожая?
— Твой господин называл тебе мое имя?
— Никак нет, — твердо произнес Эджилл. — Не положено знать.
Его ответ немного успокоил.
— Но как вы убедитесь, что я та, кто вам нужен?
Энергетика мужчины всколыхнулась. Казалось, он начал нервничать, однако это ни коим образом не отразилось на его лице. Хотелось засмеяться. Наверняка прямо сейчас в этой большой рыжей голове бегали маленькие рыцари, которые в ужасе кричали «что делать?» и размахивали своими заточенными зубочистками.
— Не переживайте, сэр Стенсен, — улыбнулась я. — Идемте, не будет заставлять Его Величество ждать.
Эджилл ничего не ответил. Лишь сдержанно кивнул и, развернувшись, направился в сторону леса. Задняя часть шеи, что не была скрыта волосами, заметно покраснела, выдавая легкое смятение моего сопровождающего.
Сегодня было пасмурно — свинцовые облака вырвались из плена ночи и давили на королевство своей тяжестью. Это напоминало о моем прошлом визите во владения маркиза. Перевязанный бок и зафиксированная бинтом рука заставили ощутить череду неприятных импульсов, предупреждая — все снова может пойти совсем не по плану. Я печально улыбнулась самой себе. Что ж, назад дороги не было. Как и всегда.
Мы шли молча довольно долгий путь. Рунольв даже успел задремать у меня на плече, соорудив маленький гамак из волос на затылке. Сегодня они были насыщенного желтого цвета и доставали примерно до поясницы, как и мои родные. Из одежды выбор пал на простецкие штаны и кофту с поясом. Все равно для правдоподобности предстояло облачаться в рыцарское одеяние, так был ли смысл наряжаться?..
Так я думала до тех пор, пока не встретилась лицом к лицу с убийственными, как мертвая вода, черными глазами Лойда. Он встретил нас около небольшой кареты, вокруг которой разбился немногочисленный отряд — кто-то оттачивал удары на воображаемом противнике, кто-то устроил тренировочный поединок, а кто-то проверял лошадей.
Всего в сопровождении короля было двенадцать рыцарей с учетом Эйджилла. Я не была сильна в этикете и прочих правилах, но почему-то это количество казалось мне ничтожным. Скорее всего, Лойд сделал такой ход специально, для маскировки. Он явно не боялся никаких угроз, если вчера и вовсе пришел ко мне в одиночку.
— Равена.
Не сводя с меня взгляда, король взял у подошедшей женщины-рыцаря форму и протянул ее мне. Затем кивнул на карету и помог взобраться по ступеням внутрь.
— Не знаю, заметила ли ты, — не удержался от колкости мужчина. — Но уже наступил сезон сбора урожая. Или ведьмам не страшны ни ветры, ни морозы?
— Если хотите согреть меня парой золотых монет, я не откажусь.
Лойд удивился. Наверное, в его окружении редко отвечали в таком тоне самому королю. Однако извиняться и забирать свои слова назад я не собиралась — да и, судя по энергетике, голову с плеч мне сносить никто не собирался. Решив больше не испытывать удачу, я закрыла дверь в карету прямо перед носом правителя Этразии.
Следовало поскорее натянуть на себя рубаху и броню рынды, чтобы не задерживать ни себя, ни остальных. Правда, без помощи Рунольва я бы вряд ли смогла это сделать. Но и тут не обошлось без накладок — крепление портупеи закончилось самым что ни на есть неуклюжим и болезненным падением из-за тряски кареты.
— Ваше Величество!
Лойд ворвался через секунду после того, как я упала на потертый диванчик. От колебаний его энергетики меня обдало холодом. Снаружи происходило что-то нехорошее. Едва не шипя от боли, я осторожно села и запрокинула голову. Воздуха катастрофически не хватало. Хотелось выйти, вдохнуть полной грудью влажный лесной воздух, выпустить на волю всех своих демонов криком. Однако вместо этого получилось лишь поджать под себя ноги и молить истинного Бога, чтобы те, кто пришел в этот лес, ушли отсюда как можно скорее.
Эту чудовищную энергетику было невозможно спутать с чем-то другим. Удушающая, хлесткая, опасная.
Мы с Лойдом переглянулись. Король поднес к губам указательный палец, на что я иронично скривила губы.
— Чей экипаж? — раздался снаружи властный женский голос. — Кому служите?
— Королевский арьергард, — ответил Эджилл.
— И что же королевский арьергард делает посреди Яжного леса?
— Исполняет указ короля.
Диалог продолжался. Несмотря на спокойный тон обеих сторон, я едва не сходила с ума от того, как искрился воздух. Сдержанность была напускной — и сэр Стенсен, и Оливия, Верховная ведьма боевых, желали перегрызть друг другу глотки.
— С каких пор мы должны отчитываться перед Церковью?
Женщина-рыцарь, которая передавала мне одежду, выступила вперед. Кажется, ее звали Равена. И Равена злилась гораздо сильнее Эджилла. Я ощущала лютую ненависть, смешанную еще с чем-то болезненным, скорбным. Создавалось впечатление, что мне уже доводилось различать нечто подобное. Сейчас это чувство как деготь капало с потолка и обволакивало все пространство. Нахмурившись, я посмотрела на Лойда. Он сидел с неестественно ровной спиной и скрещенными на груди руками. По непроницаемому лицу было невозможно прочесть, о чем он думал. Энергетика читалась как закрытая, холодная. Скорее всего, он просто старался абстрагироваться от проявления любых эмоций и тщательно контролировал себя.
— Яжный лес — нейтральная территория, — вставил слово Эджилл. — Идите, куда шли.
— Как смеет жалкий смертный мне указывать⁈
— Мы ответили на ваш вопрос, уходите. Мы не нуждаемся в услугах инквизиции.
По моему виску сползла капелька пота. Я не знала, понимал ли Лойд, в какой ситуации мы оказались. Потому что начинало пахнуть жареным.
— Вы, видимо, не понимаете, с кем разговариваете!
— Очевидно, с церковной подстилкой! Все, на что ты годишься, это ублажать Святого своим грязным ртом!
Раздался лязг клинка — Равена достала меч из ножен. Ее энергетика окрасилась в алый, поглощая все вокруг, как пламя. Может, Лойд и не ощущал того, что ощущала я, но зато прекрасно все слышал. Спокойствие слезло с его лица — теперь я отчетливо видела то, что чувствовала. Нужно было вмешаться, как-то развернуть ситуацию в иное русло, пока наш план не превратился в руины на самом первом этапе его реализации. Но у Лойда были иные взгляд на этот счет.
— Зажми!
Он сунул мне в зубы кожаный ремешок, который я тут же сжала до хруста в челюстях. Сил и скорости хватило лишь на то, чтобы ухватить кожаную сумочку здоровой рукой, а потом позволить могучим рукам закинуть себя на широкое плечо.
Лойд с ноги выбил дверь кареты, устремляясь прочь от вооруженного конфликта собственных рыцарей с боевыми ведьмами. Короткий свист, обжигающий огонь, лизнувший мои волосы, чужие крики и всклоки магии — все эти смешалось в один сумасшедший калейдоскоп. Мыча, я кое-как потушила дымящиеся локоны и даже сумела выпустить в побежавшую за нами боевую ведьму ворох насекомых. Маленький одухотворенный предмет, крохотный металлический шарик, таился в моем браслете, и сейчас сыграл очень хорошую службу. На весь лес раздался девичий визг. Преследовательница упала в сухую осеннюю листву, пытаясь избавиться от жалящих ее лицо пчел.
Над ухом захихикал довольный Рунольв, болтающийся на передних прядках, как на канатиках.
— М!
Я едва не отпустила душу в объятия темного Бога, когда Лойд оступился. В той части леса, где мы оказались, почва была неровной. Король, возможно, этого не знал. За нами гнались еще двое, но мы быстро исчезли из их поля зрения, скатившись вниз по склону. Я мысленно подготовилась к новым травмам. Правда, ни их, ни сильной боли не последовало. Лойд укрыл меня своим тяжелым плащом, и мы оба оказались под его защитой. Да и падение нельзя было назвать таковым, скорее, крутым спуском, который помог нам значительно оторваться. Мужчина потихоньку выбивался из сил с дополнительной отнюдь нелегкой ношей. Он пробежал еще несколько метров, резко подавшись в сторону. В вырытую и укрытую листьями и палками землянку. Должно быть, ее сделал для себя какой-то зверь, однако сейчас она оказалась пуста. Юркнув туда, мы притаились.
Ремешок в моих зубах был едва ли не прокушен насквозь. Или мне просто так казалось.
Шум погони и крики стихли далеко не сразу. Боевые ведьмы сновали туда-сюда в тщетных поисках. Я молилась истинному, чтобы ни одна из них не дружила с землей и, на наше счастье, Бог меня услышал. Ведьмы старались раздобыть информацию через воздух, но ничего этим не добились. Напряженные плечи чуть расслабились, когда их шаги стали отдаляться, а энергетика выровнялась.
Тепло чужого тела и замкнутое пространство заставляли нервничать. Почему моя жизнь становилась настолько странной? Постоянные поручения Клемента и без того добавляли в нее пряностей, как в некогда пресный рис, а король, получается, и вовсе пришел с огромной перечницей.
— … Лея!
Я вздрогнула, расслышав свое имя. Землянка сменилась небольшим островком перед обрывом над рекой. Дышалось легче. Лойд вытащил нас обоих, но, судя по всему, пока он это делал, я потеряла сознание. Об этом свидетельствовали темными пятна перед глазами и невидимые затычки в ушах. Хотелось размять плечи, сесть удобнее, держать, в конце концов, налитую свинцом голову прямо.
— Наконец-то, — вздохнул король, присаживаясь рядом. — Очнись ты минутой позже, мои методы бы тебе не понравились.
Я нечленораздельно промычала «какое досадное упущение» и дернула рукой, натыкаясь на что-то мокрое. Оказалось, рядом со здоровой ладонью лежал покусанный слюнявый ремешок.
— Н-не… — «поездка» вызвала подкатывающую к горлу тошноту. — Не зовите меня этим именем.
— Полное имя разглашать опасно, сокращение нет, — возразил Лойд.
Что-то внутри меня взбунтовалось, однако с губ не слетело ни одного протеста. В целом, мужчина был прав, просто… Это казалось чем-то чересчур интимным — позволять ему звать меня так, как уже никто не звал. Даже Клемент. Тот скорее привечал прозвища, чем интерпретации имени.
— Почему вы прятались? — пытаясь отдышаться, поинтересовалась я. — Там наверняка весь ваш арьергард полег! Разве слово короля не могло бы их спасти?
Я с трудом могла рассмотреть его лицо. Точеный, сосредоточенный профиль был напряжен. Под кожей ходили желваки. Едва заметно, даже эстетично. А энергетика переливалась непонятными красками — то ли Лойд чувствовал вину, то ли сочувствие, то ли и вовсе раздражение. В моем текущем состоянии это было сложно понять.
— Ты ведь понимаешь, что не могло, — тихо сказал мужчина. — В любом случае, Святой не должен знать о моих передвижениях за пределами дворца.
— Он следит за вами?
Темные глаза вцепились в мои, как когти хищной птицы:
— Он следит за всеми, — Лойд позволил себе мимолетную усмешку краешком губ. — Я говорил об этом только с одним человеком, но, думаю, ты сможешь понять и не станешь распространяться. В любом случае, за такие слухи положена казнь.
Я невесело улыбнулась:
— От пяти лет заточения сразу к плахе? Прогрессивно, однако, проходит наша с вами вторая встреча.
