Великое переселение

И вот оно! Воины хорон-за ступили в долину Красного Тумана. Солнце разогрело камни, и над землёй реяло жаркое переливчатое марево. В горячем воздухе появлялся оптический обман: казалось, что армия противника плыла над поверхностью земли, не касаясь её ногами. Этот мираж сыграл на руку хорон-за, ведь лучники Ру-Гьял, прекрасно понимая оптический обман, не могли стрелять, цель находилась не там - ниже, но глаз не улавливал её места. Сам император глубоко задумался: неужели Хорон-за просчитал и это? Он не ожидал увидеть в лице царя столь тонко мыслящего военного тактика.

Наконец, над полем пронёсся острой медью горн. То трубил с холма император, подавая команду лучникам. Вскинули пёстрые сигнальные штандарты, и лучники вскинули оружия. Стрелы затемнили лазурь неба, и раздался звук, напоминающий долгое "Ха". Было видно, что хорон-за выставляют свои большие щиты, смыкая строй. Многие падали, подкошенные стрелами, и тут же исчезали из зоны видимости. Что-то утаскивало их назад, в тыл. А их место занимали новые, и продолжали идти вперёд плотными рядами.

Немедленно последовал второй залп, третий, четвёртый. Тугие колчаны лучников восточных лесов постепенно пустели, но рядом на земле лежали запасные полные. Однако хорон-за неумолимо приближались, и стрелять вскоре приходилось уже не по дуге в воздух, а горизонтально прямо. С такого расстояния можно было хорошенько во всех деталях рассмотреть наступающих. Их костяные и пластинчатые латы, сшитые белыми жилами, круглые шлема в виде чудовищных черепов, из пустых глазниц которых глядели так же мёртво и холодно глаза воинов. Оставалось только догадываться и ужасаться - откуда они добывали столько черепов себе на шлемы. Или делали их себе сами, вырезая из дерева или обтачивая минерал? Но все отлично знали, что хорон-за воины, но не ремесленники.

Вооружены они были алебардами и плетьми, на подобие ногаек, с очень длинным древком, к которому крепилась столь же длинная кожаная коса с металлическим шаром на конце. Видимо, союзничество с грибным царством Белой Чумы проявлялось даже в этом. Вид этих плетей напоминал белёсые щупальца. Биться ими в плотном строю представлялось сложным, и они рассеивались по всей долине, не смыкая рядов. От этого лучникам было труднее попасть в цель. Наконец, стрелки из восточных лесов ринулись назад, сквозь строй лучников Ваджара. Нужно было сменить тетиву, забить колчаны новыми партиями стрел и отойти к дальним рубежам тыла. Такова была стратегия Ру-Гьял.

А к делу приступили стрелки с короткими бронебойными луками. Лучники атра все до одного являлись охотниками, добытчиками, но тут им пришлось стать солдатами. Бронебойная стрела укладывала с одного попадания могучего горного быка, местного яка, покрытого густой метровой шерстью. Так же просто она проникала теперь сквозь панцири хорон-за. Раненные и убитые падали, и их одного за другим утаскивали за ноги. Но утаскивали не люди. То были корни, цеплявшие солдат и уносившие куда-то вглубь наступающей толпы. А посыпалось их много. Ваджарцы пускали стрелы точнее, выцеливая по одиночке, не распыляя залпы в воздух.

И уже готовы были выступить вперёд сквозь ряды лучников ярые кавалеристы, уже забряцали тысячи копыт, как вдруг над полем понесся... кашель. Опережая наступающую армию хорон-за с их стороны принеслось с порывами ветра жуткое смрадное облако. Даже Лира, пребывая у холма близ стана императора, и та почувствовала это. Она облила подушку вином, что оставалось в кувшине с утренней трапезы, и уткнулась в неё носом.

Вонь была непередаваемая. Что-то хищное металлическое смешивалось с острым кислым и неестественным. Так пахнет гнилая кровь, это источают ядовитые споровые пластины грибов... Грибов. Очевидно то была самая настоящая химико-биологическая атака, новый на Траме вид оружия. Ни один боец Ваджара не был готов к этому. Они крючились на земле, их тошнило, рвало. Многие побросали оружия и вдавливали себе в лицо сорванные с голов шапки, пытаясь спрятаться от удушающих газов. Весь фронт был буквально смят, деморализован и рассеян.

Вот в этот-то момент хорон-за и нанесли удар. Первые воины под грохот тяжёлых сапог ворвались в гущу корчившихся атра. Засверкали алебарды круговыми шлейфами. Но затем они все, как один отступили, оставив гору трупов. И распылись по фронту, вытащив из-за спин длинные кнуты. И дальше это напоминало поле в сенокос. Хорон-за размахивали плетьми, и те со свистом подсекали беспомощных лучников атра. Взмах - свист - треск костей - шаг... взмах - свист - треск - другой шаг. Так шаг за шагом косари в костяных латах продвигались вперёд. И оставались на обагрённой гальке снопы тел.

Воцарился ужас. Ещё немного, и паника прошлась бы по всему войску Ваджара. Но те, кто были в тылу и арьергарде, не видели жуткой расправы над авангардом, и это спасало ситуацию. Император нарочно не велел сообщать о положении дел фронта тылу, дабы не подрывать боевой дух. Хотя дух боевой и так хорошенько подрывался и разлагался духом тлена, донесённым зловонным облаком.

Было то божественным вмешательством или непредсказуемым капризом горной розы ветров, но направление воздушных потоков начало меняться. Ветер стал восточным, порывистым, а вскоре и вовсе утих. Удушье отпускало, но всё же момент был упущен - в рядах посеялся беспорядок. Ру-Гьял даже не мог вывести конницу - длинные плети бы перешибли животным суставы до того, как те смогли подойти на расстояние атаки. А фронт лучников атра был рассеян. И вперёд под прикрытием редких залпов племён восточных лесов вышли пехотинцы Ваджара. Длинные древки пик позволяли идти в наступление не обращая внимания на посвист вражеских плетей. Ощерившаяся сталью сплочённая пехота мощью и массой стала вытеснять хорон-за, давить, и те отступали. Войска шли по валам мёртвых тел, и только тогда атра понимали, какой урон понесла их армия в первые же минуты столкновения. Те, кто глядели под ноги, видели там лишь своих соплеменников, да лучников дружественной армии лесов. Хорон-за свои трупы куда-то уже успели подевать. И это производило психологический удар. Атра казалось, что потери понесли лишь они. В глазах некоторых, кто духом оказался послабее, солдаты с далёкой Лу-лу приобретали ареол неуязвимости. И даже то, что копья вонзались в их тела, пробивая панцирь лат, не доказывало обратного. Падающий воин хорон-за не оставался лежать бездыханным трупом. Через миг его уже не было на прежнем месте!

Подавив первые эшелоны, пехота по звуку горна отступила, и на смену ей выступила всё же конница - хорон-за больше не орудовали плетьми. Измождённый противник теперь перешёл в глухую оборону, отступая. А яростные ваджарцы рубили на право и налево своими кривыми саблями. Воины свешивались то с одного бока скакунов, то с другого, взвинчивая в воздухе шлейфы сверкающей стали, вперемешку с алыми бликами на ней. Резня была такой, какую не помнили на своём веку и самые бывалые рубаки. Хлюпанье доносилось из-под копыт животных. А ведь минутами раньше там была белая галька, присыпанная сухим песком. Смена диспозиции привела к смене сил. Перевес вновь был на стороне Ваджара. Не численный, уже нет. Но именно перевес силового напора, давление импульса.

Сложно было судить, могли ли эти панцирные воины испытывать страх, но в тот момент лишь мёртвый камень остался бы непоколебим. В то время, как конница топтала, рубила и давила, лучникам лесов была дана команда атаковать тылы. И стрелы взвились высоко. По длинной параболе они возносились к зениту, и оттуда пикировали вниз - далеко за линию схватки, прореживая тылы неприятеля. Ру-Гьял таким образом пытался, не теряя времени, скосить численность вражьей армии, хоть немного уравнять их стороны.

