— Слушай, подруга, — пропыхтела Аире, приземляясь перед Фаримез и отдавая ей еще трех пиявок, — ты, конечно, молодец — сидеть тут и командовать, но я уже как-то замаялась ловить тебе этих пиявок. Двадцать штук уже принесла. Сколько тебе ещё надо?
— Да они никак не режутся, — сердито пропыхтела Фаримез, колдуя около котла, который ей любезно одолжили жители деревни. Появление этой пары вызвало в деревне настоящий фурор, а уж глаза мужиков так и вовсе не отлипали от стройной фигуры Аире, которая, как всякая уважающая себя горгулья, гордилась своей красотой и совершенно не собиралась скрывать её. Впрочем, мужики, получив хорошего тумака от своих вторых половинок, немедля раскаялись в содеянном. И заодно принесли юной ведьмочке необходимый инструмент.
— Это ещё почему? Может, нож тупой? — лениво спросила Аире, усаживаясь перед котлом и с удовольствием грея руки возле пламени.
— Да нет, я сегодня утром все инструменты подготовила, — покачала головой Фаримез.
— Ну тогда остаётся только два варианта, — лениво сказала горгулья, — это зелье должна варить ведьма со светлыми волосами до двадцати пяти лет, я правильно понимаю?
— Ну да? — непонимающе спросила ведьма.
— Значит, отсюда следует два вывода, — пожав плечами, ответила Аире, — раз у тебя не получается, то или тебе больше двадцати пяти лет, или у тебя крашеные волосы.
Фаримез закрыла глаза, представляя, как она берёт котел со всем его содержимым и одевает языкастой горгулье на голову. Мысленной образ принёс ей удовлетворение. Однако, когда она открыла глаза, то увидела на запястье правой руки горгульи глубокий укус. Может быть, поэтому она так язвит? Ей же больно.
— Сейчас, подожди, — она отложила в сторону опостылевших пиявок и полезла в свой мешок, — у меня есть Каменная мазь. Специально для таких случаев делала.
Достав баночку с серой субстанцией, она зачерпнула немного, взяла Аире за запястье и помазала. После чего вернулась к своим пиявкам. Горгулья за все это время не произнесла ни слова.
— Ну как? — спросила она минуту спустя.
— Если бы мазь была плохая, я бы оторвала тебе голову только за то, что ты посмела трогать меня без моего разрешения, — проинформировала её Аире.
— То есть, судя по тому, что я жива, мазь получилась хорошая, — равнодушно хмыкнула Фаримез, которая уже начинала привыкать к манере речи горгульи.
— Нормальная, — махнула рукой горгулья, — так что я, так и быть, тебя прощаю.
Еще две минуты бесполезного орудования ножом. Бесполезно. Маленькие, но невероятно крепкие тельца пиявок не желало брать даже алмазное стекло, кусочек которого Фаримез захватила с собой.
— Слушай, там точно что-то не так, — сказала горгулья, — за такое время кто угодно справился бы.
Она подошла к столику и внимательно посмотрела на пиявку. После чего понимающе хмыкнула.
— Так и думала. Это пиявка вида Aistekus Prodalas. Очень редкая дрянь. Поперек ты их не разрежешь даже гильотиной Режь вдоль.
— Это еще как? — удивленно спросила Фаримез.
— Вот так, — Аире ловко подцепила рукой пиявку, нажав ей на присоску на одном из хвостов, а когтем другой руки проводя вдоль черного тельца. И верно, пиявка покорно разошлась на две ленточки.
— Вот спасибо, — обрадовалась Фаримез, — сама я бы до такого навряд ли додумалась.
— Ну это тебе в вину вменять точно будет нечестно, — ответила горгулья, — очень редкая зараза. Наверное, поэтому твои предшественницы не справились. Ведь контракт-то — простейший.
Через два часа зелье было готово. Аире подхватила котел и взлетев, понесла его к самому центру озера, где и опрокинула.
— Ну а теперь — только ждать, — сказала Фаримез.
Впрочем, ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут на берег полезли пиявки, для которых зелье Фаримез сделало воду этого озера смертельно ядовитой. При этом данное снадобье совершенно не потревожило другие организмы.
— Молодец, — довольно кивнула горгулья, — всё правильно сделала. А то у некоторых так и рыба кверху брюхом всплывала… Огого, а это еще что такое?
