Великое переселение

Великое переселение

(роман)

Пролог

Тучная фигура чёрной тенью метнулась вдоль стены в отсветах пламени. Раздался жестяной треск и гул рассыпающихся камней. Толстые ноги, увешанные гирляндами из плодов, кусков бирюзы и костей принялись вытаптывать сумасшедший танец, вздымая жёлтую пыль. Она поднималась к лиловым сводам пещеры и вплеталась в чад и дым.

Вот вскинулись руки в бубенцах. Вот посох неистово описал дугу, вторую, третью, завертелся так быстро, что остался виден только его шлейф. И птичьи перья хлопали в скрученном воздухе.

Из-под тяжёлой металлической маски блеснули клыки. Из разорванных ноздрей вырвался пар, и глаза в провалах чужого страшного лика блестели неистовством.

Наконец фигура замерла.

- Оракул желает говорить! - крикнули из толпы.

Их бардовые и зелёные одеяния в полумраке пещеры, озарённой пламенем костра, походили на толщи драгоценных камней. Тот, кого назвали оракулом, грузно привалился к стене. Его облачение весило столько же, сколько само тело. Но ритуал тяжелее смерти! О том знал каждый житель гор.

Наконец, хрипло рыча, оракул поправил сползшую маску и вскинул голову.

- Первые летят! На огонь-птице, на меч-змее! - вырвалось из клыкастого рта.

Он бешено заревел и принялся махать посохом в сторону сводов пещеры, где проглядывался уголок красного неба. Трое писарей в серых накидках записывали каждое его слово на листах пергамента, поднося свечи.

- Первые потерялись в чёрном брюхе! - вновь кричал он, а затем продолжил на почти незнакомом здесь никому наречии, уже тише - Сос! Сос! Просим посадку! - затем он повалился на каменный пол, а из его рта повалила пена.

В углу у сталагмита сидели двое, внимательно наблюдая за оракулом. Один из них, в красной тоге, на которой было вышито золотое колесо с чуть искривлёнными спицами, придвинулся к другому, почти неразличимому во мраке камней, и прошептал что-то ему на ухо. И не успели писцы поставить последний росчерк, как эти двое встали и вышли из пещеры в красные сумерки гор.

Солнце уже зашло, и багряная медь облаков стекала следом за горизонт по ультрамариновому небу. Раскинула стремительные крылья неведомая птица, в тишине капель лилась бубенцами по холодным камням, расторгая тягучий мрак. Хотя ночь надвигалась, и надвигалась неминуемо быстро. И с вьющегося ветрами Великого Севера подымались бледные Сёстры - два извечных ночных светила, два глаза Чёрного Брюха.

А почти в самом зените зажглась яркая звезда. И не место было там для неё, но двое вышедших из пещеры знали, что за гость мерцал в небесах. А сиял он всё ярче и ярче, переливаясь сиреневым опалом. Знали они про поверженное божество, несущее в себе священное семя. Упадёт оно, разобьётся, но семя донесёт в целости. Так было, так будет. И ждёт его весь заснеженный Ваджар. Потому что это случается раз в тьму лет, но постоянно, неизменно. Божества приходят и уходят. Несут они в себе разные формы, разный свет и тепло, и смысл их посланий в тайне. И не им, этим двоим букашкам, не всем букашкам империи внутреннего и внешнего Ваджара и остальных четырёх континентов того не изменить. Ведь как написано "за внешними обличиями скрыт истинный смысл - единая природа реальности, и её видимая двойственность".

А ещё они знали, что будут здесь многие из чужих народов, что окрестят исторгнутых павшим божеством детей страшным и зловредным духом "Цза". Но на то и есть они, и все остальные несущие лучи царства крылатого Джаруки, чтобы выстелить безопасную дорогу детям божества...

А звезда разгоралась всё сильнее, и вот уже множество молний оплетали область неба вокруг неё. Небо гудело, и в мгновении собравшиеся тучи прыснули скорым дождём. Прокатился гром, померк свет. Двое склонились к самым камням, вознося молитвы падающему божеству, соединяя ладони над опущенными головами.

Глава I.

- Димитри, ответь! - трещало в динамиках.

Голос, несмотря на искажение и обилие посторонних шумов, был сосредоточенный и спокойный. Димитри подивился такому спокойствию. Это в их-то ситуации!

- На связи! Кто говорит?

- Тибр. Наконец-то... Рад тебя слышать.

- И я тебя. Значит, уши у меня целы.

- Только наверняка я бы пока не утверждал ничего. Что можешь сказать обо всём этом?

Димитри огляделся. В его кабине было темно, и только красные огоньки метались по панели, оставляя размытые шлейфы. От их кружения болели глаза и слегка мутило. Голова раскалывалась, но таблетка начинала действовать, и он даже нашёл в себе силы выйти на связь.

Последнее, что он помнил -- яростная вспышка в сопровождении палящего жара и жуткой тряски. Сначала палуба под ногами заходила в стороны, словно крутящийся диск, а затем куда-то провалилась. А вслед за ней провалилось и сознание. Он теперь не мог представить, сколько времени провёл в отключке.

Вокруг была, насколько он мог судить, знакомая камера отцепления. Но сам факт того, что он оказался в ней, нёс недобрые вести: значит, что-то в корабле дало сбой. "Феб" был кораблём надёжным, класса "Адмирал", и рассчитанным на перегрузки в тысячи "g", а саморазвивающееся силовое поле предотвращало столкновения с нежданными астероидами задолго до их появления в зоне опасного соседства.

Но пребывание в камере отцепления означало вхождение в предэвакуационный режим, или... нет, об этом думать не хотелось. Впрочем, на самой периферии сознания маячила ещё одна мысль: возможно, предстояла незапланированная посадка. Но куда? В принципе это было равносильно второму варианту.

Димитри нащупал на поясе скобу, потянул и извлёк маленький наушник. Это был "Голос" - средство общения экипажа с "мозгом" корабля. Когда наушник оказывался в ухе, "Голос" активизировался, настраивался на частоту биополя космонавта и вёл с ним ментальную беседу: сообщал информацию о состоянии аппаратов, передавал сведения об окружающем корабль пространстве, и мог даже вести беседы или рассказывать спонтанно коррелируемые прибаутки, если пилоту становилось совсем скучно. Но в этот раз "Голос" молчал. Такого раньше не случалось. Молчание могло означать одно - смерть корабельного "мозга", и передачу бразд правления автопилоту. Но это уже было не смоделированное следование курсу, но акт срочного завершения всяких перемещений. Проще говоря, корабль искал куда бы свалить своё бездыханное тело, чтобы там обратиться во прах веков.

Но работала система внутренней коммуникации! Где-то, наверное, в такой же темноте безысходности Тибр ждал его ответа. Димитри провёл рукой по матово светящейся панели и ответил:

- Тибр, я в камере отцепления.

На том конце молчали, затем послышались несколько гулких ударов о сталь, и уставший голос промял тишину:

- Я тоже. Ничего не понимаю.

- Кого-нибудь ещё удалось найти?

-- Да. Первой на связь вышла Лира, но сигнал пропал, и нам не довелось перекинуться и парой слов. Потом ещё какие-то звуки, похожие на голоса, доносились из динамика. Но дальше была тишина.

-- Сколько длился эфир?

-- Минут двадцать, наверное. И ещё я не уверен, что и наша линия не отвалится.

- Нужно срочно что-то решать.

- Что, Димитри? Если мы в отцеплении, корабль уже всё решил за нас. Остаётся ждать.

- И всё? - вдруг охрипшим голосом произнёс Димитри.

- Ну и искать сигналы от других. Хотя совершенно непонятно...

- Тибр! Тибр, это ты? Приём! - зазвучал третий голос.

- Клим?

- Да. Уф, наконец-то. Я уже, наверное, часа два эфир щупаю. Ничего не понимаю. Где ты, Тибр?

- Мы с Димитри в камерах отцепления. Видимо транспортёр автоматически доставил нас сюда прямёхонько из регенератора. А ты где?

То ли радио забарахлило, то ли крепко выругался человек.

- Да в такой же болтаюсь... Ненавижу эту плазму. Болото дерьма. Обтекай потом.

- Надеюсь, это "потом" вообще будет, - вставил Димитри.

- Приём, господа! - это уже была Лира, единственная женщина в экипаже.

- Слава Высшим, жива.

- Полагаю, спрашивать у вас о нашем положении бесполезно? - прозвучал её голос.

- Как всегда в точку, Лира. В колодце отцепления не видно даже собственных коленок.

- Вы все там? - удивилась Лира.

- Да, а ты - нет? - удивился в ответ Тибр.

- Нет. Я в навигационной. Из регенератора я вышла первой. Вы все ещё в нём барахтались. Это меня несколько удивило, потому что при взрыве самым проигрышным положением было моё, ведь я была рядом с сердечником, в Зета-секторе. Хм...

- То есть ты не знаешь, почему нас направили в сегменты эвакуации?

- Не уверена, - она что-то высчитывал в полголоса, - но судя по показаниям навигатора-ядра, можно предположить, что дела наши плохи. А конкретно мои ещё хуже. Вы хотя бы на старте...

- В чём дело? - наперебой спросили несколько голосов, среди которых оказался новый - голос доктора Максимильяна Мазерса, бионика и врача команды.

- Кажется, удалось поднять все линии, - заметил Клим, - А Боро наверное спит, как всегда.

- Я в центральной рубке навигатора, - продолжала Лира, - все выходы заблокированы, мигают аварийки, и аппаратура не отвечает, даже при тактильном проникновении. Передо мной центральный экран - единственное, что работает.

- Конечно, у него свои "мозги", - заметил Тибр.

- А что он показывает? - спросил Димитри.

- Показывает кондиметрические графики. Все системы отказали. Идём на аварийной тяге, на силе реактора. Очень скверная обстановка в тягловом отсеке - радиация жуть!

- Где мы? И куда следуем?

- Сложно определить. Возможно приборы тоже дали сбой. Мы отдаляемся от какого-то лацертида. Видимо, та воронка, что закрутила нас, чудом пронесла мимо ядра. Это ядро эллиптической галактики Ящерицы, насколько можно судить из смещения магна-осей.

- Ящерицы? - недоумённо воскликнул Тибр, - каким образом нас вынесло на её периферию?

- Это не точно, Тибр. Повторяю, навигатор очень странно себя ведёт. Очень. Он только что показывал ноль и четыре десятых парсека от чёрного предела, от центра Ящерицы. А теперь уже целых три. Причём мы идём на обычной тяге, и скорость наша не больше второй космической! Стоп... теперь уже четыре... а теперь вообще два с половиной.

- Очень напоминает движение по квазарным спиралям. Мне кажется в BL Lacertae, если это она, такое невозможно. Мы просто шилом идём.

- Но излучение ближайшей звезды сильно поляризовано, излучение синхротронное, нет эмиссионных линий - это не квазар, хотя и похоже.

- Но от дыры мы удаляемся, так ведь?

- Какая разница? - скептически заметил Димитри, - Если это и впрямь Ящерица, то у неё дыра сверхмассивная, и мы легко сможем долететь и плюнуть на её дно - приливные силы ничтожны.

- Есть, её диаметр ноль и пятьдесят восемь парсек! - раздался торжествующий голос Лиры, - Сейчас-сейчас, выясним, куда нас закинуло. Так, галактика явно взаимодействующая.

- Ага, - заметил Тибр, - ещё один плюс в пользу Ящерицы. Взаимодействует с Млечным путём.

- А может с Андромедой? Судя по удалённости от центра галактики, мы ближе к ней. Тогда...

- Перестань думать о худшем, Димитри. Ты фаталист до самого ликвора, - прервала его Лира.

- Планета! - вновь раздался её голос.

- Что там?

- Ого, что у нас тут? - тихо проговорила она, - кажется, здесь когда-то проходил космофлот. Этот сектор отмечен в навигаторе. Один момент.

Из динамиков донеслось многократное нетерпеливое щёлканье. Лира жала на клавишу, с нетерпением ожидая анализа введённых координат.

- Есть. Поздравляю, место нашего пребывания мы выяснили. Да, это созвездие Ящерицы, система "ноль двадцать восемь", и тут многократно проходили корабли с Земли.

- Всего и делов, - прошипел в динамике Клим.

- Да, но зона с планетой, которую я вижу на экранах, закодирована. Навигатор не отображает ни её, ни данных о ней.

- База, должно быть. Хотя рядом с ними зона динамического отражения. Нас бы отшвырнуло от орбиты. Стратегический объект, господа и дамы, - отозвался Димитри.

- Но я вижу более десятка следов от крупных станций. Тут что-то есть. Следы буквально паутиной вокруг планеты. Сейчас посмотрю по каталогу, - Лира замолчала, и никто не смел прерывать тишины.

- Прекрасно. Экзопланета "пятнадцать Ящерицы альфа". По каталогу Нойзера область звёздной линии "Кецаль".

- У неё даже номинатив есть? - удивился Димитри, - что бы это значило?

- Что-что, - вмешался Тибр, - всё это неспроста, но вряд ли нам будут рады. Лира, сколько нам до неё?

- Не могу понять... с часами что-то. Космическая полночь шестьсот пятый день.

- Погоди... Мы попали в зону дрейфа в три часа двадцать минут на шестьсот восьмой день, - заметил Димитри.

- Это либо сбой аппаратуры, либо...

- Либо?

- Теоретически скачки по функции возможны. Об этом предупреждают, но... Но я никогда не сталкивалась с таким смещением времени. Думаю, это часы решили отдохнуть.

- И очень не вовремя, - совсем тихо ответил Димитри.

- А чего там с планетой?

- Приближаемся. Думаю, придётся отдаться гравипортации. Только я одна не посажу весь корабль с нерабочими двигателями. Пожалуй, и мне светит камера отцепления.

- Интересно, - подал голос Максим, бортовой доктор, - почему так получилось, что вас, Лира, не определили в камеру вместе со всеми, а оставили на борту?

- Если б я знала.

- Словно кто-то хотел, чтобы мы имели "глаза", чтобы видели, куда нас несёт перед... решающим ударом.

- Почему вас?

- Звание?

- Ерунда, "мозги" так не работают.

-- Может всё это связано с... полом?

-- Глупости...

- Отнюдь. Регенератор учитывает этот критерий. Но как он мог повлиять на его решение о переносе биовещества в окружающую среду?

- Мне жутковато об этом думать... как будто отбирают всякие шансы. Или оставляют... Одну.