В ответ на это хорон-за так же пустили стрелы. Но стрелы их имели природу уж совсем необычную. В воздухе они свистели, как простые, а вот приземляясь, не вонзались, а рикошетили и падали на землю. И там, на камнях, вдруг начинали извиваться, и обращаться в нечто ползучее. Оперение с хвоста пропадало, втягиваясь в бока, словно плавники, а заострённая голова обнаруживала на себе глаза. Теперь это была уж ене стрела, а змея, что виясь и резво струясь под ногами, жалила в ноги. Яд действовал мгновенно, вызывая паралич и судороги. Ужалив одного, змея оказывалась под ногами другого, третьего... А их хорон-за пускали целыми тучами. И снова войско Ру-Гьяла было в шаге от паники. Пехота рассеялась, расположившись по флангам, сгоняя разбегающихся от кавалерийского удара хорон-за. И одновременно рассредоточиваясь от змеиного обстрела. Зато лучники Ваджара от змей несли сильные потери. Град стрел пришёлся как раз на них. И теперь стало вовсе не ясно, на чьей стороне был перевес.

Стройные действия приобретали свойства хаотичных. Воеводы уже не столько следили за движениями своих отрядов, сколько сами были погружены в пучину схватки. Недоразумением казалось происходящее в отрядах хорон-а Ру-Гьялу. Он своими глазами видел, как конница атра рубит в щепку ряд за рядом пехоту врага, но общая численность словно бы и не убавлялась. Войско их просто смещалось обратно к горам с долины, не теряя размеров. А ещё Ру-Гьял заметил, как кто-то поднимается по его холму с долины, в которой шло сражение. Это был атра не из его полков, в одежде простолюдина. Но отцепивший холм отряд личной императорской стражи пропустил его как ни в чём не бывало. И вскоре сам император узнал его. Это был Мак-Мин. Воин Ко-ра совершил низкий церемониальный поклон и подошёл к самому Ру-Гьялу, восседавшему на янтарношерстном скакуне.

- Славься, великий император! Да будет длиться взор твой дальше лучей Солнца! А царствование станет светлейшим! - форменно приветствовал его воин.

- И тебе привет, славный воин Мак-Мин, - глядя больше вдаль на поле, нежели на воина, произнёс император, - от чего же ты не стяжаешь себе славы там, а пришёл сюда ко мне? Разве есть что сказать тебе?

Мак-Мин снова поклонился и подался вперёд, почти вплотную став к ногам в серебряных стременах Ру-Гьял.

- Есть! И ты, о пресветлый, должен выслушать меня.

- Так ли прямо и должен? - усмехнулся император, однако, неотрывно теперь глядя на воина.

- Если не желаешь погибели своей армии.

- Говори, не теряй же времени.

- Не видишь ли ты, что всуе тратишь свои силы? И что сила неназываемых не убывает? Погляди же на восточный их фланг. Откуда столько воинов там, где недавно изрубили всадники почти всех до одного? К ним не приходит подкрепление с гор. Все силы теперь тут, в долине, и новым взяться неоткуда. А вон и по центру, что там такое? Был прорыв, куда врезалась пехота, где стрелами рассеяло никак не меньше десятка тысяч. Теперь снова там гуща. Почему так, государь?

Ру-Гьял хмурился и переводил взгляд с Мак-Мина на бранное поле и обратно на воина. Он тяжело вздохнул, наконец, и досадливо хлопнул рукой в тяжёлой боевой перчатке об эфес своего меча.

- Да будь прокляты их гнилые шкуры. Если б я знал! - сокрушённо вскрикнул он. - За тем ты пришёл ко мне, чтобы допрашивать?

- О, нет, император, - Мак-Мин снова поклонился, - я пришёл поведать о виденном мною недавно. Знаешь судьбу некогда славного алмазнокупольного Лингу-лам. Знаешь, государь, что близ него есть большой погост, где хоронят многих и вельмож и простолюдинов. Так вот бывал я там, и бился не на жизнь, а на смерть. И потому вот моя рука в перевязях. Под ними прижжённая серной солью рана. Тому доказательством.

- С кем же ты там бился? - спросил император.

- С проклятьем. Самым настоящим. Корни Белой Чумы проникли в наши захоронения, и восстали мертвецы. Напитали их белые корни силой, подняли из склепов, как скоморох поднимает за нить куклу и заставляет её выделывать всякие ужимки и пляски. Так плясали и мертвецы, только с оружием в руках. Но я гляжу, ты хмуришь брови. Что ж, скажу ещё вот что: не один я там был, не один принимал бой. Но был со мною некто, кто назвался Димитри. Из тех, кого принесла звезда пророчеств.

Император хотел что-то сказать, но слова застряли в горле, и он лишь вытянулся, выпучил глаза. А конь под ним заходил.

- Я видел здесь деву-воительницу, что прилетела с ним. Ты принял её в гостьи. Не знаю, какую службу сослужит тебе она. Но знай, о славный на всех Семи Вершинах Ру-Гьял, лучше нам отпустить их, да убраться восвояси...

- Что? - вскричал император, - Что ты несёшь?

- Только то, что послужит верным советом Ваджару, коему предан я и все мои братья Ко-ра.

- Это ли тот Мак-Мин, о котором я столько слышал? Тот бесстрашный отчаянный воин и мастер боя? Теперь говорящий, что нам следует поджать хвост и удрать...

- О, император, - настойчиво упрашивал его Мак-Мин, подавив свою гордость, - я прошу за всех. Потому что был свидетелем мощи великой. Не так стоит бороться с тьмой. Мы вырежем их армию, но она тут же возродится - уже как толпа яростных и несокрушимых... Мёртвых, которым смерти более не видать.

Император какое-то время молчал, отвернувшись и вглядываясь в восточные отроги, где меж гор тянулась серая сланцевая полоса пересохшего русла. А потом как-то тихо и таинственно проговорил:

- Хотя, знаешь, воин, ты подал мне ещё одну идею. Ведь план у меня уже имеется. Или ты думаешь, что я пускаю всё на самотёк? Нет. Недальновидность - не качество властителей империй.

- О чём говорит пресветлый? Какая же идея?

- Ты поможешь мне, воин Ко-ра. Но пока чуть погоди... Что это там? - император указал на поле.

Издали казалось, что это распускается веер. Над землёй возносились и опадали тонкие лучи с утолщениями на концах, сотни лучей. А вот пехота, что вела бой на фронтах, видела картину иную. Словно черти на пружинках из потайной коробочки выпрыгивали воины хорон-за. От их спин тянулись белёсые жгуты. Они как бы врастали в воинов, оплетая спины и плечи лапищами корней. Где-то в тылу находился очаг - сердце спрута с сотней тысяч щупалец. Каждое щупальце находило убитого или раненного солдата, вбуравливалось тому в хребет и выбрасывалось вперёд.

Атра приходили в ужас, видя, как выскакивают им навстречу воины без рук или с рассечёнными грудными клетками, из расщелин которых выплывало не бьющееся уже сердце, со вспоротыми животами, пробитыми черепами с торчащими в глазницах и висках стрелами, а то и вообще без голов.

Вот в чём крылась главная хитрость царя Хорон-за, его стратегия и главный козырь. Он использовал этот симбиоз разумной грибницы и человеческих организмов. Грибнице нужны были орудия, через которые она могла бы действовать в мире атра, и этими орудиями оказывались тела убитых в бою воинов. По сути Хорон-за царь и собирался "проиграть" сражение, потерять армию. Но только лишь с той целью, чтобы подарить тела погибших Белой Чуме. Они выступали союзниками - два совершенно разных организма, разных царства одной системы под названием "жизнь". Велика ли была жертва, приносимая царём народа Лу-лу? Кто мог судить о том - кто знал, как складывался их быт на протяжении тысячелетий, какова была этическая модель, системы ценностей, и вообще - что заключалось для них в понятии "судьба"? Маленький мальчик народа хорон-за с детства обитал рядом с ползущим вьющемся щупальцем, играл с ним, будучи младенцем, таскал его, щипал, пробовал укусить и засыпал, накрутив на руку, как и все нормальные здоровые дети поступают с игрушками, сиделками и чем бы то ни было ещё, познавая мир, делясь с ним своим теплом и лаской. А щупальца в свою очередь исследовали его, знали о нём всё с самого рождения, готовили ему инициацию, посвящение в новую жизнь, как посвящают люди мальчишек в мужчины. Теперь же, в момент критический, в разгар битвы, эти щупальца обнаруживали своих "питомцев" убитыми, и занимали хорошо знакомое тело свое волей, своим существом. Личность гриба теперь уже полностью овладевала личностью человеческой... если можно употребить слово "человек" к далёким его эволюционировавшим потомкам.

