Венец безбрачия

Глава 10

Когда в паре метров перед нами, рядом с трупом того демона, которого Гер называл Луном, из воздуха появилось ещё одно действующее лицо, я нервно дёрнулась.

— Это свои, — тихо успокоил меня Менгерель, и на новоприбывшего я уставилась уже с другим интересом.

Внешне он был неотличим от человека. Тёмные волосы, местами выгоревшие; смуглая от загара кожа; заправленные в высокие сапоги штаны, рубаха с закатанными рукавами. Низкий, коренастый, широкоплечий, с белозубой улыбкой от уха до уха, он имел совершенно пиратский вид, даже серьга в ухе поблёскивала.

Мужчина выразительно присвистнул, оглядев распластанное тело, потом вновь присвистнул — но уже при виде нашей композиции. В два шага подошёл ближе, приветственно кивнул мне как старой знакомой, и опустился на корточки.

— Хреново выглядишь, старик, — со смешком сообщил он.

— И я рад тебя видеть, — пробормотал Гер.

— А чем я тебе помочь‑то должен был? — иронично уточнил всё ещё не представившийся пират. — Ты вроде и сам справился. Что он от тебя хотел? Совсем идиот?

— Совсем, — лаконично отозвался Менгерель. — От тебя требуется вытащить девушку, отправить меня домой, её — к Указующей, и разобраться тут со всякими формальностями. Потому что до вечера я буду на это не способен, а потом… Сам понимаешь, такие вопросы надо решать сразу.

— Понимаю, — кивнул мужчина. Насмешливо мне подмигнул, а потом клетка просто исчезла, и мы с Гером закономерно предприняли попытку упасть. Но поскольку я сидела "по — восточному" на коленках, у меня попытка вышла неудачной, а демон просто завалился на меня, и я сумела его удержать.

— Поаккуратней нельзя? — со вздохом уточнил Гер. — Вот какой ты после этого друг?

— Единственный, — радостно заржал "пират".

— Может, тебе помочь с перевязкой? — предложила я, помогая мужчине подняться на ноги. Точнее, для начала только на колени; всё‑таки он был довольно тяжёлый, а меня ощутимо потряхивало. — Я умею.

— Сам справлюсь, — отмахнулся он. — Дик?

— Отправляю, отправляю уже, — с лёгким смешком ответил тот. Смерил нас ещё одним весёлым взглядом — и мы оказались в какой‑то мрачной комнате. Если точнее, спальне. Если ещё точнее, я даже догадалась, чьей.

Комната производила удручающее впечатление: в серо — чёрных тонах, сплошной строгий минимализм. Рехнуться можно. С другой стороны, если учитывать, что зрение у мужчины последние годы было монохромным, может, оно и не так страшно. В конце концов, что ему эти цвета, если он их не видит?

— Вот же зараза, — пробормотал Гер. — Иди, Зоя. Выйдешь через гостиную, повернёшь налево, комната твоей дочери будет третьей по правой стороне.

— Давай я помогу. Я не боюсь вида крови, — предприняла я новую попытку оказать помощь.

— Уйди, — раздражённо процедил он, выворачиваясь из моих рук. — Прошу же! Я сам прекрасно со всем справлюсь, не первый раз.

Я растерянно пожала плечами и встала; правда, непроизвольно дёрнулась поддержать, когда он пошатнулся, неловко взмахнув рукой и с недовольным шипением уцепился за край кровати, но вовремя себя остановила. Зачем навязываться? Сам так сам, большой уже мальчик.

Хотя было неприятно, и резкая перемена его отношения и настроения задела. Наверное, я просто привыкла, что он спокойный и выдержанный, а тут… Впрочем, здраво рассудив, решила великодушно простить. Сама, когда болею, становлюсь ворчливой и всем недовольной, а тут — мужчина. А они (если верить знакомым замужним девчонкам) вообще больные зачастую невыносимы. И это если речь идёт об обычной болезни, тут же — россыпь гематом, четыре сломанных ребра и наверняка отбитые внутренности начиная с почек. Надо думать, мужику, привыкшему быть сильным и независимым даже с его слепотой, неприятно оказаться в таком положении, и вдвойне неприятно сделать это при свидетелях.

Поэтому покои демона я покидала хоть и в задумчивости, но с лёгким сердцем. На умирающего Менгерель не походил, значит, совесть моя может спокойно спать дальше.

Два вопроса не давали мне покоя. Во — первых, почему всё‑таки демон так долго тянул с этим своим "волшебным словом", и, во — вторых, если он мог так спокойно вызвать друга, который без лишних вопросов отправил его по нужному адресу, почему не сделал это сразу по возвращении в родной мир? Зачем планировал продолжение пешей прогулки?

