Дыхание времени. Вечность

Глава 21

Глава 21.

— «Кхе-хе-хе, не сравнивай меня с нынешним поколением магов, с легкостью приносящим в жертву значительную часть потенциала собственного дара ради простого внешнего вида и нескольких десятков циклов к отмеренному природой сроку!» — переведя рвавшийся изнутри сухой кашель в старческий смех, искривил губы в презрительной усмешке и ответил подобным же образом. — «Хотя, чем от них отличается ваше чешуйчатое племя, так праведно оскорбляясь, когда кто-то из жертв умудряется не только дать отпор, но и уничтожить наглых воров и грабителей, хотя во всём виновата исключительно непомерная жадность и уверенность в праве силы! Ни одному встреченному мной красному дракону не пришла в голову мысль попробовать договориться, предложив равноценный обмен»!

Мне отчаянно требовалась хоть короткая передышка для восстановления, так что нажимая на хорошо известные болевые точки тварей, я был вовсе не против почесать языком, несмотря на готовность извлечь последний довод. Нисса шевельнулась в рукаве, обозначая готовность действовать и давая руке небольшую прохладу гладкого металла.

— «Договариваются только слабые!» — надменно вскинул голову старик в красном с недовольным зубастым оскалом. — «Сильные берут понравившееся без лишних разговоров! Запомни имя своей смерти — Гевисаширалон!»

Тем не менее, представившийся гад не стремился возобновить битву и даже не готовил скрытно что-то смертоносное. Тоже нуждался в передышке? Припомнив весьма заметные отметины на настоящем теле ящера еще до начала битвы, я прищурился — кто-то основательно потрепал гада до меня.

— «Потеряв стольких против меня, разве имеются сомнения — кто оказался действительно силён, а кто себя смертельно переоценил⁈» — насмешливо фыркнул, не отрывая настороженного взгляда от фигуры вдалеке. — «Даже ты хоть и имеешь хорошие шансы прервать нить моей земной жизни, но не сомневайся — я позабочусь, чтобы по окончанию этой битвы победителей не оказалось».

Несмотря на некоторую высокопарность произнесённого обещания, тон мой был полностью сухой, без капли гордости или бравады — простая констатация факта. Проклятый ящер это отлично уловил и подобрался, окутываясь каким-то защитным заклинанием. Не то, чтобы это ему сильно поможет.

— «Не считай меня слепым, маг, я отлично вижу насколько сложно даётся тебе применение действительно сильной магии — еще немного, и ты сам помрёшь от напряжения немощного тела, не способного долго выдержать полную мощь дара», — парировал дракон, взмахом руки подвешивая рядом с собой десяток огненных шаров и отправляя вперёд, — «за многочисленные смерти и осквернение останков молодняка из моей стаи, наградой станет только предельно мучительная смерть и даже душа не избежит соответствующий кары! Запомни имя своего убийцы — Гевисаширалон.»

Атака, как и озвученная правда не заставила даже бровью повести — с самого начала не имелось сомнений, что древний дракон обладает остротой чувств, в том числе магических, что недоступны простым смертным магам без сложнейших плетений. Пытаться скрыть собственное состояние, при этом одновременно участвуя в смертельной магической дуэли, мне сейчас просто не по зубам. Циклов пятьдесят-сто назад ещё можно было попробовать.

А вот угроза душе заставила озабоченно нахмуриться, отправляя навстречу огню стянутую с округи воду — можно не сомневаться, что за свою долгую жизнь, этот ящер скопил немалую коллекцию артефактов, способных в том числе воздействовать и на душу, несмотря на все предпринятые мной меры. Боги давно подтвердили нерушимость и неуязвимость ядра души смертных, но это вовсе не означает, что ее невозможно поймать, заточить или причинить мучения с помощью определенных знаний, низведя до самой основы, не упоминая об использовании в качестве источника маны.

На некромантию долгое время были гонения именно по этой причине, пока несколько Высших Магов не доказали, что при создании нежити использовались лишь внешние слои, остававшиеся в физической оболочке, создавая иллюзию частичного восстановления умершей личности, но никак не пленение полноценной души.

— «Позволь разрушить данную иллюзию — со старостью приходит не только слабость, но и осторожность с пониманием о необходимости подготовки к любому развитию событий», — слегка качнул головой и сведя руки, я с силой повернул одно из колец на левой кисти.