Но такой воин, пересёкший уже границу смерти, ставший новым, переродившийся в часть единого организма, был в бою страшен. Ловкость и сила возрастали, а вновь полученные ранения не останавливали его. Разве что механика тела могла повредиться: если атра перерезал сухожилие или отсекал кисть, хорон-за не мог физически поднять меч. Но разве это было выходом? В глазах атра это были уже демоны. Солдат, пусть даже самый смелый, бывалый и нюхнувший стальной запашок кровавой резни, умел биться и принимал бой с таким же солдатом. Но вот перед ним взвешивался в воздухе на тугом жгуте, еле касаясь ногами земли, живой мертвец. И в глазах того мертвеца не было ничего знакомого, не было искры жизни. Тогда что-то внутри било тревогу - как же сражаться с тем, у кого нельзя отнять жизнь, потому что нечего отнимать? Где смысл? Да и вообще - что происходит? Уж не наступает ли день битвы богов? Ведь человек в той битве - вошь. И ничего не подрывало воинский дух больше, чем это.

Многие атра начали отступать, некоторые без раздумий бросали оружие и бежали. Ужас искажал их лица, выбеливал смуглую обветренную кожу. Ру-Гьял наблюдал со своего холма, как рвалась линия фронта, как рассыпались строи на флангах. Он видел, как воины бегут, как их настигают в длинных летящих прыжках хорон-за и повергают ниц... А в тела их вползают нити и вот уже на стороне хорон-за сражаются бывшие его солдаты. Белой Чуме было не так важно, какое тело приспособить себе под инструмент.

Конница атра оставалась в тылу. Команды наступать не было. Воеводы таращили глаза, ничего не понимая: почему из стана императора нет никаких сигналов? Кавалерия бездействовала. Бездействовали и лучники, но от них теперь пользы было мало - стрелы не брали нежить. Войско в тылу роптало.

- Чего же ты ждёшь? - не выдержал Мак-Мин.

- Пусть бегут, пусть отступают, как могут. Сейчас это не имеет значения. Хорон-за показал мне свой козырь. Что ж, достойно. Приятно сражаться со столь мудрым стратегом. Сначала это удушающее облако смрада. Теперь вот это... нашествие мертвецов. Выражаю своё восхищение. Но и у нас есть козырь.

Мак-Мин вопросительно поглядел на него, а император, не глядя на воина, улыбнувшись уголками прикрытого седыми усами рта, сказал:

- Дева со звезды. Воительница, как ты назвал её.

- Что? - Мак-Мин отшатнулся в потрясении.

- Им нужна она. Они уже дважды упустили Анму. И вот теперь она попала к нам. Что ж, нужно быть полным дураком, чтобы недооценивать значимость такого приобретения.

Император вскинул руку вверх, и тут же рядом с ним оказался советник.

- Дрог-линг, спускайся вниз, возьми отряд Бун и паланкин Анмы. Приступайте к маневру.

Советник Дрог-линг поклонился и бегом поспешил вниз с холма. Он направился туда, где в окружении тылового отряда находилась клетка с Лирой. А император обратился к Мак-Мину:

- Воин Ко-ра. У тебя есть великая возможность доказать преданность империи. Ты отправишься с ними и будешь лично сопровождать Великую Мать.

- Куда её собираются отправить? - спросил Мак-Мин.

- Часть восточного полка - отряд воинов князя Бун - возьмёт её паланкин и вместе с ним двинется по пересохшему руслу. Моя стратегия проста. Ведь все мы знаем, к чему на самом деле стремится царь Хорон-за и министр Ванг, колонизирующий вторую Лу-лу. Им не столько нужна наша земля или кристаллы. Сейчас им нужен сосуд, в котором они отправят семя своей жизни к самим богам!

- Отправят корни Белой Чумы к богам? - не верил своим ушам воин Ко-ра.

Перед императором лежала долина, усеянная трупами его подданных, десятками тысяч атра. На своём веку этот могущественный человек ни разу ещё не испытывал таких терзаний, но ни одной эмоции не выразило его хмурое лицо. Он был твёрд и прям, и ничто не смогло бы остановить его или переменить решения.

- Мы отдадим им её. И остановим это бессмысленное кровопролитие. Просто передадим из рук в руки, и ты будешь там, воин Ко-ра.

- Послушай, о, светлейший, - голос Мак-Мина хрипел от негодования, но перед ним был сам император, и воин пытался остановить ярость где-то на уровне гортани, не дать злым словам слететь с языка.

- Это ты послушай! - резко оборвал его Ру-Гьял. - Я не заставляю тебя кланяться им, как кланяются побеждённые победителям. Это сделает мой министр Дрог-линг. Он прекрасный торговец почестями. Но ты возглавишь отряд и проследишь за передачей Анмы в руки хорон-за.

- Я..., - запнулся Мак-Мин, - я не могу.

- Врёшь! - рявкнул Ру-Гьял, не выдержав. - Судьба всей гильдии Ко-ра сейчас зависит от тебя, от твоего решения. Ты ведь не хочешь настроить меня против них?

- Ты приказываешь мне принести в жертву деву-воительницу...

- Да. Именно так. А теперь оставь меня. Ступай. Дрог-линг готовит отряд к выходу, он расскажет подробности.

Император тронул шпорами скакуна и отъехал вперёд. Там он остановился и продолжал наблюдать за картиной резни. Мак-Мин смотрел ему в спину, и удивлялся тому, насколько поменялась картина мира для него в эти несколько дней. Ему вдруг сделалось жутко от той мысли, что он не видит больше в этом человеке пресветлого безоговорочного властителя судеб. Впервые в жизни он не был согласен с ним. И впервые долг перед государем был расценен им ниже, чем долг перед своей совестью.

В долине царил полный хаос. И единственное, чего все теперь слушались, был сигнал горна с холма. Язык звуков недаром был в почёте среди солдат Ваджара. Грамотно и вовремя поданный сигнал порой играл решающую роль в исходе битвы.

И вот сигнал прозвучал. Серия обрывистых и протяжных звуков. Все, как один, услышали и поняли его значение, и приступили к исполнению, хотя со стороны маневр мог бы показаться странным и нелогичным. Дело в том, что конница, всё это время так удачно наступавшая и теснившая врага, вдруг остановилась, всадники натягивали поводья и поворачивали назад. Хорон-за теперь видели их удаляющиеся спины, да мохнатые крупы ваджарских лошадей. А два полка пехоты с флангов начали стягиваться в образовавшуюся брешь: чтобы избежать окружения с одной стороны, а с другой - чтобы встать плотной стеной копей, сдерживая натиск очнувшихся от глухой обороны хорон-за.

Мак-Мин спускался с холма в долину и уже видел, как строится отряд, как готовится он к отступлению. Несли длинные шесты к клетке Лиры. Клетку водрузили поверх шестов. Дрог-линг заприметил Мак-Мина и стоял у тропы внизу, ожидая его приближения. Он уже издали что-то говорил ему, но Мак-Мин не слушал, а всё вглядывался в далёкие скалы каньона на другом крае долины. Где-то там, он знал это, был портал в священную долину Пуч. И хотя воину Ко-ра никогда не суждено было попасть в неё, всё же он верил, что там есть и силы и средства избавления всего Ваджара и всей Трамы от творящегося безумия. И он ждал вестей. Смежив веки, он улавливал слабые информационные токи с той стороны, из пещерного лона Пуч. Ему говорили камни, по которым он ступал, говорил ветер. Мак-Мину не нужно было много времени, чтобы настроиться на эти волны. Речь пространства лилась ясно в открытые уши. Ведь проблема большинства не в том, что они далеко от этой речи и что звук её слаб, а в их собственных закрытых ушах. Забитых грязью ненужных шумов. Что же вещал ему голос Пуч? Чужестранец был жив, он достиг своей цели и теперь общается с гигантами, видящими всё. И скоро этот чужеземец по имени Димитри выступит к ним... скоро совершится решающий ход. И нужно только выдержать, не пасть под натиском хорон-за. И не выдать им деву-воительницу. А император... что ж, пусть от выместит негодование на гильдии школы Ко-ра, пусть разгонит последователей, уничтожит её. Не важно. Жизнь Мак-Мина уже не принадлежала ему самому.