Прямо перед ними вода забурлила, и на землю выползла огромная, в полтора метра длиной пиявка. Если прочие пиявки, едва выползая на берег, тотчас умирали в судорогах и почти сразу высыхали, то эта особь так просто расставаться с жизнью явно не собиралась. Мало того, весь её вид вполне говорил о том, что она готова поделиться своими впечатления касательно проделанного действия.
Фаримез сделала то, что на её месте сделала бы любая девушка девятнадцати лет. Она громко и пронзительно завизжала. Аире же действовала куда более грамотно. Взлетев, она подхватила Фаримез и спешно отскочила от мерзкой громадины. Впрочем, та совершенно не собиралась сдаваться, каким-то чутьём понимая, где находятся девушки и преследуя их.
— Ну-ка, развернись, — попросила Фаримез Аире, — сейчас я ей устрою.
Горгулья послушно развернулась, удерживая ведьму в воздухе на одном месте. Фаримез метко запустила в черную массу огненный шар, но тот просто отскочил от гладкой блестящей шкуры. От молнии же, которую ведьма сумела-таки вывести, толку было еще меньше: вся сила заряда ушла в землю.
— Слушай, может, ну её? — с сомнением спросила Аире, — полетели лучше отсюда.
— Нет, так нельзя, — ответила Фаримез, — кто знает, сколько она от моего зелья помирать будет. Может еще кому-нибудь навредить.
— И что нам тогда делать?
— Если бы можно было куда-то её запереть… Слушай, а это идея! Разворачивайся.
Горгулья послушно полетела обратно. И в тот момент, когда они пролетали над пиявкой, та резко спружинила и подпрыгнула вверх, однако ей не хватило больше двух метров. Что, впрочем, не помешало Фаримез снова громко и пронзительно завизжать.
— Да хватит! — сердито громыхнула Аире, — ты меня так совсем слуха лишишь! Если хочется побороться с ней при помощи ультразвука — я могу поставить тебя на землю прямо сейчас.
Фаримез послушно умолкла. Ведь, в самом деле, надо было сосредоточиться на плане. Но вот вдалеке показался тот самый котел, который ей одолжили жители деревни Болотные Хряки.
— Так, — сказала Фаримез, — это дрянь будет здесь через минуту. Твоя задача — поймать её в котел. После чего я установлю защитные чары — и готово.
— Отлично, — кивнула горгулья, поднимая котёл, — только не думай, что эта тварь такая тупая, что будет сама залезать туда. Придётся ловить во время прыжка. Финального, по её мнению, прыжка. Думаю, я справлюсь. А ты пока можешь изображаться из себя несчастную жертву.
С этими словами Аире с котлом взмыла в воздух и… пропала. Пока ведьма недоумевающе моргала, из-за холма показалась блестящая чёрная масса. Не изменяя своим привычкам, Фаримез громко и пронзительно завизжала, после чего бросила наутёк. Трижды она оборачивалась, и с каждым разом расстояние между ней и пиявкой всё больше сокращалось. Мало того: после третьего оборота она самым постыдным образом споткнулась и упала. Обернувшись, она увидела, как пиявка, порядком разогретая погоней, скручивается в пружину и стремительно летит прямо на неё.
И в этот момент из ниоткуда появилась Аире, ловко ловя пиявку в котел, словно мяч в корзину и спешно накрывая её крышкой.
— Могла бы так долго не бегать, — сердито пропыхтела она.
— Да ты… да я… — Фаримез была вне себя от возмущения, — да ты хоть представляешь, как я испугалась?!
— Так и надо, — кивнула горгулья, — эта магическая тварь должна была почувствовать твой страх, чтобы потерять осторожность до такой степени, чтобы больше ни на что не обращать внимания. Если бы ты ничего не ощущала — скорее всего, она бы просто уползла. А ты же сама сказала, что так нельзя, — ехидно добавила она, — а теперь не стой столбом, иди зачаровывай.
Всё еще негодуя, Фаримез подошла к котлу и, не мудрствуя лукаво, заморозила крышку.
— И что будем с ней делать? Сварим? — лениво спросила Аире, усаживаясь на землю.
— Нет. У меня есть идея лучше. Отнесем её в деревню. Может, её определят в какой-нибудь зоопарк — по деревням часто подобные искатели пополнения бестиариев ходят. А нас так ещё и наградят.