Мужчина прикрыл глаза, на этот раз улыбаясь чуть искреннее и дольше. Это невольно заворожило: видеть такие эмоции у сурового правителя целого королевства оказалось приятно. Все-таки, он был красавцем, а я, как ворона, любила все блестящее и красивое.
— Мне интересно, что об этом скажет бытовая ведьма.
— Постараюсь вас удивить.
— Постарайся, Лея.
Меня снова прошибло, но я постаралась не придавать этому значения. Лойд говорил это специально, дразнился, как мальчишка, который не мог прямо сказать о своих чувствах или только осознавал их. Кто бы мог подумать, что даже монархи могли этим болеть.
Король начал рассказ. Зашел издалека, с истории про появление ведьм в Этразии и конфликт с империей Бейншир. Затем плавно повернул к разделению власти между монархом, дворянством и Церковью.
— Плетутся интриги, — хмуро подметил мужчина. — Церковь и дворянство душат власть короля, рано или поздно надеясь окончательно ее упразднить. Для этого Кристиан Фонберг так часто посещает дворец — взять меня измором и забрать права на бытовых ведьм, а еще… проверить, покидаю ли я свои владения.
Я подтянула к себе колени. Рука и бог почти успокоились после всего произошедшего, но общая усталость никуда не подевалась. Ласковое солнце гладило своими лучиками по голове, убаюкивая. Хотелось ему поддаться, закрыть глаза и забыть обо всем. Просто перестать бежать в этом огромном бесконечно вращающемся колесе, где прямо сейчас нас было уже двое.
— Он что-то скрывает, — прошептала я. — И боится, что вы можете узнать. Простите за сравнение, Лойд, просто… не кажется вам это абсурдным? Вы как узник в собственном дворце, куда периодически по своему желанию приезжает смотритель.
Верно говорили — птица в золотой клетке. Только сейчас казалось, будто клетка и вовсе была не золотой.
— Ты права, — на удивление мягко сказал мужчина. — Дерзко, но за правдивость простительно. Налаживая внутреннюю политику и воспитывая принцессу, я многое упустил.
— Не берите на себя слишком многое, думаю, все началось задолго до вас. По крайней мере, это не вы наделили Церковь властью.
Король поднялся, протягивая мне руку:
— Не я. Но я тот, кто должен возродить Этразию времен первых королей, когда ведьмы жили бок о бок с простыми людьми.
— Почему?..
— Я не обязан отчитываться.
С губ слетело недовольное фырчанье. Что ж, резонно, только все равно обидно.
Прикусив изнутри губу, я глянула на его руку с легким скепсисом. Было решено подчеркнуть, что я встану сама после пары глотков припасенного в сумочке отвара, но Лойд понял этот взгляд по-своему. Присел, протискивая одну руку под моими коленями, а вторую располагая на моей спине. А потом с легкостью поднялся под мой тихий писк. Надо же, до чего дошел прогресс… Познакомились накануне, а сегодня он уже на руках таскает.
— Что за глупое выражение лица, — тут же осадил Лойд. — Половину пути сама идти будешь, если Эджилл не нагонит нас к полудню.
Я прикрыла руками рот, чтобы не рассмеяться. Говорил строго, а энергетика виляла, как собачий хвост. Мужчина искренне, по-настоящему за меня переживал. С одной стороны, это было странно. Только вчера тоже самое испытывал по отношению ко мне старый лучший друг Клемент, а теперь почти незнакомый человек. Прославленный тиран, закованный в церковные кандалы подобно бытовым ведьмам. Да уж, жизнь становилась все интереснее.
10. Чужие демоны
Джерте, междулесье, вечер
«Влюбленности — это то, что не поддается контролю. Человеческие чувства не дрессированный зверь, чтобы им приказывать».
Мы шли целый день. Я слезла с рук короля, как только местность стала неровной. Он даже истинно по-джентльменски предлагал перебраться к нему на спину, но получил вполне логичный отказ. Думаю, и сам понимал — предложение звучало абсурдно. Однако отрицать, что его забота теплилась приятным следом на душе, не получалось. Наверное, всему виной был маленький диссонанс, вызванный столкновением нарисованной в воображении каждого жителя Этразии фигуры тирана с его реальным поведением. В дамских романах часто описывали настоящего зверя, который становился ласковым котом для той единственной. Меня всегда смешили подобные сюжеты. Тот, кто жесток к другим, вряд ли будет столь любезен с очередной кисейной барышней.
Особенно, если в ней нет ничего выдающегося. Имя хоть какую-то тайну в своей личности, можно надеяться разве что на временное снисхождение.
Я подняла взгляд на спину Лойда. Он шел чуть впереди, внимательно прислушиваясь к звукам леса и периодически оборачиваясь назад. Проверить, не сгинула ли его спутница без шороха и писка. Но, к счастью, относительно здоровые ноги несли только вперед.
Спустя несколько часов смешанный Яжный лес уступил место хвойному Чарому лесу. Стало холоднее. В воздух при каждом выдохе ртом вырывалось густое облачко пара. Ближе к вечеру исчезло и солнце.
Ходить пешком на дальние расстояния явно не входило в мои планы, вот только жаловаться на такое стечение обстоятельств было некому. Инквизиционные отряды бродили, где им заблагорассудится. Наделенные властью церкви, они ловили незарегистрированных ведьм. Предполагалось, что те прятались исключительно ближе к природе и никогда в городах. Это было одним из самых больших заблуждений Святого и его прислужников — гораздо проще спрятаться среди людей, прикинуться обычным. Может, даже перекрасить волосы в приглушенные оттенки. Все, что угодно, лишь бы не вздрагивать от каждого шороха и не падать в обморок при виде пламени.
— Придется устроить привал, ночью мы здесь пропадем.
Голос Лойда заставил вздрогнуть. Среди тишины вечернего леса он звучал как-то слишком неестественно.
Мы двинулись к одной из высоких елей. От нее до соседнего дерева разворачивался небольшой, ровный кусочек земли, сплошь укрытый хрустящими от инея иголками. Я опустилась на свою сумку, с удовольствием протягивая ноги. Король остановился в паре шагов от меня, держа в руках одухотворенный компас. В нем было задано направление до владений Орнелла, и пока он показывал не самые утешительные результаты. Без лошадей или повозки туда было очень сложно добраться. Подвластные маркизу территории начинались прямо за Чарым лесом, но он казался бесконечным.
Я хотела окликнуть Лойда и спросить о его состоянии, как вдруг слуха коснулся тихий хруст. Рунольв, периодически появляющийся для оценки обстановки, пискнул мне в ухо что-то нечленораздельное. Король тут же вынул стрелу из колчана и натянул тетиву боевого лука, принимая нужную позицию. Черные глаза цепко всматривались в окружение. Я же не нашла в себе сил даже для того, чтобы подняться. Лишь прислушивалась к звукам леса и пыталась уловить чужую энергетику. В напряжении мы провели около минуты, пока у меня не получилось ощутить мягкие вибрации.
— Это Эджилл, — произнесла я, жестом призывая Лойда опустить оружие.
Король посмотрел на меня с сомнением и не отступил. Видимо, решил, что лучше предельная осторожность, чем слепое доверие. Это было очень правильным для него. Несмотря на легкий укол раздражения, я наряду с ним ощутила и удовлетворение. На такого мужчину можно было положиться в самых кризисных ситуациях.
Но, как я и сказала, вскоре из-за дерева появилась рыжая копна волос. Эджилл осторожно выглянул из-за дерева, показав руку с белой тряпкой в знак доброй воли, однако даже это не помешало Лойду выпустить стрелу. Та, просвистев несколько верст, вонзилась наконечником в ствол соседней от рыцаря ели.
— Назовись!
— Эджилл Стенсен!
— Мое последнее ранение?
— Левое бедро.
Король цыкнул, будто раздосадованный ответом:
— Что я сказал в ночь, когда убил предыдущего монарха?
— «Ты мог истязать меня, ты мог уничтожить меня, но не ее…»
— Достаточно.
Мужчина опустил оружие и убрал стрелу обратно в колчан. Я невольно выгнула бровь, отмечая, как помрачнело его лицо. По мимике было особо незаметно, зато по глазам — безумно. Наверное, последний проверочный вопрос задел чувства Лойда.
— Откуда такая уверенность, — вдруг обернулся ко мне он. — Что это Эджилл? Разве ведьмы не умеют… — темные глаза вспыхнули огнем. — Менять облик?
Все случилось за секунду. Когда сэр Стенсен приблизился, весь запыхавшийся и грязный, король достал из ножен длинный кинжал и бросился на своего рыцаря. Две энергетики смешались между собой в смертоносном вихре. Лойд повалил Эджилла на спину, пытаясь нанести удар, но его противник лишь защищался. Я отчетливо ощущала странные нотки безумия, исходящие от короля, и отчаянный немой крик рыцаря.
Рунольв на моем плече удивленно охнул, сетуя, что не взял эля и закуску. Разделить его настроение совсем не получалось. Напротив, от развернувшейся сцены меня сковало ужасом. Сейчас я безумно жалела, что не владела магией стихии земли, как некоторые боевые ведьмы.
— Прекратите!
Но кровавая бойня не заканчивалась. Лойд, заломив руку Эджиллу, замахнулся кинжалом. Мое сердце замерло в груди, а из глаз потекли слезы. Дрожащие губы отдавали металлическим привкусом — из прокушенной слизистой текла кровь. Благо, в конечном счете король не совершил непоправимого. Его рука опустилась вдоль тела безвольной плетью, а сам мужчина вдруг резво слез с сэра Стенсена и отшатнулся от него. Молча убрав кинжал в ножны, он двинулся вниз по тропе. Что именно произошло — я не понимала.
— Лойд!
— Он вернется, — отряхиваясь от иголок, произнес Эджилл. — Не уйдет далеко, все понимает.
— Объясните хоть, что все это значит?..
Но сэр Стенсен лишь одарил меня хмурым взглядом, обронив:
— Я разведу костер и сделаю вам чаю.
Больше мы не разговаривали вплоть до прихода короля. Мужчина вернулся с темнотой, его энергетика не колебалась. Скорее, она стала какой-то пустой и безжизненной. Клемент рассказывал, что так бывало, когда человек изо всех сил старался заглушить терзающее его чувство вины. Однако почему оно взялось, и по какой причине случилась та вооруженная драка — я не понимала.
Опустившись неподалеку от меня, Лойд неожиданно поинтересовался:
— Ты в порядке?
Я моргнула, отставляя в сторону металлическую чашечку с маленьким зачарованным механизмом снизу для подогрева. Все-таки, в холодном лесу все очень быстро остывало.
— А вы?
Я обернулась к королю всем своим телом:
— Что на счет вас?
— Я должен объясняться?
Этот вопрос прозвучал иронично. Конечно, было рискованно говорить ему что бы то ни было. Даже малейшее слово поперек могло запустить необратимый процесс, и все же…
— Вы меня напугали.
— Только сейчас? — едва слышно хмыкнул Лойд. — А проникновение в твою комнату вчера вечером, скажешь, не напугало?
Я нахмурилась, опуская взгляд на свои руки. Что ж, в чем-то он был прав, тогда я тоже была напугана, просто сейчас дело обстояло иначе. Так уж повелось — чужая смерть казалась мне куда более устрашающей, чем моя собственная. Если, конечно, не брать в расчет разные мучительные исходы — этого бы мне ощутить совсем не хотелось.
— Удивило, — честно призналась я. — Взбудоражило, чуть-чуть и правда напугало, но не так сильно, как сейчас. Поймите, Лойд.
Я без стеснения заглянула в его глаза:
— Отнять жизнь гораздо проще, чем ее сберечь.