Всё выходило так, как Мак-Мин и предполагал, услышав от императора его план. Отряд, состоявший из пехоты низкорослых, похожих на гномов в красных колпаках, воинов тра, нескольких десятков всадников и императорской стражи, всего числом порядка сотни, выдвинулся к высохшему руслу. Через какое-то время следом за ними начали отступать основные силы пехоты и лучники, превратившиеся теперь так же в пеших воинов.

Прикрывая отступление, атра зажгли приготовленные заранее стогна хвороста и бочки горючего масла. К фиолетовым небесам потянулись струи чёрного дыма. Это отрезало ход хорон-за, и те были вынуждены некоторое время метаться перед стеной огня. Горючего хватило ненадолго, однако, времени на отступление оказалось достаточно. Атра засели за укреплённые валы. Там им предстояла последняя схватка, сулившая либо погибель всем до одного, либо великую, невиданную по своей грандиозности и масштабности победу. Но дух войска был уже подорван, и многие солдаты дожидались противника с последними молитвами, прощаясь с жизнью и испрашивая прощения.

Стена пламени опала, и вскоре на камнях осталась лишь горячая зола. Но каково же было всеобщее удивление сидящих за укреплениями атра, когда они увидели, что полки хорон-за двинулись вдруг не на них, а совершенно в другом направлении! Тайный маневр Ру-Гьял был тайной даже для его собственной армии.

Отряд княжества Бун под предводительством императорского представителя Дрог-линга и Мак-Мина двигался по руслу. И, несмотря на то, что было в нём всего около четырёхсот воинов, многотысячные полки хорон-за повернули у обрыва с северной части холма и устремились в погоню за ним. Ведший их разум Белой Чумы, таинственного организма грибницы, чуял близость Лиры. Дважды он упустил её, и вот теперь предоставлялась третья попытка. Эшелоны закованных в латы неживых тел, спаянных сетью белёсых корней неутомимо шествовали, вздымая песчаные облака. И не разобрать было, что же это двигалось: сам император видел огромного многоголового змея, в то время, как пред глазами большинства его воинов, людей простых и неискушённых, представали устрашающие зрелища мёртвых тел, движимых силой Белой Чумы.

Ру-Гьял же торжествовал - его всё складывалось как нельзя лучше, по плану и назначению. И теперь он был хозяином положения. А, будучи хозяином, он мог себе позволить любую вольность. На юго-востоке полная сил и томления битвы притаилась конница Ваджара. Отступившие всадники всё более негодовали из-за промедления, и вот услышали протяжные два сигнала медного горна. Это было призывом кавалерии. Протяжные переливы, последующие за первым сигналом указывали на направление, в котором предполагалось двигаться. А серии неистовых пятизвучий были командой атаковать. Предводители пяти конных взводов подняли штандарты, и бирюзовые стяги зареяли на длинных шестах.

Лира начинала понимать, что происходит. Не могла же просто так горстка воинов отступать по руслу, которое вдали упиралось в глухую стену горы. Там некогда был водопад, а теперь лишь неглубокая пещера и свод серых плит. Сзади уже видны были облака пыли, поднимаемые ногами преследовавших. Девушка уже не думала ни о чём, и в глазах её потухла последняя надежда. Она держалась обеими руками за прутья решётки своей посмертной тюрьмы и апатично смотрела на всё безумие. Роль жертвы была ею принята. Красные колпаки коротышек тра колебались внизу в каком-то клоунском марше, в гротескной процессии её похорон. Позади шли лучники, чьи лица были скрыты огромными капюшонами. Но вот один из них показался ближе, обогнав остальных. Он направлялся к её клетке. Подойдя, он сорвал капюшон и Лира вновь увидела того странного атра, что говорил ей про Димитри. Странно - она уже забыла, что именно он говорил, как его звали и что ему было нужно. Разум её проваливался в бездну забытья, измученный и утомлённый. Она только помнила этот блестящий взгляд янтарных глаз.

- Тебя ведут отдать им, - услышала она слова подошедшего.

Лира не отвечала, и Мак-Мин продолжил:

- Сейчас я уйду. Постарайся выиграть как можно больше времени, слышишь?

Кто-то из красных колпаков начал подозрительно поглядывать на Мак-Мина, и он теперь шёл вплотную к клетке, а говорил шёпотом.

- Ты знаешь, кто такие хорон-за, - это слово он произнёс почти неслышно, одними губами.

Лира на какое-то время вышла из погружения, в глазах её мелькнула искра, и она слабо кивнула головой.

- Так вот, тебя хотят отдать им... Император. Но ты будь крепка, слышишь? Не теряй себя, что бы ни было. Не позволяй...

Он заметил краем глаза, что уже несколько коротышек тра в красных колпаках переглядывались и толпились вокруг него.

- Не могу говорить. Жди... жди, я приду. Мы придём. Ты главное не поддавайся.

Один из колпаков уже собирался вмешаться в их крайне подозрительную беседу, но перед ним уже никого не было. Куда-то делся атра в серой робе с капюшоном. И на длинных шестах, несомый восемью носильщиками покачивался паланкин с Лирой - бронзовая клетка.

Ветер свистел меж каменных стен, вдоль пустого русла мёртвой реки, в пещере замолкшего водопада. Место наполняли невидимые, но ощущаемые духи местности, суровые и унылые. Они вплетали в пение ветра завывание. Это была тризна, нестройная и вечная. Враждебная порядку жизни сирена хаоса.

Советник императора Дрог-линг, ехавший во главе отряда, остановился и поднял руку, подав знак остальным. Все четыре сотни воинов и носильщики с клеткой Лиры сгрудились в каньоне. Дрог-линг достал из кофра, привязанного к сбруе своего скакуна, свёрток. Это было знамя белого цвета с чёрным кругом посреди - знамя милосердия, которое вывешивали покоряющиеся, побеждённые, просящие пощадить их. Он передал его по рукам, и его водрузили на флагшток. Теперь оно позорным пятном бледнело на фоне фиолетовых небес. Многие воины предпочитали не смотреть туда - на их памяти это было впервые, и они чувствовали себя обесчещенными. Другое дело красные колпаки тра - этот смиренный народец, привыкший к роли прислужников у храмовых жрецов внутреннего Ваджара, реагировал на всё одинаково: если таково веление императора, то какое наше дело?

Глава XIX

За всем этим уже давно наблюдал Димитри из навигационной рубки "Магеллана". Камера транслировала из ущелья. Он видел маленький отряд, унёсший Лиру с собой. Он видел, как за ними следует огромный полк хорон-за. Логично было заключить, что маневр этот содержал в себе скрыты смысл. Неспроста Ру-Гьял так обособил Лиру. Димитри прекрасно это понимал. Он понимал и то, что вот-вот она будет потеряна навсегда... по крайней мере, хорон-за распорядится ей так, как нужно будет им.

Димитри ещё раз открыл на экране схему звездолёта и нашёл на ней отсек с мобильными передвижными модулями - флипперами. Он летал на таких, и прекрасно с ними управлялся. Это были своеобразные космические шлюпки, малых размеров, маневренные и быстрые. Реактивная тяга сочеталась с антигравитационной подушкой, что позволяло флипперу не только балансировать в воздухе, подобно самолёту, но и "кататься" по поверхности земли, не соприкасаясь с ней.

Димитри снял очки-обсерваторы, выбрался из кресла и направился к плавающей у балкона платформе. Она перенесла его к лифтам.

- На первую палубу! - скомандовал он.

Лифт тронулся, а механический многослойный голос "Магеллана" спросил:

- Прикажете произвести проверку варм-двигателей? Ваше присутствие там не обязательно, вы можете отдохнуть в спа-каюте.

- Нет. Приготовьте флипп-треки, проверьте выпускные дюзы. Мне нужен один аппарат типа "А - двести". Сколько займёт его подготовка к отлёту?

- Дальний отлёт? - интересовался "Магеллан" по форме.

- Да, очень дальний.

