Ведьма

ГЛАВА 9

Наверное, даже у оборотней есть какой-то предел, после которого мы уже не можем держать оборону. Двое суток практически без сна, купание в ледяной воде, встреча с недооборотнями и потеря крови вымотали меня настолько, что перспектива провести ночь под окном участкового не то, что не трогала меня, она была воспринята абсолютно философски — какая разница, где спать?

Поэтому я перекинулась у себя в доме, предварительно накормив всю живность, перебралась под окно его спальни, где горел светильник, пробиваясь светом из-за ставен, и утрамбовала себе подушку из высохших остатков цветов календулы, в обилии росшей в палисаднике Алексея Михайловича. Не то чтобы это сильно помогло — было холодно и сыро, но в шкуре оборотня это чувствовалось не так остро, а спать хотелось так сильно, что я смирилась и закрыла глаза. Уши продолжали по-прежнему чутко улавливать малейшее движение. Мы это хорошо умеем — спать настороже. Я не решилась оставлять его одного после случившегося. Ведьма наверняка теперь не успокоится, пока не устранит свидетеля ее извращенного ума, обо мне она тоже знает — ну и наглая же тварь! Магичить прямо у оборотня под носом!

Однако даже заснуть толком мне не дали. Поначалу свет в спальне погас и даже кровать скрипнула, но буквально через полчаса я снова услышала движение — участковый долго шуршал в темноте, один раз за что-то запнулся, приглушенно выругавшись, и ушел в кухню. Зажегся свет. Костеря его на чем свет стоит, я оббежала дом по кругу и увидела идиллическую картину: участковый за работой. Бумаги целая стопка, ручки аж три штуки.

Правильно, нам же нечего больше делать, только окрестную нежить на свет собирать?! И меня заодно засвечивать…

Потоптавшись на месте, я увидела в стороне от калитки некое сооружение. В данный момент оно пустовало, что вовсе не означало, что мне от этого было легче.

«Боже, я еще никогда так низко не опускалась…» — разрываясь между стыдом и желанием прикопать участкового, чтобы никто уже не мучился, я полезла в будку.

Единственное, что меня утешало — из нее отлично просматривалось окно кухни и мужчина в нем, в то время как меня заметить со стороны было невозможно.

Сгустившиеся с наступлением ночи тучи снова сыпанули снегом. Сначала мелким крошевом, затем все крупнее и крупнее.

Да, пожалуй, идея с будкой была не так уж плоха.

Я устроилась поудобнее и положила голову на передние лапы.

Проснулась уже под утро, замерзшая, простите за каламбур, как собака. Пару раз чихнула, сбивая сосульки с шерсти, кое-как шевеля лапами вылезла из будки, осматриваясь в предрассветной синеве. Небо уже выцвело до светло-лилового, но народ еще не проснулся — улица была пуста. Надо быстрее драпать до дома, пока меня никто не видит. Но сначала убедимся, что от моего подопечного не остались рожки, да ножки.

Осторожно подобравшись к окну, я встала на задние лапы и с любопытством туда заглянула. И встретилась с сонным взглядом только поднявшего голову от стола участкового. То есть это поначалу он был сонный, а затем зрачки его резко расширились от ужаса. Отшатнувшись от стола, участковый нелепо взмахнул руками, заваливаясь назад, и с грохотом рухнул на пол. Я виновато вжала голову в плечи и потрусила к калитке.

— СТОЯТЬ!

Сталь в его голосе заставила меня остановиться. Медленно поворачиваясь, я ожидала увидеть перед носом взведенный пистолет, но вместо этого наткнулась взглядом на распахнутую дверь.

— Внутрь, быстро, — отрывисто скомандовал мужчина. Голос его все еще подрагивал от пережитого, но, очевидно, он уже успел не только взять себя в руки, но и догадаться, что столь учтивым оборотнем может быть только один из его знакомых. Одна.

— Совсем с ума сошла? — накинулся он, едва я протиснулась мимо и потрусила к спальне — перекидываться. — Решила меня со свету сжить? Тебя мог кто угодно увидеть!

— Рррр! — только и смогла я ответить, виновато пожав плечами.

— Мало мне проблем с ведьмой, так еще и дурные оборотни на голову! — припечатал Алексей Михайлович, занимая стратегическую позицию за закрытыми дверями спальни. Я тихонько вздохнула, зажмурилась и…

Когда дверь, тихо скрипнув, открылась, выпуская меня, он сидел за столом бледный и взъерошенный. Смятенный взгляд в мою сторону подтвердил нехорошие опасения.

Закатывая рукава рубашки, я подошла ближе:

— Это все жуть. Не бойтесь, она не опасна.

Судя по недоверчивому взгляду, он был не согласен.

— Когда мы… меняемся, — осторожно подбирая слова, уточнила я, садясь рядом с ним. — Высвобождается энергия… ну, не знаю, боли, страха? Все вместе. Я называю ее «жуть», вы можете называть как хотите, только впредь отходите подальше, чтоб вас не достало.