Впрочем, нет, вопросов было больше. Ещё было очень интересно, откуда у этого демона способность убивать одним словом, и почему он раньше к ней не прибегал? Ладно, предположим, для этого нужен стабильный магический фон, и в другом мире магия не действовала.

Я помнила слова Сартанара, что их язык сам по себе магия, но… это всё равно было слишком. Если бы такое мог каждый, они бы давно друг друга в сердцах поубивали, и весь мир заодно. Так что это, наверное, некая способность отдельных избранных, вроде неопределимости Гера для поисковых заклятий. Остаточные явления после сдачи поста Наместника? Один он такой? Или всё‑таки несколько? Скажем, самые старшие демоны имеют власть над всеми прочими? В принципе, если тот красноволосый называл Менгереля "стариком", очень может быть, что я близка к истине. Или нет, если Дик из так называемых "рождённых", и для него все "созданные" — старики. Или это вовсе привычное обращение, никакого отношения не имеющее к возрасту.

А ещё мне почему‑то не верилось, что на этом все злоключения кончились, и агрессивный Лун — действительно источник всех неприятностей.

Но все эти размышления вскоре отошли на второй план, потому что я добралась до нужной комнаты, и там меня сначала чуть не уронили, потом чуть не затоптали и чуть не оглушили: Славка бурно радовалась моему возвращению и возмущалась, что не приходила раньше. Люнала, окинув меня странным задумчивым взглядом, вышла вместе с сыном, оставив нас вдвоём, и остаток дня прошёл очень бурно и радостно. Дочь с пылом рассказывала мне о своих приключениях, вперемешку хвалила замок и скучала о моих пирожках, а я просто отдыхала душой, видя, что мелкая в целом довольна жизнью, никто её не обижает и никаких гадостей не делает.

Потом вернулась Юла, мы коллективно поужинали и продолжили посиделки уже расширенным составом. Я намеренно отмахивалась от вопросов из разряда "ты где была" и "что у тебя с одеждой", и вскоре они сошли на нет. Потом дети начали клевать носами, Мир был отправлен к себе, а я уложила дочь и неожиданно обнаружила себя в коридоре в глубоком недоумении относительно собственных дальнейших действий. Спать в комнате дочери мне не разрешили, сославшись на правила, а другой комнаты у меня и не было.

Немного постояв столбом посреди коридора, я направилась решать проблему заселения с единственным относительно высокопоставленным демоном, которого знала. Тем самым я планировала убить сразу двух зайцев, под благовидным предлогом проведав самого Менгереля. В том, что он жив, я не сомневалась, а вот узнать о самочувствии хотелось: я поняла, что успела привыкнуть к его обществу, и вдали от этого странного демона ощущала неуверенность и опасение. Кажется, у меня на подкорке твёрдо отпечаталось, что данный конкретный тип может защитить в любой ситуации, и оказаться в этом враждебном мире без его защиты было боязно.

Дверь открылась прежде, чем я занесла руку для стука.

— Привет, проходи, — неуверенно проговорил Менгерель, отступая в глубь комнаты. Я хотела поинтересоваться, как он догадался, что это я, но потом вспомнила про слух и нюх и промолчала. — Присаживайся.

— Не помешаю?

— Нет, что ты!

Я приняла приглашение и села на диван, озадаченно разглядывая демона. Он был одет ровно в те же потёртые штаны, те же ботинки, до сих пор не обзавёлся рубашкой и, естественно, ничего не перевязал. Впрочем, необходимости в последнем явно не было; выглядел мужчина гораздо бодрее, чем в момент нашего расставания, да и количество кровоподтёков заметно уменьшилось.

— Как ты себя чувствуешь? — всё‑таки уточнила я.

— А что со мной будет! — поморщился он. — К темноте я уже привык, а всё остальное… Демоны на редкость живучие твари, вон, видишь, уже оклемался. Хочешь чаю? Или, может быть, вина? У меня было неплохое, расслабиться после всех треволнений — самое то.

— Давай. Только одна, как алкоголик, я его пить не буду, — предупредила я, продолжая в некоторой растерянности за ним наблюдать. Мужчина явно чувствовал неловкость, но догадаться о её причине я не могла. Вроде бы, войти он меня сам пригласил, я поначалу и не планировала, хотела только узнать о его самочувствии и месте для ночёвки. Вроде бы, сам сказал, что я его ни от чего не отвлекаю, даже вино предложил. Тогда почему дёргается? — Может, давай я сама налью?

— Что я, совсем безрукий? — раздражённо возразил он, и я благоразумно не стала настаивать: в комнате он действительно прекрасно ориентировался и вслепую. Небольшой бар обнаружился у хозяина комнаты в массивном секретере. Гер взял два бокала и выбрал бутылку не то на ощупь, не то на запах. — Я хотел извиниться, что нарычал на тебя.