- Думаешь, никто из нас в этих гробах себя одним не чувствует? - спросил Димитри.

Затем воцарилась полная тишина. После регенератора жутко тянуло в сон. Димитри понимал, что спать нельзя ни в коем случае. И единственным, что могло бы вытащить мутнеющий разум из призрачных бездн, казался постоянный диалог.

- Давайте не будем замолкать надолго, - предложил он.

Но молчание было ответом.

- Лира, скажи что-нибудь. Как там на дисплее?

И стало ясно, что связи больше нет.

Всё это напоминало дурной сон. И накатывающая дремота как бы вторила этому, укрепляя иллюзии полной оторванности. "Но не могу же я оказаться полностью отделённым от мира", - прошептал Димитри, обшаривая руками стены капсулы, покрытые желеобразной массой амортизатора. Ни единого шва, ручки или рычага не проступало под ней. И он сдался, и закрыл глаза невидящие света. Он попытался расслабиться. "Нормализация циркадности". Курс молодого бойца. Поспать после разморозки - какому бойцу неведома эта сладость?

Но сон оказался плохой альтернативой...

Глава II.

Поначалу трясло так, что дух вылетал из сбитых лёгких, потом обдало страшным жаром. Или наоборот. Где оборот, где верх, где низ, где плоть, а где стена? Корабль явно шёл на посадку, но буферные двигатели работали вполсилы, как слабое дыхание после агонии и перед самой кончиной. И ванадиевое брюхо со свистом размазывало накалённые слои чужой атмосферы, сияя в лучах чужой звезды. Сноп искр в ночном небе распозался апокалипсическим фейерверком.

Наконец, мощные струи плазмы ударили в почву, гася мгновенную скорость посадки. Парашюты бились в яростных потоках воздуха сверху. Вряд ли что-то могло остановить эту махину. Но, всё же, замедлить падение удалось.

Корабль огненной стрелой вонзился в зеркало ночного озера, подняв стены воды, вознёсшиеся выше окружающих скал. И ещё долго мутнеющие глубины светили алым потайным сердцем со дна. А вода источала пар и взволнованно клокотала. В её зеркале отражалась голубоватая сфера чужой Луны. Одной из. Она серебрилась и исходила рябью. А ещё из обоих полюсов её вырывались мутноватые лучи.

В ту ночь небо было чистым, и большой шар спутника мерно лучился в серебряном от звёзд небе. Он проливал на пустынную землю молоко, протягивал длинные тени из мрака редкого кустарника и одиноко торчащих былинок. Не было ветра, всё замерло в призрачном полуночном мареве.

Озеро, в которое рухнул корабль, окружал массив гор, казавшийся теперь, в это время суток, стянутым подолом небес, из которого хлещут вверх звёздные фонтаны. Они рождались в снежных шапках каменных исполинов и оседали на землю чуть заметным глазу искрящимся туманом.

Через какое-то время тишину вновь нарушили посторонние чуждые этому месту шумы. Вода заклокотала, словно втягиваемая в слипшуюся глотку. Вспенились столбы брызг, и на поверхности озера появился продолговатый предмет - медленно вращающаяся вокруг своей оси цистерна. Вскоре рядом вынырнула ещё одна. Итого капсул оказалось шесть.

Вот по тёмному боку одной прошлась светящаяся линия, и борта раздались в стороны, образовав понтоны. Они прильнули к поверхности воды, и внешнему миру открылось содержимое капсулы. В окружении проводов и шлангов, чем-то напоминавших механизированный кишечник, показалась рука человека. Она совершила несколько судорожных взмахов и, шлёпнув по внутренней обшивке распущенных по воде "крыльев", вцепилась в неё. Показалась голова.

Димитри приподнялся на дрожащих ногах и свесился за борт капсулы. Его рвало. Однако, прокручивая в голове всё произошедшее, он уже успел посчитать себя везунчиком, с ужасом думая об остальных членах экипажа. Вряд ли на Земле поверят, что можно выжить после падения космического корабля... Особенно было страшно за Лиру. Бедная, она же оставалась в навигационной - в отличие от них, волей судьбы помещённых в эвакуатор. Но вскоре ему удалось взять себя в руки и оценить ситуацию. Капсул он насчитал шесть - по количеству человек, бывших на борту. Они плавно колыхались на мерцающей в лунном свете поверхности и дрейфовали в его сторону.

По бокам некоторых шли светящиеся полосы - надкрылки вот-вот должны были опуститься на воду, раскрыв бутон содержимого. В темноте было не разобрать этого движения, но по раздавшимся над водной гладью крикам Димитри понял, что к выжившим можно было причислить и бортмеханика Забелина. Тот ругался и отчаянно сплёвывал.

Минутой позже откуда-то позади раздался дрожащий и срывающийся, однако полный безудержного изумления голос бортового врача Мазерса:

-- Поверить не могу! Разрази меня гром...

-- Это уже произошло.

Капсулы начали раскрываться одна за одной. Разумеется, была бы среда вокруг враждебна живому организму - а уж, тем более, организму человека - кондиционный радар уловил бы это, и автомат не раскрыл створок. Но - что и поразило доктора - среда оказалась приемлемой для них! Другой угол галактики, незнакомая планета... с вполне земными условиями! Как? Голодные лёгкие чувствовали, что холодный воздух был разрежен, точно находились они высоко в горах. И ещё движения гасились пространством, словно оно сопротивлялось, что могло свидетельствовать о сильном тяготении. Волны по озеру шли медленно и тягуче.

Доктор хотел закричать, хотел провозгласить свой бесконечный восторг, но слова сбились в его горле, не находя столько воздуха для выхода. И он просто закрыл лицо руками и замотал головой.

- Кто-нибудь!

От сердца отлегло - кричала Лира.

- Лира! - раздалось протяжно над водой

Судя по возгласу, Тибр был чрезвычайно рад и удивлён.

Взгляд Димитри привлекло это призрачное мерцание на плавных волнах водоёма. Он проследил за серебристой дорожкой и закинул голову вверх. Там лучилась чужая Луна. Когда он вновь опустил голову, в её свете стал виден силуэт высокого широкоплечего человека, уверенно и прямо стоящего на колышущемся плоту спасательной капсулы. В нём он узнал Боро. Рослый африканец молчал и казался чёрной тенью с мерцающими луной глазами. Он редко говорил, редко выражал эмоции. И только токи неведомой энергии, которые ощущались окружающими физически, могли передавать его настроения. Боро Кад Ум представлял собой до конца неизученный феномен.

На Земле всё чаще обнаруживали тип экстрасенсорной интроверсивной личности. Возможно, такие и в таком количестве были всегда, но почему-то именно за последние годы эти люди начали, что называется, выходить в свет. Лигой держав было создано целое общество - фонд поиска и развития отношений с подобными экстрасенсами. Всё чаще ходили толки о неких знамениях, о том, что подобные люди-находки не случайно появляются в мире, что они несут некую сверх цель. И якобы догадываются об этой своей цели, но не все представляют себе, что же конкретно им делать с их даром... с их грузом. Это были преимущественно выходцы из стран "третьего" мира: Малайзии, Нигерии, Полинезии, Шри-Ланки, Перу, Непала, и подобных им островков нетронутой культуры.

Боро молчал и только поднял руку в сторону Димитри, словно ясно видя его в темноте и тумане. Отовсюду доносились всплески, тихий писк аппаратуры спасательных капсул, люди пытались грести друг к другу, обнаружиться в этом необъяснимом хаосе.

Димитри вглядывался в пустоту перед собой, ища глазами то, что было найдено слухом. Мелькали матовые металлические борта, то и дело скрываясь в дымке, неясные силуэты вырисовывались вдалеке. И было не разобрать - находились они далеко, или можно было буквально рукой дотянуться. И тут он вдруг подскочил на месте - где-то в стороне, по всей видимости, далеко, на берегу, засветились три жёлтых огня. Свет от них был слаб и маслянист, словно горели свечи или маленькие факела, размазывая лучи по туману. Источника видно не было, только эта размазанная троица лучей.

Кто-то окликнул его, кто-то из своих, но Димитри целиком был прикован к огням. Судя по прыжкам вверх-вниз, объекты двигались, подскакивая при каждом шаге. Вот клок тумана прильнул к воде и ушёл в сторону, временно освободив обзор. И Димитри увидел вдалеке чёрную полосу берега. Огни шли вдоль него, и уже не оставалось сомнений, что этот кто-то следовал по суше, приближаясь к самой воде. Расстояние Димитри оценил в километр - не больше. Конечно, разглядеть силуэты идущих не удалось. Но вот огни остановились и какое-то время находились на одном месте, отражаясь жёлтыми пятнами в тёмном зеркале. Он понял, что их заметили. Да это было и не удивительно, если учесть, что местность была заселена, а светопреставление, которое устроил падающий в озеро звездолёт сравнить по красочности можно было разве что с извержением вулкана. Но... но куда же их занесло? Что тут происходит и не сошёл ли он сам с ума? Разумеется, сойти с ума было меньшим из зол после падения.

-- Голова, - раздался над водой голос Димитри.

Это условно означало, что он берёт координирование дальнейших действий на себя. По существу, Димитри Солоф был астрогатором, вёл бортовой журнал, занимался локационными исследованиями. Командиром был синергетический "мозг" корабля, сообщающийся с контрольными постами по маршруту. Однако в случае ЧП координацию команды брал под свою ответственность именно астрогатор. К тому же по опытности сравниться с Димитри было некому -- космоплавание явилось делом всей его жизни, и в рубке корабля он провёл более двадцати лет.

- Все смотрите вверх, - продолжал он, - в стороне от спутника две мерцающих звезды. Координаты -- спутник звёзды, направление по соединяющей. Гребём к берегу.

Димитри указал им курс к трём огням у берега, но взял чуть в сторону на всякий случай.

-- Послушай, Солоф, - услышал он в темноте голос Клима, - наше положение совсем весёлое? Как считаешь?

-- Не знаю, - Димитри отвечал отрывисто, загребая руками холодную воду, свешиваясь то с одного, то с другого борта капсулы, - деваться некуда. Сейчас любой вариант -- лучший... чертовски холодно.

-- Там огни! - закричал Максимильян, - Там кто-то есть! Огни!

-- Тише, доктор, - ответил механик.

-- Да, - на пределе слышимости ответил Димитри, - чем дольше мы будем оставаться для них незамеченными, тем лучше для нас.

-- Кто бы то мог быть?

-- Ну, если верить расчётам Лиры, то могут быть и союзники.

Лира Цериян, бортовой статистик, а теперь неутомимый гребец, уже не чувствующий своих рук в ледяной воде, оказалась рядом.

-- Я ничего не говорила определённо, заметь. Созвездие Ящерицы -- это просто наибольшая вероятность.

-- Но ты же видела следы и маршруты кораблей в этой области? - удивился Клим.

-- Скорее это было похоже на них. Они не содержали ни нумерации, ни шифра. А вы знаете, что любой фон корабля в пространстве подлежит автоматической фиксации.

-- Я никогда не понимал, как это работает, - проворчал Клим.

-- Но и я не понимаю всех тонкостей работы тангенциального двигателя, однако это не моя сфера. Фиксировать маршрут - это ко мне.

-- Потому когда техносфера орудует людьми, как ей захочется, никто и не замечает этого. Ещё бы, если мы не знаем, как работают наши наручные часы...

-- Тише, - шикнул Димитри, - огни ярче. Гребите тише, не делайте громких всплесков.

Действительно, туман у берега распускался медовым лучистым бутоном с тремя лепестками. Когда экипаж оказался ближе к берегу, стало возможно различить движущиеся в этом свете тени.

Вскоре Димитри увидел, что источником света был обыкновенный огонь - зажжённые факелы. Они лежали на земле, окрашивая грунт красным, выхватывая из ночи массивы валунов и редкие кусты. Пространство за огнями оказалось засвеченным, и только два бугорка мутнели у самой земли. Димитри показалось, что один из них шевельнулся. Но это мог быть оптический обман из-за тумана и качки.

-- Почему ничего не движется? - громким до свиста шёпотом, спросил гребущий рядом доктор Мазерс, - куда все делись?

-- Думаю, своё они уже отходили, - проворчал Димитри, заметив на земле у самого берега нечто, напоминающее ковёр, с установленным на нём высоким сосудом, - они нас ждали...

До линии берега, обозначенной в озарённом тумане чёрной полосой, оставалось полсотни метров, когда где-то сбоку, рассекая кромешную тьму, вспыхнула молния. Световой луч змеился в обагрённом небе несколько секунд, и рядом с местом, где он соприкасался с землёй, можно было различить движущиеся силуэты. Заблестев в электрическом свете, они казались массивом медных и золотых сочленений, перетекавших в фиолетовом гало, а над ними трепетало то ли облако, то ли чёрная ткань. Когда вспышка опала, рассыпавшись искрами, с её стороны двигалось множество светлых точек. Но они не были подобны трём факелам, тепло освещавшим прибрежную дымку. Точки фосфоресцировали, оставляя за собой множество шлейфов. И казалось, будто это ползёт огромная змея, электрическая чешуя которой тлеет ядовитым газом. От места на берегу эту "змею" отделяло чуть меньше километра.

-- Правее, берите правее, - скомандовал Димитри, - к огням.

Вспышка показалась агрессивной, сродни вторжению. В то время, как три факела не представляли явной угрозы. Чем ближе были точки, тем яростнее руки людей загребали воду. Наконец, первая капсула металлическим лбом чирканула по прибрежной гальке, и вскоре целый хор заскрежетал в подсвеченном тумане.

Каждая капсула оснащалась малоёмкостным десинхронизатором -- пушкой, создающей по траектории выстрела разряженное нейтринное поле. Оружие, проявившее себя при подавлении восстаний на колониях Ганимеда. Всего один взвод государственных войск, вооружённый ими, попав в окружение повстанцев, не только уничтожил противника, но и аннигилировал всю технику и строения, буквально вырвав их из пространства-времени.

- Оружие, - коротко крикнул Димитри.

В плохо слушавшихся отмороженных руках засверкали матовые пластинки излучателей.

-- Огонь по первой же команде.

Димитри подтянул руками по гальке капсулу до упора к берегу, и затаился за бортом, наблюдая.

-- Ничему не верьте, что вне ваших представлений. Код "один пять".