Мы замолчали. Энергетика мужчины снова начала колебаться. Он хотел поговорить, отчаянно в этом нуждался, однако что-то ему мешало. Возможно, королевская гордость, возможно, другие тайны, которые они с Эджиллом хранили на двоих. Ведь рыцарь пресек мою попытку добиться от него объяснений. И по моим ощущениям ничего бы не сказал, сколько ни спрашивай.
— Иногда, — вдруг тихо произнес Лойд. — Я теряю контроль. У тебя такое бывает?
Я невольно нахмурилась, пытаясь понять, что он имел в виду. Смотреть на мужчину в упор постоянно казалось не самым приличным и правильным занятием с точки зрения личных границ, поэтому я позволяла себе поглядывать на него лишь изредка. На оливковой коже играли золотисто-алые блики костра. Созданный им свет оттенял некоторые участки без сомнения красивого лица. На портретах изображения выходили совершенно другими, они делали правителя старше своих лет, добавляли величия. Несомненно, от Лойда чувствовалось что-то могущественное, холодившее кожу каплями выступающего пота, но не только это. Было сложно объяснить, как, просто среди бескрайних льдов где-то в самой глубине теплилось маленькое пламя. Оно очень хотело вырваться — умоляло показаться миру и каждый раз подавлялось. Возможно, ошибочно, однако именно так я видела этого неоднозначного человека.
— Бывает, — слетел с губ глухой шепот.
Мужчина перевел на меня взгляд, наблюдая, как я неспешно потягиваю чай. Мы помолчали. В этот раз тишина, прерываемая лишь стрекотом поленьев и криками ночной птицы, была комфортной. Эджилл стоял на дежурстве, полностью слившись с лесом. В какой-то момент я даже забыла о его присутствии здесь. Энергетика сэра Стенсена читалась как скорбная и тихая.
— Должно быть, ваш арьергард полностью уничтожен.
Лойд нехотя кивнул:
— Я предполагал такую вероятность, — честно признался король. — Хотя до последнего надеялся на обратное. Главнокомандующий арьергарда — Равена недавно потеряла возлюбленного. Он пал от рук Верховной боевой ведьмы Оливии.
Мужчина сделал глоток чая, едва заметно поморщив нос — то ли от его терпкости, то ли от поднятой темы.
— Рыцарям не пристало ставить свои чувства выше безопасности монарха, но, как видишь, все подвержены власти эмоций.
Я качнула головой, выражая согласие. Верно, даже сам монарх.
— Значит, у вас часто стычки с Церковью?
— В последнее время, когда я пытаюсь что-то узнать, они нас теснят, а в случае кровопролития либо выставляют меня злодеем, либо умалчивают об инциденте.
— Как же это в их духе, — хмыкнула я. — Черное выгодно подчеркивает белое, видимо, именно этой тактикой они и пользуются.
Лойд одобрительно фыркнул, допивая чай. Атмосфера между нами стала чуть менее принужденной, и я даже смогла расслабиться. Несильно, совсем немного, ведь быть настороже необходимо всегда. Просто теперь дышалось как-то легче.
— Можно еще один вопрос?
— Я обещал тебе еще в прошлый раз, — напомнил король. — Но имей в виду, есть лимит.
— Хотите ввести налог на слова?
— Не ерничай, говори, пока не передумал.
Я хмыкнула. Тема, признаться, снова стала щепетильной. Было волнительно ее поднимать, но иного не оставалось. Стоило знать, с кем планируешь иметь дела дальше.
— Моя цель — уничтожение Церкви, а ваша?..
Лойд ответил без раздумий:
— Защитить Каису и мой народ. Думаю, несмотря на интерпретацию, наши цели схожи.
Он был прав. Безопасность ведьм больше не будет лишь слепой мечтой, если Церковь с ее устоями перестанет существовать. Если мы вернем прежнюю веру, в Этразии воцарится мир. Ведь во времена первых ведьм никого не преследовали за иные вероисповедания, если они не вредили окружающим.
— Святой угрожает благополучию принцессы?
— Он угрожает благополучию всего магического народа.
— Каиса владеет магией? Но я не ощутила ничего подобного.
Губы короля тронула едва заметная, печальная улыбка:
— Когда Каиса родилась, моя сестра сделала ей мощный оберег. Он защищает ее.
Я едва не подпрыгнула, затараторив на одном дыхании:
— Оберег с осколком души созидателя?.. Серьезно? Они действительно существуют? Это большая редкость, такой можно сделать только из чистой и сильной…
— … Любви, — закончил за меня мужчина. — Это так. Сестра безумно любила свою дочь.
— Что с ней случилось?
Я прикусила язык, осознав, что затронула очень опасную тему. Энергетика Лойда изменилась, но, к счастью для моей буйной головушки, это была не злость, это была скорбь. Все в королевстве знали, как нынешний монарх пришел к власти. Вот только сейчас для меня приоткрылась одна маленькая деталь в его биографии — бастард не вырезал всю королевскую семью, он любил свою сестру, иначе не стал бы воспитывать племянницу. Значит, с мамой Каисы случилось что-то воистину ужасное.
— Простите, я не должна была…
— Все в порядке, — перебил Лойд. — Возможно, когда-нибудь ты услышишь эту историю.
Он поднялся, чтобы сменить Эджилла в карауле. После нашего диалога осталось какое-то странное послевкусие на языке. Этот человек производил неизгладимое впечатление. Мужчина пытался быть холоден, держаться особняком и доверять только себе, но он очень хотел кому-то открыться. Кому-то, кто бы его понял. Мы были разными. Однако сейчас, когда грань между нашими мирами стерлась, возник вполне резонный вопрос — а может, у нас гораздо больше общего, чем кажется?
Я качнула головой. Успокойся, Регинлейв, нельзя так легко впускать кого-то в свое сердце. Даже если по какой-то неведомой даже сущностям причине чувствуешь к этому мужчине сильную тягу.
— Ложитесь, мисс, путь предстоит неблизкий, выдвигаемся на рассвете.
Эджилл расстелил на земле походный плед, уступая его мне. Сам рыцарь сел под одну из елей и прикрыл глаза. Действительно ли он спит — оставалось загадкой. Мне доводилось коротать ночи в самых разных условиях, но я никогда не могла крепко уснуть там, где не чувствовала себя в безопасности. Устроившись на своей жесткой лежанке, я устремила взгляд в небо. Ночь сегодня была звездной. Казалось, протяни руку и сможешь поймать одно из далеких небесных тел пальцами. С губ сорвался усталый вздох. Не о том сейчас стоит думать.
Пошарив рукой в сумке, я достала оттуда маленькую грелку. Она представляла собой небольшой продолговатый предмет из искусственной кожи. Работала, как маленькое сердечко, качая и нагревая находящуюся внутри воду. Подложив ее себе под голову вместо подушки, я повернулась на бок и закрыла глаза. Сон подолгу не шел, было все равно слишком холодно. Но в какой-то момент сознание все-таки провалилось в долгожданную тьму — кто-то извне накрыл меня мундиром. Благодарность было последним чувством, которое я ощутила. Однако проспать до самого рассвета оказалось лишь несбыточной мечтой.
Меня разбудил зов.
11. Реликвия
Джерте, Чарый лес, ночь
«Я никогда ничего искренне не желал для себя, пока не встретил тебя».
Ноги холодила земля, словно я босая шла по покрытым изморозью еловым иглам. Кругом был туман. Он обволакивал полупрозрачной пеленой целый лес, рисуя из деревьев впереди лишь темные очертания. Показалось, что происходящее снова — то странное ведение, посетившее меня после падения с обрыва. Но в этот раз тело ощущалось привычно, тяжело. Поломанная рука ныла, а спина и ноги едва не отваливались после короткого сна на твердой земле. Однако, пожалуй, самым ужасным было не это. Я огляделась. Судя по всему, это был все тот же Чарый лес, вот только рядом никого не оказалось. Ни Лойда, ни Эджилла. Значит, все-таки что-то изменилось. Не стыковалось с реальностью. Куда и зачем шли мои собственные ноги?..
Едва получилось об этом подумать, как мою руку схватило что-то теплое. Чужое дыхание опалило щеку, а в нос забился едва слышный, приятный аромат. Смесь горького шоколада, мускуса и пота. Лица коснулась грубая ткань рубахи.
— Лея!..
Знакомый мужской голос позвал по имени. Он звучал немного раздраженно, но, если подумать, это было скорее беспокойство, чем раздражение. Просто очень агрессивно выражалось столь благое чувство.
— Да что ж такое, — выплюнул все тот же голос. — Очнись, Лея!
Я моргнула. Человек обхватил ладонями мое лицо и заставил запрокинуть голову. Пред взором предстали чуть размытые очертания чьей-то высокой фигуры. Я протянула вперед руку, пытаясь ухватиться за нее, и нащупала брови, нос, дрожащие ресницы. А потом мое тело само по себе сделало несколько уверенных шагов назад, увлекая и того, кто меня держал.
В миг, когда земля под нами разверзлась, я стала видеть, как видела всегда. Темные, как беззвездная ночь, глаза сжигали дотла. Не оставляя ни пепла, ни обегленных костей, ни зубов. Как будто их пламя исходило из самых недр царства мертвых, и ему не было равных в это мире — оно могло все.
Лойд не вскрикнул, не показал страха или смятения. Лишь обхватил меня руками и свалился под шапку из еловых игл, кореньев и землистых комьев. Падение выбило из легких весь воздух. Голова от столкновения с чем-то твердым загудела, как улей разъяренных пчел, взрываясь болью. Окружающая и без того покрытая мраком обстановка окропилась черными пятнами. Во рту ощущался привкус грязи, и хрустели ее песчинки. Хотелось вдохнуть, но этого толком не получалось.
— Ммм, — застонала я, пытаясь освободиться от давящей на грудь тяжести.
— Лея, — поднимаясь и помогая подняться следом, произнес Лойд. — Стоило предупредить о своей привычке ходить во сне.
Судя по голосу, король чувствовал себя гораздо лучше, чем я, либо искусно храбрился. Впрочем, раз вообще мог говорить, значит, сейчас следовало побеспокоиться о другом.
— Что произошло?..
— Ты проснулась и очень быстро куда-то пошла, — сказал мужчина. — Я звал, думал, тебе нужно было отойти по естественной нужде, но ты ни на что не реагировала. Эджилл остался у костра охранять вещи, я пошел следом. Доклад окончен.
Последняя фраза прозвучала иронично. Однако мы были не в том положении, чтобы тратить время на выяснение отношений. Вскинув подбородок, я заглянула Лойду в лицо, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего.
— Я не имею привычки ходить во сне, — слетело едкое с губ. — Эта привычка имеет меня. Дважды.
Король нахмурился. Темные глаза с вырисовавшимися под ними синяками чуть сузились. Это, как и холод вокруг, пробрало до костей.
— Почему вы не отослали за мной Эджилла?
Я попыталась осторожно высвободиться из его рук, но мужчина, на удивление, не позволил. Его ладонь легла на мой затылок, и все мое существо пронзило как ударом грозы. Разряд не оставил ни одного живого места, растекаясь импульсами от своего эпицентра.
— У тебя пробита голова, — констатировал Лойд, проигнорировав мой прямой вопрос. — Нужно возвращаться.
Он стал осматриваться, пытаясь прикинуть, как выбраться из разинутой пасти огромной ямы, в которую мы угодили. Я, превозмогая боль, последовала его примеру. Благо, сейчас по глазам не бил солнечный свет, иначе это сильно бы усугубило ситуацию. В темноте было комфортнее, даже если порой она становилась непроглядной.