Вздохнув, я налила ему воды, а себе, беспардонно заглянув в холодильник, отрезала хлеба с сыром. Когда я вернулась к столу, жуя бутерброд, он уже пришел в себя.

— Не проще ли сразу весь ваш чемодан ко мне перетащить? — предложил сухо участковый, рассматривая свою очередную рубашку на мне. Я философски пожала плечами:

— Сами виноваты, я же собиралась уйти к себе. Как вы меня узнали, кстати?

— Вы свою морду пристыженную видели? — усмехнулся мужчина. Я пожевала губу, но не нашлась, что ответить. Меня обескуражило то, что он так легко узнал меня в зверином обличии. — Только не делайте так больше. Хотите караулить меня — пожалуйста, заходите в дом и располагайтесь со всеми удобствами, но не сидите ночами под дверями.

Еще раз с укором посмотрев на меня, он вздохнул и пошел к выходу. Я наблюдала за ним через окно — направился к мосту, а значит, я вскоре увижу свои вещи.

Фыркнув от смеха — быстро же он освоился! — я поворошила дрова в печке, подкинула пару поленьев и блаженно застыла у чугунного котла, впитывая его тепло. Дом Алексея Михайловича был построен позже моего, русской печи здесь уже не было, стояла обычная, чугунная, изредка булькая водой в котле. Газовая плита тут же, сияя первозданной чистотой — очевидно, готовили на ней не часто. Ну, или к нему регулярно кто-то приходит убираться. Насколько я знала мужчин, даже самые аккуратные из них обычно не замечают мелочей вроде измазанной в жире ручки конфорки.

— Замерзли? — он вернулся быстро, принеся с собой запах зимнего холода. Аккуратно положил стопку моей одежды на стул — я уже привычно подхватила ее и скрылась в его спальне. — Через полчаса отправляемся, только голове скажу, а не то без меня тут бардак устроят…

— Через час, — отозвалась я из-за дверей, — Мне еще по хозяйству надо управиться…

Вторая попытка уйти к себе была более успешной — кутаясь в куртку, я выскочила из его дома, промчалась мимо сидевших на площади бабок, наверняка ославив себя на всю деревню, обогнала на мосту вдову с маленьким ребенком на руках — и наткнулась на Гришку, караулившего меня у крыльца. Кот сидел ступенькой выше, пожирая здоровенного карася. Подкуп?!

— Ты ж вроде говорила, он тебе не нравится? — язвительно фыркнул Гришка, вставая мне навстречу. Я недовольно покосилась в сторону дома — ноги в осенних ботинках уже успели замерзнуть.

— А я не говорила, что терпеть не могу любопытных? — огрызнулась.

— Да я чего? — пошел на попятную Гришка. — Мне-то что? Так даже лучше, все ж какая никакая, а баба…

Под моим взглядом он окончательно стушевался и нервно почесал затылок.

— То есть по-твоему я только на безрыбье хороша? — тихо уточнила я, подходя к нему вплотную.

— Ты, конечно, девка красивая, — осторожно просипел он, делая шаг назад. — Только надо ли оно нам? Участковый в мужиках?

Я так опешила, что не сразу поняла, что именно он имеет ввиду.

— Нам? — ошалело уточнила.

— Ну, он же того, — Гришка явно не знал, как выразиться так, чтобы я его не убила, и косился на меня очень осторожно. — Закон и все такое… Будет под ногами путаться.

— У меня, в отличие от тебя, проблем с законом никаких нет, — прищурившись на него, я оттеснила парня и прошла в дом. Тот поплелся следом. — Это раз. Два — он не мой мужик и им не будет. И три — ты вроде как собрался вести законный образ жизни? Или я зря старалась?

— Дык, не зря, конечно, — Гришка бухнулся на стул, стянул мятую шапку. — А только все равно… Мент он и есть мент, хоть и свой.

Не поспоришь. Я, в принципе, была того же мнения об участковом — следовало держаться от него подальше, только вот в данный момент это невозможно.

— Как только мы разберемся с ведьмой, обещаю, что сведу наше общение к минимуму, — клятвенно пообещала я, переодеваясь в рабочую одежду и снова выталкивая Гришку на улицу. Тот заметно от моих слов повеселел и даже помог управиться. Кот ходил за ним следом, как приклеенный, вызывая во мне глухую зависть.

Спустя час я подпрыгивала от холода возле урчащего уазика. Участковый возился с огромным амбарным замком на дверях — единственной нашедшейся замене выломанного Генкой. Тучи вроде бы разошлись, открывая нежно-голубое, белесое к горизонту небо. Солнце только всходило, но и так было ясно — кончилась осень. Вчерашний снег лег основательно, хоть и тонким слоем, а все же не таял, укрыв собой всю грязь. Лужи смерзлись в камень, даже река, казалось, замедлила бег, покрывшись тонким, хрупким ледком, по которому с карканьем скользили вороны. На торчащих их снега клочках высохшей травы белел иней.