В кодексе Гермеса, который каждый пилот обязан был учить с самого первого курса, этот код означал "всеобщий сбор вокруг ядра с целью удержания внутренней информации", то есть являлся призывом к сосредоточению отряда и переходу на особый тип общения. И хотя всё больше появлялось так называемых "чтецов", которые считывали биополя, буквально копаясь в мыслях, но код "один пять" затрагивал ментальную область лишь косвенно. Все шесть капсул оказались рядом, бок о бок. Экипаж упавшего "Феба" засел в них, как пулемётчики в дзотах.

Их внимание было приковано к двум бугоркам за пылающими на песке факелами. Судя по всему, это были представители здешнего населения, и именно они, эти бугорки, принесли сюда свет.

-- Один шевелится, - тихо произнёс Тибр, - да вон и второй...

Действительно, бугорки зашевелились. Вот один из них завертелся, шаркнул чем-то по песку и вдруг чёрным силуэтом на фоне светлого тумана показалась голова. Бугорок вырастал -- и, хотя глазам верит не хотелось, но то был человек. Он подымался с колен. Второй тоже завертел головой. Они обернулись в сторону, где недавно была вспышка, и откуда теперь, скачкообразно по горам двигался отряд мерцающих точек.

Этих двух можно было принять за детей в виду их низкого роста и резких движений. Они двигались легко, не в пример экипажу Димитри. Те уже ощущали на себе гнёт иной среды: их мучила непрекращающаяся одышка, переходящая в удушье, руки трясло, а в животе разворачивался осьминог.

Двое приблизились к берегу, встали у воды и стали делать непонятные волнообразные жесты. В их силуэтах не читалось опасности, жесты были скорее грациозными, чем грозящими. Один из них подошёл к сосуду, установленному на разостланной простыне, и поднял его над головой, затем поставил и сел, уткнувшись лбом в землю. А второй, чуть погодя, что-то заговорил. Димитри даже показалось, что маленький человек поёт.

-- Очень тепло, - вдруг послышался объёмный голос Боро.

Димитри поглядел в его сторону. Африканца легко было опознать -- в ночи светились его крепкие белые зубы, он улыбался.

-- Что это значит? Боро, ты что-то чувствуешь?

Африканец усмехнулся и вздохнул.

-- Они предлагают нам свет.

-- Странная у вас работа всё-таки, - подметил Клим, - И всё вокруг да около.

-- Они предлагают нам свет, - всё с той же затаённой радостью, словно не слыша комментария Клима, повторил Боро.

-- Вы слышали. По коду. Мы выходим, - отозвался Димитри, - Боро сейчас наш единственный переводчик... радар, не знаю.

Димитри поднял вверх руку и крикнул:

-- Назовитесь!

В ответ на его крик, двое на берегу сели. Было видно, что они касаются лбом земли.

-- Так, всё, - Клим вспыхнул, - хватит поклоны бить. Что тут к чему?

Он встал в полный рост, перебросил ногу через борт спасательной капсулы и спрыгнул в мелководье. Глубина оказалась по пояс. За ним последовали и остальные, тревожно поглядывая на зеленеющие точки. Те спускались за очередной холм, и вот уже показались на его вершине, совсем рядом.

Вскоре протекторы берцев зашуршали по сухой гальке. Димитри с излучателем наготове подошёл к разостланному ковру, где двое согбенных протягивали ему золотистую амфору с прозрачным горлышком. Внутри амфоры, словно в невесомости, перетекала светящаяся жидкость.

-- Кто вы? - громко спросил Димитри.

Существа не ответили, и пришлось повторить вопрос уже громче. Тогда они подняли лица и начали повторять короткую фразу, то и дело поднимая и опуская руки. Длинные складки их мантий казались крыльями бабочек.

Это были люди! Разве что с небольшими отличиями в строении лица. Маленькие носы по форме всё же были человечьи, рты с губами, уши с сильно оттянутыми мочками, глаза. Хотя глаза отличались, напоминая формой вытянутые листья. Разрез их походил на монголоидный, однако веко было длинным, чуть изогнутым.

Красные мантии, перехваченные зелёными поясами, делали их похожими на монахов. Головы существ были острижены, и на макушках виднелось шрамирование. Это было похоже на круг с диаметральными осями. Ростом же они оказались на голову ниже самого низкого члена экипажа - находящегося уже в летах доктора Мазерса.

Позади раздался шум катящихся камней. Двое в плащах засуетились, на лицах их отобразилась абсолютно человеческая тревога. И они затараторили что-то похожее на "Джу-ле!", обращаясь к Димитри и остальным. Вскидывали руки, кланялись и показывали куда-то в темноту.

-- Зелёная феерия выходит! - крикнула Лира, указав на кучу огоньков, спускающихся к берегу с холма.

-- Эти двое зовут нас. Видимо, им не хочется встречи с огнями, - подметил Тибр.

-- Проклятущий Юпитер! У нас опять же нет выхода. Здесь всё может оказаться ловушкой, - Димитри поглядывал на разостланный ковёр, - Боро, что ты скажешь?

Экстрасенс пожал плечами.

-- Димитри виднее, - пробасил он, - А глаза Кад видят то же, что глаза Димитри.

Но конец раздумьям наступил неожиданно. Рука из под красной мантии вцепилась в руку Димтри, и существо с удивительной для его телосложения силой, потянуло астрогатора за собой. Димитри попытался сопротивляться, но встретившись глазами со взглядом существа, сдался. Во взгляде этих узких, подобных листкам глаз, было столько вселенской мольбы, в свете факелов они блестели мокрым хрусталём, и вдруг вспыхивали страшной тайной, и гасли в мокрой поволоке. Казалось, вот-вот польются из них слёзы. А слёзы инопланетянина... нет, Димитри бы тогда лишился рассудка окончательно.

И они ринулись прочь с берега. А за ними устремился и весь экипаж.

-- Всё в порядке! - сам от себя того не ожидая кинул назад Димитри, хотя это было нарушением кода "один пять", - Уходим!

Ещё он заметил, что второй их спутник прежде, чем последовать за ними, направился к трём лежащим факелам. Он схватил их и кинулся к огромному валуну у берега озера. Оттуда на канате вывел большое мохнатое существо, перетянутое чем-то похожим на сбрую. Три факела теперь оказались закреплены на её шлеях так, что прочно стояли пламенем вверх. Затем он отвязал канат, и мохнатый ком с неожиданной прытью бросился прочь, освещая ночь золотым вихрем огня. Димитри решил, что это местное животное. Чёрная всклокоченная спина колыхалась, отдаляясь в направлении гор.

-- Чертовски умно, а? - послышался голос Клима, бывшего агента межсистемной разведки.

-- Что? - спросила Лира, - ты о чём?

-- А вон, - ответил Клим, - ты погляди-ка.

Действительно, кавалькада зелёных огоньков вдруг резко изменила траекторию шествия, устремившись следом за факелами. В то же время экипаж Феба, ведомый двумя маленькими людьми, короткими перебежками отходил в другом направлении. Дорогу им освещала огромная Луна, от млечного света которой вершины исполинских гор становились похожими на белых сов.

-- Сбили со следа, - заключил Клим.

-- Дамы и господа, - обратился на бегу к экипажу Димитри, - Снимаю "голову".

Глава III.

Посеребренная Луной гладь озера проглядывала всё ниже. Дыхание сбивалось и переходило на хрип, а в тело кольями проникала усталость -- путники шли вверх. Шум воды стих, и людей окутало молчание безмерных пространств, в которых лишь чудовищные тёмные массы всех возможных форм вырастали из небытия. То были скалистые образования, походившие на античные статуи высотой в сотни метров. Гигантские кромлехи и сталагмиты спаяли каменный лес, в лабиринтах которого трещало эхо людских шагов. Двое низкорослых проводников шагали беззвучно. И если бы не их позывы из темноты, экипаж отбился бы от них.

Вскоре они сбавили темп. Дыхание замученных людей перемежалось со стоном и храпом. Путь вёл в гору. Проводники пошли медленнее.

-- В этом есть необходимость? - поравнявшись с Димитри, спросила Лира.

-- У тебя есть предложения?

-- О, Небеса... Нет, всё это, как бы сказать, - она споткнулась о камень и чуть не упала, - не может этого быть. Всего этого.

-- Альтернатива? Лира, транспозиция мышления -- это не выход. Давай будем действовать по мере поступления проблем.

-- Согласна. Но... Анализ.

-- Что?

-- Это не укладывается ни в какие рамки.

-- Почему же? - вымученно усмехнулся Димитри, - потому что мы неизвестно где, за сто с лишним световых лет от дома, а тут ещё и люди? И факелы в горах?

-- Да, - сокрушение сквозило в её голосе, - главное, что этого не понять. Никак. Ты улавливаешь? То есть... Ни с какой стороны. И анализу не поддаётся. Словно всё это одна большая инсценировка.

-- Значит, Лира, должен быть и режиссёр.

-- Что ты имеешь в виду?

-- То, что нам вскоре предстоит с ним познакомиться. Почему-то я в этом уверен.

Дальше говорить не было сил. Остаток энергии уходил на разгибание и сгибание ног, напряжение мышц, устремлявших измученные тела вверх, к белой вершине, стеной спускающейся с самих, казалось, звёзд.

Димитри не помнил, сколько они шли. Взойдя на перевал, спускались долго по осыпям, затем шли по узкой тропке, а внизу прямо под ними блестела в звёздном свете полоска реки. Затем снова набор высоты, и снова головокружительный спуск. Валились на привалы, лежали, балансируя на грани обморока. Но двое провожатых волновались, кланялись и вставали перед ними на колени, так что и младенец бы осознал необходимость идти дальше. Появилось убеждение, что на одном месте долго оставаться нельзя. Перед глазами всё ещё стояла иссиня-белая вспышка и шлейфы сотни огней. У них были не только провожатые, но и преследователи.

Лишь раз Тибр пожаловался на текущую носом кровь. Все промолчали -- не у одного него она шла, да и не только носом. Было уже не разобрать: то ли в породе гор содержалась металлическая пыль, то ли всё дело в износе человеческой плоти.

Звёзды казались огромными, такие Димитри наблюдал с поверхности Титана, где метановая атмосфера создавала причудливую линзу. Та линза не могла собрать достаточно солнечного света, чтобы отогреть ледяную корку планеты, но увеличивала звёзды до размеров Луны, как видится она с Земли. Здесь они были мельче, но иногда вспыхивали, исходили причудливым калейдоскопом цветов и гасли на миг. Видимо, некий газ под давлением и разрядами здешней атмосферы был причиной такой визуальной игры. Димитри ещё обнаруживал у себя способность удивляться происходящему. Всё вокруг казалось одной сплошной галлюцинацией.

Иногда краем глаза он подмечал вспышки, и, вскидывая голову, наблюдал, как по небосводу, словно шары прокатывались разряды. Они раскручивались клубками и окутывали небо тончайшей паутиной. Паутина таяла, небо гасло. Но вскоре очередной энергетический клубок прокатывался в безднах космоса, за пределами атмосферы.

Когда они медленно шли по очередной тропе, из-за горного массива показался костяной лоб второй Луны. Первая закатывалась за белёсую стену пиков, и на смену ей выходила вторая. Этот спутник размером оказался ещё больше. От него становилось светло. Настолько, что можно было уже запросто ориентироваться в пространстве, видеть мелкие камушки и различать отдалённые ландшафты.

Спутник выкатил на небосвод, и оказалось, что он занимает треть его. Конечно, чаша гор сильно ограничивала небесный купол, от чего лишь часть его пространства открывалась взору. Но эта часть на треть была застлана жёлто сферой великой Луны. Все шестеро почти неотрывно следили за тем, как она восходит. Искушённых в созерцании чудес Вселенной лётчиков, это зрелище привело в такой восторг, что была забыта даже усталость и оставались незамеченными следы крови, золотящейся на лицах в отражённом свете.

А из самого спутника бил колоссальный гейзер. Казалось, что это некое космическое древо вырастает из сферы планеты. Тибр и Димитри наблюдали такие гейзеры в Солнечной системе, близ облака Оорта, и в особенности на спутнике Сатурна - Энцеладе. Но тут их взглядам предстало зрелище поистине волшебное. Шар спутника словно проткнула стрела, и из дыры бил фонтан. Он казался почти неподвижным с такого расстояния. Чтобы подняться от поверхности планетоида до вершины гейзера, потребовалось бы набрать первую космическую скорость. То есть, фактически, выйти на дальнюю орбиту.

Более того, спутник был окружён зеленоватым ореолом, что предполагало наличие у него атмосферы. В месте, откуда вырастал ствол фонтана, ореол приобретал фиолетовый оттенок, и вокруг сгущалось красное кольцо. Разломы и ударные кратеры испещряли поверхность, проходя от полюсов стройными меридианами, рассечёнными у экватора серебристыми хребтами и пятнами морей.

Ну а когда сфера спутника полностью показалась на небосводе, выйдя из-за отрогов гор, оба проводника остановились и принялись простираться на земле. Они ложились, складывали руки над головами, затем вставали и снова ложились.

- Лунопоклонники, - шепотом заметил доктор.

-- Что вы имеете в виду? - спросил Димитри.

-- Были и на Земле племена, которые поклонялись Луне. Сибирь в основном. Лунный свет они ассоциировали с материнским началом. Лунный цикл, женский, понимаете ли... Архаичный культ Великой Матери, рождающей всё вокруг.

-- То есть мы имеем дело с некой древней культурой? - спросил астрогатор.

Максимильян изумлённо посмотрел на него, затем на двух стелящихся по земле людей, но промолчал. Всё это было более чем странно.

-- Почему они похожи на нас? - вновь спросила Лира, - Это меня волнует больше всего. Экзопланета "пятнадцать Ящерицы альфа"... Альфа. Ни в одном каталоге нет сведений о заселённости планет кем-то вне нашего ведения. Это не могут быть имперские колонии, и уж тем более разработки проектов Асгарда.

-- Терроформирование?

-- Но "Зелёный человек" ещё не запускали... Так что же?

При новом освещении идти стало легче. Появилось ощущение лёгкости, словно гравитация отпускала, и шаг становился плавней. Само тело, казалось, сбрасывало вес. Димитри ощутил прилив сил, и вместе с тем волну эйфории. Ему вдруг стало радостно от осознания себя живым и невредимым. Да во главе целой команды, исследующей новый, никем ещё не открытый мир! Он и удивлялся глупостям, лезшим в голову, но не хотел им противиться.