— Да ладно, я всё понимаю, — отмахнулась я, принимая у него бокал. Мужчина сел на диван рядом, крутя в руках свой. — Я бы тоже на твоём месте на всех рычала. Ну, или стенала и требовала к себе повышенного внимания, зависит от настроения, — хмыкнула я и растерянно уточнила. — Ты что, из‑за этого так нервничаешь?

— Нет. Я хотел попросить тебя о небольшом одолжении, — явно преодолевая стеснение, проговорил мужчина.

— Я вся внимание, — подозреваю, лицо у меня вытянулось весьма характерно. Даже хорошо, что он не мог этого видеть. Что у него случилось?!

— Я хотел попросить тебя помочь с покупкой кое — каких вещей, — со вздохом наконец‑то сообщил он. — К сожалению, цвет на запах не определяется, и с этим у меня возникают определённые проблемы.

— В смысле, сходить с тобой в магазин?

— Ну да, — мужчина нервно передёрнул плечами, а я едва не рассмеялась от облегчения. Тьфу! Страху нагнал, я уже решила — минимум конец света! — Я бы Дика попросил, но он…

— Забей, — перебила я. Вот не хватало ему ещё оправдываться и извиняться! — Схожу, конечно; мне бы и самой не помешало обзавестись какой‑нибудь одеждой, не в этом же драном платье ходить весь остаток месяца, а с тобой мне будет гораздо спокойнее. Надо только как‑нибудь забрать мои вещи от Сартанара, там были местные деньги. Я бы, наверное, когда начала соображать, и сама тебя об этом попросила, — хмыкнула я.

Менгереля мне было чисто по — человечески жалко. И я даже понимала, почему в чужом мире он чувствовал себя гораздо увереннее, чем здесь. Наверное, где‑нибудь в лесу, среди дикой природы, ему бы было вполне комфортно с оставшимися органами чувств. А вот среди тех, кто ставит зрительное восприятие во главу угла, по понятным причинам возникали сложности.

Да и… вряд ли он привык просить о помощи. Даже не столько он; вряд ли в их обществе это принято. Даже в таких мелочах.

— За это не волнуйся, твои вещи найдут, — отмахнулся он. После моего ответа мужчина ощутимо расслабился, — что называется, "отлегло от сердца", — и пригубил вино. Я последовала его примеру, после чего растерянно хмыкнула. — Что случилось? — уточнил демон.

— Вино забавное, — ответила я. — Видимо, у вас его делают из какого‑то другого сырья, а по смыслу — то же. Вкусно, — одобрила, отпивая ещё. Не люблю сладкое спиртное, но этот напиток был сладок умеренно и напоминал глинтвейн, приготовленный на каком‑нибудь ягодном вине. А потом мне в голову забрела идея. Даже не так — Идея, и я с надеждой воззрилась на собеседника. — Слушай, Гер, я понимаю, что это против правил, но можно я Славку с собой возьму? Наложить на неё какую‑нибудь иллюзию, или ещё как замаскировать, или просто ни с кем не общаться. Она у меня умница, и будет вести себя хорошо, и слушаться будет. И я буду! — пригрозила напоследок. Мужчина слушал меня с хмурым и сосредоточенным выражением лица, нервно постукивая кончиком хвоста, и я заподозрила категорический отказ. Однако Менгерель вздохнул и медленно кивнул.

— Хорошо. Только от меня ни на шаг, и если я что‑то скажу, сначала — делать, потом — спрашивать.

— Спасибо — спасибо — спасибо! — затараторила я, от избытка чувств бросаясь ему на шею. Правда, тут же устыдилась своего порыва и собралась поспешно оставить демона в покое, — вот нужна ему на шее какая‑то припадочная баба! — однако мужчина отреагировал неожиданно. То есть, не то чтобы совсем неожиданно, но неожиданно для данного конкретного случая. Он крепко обнял меня в ответ, прижимая к себе так, что стало тяжело дышать, уткнулся лицом в шею и едва слышно пробормотал.

— Это тебе спасибо.

— За что? — так же тихо уточнила я, не спеша выдираться, а пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Я всегда была достаточно падкой на прикосновения, да и особенной стыдливостью никогда не страдала. В разумных, впрочем, пределах; одевалась всегда прилично, но спокойно могла, скажем, полностью переодеться при мужчине, просто отвернувшись к нему спиной. Точнее, могла, если точно знала, что мужчина на подобное отреагирует спокойно, а не как на предложение; того же Сартанара, в каждом движении которого присутствовал чувственный подтекст и намёк, я очень даже стеснялась.

Но там всё было понятно, а вот с Менгерелем — уже не очень. Потому что прикосновения прикосновениями, но обниматься с малознакомыми мужиками меня обычно не тянуло. И непонятно было, не то я с этими приключениями успела привыкнуть к Геру как к родному, не то он мне просто нравится, на примитивном физиологическом уровне. И второе "не то" казалось более правдоподобным. Нравится не в том смысле, что я готова пасть к его ногам, а в том, что мне рядом с ним комфортно. То ли из‑за подспудного доверия, то ли из‑за обычного биохимического совпадения — кто его знает.