Первым, что привлекло внимание после тщательного осмотра, стала наполовину погребенная в земле статуя. Это была высеченная из некогда белоснежного кварцита женщина, чей лик укрывала вуаль. Ее фигура уходила глубоко под землю, оставляя на поверхности лишь бюст со сломанными руками. Чернеющие глазницы и ярко выраженная линия рта заставили вздрогнуть. Было в этой увековеченной незнакомке что-то и притягательное, и зловещее. Или, как любил поправлять меня Клемент, величественное.
Помимо статуи кругом то тут, то там виднелись обломки каменных скамеек, каких-то арок и даже кафеля. Наверное, когда-то здесь было какое-то строение. Возможно, часовня или молельня. Хотя странное чувство подсказывало — нет, это что-то совершенно иное. Окончательно справившись с болью и найдя ориентацию в пространстве, я отошла от Лойда.
— Я не могла идти сквозь лес со спутанным сознанием просто так, — поделилась смелой мыслью. — Меня сюда привели.
— Привели?
Король следил за каждым моим шагом, будто опасаясь, что снова могу либо ринуться куда-то, либо свалиться в обморок.
— Да, — кивнула я. — Сложно объяснить, я должна здесь что-то найти. Что-то важное.
— У тебя пробита голова, Лея, — строго возразил мужчина. — Мы можем вернуться сюда утром, когда вылечим тебя.
— Нет, — я присела перед обломком арки и смахнула с него комья грязи, надеясь найти какую-нибудь надпись или узор. — Как только мы уйдем отсюда, больше так просто не найдем это место.
Раздосадованная тем, что ничего не обнаружила, я продолжила оглядываться. Разумеется, мне было не все равно на свое состояние, однако подобный шанс давался крайне редко. Его никак нельзя было упускать. Сколько порогов я истоптала в поисках хоть каких-то ответов? Сколько склепов вскрыла, сколько могил потревожила?.. Бесчисленное количество, и каждый раз ничего. Лишь кисловатый привкус разочарования на губах.
Выдохнув, я по своему обыкновению начала дыхательную практику. Это помогало не только успокоиться, но и сосредоточиться. Как тогда, в видении с эгрегором. Ощутить то, что невозможно увидеть глазами. Вдох, на пару секунд задержать дыхание, и протяжный выдох. Чтобы физическое не перекрывало духовное. Чтобы колдовская чуйка подсказала, где копать. Благо, Лойд, будто чувствуя меня на энергетическом уровне, больше не препятствовал. Он молча стоял неподалеку, готовый помочь и поддержать. Но пока этого не требовалось.
Повторяя свои дыхательные практики, я вскинула голову к небу. Сила потихоньку начинала питать телесную оболочку. Я вошла в состояние транса. На выдохе из горла стали вырываться хрипы. Ноги и руки стали двигаться будто сами по себе, рисуя в воздухе и на земле какие-то незамысловатые узоры. А потом меня накрыло оглушающей энергетической волной. Она смысла все — слабое колебание энергетики ночных птиц и зверя и четкую, как белый день, энергетику Лойда. Как я не ощутила этого с самого начала, без подготовки, было неясно.
— Неужто…
Сил говорить не осталось. Резво опустившись на колени, я махнула королю рукой, чтобы не приближался, и поползла вглубь, где земляной потолок становился все ниже и ниже. Там что-то было. Что-то очень важное, нужное, пугающе-могущественное. То, от чего мое тело била крупная дрожь. Каждое движение любой из конечностей — целое испытание, каждый вздох — благоговейный всхлип. И вот мои руки уже копали там, где почва будто горела в огне среди бескрайней изморози.
— Лея…
Я позабыла о боли в сломанной кости.
— Лея!..
Я позабыла о Лойде, отчаянно зовущем меня по имени.
— Лея!
Я нашла то, что искала.
Когда из земли показался чуть зазубренный кусок черного металла, я без раздумий ухватилась за него и… Нас с Лойдом отбросило на метр ударной волной. Столкновение с напичканной корневищами земляной стеной выбило из груди весь дух. Нас с королем припечатало так сильно, что перед падением мы будто прилипли к вертикальной поверхности на несколько секунд, прежде чем оказались на полу. Я стиснула зубы, пытаясь не закричать. Тело начало биться в конвульсиях, а изо рта, вопреки всему, вырвалась пена. Все симптомы указывали на отравление, но это было не оно. Я знала, что со мной происходит. Только вот Лойд, он… Он не знал.
— Лея!
Мужчина был растерян. Теперь на смутно видимом мне лице ожили эмоции. Казалось, темные брови сошлись на переносице, пока губы постоянно складывались широкой буквой «о», чтобы король мог позвать меня. Хотелось подать ему знак, объяснить, что все в порядке, но этого не получалось. Через мою телесную оболочку проходила невероятная сила, к встрече с которой никто из нас не был готов. Рунольв, попискивая, носился вокруг меня напуганной тенью. Даже Рэндалфр, чутко оценивающий и чувствующий любую силу, встревоженно дергал меня за волосы. Фамильяры явились, используя исключительно свои силы. В других ситуациях, какая опасность бы мне ни грозила, они этого почти не делали. Так почему сейчас, когда я сама не чувствую дыхание смерти, Рунольв и Рэндалфр так обеспокоены?
— Все…
Я зашлась сильным кашлем, отхаркивая кровь и пену. Недуг начал потихоньку отступать — огромная сила покидала тело, возвращаясь в землю. То, что я была так близка к ней, помогло быстрее пережить приступ. Однажды мне доводилось ощущать нечто подобное, в самом начале своих вылазок по склепам, когда наткнулась на защищающее один из таких проклятье. Тогда тоже пришлось очень нелегко, особенно после — в борьбе с последствиями. Однако тут явно было другое, меня никто не проклинал. Лишь предупредил, чтобы не совалась, раз не готова.
— В-в-се х-хор-рошо.
Я сплюнула, пытаясь сесть. Бледный как смерть, Лойд со странным выражением лица помог мне это сделать. Первым делом стоило выровнять дыхание и перестать лить слезы. Вторым — попытаться объяснить королю, что сейчас произошло.
— Я-я… — сглотнула обильно выделяющуюся кровавую слюну. — Дотронулась до очень сильной реликвии, и она, — голос дрожал. — Отозвалась. Я не справилась.
Мужчина придерживал меня за спину. Наверное, он о многом хотел спросить, и в тоже время не находил слов. Сейчас я вновь ощущала его энергетику, и та подрагивала. От беспокойства, незнания, совершенно смешанных чувств — от облегчения до злости.
— Ты всегда поступаешь так безрассудно? — прорычал Лойд. — Гонишься вперед, не замечая никого вокруг себя!
Я усмехнулась. И это мне говорил монарх, который в одиночку гуляет за пределами дворца, пока Святой точит на него вилы? И пока в лесах инквизиционные отряды вырезают королевский арьергард, не удосужившись решить все мирным путем?
— Потому что обычно рядом никого и нет, — слетело с губ вместо кучи разгоряченных фраз. — Я одна.
Рунольв и Рэндалфр громко фыркнули мне в уши и, обидевшись, растворились в воздухе. Сейчас я радовалась нечувствительности короля к магии. Лойд ощутил бы их присутствие лишь легким ледяным дыханием, что мазнуло по его щеке. Это избавляло от необходимости что-то объяснять.
— Сейчас ты не одна, — упрямо произнес мужчина.
Ответом ему послужил мой тихий смех:
— Это временно.
Поднявшись с его помощью, я решила перейти к делу:
— Мне нужна ваша рубаха, верну в лагере.
Король посмотрел на меня абсолютно невозмутимо. Наверное, пытался понять, шучу я или нет. Мы смотрели друг на друга с полминуты, глаза в глаза. Иронично, но первым не выдержал Лойд. Расстегнув ремни портупеи, он снял сначала ее, а затем и рубаху, оставаясь в тонкой белой майке, сквозь которую просвечивались ореолы его сосков. Сильные, жилистые руки демонстрировали перекатывающиеся под кожей мускулы. В одежде прекрасная физическая форма мужчины была не так заметна. Зато теперь она предстала предо мной во всей красе, ведь жалкая полупрозрачная ткань не скрывала ничего. Невольно засмотревшись, я не сразу поняла, что столь дерзко рассматривала тело правителя целой Этразии. Наверное, дважды прикладываться головой — не очень полезно для сознательности. Начинаешь помимо раскапывания могущественных реликвий позволять себе сальные взгляды на неприкосновенные телеса.
— Спасибо, — кашлянула я, принимая рубаху. — Я постараюсь скорее, чтобы мы могли вернуть к костру, и вы не замерзли.
Король тактично промолчал. Было видно, что ему холодно, но Лойд не собирался на это жаловаться. Лишь предложил свою помощь в раскопках, которую я тут же категорически отвергла.
— Вам и так досталось из-за меня, — буркнула я. — И для вас это будет опасно.
— Благодарю за заботу, — с ноткой недовольства фыркнул мужчина.
Я решила больше ничего не говорить. С опаской приблизившись к найденной реликвии, я нашла неподалеку сухую палку и начала раскопки. Из-за отнюдь не сносного состояния это далось очень непросто. Липкий пот холодил лоб, стекал с висков к подбородку и застревал в бровях. Перед глазами плясали черные пятна. Я пыталась стабилизировать свое состояние с помощью дыхания, но и его эффект был не чудодейственным. Все же, отрастить отсеченную руку еще никому не удавалось. Так же и здесь — временно остановить кровь возможно, а вот залечить голову и ноющую руку с пробитым боком — нет.
— Есть…
Я выдохнула. Реликвией оказалась шипастая диадема, напоминающая опасный терновый венок. Рядом с ней так же обнаружился старый дневник в кожаной обложке. От него, в отличие от диадемы, шла очень слабая энергетика. Обернув реликвию в рубаху, я стиснула зубы, ощущая, как сила даже при непрямом контакте проникает в тело.
— Рунольв.
Сущность явилась с тихим «ки-и», уже зная, о чем я хочу попросить. Руни, уплотнив свое тело, лег дополнительным мягким слоем между моей рукой и тканью. Так воздействие стало меньше, и мне удалось выдохнуть. Опустив реликвию в оболочке фамильяра, я решила быстро пробежаться глазами по страницам дневника. От них веяло магической пылью, которая слетела с первых открытых страниц мягким мерцанием. Это выглядело завораживающе. Но, к сожалению, любоваться на это не было ни сил, ни времени.
Содержимое дневника оказалось частично утерянным. Где-то бумага была залита настоями, где-то прогнила от долгого нахождения под землей. Стоило отложить его и позже заняться реставрацией, но прежде чем я успела сделать это, в глаза бросилась одна из записей:
«Сегодня настоятельница привела в наше святилище новую жрицу. Она очень добрая и помогает нам присматривать за ***, теперь *** выглядит белоснежной. Думаю, *** нам очень благодарна».
Я нахмурилась. О ком шла речь в записи было непонятно, зато кое-что все-таки можно было понять. Раньше существовали святилища с жрицами и настоятелем. Когда-то Клемент рассказывал о том, что у первых ведьм не было единого места для молитв, не существовало Церкви, были лишь отдельные единицы. И теперь я поняла, о чем он мог говорить. Было так волнительно осознавать прочитанное. Тем более, мой дорогой друг в итоге тоже оказался прав!
Осторожно закрыв дневник, я подхватила диадему и подошла к Лойду. Он стоял у края ямы, скрестив руки на груди, чтобы сохранить хоть немного тепла. По его энергетике чувствовалось — король безумно хотел оказаться у костра, просто никогда бы в этом не сознался. Подъем и дальнейшее возвращение в наш маленький лагерь мы провели в тишине. У догорающих поленьев нас встретил взволнованный Эджилл, по лицу которого, разумеется, было невозможно прочесть подобных эмоций. Только деланное спокойствие и невозмутимость.