Эта эйфория была не просто человеческим чувством, но имела цивилизационные масштабы. Так один человек во бренной плоти своей может ощутить сопричастность вселенскому бытию. Токи великой силы текли по его жилам. Он обернулся, и увидел огонь в глазах остальных. Поймав его взгляд, Лира горячо и восторженно улыбнулась, слегка покачав головой. Внутри, вдоль позвоночника, словно работали маленькие моторчики, вращались лопасти и разгоняли кровь по телу. Конечно, подойди он к этому с холодным разумом, подобная эйфория показалась бы пугающей в беспричинности, но в тот момент, в золотом сиянии огромной Луны, им было всё равно.

Один из провожатых остановился, дождался Димитри и обратился к нему с поклоном. Он указал на спутник в небесах, затем ткнул себе в область пупка и сердца, и трепетно произнёс:

-- Ш-шук! Джу-ле! Ш-шук!

-- Шук? - переспросил его астрогатор, указав на свой живот.

Маленький человек снова протянул палец к небесам и жестом потянул что-то оттуда к своему пупу. Он качнул головой.

-- Ш-шук!

-- Видимо, так они называют воздействие спутника на организм. Ведь тут по принципу нашей Луны, которая вызывает отливы и приливы тяготением.

Астрогатор похлопал себя по груди и назвался:

-- Димитри.

-- О! - засмеялся маленький человек и вновь покачал головой, - Ло-дун!

-- Ло-дун? - спросил Димитри, тронув человека за плечо.

-- Ме, - отвёл его руку человек и положил свою на локоть Димитри, - Ло-дун.

-- Мне кажется, - обратился Димитри к остальным, - это они о нас.

С интересом наблюдая сцену знакомства, доктор Мазерс в свою очередь отрекомендовался:

-- Максимиьян Мазерс. Очень приятно.

-- Ло-дун, - ответил ему проводник, почтительно поклонившись.

-- Видимо мы все тут Ло-дун, - заметил шедший позади Тибр, - Я тоже Ло-дун, эй?

-- Ло-дун! - ответил проводник охотно.

-- Но я, - компьютерщик похлопал себя по макушке, - Тибр.

-- Тибр, - повторил коротышка, - Тибр Ло-дун!

-- Как скажешь. Вы тут хозяева, - согласился человек.

Впереди вырастали скалы странной формы. Пики трёх ровных конусов трезубцем устремлялись к лунному небу. Различного цвета и из разных пород. Перед ними оставался один небольшой перевал, представляющий собой плоскую стену гор.

-- Кажется, они кланялись не Луне, - тихо подметила Лира.

Там, куда она указала, на плоскости стены просматривалось изображение. На первый взгляд неприметное -- несколько искривлённых линий, сходящихся в две точки.

- Что это? Наскальная живопись? - спросил Тибр.

- Смотри шире. А там! Видишь?

По мере продвижения вдоль каменной стены панорама менялась. Из-за одной горы выходила другая, словно переставляли ширмы, смешивая пласты. И с определённой точки обзора можно было увидеть единое изображение, высеченное на многих склонах. Так создавался эффект объёмности. Изображение простиралось на три измерения, поражая масштабностью. Ничего подобного никто из экипажа "Феба" не видел.

Они ещё более замедлили шаг в созерцании картины. На скалах была высечена целая сцена. Центральной темой была фигура восседающего на троне существа с тонким телом и большой круглой головой. На макушке его находилось нечто вроде пирамиды. По одну руку от существа на троне чуть выше его летел дракон, из раскрытой пасти которого устремлялись вниз его уменьшенные копии. Они приземлялись к подножию трона и там переплетались в сложнейших узорах. Тела драконов или змеев образовывали то некие механизмы с явно обозначенными шестернями, рычагами, то свивались в косы, то сочленялись в антропоморфные формы. По другую руку от сидящего изображалось величественное строение, обнесённое кругом каменных шипов. Тень от шипов создавала иллюзию полёта этого круга, наподобие хвоста кометы. А над кругом в падающем яйце, охваченном языками пламени, находились другие фигурки. Димитри подметил, что фигурок было шесть.

Панорама распределялась по стенам высочайшего каньона. Перед каньоном расстилалась долина с рекой. На другом берегу реки, ближе к горам с графикой виднелись шатры, флаги, и перемещались крошечные фигурки. Двое проводников снова принялись совершать полоны в сторону изображения. А когда они спустились к реке, то можно было разглядеть, что и люди на том берегу занимаются тем же.

Один из проводников, подойдя к Димитри жестами начал показывать, чтобы они сели.

-- Лучше делать, как они хотят, - заметил астрогатор для остальных.

Все шестеро уселись на камни, облегчённо выдыхая и растирая гудящие ноги. Двое проводников пошли дальше. Заметив, что они уходят, Димитри вскочил и окликнул их. Но они вновь принялись упрашивать его сесть, уверяя, что так надо. Показывали туда и обратно. Димитри смотрел с недоверием и хмурился. Тогда решено было, что один проводник останется с ними, а другой ушёл за реку. Вскоре его фигурка скрылась за синими шатрами и растворилась в общем потоке толпы.

-- Ваши мнения, дамы и господа? - подал голос Тибр.

-- Вон их толпа. Запросим флот, пусть вытащат из озера нашу колымагу, - ответил Клим.

-- Отличная идея, - проворчал Тибр, - может легче им вычерпать из озера воду?

-- О каком флоте речь? - удивился доктор Мазерс, - это архаичное общество в шерстяных одеждах с факелами и медными сосудами.

Он кивнул в сторону улыбающегося им проводника, что держал в руках длинный сосуд светящейся жидкости.

-- Мне всё же видится правильным узнать, кто это и что они тут делают, - предложил Димитри, прохаживаясь босиком, - Кто знает, может быть, тут есть межреспубликанские силы, станции контроля.

-- Тогда почему нас нашли не республиканские силы, а коротышки дикари? - спросил Клим.

-- Возможно, это рабочие, персонал. На Ио ведь тоже земледельцев в парниках гораздо больше, чем военных.

-- Получается, они тут хозяева, раз берут под опеку экипаж корабля межреспубликанской разведки.

-- Посмотрим. Они делают, что им велено. Думаю, вскоре мы увидим иных представителей местного населения.

-- А как объяснить этот шедевр свободного творчества? - не унимался Клим, кивнув на каньон с сакральным изображением.

Димитри развернулся на пятках и, уставившись под ноги, ушёл, насвистывая. Все молчали, а доктор даже заснул, сгорбившись на гладком валуне. Над их головами раздался мягкий посвист.

-- Птица! - изумлённо произнесла Лира, - Что с моими глазами! Самая настоящая птаха!

Резвая птица пронеслась над обрывом, рванула с него вниз и оттуда стремительно набрала высоту, став тёмной плавной точкой на фоне желтобрюхой фонтанирующей Луны.

-- Всё загадочней и загадочней, - произнёс Димитри.

Доктор Мазерс всхрапнул и вскинулся, проснувшись.

-- А? Что тут?

Ему показали на точку, становящуюся обратно птицей, что опускалась к земле.

-- Так ведь это алауда! Поверить сложно! - вскричал доктор, поднявшись на ноги.

-- Кто-кто?

-- Жаворонок. Это обыкновенный жаворонок. Приходилось ли вам видеть их на Земле?

-- Возможно, когда-то ещё в детстве..., - неуверенно ответила Лира.

-- Ну так вот, это он.

-- Значит, - сказал Димитри, - здесь и флора повторяет нашу. Так-так, интересный оборот. Мне снова важны ваши мнения.

-- А вдруг, - с нервным смехом предложил Тибр, - мы на Земле? А это всё мозг корабля напутал данные.

-- Такое реально могло быть? Мозг мог ошибиться? - недоверчиво спросил Клим.

-- В целом такое возможно... Допускается. Но, - Тибр покачал головой, - симпатическая система Феба вряд ли способна на столь серьёзную ошибку. Простите, мне сложно сейчас собраться с мыслями.

-- Лира, ты не заметила ничего странного в работе навигационно-оптического модуля? Ты ведь единственная была в рубке. И последняя.

Девушка сидела, обхватив руками голову и вперив покрасневшие глаза в никуда. Светлые волосы, взъерошенные пальцами, наэлектризовались и создавали видимость тонкой ауры. Димитри искоса посмотрел на неё, и ему захотелось подойти к ней и обнять. Для него, офицера шестого ранга, бывалого вояки, всё происходившее здесь казалось жутким сном, тело отказывалось слушаться от усталости. А что же было говорить о таком хрупком создании, как Лира?

-- Простите, у меня голова идёт кругом, - тихо произнесла она, - Ведь с одной стороны, я чётко помню, что модуль работал в стандартном режиме, не выдавал отчётов сбоя, питание не прерывалось. С другой стороны, в рубке творилось что-то странное. И только сейчас я начинаю осознавать фрагменты. Возможно, скоро из них соберётся более ясная картина. Но не сейчас. Нет, всё было нормально -- вот что я отвечу вам сейчас... И этот жаворонок ещё.

-- Хм, подозрительно как-то вы изъясняетесь, - пробурчал Клим.

Все поглядели на него, но он тут же вскочил и отошёл за валун, сплёвывая.

-- Ладно, - выдохнул Димитри, - по крайней мере, вокруг Земли вращается только одна Луна.

А меж тем, ушедший проводник возвращался, взбираясь по прибрежному склону. Он нёс в руках шарф тонкого белого сукна, и лицо его сияло радостью. Следом за ним показались ещё несколько фигур. Все в длинных зелёных тогах. Они несли на шестах, водружённых на плечи, нечто вроде паланкина. Носилки для него состояли из четырёх жердей, и для них предполагалось восемь человек носильщиков. Паланкин был украшен золотыми дисками, резными гирляндами, а увенчивал его шест флагштока с длинным знаменем. Ветер был слабым, и знамя опадало на ткань паланкина, обвивая его вокруг.

Все пришедшие были похожи. Только в отличие от двух провожатых, не брили голов, а заплетали чёрные, как смоль, волосы в косу и перехватывали налобной повязкой. Одежды их имели цвет глубоко зелёный, покрой тонкий и аккуратно отороченный мехом, гораздо более благородный, нежели простецкие красные балахоны. Ростом все были равны, широкоплечи и коренасты. В скорых движениях утверждались почтенная уверенность и физическое здоровье. Они напоминали древних монголов из исторических хроник, и даже в манере выкрикивать слова, притопывать сапогом с загнутым кверху мысом было что-то знакомое людям с Земли.

После обычной уже процедуры поклонов, Димитри и остальным было предложено взойти в паланкин. Ничего не выясняя и смирившись с судьбой, экипаж межгалактического "Феба" стал экипажем повозки, движущей силой которой были восемь раскосых инопланетян.

Глава IV.

Паланкин оказался просторным, внутри, за сводами плотной ткани, стоял аромат хвои и чего-то сладкого, напоминающего ладан. Днище кабинки образовывали сплетения сухих ветвей. На них громоздились подушки и ковры. Под сводами крыши висела лампа из резной кости, наполняя пространство тёплым светом. Тускло блестели по стенам медные колёса с изогнутыми спицами -- такие же носили на себе люди в красных плащах.

Помимо удивления от неожиданного приёма, все шестеро ощущали продолжающуюся волну психической нестабильности. Недавняя эйфория сменилась упадком сил и настроения, а затем вновь нахлынула, отодвигая за тёмный застенок мрачные мысли.

- Здесь особенная энергетика, - нарушил молчание Тибр, - Ни у кого нет чувства, будто что-то извне интенсивно меняет ход мыслей? Я не могу припомнить, когда последний раз испытывал такие приливы и отливы бодрости...

- Во время экспериментов над сознанием, - усмехнулся Клим, - в студенчестве. А? Скажешь, не баловался, ботаник?

Тибр уже привык к фамильярному тону механика. Он знал, что вся эта суровость была лишь фасадом, скрывающим и защищающим Клима. Хотя иногда такая раздвоённость играла против Забелина и внешний зверь превращался в поглощающего всё существо демона. Клим мог дать лишка.

- Не знаю, чем занимаются в академии разведки, - ответил Тибр, - возможно, употребляют психостимуляторы, но мой разум я держу на коротком поводке... Разве что тут не получается.

И он вдруг рассмеялся, а секундой позже зажал себе рот и нахмурился.

Стены шатра изнутри были расписаны орнаментом, а в центре серебряными нитями был вышит огромный глаз. Он сразу привлёк всеобщее внимание. А до того тихо сидевший Боро Кад Ум протянул руку и провёл своими тёмными здоровенными пальцами по рисунку.

- Они смотрят и видят, - произнёс он.

- Кто? - спросил Клим, - Наши коротышки?

- Они увидели, что Боро увидел их и больше не смотрят, - покачал головой африканец. - Люди под землёй.

- Стоит ли удивляться, - подытожил Димитри.

Он распахнул занавеску и кивнул вниз. Увиденное действительно могло заставить усомниться в силе рассудка. До того в голову приходил вопрос, как эти несчастные восемь маленьких человечков несут паланкин с шестью взрослыми людьми, да ещё и в обмундировании? Теперь же вопрос этот отпадал, как слишком рациональный. Восемь человек в зелёных плащах, положив скрещенные шесты-каркасы себе на плечи, в буквальном смысле левитировали над красным песком, съезжая с холма к реке по воздуху. Каково же было удивление людей в паланкине, когда их процессия таким же образом перелетела через реку! Вода горной реки, белая, как кипящее молоко, клокотала, и брызги иногда долетали до сидящих в шатре, но это, казалось, совершенно не волновало носильщиков. Со спокойными лицами, тронутыми смиренными улыбками, они опустились на обнесённой гладкими камнями площадке перед синим шатром.

Полы шатра трепетали на ветру, привязанные к двум столбам с навершиями из медных сфер. Из шатра к месту приземления вела выстланная душистой травой дорожка. По обе стороны от неё чадили благовонные курильни в каменных чашах. А вокруг собирался народ. Стоило Димитри откинуть занавес и сделать шаг наружу из паланкина, толпа разом, словно по команде затянула что-то, похожее на гимн. Здесь были мужчины и женщины в таких же зелёных, синих и красных одеждах. Димитри они все казались на одно лицо, но это лицо располагало к себе, в нём не читалось ни намёка на угрозу.