— И нести этот котёл в деревню, разумеется, должна я? — недовольно нахмурилась Аире.
— Ну извини, — ослепительно улыбнувшись, сказала Фаримез, — я не создана для физического труда. А теперь идём.
— Было у меня до тебя одна хозяйка, которая так же пальцы гнула, — пропыхтела Аире, взваливая на себя котёл, — посудомойкой потом стала…
Но Фаримез не обратила на эту колкость ни малейшего внимания. Потому как её переполняла гордость: впервые в жизни она грамотно и полностью исполнила магический контракт.
В деревне их встречали, как героев. Потому как данное озеро было как источником рыбы и раков, так и местом любимого времяпрепровождения для местной детворы.
— Спасибо вам большое, спасибо, — вперед выскочила невысокая, русоволосая девушка с нежно-карими глазами, — вы нам очень, очень помогли. Вот, это для вас, — она без страха подошла к горгулье и одела ей на голову венок из колокольчиков. Фаримез ожидала, что горгулья одёрнет чересчур активную девицу, но Аире, к великому её удивлению, потупила взгляд и принялась ковырять хвостом землю.
— Да ладно, — довольно пробормотала она, — не так уж это было и сложно.
— И вам тоже. Мне почему-то показалось, что вы любите именно эти цветы, — она повесила уже маковый венок и на голову Фаримез, но ей он оказался слишком велик, и потому упал на шею ожерельем.
— Ой, — смущенно пробормотала девушка, — я…
— Ладно, Альцма, будет тебе, — властно сказал староста деревни, жестом отсылая девушку прочь, — мне еще надо поговорить с нашими героинями.
Кивнув, девушка убежала вслед за подружками, которые уже понеслись на озеро проверять, как же ведьма справилась с заданием.
— Что ж, — довольно кивнул староста, усатый черноволосый мужчина весьма крепкого телосложения, — у вас получилось, это очень хорошо. То, что вы притащили сюда главную тварь — еще лучше: мы найдем, куда ее пристроить. Вот ваша награда, ну и премия от нас. Уж чем богаты.
Наградой оказались, как и было обещано, десять золотых монет и две монеты сверху премией. И это было очень много. В салоне красоты «Жабы Раджабы» всего за три золотых можно было навести марафет по полной категории, после которого не стыдно было бы и на императорском балу оказаться. И это без скидки.
— Ну что ж, — довольно сказала Фаримез, когда она с Аире отдыхала в лучшей комнате постоялого двора, куда её только рады были поселить благодарные хозяева, — первый контракт готов. Посмотрим, что ещё у нас есть.
— Ты сильно там не увлекайся, — предостерегающе сказала Аире, — смотри, как бы твой маг не вернулся домой раньше времени. Мне кажется, он тебя за это, ни много ни мало, выпорет, — после чего, помолчав, добавила, — впрочем, я с удовольствием на это посмотрю. Ладно, увлекайся. Что у нас дальше?
— Вот поэтому я и хочу сделать несколько контрактов, — ответила Фаримез, старательно водя пальцем по волшебному зеркалу и сдерживая желание с большой скоростью опустить это самое зеркало на голову говорливой горгулье, — на один-то он, понятно дело, скажет, что повезло. А вот если я выполню три-четыре, он уже не сможет меня проигнорировать. И будет учить настоящей, боевой магии. Ага, вот…
Она стала внимательно пролистывать условия контракта.
— Необходимо доставить рыцарю провизию и товары первой необходимости. Сам он занят тем, что ведёт осаду на дракона возле его логова, и потому не может отлучаться.
— И что же мешало прочим любителям лёгких контрактов заняться этим заданием раньше?
— Он находится высоко в горах. Да еще и, наверное, под потенциальный обстрел дракона лезть не хочется.
— А нам, значит, сильно хочется? — сердито спросила Аире, — знаешь, я хоть и существо с высокой устойчивостью к магии, но драконий огонь будет неприятен даже для меня.
— Я знаю хорошие заклинания защиты от огня, — ответила Фаримез, — это не будет слишком большой проблемой.
— Ну да, ну да, — с сомнением протянула горгулья.