- К вашему прибытию в флипп-трек аппарат будет готов, - ответил голос.

А в это время по долине раскатами нёсся гром. Лавина, нисходящая с гор по весне, увлекающая бурные потоки камней, не громыхает так, как громыхали подковы скакунов. Ваджарская конница растянулась на милю, и не было счёта головам и пёстрым треплющимся на ветру стягам. Первая фаланга всадников изготовила к броску дротики. Следом неслись воины с длинными копьями, наконечники которых имели форму секирных дуг. Такие копья больше рубили, нежели вонзались в тело. Лавину эту было уже не остановить. Потому-то когда первые ряды узрели, что будут атаковать не обычных, подобных им солдат, но нечто совершенно далёкое от облика человека, они не смогли стравить скорость коней и повернуть. Оставалось одно - бросаться в бой не смотря ни на что.

Хитрость Ру-Гьяла заключалась ещё и в том, что за просто так отдавать "Великую Мать", коей выступала в его понимании Лира, он не собирался. И хотя и сомневался в удачности атаки конницы, всё же решил попробовать. Он думал: а вдруг получится изничтожить противника в узких стенах каньона мощным натиском конницы прямо им в тылы? Отряд тра, который вёл Дрог-линг, и в котором находилась клетка с Лирой, был своеобразной приманкой в данном случае. И вот уже казалось, что маневр Ру-Гьяла оказался верным со всех сторон.

Устрашающе безжизненная и неутомимо упорная армия хорон-за шествовала в ущелье по иссохшему руслу реки в слепом преследовании маленького отряда Дрог-линга. И всё уже, казалось, было в их руках. Но вот волной им в тылы ударила конница. Появившись из-за холма, она не дала времени переменить позиции противнику, и буквально скосила первые ряды, вмяв неприятеля в узкий каньон. Началась страшная давка, некуда было ступить, не оставалось места даже для простого размаха руки с мечом. Всадники орудовали длинными копьями с секирообразными наконечниками, разрубая и кроша доспехи. Поняв в чём дело, они рубили не тела хорон-за, а щупальца, вплетающиеся им в спины. Без этих щупалец солдаты превращались в бездвижные трупы, теряя источник сил и повелевающего разума.

Над каньоном сгустилась тьма. То ли это были грозовые тучи, то ли рои мелкой мошкары. Но вскоре по тучам начали пробегать синие и зелёные разряды, а воздух запах озоном, словно после грозы. Мелкой изморосью посыпали голубоватые искры. Хорон-за все, как один, заревели. Это был леденящий душу вопль не то победы, не то отчаяния. Обескровленные солдаты принялись биться с удвоенной силой. А в глубинах, в самой толчее зажатого в ущелье полка, из колышущихся масс начал подыматься бугор. Он то вздымался вверх, щетинясь копьями и панцирем лат, то опадал. Но лишь за тем, чтобы потом вырасти ещё выше. Уцелевшие в той битве кавалеристы Ваджара рассказывали потом, наперебой споря друг с другом: кто-то видел там огромного дракона, словно сплетённого из тел и костяных панцирей доспехов, глаза которого горели синей молнией, кому-то явился образ скрученного многоголового змея, подобного тому, что был высечен на священной горе народа тра - но всем виделось нечто ужасающе огромное и чуждое всякому виденному прежде. Чудище выбрасывало щупальца. Те со свистом вились в воздухе и падали сетями на конницу. Они подобно ловчим арканам оплетали шеи всадников и коней, душили или сворачивали их. Некоторых подхватывали в воздух и отпускали или с размаху ударяли о скалы.

Всадники защищались саблями, рубили ловкие щупальца, но те оказывались слишком вёрткими, а с земли атаковали копьеносцы хорон-за. Конница начала понемногу отступать. Император Ру-Гьял, наблюдая эту сумятицу с вершины своего холма в маленькую медную позорную трубу, подал знак, и горнисты затрубили сигналы ретировки. План императора провалился, и теперь - он это понимал - ему ничего не оставалось, как отдать Лиру. Зато он был спокоен теперь и за свои земли и за свой народ. Надолго ли оставит в покое их Белая Чума? Он не мог знать, но был уверен, что наступит временно перемирие.

Хорон-за не погнались за отступающей конницей. Грибница чуяла близость человеческой самки, и двигалась за счёт многих тысяч своих ног в глубь каньона. А там красные колпаки тра уже соорудили нечто вроде помоста, на который водрузили клетку с девушкой. Ворота клетки не заперли, но Лира не могла сбежать. Она вышла из своей тюрьмы, но импровизированный карниз не позволял сделать и двух шагов. Прямо под ногами был обрыв, и внизу - море красных колпаков. Завидев приближающуюся серую лавину хорон-за и почувствовав всё тот же гнилостно-трупный запах, красные колпаки тра отступили, почти всем отрядом забившись в пещеру - напоминание о бывшем тут некогда водопаде. Остались лишь несколько десятков стражей атра и среди них в расшитом золотыми нитями плаще хламиде выделялся советник Дрог-линг, вышедший приветствовать армию победителей. Какое-то время Лира видела в толпе серый капюшон Мак-Мина. Но вот теперь его нигде не было, и вместе с ним улетучилась и надежда. Когда она подымала взгляд в сторону надвигающейся армии мертвецов и стелящихся меж ними вьющихся щупалец, ей становилось ясно, что никакие силы Ваджара уже не способны пробиться сюда. А роль жертвы осознавалась ей предельно ясно.

Тем временем по долине Красного Тумана в клубах ещё не осевшей пыли с невиданной скоростью нёсся серебряный блик. Это был флиппер Димитри. Пилот не представлял точно, куда направить аппарат, но навигатор выводил его прямиком к пересохшему руслу. Димитри сначала не мог понять, что это вокруг него, похожее на застывающую вулканическую лаву. Он даже сбросил скорость, и когда картина перестала сливаться в один багряный шлейф, волна тошноты заставила его закрыть глаза - то были тысячи изуродованных раскуроченных тел. Поле, насколько хватало глаз, было сплошь усеяно трупами. "Какой император... какие жрецы..., - рвались в его голове мысли, - везде и всюду одно и то же. Везде - и на Земле, и на Траме империи, государства - этот Левиафан кормится смертями невинных жертв, и на том строится его могущество и слава. Вот она, цена этой славы - в поле мёртвого мяса". И он до предела выжал ускоритель, чтобы не видеть ничего вокруг.

Однако навигатор засигналил о приближении к руслу, и автопилот сам сбросил скорость. Теперь Димитри двигался не быстрее воина на хорошем скакуне. И такой воин нёсся в тот момент на него из гущи бойни у входа в каньон. С головы всадника ветром сорвало капюшон, и было видно, как лихо подпрыгивала и хлестала по плечам его длинная тонкая коса. Астрогатор остановил флиппер, позволив всаднику приблизиться. Это был Мак-Мин. Воин Ко-ра безошибочно определил "огненную колесницу" Димитри, и, не раздумывая, бросился к ней, спешившись со своего рогатого коня.

Димитри открыл защитный прозрачный купол кабины. И в следующий же миг Мак-Мин запрыгнул на соседнее сиденье, так, словно много раз уже проделывал это и был прекрасно знаком с инопланетной техникой.

- Быстрее же! - ударив в отчаянии по приборной панели ладонью здоровой руки, вскричал воин, - туда!

Димитри не успел опомниться, как они снова мчали вперёд.

- Что с ней? - только и спросил он.

- Всё... скоро! А, быть может, уже! Вперёд! Напролом! - кричал Мак-Мин, вглядываясь в кипящую стену битвы.

Мимо них и им навстречу неслись, вытаращив обезумевшие от страха глаза боевые скакуны, и всадники даже не обращали внимания на флиппер. Отступление приняло форму бегства лишь бы куда, да подальше.

Мак-Мин неистовствовал, вертясь на них и подпрыгивая, раскачивая флиппер.

- Бегут! Гады! Выродки болотных демонов! Бабы! Бегут, раздери их Шар-кар! Как смеют они...