Навстречу из шатра вышли несколько молодых девушек, неся над головами большие металлические чаши. На половине дороги они остановились и с поклоном стали ожидать людей. Димитри шёл первым и, дойдя до юных представительниц инопланетной цивилизации, тоже остановился, сделав остальным жест рукой.

Вперёд него чуть сбоку, торопливо косолапя, вышел проводник в красном, неся тот самый сосуд, с которым они встречали гостей на берегу озера. Все внимательно следили за происходящим под монотонное пение толпы. Сосуд был откупорен и лёгкий блик света упал на лицо держащего. Девушки опустили чаши и выставили их перед собой. Тогда человек в красном начал разливать по ним жидкость из сосуда. Казалось, что это расплавленный металл льётся, освещая глубоким золотом начищенные стены чаш.

Откуда-то забасил барабан, мерно погружая в низкие волны песнь сотни голосов. Девушки обернулись к прибывшим гостям, наблюдавших удивительную сцену на тропке из трав. Они вновь подняли чаши над головами и стали обходить гостей, предлагая пить.

- Неожиданный поворот, - процедил Клим.

- Кто-то, помнится, говорил об экспериментах над сознанием, - подмигнул ему Тибр.

Димитри, почесав подбородок, выставил ладонь, отказываясь от подношения. Но девушка, опустив раскосые карие глаза, смиренно стояла перед ним, не собираясь уходить. Остальные так же застыли, как статуи, и только пение толпы становилось громче, а к шуму барабана добавился высокий ясный звон колокольчиков. Из синего шатра выкатили огромное деревянное колесо. И снова, словно входя в резонанс с пением и музыкой, пронеслась волна таинственной эйфории.

- Ш-шу-ук! Шук-Шук! - неслось со всех сторон, словно лопались тысячи пузырей.

Народ, окруживший площадь с шатром принялся кланяться, всем телом приникая к земле. Они вставали и протягивали руки вверх, совершали хлопки, закатывали глаза и снова ложились.

- Мне кажется, - громко, пытаясь перекричать толпу, подал голос доктор Мазерс, - они принимают нас за богов!

Они вставали и протягивали руки вверх, совершали хлопки, закатывали глаза и снова ложились.

- Как бы они не приняли нас за жертву своим богам, - ответил Клим.

- Я не вижу признаков жертвенного культа, - заметил Мазерс и, обернувшись к африканцу Боро, спросил, - не чувствуете ли вы какие-нибудь сигналы, друг мой?

- Боро уже говорил -- они предлагают нам свет, - он пожал плечами.

-- А вы как считаете, Солоф,- обратился доктор к Димитри, - можно ли принимать свет с такой далёкой звезды?

- Вы как врач можете оценить риск. Радиация, токсин?

- Риск уже не имеет меры, господин астрогатор. А вот тайна всё ещё сильна и притягательна.

С этими словами доктор взял из украшенных самоцветами рук девушки чашу и припал к ней губами. Димитри кинулся к Максимильяну, но было уже поздно -- тот вернул чашу девушке и, причмокнув, отёр губы. На манжете его серой водолазки остались фосфоресцирующие следы.

- Вы с ума сошли, доктор, - Димитри одёрнул его за локоть.

В ответ доктор рассмеялся.

- Так и вам ничто не мешает сойти следом. О, чудесно! Напоминает альпийское молоко. Ну же, друг мой. Не расстраивайте их. Учтите, - тон доктора стал серьёзным, - мы у них в плену, и вряд ли стоит диктовать свои условия.

Всё говорило против Димитри -- Тибр, Боро и Лира уже держали чаши. Да и сам астрогатор слышал глубинный голос, понимал, что поток силён, и плыть против него значит уподобляться глупцу до последнего. Он взял чашу и, закрыв глаза от яркого света, сделал три больших глотка. Нектар оказался почти невесомым, так, что язык и нёбо практически не ощущали прикосновение жидкости.

В просторном шатре гостей ожидал накрытый стол. Что было очень кстати. В длинных плошках дымилось нечто похожее на чечевичную кашу, усыпанную свежей зеленью. За плошками на широких мясистых листьях лежали стопки свежеиспеченных лепёшек. Тут же глянцевым озерцом поблескивала тарелка мёда, белого творога и ещё несколько посудин с чем-то молочным. Следующим рядом располагались завёрнутые в обжаренный хлеб сладости, и по центру стола основным рядом высились серебряные кувшины, источавшие тонкие, но явственные нотки свежих вин.

- Так, ну вы как знаете, - Клим схлопнул ладони и потёр одна об другую, осматривая яства, - а я готов отравиться прямо здесь.

- Да бросьте вы, - сказал доктор Мазерс, усаживаясь на соломенную циновку перед столом, - если уж нас не проняло это огненное зелье, то неужто стоит бояться за наши желудки теперь.

После трапезы, прошедшей в полном молчании и в сопровождении глухих ударов далёкого барабана, шестерым гостям разлили в кубки вино. Оно оказалось аналогом самой обыкновенной виноградной браги, только привкус трав придавал пикантную нотку горчинки. В голове шумело, по телу разливалась приятная истома, пульсирующая в такт барабану.

За ширмой вдоль стен шатра были постелены матрасы, набитые травой, напоминающей по запаху мяту. Там, утомлённые долгой дорогой и ещё больше отягчённые обильной трапезой и вином, гости с Земли улеглись опочивать. Девушки, те, что предлагали им светящийся напиток, расположились у входа в шатёр и завели тихую песнь. На плавных волнах мурлычущих переливов, сознание устремлялось в сонный полёт.

Димитри ворочался во сне. Перед ним ширились звёздные бездны, из которых неслись по синим и красным волнам замысловатые узоры, надписи на чужих языках, пылающие символы. Киты и морские чудища проталкивались сквозь галактическую пыль, глотали целые миры, и били из их тел фонтаны искр. Один из китов вдруг стал принимать человеческую форму. Он приблизился к Димитри, и тот увидел перед собой Боро Кад Ума. Лицо африканца было изукрашено красками и во лбу горело колесо с восемью искривлёнными спицами. Глаза его были закрыты, и лишь губы содрогались. Димитри силой мысли заставил его говорить.

- Под землёй Феб. Брат, потерянный давным-давно. Очень давно. Когда Солнце было младенцем. Теперь они здесь. Под землёй брат Феба! Брат. Я вижу девушку в хрустальном пузыре!

В сон вторглось ощущение яви. Димитри словно бы лежал на матрасе в шатре, и не мог пошевелить ни одним мускулом. Только глаза его были открыты. И он видел ими африканца Боро, что не спал, а сидел на своей циновке, обращённый к нему. Его толстые губы шевелились, обнажая белые крепкие зубы, а глаза были закрыты. Он покачивался, находясь в трансе.

- Мы прилетели сюда очень давно. Но теперь Солнце выросло. Очень давно прилетел брат.

Сказав это, он открыл глаза и дико поглядел на Димитри, напрягшись и подавшись вперёд. И вдруг поволоку дрёмы рассёк истошный крик.

- Ло-дун! Ло-дун!

Димитри вскочил. В шатёр вбежали люди в синих одеждах. Они отчаянно жестикулировали и взывали к спящим. Те повскакивали, разбуженные не столько криками, сколько раздавшимися вслед за ними грохотом и треском. Земля заходила ходуном, а из-под откинутых полотнищ в шатёр снаружи ворвались клубы пыли.

- Оружие!

Как только раздалась команда, противоположную стену шатра распороло огромное сверкающее лезвие -- от макушки до земли. Нечто исполинское рвануло обрывки ткани, и вот уже только каркас, там и тут обмотанный трепещущей материей, остался от величавого шатра. А в клубах пыли, освещённой восходящим над горами светилом, бесновался хаос.

Всюду метались маленькие люди в синих и зелёных туниках, кричали и растаскивали мотки верёвок, тюки, пытались усмирить рвущихся животных, похожих на лошадей или кенгуру, или же на неких ящеров -- в пыли разобрать было невозможно. Это была даже не пыль, а гранитное крошево и комья песка. Отдельные камни свистели в воздухе, пронзая его с неимоверной скоростью. По земле расползались трещины.

Но удивительно было то, что всё чаще из-за вихрящихся потоков каменной крошки блестели рассекающие их лезвия. Они расходились смертоносным веером из единой точки. Откуда именно -- видно не было. Но когда очередное лезвие достигло каменной глыбы неподалёку от их шатра, Димитри почувствовал капли воды на лице. Лезвие было струёй воды, пущенной под колоссальным давлением. Струя резала скалы! Он увидел, как одна из струй метнулась над землёй и смела десяток человек. Они рухнули, рассечённые надвое. Струя справилась с этим, как нож с топлёным маслом.

Следующая струя срезала верхушку каркаса их шатра, и на Димитри и остальных посыпались щепки вперемешку с каплями воды. Всё это время люди в синих одеждах носились вокруг, тянули за руки и умоляли землян идти следом. Наконец, обескураженных, их удалось сдвинуть с места. Их укрыли чем-то вроде опахал на длинных шестах и начали уводить сквозь пыль и хаос. Казалось, в этом треске всё куда-то проваливается. Небо скрыла пелена, и уже не отличить было ни сторон света, ни ландшафтов. Пару раз Димитри падал, его кто-то подхватывал на бегу. Закричал Тибр, провалившийся в расщелину в земле. Его так же быстро вытащили. Одежда хрустела песком и тяжелела от влаги.

Вдруг перед ними словно сработали гигантские дворники, в миг расчистив обзор от песочно-капельной взвеси. И в сияющем голубым небом провале появилось нечто.

- Разрази меня Селена! - закричал Тибр, рухнув навзничь.

Никто не верил в драконов, разве что умствуя в мифологических изысканиях. Конечно, мифическая реальность всегда представляется чем-то, что "где-то там", а "у нас здесь" исключено всё, что не в шаблоне. Но в этот миг у всех шестерых произошёл разрыв этого шаблона.

Перед ними, вырывая в буквальном смысле клок плоти из скалы, возвышался многоголовый ящер. Вернее, существо, которому можно было по отдалённому сходству такое имя дать. На каждой из его голов Димитри разглядел что-то вроде системы из двух антенн, между которыми бегал туда-обратно голубоватый разряд. Когда разряд вырастал в светящийся шар, змеиная голова разевала пасть и исторгала водяное "лезвие", рассекающее всё на своём пути. Головы исходили из тулова, скрученного в спираль. По белёсым бокам его прокатывали волны, точно мышечные спазмы. Где оно заканчивалось, было не ясно. Из-под пластин чешуи во все стороны паутиной расходились тоненькие корни, проникая и в щели в земле, и уходя вверх, высоко в небо, тая в синеве. Змееподобный спрут, казалось, вылезал сразу и из земли, и спускался с небес.

Одна из голов полоснула в сторону, другая метила в скопление прятавшихся под навес скалы людей. В то же время ещё одна заметила Димитри и остальных. Издав пронзительный скрежет, она метнулась в их сторону, разевая пасть. Пасть закрыла полнеба. Повеяло трупным смрадом и гнилой тиной.

В этот момент раздался электрический треск и позади головы в воздухе образовалась искрящая воронка. От воронки потянулась полупрозрачная нить. Она как бы зацепилась за выступ рефлектора излучателя в руке Клима. В следующий миг пространство вспыхнуло, и на месте змеиной пасти вновь синело утреннее небо.

Туловище существа содрогнулось и начало меняться в размерах. Исходящие из него "корни" словно высасывали его змеиное содержимое. Вскоре всё чудище превратилось в клубок белёсых кореньев, а те в свою очередь рассосались в пространстве. Клим победно взревел и потряс пластинкой излучателя над головой.

Позади всё ещё слышался шум бойни. Там оказалось второе существо. Оно тоже походило на дракона, и ползло на толстом брюхе. Но двигалось рывками и как бы мерцало, подобно голограмме. Существо выползало из каньона, и песчаниковые стены отражали его, принимая на себя фрагменты его образа. Вот голова отдельно от тулова устремлялась по откосу горы, низвергаясь на людей, вот шипастый гребень отражался на противоположной плите. Чудище расслаивалось в пространстве, и метить в него излучателями казалось бессмысленным.

- Этого срубить я не смогу! - крикнул Клим, щурясь от бьющего в глаза солнечного света в линзе водяного пара.

- Что именно? Попробуй метить в сферу! - ответил всё ещё лежащий на земле и наблюдавший оттуда Тибр.

- Какую, чёрт возьми, сферу? - удивился Клим.

- Ту, которая с кольцами!

- С кольцами..., - подал голос доктор, - у него нет сферы с кольцами. Только если на шлеме. Но это больше похоже на силовой маяк!

- О чём вы, доктор? - изумился Клим, начиная злиться, - Какой чёртов шлем?

- У змея нет шлема! - закричал Димитри, уже заприметив за рекой новый стягивающийся клубок корней.

Все переглянулись, а в глазах искрой у самой радужки мелькнула жуткая догадка.

- Мы видим... Что? - выдавил Тибр.

- Мы все видим разное, - выдохнул в ответ доктор Мазерс, - разную картину.

Их вновь обступили маленькие люди в синих туниках и позвали следовать дальше. Змей у реки быстро приближался, скользя по белёсым нитям. Позади оставалось разрушенное селение, сметённые шатры и мечущиеся по долине ездовые животные. Выжившие люди забились в щели скал, а у каньона образовалось целое озеро воды и крови, потоки которого смывали останки рассечённых тел в реку.

Земляне, ведомые синими плащами, достигли стены каньона с глубокой расщелиной. Расщелина была одной из полос, составлявших фрагмент колоссального изображения. С близкого расстояния картины на горах видно не было, и казалось, что это просто вкрапления одной горной породы в другую -- в песчаниках и сланцах это не редкость. Один из проводников приник к выбоине и вдавил часть стены внутрь. Та поддалась довольно легко, увлекая за собой груды камней, вваливаясь в скалу. И вот перед ними зияла пещера. Он жестом указал внутрь, и сам юркнул во тьму грота. Остальные проделали то же самое.

Ноги нащупывали ступени. Лестница брала круто вниз, и в кромешной темноте приходилось подолгу исследовать затёртые выбоины в породе, осыпая град камней и ежеминутно соскальзывая. Они спускались всё ниже и ниже, но до сих пор до них доносился скрежет и рёв вкупе с грохотом рушащихся скал. Чудовищные существа, видимо, толпились у входа в грот, пытаясь пролезть следом. Иногда целые ручьи стекали следом по ступеням. То были "осколки" водяных лезвий, пущенных в след убегавшим.