Главное, сейчас мне было приятно. Ощущение уюта и защищённости, прежде меня в этом мире ни разу не посещавшее, оказалось достаточным стимулом, чтобы не спешить с получением свободы. А вот какие именно стремления двигали Гером, я уже не очень понимала; очень может быть, аналогичные моим собственным. Видимо, такие явления, как нежность, забота, искренняя благодарность и стремление просто поделиться душевным теплом, у них здесь большая редкость.

На мой вопрос Менгерель не ответил, а через пару мгновений медленно и явно нехотя ослабил объятья, выпуская на свободу. Настаивать на продолжении я благовоспитанно не стала, чтобы не подумали обо мне чего‑нибудь нехорошего, и отстранилась. Не сразу; как оказалось, обнял меня демон не только руками, но и хвостом, который в свою очередь явно не желал так просто выпускать добычу. Мужчина раздосадованно нахмурился, явно сетуя на слишком своевольную конечность, а я поспешила сгладить неловкость.

— Гер, скажи, пожалуйста, я правильно поняла, что тот… Лун и является убийцей Сартанара? А то мне вся эта сцена показалась достаточно наигранной.

— Мне тоже, — предложенной возможностью сменить тему демон воспользовался с энтузиазмом. — Лун был силён, но юн и не отличался особенным умом. О чём, по — моему, исчерпывающе говорят последние несколько минут его жизни. Ему бы хватило силы перебить привязку кьяри, но не хватило бы умения тонко воздействовать на сознание. Им кто‑то руководил, использовал его, и это мне категорически не нравится.

— Ты не ожидал заговора? — уточнила я.

— Была такая мысль, но думать об этом не хотелось, — пожал плечами он. — Слишком долго не было Наместника, способного удерживать демонов в узде. Впрочем, у меня и раньше возникали подозрения, что Указующая не просто так появилась в другом мире…

— А что, раньше непременно являлась в этом?

— Разумеется, — кивнул демон. — И приходила сама, ведомая предназначением. Кто‑то, похоже, подменил души.

— Ты так говоришь, будто это равносильно подлогу документов и так же обыденно, — нервно хмыкнула я, вновь отпивая из чудом не разлитого бокала.

— Не так же, но всё равно возможно. Проблема в том, что мне категорически не нравится список тех, кому это под силу. И, главное, кому это надо и зачем.

— Полагаешь, хотят истребить демонов?

— Полагаю, хотят убить Аэрьи, — невозмутимо отозвался Гер, а я едва не поперхнулась вином.

— То есть как? Он же бог!

— И что? — хмыкнул сидящий рядом со мной мужчина. — Бога, конечно, убить не так просто, как человека, но тоже возможно. Бессмертно только то, что никогда не было живым. И это правильно, — с непонятной мрачной серьёзностью и какой‑то едва уловимой тоской проговорил он.

— Но кому это может быть нужно? И зачем?

— Кому‑то, кто желает занять его место, — он вновь пожал плечами. — Кому‑то из богов, здешних или пришлых.

— Но зачем было убивать Санса? Тем более моими руками через руки этого маньяка… тьфу! Матрёшка какая‑то.

— Тут‑то как раз всё более — менее ясно. Вывести демонов из равновесия, спровоцировать грызню за власть, и тем самым заставить Аэрьи всё‑таки обратить своё внимание на этот мир.

— Он что, в самом деле ушёл?

— А что ему здесь делать? — со смешком уточнил Менгерель. — Это, кстати, аргумент за местного бога во главе заговора. Потому что кому‑то со стороны куда проще было бы справиться с Аэрьи на нейтральной территории, а не в его мире.

— А разве кто‑то из здешних богов способен с ним справиться?

— Теоретически — да, а как всё обстоит на самом деле, знает только сам Аэрьи.

— Но почему нельзя его предупредить? Разбирался бы со своим заговором сам!

— Мечты, мечты, — с тяжёлым вздохом пробормотал демон. — С ним нельзя связаться, он приходит сам, когда сочтёт нужным. Последнюю тысячу лет он подобной надобности не видел.

— Как‑то это безответственно с его стороны, — растерянно хмыкнула я. — Ладно, постоянно торчать ему здесь скучно, но уж раз в сотню — другую лет мог бы и заглядывать.

— Судить Аэрьи — это не наша забота. Наше дело — жить с тем, что…

На полуслове мужчину оборвала внезапно распахнувшаяся дверь и появившаяся на пороге откровенно разъярённая светловолосая демоница "в полном комплекте" — с рогами, крыльями и хвостом. Последний отчаянно хлестал по бокам, как у злой кошки.