И вдруг Димитри увидел, как несколько всадников, натягивая поводья, останавливали коней и бросались к нему наперерез, размахивая руками. Он бы и не обратил на них внимания, если бы не одна деталь. К седлам их коней с обеих сторон были привязаны бочки. Несколько животных без ездоков несли такие же бочки, перехлёстом обмотанные шлеями. У одного всадника Димитри, сбавив скорость, рассмотрел в руках нечто, напоминающее шланг. Он узнал в нём Клима! А кто же были остальные четверо? Разумеется, доктор Мазерс, Тибр и африканец Боро. Астрогатор чуть не вывернул шею, когда его флиппер проносился мимо них. Или то лишь показалось ему в чаду и угаре страшной брани? Но Мак-Мин привёл его в чувства, схватив за ворот водолазки и встряхнув, от чего ткань затрещала.

- Воительница! - заревел он.

Димитри решил разобраться во всём только что виденном позже - сейчас и действительно в первую очередь нужно было выручать Лиру. Не будучи человеком религиозным, он всё же внутренне помолился и отжал красный тумблер под стеклянным колпаком. Флиппер на миг скрылся в зеленоватом сиянии, а затем от его носовой части отделился световой жгут и зелёная полоса ушла молнией вперёд, в гущу сражающихся. Это был разряд излучателя на основе фтористого водорода - вовсе и не оружия, а орудия, предназначенного для прорубания пород любой прочности, для прокладки пути флипперу. Но выбирать было не из чего. Конечно же, груда тел, забивших ущелье, ни в какое сравнение с горной породой не шла, и потому, когда ярко-белый пар от выстрела осел, впереди зияла дыра. Димитри побледнел - он ведь мог задеть и Лиру! Но по животному хищному смеху своего попутчика, он понял, что до Лиры выстрел вряд ли бы достал. А вот от флиппера теперь резко отпрянули все. На прозрачный купол кабины сверху обильно сыпался пепел сожжённых тел.

Однако и тут астрогатор решил перестраховаться. Залетев в прожжённый тоннель, он оказался окружён тысячами хорон-за. Он сбросил скорость, развернул флиппер в одну сторону и дал залп. Димитри даже заскрипел зубами. Развернув нос аппарата с излучателем в другую - дал второй. Теперь вокруг крутились чёрные вихри сажи и золы. Флиппер, разумеется, хорошенько трясло, но не даром этот аппарат применялся космогеологами всей колониальной системы государства Реформы. Гироскопы и отражающие резисторы образовывали вокруг него автономную среду, за счёт чего гасилось девяносто восемь процентов мощи ударной волны от выстрела излучателей.

Вот уже впереди замаячили красные колпаки тра. Мак-Мин оповестил об этом, обрисовав положение у пещеры. А вокруг всё с тем же тупым мёртвенным упорством стягивалось кольцо воинов и щупалец. Димитри снова щёлкнул тумблером. Однако за щелчком не последовало ничего. И только тогда астрогатор увидел, что шкала заряда мигала красным, и рядом светилась надпись "пустой". Видимо, флиппер уже использовался, когда только "Магеллан" прибыл на Траму. И никто не заряжал его с тех пор.

- Проклятущий Юпитер! - он вновь побледнел, и противный холодный пот выступил на ладонях. - Нам нечем отбиваться.

- Лети! - блестел глазами воин Ко-ра. - Лети на своей колеснице, полубог! Тебе это ничего не стоит.

И Димитри пошёл на таран. Флиппер прорывался через "живую" изгородь мертвецов и сочленения белёсых корневищ, через липкую тягучую паутину. Лира даже закричала, сжав кулаки, увидев, как из кишащей непонятной массы вырвался, затянутый слизью и обрывками корней, флиппер. Аппарат несколько раз вслепую крутанулся вокруг вертикальной оси, пошёл боком, сшибив гранитный кромлех, и уткнулся носом в скалу.

Лира не верила, что это могло происходить на самом деле. Перед её клеткой уже громоздились переплетённые белые стволы в несколько обхватов. Корень принимал форму слепого змея, однажды уже виденного и даже побеждённого ей. Но на этот раз змей был гораздо больше - с таким не справился бы и отряд воинов, подобных Мак-Мину. Жало его просунулось в клетку через редкую решётку, и девушка жалась к противоположной стене. А пол клетки залил вязкий кисель с перламутровым отблеском.

Флиппер Димитри вновь заработал - на резервной тяге антигравитационной подушки. Он заскользил в воздухе над самой поверхностью галечного русла, устремившись прямиком к змею. Хорон-за бездумно бросались наперерез движению, но их тут же отбрасывало, белые корни струились следом. Димитри под боевое улюлюканье Мак-Мина резко вытянул штурвал на себя, и флиппер взмыл вверх по змеиному телу. Если бы кто рассказал потом, как это выглядело со стороны - астрогатор бы не поверил...ну а стоило бы кому раньше хотя бы заикнуться, что он сам, как пилот, на это способен - Димитри попросил бы перестать сотрясать такими бесцеремонными сказками воздух. Однако он делал это. Делал и ни капли не задумывался, что делает. Действовал в нём не разум, а тело - на автомате блестяще отточенных рефлексов пилота, и душа - на топливе подсознательной веры в своё всемогущество. Такое раньше называли героизмом. Теперь, во времена Димитри, термин этот можно было встретить разве что в историоскопических архивах.

Тело белого змея служило серпантином, по которому мчался флиппер. Существо попыталось стряхнуть с себя назойливого жука, но система гироскопов сработала ловко. Флиппер завис в воздухе, когда белый хребет прогнулся и пошёл волной, а затем вновь приземлился на его спину, когда змей вытянулся обратно. Флиппер сбавил скорость, однако, перелетел через голову с жалом и зацепил клетку Лиры. Наспех собранные деревянные подмостки содрогнулись, и клетка полетела на землю. Лира ощутила падение, и в глаза бросились приближающиеся камни. Но несколько щупалец, подобно белым пальцам, схватили клетку у самой земли, не дав Лире разбиться. Змей ринулся вниз, флиппер, совершив кувырок в воздухе, направился туда же.

- Открой! - закричал Мак-Мин, когда они вновь летели над поверхностью.

- Ты с ума сошёл? - крикнул в ответ Димитри, направляя флиппер в белое тело змея на таран.

- Открой, или я вышибу окно! - зарычал воин.

Димитри на лету открыл купол, и Мак-Мин выбросился из кабины. Но в следующий же миг, почти опередив летательный аппарат, воин налетел на белые путы, опоясавшие клетку. В его руках засверкал клинок, и на землю посыпались, скручиваясь и извиваясь, пористые обрубки.

Мак-Мин, подобно урагану вился вокруг, и никак было не понять, от чего он отталкивается и на что опирается - уж не на воздух ли? Клетка в несколько секунд была освобождена от хватки щупалец и повалилась на камни. Лира выбила ногой перекошенную дверцу и выбралась наружу. В этот же момент стены ущелья многократным эхом отразили крик. То был крик Мак-Мина, пронзённого жалом змея. Длинное острие, похожее на костяной загнутый дугой рог, выходило из груди воина. Змей поднял его над землёй и принялся трясти. Мак-Мин водил рукой с кинжалом, напрасно пытаясь обрубить жало. Лицо его приняло выражение крайнего изумления, а монголоидные глаза как-то неестественно округлились, выпятились, устремив взгляд вниз, на грудь. Наконец, змей стряхнул его. Он грузно упал спиной на гальку, изогнувшись и хватаясь рукой за воздух. Лира вскрикнула и закрыла лицо ладонью, из глаз её брызнули слёзы. Ноги девушки подкосились, и она осела на землю в волнах своей белой накидки. Мак-Мин захлёбывался красной пеной и что-то хрипел. Наконец, он нашёл силы повернуть голову в её сторону. В его глазах вновь возникла та янтарная искра, и, в последний раз взглянув на неё, он сипло прокричал:

- Воительница! Воительница... за вас! - и последняя судорога прошлась по телу.

Флиппер Димитри остановился близ поваленной клетки. Он выбрался из кабины, схватил Лиру, сидящую в полуобморочном бреду, и повлёк её к аппарату. Но проворный змей сшиб флиппер ударом массивного хвоста, и тот бесполезной блестяшкой зазвенел о камни. Димитри потянулся к поясу, но излучателя там не было. Они остались один на один с неизбежным концом.