Глава V.

Внизу забрезжил свет. Туннель становился всё уже, они будто бы лезли в отвесной трубе, упираясь ногами в её стену, местами оснащённую ступенями. Казалось, ещё шаг и они бы застряли здесь навсегда, сдавленные холодным гранитом.

Но вдруг пространство раздалось вширь, и в маслянистых бликах света перед глазами людей предстал просторный зал пещеры. Лес сталагантов -- сращенных вместе сталактитов и сталагмитов -- уходил вглубь, и меж соляными и известковыми стволами его мелькали тени. Казалось, там в глубине горел огонь.

- Где мы, интересно? - первым нарушил тишину доктор Мазерс.

- Уместный вопрос, доктор, - ответил Димитри, ощупывая соляной столб, - Что вы видите. Давайте сверим чувства.

- Я вижу... каменный лес.

- Только без метафор. Вот я, например, вижу пещеру, столбы камней, и, кажется, свет за ними.

- Да-да, аналогично, - сказал доктор и добавил, усмехнувшись, - и костёр на опушке каменного леса.

Один из их спутников что-то крикнул и закопошился в тени сталагмита. Все остановились и обернулись к нему. Он что-то раздосадовано ворчал и совершал руками круговые движения, будто сматывая верёвку. Вскоре можно было разглядеть, что он наматывал на руку белую нить, вытягивая её из глубин подземелья.

- А скажите, доктор, - вполголоса спросил Димитри, - там наверху... ведь вы видели не змеев?

- Нет, господин астрогатор, это были человекоподобные существа, с примитивным оружием -- копья, рогатины, луки. Однако оно обладало сверхфизической силой разрушения. Я помню ещё в школе на уроках истории, когда нас погружали в германские мифы через презентоскоп...

- А эта нить? - Димитри кивнул на моток.

- О да, это было. Они вплетались в волосы существ. Понимаете, из-под их рогатых шлемов выбивались космы волос, косы целые...

- В том геометрическом безумии, - подал голос Тибр, - которое видел я вместо змей и великанов, из этих нитей строились меридианы и диагонали фигур. И они как бы скрепляли их между собой и с пространством вокруг.

- То есть, они -- единственное, что мы все увидели все вместе одинаковым, - заключил Димитри.

Проводник достал короткий изогнутый нож и полоснул им по нити. Конец её быстро уполз в темноту.

- Преследование продолжается, - мрачно сказал Тибр, - быстрее, они уходят дальше.

Через лес каменных столбов идти пришлось долго. Источника света у них с собой не было, и оставалось довольствоваться тусклым огнём с того конца. Сосульки и клыки сталактитов иногда опускались так низко, что приходилось пригибаться. А основания их тонули высоко во мраке. Иногда из этого мрака блестели, отражая далёкий свет, россыпи самоцветов, скручивались спирали искристых жил, а сами стволы были испещрены кристаллами. Димитри, долгое время проведший в пещерах юпитерианского спутника Европа в лабораториях, хорошо изучил основы спелеологии.

- Эти натёчные образования характерны для карстовых пещер, - как бы сам себе сказал он.

- Простите? - доктор оказался тут как тут.

- Геликтиты, - пояснил Димитри, - видите, вон там и вон там? Похожи на кораллы. Это капиллярные минеральные образования, растут сами, образуются под действием силы тяжести. Фактически, это реликтовые пещеры. Здесь некогда были воды, и, возможно, целое море.

- То есть, она, эта пещера огромна?

- Стоит полагать. Скорее всего эта целая система пещер. Судя по размерам и глубине, на которую мы спустились -- а спустились мы не так уж далеко, - под нами могут быть целые подземные долины... города.

Столбы становились всё шире в обхвате, прямые с более гладкой поверхностью. Некоторые содержали следы шлифовки -- дело рук разумных существ. На отшлифованных гранях виднелась гравировка. Это были примитивные рисунки людей и животных, гор, лун. Все шестеро зачарованно рассматривали произведения литографического искусства иной цивилизации, глаза их горели, а сердца колотились так, что слышно было сбивчивое дыхание.

На одной стеле Димитри обнаружил символы и письмена, схожие с виденными им в последнем сне в шатре. Обнесённое кругом таинственных иероглифов глядело на него с камня существо. Выгравировано изображение было с потрясающей чёткостью и реалистичностью. Существо имело несколько лиц, глядящих в разные стороны, несколько рук и ног. За руками проглядывались и крылья. На лицах множество глаз и оскал грозных клыков. Вися на его шее на одной руке, а второй поднося к его рту чашу висела обнажённая женщина, украшенная гирляндами из черепов. От этой картины по спине Димитри пробежали мурашки. Он вытер мокрый лоб и собрался уже идти, как задел ногой некий предмет. Нагнувшись, он обнаружил, что то была металлическая миска с цветами и плодами всевозможных фруктов. Всё было свежим, словно совсем недавно сорванным. Видимо в миске находилось подношение этому изображению, божеству на нём.

- Судя по всему тут недавно кто-то был, - сказал он, - Здесь свежие цветы.

Вдруг сбоку от него раздался крик. Кричал доктор, опавши перед колонной с гримасой катастрофического изумления. Ноги его подкосились и он сел на каменный пол, указывая рукой на столб. Все бросились к нему.

- Это... Как это? - шептал он.

На столбе, уносясь ввысь и там затемняясь и скрываясь из виду, была запечатлена серия изображений. И глазам верить было сложно.

Первая картина в несколько точек. Определённое их положение схематизировалось. Точки означались символами. Скол вертикальный, скол параллельный. Среди них большая сфера, вокруг которой по разным диаметрам ходили ещё две. Маленькая и большая. Одна простая, другая с конусовидным хвостом ("Альфа Ящерицы", - прошептал кто-то).

На второй картине со всей очевидностью был изображён приземляющийся на потоке пламени корабль. Сопла в пол корабля. Ясными контурами проступали надкрылки, световые батареи, гироскопические шлюзы, иллюминаторы палуб. Под кораблём, ниже пламени, располагались треугольники гор ("Младший брат", - потянул Боро).

Третья картина: двуногие существа, очевидно, люди, выстроившись в ряд держат всевозможные атрибуты. Среди них схематические изображения деревьев, животных, как рогатых, так и с большими клыками. Держат свитки с письменами -- вроде бы и шумерская клинопись, и такая же клинопись на сложных устройствах.

- Это соляризатор Гейна! А это! - ликовал Тибр, - Вот этот механизм, господа, ни что иное как простейшее реле, посмотрите же! А это, должно быть, примитивная электрическая схема... Клянусь Селеной! А это!

Он беззвучно рассмеялся, не договорив. А потом что есть мощи ударил кулаком в столб. На песок упало несколько багровых капель. Все молча переживали крайне сложное чувство, узнавая всё больше и больше знакомых деталей на изображении. Дальше, ещё выше на каменном столбе сталаганта, проглядывались буквы греческого алфавита - "альфа, бета...". Но темнота пеленала известняковую таблицу, оставляя на лицах недоумение смешанное с беспощадным любопытством.

- Ваши, - выдохнул с расстановкой Димитри, - мнения... господа и дамы...

Все молчали, поражённые увиденным. А низкорослые провожатые в синих и зелёных плащах внимательно наблюдали за их лицами. Они тихо улыбались и иногда переглядывались, довольно кивая. Один из них подошёл к доктору, положил ладонь тому на локоть и заглянул в глаза. Он просто стоял и смотрел с улыбкой полной почтения и преданности.

- О, ты знаешь гораздо больше, чем мы думали, - дрожащим голосом после первого шока от увиденного зрелища отозвался доктор Мазерс.

Он положил свою жилистую ладонь со вздутыми венами на пухлую маленькую ладонь инопланетного собрата. Доктор готов был поклясться, что слышал внутренним слухом голос этого существа. В голосе была надежда и великий трепет. Так иногда тяжело больной пациент обращался к доктору, являвшему последнюю надежду. Когда эта надежда оправдывала себя постепенным улучшением самочувствия больного.

Человек в плаще поднял руку на свет. Пальцем другой он указал на линии ладони -- те были аналогичны линиям на ладони землянина. Он отвёл складку плаща и чуть приспустил широкий пояс. И там, на его животе был пупок, а на шее - острый кадык. Затем он стал указывать на части лица и тела, поочерёдно указывая на свои и доктора.

Доктор внимательно наблюдал за его движениями, и в конце концов закрыл лицо руками. А когда убрал их, было видно, что на глаза его навернулись слёзы. И в то же время он сиял счастливейшей улыбкой.

- Мы и они -- одной семьи, одного рода, - произнёс он, - одной... крови. Потрясающе! Невероятно! И это в дальнем уголке чуждой нам галактики!

- Всё, увольте, - выдохнул Тибр.

- Я думаю, - сказал доктор, - стоит подготовить себя к дальнейшим открытиям. Они могут оказаться ещё более ошеломительными.

Позади них зашуршало. Человек в синем плаще, тот, который отсёк моток белых нитей, показал руку с этой субстанцией в ней и мотнул головой в сторону. Их отряд двинулся дальше, но теперь все оглядывались на шорохи.

- Да хотя бы вот это, - подала голос Лира.

До этого она шла молча, что-то беспокоило её ухо. Заметить по ней было невозможно, и Лишь иногда она напевала моцартовскую "Маленькую ночную серенаду".

На фрагменте скалы за её указательным пальцем изображение одной из Лун над сферой планеты распадалось на две равные части.

- Спутник раскалывается? - спросил доктор.

Послышались раскаты за спиной, эхо гудело в напряжённых столбах.

- Не совсем, - с опаской поглядывая назад, ответила Лира.

Она отошла от колонны. Грохот позади повторился. Словно бы пузыри лавы клокотали, в песочные моря осыпались тонны камней. Лира начал отступать, двигаясь спиной вперёд.

- Это я видела тоже. Там, в рубке...

- Что? - Димитри пошёл следом.

- Это эллипсоид на дисплее. График и сфера корабля, "Феба". Корабль поглощается чёрным пределом. Это центр галактики, сердце буквально. Всё рассчитано, так и должно было случиться, понимаете? Мы должны были попасть сюда.

- В каком-то смысле я тебя понимаю..., - начал Тибр.

- Да, - оборвала его Лира, - Но мы видим разное, вы все это заметили?

- Иногда да. Чаще всё же восприятие сходится.

- А ты можешь отличить момент, когда да, а когда нет. Что вот на этой колонне? Вот это? - она провела пальцем вдоль контуров знака на соседнем сталаганте, - Или это? Я вижу тут лису с солнцем на хвосте. Представляешь, да? - она даже посмеялась, - Ну, наверное, нелепо. Как какой-нибудь сон, правда. А ты что, Димитри? Что видишь ты?

Если даже Димитри и собирался ответить, то не успел. Вскрикнул один из провожатых в синем плаще. Он повалился на живот, и что-то потащило его назад во тьму. Он пару раз ударился о каменные колонны и исчез. Остальные бросились прочь, увлекая за собой астронавтов. Лира оглядывались назад, останавливалась и нащупывала в нагрудном кармане излучатель, но Димитри увлекал её, не давал кинуться унесённому на помощь.

Бежать долго не пришлось -- их камуфляжные берцы и войлочные прошитые сапоги замерли у самого края обрыва. Впереди расстилался океан пустоты, на дне которого вне досягаемости для глаза и понимания клубилось золотистое марево. Свет, иллюминировавший лес имел своим источником эту бездну. Чуть в стороне тонкой полоской провисал над бездной мост. Обнаружить его мог только человек, однажды уже проходивший тут -- его было почти не видно в полумраке.

Переходить через него первыми должны были люди с "Феба". Те, что в плащах, остались на каменном выступе, и следом идти не торопились. Димитри, оказавшийся на мосту замыкающим, обратил внимание, что в руках проводников тускло засветились кривые ножи. Игла ужаса кольнула его живот, но он до конца не верил, что они могут пойти на такое коварство и обрезать крепеж моста. И чутье его не подвело. Они не собирались идти на коварство, они готовились отражать натиск.

Оплетая сталаганты, на освещённую их поверхность выбрались белёсые щупальца. Освещённый ряд соляных столбов протянулся слева на право насколько хватало взгляда. И всюду шевелились, извиваясь кольца и нити. Местами в сплетениях обнаруживались набухающие узлы, готовые приобрести форму. Люди плащах хором произнесли что-то вроде молитвы и бросились к щупальцам, потрясая ножами. Синий цвет одежд растворялся в белом, их стягивали сотни жгутов, которых они не успевали обрезать. Двое добежали до вздувавшихся пульсирующих узлов и проткнули их. Послышался свист, и в воздухе повисли капли фосфорической жидкости. Из мирных и даже смиренных жителей, эти маленькие обитатели таинственной планеты превращались в отчаянных бойцов. Они вертелись, крутились волчком, выставляя смертоносные лезвия, совершали акробатические выпады и перевороты. Но всё же их было слишком мало, а белёсая субстанция всё прибывала и прибывала. Казалось, весь откос скалы кишел червями. Иногда же батальная сцена подёргивалась кадром расфокусировки, и хрусталик человеческого глаза не успевал аккомодировать.

Самый яростный бой вёлся у моста. По нему уходили воплощённые "божества", и потому людям в плащах было не так уж важно, жить или умирать. Они, казалось, даже рады были отдать свои жизни. И от того разрывалось что-то внутри и у Димитри, и у вновь заплакавшей Лиры, и даже глыба Боро Кад Ум тяжело вздыхал, медленно продвигаясь по узкой верёвочной полосе, и нашёптывал что-то на одному ему известном языке.

Однако натиск временно удалось сдержать. И времени этого хватило, чтобы люди с "Феба" вышли на самую середину моста. Они теперь не видели что творилось на берегу океана бездны. Хотя пока не видно было и другого берега. Плетёная дорожка с двумя канатами по бокам, чтобы держаться, провисала над клубящейся золотистой дымкой. В безмерных пространствах с утробным гудением клокотало сердце гор. Казалось, отпусти канат, расслабься и позволь тяготению взять тело, и ничего бы не поменялось -- так бы и висело оно в неизмеримости.

- Мы спускаемся, - заметил доктор через час их шествия, - мост под уклон.

- Тот берег опускается? - удивился Тибр.

- Да, похоже на то. Держитесь крепче и идите в ногу по счёту, - сказал Димитри, - Клим, ты идёшь во главе, давай отсчёт.