— Ты! Тварь! — прошипела она, делая шаг. По счастью, мечущий молнии бешеный взгляд был устремлён не на меня, а на хозяина комнаты; меня же женщина явно не заметила вовсе. Последнему я искренне обрадовалась и предпочла сделать вид, что меня здесь нет. Хватит с меня представителей этого племени! И на сегодня, и вообще.

Менгерель при её появлении сунул бокал мне в руки и поднялся гостье навстречу.

— Нир, успокойся, — мягко проговорил демон.

— Как ты мог?! — прошипела та, бросившись на мужчину и, кажется, пытаясь вцепиться ему в горло конвульсивно скрюченными пальцами. — Ты убил его! Уби — и-ил! — шипение сорвалось на вой, а Гер, перехватив запястья женщины, сжал их одной рукой, а второй — крепко обнял за плечи.

— Надайра, тише, — всё с тем же спокойствием продолжил увещевания Менгерель. — Он сам выбрал свою судьбу. Он пытался убить меня и поднял руку на Ноотель Наречённую. У меня не было выбора.

— Не верю тебе! Не может быть, — женщина затрясла головой, пытаясь вывернуться из рук, но как‑то неуверенно и, кажется, из одного только упрямства.

— Нир, мне тоже больно, но выбор он сделал сам, — твёрдо проговорил мужчина. — Где Ен? Почему ты одна?

— Он… должен прийти скоро… — пробормотала она. — Но как же так? Почему? Я… это я виновата! — прошептала гостья и разрыдалась, безвольно уронив голову на плечо Гера.

— Не кори себя, он давно уже вырос, — немного ворчливо проговорил мужчина. — Пойдём, я провожу тебя.

Надайра кивнула, а я, опомнившись, сделала попытку подняться и тоже уйти, — правда, сама толком не знала, куда именно, — но это движение заметил хозяин комнаты.

— Зоя, я скоро вернусь. Дождись меня, хорошо? — попросил он и вывел рыдающую демоницу прочь. Очень хотелось упереться рогом и уйти из одного только чувства противоречия. Но здравый смысл всё‑таки возобладал над глупым упрямством, я снова откинулась на спинку дивана и отпила из стакана. Почему‑то чувствовала я себя сейчас очень глупо и неловко.

— И что это было? — спросила у пустой комнаты, чтобы немного разбавить повисшую тишину.

А потом сама нашла ответ на свой вопрос, и мне стало ещё более неловко, грустно и невыразимо гадко. Тот демон, Лун, был рождённым. То есть, появившимся на свет естественным путём. А эта женщина — видимо, его мать.

Потягивая вино, я сидела на диване и, за неимением других развлечений, занималась самокопанием. А, точнее, пыталась понять, почему увиденная сцена оставила такой противный осадок.

Положим, женщину я хорошо понимала и мне было её искренне жалко. Потерять сына, да ещё вот так, когда пострадал он за собственную глупость… Вряд ли она сможет поверить словам Гера о своей невиновности. Уж точно — не прямо сейчас. Недоглядела, недовоспитала, не предупредила, не была рядом.

Но вот её сына мне не было жалко совершенно, и, наверное, в этом было противоречие, и именно это заставляло меня чувствовать себя особенно неуютно. Потому что жалеть существо, способное с искренним удовольствием избивать ногами лежачего противника, я не могла. На мой взгляд Лун получил по заслугам, и ещё легко отделался.

А ещё я, даже понимая, что вполне могу оказаться на её месте и буду вести себя точно так же, пытаясь отрицать очевидное, — как говорится, от сумы и тюрьмы не зарекаются, — искренне считала, что доля её вины в произошедшем действительно есть. Потому что всегда полагала: ответственность за поведение детей во многом ложится на родителей.

Кроме того, прикончив первый бокал и принявшись за второй, я вдруг поняла, что в недавней сцене мне не понравилось ещё кое‑что, и этот факт характеризовал меня не с лучшей стороны. Я привыкла считать, что забота и терпение Менгереля — это исключение из правил. В том смысле, что я являюсь исключением, а ко всем остальным он такой же отстранённо безразличный, каким показался мне поначалу. И открытие, что змееглазый в принципе такой терпеливый и внимательный, ко всем, оказалось удивительно неприятным. Мне нравилось ощущать себя в какой‑то степени избранной, и лишение этого чувства воспринялось достаточно болезненно. Обычный человеческий эгоизм, ничего не поделаешь.

Зато теперь мне по крайней мере стало ясно, почему Люнала так насмешливо отреагировала на мой страх перед Менгерелем. Интересно, какая же тогда светлая сторона у Арвинара? Он на самом деле душка, обаяшка и душа компании? Впрочем, нет, совершенно не интересно! Предпочту оставаться в неведении, чем ещё раз встретиться с этим типом.