Непримечательное колечко из мифрила с чередой почти стёршихся рун на внутренней и внешней сторонах вспыхнуло ослепительным белым светом, перешедшим на всё мое тело, после чего осыпалось прахом. Ощущая, как под воздействием высшей целебной магии утихали боли в теле; перестали ныть и щелкать суставы в руках при каждом движении; полностью вернулся слух; успокоился бешено колотивший в виски рваный пульс, сменившись на мощный и равномерный; головная боль просто испарилась и утихло нараставшее жжение в груди, я распрямил сгорбленную спину и слегка потянувшись, не сдержал небольшой улыбки — давно не чувствовал себя так хорошо!

Хотя вместе с отличным самочувствием на сердце воцарилась легкая печаль, как всегда бывает при утрате последнего напоминания о давно павшем дорогом человеке. Спасибо учитель, твой драгоценный подарок был со мной почти всю жизнь и сейчас позволит не уйти раньше срока, хотя и не ожидал, что придётся его использовать до достижения конца этого долгого и опасного пути. К сожалению, даже Восстановление мага подобного уровня не способно сотворить чуда и вернуть давно ушедшую молодость — я всего лишь оставался здоровым стариком, что сможет выдержать чуть больше нагрузки, чем прежде и интенсивное использования дара доконает меня не менее надежно, чем до этого и разница только в продолжительности.

— «Сила Высшего Мага!» — опасливо пробормотал проклятый ящер, но это не помешало ему молниеносно сформировать вокруг моего положения мощнейшую сферу пустоты. — «Это ничего не изменит!»

Лишь ожидание чего-то подобного позволило мне за долю мгновения до того, как усиленное магией схлопывание воздуха смогло перемолоть еще несколько остававшихся защит, переместиться бликом и тут же запитать из ауры зеркальный щит, установив перед собой и перенаправив столб молний в сторону остававшегося зеленоватого овала, откуда по-прежнему продолжало прибывать подкрепление драконидам. Враг на подобное изменение ситуации должным образом отреагировать не успел и дестабилизированный портал схлопнулся с небольшим взрывом, разметавшим оказавшихся рядом шестилапых тварей.

Гораздо лучшее состояние рук позволило мне стремительно сплести Молот Ворта и сразу же запустить во врага, выигрывая необходимое время — прекрасно понимая, что даже в нынешнем состоянии своими силами убить древнего дракона будет чрезвычайно трудно и трезво размышляя, не так уж надо, так как у меня имеется более эффективный способ разобраться с гадом, вопрос лишь в цене. Цене, которую готов заплатить.

— Нисса! — шепнул, загородившись остатками ледяного царства от врага, я поднял правую руку ладонью вверх.

Повинуясь моей воле, серебряная змея выскользнула из рукава и широко открыв пасть, изрыгнула из себя такого же цвета плоскую продолговатую металлическую коробочку с замысловатым замком работы гномов. Мерцавшие на ней золотые руны словно старались сдержать содержимое. Не обращая внимание на медленно начавший распространяться по конечности мертвящий холод, словно вытягивавший саму жизнь, я быстро вытащил из-под одежды за одну из висевших на шее цепочек ключ и вставил его в отверстие, с тихими щелчками провернув три раза против часовой стрелки. Крышка распахнулась сама собой, открывая взгляду небольшую метательную стрелу темного цвета в полторы ладони длинной совершенно обычного вида. Вот только подобное подумал бы только обычный человек с большого расстояния, чувства же мага без всяких заклинаний позволяли вблизи почувствовать чудовищную концентрацию маны смерти с искрой божественности, от легчайшего прикосновения к которой даже великан мгновенно свалится замертво, лишившись всех жизненных сил! Для магического создания, которыми являются все повелители небес, это ощущение должно быть еще заметнее и хуже.

— «Стрела Давиташа!» — пораженно воскликнул Гевисаширалон, с одного взгляда опознав показавшийся на свет артефакт и от шока провалив подготавливавшееся плетение. — «Откуда у тебя одна из реликвий бога Смерти и Посмертия⁉»

— «В отличие от вас, трусливых тварей, попрятавшихся по своим норам и пещерам в неприступных горах несмотря на призывы Богов, я прошел все Эльфийские Войны до самой последней битвы и стоял бок о бок с поистине Великими личностями», — сама собой наползшая на губы ухмылка получилась скорее горькой, чем гордой, — «стоял и один из очень немногих остался жив, подобрав наследие павших товарищей чтобы продолжить сражаться. Будет очень символично применить частичку этого наследия, чтобы покарать падальщиков, что вылезли только после того как всё закончилось и возомнили себя сильнейшими».

— «Разборки простых смертных Повелителей Небес не касаются», — старик в красном надменно вздёрнул голову, но наполненный страхом взгляд ни на секунду не отрывался от стрелы.