Забелин откашлялся и начал считать с интервалом в несколько секунд -- шаг был черепаший.

- Раз... Два... Левой... Левой... Раз...

Из тумана выплыл массив кристаллов. Было заметно, как слои в кристаллическом веере колышутся, словно клавиши огромного рояля. Синий ляпис-лазурь, огненный опал, водянистый хрусталь или алмазы -- всё наплывало друг на друга. Шестеро идущих созерцали великую фантасмагорию. От преломления света захватывало дух, ноги соскальзывали с полоски моста. Спектры били по глазам, а пар приобретал материальную вязкость. Так движется бегущий в воде.

Вдруг мост содрогнулся, загудели туго натянутые по бокам канаты. И в следующий момент один из них лопнул.

- Держитесь и стойте! - закричал Димитри.

Но было поздно -- доктор Мазерс и Лира потеряли равновесие и, не успев издать и звука, сорвались. Они повисли, кое-как удержавшись за полотно самого моста. Но оно было скользким, как хорошо отполированное миллионами ног дерево. И по нему шли волны. Димитри заметил, что там, откуда они шли, что-то шевелится, мутнея во тьме грота. Сомнений не было, что то наползали белые щупальца.

Наконец, прошла последняя волна, самая сокрушительная. Лопнул второй канат, и на этот раз все полетели вниз. Димитри только успел заметить, что под ними за золотым туманом ущелье, усыпанное острыми сталагмитами. А над головой зависло нечто, напоминающее альпинистский крюк на длинной верёвке. Устройство резко мотнулось в сторону и затем исчезло.

К Димитри пришло то ранее только на слух знакомое ощущение, когда жизнь проносится перед глазами, когда ясно осознаешь, что вся жизнь -- только этот миг, и нет ни прошлого, ни будущего. Что-то обрывается в груди, в животе, кровь бьёт в голову.

А ещё через секунду они жёстко приземлились на плоскую каменную платформу, появившуюся из ниоткуда.

Глава VI

Вернувшись в сознание, Димитри обнаружил себя лежащим на каменной платформе, широкой и абсолютно ровной. Вокруг него приходили в себя остальные члены экипажа. Платформа неслась в пространстве, оставляя позади кристаллические пики, тлеющие разноцветными огнями. Вдали, сквозь тьму и туманы бесшумно извергались целые вулканы, и вокруг пыхтящих сопок образовывались сферы мерцающей плазмы.

Платформа, на которой летели люди, была сделана из нефрита -- так определил Димитри. Это был волокнистый камень, немного как бы маслянистый на ощупь травянисто-зелёного цвета. Внезапный порыв горячего ветра сорвал дымчатую завесу над платформой, и впереди теперь различимы были монолитные сооружения. Это выглядело так, будто они находились на корабле и видели перед собой рубку и каменную палубу второго яруса.

- Экипаж! - крикнул Димитри, - рассчитаться.

- Первый. Всегда первый! - прокричал доктор Мазерс.

- Второй...

Пять человек подали голос. Лира молчала.

- Лира! - звал астрогатор, - Лира, отзовись!

- Госпожа Цериян! - кричал доктор.

Но ответ так и не последовал. Началось суетное движение, в зеленоватом полумраке пятеро человек сновали бок о бок, чуть ли не наощупь определяя кто перед ними. Поиски уводили их друг от друга, они разбредались и слышны были лишь призывы. Команда была командой, и в первую очередь на учениях всем лётным подразделениям прививались навыки определить целостность коллектива, состояние каждого его члена, как органа единого тела. Каждый был важен и незаменим, ведь брать на межгалактические корабли "запасных" означало брать ненужный балласт и подвергаться риску во время так называемых динамических прострелов, гравитационных капканов и прочего.

Никто не заметил, как платформа сбавила ход, а из её передней части, где находились странные возвышения, забил тусклый лучик света. Светил маяк, и белое пятно ползло вдоль платформы, направляясь к людям. А в ореоле белого светового пятна шествовали трое.

- Кто-то идёт сюда! - первым заметил Тибр.

- Да, точно. Мы видим одно и то же? - ответил Димитри.

- Трое человек. Высоких, в белом. Так ведь?

- Да-да. Значит, это не иллюзия, - и в руках Димитри блеснула пластина излучателя.

Шедшие в световом луче остановились, но расстояние позволяло расслышать их голоса. Они говорили, и Димитри готов был поклясться, что разбирал некоторые слова!

- Селена святая! - процедил Тибр, округляя глаза из-под чёрных бровей.

- Вы слышите? - шепотом спросил доктор Мазерс, - это же речь... человеческая речь. Только непонятного наречия.

Димитри вытянул руку с излучателем и вышел на три шага вперёд. Существа затихли и медленно подняли правые руки, развернув их ладонями вперёд. Так, словно римские императоры, приветствовавшие народ и Солнце.

- Стрелять нет, - услышали ошеломлённые земляне, - мир. Вместе.

Произношение скрадывало окончания слов и, некоторые слоги размягчались, тянулись. Но всё же это был статимент -- официально установленный язык Земли и колоний Солнечной системы. Язык этот появился очень давно, и сначала был доступен лишь определённым категориям граждан Земли. Сотни лет он скрывался, и обучали ему лишь в спецслужбах и участников проекта "Зелёный человек" - проекта, реализующего на практике принципы терроформирования. То есть, создания земных условий на планетах, подходящих для этого, но не в достаточной степени готовых для самозарождения жизни. Проект "Зелёный человек" подразумевал откачку основных активов с Земли и даже капиталов целых отдельных стран-доноров, на обеспечение строительства оранжерей и дендрариумов под куполами с искусственной атмосферой. Когда леса разрастались, к уже имеющимся куполам пристраивали всё новые и новые, пока планета не покрывалась зелёной сетью. Затем в действие приводились реакторы, высвобождающие из внутренностей планеты газы и воду. Постепенно при помощи мощной системы дренажа и отводных компрессоров, создавалась атмосфера, купола с оранжерей снимались, и планета была готова к заселению. Вернее, она уже была заселена -- люди жили в оранжереях не одно поколение.

И это были новые люди, "новые" в понимании совершенно чистой памяти, вскормленные мифами и легендами о творцах и снабжённые искусственно созданными на Земле артефактами -- пирамидами, колоссальными изображениями на скалах, генетически модифицированными вождями и тому подобными реликвиями и чудесами. Проект этот некогда носил название "Вернадский" - по фамилии первого человека, выдвинувшего идею панспермии, то есть идею того, что жизнь была привнесена на Землю, или же зародилась на ней, но не должна по логике вещей оставаться в "своей колыбели", а продолжать распространяться по Вселенной. На новом витке эволюции, провозглашённом государством Единой Реформы основным делом человека, подразумевалось вывести "вирус жизни" дальше в пространство. На двухсотэтажном мегахаузере, здании академии космических проектов, были выбиты на золотой пластине слова пророка Циолковского, жившего ещё в двадцатом веке от Рождества Христова: "Что может быть прекраснее -- найти выход из узкого уголка нашей планеты, приобщиться к мировому простору и дать людям освобождение от земной тесноты и уз тяжести?"...

Разумеется, проект по формированию "новой Земли", планеты-дубля, проект под новым названием "Зелёный человек", занял не одну сотню лет, начавшись ещё до обуздания атомной энергии и продолжавшийся по сей день. Для осуществления деятельности рабочих масс и координации процесса командованием, был синтезирован новый язык, получивший название статимент. За несколько сотен лет он изменился, но довольно незначительно. Слышать же его здесь, на другом конце Вселенной было поразительно. Но в тот же самый момент, когда слова родного языка были услышаны экипажем "Феба", в людях зажглась первая искра, пролившая свет на последние события. Всё это -- и рисунки на колоннах и сам вид инопланетян и теперь ещё речь, собиралось воедино в пока ещё неразборчивую, но многообещающую картину.

- Кто вы? - едва поборовшись с дыхательным спазмом, спросил Димитри, не опуская излучателя, - Откуда вы знаете язык?

- Мы -- атра. Мы язык знать плохо, - было ответом.

Воцарилось молчание, изредка прерываемое еле слышными чертыханиями Клима Забелина.

- Но мы, - продолжали они, - друзья. А там змей -- враг. Вам нужно уходить, мы знаем куда идти. Идите за нами.

- Что скажете? - не отводя глаз от таинственных визитёров, спросил Димитри.

- Я скажу, что это потрясает все устои, - пыхтел доктор Мазерс, - Мы определённо должны идти. Немедленно и без отлагательств. Мы на пороге... чего-то совершенно...

- Главное, - буркнул Клим, - на старые грабли не наступить, впотьмах-то.

Они опустили оружие и пошли навстречу троим людям в белых одеждах. Приблизившись, удалось изучить их внешность и найти её на первый взгляд не сулящей ни агрессии ни предательства. Их лица были светлы и чисты с высокими лбами, украшенными в межбровье серебряными колечками-серьгами. Ничем не отличались они от лиц землян и имели вытянутые, наподобие монголоидных, глаза и высокие скулы. Ростом эти были выше, чем встретившие наверху. Все трое были одеты в нечто напоминающее туники, перевязанные на плечах серебристыми жгутами с вплетёнными в них синими цветами. Лепестки немного светились, и казалось, что это сердцевина просвечивает через стеклянные лепестки. На руках обнаружилось множество причудливо искривлённых браслетов, колец. На шее одного из них недвижно грелась маленькая красная змейка. И только по медленному движению её раздвоенного языка можно было судить, что она была живая. Все трое улыбались тихой улыбкой.

- Что за придурковатые ухмылки? - шепнул Клим синергетику Тибру.

Когда пятеро с "Феба" остановились рядом, те, кто назвал себя "тра" сложили ладони вместе и поклонились, на знакомый всем землянам манер. Эти уже не падали ниц, не ползали по земле, голося и вознося молитвы. Так встречают уже не богов, а гостей.

- С нами был ещё человек, - без промедления начал Димитри, - где он?

Один из тра чуть наклонил голову, прикрыв глаза, и ответил тихо:

- Очень жаль. Теперь ваша женщина в плен.

- Какой ещё плен? - вскипел Клим, - Что тут происходит, топором вас в рот!

- Плен у хорон-за..., - последнее слово человек в белой тунике произнёс почти шёпотом.

- У кого?

- Вам пройти за мы, - ответил он и указал на строения на конце платформы-корабля.

- Там храм. Там говорить. Здесь говорить опасно, - разъяснил его товарищ.

И вскоре трое в белом и пятеро людей с "Феба" поднимались по каменной лестнице к чему-то, похожему на сферический зиккурат с тремя маяками на крыше, один из которых освещал им путь движущимся лучом.

Когда ворота зиккурата растворились, они оказались в маленьком зале с зеркальными стенами. Здесь тумана или дыма было ещё больше, чем снаружи. Но вскоре он расчистился и запахло озоном, как после грозы на родной Земле. Все пятеро вновь почувствовали внутри своих тел какие-то вращения и накатившую волну эйфории. Но на этот раз рассудок, наученный опытом и вооружённый памятью, взял своё.

- Что это за чувство? - спросил Димитри настороженно, хотя его голос чуть не срывался на расслабленное мычание.

- О чём господин? - удивился тра.

- Кажется, его называли... "Шук"? - заметил доктор Мазерс.

- О, - атра покачал головой, - это вот.

И он указал себе на шею, где всё так же смиренно грелась красная змея. Димитри нахмурился, но тра объяснил, как мог, что рассказать про это невозможно ввиду пропасти в их миропонимании.

- Вы -- суара, - говорил он, - Вам яснее живот, сердце, печень. Мы -- атра. Нам не понятно это. Нам понятно это.

И он снова погладил змейку. Димитри показалось, что по её посверкивающей чешуе прокатилась волна рубинового блеска. Хотя, возможно, всё это было из-за "шук".

Открылись вторые ворота -- из маленького зеркального зала в большое помещение. Они оказались внутри сферы, по стенам которой проходил ряд факелов белого пламени, а потолка видно не было, но с него свисали лианы, в которых что-то пульсировало и вилось. Идти было непривычно -- пол оказался не плоским, а как бы вдавленным в плоскость платформы, вторя контурам сферы зиккурата. И они спустились вниз, где вокруг высокого нефритового шпиля располагались ковры с расшитыми подушками на них. Здесь же сидели ещё несколько атра в белом. Отличить одного от другого на лицо никто бы не смог, но такой эффект проявляется часто при встрече с группами людей другой расы.

- Просим вас, садитесь. Вы наши гости и наша надежда. Мы должны говорить вам, - поклонился атра.

Экипаж в нерешительности переглядывался. Всё сейчас казалось неестественным, и внутренняя эйфория совершенно не подкреплялась рациональными доводами из внешнего мира, ставшего средоточием неясности и источником подозрений.

- Вы опасаться. Это понимаем, - как можно мягче заговорил атра, - Но сейчас мы на корабле, мы улетать отсюда, от опасность. Мы успели подобрать вас, когда вы идти по мосту. Наши смелые провожать вас. Но они теперь уйти в новое рождение. Они биться с хорон-за и счастливый умирать.

Дальше разговор шёл на подушках под плеск дальнего фонтана и шорох тканей - вокруг ходили такие же высокие и статные женщины в золотистых одеяниях и подносили напиток, по вкусу и консистенции похожий на молоко, только тёмного цвета.

- Наши женщины, - стал объяснять атра, - носят золотое. Мы -- белое. Женщина ближе к Лу-лу, которые светить ночь. Мы -- к светилу дня. Одежда противоположна. Так показывать единство разного в существе. Хорон-за напротив, женщину считают слугой, ничего не позволять, держат за стеной.

Гости и хозяева пили и какое-то время молча рассматривали друг друга.

- Что за хорон-за? - наконец спросил Димитри, чувствуя на себе ответственность не только за их пребывание тут, но в больше степени за пропажу Лиры.

- Очень трудно говорить ясно. Нам нужно прилететь до места. Там мы показывать вам ход звёзд.

- Ход звёзд? - переспросил Димитри, - Как это?

- Вы называть это "история", "время". Мы не понимать как вы связь эти два. У нас кха-оло! - и он показал на эмблему колеса с восемью загнутыми спицами, - У нас крутиться. И повторяться.

- А у кого, у вас, простите? - робко вмешался в их разговор доктор Мазерс.