Чем дольше я вот так сидела, тем более тошно мне становилось и отчаянней хотелось домой. Отвлекающих факторов поблизости не было, так что я с чистой совестью сидела и вдохновенно жалела себя, погружаясь в пучину уныния. С мыслью, что имею на то полное право: я и так отлично держалась всё это время, а сейчас моя тихая истерика никому не могла навредить. Тем более, хозяин комнаты не спешил возвращаться, и это только усугубляло моё плохое настроение.

В конце концов я начала чувствовать себя обманутой и брошенной дурой. В процессе страданий я даже успела немного поплакать над своей загубленной жизнью. Потом, правда, немного сбавила обороты и поняла, что дура я не обманутая и не брошенная, а просто пьяная, потому что незаметно успела приговорить не только содержимое обоих бокалов, но и оставшуюся бутылку. Причём от великой лени — из горла.

И, кажется, так и заснула в углу на диване, нежно обняв пустую бутылку.

Пробуждение было нерадостным. Ну, в самом деле, какие могут быть радости с такого похмелья? В голове больно, во рту сухо, в горле тошно, в животе как будто кто‑то шевелится. Да ещё и душно ко всему прочему! Чёрт, как же давно я так не напивалась…

Самое обидное, я прекрасно помнила, с чего меня так плющит: со вчерашнего вина, допитого в одно лицо. Узнать бы ещё, насколько сильно я заспалась; там Славка небось ждёт, а я тут… Стыдоба. Мать — алкоголик — горе в семье!

Мысль о дочери заставила меня немного взбодриться и собраться с силами. Почти. Во всяком случае, принять волевое решение вот прямо сейчас, через минутку, встать и оттащить свою помятую морду в ванную, там тщательно прополоскать и напоить большим количеством воды. Для начала. А потом можно поискать кого‑нибудь из демонов и попросить у него волшебную таблетку от похмелья. Или хотя бы от головной боли!

Но с воплощением этого со всех сторон замечательного плана в жизнь возникла заминка. Для разнообразия, приятна: я почувствовала, что меня мягко гладят по голове, и от этих прикосновений отступает и боль, и тошнота, и подозрительное бурление. Сухость вот только никуда не делась, но с этим можно было жить.

Или нельзя? Потому что, распрощавшись с тяжёлыми симптомами, я наконец сообразила, что нахожусь совсем не на том диване, на котором засыпала. Да ещё и не в одиночестве.

Я лежала на боку чём‑то достаточно мягком, уткнувшись лицом в грудь обнимающего меня мужчины. Причём сама крепко обнимала его в ответ, и не только руками, но и забросив ногу ему на бедро. Правда, окончательно заподозрить себя в чём‑то совсем уж недостойном я не успела: сообразила, что на мне надето нижнее бельё, а мой сосед по кровати — в брюках.

И я ни на секунду не усомнилась, кого увижу, если сейчас сумею заставить себя пошевелиться и взглянуть в лицо своему соседу. Даже проверять не стала.

— Доброе утро, — пробормотала сипло.

— Я надеюсь, — иронично отозвался в ответ демон. — Как самочувствие?

— Благодаря тебе — гораздо лучше. Спасибо, — честно ответила я. Потом всё‑таки приподнялась на локте и оглядеться. Ну, точно; та самая мрачная монохромная спальня, та самая кровать почти что стандартного "полуторного" размера и тот самый демон со змеиными глазами. Гладить меня Менгерель перестал, но переместил ту же руку на талию и отпихивать меня явно не спешил, так что я не стала срочно извиняться и каяться. — Скажи честно, я сильно буянила? — со смешком уточнила, роняя голову обратно на подушку.

— А что, обычно тебе это свойственно? — насмешливо отозвался он.

— Нет, но — мало ли! Засыпала я в не самом лучшем расположении духа, так что могла и поругаться.

— Сначала ты просто спала, но когда я начал укладывать тебя в кровать и снял платье, вцепилась в меня обеими руками, назвала грелкой и попросила не уходить. Наверное, стоило не послушаться, но у меня не было никаких сил спорить и бороться, а потом ещё и тебя успокаивать, — со вздохом пояснил мужчина.

— Извини, — покаянно вздохнула я. — Я не планировала напиваться, просто не заметила, как бутылка кончилась. Но, может оно и к лучшему; хоть выплакалась в волю, да и сейчас вроде неплохо себя чувствую. Я тебя не очень приплющила? А то вторглась так бесцеремонно, — на всякий случай уточнила я. Хотя, судя по тому, что демон всё ещё продолжал меня обнимать, этот вопрос можно было и не задавать.

— Ты действительно полагаешь, что найдётся мужчина, который скажет, что ему не понравилась такая компания? — тихо засмеялся он.