Змей вырастал до самых, казалось, небес. Он был выше скал каньона, и всё набухал, ширился и рос. Кольца его белёсого тела окружили двух людей стеной. Он отклонился назад, и кинулся с высоты вниз, выставив вёрткое жало.

Змей бросился и мгновением позже начал заваливаться в сторону. Свёрнутое в спиральные кольца тело била конвульсия, оно меняло цвет на серый. Потрясённые Димитри с Лирой жались к земле, и ничего не понимали. По каньону прошёлся вой. Ему вторили тысячи глоток. Резкое шипение, перерастающее в нестерпимый треск, пришло ему на смену. Змей пытался теперь выползти из ущелья, перебросить голову и следом массив тела за скалистые выступы каньона, но содрогался и оползал обратно вниз. Он от чего-то явно бежал. Что-то здесь чинило ему невыносимую боль.

Пользуясь моментом, Димитри взял Лиру на руки и пошёл прочь. Он не знал куда, но просто шёл, не глядя по сторонам и не обращая внимания на метания и треск, только считал шаги, пытаясь увязать темп хода со сбивчивым дыханием. Он шёл, а вокруг кипел хаос, носились закованные в латы уже мёртвые хорон-за, крутясь волчками на бегу, извивались и сцеплялись друг с другом щупальца, текла слизь, пузырился перламутровый кисель. И от вырывающихся паров было не продохнуть.

Так бы Димитри и шёл, уставившись в серую гальку. Но впереди послышались знакомые голоса. Он посмотрел в мутные из-за испарений и белой паутины разрывы меж стены каньона, и там увидел конных воинов. Всего несколько десятков, но именно они и были причиной такого поведения хорон-за. В руках они держали длинные предметы, напоминающие колья, но это были не копья и не дротики. Из концов этих кольев били струи. А к другим концам были подведены шланги. Следом, почти неразличимые в полумгле, шли навьюченные бочками животные. И шланги тянулись от этих бочек к рукам всадников. Они словно бы тушили пожар.

Конечно! Димитри вспомнил, что именно такую систему когда-то в древности использовали люди его родной Земли для тушения пожаров. Где-то, должно быть, находился нагнетающий воздух компрессор, соединённый с бочками, а из них выдавливалась этим нагнетённым внутрь воздухом жидкость... Но что за жидкость... Что за компрессор... Тут, на Траме. Димитри всё вдруг показалось до нельзя абсурдным и смешным. Лёгкие его в одночасье переполнились кислородом, в теле появилась пугающая лёгкость, а по скулам пробежали мурашки. Он шёл всё медленнее, но не чувствовал теперь тяжести Лиры на руках. Он засмеялся сквозь слёзы и... начал терять сознание. Стены скал переворачивались, а небо ушло куда-то вбок. Последним, что он увидел было раскрасневшееся и озарённое широчайшей улыбкой лицо доктора Мазерса над ним.

Глава XX

Он не мог понять, грезит ли, снится ли всё это ему или происходит на самом деле. Он видел лицо Лиры, и та долго неотрывно смотрела ему в глаза. Очевидно, она уже давно находилась рядом, потому что когда он попытался шевельнуться и что-то сказать, она склонилась ещё ниже и кивнула, так, словно долго ждала его пробуждения. И ему было так тепло и хорошо от того, что он может просто видеть её лицо. Не нужно было больше ничего, и он не стал делать попыток встать или оглядеться. Однако вскоре пелена бессознательного вновь скрыла окружающий мир.

В следующий раз Димитри пришёл в себя уже от лёгких прикосновений. Кто-то водил по его щекам и лбу влажной тряпицей, и она казалась ему до невыносимости холодной, точно кусок азотистого льда. Это был уже доктор Мазерс. Сквозь густоту и лёгкий свист в ушах, Димитри услышал его голос:

- А, вы снова с нами, господин Солоф.

Димитри нашёл силы поднять руку и положить её на руку доктора. Он слегка сжал её и улыбнулся. Доктор положил ладонь сверху.

- Да, господин Солоф, да. Всё позади, всё закончилось, - он говорил тихо, и доброта его тона была лучшим целительным средством для Димитри.

- Мы..., - попытался сказать астрогатор, но закашлялся.

Доктор дал ему воды, и Димитри, привстав, стал жадно пить. А, напившись, продолжил:

- Где мы? Это и впрямь вы, доктор?

- О да, можете в этом быть уверены. А мы, - доктор обернулся в одну, затем в другую сторону и пожал плечами, - стоит полагать, это та самая пресловутая долина Пуч.

- "Магеллан"? - спросил Димитри и снова прилёг.

Вокруг была темнота, и только слабый жёлтый свет кристаллической пыли на стенах освещал лицо доктора.

- Да, мы видели звездолёт. Некто Церез, утверждающий, что знает вас, привёл нас сюда. Это долгая история, Димитри, хотя всё произошло в относительно короткий промежуток времени.

- Долго я спал?

- Наверное, сутки. Тут сложно судить о времени, и если бы не мои часы... старая добрая механика.

- Все ли живы?

- Все. Тибр ранен, но это не серьёзно. И ваш друг - Лира рассказала о нём... Мак... не помню точно.

- Мак-Мин, - подхватил Димитри.

- Да. Мне очень жаль, но...

Они помолчали. Димитри снова сел, воспользовавшись поддержкой доктора. Он пытался разглядеть хоть что-нибудь, но видел только мерцание маленьких кристаллов, да жилистые простенки пещеры. Он лежал на ворохе соломы.

- Но вы герой, господин Солоф, - подмигнул ему доктор, - вы спасли Лиру. Ведь мы хоть и знали, что ей грозит, но не успели бы придти на помощь.

Димитри вспомнил последние сцены в ущелье.

- Скажите, что это я видел? Как удалось вам справиться с ними?

- О, - усмехнулся доктор, - если бы вы не раздобыли флиппер с геологическими лазерами, мы бы и близко не подошли. А так вышло, что их армия - если эту массу органики можно так назвать, - совершенно раскоординировалась, и мы получили возможность преспокойно подойти к ним почти вплотную и применить наш чудесный препарат.

И доктор поведал Димитри историю очередного триумфа человеческой изобретательской мысли. Дело в том, что когда Димитри отделился от их группы, уйдя по мосту в долину Пуч, доктор Мазерс, Тибр, Боро и Клим остались в деревне Танзи в очень благоприятной обстановке. И хотя их обещали выставить прочь через три дня, но за эти три дня гостеприимные до безграничности атра ни в чём не отказывали землянам. И показали храмы, реликвии, провели по улочкам и площадям, рассказывая о быте сельчан и жрецов. Ничего не скрывали Танзи и его соплеменники от "явившихся на звезде". Напротив, они, казалось, хотели за отведённый им малый срок показать как можно больше.

Доктор сразу же выявил неуёмный интерес к тому самому маслу, которым натиралась стража. Масло отпугивало Белую Чуму, и доктор ещё тогда у моста выдвинул предположение о его свойствах. И интуиция человека науки не обманула его! Мазерс собирался произвести исследование. За пару часов любопытствующие местные жители предоставили ему всевозможные линзы, кристаллы и прочее "оборудование". Соорудив из примитивных линз оптическую увеличивающую систему, доктор принялся исследовать загадочный субстрат. И это действительно оказался мицелий грибницы, питавший колонии бактерий. Доктор предположил, что эти самые бактерии и есть погибель для Белой Чумы хорон-за. Сеть волокон с утолщениями предстала его глазу через окуляры импровизированного микроскопа, а в утолщениях роились живые организмы.

Всю следующую ночь, запершись в сарае от кишащих любопытными носами сельчан, доктор провёл за изучением субстрата. Он вытворял вещи, совершенно непонятные для атра, и стали даже поговаривать, что к ним явился великий алхимик. Впрочем, позже эта слава так за ним и закрепилась. Он набрал всевозможных ёмкостей: мисок, металлических чаш, медных и серебряных пластин, бутылей. Выжимал в них соки, лил мёд и вино, разбивал яйца местных кур.