— Все, садитесь, — Алексей Михайлович, потирая замерзшие руки, промчался мимо меня. Я неохотно открыла дверь со своей стороны, влезая в теплое, но душное нутро машины. Нога, даже забинтованная крепко-накрепко, продолжала капризничать, то и дело простреливая болью, так что угнездиться на сиденье было делом нелегким. Хорошо хоть участковый наблюдал за моими выкрутасами молча. Деловито тронувшись, уазик заскакал по кочкам, направляясь прочь из деревни. Я проводила глазами сначала храм, а затем кладбище, дорога сделала поворот в сторону заповедника, но мы проскочили мимо, а через два часа с ревом вылезли на федеральную трассу. Словно посчитав это расстояние достаточным, чтобы нас никто не услышал, участковый покосился в мою сторону (я дремала, изредка вздрагивая от боли в ноге) и спросил:

— Куда вас отвезти?

— Высадите меня на любой остановке и езжайте по делам, — пробормотала я сонно, едва приоткрыв глаза. В машине было тепло, и я разомлела, опустив голову на натянутый ремень безопасности. Шевелиться и просыпаться не хотелось. Кому рассказать — не поверят. Чтобы я, да заснула рядом с другим человеком? Ника так вообще считала меня параноиком. Но рядом с участковым было спокойно — даже если он и прожигал меня недовольным взглядом.

— Мне кажется или вы не в том состоянии, чтобы передвигаться самостоятельно? — напряженно сказал он. До города было еще с полчаса езды, машин на трассе мало и машина неслась быстро и гладко.

— Вам кажется, — я все еще надеялась вернуться в эту сонную дремоту, но, похоже, у него были другие планы.

— Алиса Архиповна!

— Алексей Михайлович! — передразнила я, окончательно просыпаясь. Села прямо, недовольно скривившись. — Ну что вам от меня нужно? У вас отчет не сдан — идите с Богом на работу, сдавайтесь, а я, тем временем, узнаю все, что нужно!

— Боюсь, если я сдам отчет, никакой работы у меня уже не будет, — неожиданно признался он. Я виновато втянула голову в плечи. В какой-то мере тут была и моя вина. Неизвестно, как бы все повернулось, если б я не приехала, может, жил бы он, ничего не зная о другой стороне и жил без проблем. Это именно то, о чем я говорила — рядом с нами никогда не бывает спокойно. Мы — оборотни, ведьмы и прочие твари, не естественное порождение природы, а потому одним своим существованием ее возмущаем, вызывая волны, словно брошенный камень в воду.

— Но разобраться с этой чертовщиной я обязан, — на секунду отвлекшись от дороги, он бросил на меня выразительный взгляд. — Даже если меня снимут с поста, придет другой, только он уже не будет… в курсе происходящего. И все продолжится. Алиса, мне нужно знать все, понимаешь?

Я вздохнула. Алиса — запрещенный прием, называть меня по имени. Что с ним делать?

— Ладно, — пробурчала я тихо. — Поехали со мной, только, чур — молчать! Что бы вы ни увидели.

— Сомневаюсь, что меня может еще что-то удивить… — прошептал он себе под нос. Я сдержала улыбку. Как ты ошибаешься!

Сестра с отцом жили на окраине. Частный сектор, но людей, как по мне, все равно слишком много. Дома прилеплены друг к другу, всюду собаки, машины… Если в деревне уже лежал снег, то здесь царила вечная грязь. Месиво из песка, земли, замерзших луж и серого снега. Да уж, отвыкла я от этого… Уазик остановился около выкрашенных зеленой краской ворот, на которых висела черная табличка. Она гласила: «Отворот, приворот, сглаз, порча и венец безбрачия».

— Это что? — голосом, в котором сквозили очень нехорошие подозрения, уточнил участковый. Я фыркнула, прошла мимо и без опаски открыла калитку. В нашем дворе собак не было и быть не могло — они чувствуют возмущения в природе, а значит, любую тварь тоже заметят. Оно нам надо?

— Вы же сказали, что вас ничего не удивит, — не удержалась я, когда Алексей Михайлович за спиной тихо охнул — надо полагать, увидел стоявший на заднем дворе алтарь.

Мы поднялись по высокому крыльцу, я недовольно покачала головой, заметив, что краска совсем облупилась — понятное дело, Ника и не подумает домом заниматься, а отец таких мелочей никогда не замечал.

Осторожно открыв дверь, я со странным чувством вошла в дом. Я здесь никогда не жила — отец с Никой переехали, когда ей исполнилось пятнадцать, я к тому моменту скрывалась от охотников в брянских лесах. Потом, конечно, все наладилось, я вернулась, но своим этот дом никогда не считала. К людям, обитавшим в нем, отношение тоже было двоякое, поэтому теперь я разувалась в сенях, одновременно желая увидеть их и страшась этого. Участковый, видно, заметил метания — его внимательный взгляд следил за мной, словно изучая. Мне это не понравилось и я уже уверенно шагнула в жилую часть дома, оставив его позади.