Он отлично понимал, что вся мощь древнего красного дракона едва ли позволит прожить дольше нескольких секунд — даже полубоги и Аватары со всем своим могуществом мало что могли противопоставить реликвиям Давиташа, единственный недостаток которых состоял лишь в долгой перезарядке до пика смертоносности, потому, во время войны стрелы берегли для целей, что действительно должны быть убиты любой ценой, а вскрытие защит требовало положить не одну полноценную армию, прежде чем удалось бы до них добраться.

— «Не касаются⁈» — я вздёрнул в изумлении брови, не в силах поверить в то, что услышал. — «Ха-ха, ушастые уроды покрошили на ингредиенты сотни драконов, разорили десятки кладок и разграбили не меньше ваших сокровищниц! И после этого — не касается⁈ Да даже до самых тупых троллей к последней войне дошло, что отсидеться в стороне не получится! Выходит, драконы оказались ещё тупее или просто струсили, закопавшись в землю точно черви!»

Вместе с изумлением и желанием разразиться смехом от абсурда ситуации, меня переполнила подсердечная злоба от потревоженной старой раны, казалось, давно утратившей ту остроту и боль. Сколько хороших разумных могли пережить смертоносные сражения, если бы вместо того чтобы прятаться, хотя бы половина крылатых тварей поддержала собранные армии! Сколько трагедий, когда вырезались целые деревни и города просто потому, что войска физически не успевали на помощь, можно было бы предотвратить! Летающие осадные орудия и весьма сильные маги — настоящий кошмар для любого полководца и появление в тылу враждебной территории хотя бы десятка, полностью перережет снабжение на обширном участке фронта. Да что там — даже я, весьма далекий от командования войсками человек, могу придумать десятки способов применения драконов, позволивших бы получить огромное преимущество над ушастыми тварями!

Чешуйчатого гада, лично заставшего те времена и вполне возможно, имевшего все шансы стать моим соратником, перекосило от гнева.

— «Драконы правят большей частью этого мира и если для этого потребовалось скрыться от войн смертных, пока одни перебьют других — это небольшая цена за власть!» — у врага аж струйки огня пошли из ноздрей, настолько чешуйчатый потерял контроль над собой. — «Можешь называть нас кем угодно, но именно мы сейчас вершим судьбы вас, жалких букашек! Даже посланники богов не решаются задевать интересы Стай!»

Этот древний идиот так ничего и не понял… После яркой вспышки чувств пришло знакомое ощущение опустошения, и я просто покачал головой:

— «Никакие вы не владыки мира, а простые грабители и бандиты, которые нападают только там, где вам не могут дать достойный отпор. Ни один крупный город в королевстве вам не по зубам, потому что обладает достаточным количеством защитных сооружений и одаренных, чтобы даже взрослого дракона или двух мигом разобрали на ингредиенты, не говоря уж о столицах больших государств. Самодовольные червяки, которых презирают все расы, что хоть немного помнят историю. Можешь сколько угодно хаять богов, но их дети и Аватары вышли на поле боя вместе со всеми смертными, точно так же умирая рядом с остальными, а вот ты, могущественный патриарх стаи, сбежал поджав хвост и несмотря на собственное пустое бахвальство, испытываешь трепет перед смертоносной реликвией бога! Даже не смог разобраться со старым немощным магом на исходе жизненного пути. Жалкое зрелище».

Во время моей тирады, старик в красных одеяниях побледнел и стиснул кулаки с такой силой, что с них начала капать кровь, на лету рассыпаясь в искрами. На мгновение мне показалось, что крылатый ублюдок сейчас вернёт истинное обличие и бросится в последнюю самоубийственную атаку, желая прихватить с собой и меня, но впечатление оказалось ошибочным — он остался на месте, лишь убийственный взгляд сиявших огнем глаз сулил все муки мира.

— «Ты будешь молить о смерти»! — мысленный посыл врага заставил поморщиться от интенсивности вложенной маны, но и только.

— «Можешь угрожать сколько хочешь, но мы оба знаем, что ты уже проиграл и даже возможность отступления будет с моей стороны настоящей милостью», — криво усмехнулся в ответ и показательно сплюнул в сторону, — «как только возникла смертельная угроза собственной жизни, так весь праведный запал гнева на убийцу отпрысков мгновенно испарился и остался только страх за собственную шкуру и душу. Где же недавняя спесь⁈»

Скрип зубов красного был слышен даже на таком большом расстоянии, но ответа я не дождался. Сложившаяся для врага патовая ситуация, когда именно от моего желания зависело, жить ли ему или умереть, безусловно наполняла грудь мрачным удовлетворением, но всё это ощущалось… пустым. Я всей душой желал убить крылатого ублюдка, использовать реликвию Давиташа и стереть с лица мира здесь и сейчас, наслаждаясь коротким выражением беспомощной ярости на лице, вот только сделать этого не мог!