— Ну, вдруг я брыкалась во сне. Или, может, самолюбие оскорбила тем, что спала, а не энергично двигалась, — захихикала я.

— Ты предлагаешь мне брыкнуть тебя в ответ, или исправить второе упущение? — уточнил демон.

— Ну, мало ли… кто вас, демонов, знает! Может…

— Зоя, прежде, чем развивать эту тему, хорошенько подумай, где и с кем ты её обсуждаешь, — вроде бы насмешливо перебил он мои предположения, но мне как будто ведро холодной воды на голову вылили — так резко в ней прояснилось. До меня вдруг дошло, что я лежу в кровати полуголая, обнявшись с не намного более одетым мужчиной, и не то чтобы делаю ему совсем неприличные намёки, но уж очень откровенно кокетничаю. И всё бы ничего, только мужчину этого я знаю без году неделю. Причём он не более — менее предсказуемый человек, а физически очень сильный (во всяком случае, в сравнении со мной) демон хрен — знает — скольки лет от роду с весьма смутными моральными принципами, и поручиться за его приличное поведение не сможет никто, заканчивая, пожалуй, этим их невесть где шляющимся Аэрьи.

— Извини, я по утрам туго соображаю, — честно пробормотала я, аккуратно выбираясь из его объятий, садясь и озираясь по сторонам в поисках собственной одежды. Пресловутое платье обнаружилось на кресле в углу. Пока я одевалась, стараясь не слишком суетиться, мужчина продолжал неподвижно лежать на боку, не шевелясь, как будто уснул.

Не то чтобы после напоминания Менгереля я всерьёз его убоялась, но мне резко и основательно стало не по себе. Как раз потому, что я совершенно перестала бояться этого мужчину, и, более того, преспокойно ему доверилась, причём уже отнюдь не от безысходности.

А ещё потому, что мне в голову вообще забрела мысль пофлиртовать с демоном. Да ещё забрела на подсознательном уровне, спросонья. И, наконец, потому, что я бы, наверное, не так уж сильно и возражала бы, если бы он попытался что‑то такое…

Нет, я сопротивлялась бы. И, может быть, даже доверие моё после такого закончилось бы. Но…

Проще говоря, я поняла, что нахожу Менгереля привлекательным. Даже в комплекте с его змеиными глазами, непонятной мотивацией, впечатляющими способностями и прочими странностями. И была бы не против, если бы он ответил мне взаимностью, и предпринял определённые шаги для сближения. Не с тем подтекстом, который содержали мои взаимоотношения (по счастью, весьма краткие) с Сартанаром, а в нормальном человеческом смысле, с ухаживанием и постепенным узнаванием.

А ещё мне показалось, что чувства мужчины вполне созвучны моим. Не безразличное вожделение и любопытство, а вполне искренняя человеческая симпатия. Потому что в противном случае он вряд ли стал бы со мной нянчиться и щадить чувства, а сейчас… Он вёл себя ровно так, как следовало вести себя разумному мужчине со вполне современными мне моральными принципами. Понимал, что ничего хорошего из подобных отношений не выйдет, и держал дистанцию.

Или не так уж и держал? Может, слова Луна были не лишены смысла, и забота Гера обо мне продиктована отнюдь не жалостью и не симпатией, а гораздо более глубокими чувствами? Уж не по этой ли причине он не хотел звать на помощь, когда мы вернулись в этот мир? И не по этой ли причине попросил меня помочь с покупками? Уж очень походила предстоящая прогулка на повод для свидания.

А с другой стороны, всем этим поступкам можно было найти и другое объяснение, без чувственного подтекста.

В общем, пока я умывалась в смежной со спальней комнатке (к слову, "удобства" у демонов были организованы очень похоже на мой родной мир), окончательно запуталась во всех рассуждениях и размышлениях. Правда, настроения это мне не испортило, даже наоборот — подняло. Было приятно столкнуться с проблемой уровня "как ко мне относится вот этот симпатичный парень из параллельной группы" вместо "как выжить". А ещё это был неплохой знак: если меня начали волновать подобные вопросы, значит, мозг, — сам, или всё‑таки при незримой помощи Менгереля, — сумел переварить приключения последних дней без особенного ущерба для себя.

Другое дело, что вот так безоглядно доверять демону и расслабляться в его компании, наверное, было глупо. За свою очень, очень длинную жизнь он мог научиться играть любые чувства и добиваться любой реакции. Но об этом я почти не беспокоилась: зачем бы ему могло понадобиться подобное? Я ничего не решаю, обыкновенный смертный человек, по меркам демонов — одно мгновение из жизни. Для развлечения? Почему‑то казалось, что именно он не будет развлекаться подобным образом.

В общем, вполне возможно, я совершала тем самым большую ошибку, но я решила довериться этому типу. Окончательно и бесповоротно, во всём, и больше к этому вопросу не возвращаться. Итак было ясно, что в одиночку я здесь не справлюсь, а в сравнении с прочими Менгерель, определённо, выигрывал.