— Приказ выполнен, — отчеканил сэр Стенсен, также ничуть не смутившись неприглядному виду правителя. — Заступаю на пост, можете отдыхать.
Лойд проводил рыцаря хмурым взглядом и перевел взгляд на меня:
— Садись, нужно перевязать тебе голову.
Я кивнула, предварительно убрав обе находки в свою сумку и заменив ткань рубахи мужчины плотным платком, в который обычно собирала травы. Но королю его вещь не отдала.
— Стоит подождать, пока чужое уйдет в землю, нельзя сразу к телу.
С этими словами я положила ее ближе к огню, чтобы ткань хоть чуть-чуть погрелась. Лойд моему решению противиться не стал и сел рядом с небольшим лекарским кульком. В моей сумке тоже имелись всякие полезные средства, однако что-то подсказывало — стоит просто принять помощь и не открывать рта почем зря. Тем более, когда повязку на голову делает такой горячий мужчина.
Отрицать его привлекательность, когда ложбинка крепкой груди находится в паре сантиметров от носа, суровое кощунство. Да еще и этот приятный аромат мускусного шоколада — нечестный прием. Наверное, Лойд делал это специально, чтобы уводить знатных дам в свои покои, когда заблагорассудится и делать с ними разные непристойные вещи.
Я прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить поток глупых мыслей. Не стоило о таком думать, мало ли на свете сексуальных мужчин? Верно, немало, поэтому нужно перестать соблазняться на то, что никогда не будет моим.
— Спасибо, — поблагодарила я, когда с повязкой было покончено.
— В следующий раз, если снова захочешь прогуляться по лесу, а я буду спать, разбуди.
— Но как можно вас трев…
— Я сказал — разбуди, — сурово перебил Лойд. — Мы поняли друг друга?
Я кивнула. Было проще согласиться, чем спросить. Нам оставалось провести в компании друг друга не так много, поэтому столь невинное обещание ни за что не принесет каких-то неудобств. Благо, гуляла в трансе я совсем нечасто. Иначе в Этразии с таким успехом снова возникли святилища вместо громоздкого здания Церкви.
— На самом деле, я совсем вас не понимаю, — шепнула я себе под нос, а громче добавила:
— Может, вы тоже где поранились? Я бы могла помочь.
Но Лойд отрицательно мотнул головой, выглядя каким-то отстраненным. Судя по энергетике, о чем-то усиленно думал, не желая посвящать в это других. А я была не из тех людей, кто любил лезть без разрешения в чужие души.
— Спи, — бросил мужчина. — До рассвета еще есть примерно пару часов, тебе после всего произошедшего нужны силы, на руках больше катать не буду.
Я тихонько рассмеялась. Звучало до невозможности мило. Особенно в сочетании с правдой, сокрытой за этими словами. Если не смогу идти, он не оставит. И плевать, что будет им движить в этот момент. Главное, впервые в жизни кто-то кроме Клемента искренне желал мне чего-то хорошего. И плевать, что у этого могли быть скрытые мотивы, плевать хотя бы на минуточку. Ведь это все, что я могу себе позволить — пустые грезы.
— Спокойной ночи, Ваше Величество Лойд…
12. Жестокий король
Джерте, Чарый лес, рассвет
«Отправляясь в ад, убедитесь, что полностью обломали себе крылья».
С приходом рассвета мы продолжили пересекать Чарый лес. Было решено действовать по изначальному плану, но при необходимости подстраиваться под обстоятельства. Первым нюансом, который вызвал сложности, стал проходной пункт. Я пересекала его несколько дней назад, когда приезжала сюда под личиной кандидатки в бытовые ведьмы для знатной семьи. На посту стояли уже другие, гораздо более наглые рыцари. Казалось, хуже предыдущих просто невозможно себе вообразить, однако маркизат снова потрясал воображение. Приняв нас за бродяг, стражи обнажили свои мечи и натянули тетивы луков. На слова сэра Стенсена о том, что перед ними стоит монарх, не последовало никакой здравой реакции. Только насмешки, грубые выражения и обещания содрать с нас кожу.
Признаться, в тот момент мое сердце ушло в пятки, и я впервые задумалась о том, что могло бы случиться, убей кто ненароком короля. Восстание? Гражданская война? Или полное подчинение королевства святому?..
Накидывать новые варианты не хотелось. Вместо этого я с благодарностью посмотрела на сэра Стенсена, что оттеснил Лойда ближе ко мне, защищая. Это позволило ощутить облегчение и едко шепнуть мужчине:
— Не у одной меня интересные привычки, верно?
Энергетика короля всколыхнулась, дыхнув на меня смесью недовольства и азарта. Он явно хотел ответить, но ситуация совершенно к этому не располагала.
— Как смеете, — обратился мужчина к рыцарям Орнелла. — Направлять в мою сторону клинок? Не признали своего монарха?
Его голос был тверд и холоден. Суровое выражение лица не сулило этим людям ничего хорошего. Будь он колдуном, тотчас бы сжег столь дерзких негодяев одним взглядом своих темных глаз. Признаться, такой исход стал бы самым благоприятным.
Рыцари тем временем переглянулись, явно не понимая, что им делать. Судя по всему, некоторые из них признали короля. В рядах стражей начались шепотки и волнение. Пока самый старший из них не выкрикнул:
— Раз личиком вышел, так сразу король?
У меня похолодели пальцы. От прошлого настроения Лойда не осталось и следа — теперь он разозлился по-настоящему. У нас не выходило и часа без какого-либо происшествия. Даже по пути сюда нам пришлось пережить множество невзгод. И сейчас, в миг, когда Эджилл отразил первый удар врага, кровь забурлила в жилах. Рыцари маркиза посмели обнажить свой клинок против короля!..
Это не укладывалось в голове. Я понимала — легко не будет, но никак не ожидала того, что видела. Стража поместья превосходила нас по численности во много раз, один сэр Стенсен не сумел бы с ними справиться. Рунольв и Рэндалфр, учуяв начало занимательного зрелища, мгновенно очутились рядом и уселись на мои плечи. Их от любопытных чувствительных глаз скрывали длинные рыжие волосы. Сегодня, играя роль сопровождения короля, я позволила себе локоны непривычного для магического народа оттенка. Таким образом, не повторялись уже использованные образы, а россыпь веснушек, судя по размытому изображению в местной реке, выглядела очень красиво.
Достаточно красиво, чтобы упасть замертво на поле перед поместьем гадкого ублюдка Орнелла.
— Взять их! — отдал приказ командир стражи.
Эджилл сделал несколько шагов назад, чтобы мы с Лойдом оказались на чуть более безопасном расстоянии. Но враг начал окружать со всех сторон.
Я лихорадочно прикидывала в голове, какие одухотворенные предметы могу использовать, чтобы не упасть в обморок. Время будто остановилось. С неба упали первые капли дождя, и в воздухе запахло озоном. От собственного бессилия хотелось выть. Мое тело давно не было в таком плачевном состоянии, чтобы я не имела возможности обороняться.
Кто-то начал обходить нашу троицу в опасной близости. Следить за основной толпой и не упускать рыцаря на периферии было сложно. Эджилл отразил еще несколько мощных ударов, а я нащупала в сумке чайник. Глупо и жалко, однако отвлечь внимание он бы сумел.
Заметив, как моя рука за что-то ухватилась, командир громко крикнул рыцарю с периферии:
— Отруби ей руку!
Внутри меня все опустилось. Страх лизнул скулу, оставляя на ней неприятный липкий след. Не успею, не уклонюсь. В горле застрял крик, а глаза против воли зажмурились. Однако вместо моей руки вражеское лезвие столкнулось с кинжалом Лойда. Отразив атаку, он сделал выпад на стража, вынуждая того отступить. Мне не хотелось, чтобы король подвергал себя опасности, но была очень признательна за его помощь.
А ситуация с каждой секундой выглядела все более безнадежной. Истинный, помоги!
С этой мыслью я ударила следующего нападавшего чайником. Совсем еще юный мальчишка пошатнулся и упал с рассеченной бровью. Оглушенный, он оглядывался по сторонам, ползая в траве и грязи, пока его не подняли товарищи.
Пыл борьбы не утихал. Напротив, пожирающее пламя всеобщей ненависти раздувалось все сильнее. Я ловила на себе липкие взгляды командира, что раз за разом отдавал приказы навредить мне. Но под защитой Лойда и Эджилла ни у кого больше не получалось даже приблизиться. Надобность использовать магию и раскрывать себя временно отошла на задний план.
И, благо, прежде чем случилось непоправимое, со стороны поместья раздался крик:
— Пропустите, пропустите! Это его величество!
К нам бежал какой-то слуга, размахивая руками, чтобы привлечь внимание. За ним, не спеша, под зонтами шагали хозяева владений — маркиз Орнелл и Кэролайн. Первый выглядел так, будто искренне наслаждался развернувшимся представлением, а вторая с опаской оглядывала нашу компанию. По мере их приближения наши взгляды встретились. Маркиза вздрогнула и, судя по ее энергетике, догадалась, кто был перед ней. Коротко кивнув, девушка сделала вид, что тут же утратила ко мне всякий интерес. Стражи послушно отступили, складывая оружие.
— Маркиз, — холодно поприветствовал Лойд. — Вижу, вы в добром здравии и трезвой памяти.
Неприятный на вид пожилой мужчина ядовито улыбнулся, изображая радушие:
— Вашими молитвами, милостивый повелитель, — он, как грызун, потер друг о друга ладони. — Прошу вас простить мою стражу, признаться, в таком виде и я сам вас едва признал. Обычно ваши люди являются заблаговременно, разве ж сейчас время проверок? Меня не уведомляли.
От его слов захотелось тотчас оказаться в горячей ванной и смыть с себя всю грязь. Не ту, что слоилась на нас с момента попадания в лес, а эту — прикрытую мнимым уважением насмешку и демонстративное превосходство. Сейчас я отчетливо видела и понимала, в каком положении находился Лойд. Уверена, со Святым эта подхалимная крыса не посмела бы и рта раскрыть без разрешения. Власть монарха утекала по двум направлениям — к Церкви и знати. Они позабыли, кто на самом деле являлся солнцем этого государства.
Внезапно меня ослепило вспышкой злости. То же самое было с нами, ведьмами. Аристократия и Святой старательно стирали такое понятие, как «человек». Для них те, кто все еще следовал за великой елью по тропе из еловых веток, являлись лишь грязью под ногами. Об этом говорили на каждой проповеди, прививая людям чувство ненависти по отношению к нам. Святой превратил бытовых ведьм в игрушки для знати, а из боевых сделал личное оружие.
— Мой сегодняшний визит не требует уведомления.
Лойд угрожающе усмехнулся, отворачиваясь от маркиза, будто уже потерял к нему интерес. Одолжив у Эджилла меч, он громко приказал:
— Построиться!
Рыцари подчинились. Они больше не смели, в отличие от своего хозяина, смотреть на короля сверху вниз. Только главнокомандующий все еще стоял с очень уверенным выражением на лице. С усмешкой выполнив приказ, он одарил меня сальным взглядом. Влажные от слюней губы прошептали:
«Я тебя достану, шлюха».
По какой причине он целился именно в меня стало ясно, как только я ощутила его энергетику. Казалось, будто сотня жирных рук тотчас коснулась моего тела, раздевая. Это не укрылось и от внимания Лойда. Вдоль позвоночника пробежал озноб.
— Вытянуть руки!
Мое сердце пропустило удар от ужасающего осознания. Стало трудно дышать. Молодые люди снова подчинились, с опаской поглядывая в сторону маркиза. Старик пытался выглядеть невозмутимо, но по покрасневшим ушам и колкому взгляду было несложно понять его истинное настроение.