— У тебя были претензии к Каменной мази? — спросила девушка. И, не дождавшись ответа, через десять секунд продолжила, — вот именно. Да, признаю: я молода, неопытна, и мне есть, чему учиться. И все же есть спектр знаний, которыми я уже хорошо владею, и которые мне не составит труда применить. И завтра ты в этом убедишься. А теперь давай спать. Мы сегодня устали, нам не помешает отдохнуть…
На следующее утро ведьма и горгулья стали разрабатывать план. Фаримез хотела, чтобы горгулья под невидимостью просто пронесла ее к убежищу рыцаря, но Аире упорно не соглашалась.
— Это тебе хорошо говорить, — сердито ответила она Фаримез, — а мне каково? Это же я понесу и тебя, и себя, да ещё и припасы. Не с пустыми же руками летим. И всё это богатство мне еще надо прикрывать невидимостью? Да я от бессилия упаду на полпути!
— Так полетим-то мы не отсюда, — возразила ведьма, — сколько сможем — пройдем пешком. А когда уже до горы дойдем — там видно будет.
Аире еще повозмущалась, но больше для вида: хоть и по своей воле, но согласие помогать юной ведьмочке во всех начинаниях она дала. Впрочем, лишняя тарелка с куриной печенью, сдобренной пряностями по всем правилам, окончательно ее переубедила.
— Так, что нам ему купить-то надо, — задумчиво сказала Фаримез, выходя с постоялого двора со своей спутницей и изучая зеркало, — крупа гречневая, крупа пшеничная, соль, спички, зубная щетка, зубной порошок, два куска мыла, точильный камень… странно, в списке нет воды. Неужели ему не нужна?
— Может, повезло какой горный родничок найти? — пожала плечами горгулья, — или обустроился возле какой ямы. Если достаточно глубокая, так один хороший дождь — и воды оттуда на месяц хватит.
— Ладно, — махнула рукой Фаримез, — не хватало ещё над этим голову ломать. Купим точно по списку.
— Это нам еще и деньги на него тратить надо, — хмыкнула горгулья, — хорошо, что ты не за этот контракт взялась в первую очередь.
— Да, ты права, о деньгах я как-то не подумала, — кивнула Фаримез, — впрочем, теперь об этом нам беспокоиться не надо.
Два часа спустя, найдя бакалейную лавку и скупившись согласно списку, девушки начали свой путь к горе, где рыцарь вёл долгую засаду на дракона. Фаримез, чтобы лишний раз не раздражать Аире, которой вскоре предстояла очень утомительная операция, собрала все припасы в запасной заплечный мешок и понесла его сама. Горгулья же, освободившись от какой бы то ни было ноши, радостно носилась по небу, изредка поторапливая Фаримез.
Еще через пару часов сделали привал. Фаримез покрепилась вяленым мясом и хлебной лепешкой, Аире же умяла еще одну порцию куриной печени.
— Давай-ка в следующий раз что-нибудь другое, — сказала она, закончив трапезу, — это мне уже начинает надоедать.
— И что же, например?
— Хоть бы и говядины. Причём можно и не сырой. От всех изысков человеческой кухни я, конечно, далека, но вот то, как вы готовите мясо, мне нравится. Ладно, это потом. Вон, кажется, я уже вижу ту гору, — она махнула рукой, показывала на холмогорье, — нам точно туда. И в той области уже может летать дракон. Так что полетим сразу под маскировкой.
— Как скажешь, — кивнула Фаримез, поспешно убирая длинные, роскошные волосы в узелок и закрепляя прочие вещи, чтобы их не снесло мощным потоком ветра. После чего Аире аккуратно подхватила ее и понесла к горам…
— Вот же невезение, — проворчала Аире, поспешно накладывая маскировку, которую всё же пожалела использовать поначалу, — сил не сэкономить.
Еще пятнадцать минут напряженного полета. Дракон при этом совсем не спешил покидать небо, точно чувствуя, что на его территорию вторглись незваные гости.
— Проклятье, — выдохнула Аире, — где нам хоть искать-то этого рыцаря? В контракте ничего не было написано?
Фаримез лишь покачала головой. Все условия она не помнила, но перепроверять контракт сейчас, на высоте сотни метров, было не самой лучшей идеей.
Внезапно из одного из ущелий в дракона вылетела стрела. Впрочем, в дракона она не попала. Как не попала и вторая. А вот третья угодила ему точно в подушечку задней лапы. Обиженно взревев, дракон развернулся и умчался прочь. Горгулья же вместе с ценным грузом рванула туда, откуда летели стрелы.