— Папа!

Это одинокое слово произвело эффект разорвавшейся бомбы — дальше по коридору, справа в комнате что-то гулко бухнулось на пол, покатилось с глухим «гррррр», в комнате слева зашуршало и раздались торопливые шаги — из дверного проема выглянула невысокая, черноволосая девушка. Густо подведенные черным глаза, лиловые губы и пирсинг, покрывавший все доступные части лица на удивление не портили ее, хотя и создавали весьма инфернальную картинку вкупе с накинутым поверх черной водолазки алым пончо. На секунду показалось, что Ника меня не узнала — я так точно определила ее только по запаху — но в следующий момент она громко, хрипло «хакнула» и заорала:

— Возвращение блудной дочери! Па! Иди посмотри!

— Пора бы уже выйти из подросткового возраста, — чувствуя, как теплеет в груди и страх наконец отпускает, сказала я, проходя на кухню. На полу растекалась бордовая лужа с ошметками картошки и капусты, рядом лежала перевернутая кастрюля. Отец как раз вытирал руки полотенцем и потому обняли меня с секундным замешательством.

— Прости, пап, не хотела пугать… — пробормотала я ему в плечо, пока Ника, словно не замечая царящего вокруг бардака, уперев руки в бока, рассматривала участкового. Тому было заметно некомфортно под ее взглядом.

— Ника уберет, — продолжая сжимать меня в объятиях, он повернул голову в сестрице. Та скривилась, но на нее уже не обращали внимания — подталкивая меня в спину, отец прошел в зал и раздраженно раздернул шторы, впуская солнце в комнату. В солнечных лучах дым от курильницы на столе стал еще заметнее. Распахнув форточку, я потушила угли, брезгливо собрала разбросанные на столе карты и отодвинула небольшой столик с ведьмовскими атрибутами за диван. Вскоре ничего не напоминало о том, что две минуты назад в комнате проводили ведьмовской ритуал.

— Навоняет всякой дрянью… — ворчливо вздохнул отец, развеивая руками остатки дыма. Я сидела в кресле напротив, рассматривая его после долгого года разлуки. За это время он еще больше постарел — в волосах добавилось седины, высокий открытый лоб с залысинами избороздили морщины. Но глаза стали другими — более спокойными, что ли? Пока мы жили вместе, я всегда видела в них смятение, настороженность. Теперь карий взгляд смотрел на меня с легкой ностальгией, словно на гостя.

— Как ты? — подавив неприятное осознание этого факта, я заставила себя забыть обиду. Все это мы уже проходили — я оборотень, по-другому никогда не будет и не может быть, и вина тут скорее моя, чем его. — Все еще работаешь?

Отцу было уже за шестьдесят, но он по-прежнему работал на заводе.

— Если бы, — Ника бесшумно вошла в зал, оглядела перестановку и, недовольно пожав плечами, уселась возле отца. Участковый занял стратегическую позицию позади меня. Очевидно, он не знал как относиться к моему семейству. И я его понимала — после того, что он видел на воротах, после явления Ники, окружающая мирная обстановка воспринималась с настороженностью: колыхались тюлевые занавески на окне, обычная черно-белая кошка драла когтями ковер (знает, зараза, кто я такая и все равно пакостит!), тикали настенные часы на старых выцветших обоях, лежали на другом кресте вышитые пасторальными пейзажами диванные подушки.

— Их летом сократили, он теперь дворником подрабатывает в ближайших многоэтажках… — продолжила между тем сестрица.

Отец покосился на нее неодобрительно:

— И буду делать это и впредь! А что мне, в доме сидеть, пока у тебя черти по стенам скачут?

— Я деньги зарабатываю! — возмутилась Ника с видом оскорбленной невинности.

— Да уж… — проворчал отец и устремил взгляд карих глаз на Алексея Михайловича. Я почувствовала, как его пальцы нервно сжались на спинке моего кресла. — А вы, молодой человек, кем работаете?

На их месте я бы задала другой вопрос: а вы, собственно, кто? Но наша семья никогда и не была обычной. Полагаю, к незнакомцам в доме они привыкли — в отличие от меня.

— Участковым, — последовал короткий спокойный ответ. Я усмехнулась, наблюдая за реакцией родственников: отец явно пытался прикинуть, как эта работа связана с моим появлением, Ника делала мне страшные глаза — ее отношения с полицией не заладились давно и надолго.

— Здесь он как друг, а не как полицейский, — насладившись зрелищем, уточнила я.

— Мент — всегда мент, — проворчала Ника, спуская с дивана ноги. Тонкие черные джинсы задрались на щиколотках, открывая безобразные, похожие на маленькие полумесяцы ранки. Я сузила глаза.

— А ведьма — всегда ведьма, так?

Воцарилась нехорошая тишина. Я не сразу поняла ее причину.

— Можно подумать, вы о себе никому не рассказывали.