— Ваше!.. — попытался Орнелл.
— Ты! — перебил его Лойд, останавливаясь напротив командира. — Шаг вперед, руки не опускать!
Меня заблаговременно затошнило. Эджилл, увидев мое состояние, сделал несколько шагов в сторону. Оказавшись рядом, он прикрыл своей спиной короля и шеренгу стражей. В следующую секунду раздался лязг и громкий мужской крик. Что-то, хотя я прекрасно знала что, со шлепком упало на сырую землю.
— Ваше величество, это один из моих лучших рыцарей, зачем вы!..
Звуки повторились. Я стиснула зубы, на миг прикрывая глаза. А потом мягко подвинула сэра Стенсена в сторону, позволяя себе увидеть.
Не впервой, чтобы прикидываться кисейной барышней.
Придав лицу равнодушное выражение, я уставилась на две отрубленные кисти, мелькающие среди низкой травы. Потерявший их мужчина кричал, пока к нему не подоспели товарищи и не сунули в рот грязную тряпку. Оторвав от него взгляд, я встретилась глазами с Лойдом. Наш контакт продлился не дольше секунды, но сказал мне очень многое.
Как и я сказала очень многое в ответ.
— Негодный скот забивают, — улыбнулся уголком губ король. — Вы так не считаете?
Он с показательной брезгливостью вытер лезвие о поданный Эджиллом платок.
— Если собака кусает хозяина, нужно подрезать ей лапы.
Маркиз, падая в руки едва стоявшей на ногах дочери, произнес:
— Но тогда собака может умереть или будет уже не так ценна!..
Лойд улыбнулся — на этот раз не уголком губ, а всем ртом. Он ждал этой фразы.
— Так вы меня поняли, что и ожидалось от маркиза Орнелла.
Мужчина взглянул на стражу, которая, дрожа, вернулась в шеренгу. Изувеченный им командир с кляпом во рту и слезами на глазах смотрел прямо перед собой. От болевого шока он едва оставался в сознании.
— Прошу вас, они поняли свою ошибку, давайте не будем горячиться! Мисс ведь не пострадала, да? Мы окажем ей помощь! Всё, что угодно!
Орнелл изо всех сил старался держать лицо, но у него этого почти не выходило. Холодный пот капал с морщинистого лба прямо за шиворот фрака, а теперь уже бледное с оттенком зеленого лицо говорило о том, что он в шаге от испражнения собственного желудка.
Старел, не иначе.
Ведь несколько лет назад он без зазрения совести забил насмерть человека. Или разбитая голова не шла в сравнение с отрубленными кистями? Смешно.
Впрочем, истинный мотив был ясен — ублюдок не хотел терять элитное подразделение.
— Давайте спросим у мисс, — обернулся ко мне Лойд. — Вы готовы простить этому человеку его грех?
В глазах короля четко читался ответ — нет. Он желал, жаждал, чтобы я это произнесла. Раз не испугалась, не отвернулась от него, то готова пойти дальше. В голове зашуршал ворох мыслей. Как поступить? Не из соображений милосердия, а выживания. Стражи и без того источают ненависть, так есть ли смысл оставлять безумного ублюдка в живых? Он ведь изначально знал, кто перед ним, я это чувствовала.
— Этот человек оскорбил его величество, — холодным, как застывший на металле лед голосом, произнесла я. — Законы королевства гласят: всякий, кто покусился на жизнь монарха, должен понести высшую меру наказания. Другим это послужит хорошим уроком.
Энергетика Лойда передала мне его восхищение. Это было очень странно — ощущать смесь чужой гордости и собственного отвращения по отношению к себе. Нельзя жалеть врагов, нельзя оставлять крыс на целом, не пробитом корабле, иначе однажды они его потопят и сбегут.
— Не могу отказать леди в ее просьбе.
Сбоку всхлипнула Кэролайн. По ее бледному лицу текли слезы и, казалось, она могла вот-вот упасть в обморок. Ее мягкая энергетика дрожала — значит, излишняя чувствительность не являлась игрой на публику, чтобы казнь остановили. Впрочем, на маркизу никто не обращал внимания. Проси, умоляй, кричи — о ее желаниях никто не позаботится. Как и о моих до этой самой минуты, когда все обернулось иначе.
Раненый рыцарь вскинул голову. Сэр Стенсен снова попытался закрыть собой нелицеприятную картину, но я мягко его остановила. Остановила, чтобы видеть, как король выносит приговор. Несмотря на не читаемое выражение лица, я едва сдерживала рвоту.
Все свершилось за секунду — острое лезвие рассекло командиру глотку. Сразу после этого мужчина удивленно распахнул глаза, сплевывая кровью. Беспомощное выражение, исказившее его лицо, выглядело неестественно. Наверно, потому что до пыток и казни он смотрел на других сверху вниз. А сейчас умирал, лицезрея палача с высоты дождевого червя. Испустив свой последний вдох, вскоре рыцарь перестал жить.
На время воцарилась гробовая тишина, которую нарушил сам Лойд:
— Вольно! — гаркнул он.
Услышав это, я позволила себе расправить плечи. Но внутри все еще сидел страх, что мужчина вновь потеряет контроль, как это случилось в лесу. Тонкостей я не ведала, поэтому не могла считать ситуацию. Как и зачем король пресекал черту и почему Эджилл даже в таком случае оставался невозмутим — оставалось одной из тайн, что стоило разгадать.
— Как же вы оказались в этих краях, Ваше Величество?
Спустя с десяток минут мы вошли в поместье, миновав пред домовую территорию. За прошедшие дни здесь ничего не поменялось, и я искренне надеялась, что с темницами дела обстояли так же.
— Я разыскиваю диадему почившей королевы, — твердо заявил Лойд. — Бытовая ведьма королевской семьи украла ее и скрылась где-то между Яжным и Чарым лесом. Я лично осматривал территорию, когда на мой отряд напали ее сообщники.
После его слов брови сами полезли на лоб против моей воли. Да что же, истинный побери, творилось в этой буйной голове? Поймав мой осуждающий взгляд, мужчина позволил себе усмешку. Не мальчишескую, а взрослую, сознательно-самодовольную. Видимо, не хотелось королю замарачиваться с деталями, и он решил, что будет весьма забавно выдать правдивую ложь. Ведьма была, неизвестная диадема, что ночью припечатала нас в землю, тоже.
— Какой ужас! — охнул маркиз, позволяя служанкам снять и забрать его верхнюю одежду.
Мы с Кэролайн вновь встретились взглядами. Сейчас леди выглядела гораздо лучше, чем на улице. Зная о темницах, она, должно быть, успела повидать немало, однако все равно оставалась чувствительной к жестокости. Кто-то сказал бы, что это признак слабости, но для меня это означало наличие человечности.
— Вам стоит ужесточить меры наказания для бытовых ведьм за их проступки, — продолжил Орнелл, жестом приглашая нашу процессию пройти в обеденную залу.
Я сжала и разжала кулаки, умоляя себя сдерживаться. Этот глупый старик был способен на дерзкие речи гораздо изощреннее этой. Стоило на время отбросить свою личину и думать о себе, как о рыцаре Его Величества, иначе весь план мог пойти насмарку. Однако в памяти против воли всплывала недавнее происшествие в лекарне. Крик женщины и плач маленькой девочки, что потеряли члена своей семьи из-за игр знати, эхом стояли в ушах.
Мы сели за стол. Атмосфера кругом была гнетущей: в одном помещении смешалась огромное множество энергетик, служа для меня удушающим куполом. Сравнение с мышью в колесе, в чью клетку пустили смертельный газ, показалось как никогда верным. Страх служанок перед Лойдом и в тоже время сильный интерес к его персоне, ненависть маркиза, волнение Кэролайн, ледяная решимость Эджилла и… Непонятное настроение короля.
Иронично, но именно сейчас я задумалась над тем, как порой было сложно четко прочесть его энергетику. Этот мужчина отличался сдержанностью, умело контролировал эмоции, и все же где-то глубоко внутри как будто переживал целую бурю не самых приятных чувств.
Человек-противоречие.
— Как и меры наказания для прочих слоев населения, — поддержал разговор Лойд. — Включая дворянство.
Маркиз от такого заявления что-то невнятно крякнул, пытаясь справиться с потоком слов:
— Простите, милостивый, в чем же могут провиниться благородные господы?
— Статус не показатель безгрешности и уж тем более не привилегия творить все, что придет в голову, или вы не согласны?
Король атаковал. Не позволял Орнеллу расслабиться ни на секунду, водя того у края обрыва.
— Конечно-конечно, я лишь имел ввиду, что сумасбродство — удел низшего сорта людей, знатному господину или леди такое и во сне не привидится.
Я сжала губы в тонкую линию. Что ж, тут пахло учением Церкви. Одни — безупречные боги, другие — лишь ошибка мироздания, созданная в угоду избранным. Стоило отдать Святому должное, мозги он промывал превосходно. Однако те, кто только и ждал такого, как он, просто начинали с уверенностью нести свою ересь вслух.
— Сумасбродство характерно абсолютно любому человеку, маркиз.
Орнелл сглотнул, хмурясь, но возражать не стал. Может, он и ставил под сомнение власть монарха, вот только после казни своего командира не стремился к активным протестам.
Разговоры утомляли. Завуалированные угрозы, сдержанные эмоции, лукавство — все это липло к телу, как надоедливые насекомые к разлитому на столе меду. Когда я еще посещала светские приемы — держалась от остальных подальше. Негативная энергетика плохо сказывалась на коже.
Король и маркиз успели переброситься еще парой фраз, прежде чем слуги принялись подавать еду. Они подкатывали к нам подносы и расставляли блюда, пока увлажнители с моторчиками мерно летали из одного угла обеденной залы в другой. Благодаря им стало чуть легче дышать. Сухие губы покрылись невидимыми, но ощутимыми капельками, которые я с удовольствием незаметно слизала. Или же мне так только думалось — к сожалению, это невинное нарушение этикета не ускользнуло от глаз Лойда. Правда, его реакция так и осталась для меня очередной из множества загадок.
— Вижу, вы не в духе, — вдруг нервно улыбнулся маркиз, перенимая внимание короля. — Позвольте помочь вам расслабиться.
Скользкое и неприятное, как слизни, предчувствие кольнуло где-то в районе ребер. Я не сдержала усмешки. Нет, он не мог, нет… она ведь его дочь.
— Я прикажу стражам прочесать территорию в поисках беглянки, а вы пока можете утолить свой голод в комфортных покоях, — хитро улыбнулся Орнелл. — Моя дочь Кэролайн почтит за честь составить вам компанию. Поверьте, Ваше Величество, ей нет равных.
Притихшая Кэролайн вздрогнула, с ужасом глядя на отца. От неосторожного движения ее руки на мраморный пол с оглушающим звоном упали столовые приборы и не наполненный бокал.
Все взгляды устремились на маркизу.
— Клянусь Богом, — раздраженно выплюнул маркиз. — Не позорь меня, Кэролайн.
Леди ничего не ответила, лишь сильнее сжалась, глядя прямо в стол. Подоспевшие слуги начали убирать осколки и производить замену ножей, вилок и ложек. На несколько секунд в обеденной зале воцарилось молчание, которое прервал тихий вздох маркизы. Еще одно конвульсивное движение, и на пол приземлился ее веер.
На этот раз никто из стоящих за нашими спинами слуг даже не шелохнулся. Мне безумно хотелось помочь Кэролайн, но прежде, чем я успела привлечь к себе лишнее внимание, к ней направился Эджилл. Они с Лойдом обменялись парой красноречивых взглядов, и даже я в тот момент увидела в темных глазах монарха разрешение действовать.