- У нас, атра, - он указал на себя и обвёл взглядом окружающих его людей в белых тогах и женщин, и продолжил, - и у них -- тра. Кто наверху, кто синие, зелёные, забыть цвет... Не помнить. Я редко говорить этот язык, прошу меня прощать.

- Но откуда вы вообще знаете его? Статимент, конечно, уже несколько сот лет рассекречен, но ведь его область применения не выходит за пределы коллоний. А вы ведь никакая не колония? - удивился доктор.

- Мы не знать, где место колония. Но мы знать, что вы -- изначальные отцы.

Клим, до того всё тихо прихлёбывавший напиток и поглядывающий на женщин в развевающихся тогах, рассмеялся и мотнул головой.

- Ну скажут тоже...

- Господин смеяться, - улыбнулся в ответ атра, - но атра говорить истину.

- Почему же мы -- отцы? Да ещё и изначальные?

- Так показать нам знамения. Так мы учить наши детей, и нас так учить, когда мы -- дети. Кха-оло вращаться, небо вращаться. Вокруг Трама вращаться два Лу-лу. Много поворотв, никто не знать сколько. Но сейчас мы их видеть. Всё это, мир видеть. Раньше нет атра, и Трама пустая, как камень. Потом с небес пришли отцы.

Он замолчал и глаза его загадочно искрились. Боро Кад Ум, до того сосредоточенный на испитии напитка и подавлении в своём чётко отстроенном организме пагубного чувства беспричинного удовольствия, вдруг поглядел на тра, а затем на Димитри.

- Боро говорил, что брат "Феба" был здесь? - спросил он.

- Да, говорил, - ответеил Димитри.

- Боро видеть, что братья перед нами, и брат "Феба" принёс их.

- Да! - подскочил доктор Мазерс, - Господин астрогатор, я ведь то же самое говорил там, когда мы рассматривали картины на солях. С этими чудесными карликами. Всё так.

- Да что вы имеете в виду, доктор? Не ходите вокруг да около, я чувствую себя студентов на экзамене перед космиссией профессоров.

- А кто вам сказал, что мы что-то знаем? Уж не больше вашего, по крайней мере. Но неужели вы не чувствуете, что разгадка близко? Неужели нет ощущения, что перед нами лишь тонкая плацента тайны -- тронь её, и она провалится, а за ней прямая логическая нить, и...

И доктор вновь не успел договорить, повалившись на спину. Все повалились, всё затряслось, чашки задребезжали о блюдца и горячий напиток брызнул крупными струями из чайников. Сфера зиккурата загудела каменной утробой, затрещали трещины по стенам. Вскоре, однако, всё смолкло, гул и далёкий скрежет прекратились. Но появилось новое ощущение -- совершенного покоя, пугающее своей контрастностью. До этого всё находилось в незримом движении, как движутся вместе с космолётом тела астронавтов. Теперь их каменный корабль стоял на месте.

Атра поднялись с пола и поспешили кто куда.

- Останьтесь здесь, - сказал один из них Димитри.

Люди переглянулись, и Клим, более всех негодующий на подобные сюрпризы, заявил:

-Ну нет уж. Опять гадюки? - он поднялся на ноги, расправил плечи и направился следом за атра, - Я проверю.

Никто не возражал, и в меркнущем свете от еле тлеющих факелов, лица их казались восковыми масками.

Клим крадучись следовал за атра, чья белая туника мерцала в глубине тоннеля. Свернув несколько раз, они вышли на открытую площадку, в конце которой располагалось нечто вроде пагоды с крышей в несколько ярусов. Двери не оказалось, и вход зиял чёрной брешью. Несколько тра забежали в неё и устремились по узкой винтовой лестнице наверх. Клим подождал у входа, пока стихнут их шаги, и проследовал туда же.

Из-за угла он наблюдал, как пришедшие атра осматривали своего собрата, сидевшего в этом странном помещении. Тот был, судя по всему мёртв. Из его уха на белоснежную тунику с серебристой завязкой на плече, оплетая синий стеклянный цветок, тянулась тёмная полоска жидкости. Глаза его были открыты и скошены к переносице.

Перед ним была стойка с укреплённым на оси, уходящей в пол, колесом штурвала. Клим определил, что это был, можно сказать, рулевой нефритового судна, на котором они плыли через туманную бездну. Ещё чуть впереди, за колесом штурвала, в стене пагоды-рубки, находилось отверстие смотрового окна. В нём был виден отрог близкой скалы. Судя по всему, их корабль сбился с курса и столкнулся с массивом гор, когда рулевой выпустил штурвал.

Остальные тра оттащили мёртвого собрата в сторону и уложили на спину на соломенные циновки. И тут произошло нечто ужасное и необъяснимое для самого Клима. Тело вдруг содрогнулось, изо рта полезла бура пена и неприятный звук, словно смех сквозь кашель. Челюсти скривились, а затем распахнулись до предела возможностей организма. Показался язык. Он начал удлиняться, вылезая на подбородок, тянулся к шее. Тра расступились и попятились назад. Тогда Климу стало видно, что это был не язык -- из чрева мертвеца вылезали те самые белёсые щупальца. Они слепо утыкались в горло, в грудь покойного, сплетались жуткими косами и вновь расплетались щупальцами осьминога.

Тогда один из стоявших у стены атра схватил факел и, ударив его навершием о колонну, от чего тот брызнул маслом и вспыхнул, кинул его прямиком на грудь мертвеца. Занялась пламенем белая туника, в один миг загорелась солома под ним. Белые нити затрепетали, принялись быстро скручиваться, забираясь назад в рот. Но не успевали и, объятые ярым огнём, крошились в пепел. Клим тихо спустился на палубу и устремился обратно в сферическую залу, где его встретили вопросительные взгляды экипажа.

- Чёртовы щупальца и сюда добрались, - выдохнул он.

И он рассказал об увиденном. Вскоре в залу явились атра и попросили людей срочно собираться в путь. Оставаться на нефритовом судне дольше было опасно.

- Сюда проникать дыхание хорон-за, - пояснил один из них, - мы слишком громко повторять его имя, звать его так. Он приходит, когда есть зов его имени.

- Куда мы уходим? - спросил Димитри.

- Мы последовать в долину Пуч.

- В долину? Но мы не можем идти, у нас потери. Где Лира, куда они её забрали? - вскинулся он.

- Вы говорить про женщину?

- Да, про нашу коллегу, мы не можем бросить её. Это... Неужели это непонятно?

- О, мы понимать вас. Мы не спорить. Найти женщину можно будет, когда достигнем предела Лу-лу. Для этого нам надо идти далеко на небо. К великий вулкан Лу-лу, - атра указал пальцем куда-то вверх и закатил глаза к потолку.

- Она там, на вашей Луне? - спросил Димитри.

- Она там, где стрела Цза пронзила мать Лу-лу. Там хорон-за. Но сначала в долину Пуч.

- Видимо, - вмешался доктор Мазерс, - они имеют ввиду Луну. Забавная игра слов, каламбур.

- Луна, да-да, - охотно кивнул головой атра.

- Но мы должны идти, - подхватил второй, - здесь опасно. Всё объясняем по пути.

Глава VI.

Целый отряд во главе с атра в белых туниках спускался по широкой лестнице, ступени которой были высечены в мраморе скалы. Было довольно светло, хотя источник света неопределённо размазывался по ущельям и провалам, где на самом дне золотился туман. Из мрака пещерных небес свисали гигантские конусообразные сталактиты, некоторые из которых обладали природой зеркал и излучателей. Эти образования были настолько огромны, что от взгляда людей не укрылись несколько построек, высеченных в их складках. Словно жители обитали там всегда, не спускаясь со своих перевёрнутых вверх дном гор.

Но вскоре ступеньки кончились и отряд двигался теперь по навесному мосту. Пятерым людям это не нравилось -- свежа была память о предыдущем переходе, во время которого они потеряли Лиру. Мост вёл так же над мерцающего пропастью тумана, а впереди они увидели тот самый гигантский сталактит, перевёрнутую гору, основанием скреплённую с незримым потолком мира пещеры, а верхушкой глядящей в пропасть. Головы кружились от таких пропорций, головы хотели тоже оказаться внизу, уступив верх ногам.

На подходе к висящей горе им встретились двое стражников. Одетые в костяные доспехи, высокие и мрачные, они стояли, опершись на длинные алебарды и из-под клыкастых челюстей неведомых чудищ, служивших забралами их шлемов, пристально рассматривали гостей. Багряные и сиреневые отсветы бездны плясали на костяных щитах. Атра, сопровождающие экипаж "Феба", что-то сказали им, и те разошлись, пропуская шествие.

Перед ними предстало странное зрелище. То была большая деревня, непонятным образом вырезанная твёрдой мраморной породе. Дома вырастали прямо из плоти горы. Не собирались брусья, не клались кирпичи и не подгонялись один под другой неровные камни. Всё гудело единым монолитом, возвышаясь в несколько ярусов, разделённых террасами с грядками грибов и тускло фософоресцирующих растений.

Многие жители были заняты на этих плантациях, кто-то гнал поросших неимоверно длинной белоснежной шерстью зверей по дороге. Несколько человек сидели на отшибе и играли во что-то наподобие домино. Через улицу пастух прогонял стадо... улиток. Каждая особь достигала размеров взрослого носорога, ползла медленно, оставляя мерцающий след из слизи. За стадом бежали дети и собирали слизь в мотки, а те, в свою очередь, закидывали в привязанные за спиной корзины. Когда доктор Мазерс засмотрелся на диковинных животных, остановившись, один из детей подбежал к нему и протянул ему комок светящейся слизи, словно большую порцию пудинга.

-- Ло-дун? - запищал ребёнок, - Цза?

Последнее слово он произнёс без улыбки и нахмурившись.

-- Ло-дун, ло-дун, - успокоил его доктор и, указав на него, спросил, - а ты кто?

Ребёнок радостно заверещал и швырнул желеобразным комком прямо в физиономию доктора. Слизь моментально запуталась в его усах и бородке, залепила глаза. Доктор хотел вскрикнуть, но, набрав воздуха в лёгикие, набрал и слизи. Под дружный смех пастухов и детей, "ло-дун" кашлял и содрогался, присев на корточки.

-- Максимильян фамиляьрничает, а, Солоф? - хмыкнул Клим, увидев эту сцену.

-- Всё в порядке? Это нормально? - нахмурившись спросил Димитри у проводника атра.

Тот в свою очередь тоже посмеялся и заверил его, что это нормальное проявление расположения к гостям. Слизь улиток-багани очень почитается в их народе, из неё готовят специальные масла для храмовых служб и растворы для определённых манипуляций с телом. Она полезна и даже приятна. Хотя доктор, догнавший отряд и с причитаниями оттеравший воротник экипировочной водолазки, так явно не считал.

Они остановились у высокого сооружения в центре деревни. Это, как пояснил один из атра, и был храм. Здание было таким же вырезанным из цельной породы монолитом, украшенным сложнейшей и очень глубокой резьбой. В диаметре цилиндрическое строение достигало, возможно, более пятидесяти метров, втапливаясь в скалу. На плоской крыше, на высоте ста метров, громоздился кристалл, окружённый системой зеркал. Из кристалла исходили лучи, направлялись в зеркала, расположенные наподобие лепестков подсолнуха, и, отражаясь в них, освещал и насыщал живительным светом всю деревню. До того у доктора Мазерса возникал вопрос -- как же, живя в пещерной полутьме, жители не потеряли органов зрения и не стали альбиносами, как могут выращивать растения и держать животных, как не боятся мороза и инея. Теперь, глядя на чудесную установку, он находил ответ.

В храме их торжественно встретили, так же, как гостей, но не как божеств. Накормили, напоили и, не отвечая на вопросы, удалились, проводив предварительно в спальные комнаты. Здесь было свежо и тихо, горели в ониксовых подсвечниках сальные свечи. На стенах Димитри вновь обнаружил изображения существ, которые он видел на соляных столбах вместе с чашами фруктов и цветов. Всё тот же грозный лик со вздутыми ноздрями множеством глаз взирал на него, настырно топчась на пламенеющем диске когтистыми лапами и держащий в объятьях упоённую экстазом супругу. Димири решил первым же делом узнать, что это за символика. Но это потом, а сейчас ему нужен был крепкий целительный сон.

Во сне явилась ему его мать, лицо которой он почти забыл. И если бы не сновидения -- забыл бы окончательно. Она осталась на заброшенной Земле. Он помнил из детства, как они гуляли по ночной набережной канала, как она показывала ему руины старинных замков и храмов в южной части родного города, как показывала ему на Луну, окольцованную орбитальными магистралями, и пророчила, что станет её сын астронавтом, или даже астрогатором космолёта. Пророчество сбылось, однако, Димитри не видел здесь причин для радости, а в оставленном навек доме хранилась, казалось, его чистая душа, звала его и беспокойно ждала. Во сне она приняла лик матери, смешавшийся по ходу мутного сновидения с лицом Лиры, а дальше он просто смотрел в глаза Луне. Да-да, у спутника были самые настоящие глаза. Нет, не глаза человека, но потаённый взгляд проходил через её пустынные моря и долины, изъёденные метеоритами, проникая глубоко под накалённый скафандр Димитри.

Их разбудили чистые перезвон колокольчиков. Серебро лилось через узкое оконце у самого потолка их комнаты. Мерный звон чередовался с мелодичным немного грустным и торжественным напевом хора. То пели служители храма. А на пороге комнаты стоял один из атра, ожидая пробуждения гостей. В его руках был поднос с фруктами и графин.

-- Сон проходит, - негромко поприветствовал он Димитри, - моё имя Танзи. Я второй голова храм.

Танзи слегка поклонился, оставил поднос и отошёл.

-- Вы есть, затем я показать вам место.

После завтрака -- лёгкого в виду непривыкших к такому обилию странных блюд желудков гостей -- они вышли в храмовый сад. Впрочем, садом назвать это было сложно. От ворот храма расходились аллеи, вдоль которых громоздились светящиеся кристаллы, увитые синими жилками грибницы. Меж ними текли аккуратные ручейки, обложенные пластинками странного вещества. Доктор Мазерс взял одну и долго изучал.

-- Поразительно, - заключил он, взведя брови так, что стал похож в своих очках на сову, - это же стекло, покрытое тонким электролизным слоем. Похожие находили в доисторические времена в царствах Ассирии и Вавилона. Древни люди уже тогда знали секреты покрытия стекла иридием и кобальтом, этими редкими металлами.