Холодный разум вместе с умением просчитывать последствия ясно подсказывали, что уничтожение патриарха разворошит осиное гнездо и убивать меня прилетят все члены стаи разом, независимо от степени опасности для их собственных жизней — потому что это вопрос выживания и гордыни среди себе подобных. Проглотивших подобное оскорбление просто сожрут остальные. Позорное бегство от войны с эльфами и обитание в норах, пока другие сражались, сделали гордость драконов болезненно уязвимой, чтобы они там не утверждали. Пусть убийство исключалось, если я всё же хотел добраться до конца пути без сражения с десятками чешуйчатых гадов, но имелись гораздо более неприятные для них вещи.

— «Можешь не волноваться — я не стану использовать против тебя Стрелу Давиташа и дам отступить», — успокоил врага с самим собой вылезшим оскалом.

— «Что?» — ярость дракона сменилась глубоким недоумением, настолько неожиданным оказалось мое заявление.

— «Убить тебя будет слишком просто — вместо этого я проявлю милосердие», — насмешливо хмыкнул, — «живи и помни, что тебя пощадил человек, хотя легко мог уничтожить одним движением».

Лице старика в красных одеждах перекосилось от унижения и гнева, но дожидаться второго приглашения он не стал и развернувшись, перекинулся в истинную форму и резво взмахивая повреждёнными крыльями, сбежал, спустя несколько томительных минут превратившись в небольшую точку на горизонте и потом окончательно исчезнув из виду. Быстро захлопнув крышку коробочки и чуть дрожащей рукой закрыв на ключ, я позволил Ниссе заглотить её с ладони и вздохнул с облегчением, вновь загоняя дар в тиски контроля.

Проклятый ящер! Пусть убить его было нельзя, но я нанёс огромный урон его гордости, проявив «милосердие», что будет действовать словно медленный яд, грызя изнутри до самой смерти и даже отомстить за подобное унижение не получится — угроза Стрелы Давиташа слишком велика чтобы попытаться вновь атаковать лично, а задействовать большое количество других драконов из стаи тоже будет сложно, ведь тогда придется признаться, что патриарх не справился с моим убийством и вынужденно отступил. Или и того хуже — оказался отпущен человеком. Непомерная гордыня дракона никогда не даст поступить подобным образом. Конечно, совсем уж бездействовать он не будет — стоит опасаться нападения наёмников и убийц, весьма падких на золото и артефакты, которых в сокровищнице столь древнего дракона должно быть в достатке, но с текущим моим сопровождением решатся действовать только полные безумцы.

Бросив взгляд на левую кисть, к которой постепенно возвращалась чувствительность после смертельного холода, я недовольно поморщился — даже с защитным футляром, защищавшим от полной силы артефакта, она больше походила на конечность скелета, обтянутую пергаментной кожей, чем принадлежавшая живому человеку. Плоть высохла, истаяла словно воск свечи от сильного жара и едва слушалась, с трудом сжимаясь в кулак. В ближайшие пару дней не стоит и надеяться на использование в бою. Дерьмо!

Вздохнув, я сделал небольшой глоток из снятой с пояса флаги и убрав её обратно, обратил внимание на происходившее вокруг — во время короткой, но очень интенсивной магической битвы с Гевисаширалоном, отряд виднелся практически на самом горизонте вместе с последними драконидами, спешившими принять участие в битве несмотря на то, что хозяин позорно сбежал, но я не сильно переживал за спутников, так как с поддержкой големов и кучей сильных магов, победа была лишь вопросом времени.

Тем не менее, быстро расслабляться тоже не стоило. Раскинутая по округе поисковая сеть не принесла неожиданных результатов и лишь убедившись, что чешуйчатый ублюдок действительно удрал, я прекратил поддерживать защиты и стал неспешно опускаться с высоты к обугленной земле, держась здоровой рукой за посох. Не стоило нагружать тело больше необходимого, хотя ирония ситуации от меня не ускользнула — самая сложная битва и по её окончании я ощущал себя более чем сносно, за исключением пострадавшей конечности, в то время как разобравшись с куда более слабыми врагами, часто держался в вертикальном положении исключительно на силе воли и гордости.