Через несколько секунд перед ними возникла пещерка, у входа в которую Аире, тяжело дыша, и приземлилась со своим ценным грузом.
В этот момент она сбросила маскировку. И почти тотчас возле них возник рыцарь в полном облачении с мечом наперевес.
— Стоять! — рыкнул он, — кто посмел сюда прийти?!
— Мы по контракту, — пискнула Фаримез, прикрывая собой полуживую горгулью, на которую рыцарь смотрел с нездоровым интересом.
— Ах да, контракт, — кивнул рыцарь, — давно уж жду, да всё нет никого. Ну да сам виноват, что так глубоко в засаду зашёл. А теперь вот ко мне и не добраться совсем, — сокрушенно закончил он, снимая шлем.
И в тот момент, когда юная ведьмочка увидела лицо рыцаря, то поняла, что пропала: настолько он был прекрасен. Волнистые черные волосы спадали на лоб, нос правильной, благородной формы, и даже маленькую горбиночку посерединке совсем не было видно. Янтарные глаза смотрели с любопытством и усмешкой. Но удивительным было не это. Казалось бы, человек в таких условиях должен был испытывать определенные проблемы с гигиеной, а он мало того, что выглядел настолько чисто и опрятно, насколько в таких условиях это было вообще возможно, так ещё и гладко выбрит.
— С водой мне тут повезло, — с улыбкой сказал рыцарь, — там, в углу, родник прямо с потолка мне бьет. Так что я регулярно устраиваю себе душ. Конечно, прохладновато, но, как говорится, в здоровом теле — здоровый дух.
Фаримез, восхищенно продолжавшая смотреть на рыцаря, только кивнула.
— Ах да, прошу меня простить, где мои манеры, — рыцарь подскочил и помог Фаримез подняться, после чего с легкостью поднял довольно увесистую Аире и понес ее вглубь пещеры. Там он аккуратно сгрузил обессиленную горгулью на соломенную подстилку, и та, что-то благодарно пробормотав, погрузилась в сон.
— Ваш фамильяр совсем обессилен, — заметил он, — вам будет лучше немного отдохнуть здесь. И да, разумеется, моё имя Эстебан, — с поклоном сказал он, — а как я мог бы обращаться к вам, прекрасная леди? — участливо добавил он.
— Меня зовут Фаримез, — смущенно представилась ведьмочка.
— Фаримез, — проговорил он, словно пробуя имя на вкус, — очень необычное имя, первый раз такое слышу. Но и очень красивое. Но ближе к делу, — сказал он, — могу ли я получить свои припасы?
Фаримез протянула ему мешок. Рыцарь внимательно ознакомился с его содержимым и довольно кивнул.
— Всё, как я просил. Таким образом, по условиям контракта с меня — полуторное возмещение стоимости товаров плюс три золотых монеты за доставку. Итого я вам должен?
— Тринадцать золотых, — на автомате ответила Фаримез. В математике она была сильна еще в дошкольном возрасте и даже в полном отвлечении могла решать по три-четыре несложных примера за раз.
— Ох, какое несчастливое число. Пусть будет пятнадцать золотых. За то, что мне посылку доставила такая красавица. Я не вызову у вас смущения, если в знак моей благодарности попрошу поцеловать вашу руку?
Рука Фаримез оказалась около рыцаря быстрее, чем через мгновение. Тот на мгновение опешил, но уже через секунду справился с собой и поцеловал её.
— Вот только с оплатой есть небольшая проблема, — любезно продолжил рыцарь, — тут у меня с собой денег нет. Потому как тут они мне не нужны. Но возьмите вот это, — он протянул ведьме три рунных железных таблички, — это специальная валюта Общества Взаимной Выручки Рыцарей. Ближайшее представительство находится в Паглионе. Просто предъявите их, и вам их обменяют на золота по курсу одна табличка — пять золотых. Впрочем, если там будет сидеть Эзберн, то он может потребовать дополнительных доказательств. В этом случае просто скажите ему: солнце будет всходить до тех пор, пока хотя бы один человек будет в это верить.
После чего они ещё пару часов проговорили на самые разные темы. Аире же за это время отдохнула и пришла в себя.
— Так, ну, думаю, вам пора отсюда улетать, — сказал рыцарь, — дракон в это время обычно спит. Вы без труда улетите отсюда. И спасибо вам за помощь, прекрасные девушки, — с поклоном добавил он.