Сэр Стенсен, галантно опустившись на одно колено, поднял веер. Раскрасневшаяся и сконфуженная Кэролайн удивленно распахнула свои глаза, будто не в силах поверить в реальность происходящего. Рыцарь протянул ей ее вещь, не смея заглянуть в лицо. Наверное, так он выказывал дань уважения и старался не добавлять неловкости. Леди приняла веер:
— Благодарю вас, сэр.
Эджилл поднялся и, поклонившись, вернулся на свою позицию прямо за королем. Я посмотрела на него и медленно моргнула, выражая свое удовольствие. Разумеется, мужчина никак мне не ответил, но его энергетика стала теплее.
— Мой голод, — продолжил диалог Лойд. — Утолит наша трапеза, не стоит волноваться. Вы, как подобает заботливому отцу, разве не должны проявлять больше уважения по отношению к дочери?
Я метнула в короля укоризненный взгляд. Было благоразумнее замять эту тему и не играть на нервах Кэролайн, однако для того, кому было безразлично ее моральное здоровье, не существовало преград. Конечно, Лойд не хотел унизить или задеть гордость леди, просто он так развлекался. Вбивая еще больше гвоздей в трухлявые коленные чашечки маркиза.
— Когда у вас появятся свои дети, вы меня поймете. Я делаю все во благо.
— Ох, несомненно, — холодно отметил лойд. — Вы, должно быть, знаете, что я воспитываю племянницу. Однако мне не приходило в голову предлагать ее в дар иноземным принцам. Не слишком полезно для ее блага.
Король хищно улыбнулся уголком губ:
— Или мне стоит поучиться у более опытного родителя вроде вас? Что скажете?
Я слышала, что монарх привык тщательно скрывать свои эмоции, и сейчас, судя по реакции окружающих, он намеренно показывал гораздо больше, чем о нем говорили. С чем это было связано оставалось гадать, но для меня причина вырисовывалась только одна: Лойд хотел поставить хоть кого-то из знати на место, запугать. Чтобы считались, чтобы не забывали, под кем они ходят.
Я уставилась на кусок мяса с кровью в своей тарелке. Словесный бой продолжался, и никто, казалось, не притронулся к еде. Мой голод был велик. Но негласное табу на прием пищи и жидкостей в чужих домах останавливал от опрометчивых поступков. Да и сам король лишь вертел меж пальцев бокал вина, так и не сделав глотка.
— Что ж, трапеза не ладится, — вдруг поднялся из-за стола Лойд. — И, если подумать, я никогда не был в вашем поместье, не соизволите ли провести ознакомительную экскурсию?
Орнелл, утирающий губы салфеткой, от неожиданности обронил ее.
— Полагаю, у вас это семейное, — не упустил возможности уколоть маркиза король.
— Давайте лучше я выделю вам покои? Уверен, мой скромный дом не идет ни в какое сравнение с вашим дворцом, не важнее ли отдохнуть с дороги? Леди наверняка устала.
Я тихо фыркнула. Вспомнил обо мне после того, как предлагал свою дочь в качестве куртизанки? Или считал, что правитель не станет делить ложе с обычным рыцарем? Ногти впились в ладони. Истинный побери, Регинлейв, что тебя так задело?
— Почему я должен повторять дважды?
Маркиз быстро-быстро замотал головой и нехотя согласился. Сглотнув слюну, я в последний раз с жалостью посмотрела на еду и вышла вслед за остальными. Сейчас нам предстояло заняться делом, которое бы точно отбило весь аппетит. Я помнила темницы так же отчетливо, как сейчас видела окружающих меня людей. Хорошего там не было.
— Я накормлю тебя, когда все закончится, — шепнул Лойд, отстав от Орнелла на несколько шагов. — Не делай такое разочарованное выражение лица.
Я выгнула бровь, лукаво посмотрев на короля снизу вверх. Прежде, чем он отошел, его ушей коснулось мое язвительное:
— Слово монарха закон, но лучше купите мне эля.
— Ну, так с чего вы бы хотели начать?
Маркиз, его дочь, несколько личных рыцарей и слуг остановились около парадной лестницы. Орнелл потирал руки, снова представая в моих глазах мерзким маленьким вредителем. Подавив тяжелый вздох, я, напротив, затаила дыхание. Лойд должен был запомнить мои утренние наставления.
— Однажды на приеме я услышал занимательную вещь, — протянул король. — Дамы перешептывались о вашей новой коллекции картин. Полагаю, нам нужно наверх?
Моих губ коснулась улыбка, вынуждающая опустить голову, чтобы прикрыть ее волосами. То, как испуганно смотрел на Лойда маркиз, говорило само за себя. Мы напали на след. Теперь дело оставалось за малым — цапнуть ублюдка за его старый зад.
13. По следу магических крошек
Джерте, маркизат, после полудня
«Проведи меня в последний путь, запомни меня на всю жизнь, прости, что не были знакомы».
Деревянные половицы скрипели под ногами, будто умоляя не идти по ним. Но мы шли. Шли уверенно. Лойд делал вид, что его действительно заинтересовали картины молодого художника, который сравнительно недавно стал весьма востребованным. Я слышала от других информаторов — знать боролась за эти предметы искусства, хвастая друг перед другом и тратя баснословные суммы.
Но нас, разумеется, совершенно не волновали красочные портреты и пейзажи. Петляя, я вела Лойда в заранее намеченном направлении. И чем ближе мы подходили к нужному месту, тем заметнее сипел маркиз, рассказывая об истории картин.
— Хельга.
Тихий шепот Кэролайн заставил меня замедлить шаг и потесниться к противоположной от остальной процессии стене. Подав ей знак быстрым взмахом ресниц, я дождалась, пока леди вполне естественно окажется рядом. О чем важном, по мнению чопорной аристократии, могли судачить девушки? О женихах да о детях, реже — о наваристом супе из свиной кости, моде на удушающие корсеты и заморском чае, который давно перестали поставлять. Несмотря на то, что я притворялась рыцарем, суждения подобных маркизу по этому поводу не менялись. Они полагали — рано или поздно любая женщина оставит свою работу и, несомненно, заведет мужа и семью. Я часто слышала об этом, когда собирала информацию или отправлялась на поиски реликвий. Разве что в склепах и на кладбищах мертвые не поднимали столь вздорных тем. Если подумать, они вообще никаких не поднимали.
— Узнала, — улыбнулась я уголком губ.
Кэролайн ответила мне тем же, но ее улыбка померкла так же быстро, как и появилась. Лицо маркизы сильно похудело с нашей последней встречи. Под глазами залегли темные круги, а кожа отслаивалась маленькими чешуйками со лба и носа. Скромное платье с высоким воротом скрывало ноги по самые пятки. Его грязно-бордовый цвет совсем не сочетался с нежной красотой леди. Сердце щемило от осознания плачевности состояния девушки. Она выглядела смертельно измученной. Как многократно использованная для отмывания грязи тряпка.
— Скорее, почувствовала.
Девичьи пальцы теребили потертую веревочку с кулоном из застывших в смоле еловых игл. Источник все еще был с ней, а это означало, что леди все-таки не отказалась от него даже после смутного раскрытия части правды.
— Меня пугают изменения, которые пришли в мою жизнь, — зашептала маркиза, делая вид, что показывает мне что-то на картине. — Я всеми силами пыталась выехать из поместья и рассказать вам обо всем, но отец не пустил.
— К сожалению, вы бы все равно не нашли меня в ателье.
Кэролайн недоуменно захлопала ресницами. Мы обе поймали на себе взгляд одного из слуг, и девушка раскрыла веер, чтобы за его взмахами было невозможно прочитать наш разговор по губам. Личный интерес или приказ — что движило этим зевакой не особо хотелось разбирать. Среди смешанной энергетики настройка на определенного человека отнимала слишком много сил, да и его чувства не отличались остротой. Грози кому-то опасность, ощутить ее было бы легче.
— Скажите, — я широко улыбнулась. — Слуга, который помог мне бежать, вернулся в поместье?
Кэролайн задумалась. Это стало прекрасной возможностью для небольшого спектакля. Спустя мгновенье коридор наполнил мой тихий смех. Наверное, прямо сейчас где-то в рядах бродячих труп, гастролирующих по королевству, грустил один руководитель. Грустил, ибо понятия не имел о существовании такой выдающейся актрисы, как я.
— Простите, ваш рассказ про эту собачку показался мне таким забавным, я не хотела вас обидеть!
Моя рука легла на плечо собеседницы:
— Вы очень верно подметили, такое крохотное животное без труда уместится на ладони!
Со стороны все выглядело естественно. Раньше выдавать себя за ту, кем не являлась, и играть определенные роли давалось мне с трудом, зато сейчас… При желании примерить на себя очередную маску не создавало много проблем. Все же, у меня был потрясающий учитель искусства миража и обмана. Но заигрываться с этим — означало раствориться в осколках других образов. Поэтому я старалась не использовать свои навыки слишком часто.
Наградой за представление стал проницательный взгляд Лойда. В темных глазах как будто плясали сущности. Ответив ему наигранным смущением, я в последний момент хитро улыбнулась уголком губ. Мужчины продолжили личную беседу.
— Я его не видела, — шепнула маркиза, краснея от того, что приняла мои недавние слова всерьез. — Возможно, от него избавились.
Я медленно кивнула. Почему-то предчувствие говорило иное, и от этого становилось тревожно. В памяти остались лишь отрывки того дня, а события после падения и вовсе почти стерлись. Это раздражало. Потеря контроля над ситуацией могла стоить мне жизни. Однако сейчас существовали вопросы поважнее:
— Что на счет темниц?
Леди отрицательно покачала головой. Ее глаза потемнели от одолевающих душу разочарования и вины, что тяжелым чугунным одеялом легли на тонкие девичьи плечи. Кэролайн могла больше ничего не говорить — ответ был очевиден.
— До вашего приезда меня держали взаперти и лишь сейчас отпустили, — призналась она. — Стыдно об этом говорить, но я ничем не могу вам помочь.
Девушка поникла, и даже ее волнистые локоны, казалось, задрожали в плаче. Мне захотелось ее обнять, ведь я знала, какого это — когда лишают свободы. В отчем доме мне часто приходилось сидеть запертой в чулане даже за самые маленькие проступки. Наверное, останься я в фамильном поместье после совершеннолетия, сценарий моей дальнейшей жизни бы несильно отличался от реалий Кэролайн. Мой отец всегда говорил, что мы бедны, и мой удел заработать как можно больше денег на благо семьи. А как — вопрос уже второстепенный. Скорее всего, он бы выставил меня на черном аукционе знати, где юные девы тайно продавались богатым толстосумам. Что происходило с несчастными аристократками дальше ведал только Истинный.
— Все хорошо, — твердо сказала я.
Стоило нагнать Лойда и придумать, как невзначай оступиться и упасть на гобелен, чтобы нащупать ту самую дверцу. Сделать, наконец, то, ради чего мы так долго сюда шли. Но прежде чем я успела сделать хоть шаг, меня остановила Кэролайн. От цепкой хватки пальцев ее энергетика разрядом тока проникла под кожу. Выкрашенные персиковым бальзамом губы раскрылись буквой «о», с тихим свистом выпуская воздух из легких. Леди на выдохе произнесла:
— Я убила человека, — надрывной вдох, чтобы иметь возможность говорить дальше. — Старшую горничную день назад… совершенно случайно.
— Что произошло?
Кэролайн застонала, едва сдерживая слезы:
— Та женщина назвала меня грязной девкой, утверждала, что меня скоро продадут в публичный дом мадам Лазетты, и я разозлилась.