Потерев след на пальце, где совсем недавно красовалось невзрачное кольцо, значившее для меня куда больше, чем даже самые могущественные артефакты, я смахнул непрошенную слезу и с усилием переключился на более практичные мысли — стоило позаботиться о трофеях. Находясь в воздухе, я отлично видел, куда упали отколотые рога и чешуйки красного дракона, ничуть не пострадавшие от огненной вакханалии и полетел в ту сторону. В отличие от убитого ранее и разобранного на материалы с ингредиентами молодого дракона, небольшое количество чешуи и кости от древнего являлись намного более ценными и по стоимости как бы не превышали всю добычу с первого, буквально излучая магию, что впитывали на протяжении тысячи циклов. Артефакторы душу готовы заложить за подобный материал, потому что именно из подобной основы получаются шедевры, надолго переживающие своих создателей. Другое дело, что очень немногие способны преодолеть врожденное сопротивление чешуи, сохранить родную магию и вплести в неё свою собственную, иначе по свету ходило бы куда больше магического снаряжения.

Приземлившись рядом с ближайшей чешуйкой, издалека казавшейся совсем небольшой, особенно на фоне осколков массивного рога, совсем недавно красовавшегося на центральной части черепа патриарха стаи красных, я вынужден был пересмотреть объемы добычи в большую сторону — она с легкостью закроет половину моего тела и толщиной с ногу! И это только с морды, где чешуя относительно мелкая! Расстояние действительно скрадывало истинные размеры гиганта. Оглядевшись по сторонам и прикинув вместимость имевшейся с собой котомки, только расстроенно махнул рукой — не влезет даже пятой части и необходимы седельные сумки, чтобы не оставить в Мертвых Землях ни осколка. Ну и не в моём возрасте таскать подобные тяжести, когда прекрасно справятся големы. Развернувшись в сторону далёкой битвы, я неторопливо побрел в ту сторону.

Спустя пол часа, когда громыхания, взрывы, боевой рёв и прочие звуки стали стихать, от общей массы видневшихся вдалеке существ отделились три всадника в сопровождении массивного металлического рыцаря и помчались в мою сторону.

— Мастер Эрданиол, вы в порядке? — приблизившись на расстояние нескольких шагов, Шэринара соскочила с химеры и обеспокоенно меня осмотрела.

Телохранительницы от неё не слишком отличались, маяча за спиной.

— Как можно заметить — живой, пусть и немного потрёпанный, — улыбнулся ученице в ответ, — а я смотрю, вы с тварями разобрались и без моей помощи? Потерь много?

— Чуть меньше десятка раненых и ни одного убитого, благодаря жертве большей части големов, — облегченно выдохнула она и быстро стрельнула глазами по сторонам, — а где туша этого огромного дракона?

— Ха-ха, очень приятно, что ты настолько веришь в могущество учителя, — усмехнулся, покачав головой, — но у меня получилось только заставить Гевисаширалона отступить.

— То есть, дракон может вернуться? — немного побледнела боевик, начав бросать встревоженные взгляды на небо.

— Однозначно нет, не в ближайшее время, — расслабленно ответил ей, опираясь на посох, — а вот направить по моему следу наёмников и убийц, чтобы потешить уязвленную гордыню — очень даже возможно.

— Господин, вы наверно устали сражаться с этим гигантом, — шагнула вперед Равила, тяня на поводу слегка недовольного, но смирного Хорха, — давайте довезём вас к отряду и там можно будет отдохнуть.

— Отставить! — скомандовал, отметив, что снять седельные сумки с транспорта служанки не удосужились. — Сперва соберём трофеи, а потом уже можно и отдохнуть.

— Трофеи? — состроила недоуменное выражение ученица.

— Дракон не ушел невредимым, — довольно хмыкнул, взобравшись на химеру с помощью орчанки.

Даже верхом и с помощниками, процесс сбора осколков и чешуи на большой площади, по которой они разлетелись, растянулся на час с лишним и когда мы вернулись к отряду, лагерь оказался разбит и бойцы деловито свежевали туши драконидов под руководством части магов, а непригодные никуда останки складывались в вырытую яму, очевидно, для дальнейшего сжигания. Учитывая, сколько у нас ездовых животных, свежее мясо точно будет не лишним. Командиры знали своё дело, так что вмешиваться я не стал и отправился отдыхать — до тех пор, пока не разберёмся с телами, двигаться дальше не имело смысла, так как только идиот будет оставлять некромантам столько отличного материала для некромантии. А вечером вернулась из разведки вампирша с весьма интересными новостями.