— Ему можно доверять? — словно участкового тут и не было, уточнила сестрица, проследив за моим взглядом и одернув джинсы. И, дождавшись утвердительного кивка, снова расслабленно опустилась на диван.

— Как ты живешь? — неожиданно спросил отец.

Я пожала плечами:

— Хорошо, а разве я плохо выгляжу?

Под его внимательным взглядом захотелось, как в детстве, выложить все, как на духу. Но мне уже не восемь лет. Да и ему не тридцать. Я предпочитала не посвящать отца во все перипетии своей оборотничьей жизни. Может, и хорошо, что мама рано нас покинула — не успела его испортить…

— Ты выглядишь… Мирно.

Я едва не поперхнулась этому определению. Ника скептически меня осмотрела:

— Ну, — почесала она нос, — А, по-моему, она совсем не изменилась.

— Ты внимательна, как всегда, — вернула я комплимент.

Мы перебросились еще парочкой едких замечаний, но затем я все же решилась заговорить о деле. Если быть честной, я не совсем понимала, как мне вести себя с родственниками, да еще и в присутствии участкового. Он хоть и молчал и вообще себя никак не проявлял, а все же явно прислушивался и присматривался. Ника то и дело кидала на него любопытные взгляды. Хотела бы я знать, что там такого интересного?!

Но о деле, значит о деле. Ему еще отчет сдавать.

— Ника, — первой прекратив обмен колкостями, я потянула на себя сумку, доставая из нее завернутый в целлофан камень. Даже через эту преграду запах чувствовался отлично и судя по сморщенному носику сестры, не мне одной. — Можешь сказать, что это такое?

— Я так и знала, что тебе что-то нужно, — проворчала она, отказываясь брать у меня из рук и подкатывая столик с ведьмовской атрибутикой. — Клади сюда.

— Девочки, дождитесь хоть, пока я уйду! — возмутился папа, вставая. Он никогда не любил присутствовать при нашей работе и мы виновато вжали головы в плечи. Я перебралась на пол перед столиком, участковый занял мое кресло, явно никуда уходить не собираясь. Ника вопросительно вздернула бровь, но я только плечами пожала — хочет смотреть, пусть смотрит. Это не ярмарочные фокусы, гула, свиста и молний тут не будет.

Аккуратно вытряхнув камень в центр вырезанной на столешнице пентаграммы, я брезгливо отшатнулась — запах аммиака ударил в нос с утроенной силой.

В воцарившейся тишине сестрица долго рассматривала голыш, поворачивая столик то так, то эдак, но к предмету в центре не прикасалась. Я видела, как дрожат чуткие ноздри ее маленького, аккуратного носа, улавливая исходящие от камня эманации, как нарастает и клубится тьма в глазах.

Золотые браслеты на руках тревожно звякнули, когда она потянулась к свечам, а я нервно отползла назад, уткнувшись спиной в ноги участковому. Тот сидел вроде бы расслабленно, явно не чувствуя и половины от того, что чувствовала я.

Чиркнули спички, зажглись тонкие, синевато-желтые свечи по углам пентаграммы. Серный запах поплыл по комнате. Ника почти уткнулась носом в камень, рискуя подпалить волосы. Губы ее шевелились, но изо рта не вылетало ни звука. Руки, словно неловко изогнутые крылья, вцепились в края столешницы. Сейчас она мало напоминала ту девчушку, которую мы видели еще пять минут назад. Гладкое юное лицо стало старше, на лбу прорезались морщины, а лицо осунулось, побледнело.

Неожиданно одна из свечей полыхнула и, в секунду сгорев дотла, осталась лежать кучкой расплавленного воска. Я от неожиданности шарахнулась в сторону, участковый ощутимо вздрогнул, вцепившись мне в плечи.

— Сдурела? — кашляя от едкого дыма, заполонившего комнату, просипела я, брезгливо зажимая нос.

Ника хмуро дунула на остальные свечи. Камень остался лежать, к нему она так и не притронулась.

— Где вы взяли эту дрянь?

Тон у нее был такой, что спорить не хотелось, поэтому я выложила все — касательно камня, ведьмы и даже о проклятии Гришки рассказала. Ника слушала, изредка кивая, между бровей залегла задумчивая морщинка. Хотя внешность ее вернулась к инфернально-кукольной, но уже никого не обманывала — темные, слишком серьезные для юной девушки глаза выдавали возраст так же хорошо, как кольца на деревьях. Я к этим переменам привыкла — на поддержание красивой оболочки уходит немало сил, в моменты, когда требуется чуть больше магии, вся шелуха слетает — но участковый явно находился в замешательстве, хоть пока и молчал. И то хорошо, не время для глупых вопросов.

— Нда, — когда я закончила, она задумчиво сковырнула застывший воск со столешницы, разминая его в руках. — Ну вы и заварили кашу…

— Если бы мы, — буркнула я, перебираясь в соседнее кресло. Солнце стояло в зените, бросая длинные тени ровно по центру комнаты, а это означало, что нам стоило поторопиться. — Такое ощущение, что меня зацепило краем водоворота и я болтаюсь где-то на самом верху. Ты скажешь мне, наконец, что узнала?