Да, точно так же я думала и о Сартанаре, но сейчас я решила эгоистично сосредоточиться на отношении окружающих лично ко мне, абстрагировавшись от всего прочего.

В итоге из ванной я выходила в приподнятом настроении и с твёрдым намерением провести этот день легко и приятно, не зацикливаясь на мелочах, а во всём прочем положиться на судьбу и чутьё. В конце концов, самостоятельно вешаться на мужчину я точно не собиралась, но и против перехода к более личным отношениям решила не возражать, если вдруг всё склонится к этому.

Демон обнаружился в гостиной, причём на столе успела появиться еда, а на мужчине — рубашка серо — стального цвета.

— Гер, а сколько сейчас времени? Что‑то я потерялась в местных сутках.

— Утро, достаточно раннее, — успокоил мужчина. — Присаживайся, поешь.

— Спасибо! А ты не присоединишься? — растерянно уточнила я, потому что приборы присутствовали в единственном экземпляре.

— Позже, — поморщившись, отмахнулся он.

— Почему? — растерянно уточнила я.

— Не хочу портить тебе аппетит, — со смешком сообщил мужчина.

— Тю! — фыркнула я. — После Сонькиных застольных баек про дермоидные кисты и всевозможных паразитов, испортить мне аппетит весьма затруднительно. А что, ты как‑то особенно мерзко чавкаешь? Или кровь пьёшь?

— Не совсем, — поморщился он. — Просто предпочитаю… наиболее свежие продукты животного происхождения.

— Сырое мясо что ли? — вопросительно вскинула я брови. — Надеюсь, не человеческое?

— Нет, разумных я не ем, — с рассеянным смешком сообщил мужчина.

— Ну и замечательно. Тогда присоединяйся, что ты голодный будешь ходить! — отмахнулась я. — Погоди, а где же ты тогда научился готовить?

— Я очень давно живу, и за это время успел научиться многому, — весьма расплывчато ответил он. — В какой‑то период жизни так же, как и ты, употреблял приготовленные продукты, но оказалось, что сырые всё‑таки воспринимаются лучше. Тебя в самом деле это не смущает?

— Слушай, у нас некоторые народы сырых гусениц едят, и ничего. Вот это — да, бе — е, гадость. А мясо… ну, мясо, подумаешь! — пренебрежительно фыркнула я. — А у вас, в смысле, у демонов, и к питанию разный подход? Про Сартанара я подумала, что он ест реже, чем люди, равно как и спит. А ты — нет?

— У нас порой попадаются и более серьёзные отличия, — хмыкнул мужчина, поднимаясь с дивана. Проследив его путь, я обнаружила, что на тумбочке возле двери появился поднос, которого раньше там явно не было.

— Ух ты! Это местная служба доставки так работает? — восхищённо присвистнула я.

— Не для всех, — усмехнулся он. — Стационарные порталы оборудованы всего в нескольких помещениях, они довольно неудобны в эксплуатации.

— А кто в этой махине следит за порядком и готовит? — полюбопытствовала я.

— За чистотой следят специальные бытовые чары, они достаточно простые. А готовят… в настоящий момент один из демонов, исторически же бывало по — разному. И рабы, и обыкновенные наёмные работники. Дворец, к слову, не такой большой, как кажется снаружи, да и обитателей здесь никогда не было много. Наместник, немногочисленные официальные посланники, включая имперского представителя — всё население.

Было довольно странно наблюдать за тем, как демон ест. Ему действительно предложили тарелку с несколькими кусками обыкновенного сырого мяса, очень похожего на несостоявшиеся свиные отбивные. Но при этом столовыми приборами он пользовался вполне привычным образом, разве что нож был не совсем столовый — слишком острый.

Наверное, у меня действительно крепкие нервы, потому что никакого отторжения или чувства брезгливости у меня этот процесс не вызывал. Единственное, было любопытно, как у демона устроены зубы; человеческие‑то челюсти не очень приспособлены для пережёвывания сырого мяса, даже порезанного. Впрочем, любопытно было не до такой степени, чтобы просить разрешения взглянуть.

— Гер, я понимаю, что с этого надо было начинать, но лучше поздно, чем слишком поздно. Тебя не слишком раздражают мои вопросы? Просто очень много мелких бытовых вещей, да и не только, вызывают любопытство, — с некоторым смущением проговорила я.

— Спрашивай, — легко согласился он. — Если какой‑то твой вопрос мне не понравится, и мне не захочется обсуждать эту тему, я так и скажу, не волнуйся. И уж точно среди таковых не окажутся… всяческие бытовые мелочи.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, и принялась за еду с удвоенным энтузиазмом. День обещал быть приятным.