- Я пытался найти питательный бульон для этой культуры! - вдохновенно рассказывал он о своих исследованиях Димитри. - И вы не представляете себе, что было! Ещё в молодости мы проделывали эти опыты, изучая споры плесени с обшивок звездолётов. И ведь пригодились эти нелепые, казалось бы, эксперименты. Я так и заснул за столом с пинцетом в руках. А, проснувшись, узрел перед собою заросли этой чудной плесени! Оказывается, их местное вино - лучшая питательная среда для этого грибка и обитающих в нём бактерий. Кстати, наш таинственный друг и коллега Боро Кад Ум увидел за день до того во сне, как из чаши вина вырастает древо, вместо плодов у которого мечи! Так что это его советом я воспользовался в своих экспериментах. Но само вино из-за большого содержания спиртов и дубильных веществ очень агрессивно для мицелия, и его необходимо было разбавлять водой. Поразительна оказалась скорость роста. К вечеру следующего дня в заполненных этой смесью бочках оказался густой грибной кисель, и грибница выбралась через микроскопические щели в древесине и расползлась по всему сараю, вылезла на улицу. И тогда всем стало ясно, что мы нашли оружие против хорон-за!

- За три дня? - удивился Димитри.

- На второй день я объяснил им основы гидропонического метода выращивания. А ещё через день - вы ведь заметили, что нас продержали больше, чем три дня, - при помощи этого метода нам удалось заполнить раствором все бочки, что смогли найтись в деревне и её окрестностях. О, вы не представляете, что это было, - посмеивался доктор, - эти простые люди носили нас на руках! Нам дали лучших скакунов, несколько десятков молодцев в качестве персональной, так сказать, дружины, и отправили в долину Красного Тумана. К бочкам их умельцы подвели сделанные из кишок шланги, а кузнечные меха поставили с другой стороны. Так у нас на руках оказались брандспойты, нагнетательные насосы. Мы принесли технику... нет - технологию победы.

- Вы совершили чудо. Я подам прошение на орден для вас и остальных ребят, когда прибудем на Гермополис.

- То-то они удивятся вашему прошению, - скептично заметил доктор.

- Что вы имеете в виду? - спросил Димитри

- Ну ведь если здесь прошли миллионы лет, в то время, как в нашем поясе это было сто-сто пятьдесят, то наше отсутствие там занимает несколько...хм... секунд. Не кривитесь так, дорогой Димитри. Да, звучит абсурдно. Но парадокс близнецов никто не отменял. Мы угодили в лихую временную воронку, нас затащили сюда жрецы. Коллективный эгрегор молитв, если хотите. Так что есть о чём подумать.

- Ладно, - Димитри снова лёг, - что теперь? Как это... доложите, что ли обстановку.

Они вдвоём рассмеялись.

- Тибр и Клим в сопровождении этого немного сумасшедшего... как же его... Цереза. Да, под руководством Цереза осваивают "Магеллан", - ответил доктор, - и скоро, должно быть, мы будем готовы к отлёту. Не верится, правда ведь? Я очень, очень, признаюсь вам, рад. И мне кажется, теперь, на старости лет, я прекращу эти полёты, и буду сочинять роман о нашем этом путешествии. Как необычна, как интересна жизнь, господин Солоф! И хотя бы из-за этой интересности стоит её любить и ценить. Какие бы формы она не принимала в алхимической колбе своей судьбы.

Эпилог

Димитри блуждал взглядом по панораме голографической карты. Она распустилась объёмным веером посреди просторной навигационной рубки, где собралась команда. Представали пред ними синие глубины, рассечённые искривлёнными кубами координат, красные и золотящиеся в звёздной пыли спирали галактик. Пласты наслаивались и вращались друг относительно друга, а между ними красными и зелёными нитями проходили маршруты космолётов. Димитри уже третьи сутки сопоставлял данные о предыдущих полётах имперского флота в секцию созвездия Ящерицы, пытался вычислить, куда же занесло их "Феб", но всё было безуспешно. Словно они провалились в несуществующий портал, попали в смещённое измерение.

Всего неделя прошла с того момента, как "Магеллан" покинул Траму. И тут не обошлось без загадок - флагманский корабль вышел в особую зону. Эта зона называлась на сленге астропилотов "тёмная комната", потому как во время пребывания в ней приборы отказывались корректно работать, показывая пребывание на месте, в то время, как протуберанцевые двигатели работали на полной тяге. Они вырезали в пространственно-временном континууме тоннели и проталкивали массив корабля по ним. Но навигация не работала. А затем в один момент всё включалось, и они обнаруживали себя за много световых лет от точки, где должна была находиться Трама.

Димитри решил подготовить отчёт по этим наблюдениям и предоставить его в штаб. Но пока был занят составлением рапорта о награждении команды, а так же, наблюдениями за координатой их пребывания. Он мог часами сидеть у голографического проектора, наблюдая за мелькающей точкой "Магеллана" и укладывая в сознании всё то, через что им пришлось пройти на загадочной планете.

- Знаете, что меня удивляет помимо всего остального, - как-то обратился ко всем доктор, - ведь мы так ни разу и не задались вопросом о том, почему атра и эти...хм... карликовые жители поверхности, тра, имеют такую наружность. Если тут действительно имела место панспермия, переселение генофонда с Земли, то земляне избрали восточноазиатский тип.

- Да, - согласился Тибр, - они и впрямь похожи на китайцев.

- Скорее, - поправил его Димитри, - на монголов.

- Но ведь посмотрите на их живопись, фрески, на манеру справлять культ, да и на культуру в целом. Это мне напомнило что-то тибетское. Даже тот же Джарука. Он словно срисован с тибетских тантрических божеств. Или даже добуддийских верований - религии бон. Я когда-то в молодости этим очень даже интересовался. К сожалению, на Траме мы были постоянно заняты другими делами, и не располагали временем вникнуть подробнее. А ведь мы столкнулись там с потрясающим феноменом не просто переселения рас и народов, а самой культуры. Это наводит меня на мысль, господа и дамы, что культ, религия или же культура - такой же организм, как и люди, как и животные или языки. И живёт он своей жизнью. Как они метко назвали это - "иные иерархии"...

Они часто говорили на подобные темы. И Димитри казалось, что обязательно он должен был вернуться на Траму, что там осталось что-то незавершённое им, что манило и просило. Тех же чувств исполнился и доктор, но пытался в себе их побороть. Мысль о спокойной жизни у камина за написанием мемуаров врача космофлота грела его душу сильнее, чем могло греть Солнце иных планет.

Что до остальных, то каждый планировал теперь свою жизнь, что называется, с чистого листа - таково было влияние Трамы на них. Клим Забелин приутих, он редко разговаривал с кем-либо. А в мыслях же сочинял длинное письмо к себе на родину, к такой далёкой и внезапно яркой звездой засветившей в его памяти женщине. Осознание своей бренности и даже слабости повернуло мысли этого железного человека в иное русло. Клим хотел обзавестись семьёй, осесть где-нибудь на плантациях юпитерианской Европы, и зажить там тихо и незаметно.

Тибр рвался на базу "Гермес", хотел продолжать научную деятельность и грезил занять место профессора в академии синергетических исследований. И у него были все на то шансы. Звезда Трамы зажгла в нём огонь стремлений с новой силой.

Боро Кад Ум... что он думал, куда направлял мысленный взор - то никому известно не было. Но всё чаще он неподвижно сидел в своей каюте, скрестив ноги и закатив глаза, и лицо его озаряла блаженная улыбка. Возможно, медиум постепенно растворялся в божественном сиянии Вселенной, и физический мир видимостей перестал удерживать его.

Лира Цериян изменилась больше всех. Она очень похорошела в последние дни. Бархатный румянец лёг на её щёки, волосы принялись завиваться упругими волнами, а в прядях их появился лунный блеск. Изменились её осанка и походка, голос стал глубже, уверенней и в то же время мягче. От неё веяло теплом. Тем уютным теплом, что исходит от прекрасной женщины. Она иногда улыбалась, и янтарная искра зажигалась в её глазах, глядящих как бы в никуда, в минувшее или грядущее. Лира словно знала теперь какой-то секрет, была посвящена в таинства, одной ей известные. Часто она сидела у зеркала и как бы с удивлением разглядывала себя. А ещё она научилась не пугаться, но наоборот - либо не обращать внимания, либо даже радоваться тайной скрытой радостью, ощущая движение чего-то живого и змееподобного внутри своего живота.

Дмитрий Романов. "Великое переселение". Роман.

94