— Да почти ничего, — хмуро призналась сестрица. Я досадливо фыркнула и натолкнулась на ее раздраженный взгляд: — Похоже на вместилище какой-то сущности, возможно, той самой, что завладела двумя этими дураками, но сущности больше нет, заклинание тоже почти испарилось, так что сказать с уверенностью ничего не могу.

— Но откуда у деревенской ведьмы сосуды с тварями? — едва не взвыла я. Рычащие нотки в голосе заставили участкового неодобрительно на меня покоситься. — Три сосуда, если считать то, что жило в Гришке, откуда?!

— От верблюда, — выплюнула Ника, подрываясь с дивана и устремляясь прочь из комнаты. — Мне больше интересно, чем она за них заплатила? — раздался голос из кухни.

— Сидите тут, — предупредила я участкового, отправляясь за ней. — И чем же?

— Ну ты как маленькая, — когда я вошла, Ника как раз укладывала на кусок хлеба солидный круг колбасы и щедро смазывала его горчицей, вызывая во мне содрогание. — Душой, конечно. Боюсь только, за три сущности одной души будет маловато. И да, ты права — цели слишком мелкие, чтобы на них тратиться. Это все равно, что снег детской лопаткой убирать — усилия несоизмеримы.

— Тогда зачем? — риторически спросила я, опираясь на косяк. И неожиданно получила ответ:

— Не знаю, но выясню, — заглотив остатки бутерброда, Ника невозмутимо отряхнула руки от крошек и гаркнула: — Участковый! Собирайтесь!

— Теперь я вижу сестринское сходство, — недовольно раздалось из коридора.

Я в растерянности уставилась на нее:

— Ты что задумала? Ника?

— Хочу увидеть все своими глазами, — сестрица фыркнула, и, едва не вприпрыжку устремилась в свою комнату. Я тоскливо посмотрела на застывшего в проходе участкового.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— А я думаю наоборот, — весело ответили мне. В веселости была изрядная доля ехидства.

— По-твоему, мне мало одной ведьмы? — я не пошевелилась, даже когда сестра, на минуту заглянув в комнату к отцу, попрощалась и проскочила мимо, натягивая на ходу короткую норковую шубку. — Ника, я серьезно! Не желаю устраивать шабаш в деревне! Просто скажи… Скажи, что мне делать и как ее убрать и я…

— Я же говорю, — словно разговаривая с маленьким ребенком, повторила она. — Я не знаю! Мне нужно оглядеться, осмотреть труп…

— По-вашему, я туда экскурсии вожу? — теперь уже возмутился притихший было участковый. Я поняла, что все это время он активно впитывал поступающую от нас информацию, и невольно поежилась, вспоминая, что мы могли ляпнуть. — Это будет выглядеть как минимум странно! Вы не имеете никаких полномочий даже рядом с моргом стоять!

— Разберемся, — нежно подхватывая мужчину под руку, проворковала Ника самым ласковым тоном. — Пойдемте, участковый, машину прогреете…

Я хмуро смотрела им вслед. Мне следовало поговорить с отцом, как бы сестра за это время участковому голову окончательно не заморочила. Видела я уже результаты ее работы, будет ходить покорный, как теленок…

Но, когда я вышла из дома, плотно закрывая за собой дверь, Алексей Михайлович выглядел вроде бы нормально и держался от сестрицы подальше, ковыряясь в моторе. Очевидно, внезапные изменения ее внешности доверия в нем не вызывали. Ника выглядела не слишком довольно, нахохлившись на заднем сиденье. Когда я демонстративно уселась впереди, она хмыкнула:

— Да успокойся, разберемся мы с твоей ведьмой…

— Знаешь, — огрызнулась я, перекидывая ей захваченный из дома плед. Та благодарно набросила его поверх тонких джинсов. Короткая шубка не прикрывала даже коленей. — Твой нездоровый энтузиазм пугает меня даже больше, чем его полное отсутствие.

— Это оскорбительно! — возмутилась сестра. — Я тут стараюсь, колдую в поте лица…

— Вот именно, — с нажимом ответила я, наблюдая за участковым. Тот захлопнул капот и, вытирая руки измазанной в машинном масле тряпкой, направлялся к нам. — Для чего? Что тебе нужно?

— Помочь тебе? — невинно предположила Ника, хлопая длинными ресницами.

— Ты могла бы это сделать и дома.

Открылась водительская дверь, впуская участкового в облаке запахов бензина и масла, и мы замолчали. Я нервно приоткрыла окно, стараясь дышать через рот.

— Прости, опять, зараза, не заводилась, — послышалось тихое. В изумлении покосившись на него, я неловко пожала плечами и отвернулась к окну под ехидный кашель Ники.

До полицейского управления мы доехали в полном молчании. Какофония звуков и запахов большого города после почти года блаженной тишины быстро вызвала у меня мигрень и заставила пожалеть, что не взяла хотя бы беруши. Подумать только, как быстро можно привыкнуть к хорошему, а ведь когда-то я жила в этом и отлично себя чувствовала. Хотя, кому я это говорю? Отлично? Я бы не сбежала, если бы все было так хорошо…

Брезгливо выдохнув наполненный выхлопными газами воздух, я покрутилась у машины, нетерпеливо поглядывая на окна огромного, серого здания. Участковый скрылся в нем уже полчаса назад и все никак не возвращался, что не могло не беспокоить. Шел он, как на казнь — очевидно, с отчетом было не все гладко.

— Может, кофе выпьем? — лениво поинтересовалась Ника, выбираясь из остывшего нутра машины следом за мной. Она кивнула на небольшое кафе по другую сторону площади и я пожала плечами. Почему бы и нет?

Лавируя между толпами спешащих куда-то людей, мы двинулись в нужном направлении. Ника сбросила участковому смс — успели уже обменяться номерами к моему вящему неудовольствию. Впрочем, я заставила себя промолчать — у меня телефона не было, а связь все же нужна.

В небольшой кофейне было тихо, тепло и уютно — время рабочее, за столиками сидела всего пара человек и мы выбрали тот, что стоял напротив окна, чтобы видеть, когда из управления выйдет участковый.

Я с удовольствием втянула ноздрями вкусные запахи — печеные яблоки, кофе, корица. И не ошиблась — заказанный штрудель с яблоками был свежайшим.

— Ну, разве в твоей дыре такие вкусности делают? — мирно поинтересовалась Ника, отпивая маленький глоток из крохотной кофейной чашки. Она органично смотрелась в уютной, но от того не менее изысканной обстановке и я неожиданно почувствовала себя рядом с ней замарашкой. Нескладная, длинная, худая, с простой косой вместо модельной стрижки, без грамма косметики, в обычных джинсах и байковой клетчатой рубашке — казалось, что в нас не было ни одного общего гена. Миниатюрная изящная Ника выгодно выделялась на моем фоне. Хотя, она бы и в одиночестве не пропала.

— Не делают, — тоном, говорящим, что я абсолютно от этого не страдаю, отрезала я. И это действительно так. Мне гораздо ближе была сонная дремота маленькой деревушки, треск дров в печи, терпкий запах скошенной травы или свежего, парного молока. Конечно, штрудель по венским традициям я не испеку да и времени, если честно, нет, но чем плохи запеченные в печи яблоки?

— Не понимаю, какой смысл был заживо хоронить себя в глуши? — неправильно истолковав мою задумчивость, пробурчала Ника. Я пожала плечами — в тот момент я скорее бежала от проблем большого мира, нежели действительно желала остаться в деревне навсегда, но теперь… — Тебе регулярно проценты с продаж идут, хотела бы, купила уже квартиру в городе…

Проценты с продаж это она о небольшой линии косметических средств, которую мы вдвоем запустили, еще будучи молодыми, и производство которой Ника продолжила. Жила она не только на ведьмовские услуги. Магазинчик, если честно, был крохотным, но доход приносил исправно, а я получала проценты за, собственно, изначальный рецепт, и в разработке дальнейших продуктов участия не принимала. Надо сказать, эти деньги почти целиком ушли на обустройство нового дома и на счету оставались считанные копейки. Но не говорить же ей об этом?

Участковый присоединился к нам спустя час — когда кофе уже не лез и я лишь лениво отщипывала кусочки от третьей порции штруделя. Ника смотрела на это со священным ужасом, представляя, как бы такие объемы отразились на ее фигуре, но мне лишний вес не грозил. Скорее, дистрофия.

При виде штруделя глаза у него загорелись голодным блеском.

— Можно? — вопросительно глянув на меня, он уже придвигал к себе мою тарелку и вооружался вилкой. Форменный бушлат скромно повис на вешалке, пугая официантов. Один из них пулей подлетел к нашему столику, принимая заказ на чашку черного кофе без сахара.

— Угощайтесь… — несколько ошарашено пробормотала я, наблюдая, как он методично и быстро, но аккуратно отправляет в рот куски пирога.

Видимо уловив в моем голосе странные нотки, участковый удивленно поднял взгляд, но почему-то не на меня, а на Нику.

— Я что-то сделал не так?

— Что вы, — во все тридцать два зуба улыбнулась она, ехидно глядя на меня. — Не обращайте внимания, это все оборотничьи замашки…

— Тиш-ше! — зашипела я, оглядываясь. Кофейня постепенно наполнялась народом.

— Да кто в это поверит, даже если услышит? — фыркнула сестрица. — Сидели как-то ведьма, оборотень и полицейский… Начало для анекдота!

— Ника, а сколько вам лет? — возможно, дело кончилось бы очередной перебранкой, если бы не огорошивший нас вопрос участкового.

Вид у сестры был такой, словно на нее напала игрушечная мышь — изумление боролось в нем с возмущением. Не выдержав, я сдавленно захихикала. Мало кто осмеливался спросить у нее такое.

— А ты чего ржешь, старше меня на восемь лет! — окрысилась сестрица, нервно оглаживая пончо на стройной талии.

— И все-таки? — напряженно повторил участковый, а я заподозрила, что интерес его был совсем не праздным и смеяться прекратила.

— А сколько бы вы мне дали? — справившись с собой, Ника попыталась перевести все в шутку, но вышло не очень:

— Тридцать два, — озвучил участковый, попав точно в цель. Я хмыкнула — никто не давал сестрице больше двадцати пяти, чем она, несомненно, гордилась, однако попадание было слишком точным для случайного. Полагаю, в управлении он не только отчет сдавал, но и справки успел навести.

— А вас не смущает, что в таком случае вашей чудной соседке, — кивок в мою сторону. — Никак не меньше сорока?

— О ее возрасте я давно осведомлен, — огорошил он меня. И все это, продолжая невозмутимо есть. Я даже невольно на отражение в окне покосилась, но все вроде было как обычно — я бы себе больше тридцати не дала. Мы, оборотни, живем дольше и стареем не так, как люди. То есть он все это время знал и ничего не спрашивал? Или в его окружении все сорокалетние так выглядят?!

— Мне просто интересно, это у вас семейное? — закончил участковый, откидываясь на стуле. Кофейная чашка смотрелась игрушечной в его руках.

Ника оскорбленно фыркнула и потянулась за шубой:

— Нет, это у нас профессиональное. Как и у вас, видимо.

— Вы ее задели, — констатировала я, когда мы остались вдвоем. Проводив Нику взглядом, Алексей Михайлович невозмутимо допил кофе и встал, подавая мне куртку. Я, в который раз ощущая уже знакомое чувство неловкости, сунула руки в рукава, ощущая его пальцы на своих плечах.

— Не люблю, когда мне лгут, — услышала я, когда мы выходили из кофейни.

Но ничего не ответила. Иногда лучшее, что может сделать женщина — это промолчать.

Обратная дорога заняла больше времени. Выезжали мы уже в опускающихся морозных сумерках, а приехали, когда от солнца осталась только алая полоска на темном горизонте. Ника в конце концов задремала на заднем сиденье, я, неловко извернувшись, накрыла ее пледом еще на середине дороги.

— Странные между вами отношения, — заметив это, тихо обронил участковый.

«Как и между нами» — подумала я, но вслух говорить не стала.

Деревня была видна издалека и ее яркие желтые огни неожиданно вызвали во мне щемящее чувство радости и умиротворения. Остались позади все треволнения этого суматошного дня, какофония ревущих моторов и клаксонов машин, уличного радио и гула толпы. Теперь — только тишина темной машины и приближающиеся маячки освещенных домов.

— Мне нужно разобраться с этим до нового года, — когда уазик остановился возле моего дома, я с неохотой потянулась к дверям, не желая выходить на улицу из теплого нутра машины. Участковый тронул меня за локоть, но никакой романтики в этом жесте не было — только беспокойное, усталое ожидание. — Иначе пришлют команду следователей, опергруппу, они перероют тут все.

— Мы справимся, — я заставила себя сказать это твердо, хотя уверенности абсолютно не чувствовала и поскорее открыла дверь, спрыгивая на землю. Потревоженные звуком мотора, по всей округе лаяли собаки, мычали в сараях коровы. Я распахнула заднюю дверь, расталкивая сестру. Та, слабо соображая спросонья, невнятно ругалась и вылезла, ежась и кутаясь в шубку.

— И это твой дом? — когда участковый уехал, мы вошли во двор. Я заглянула в сарай, но Гришка, как и обещал, за хозяйством присмотрел, только кот вертелся под ногами, истошно мяукая.

— Какой есть, — сухо сообщила. — Подожди здесь.

На то, чтобы обследовать всю территорию и убедиться, что никого лишнего тут не было, ушло минут пять. Этого времени Нике хватило, чтобы продрогнуть окончательно и когда мы входили в темный дом, ее уже колотило.

— Это все от малокровия, — не удержалась я, вспомнив укусы на ее лодыжках. — Давно ты их кормишь?

— Не твое дело, — огрызнулась сестрица, прямо в шубе забираясь на печку. — Бррр, ну и холодина! Топи, давай, живее…

Я только вздохнула. Не мое дело, только вот попробуй тут не вмешаться, когда сестрица кормит собственной кровью темные силы? Знать бы еще, стоило ли оно того? Но она не расскажет, а я не спрошу — мы по разные стороны баррикад, хоть и объединились… временно.

Затеплив лампу, я разделась и начала суетиться по дому, с привычным удовольствием вдыхая знакомые запахи.

— Домового нет, знаешь? — уже засыпая, пробормотала Ника. Я рассеянно кивнула. Сколько тут живу, а он так и не появился. Но, как говорила Скарлет О'Хара, «Я подумаю об этом завтра»…