Девушка с силой прикусила нижнюю губу, чтобы сосредоточиться на боли, а не на своих эмоциях.
— Я закричала на нее, и медный чайник с кипятком обрушился ей на голову… она умерла на месте из-за слабого сердца.
Маркиза быстро смахнула влагу с ресниц. Было видно, как тяжело ей давался этот рассказ. Кэролайн переживала очень темное время. Ее энергетика отличалась светом, добротой, ранимостью, и я чувствовала вину за то, что пока ей приходилось бороться в одиночку.
— Будь она здорова, ничего бы не случилось, да? — прошептала девушка, сглатывая ком в горле. — Я не убийца.
Кэролайн замотала головой, повторяя последнюю фразу снова и снова. Казалось, у нее все-таки начался истеричный приступ — эмоции хлынули через край.
Мой взгляд прошелся по фигуре Лойда, и на языке осел горький привкус беспомощности. Нутро разрывало от двух противоречивых чувств — жалости и раздражения.
Схватив маркизу за плечи, я сместила фокус ее внимания и быстро заговорила:
— Послушайте, — голос был тихим. — Послушайте меня! От такого никто из нас не застрахован. Вы отлично держались в мой прошлый визит сюда, пожалуйста, сделайте это снова. Мой друг уже начал сбор информации, чтобы помочь вам. Мы все решим, мы вам поможем. Как уже и было обещано. Вы не одна. Нужно лишь немного потерпеть.
Я смотрела прямо в ее зеленые глаза, делая небольшие паузы между предложениями, чтобы смысл каждого из них отложился в этой очаровательной светловолосой голове. Надежд не было, но Кэролайн, на удивление, бросилась в бой с эмоциями со всей отвагой и выдержкой, на которые была способна.
Мы вместе несколько раз глубоко вдохнули и выдохнули. Напряжение потихоньку отступало.
— Вы большая молодец, миледи.
Погладив девушку по рукавам платья, я отпустила ее и приступила к выполнению задуманного ранее. Для этого снова пришлось включить свои актерские навыки.
— Ваше Величество, вы забыли!..
Шаг превратился в бег по старому, пыльному ковру. Рыцари маркиза тут же напряглись, смещаясь ближе к своему хозяину и даже не допуская мысли встать на защиту короля. К счастью, этого мой план и не требовал. Напротив, отсутствие преград позволило использовать всю территорию «сцены».
— Мисс, что вы тут… — начал было Орнелл, но не успел договорить.
Не добегая до Лойда, я сделала вид, что споткнулась о невидимую складку и накренилась в бок. В следующую секунду легкая вспышка боли напомнила о текущем состоянии моего тела, которое благополучно вписалось в гобелен. Раздался негромкий, но очень характерный стук. Не выдержав вероломного нападения, произведение искусства обрушилось на мою голову.
В воздух поднялся целый столб пыли. Забившись в нос, она вынудила меня несколько раз громко чихнуть. Это послужило знаком к началу второго действия. Благо, Лойда можно было отнести к достаточно догадливым людям.
— Подними.
Холодный голос короля на контрасте с горячими руками Эджилла, что пришел на помощь неуклюжей девице, вызывали смешанные чувства. С одной стороны очередной прилив гордости за себя, с другой досада, ведь пришлось очень больно приложиться поломанной рукой и совсем не целым боком. Глупо улыбаясь, я поблагодарила сэра Стенсена и обернулась к маркизу:
— Прошу прощения, не рассчитала св…
— И это рыцарь в сопровождении короля⁈ — перебил меня разгневанный Орнелл. — Моему командиру вы отрубили руки и перерезали глотку за мелкую проделку, а ее вы, хотите сказать, никак не накажете⁈ Этот гобелен стоит как ее пожизненное жалованье!
Я едва не задохнулась от возмущения. Вот же ублюдок!.. Сравнивать нападение на короля с даже не испорченным гобеленом!
— А вам доводилось листать отчетные бумаги королевской стражи, маркиз? — лукаво отметил Лойд. — И, вижу, вы так и не поняли, почему тот человек был лишен жизни?
Орнелл хотел возразить, но наблюдая угрожающий взгляд короля не стал. Лишь что-то невнятно пробормотал себе под нос и постарался увести тему в другое русло. Наверное, до него, наконец, дошло, какую именно дверь я явила всей процессии.
— Давайте пройдём вниз, переговорим на счёт вашей просьбы и, быть может, отведаем чаю? Виконт Дойчергер прислал мне прекрасные зелёные листья, они отдают свежестью и…
— Просьбы?
Этого слова хватило, чтобы старик замялся ещё сильнее. Маленькие злые глазки бегали туда-сюда, как маятник часов, пока он с глупой улыбкой утирал пот со лба платком. Лойд обратился к сэру Стенсену:
— Эджилл, открой эту дверь.
Расслышав приказ, Орнелл едва не выпрыгнул из своих штанов. Хватаясь за сердце, он затараторил:
— Что⁈ Ваше Величество, это просто склад для метел и другой утвари, там не на что смотреть!
Я хмыкнула, делая шаг вперёд и хватаясь за круглую ручку под удивленные взгляды присутствующих рыцарей. Раздался неприятный скрип. Заперто.
— Я-я даже не знаю, где сейчас искать ключи… Ха-ха-х!.. — с надеждой произнес маркиз.
Но Лойд в ответ на его нервный смех с удовольствием протянул:
— Они не потребуются.
Стоило этой фразе слететь с его губ, как сэр Стенсен с ноги выбил сухие доски. Дверь с грохотом врезалась в стену, и нас обдало холодом. Спертый воздух разбавил запах сырости и плесени. Все уставились на уходящую вниз каменную лестницу.
— Знаете, за что я ценю своих рыцарей? — уверенно произнёс Лойд. — Они преданы, как хорошо выдрессированные собаки, и никогда не лгут своему хозяину.
Мы двинулись вперёд под выкрики Орнелла, который никак не мог придумать достойную причину этого не делать. Кэролайн, бросив отца, оказалась рядом с нами. Ухватив галантно подставленный Эджиллом локоть, она на негнущихся ногах поспешила скрыться из поля зрения маркиза. Наверное, случай в обеденной зале немного сблизил две одинокие души. Я чувствовала от них схожие вибрации, но не собиралась заострять на этом внимание.
Дела не терпели отлагательств.
Через каждые две ступени на стенах загорались зачарованные факелы. О том, что что-то не так, я догадалась еще в начале пути. Атмосфера места поменялась: она больше не была такой давящей, как в прошлый раз. И мы совсем не слышали ни звона кандалов, ни завываний заключенных. Сердце пропустило удар.
Миновав лестницу, я и остальные оказались в абсолютно пустом и чистом помещении, которое теперь больше походило на винный погреб. Штукатурка там, где раньше от неё ничего не осталось, блестела новизной. Решётки бывших камер испарились, как и узники. Ни тел, ни костей, ни крови…
Как будто здесь никогда никого не мучили, не убивали. Хотелось кричать, вцепиться в воротник фрака маркиза и трясти его со злостью до тех пор, пока этот ублюдок во всём не сознается.
Конечно, я чувствовала отголоски дыхания смерти, однако в это бы никто, кроме меня самой и других ведьм, не поверил. И никто бы не позволил об этом говорить.
Незримое — значит несуществующее. Парадокс, ведь Бога, которому поклонялись подобные Орнеллу, тоже никто не видел, однако то было иное. Как твердила Церковь, Всевышний жил в людских сердцах. Но были ли у них вообще эти сердца?
— Я же говорил вам!..
Старик, запыхавшись, нагнал нас уже внизу. По его энергетике стало ясно — он и сам не ожидал застать здесь такую картину. Маркиз был слишком глуп и высокомерен, чтобы предположить сегодняшнюю ситуацию и замести следы.
— Вы сказали, это склад для метел.
Ледяной тон Лойда пробрал каждый позвонок. Должно быть, он тоже ощущал разочарование. И, в первую очередь, разочарование во мне, но я не хотела этого выяснять.
— Слуги, вероятно, решили сделать перестановку.
Я поймала на себе сочувствующий взгляд Кэролайн. Девушка кусала нижнюю губу и не знала, куда себя деть. Будто чувствовала вину за то, что от неё не зависело. Примерно такое же чувство переживала и я.
Однако помимо этого, мне так же хотелось сравнять здесь все с землей. И, пожалуй, начать с Орнелла.
Отойдя от короля, я сделала еще несколько шагов вперёд. Просто не могла поверить собственным глазам. Не хотела верить. Потому что все здесь было ложью.
Маркиз уже начал саботировать короля покинуть промозглый погреб. Оставаться здесь и правда не имело смысла. Кто-то хорошо подчистил грязные дела своего господина, не оставив ни одной зримой зацепки. Единственное, что получилось найти перед самым уходом — чёрная атласная лента, валяющаяся в углу. Неприметная, тонкая, она практически полностью сливалась с темным камнем. Опустившись, я подняла её. Не могла здесь оставить, хоть и знала, что мне придется испытать. В уголках глаз застыли слезы, а барабанные перепонки едва не лопнули от проникшего в сознание крика. Крика уже ныне покойной мисс Бернли.
Меня затошнило. Предмет в моих руках запомнил последние минуты жизни этой бедной ведьмы, что, как и Ингрид, встретила здесь свой конец.
Обрывки энергетики показали, кто выступил её палачом. Наверное, хоть чуточку должно было стать легче, но не стало. И все же я была благодарна возмездию и острому клинку, ведь сегодня в промозглый полдень грешника казнил король.
— Лёгкой дороги по еловым веткам, сестра, — прошептала я и поспешила догнать Лойда, чтобы поскорее уйти из этого места боли и смерти. Ноги едва несли, а дрожащие руки суетливо запихивали в карман ленту. Неистово хотелось закурить. Может, даже выпить. Примерно пол бара трактира «Рябой-Юродивый», чтобы хоть несколько часов ни о чем не думать.
Через несколько минут мы вернулись в обеденную залу, но я вновь не притронулась ни к еде, ни к чаю. Никакие десерты не могли склеить мои душевные раны.
Это всегда было мучительно — не только знать, ещё и видеть, как ни за что умерла очередная из нас. Лойд тоже был разочарован и едва сдерживал раздражение, ведя светские беседы. Так прошёл почти весь день.
Только к вечеру в поместье прибыли рыцари Его Величества, для вида прочесав Чарый лес вместе со стражами маркизата. Орнелл предлагал переночевать в гостевых комнатах, но Лойд, на моё счастье, отказался. Ему не стоило надолго покидать принцессу и трон.
В карету я садилась почти бездумно. От пережитого сегодня и вчера навалилась неимоверная усталость. Мы столько всего пережили и не продвинулись ни на шаг, создав ещё больше проблем, ведь всё произошедшее непременно дойдёт до сведения Святого.
Единственное, что немного грело душу, была полученная возможность вывезти Кэролайн из поместья через несколько дней и вернуть безутешной матери ленту её дорогой старшей дочери.
Карета тронулась глубоким вечером, плавно переходящим в ночь. Теперь мы были не одни, нас сопровождал целый отряд рыцарей. Я впервые в жизни ехала в настолько роскошной обстановке и, тем не менее, не могла поднять глаз. Лойд сидел напротив и молчал.
Что теперь? Какое наказание он для меня придумал?
То же, что и для почившего командира стражи?..
— Такой исход, — произнёс мужчина, когда маркизат исчез за деревьями. — Стоило брать в расчёт.
Его слова меня удивили. Я ожидала услышать обвинения и упреки, а не это. Наверное, даже хотела, чтобы было легче злиться на кого-то, кроме себя.
Губ коснулась горькая усмешка: