Вечное царствование

П

роснувшись, я обнаружила, что длинное белое платье ждет меня, разложенное поперек бархатного кресла, и содрогнулась при мысли о вампире, пробравшемся сюда, пока я сплю, и оставившем его там.

Я выскользнула из кровати, которая подарила мне самый комфортный сон в моей жизни, даже если я никогда, и ни за что не призналась бы в этом своим похитителям. Но это было все равно что спать в облаках, и хотя ночью в мою голову закрадывались кошмары, я не могла отрицать, какой покой я находила между ними.

Я пересекла комнату в шелковой зеленой пижаме, в которой ложилась спать прошлой ночью, и поджала губы, увидев прикрепленную к платью записку от Эрика, написанную от руки. Папа пытался научить нас с Келли читать, и хотя она быстро потеряла интерес, у меня это всегда получалось лучше, чем у нее. Я все еще пыталась расшифровать витиеватый почерк Эрика, но в конце концов мне это удалось.

Если ты не наденешь это к тому времени, когда я постучу в твою дверь этим утром, ты столкнешься с моей злой стороной. И нет, ты с ней еще не познакомилась.

Твой скромный правитель, принц Эрик.

Боже, я ненавидела его. Ненависть корчилась во мне, как живое существо. Я всегда презирала вампиров, но это было уже что-то личное.

Раздался стук в дверь, заставивший мое сердце подпрыгнуть от той свирепости, с которой эта личность действовала.

Обещания, которые он мне дал, нахлынули на меня, и я выругалась, вспомнив свою часть сделки. Делать то, что сказал Эрик. И если он собирался помочь моей семье, я должна была сдержать свое слово.

Я сорвала с себя ночную рубашку, как будто под ней скрывался демон, затем схватила платье и накинула его на себя. Моя голова застряла, и я поняла, что на шее есть пуговицы, мешающие мне его надеть. Я замахала руками, отчаянно пытаясь расстегнуть их и пролезть через дыру для головы до того, как сюда ворвется этот засранец принц.

— Чертова сучка на пуговицах, — простонала я, пытаясь пошевелить рукой, чтобы расстегнуть их.

Хриплый смех Эрика зазвучал в моих ушах, и жар прилил к моим щекам от его насмешки, я была уверена, что он только что вошел в комнату.

— Мне нужна минутка, — пробормотала я, сдаваясь и стоя с наполовину надетой штуковиной, зная, что выгляжу полной идиоткой.

Сильные руки схватили меня, и через мгновение пуговицы расстегнулись, и платье опустилось до пят. Мои глаза оказались на уровне со сверкающей брошью, удерживающей плащ на шее Эрика. Он оттолкнул меня на шаг назад с достаточной грубостью, чтобы чуть не сбить с ног, и я схватила его за руку, чтобы удержаться на ногах.

Его взгляд переместился туда, где я прикасалась к нему, и я отдернула руку, как будто только что сунула ее в бочку, полную огня.

— Ты такая хрупкая, — прокомментировал он, и в его серых глазах блеснуло веселье. Он был одет в свой темно-синий костюм с золотым гербом, вышитым на нагрудном кармане, красивым деревом, заключенным в круг символов, которые я не понимала, одежда идеально сидела на его мускулистом теле. — Я применяю к тебе как можно меньше силы, но один небольшой толчок, — и ты падаешь навстречу своей гибели. Напомни мне быть более осторожным с тобой возле окон, бунтарка. В противном случае, я думаю, что могу отправить тебя в полет через одно из них, и тогда, где я найду себе нового питомца, такого же злющего, как ты?

— Как насчет того, чтобы попробовать вообще не прикасаться ко мне? — Ледяным тоном предложила я.

— Тогда кто спасет тебя от застревания в вещах? — он усмехнулся. — Кстати, эта записка действительно стоила моего времени. Я не забуду в будущем приказывать тебе делать что-то под давлением. Это довольно забавно.

— Что ж, пока мое унижение делает тебя счастливым, на что я могу жаловаться? — Горько сказала я.

— Помнишь, что я сказал о твоем тоне? — Он резко развернул меня, застегивая пуговицы у меня на шее, его прохладные пальцы коснулись моей кожи. Дрожь охватила мой позвоночник, и я изо всех сил старалась не дернуться, когда от его прикосновения, казалось, заискрилось электричество.

— Что-то насчет уважения? — Выпалила я. Которого я к тебе не испытываю.

— О, хорошо, оно слушает.

Я прикусила язык, сдерживая поток оскорбительных выражений, когда он снова развернул меня лицом к себе.

Его взгляд метнулся к моим растрепанным ото сна волосам, и он перевел взгляд на расческу, как будто действительно рассматривал возможность сделать это для меня.

— Я справлюсь, — быстро сказала я на случай, если он развил эту мысль и вырвет половину моих волос со своей неестественной силой.

Подойдя к туалетному столику, я взяла ее и начала расчесывать спутанную гриву. Мои волнистые черные волосы свободно рассыпались по спине, на этот раз ведя себя прилично, вместо того чтобы торчать во все стороны. Возможно, это было как-то связано с приличным средством для мытья волос, которое мне дали, и щеткой, у которой не отсутствовала половина зубьев. Но неважно.

Эрик был так молчалив, пока я протирала глаза, прогоняя сон, и пощипывала себя за щеки, что я почти забыла о его присутствии. Помимо того факта, что его аура звенела у меня в ушах, как колокол, а затылок покалывало от ощущения злобного хищника за спиной.

Мои глаза встретились с его взглядом в зеркале, когда я обнаружила, что он наблюдает за мной, и у меня пересохло во рту от свирепости его взгляда, хотя выражение его лица оставалось бесстрастным, его обычное скучающее выражение было тщательно натянуто на его лицо. Но в тот момент это действительно казалось фасадом: его глаза выдавали что-то более глубокое, темноту настолько мощную, что она пронзала меня до глубины души.

— Так достаточно хорошо для вас, ваше высочество? — Сладко спросила я. Вам лучше выполнить свою часть сделки, ваша королевская задница.

— Сносно, — пробормотал он, отводя взгляд, его глаза остекленели и снова утратили все эмоции. — Тогда пошли, давай не будем стоять здесь, пока не превратимся в пыль.

— Нет, мы бы этого не хотели, не так ли? — Сказала я с натянутой улыбкой, которая нисколько его не обманула.

Надев изящные туфельки, которые были на мне прошлой ночью, я взглянула на себя в зеркало, поразившись странному зрелищу: в своем изысканном платье я выглядела почти так же хорошо, как вампир. Хотя были явные признаки моей человечности. Естественный румянец на моих щеках, простые несовершенства, которые отличали меня от них, не говоря уже об их красоте, почти заставлявшую воздух петь.

Эрик предложил мне руку, и я взяла ее, как послушный маленький человечек, его пальцы крепко сжались вокруг моего запястья, резко напоминая мне, что я все еще его пленница. Не то чтобы я когда-нибудь могла забыть об этом.

Мы вышли в коридор, и он повел меня вниз по лестнице по мраморному коридору, по полу которого текли золотые реки. Мы вошли в просторный вестибюль с каменными колоннами, пересекающими светлый пол, и холодный утренний воздух ворвался в него из открытых окон.

Два охранника стояли на страже по обе стороны сводчатого дверного проема, они отдали честь Эрику, прежде чем широко распахнуть перед нами двери, и мы вышли на дневной свет. Пасмурный день, но я предположила, что Эрик не вышел бы из своей парадной двери под полуденное солнце. Не то чтобы это было обычным явлением. Даже в летние месяцы я редко видела яркое солнце. Я задавалась вопросом, правдивы ли слухи о том, что солнце может убивать вампиров, и решила, что сейчас самое подходящее время высказать свои мысли, пока мы проходили через павильон и спускались по каменным ступеням к красивому лесу.

— Чем ты занимаешься летом, Эрик? Живешь в закрытом помещении? — Я позволила себе немного насмешки в своем голосе.

Я повиновалась, но не преклонялась. Кроме того, мне нужно было выяснить, насколько он силен, потому что солнечный день мог стать для меня идеальным шансом совершить побег. Прошлой ночью мой разум разрабатывал план, и я решила, что если с Келли и папой все сложится удачно, если Эрик освободит их, а я еще какое-то время буду играть в его игру, то смогу дождаться своего шанса сбежать до того, как кто-нибудь из них попытается превратить меня в монстра. В этом плане было много дыр, но я бы с этим справилась, потому что альтернатива остаться здесь и стать вампиром была невыносима.

— Я запираюсь в гробу и смотрю телевизор на своем планшете.

Я подняла на него глаза, пытаясь разглядеть выражение его лица. Последнее слово я не поняла, но догадаться смогла. Я знала, что такое телевидение, благодаря рассказам отца, и не хотела, чтобы Эрик понял, насколько я несведуща о старом мире.

— Ты шутишь, не так ли? — Я догадалась.

— Да, молодец, бунтарка. Посмотри, как ты улавливаешь юмор, — сказал он, взъерошив мне волосы, и я нахмурилась.

Мы продолжали идти в тишине, направляясь к каменной дорожке, вьющейся по траве.

— Так, а что тогда? — Я настаивала, желая получить ответ. Был ли он так же уязвим к солнцу, как и остальные вампиры?

— Солнце нас не убивает, если ты на это надеялась. Но оно делает нас слабыми. Но у нас есть способ сдерживать солнечный свет в этой части страны.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я, удивленная его откровенностью и надеясь, что он сможет просветить меня дальше.

Эрик медленно провел языком по зубам, казалось, пребывая в замешательстве. — Это трудно объяснить тому, кто понятия не имеет об истинных силах в мире.

Я сузила глаза, во мне вспыхнуло любопытство. — А ты можешь попробовать?

Он вздохнул, тяжело нахмурив брови. — Вампиры — не единственные могущественные существа на земле. Есть и другие. Или были. Теперь осталась только одна, и она помогает нам избегать солнца.

Он говорил загадками, но во мне рос страх от осознания того, что существуют и другие существа, подобные вампирам. — Я не уверена, что понимаю.

Эрик остановил меня, когда мы вышли на гладкую каменную дорожку, уходящую в лес, и я огляделась, гадая, чего мы ждем.

— Тебе и не нужно понимать. Потому что это, бунтарка, последнее, что я собираюсь сказать по этому поводу. Сегодняшний день посвящен подготовке тебя ко встрече с Фабианом, а не обсуждению вещей, которые тебя не касаются.

У меня внутри все сжалось, когда реальность обрушилась на меня, и я сердито посмотрела на него, сохраняя молчание, пока мы продолжали стоять на краю дороги.

Шум заполнил мои уши, — настойчивое цоканье, которое я не могла определить. Когда источник звука определился, все мысли покинули меня, а сердце подпрыгнуло в груди. Появились два белых жеребца, тащившие за собой красивую черную карету, словно из сказки. Я иногда видела этих животных: вампиры использовали их для передачи сообщений друг другу в Сфере, но эти лошади были великолепны. Они были снаряжены в золотые уздечки с поблескивающими красными драгоценными камнями по краям удил, и это были огромные, красивые животные, которые, казалось, были способны раздавить черепа своими копытами.

Несмотря на это, мне хотелось подойти поближе, и почувствовать под пальцами мягкость их шерсти.

Мое сердце забилось взволнованно. Не знаю почему, но мысль о поездке в этом экипаже казалась отчасти… приятной. Я не осознавала, что на моем лице появилась улыбка, пока Эрик не заметил ее, приподняв бровь, и я разгладила ее, глядя на вампира-мужчину в дорогом пальто и шляпе, который сидел на скамейке в передней части экипажа.

— Доброе утро, принц Эрик, — поздоровался он, останавливая экипаж перед нами. Он взглянул на меня, затем приподнял шляпу в знак приветствия, и я чуть было не оглянулась, чтобы посмотреть, не адресовал ли он этот жест кому-то другому. Вероятно, это было одно из самых уважительных приветствий, которые я когда-либо получала от вампира, и это было чертовски странно.

Мужчина спрыгнул со своего сиденья, открыл дверцу экипажа и низко поклонился, ожидая, пока мы войдем. Эрик отпустил мою руку, и я воспользовалась возможностью подойти к ближайшей лошади, у меня так и чесались пальцы погладить одну из них.

Когда я приблизилась к ближайшему животному, лошадь тихо фыркнула, и я нервно улыбнулась.

Протянув ладонь, я тихо заговорила с ослепительным созданием. — Привет, как тебя зовут?

Лошадь ткнулась носом в мою ладонь, и это было самое мягкое, что я когда-либо чувствовала. Мой рот приоткрылся, когда я скользнула рукой вверх между ее глаз, нежно потирая там бархатистый клочок шерсти.

— Это Тор, а другой — Локи, — сказал мне вампир-водитель экипажа с дружелюбной улыбкой. — Локи — смутьян, как и бог, в честь которого его назвали.

Локи развернулся, отбивая мою руку от носа Тора и приманивая ее к себе, заставляя смех вырваться из моего горла.

Я взглянула на Эрика, удивленная, что он не подошел для того, чтобы лишить меня момента счастья, и обнаружила, что он наблюдает за мной с заинтригованным видом. Выражение его лица быстро сменилось безразличием, когда он перевел взгляд на деревья.

— У нас нет целого дня, — отрезал он.

— А я думала, что он как раз у нас есть? — Я пошутила, но Эрик решительно шагнул вперед, и я неохотно отошла от лошадей.

Мистер Скука явно не собирался и дальше потакать моей трате времени, поэтому я вернулась к нему, прежде чем он успел оттащить меня от животных.

Схватив меня за руку, он потащил к открытой дверце экипажа и жестом показал, чтобы я шла первой. Я удивленно оглянулась через плечо, когда он подтолкнул мою ладонь, помогая мне забраться внутрь, вместо того чтобы швырнуть меня туда, как мешок с дерьмом. Это было так, как будто у бессердечного принца действительно были манеры, и манеры, которые он применял к человеку, не меньше.

Я искала подвох в его глазах, ожидая, что он в любой момент сменит тактику, но он просто ждал, пока я залезу внутрь. Я так и сделала, моя рука высвободилась из его холодной хватки, и она оставила на моих пальцах отпечаток, который казался ужасающе постоянным.

Внутри было роскошное помещение с черными кожаными сиденьями и сияющим фонарем, висевшим на одной стене. Окна по обе стороны открывали нам вид за его пределы, и я устроилась рядом с одним из них, глядя на деревья, мое сердце бешено заколотилось, когда я поняла, что мы вот-вот увидим больше пейзажа. Я так долго провела в стране грез, вызывая в воображении образы внешнего мира, никогда не подозревая, насколько близки мои фантазии к реальности. И после многих лет бесконечных мечтаний я наконец-то увижу места, которые существовали далеко за пределами моей Сферы, поэтому, несмотря на нависшие надо мной ужасные обстоятельства, я просто не могла не желать, чтобы карета тронулась с места и показала мне, что я упускала все это время.

Эрик опустился на сиденье рядом со мной, его нога сильно прижалась к моей, немедленно поглощая пространство в карете. У меня пересохло во рту от его близости, и я не знала, было ли это от страха или нет, но предвкушение того, куда мы направляемся, вскоре затмило эти эмоции.

— Куда мы едем? — Спросила я, глядя на него немигающими глазами. Покажи мне больше, покажи мне все.

Уголок его рта на мгновение приподнялся, затем снова выровнялся.

— В город, — пробормотал он и отвернулся.

Очевидно, это была самая большая информация, которую я собиралась получить, но и ее было достаточно, чтобы мой пульс учащенно забился.

Карета тронулась с места, и я с восхищением смотрела на мир, разворачивающийся за окном, на лес, расстилающийся перед нами в чарующий пейзаж. Листья слетали с ветвей, кружась на ветру и рассыпаясь по земле. Золото, жженая умбра, огненно-оранжевый и лимонно-желтый цвета. Больше цветов, чем я когда-либо видела сразу, застряв в монотонном мраке Сферы. Даже несколько деревьев, казалось, поникли, как будто их дух был сломлен, но они никогда не демонстрировали столько красок, как сейчас.

Некоторое время мы ехали по извилистой тропинке, затем проехали крошечный мост, под которым протекала сверкающая река. По ее поверхности плавали большие птицы, неторопливо направляясь вниз по течению, у многих из них были ярко-зеленые головы. Вокруг них на поверхности крутились листья в форме звезд, вращаясь под силой течения. На это было так умиротворяюще смотреть, и я обрадовалась, когда тропинка повернула, и мы двинулись вдоль реки, чтобы я могла продолжать лицезреть, любуясь ее видом.

— Кто это? Мангус? Нет, мангуси, это множественное число, верно? — Спросила я, не сводя с них глаз.

— О чем ты там болтаешь? — Эрик спросил без всякого интереса.

— Птицы на воде, — сказала я, указывая на них и оглядываясь на него.

Он в замешательстве посмотрел на меня, затем на птиц, плывущих по течению, прежде чем жестокий восторг промелькнул на его лице. — Я полагаю, что название, которое ты имеешь ввиду, — гуси, бунтарка.

— Я была близка, — сказала я, пытаясь удержать осколки своего достоинства, которые он намеревался вырвать.

Его удовлетворение только росло, как всегда, принижая меня. — Ни в малейшей степени. Это утки. Если быть точнее, кряквы.

— Что ж, извините меня за то, что я не специалист в оркилоголии, ваше высочество, — сказала я с фальшивой теплотой.

— Орнитологии, — поправил он, его ухмылка только усилилась, и раздражение промелькнуло во мне. — Скажи мне, Бунтарка, какими были твои увлечения в твоей Сфере? Они явно не включали изучение мира природы. На что ты тратила все свое время? Собирала палки в грязи?

— Как ты смеешь, — прорычала я, намеренно занеся кулак.

Мне очень хотелось ударить его, стереть эту высокомерную ухмылку с его слишком совершенного лица, но он протянул руку и поймал мое запястье, опустив голову так, что его лицо оказалось совсем близко к моему.

— Теперь осторожнее, маленький человечек. Ты обещала вести себя прилично, — предупредил он, его дыхание само по себе было греховным: мята с примесью мышьяка.

— Ты провоцируешь меня, чего ты ожидал? — Я зашипела, и он придвинул свое лицо еще ближе, его губы оказались в дюйме от моих. Я представила себе, что поцелуй этого язычника сам по себе был бы знаком смерти, потому что, без сомнения, за этим быстро последовал бы глубокий и кровавый укус.

— Я принц и, как таковой, могу поступать так, как мне заблагорассудится. Однако ты — вздорный маленький человечишка с неблагодарным сердцем. Тебя приютили и накормили, не так ли? Ты бы предпочла, чтобы мы оставили тебя на милость голодающих бродяг моего вида? Ограды защищали тебя от гораздо худшей участи, чем та, которую ты предположительно пережила под нашей опекой. Тебе не мешало бы помнить об этом.

— Я бы предпочла встретиться лицом к лицу с пятьюдесятью падальщиками, чем вечно сидеть в клетке, — прошептала я.

— Что ж, продолжай в том же духе, и я с удовольствием устрою спектакль, — сказал он, отодвигаясь от меня и поворачиваясь, чтобы посмотреть в противоположное окно.

Я уставилась на него, скрипя зубами, прежде чем, наконец, снова посмотреть на открывающийся вид, не позволяя ему испортить его. Деревья поредели, и мы внезапно оказались на аккуратной травяной полосе, которая вела прямо к огромной белой стене впереди. За ней возвышались грозные небоскребы, в которых отражались темные облака, и казалось, что в них заключено все небо, приковывая к себе все мое внимание.

Карета замедлила ход, когда мы подъехали к железным воротам в стене, и двое стражников поспешили вперед с блестящими мечами на поясе. Они проверили экипаж, прежде чем заглянуть внутрь, но Эрик не обратил на них никакого внимания, его взгляд был прикован к странному устройству в его руке. Оно было похоже на миниатюрный телевизор, и я подумала, не то ли это устройство, которое папа называл телефоном.

Потеряв интерес к его маленькой штуковине с картинками, я вернула взгляд к виду, когда охранники открыли ворота и мы проехали через них. Мы выехали на улицу, которая была такой широкой, что на ней могли разместиться пять экипажей бок о бок. По дороге проехало несколько сверкающих черных машин, а несколько вампиров в зеленых плащах сидели верхом на лошадях и скакали рысью по дорожке, предназначенной, похоже, специально для этих животных. Карета остановилась, и я прижалась щекой к окну, пытаясь разглядеть верхние этажи зданий, чувствуя себя ребенком, окунувшимся в новый мир чудес. Это был волнующий, пугающий и, возможно, один из самых захватывающих моментов за всю мою жизнь, и я просто всем сердцем желала, чтобы Келли и папа тоже были здесь и стали свидетелями этого.

Мне нужно было увидеть больше. Узнать больше. У меня никогда раньше не было таких желаний. Папины истории всегда были занимательными, но они полагались на наше воображение, и теперь границы его были предельно ясны. Это было по-настоящему. Я могла бы протянуть руку и прикоснуться к этому, почувствовать это, испытать это.

Я уже наполовину поднялась со своего места, когда мы свернули за угол на более узкую дорогу, проезжая мимо внушительных черных многоэтажек, отмеченных королевским красно-бело-синим флагом. Вампиры непринужденно бродили по улицам, выглядя на удивление нормальными среди странного окружения. Я заметила парочки, держащиеся за руки, женщину, любующуюся сверкающей водной гладью, мужчину, читающего книгу на скамейке. Мне следовало бы разозлиться на все это, но это было все равно что наблюдать за животными в их естественной среде обитания. Странно увлекательно.

— Он такой… большой, — пробормотала я себе под нос, и Эрик схватил меня за платье, резко дернув, чтобы моя задница снова ударилась о сиденье.

— Он называется Нью-Йорк, — подсказал Эрик, и я тихим голосом повторила сорвавшиеся с его губ слова. — И, если ты встанешь в движущемся экипаже, ты, вероятно, ударишься головой, когда лошади наберут скорость. Я подозреваю, что это может быть достаточно травмирующее, чтобы убить тебя.

— Я не такая хрупкая, — пробормотала я, но больше не вставала.

— Я не согласен. — Он бросил на меня слегка озадаченный взгляд, прежде чем продолжить смотреть на свой телефон.

— Как это работает? — Спросила я, разглядывая странный предмет.

Эрик нахмурился, затем быстро передал мне, и я взвесила прохладную вещицу на ладони, не зная, что с ней делать.

— Нажми на экран, — приказал Эрик.

Я сделала, как он сказал, и он засветился, открывая серию разноцветных квадратов, которые манили меня присмотреться поближе.

Эрик протянул руку и нажал на кнопку с полумесяцем. — Ты можешь звонить людям с него.

Мои брови приподнялись, когда я подумала о Келли. — Как? — Спросила я, и он рассмеялся, увидев выражение моего лица.

— Ты можешь звонить только тем вампирам, у которых есть телефоны. У людей их нет. А даже если бы они у них были, ты не сможешь позвонить кому-то не зная их номера.

— О, — выдохнула я, слегка разочарованная, но на самом деле не удивленная.

Я заметила имена его семьи среди его недавних звонков, и мой палец завис над именем Клариссы.

— Ты можешь показать мне? — Я выдохнула, испытывая искушение произнести ее имя.

— Хочешь позвонить моей сестре? — Он отрывисто рассмеялся, выхватывая телефон у меня из рук. — В другой раз, бунтарка. Мы на месте.

Я даже не заметила, как экипаж остановился, кучер резко открыл дверцу и не дал мне времени подготовиться к тому, что последует дальше. Эрик вышел первым, протягивая мне руку, как он сделал, когда я вошла в карету, и мое сердце забилось немного быстрее, когда я взяла его большую ладонь и позволила ему вести меня вниз по металлическим ступенькам на тротуар. Я вытянула шею, глядя на огромное каменное здание, возвышающееся над нами, и сужающееся к вершине.

— Это новый «Эмпайр Стейт Билдинг», — сообщил мне Эрик, кивнув на прощание нашему водителю, а затем потянул меня к стеклянным дверям, которые, казалось, вращались.

— Э-э, что это, черт возьми, такое? — Спросила я, упираясь каблуками, пока он тащил меня к вращающимся дверям.

Он не дал мне остановиться, потащив меня к ним и заставив сделать шаг между двумя дверьми. Мы были прижаты друг к другу, двигаясь сквозь них по кругу, и я почти побежала трусцой, когда почувствовала, что другая дверь приближается у меня за спиной, и снова задышала, только когда выбралась с другой стороны.

— Срань господня, — выдохнула я, оглядываясь на вращающиеся двери смерти.

— Нервничаешь, бунтарка? — Пробормотал Эрик, хотя в его словах не было насмешки, как я ожидала.

— Что-то вроде этого, — прошептала я.

Я была человеком в сердце вампирского гнезда, кровь с грохотом бежала по моим венам на расстоянии одной иглы или клыка от того, чтобы ее у меня отняли.

Нас встретил блестящий зал, где по углам стояли несколько охранников, высокие стены поднимались по обе стороны от нас, словно гиганты, вставшие на дыбы, чтобы запугать тех, кто внизу. Каким-то образом авторитет Эрика в этом месте только усилился, он явно владел всем и вся в нем.

Один из Элиты в темных одеждах поспешил выйти из-за стола, низко поклонившись принцу, прежде чем встать прямо перед нами. Его щеки были впалыми, волосы яркими, как лунный свет, а глаза почти точно соответствовали их оттенку. Именно их превосходная красота выдавала Элиту. Однако по сравнению с членами Королевской семьи они казались почти обычными, что я никогда не могла себе представить, пока не увидела их своими глазами.

— Ваше высочество, мы не ожидали вас, — сказал вампир, выглядя взволнованным.

— Это проблема? — Эрик потребовал, и я клянусь, что каждый охранник в пространстве вздрогнул.

— Нет, сэр, — ответил он, его взгляд метнулся ко мне, затем молниеносно вернулся к принцу. — Я немедленно распоряжусь, чтобы для вас приготовили столик.

— Спасибо, Ангус, — сказал Эрик, коротко кивнув.

Ангус просиял, жестом приглашая нас следовать за ним, и направился к металлическим дверям. Он нажал кнопку рядом с ними, и двери открылись, обнажив большой металлический ящик, похожий на странную клетку.

Эрик повел меня к нему, и мое дыхание участилось, когда я подумала, не собирается ли он запереть меня там, пока сам будет играть в своем блестящем городе. И мысль о том, что я могу оказаться в ловушке, заставила мой инстинкт бегства обостриться.

— Я могу просто остаться здесь, — сказала я, с тревогой глядя на него. — Вокруг полно вампиров, которые будут наблюдать за мной. Я не собираюсь убегать.

— Что? — проворчал он.

— Ящик. Я не хочу лезть в ящик, Эрик, — прошипела я, и он посмотрел на меня сверху вниз в замешательстве.

— О, — ухмыльнулся он, услышав мои мольбы. — Нет, я действительно должен настоять на том, чтобы ты зашла, бунтарка.

— Я не хочу быть запертой там, — прорычала я, привлекая взгляд Ангуса, но он быстро отвел его, как будто не услышал меня.

Эрик наклонился к моему уху, его слова были пропитаны злобой. — Ты сделаешь, как я скажу.

Я тяжело сглотнула, когда мы вошли внутрь, и Эрик отпустил меня, делая шаг назад к двери, когда я развернулась к выходу.

— Подожди, — выдохнула я, но тут Ангус вошел вместе с нами, нажимая кнопку в ряду кнопок на стене, и Эрик начал смеяться.

Двери со стуком закрылись, и Эрик повернулся ко мне с дьявольским выражением во взгляде. — Всего лишь маленький лифт, бунтарка. Этот ящик доставит нас наверх. Понимаешь?

Рычание сорвалось с моих губ, потому что он мог бы сказать это раньше, и он чертовски хорошо это знал.

— Ты… — начала я, собираясь обрушить на него поток оскорблений, но Эрик прижал палец к губам, указывая на спину Ангуса с выражением, полным предупреждения вести себя хорошо.

Мне потребовалась каждая капля самообладания, чтобы не дать словам слететь с моих губ, и вместо этого мне пришлось превратить их во что-то совершенно другое. — Вы не сказали мне, что мы собираемся ехать в лифте, ваше высочество.

— Ну, я еще не привык к твоему невежеству, — покровительственно сказал он, хлопая Ангуса по плечу и разворачивая его лицом ко мне. — Что ты думаешь о моем новом человеке, Ангус?

Глаза Ангуса расширились, и он в панике перевел взгляд с меня на Эрика. — Я, эм, ну, она довольно эм, эм, вы знаете, — сказал он, явно не уверенный, какой комментарий может быть уместен.

— Понятия не имею, Ангус. Расскажи мне, — настаивал Эрик, играя с ним точно так же, как со мной. Похоже, заставлять людей нервничать было его любимым занятием.

— Она, э-э, сияющая? — Ангус запнулся, нервно глядя на Эрика, опасаясь, что сказал что-то не то.

— Правда? — Эрик посмотрел на меня, и от его пристального взгляда у меня внутри все сжалось. — Да, пожалуй, это подходящее слово.

Ангус кивнул, выглядя чертовски довольным тем, что прошел тест Эрика. — Ну, тогда, человек, что ты скажешь своему великодушному правителю за то, что он позволил такому комплименту прозвучать в твою сторону?

Я непонимающе уставилась на него, переводя взгляд на Эрика, который выжидающе склонил голову набок, его взгляд приказывал мне подыграть.

— Спасибо, — выдавила я из себя слово, ощущая горечь от него.

— Боже мой! Обращайся к принцу официально, — потребовал Ангус, на его лице отразился ужас, как будто он ожидал кровопролития в любой момент.

— Она немного медлительная, Ангус, дай ей минутку, — сказал Эрик, снова глядя на меня и ожидая, когда я подчинюсь его игре.

— Ваше высочество, — сказала я как можно более ровным голосом.

Двери позади них открылись, и несмотря на то, что мне сказали, что эта коробка перенесет нас в другое место, я не смогла сдержать вздоха, который вырвался у меня при виде этого волшебного зрелища. Теперь мы смотрели на совершенно другой зал, огромное пространство, заполненное высокими черными столами, а за ними были огромные окна, выходящие на настоящее долбаное небо.

Эрик увлек меня в комнату, которая была полна вампиров, стоявших у столов с серебряными кубками в руках.

Ангус провел нас мимо них, и вампиры провожали нас взглядами, когда заметили Эрика. Многие из них перешептывались и указывали пальцами, и вдруг их взгляды стали блуждать и по мне, исследуя, разрывая на части, оценивая меня. У меня внутри все сжалось, и я вернулась к своим старым привычкам, бросая на них мрачные хмурые взгляды.

Ангус подвел нас к бархатной веревке, за которой стоял кожаный диван в форме полумесяца, обращенный к большому окну. Там сидели два Элита, одетые в изысканные одежды, и на их божественных лицах застыло удивление при виде нас.

Ангус щелкнул пальцами в их сторону. — Мне жаль, что вам придется покинуть VIP-зону — здесь наше королевское высочество.

Двое мужчин мгновенно поднялись на ноги, потрясенно глядя на Эрика, прежде чем низко поклониться. Они поспешили мимо нас, не сказав ни слова, и Эрик потянул меня к местам, которые они только что освободили, как будто он даже не заметил их существования.

— Чашу Сферы «А», — приказал Эрик Ангусу, затем взглянул на меня. — И еду и воду для моей придворной.

— Еду? — Ангус пискнул, и Эрик повернулся к нему с мрачной улыбкой, пока я пыталась понять значение того, как он меня только что назвал. Зная его, это, вероятно, было чем-то оскорбительным.

— Да, человеческая пища. Это проблема? — Небрежно поинтересовался Эрик, теперь стоя ко мне спиной.

— Н-нет, сэр, — сказал Ангус, кланяясь так низко, что его нос почти касался пола.

— Я привыкла обходиться без завтрака, — сказала я. — Это не проблема.

Ангус выпрямился, с надеждой глядя на меня, поскольку видел выход из своей дилеммы.

— Ерунда. Предложи ей что-нибудь, — отрезал Эрик, выпроваживая Ангуса, и тот в волнении поспешил прочь.

Эрик повернулся ко мне, и в его взгляде вспыхнуло любопытство.

— Из какой ты Сферы? — спросил он, когда я подошла к окну, все шире и шире раздвигая губы.

Я мгновенно забыла о его вопросе и глубоко вздохнула, глядя на раскинувшийся подо мной город. Мы были так высоко, что я могла видеть на многие мили, и мой пульс участился от ощущения, что я стою на краю пропасти. Это было больше, чем когда-либо видели мои глаза за один раз: здания простирались впереди бесконечно, но за сверкающими небоскребами виднелись руины, разбомбленные останки огромной части старого города. А за ними виднелся намек на зелень, возможно, лес, обещание жизни где-то далеко-далеко.

Мои вены наполнились энергией, когда я протянула руку к окну, убеждаясь в его прочности, и подошла вплотную, чтобы посмотреть на улицу внизу. Вампиры внизу теперь были похожи на муравьев, снующих повсюду, и они казались достаточно маленькими, чтобы я могла раздавить их своим ботинком. Ах если бы только.

Я впитала в себя все это: чистые дороги, проблески роскошных жилых помещений в высоких зданиях. Вампиры жили в такой роскоши, и было трудно поверить, что я действительно видела это своими глазами, жила среди этого.

— Бунтарка? — Пробормотал Эрик, придвигаясь ко мне, его рука коснулась моей, и я вздрогнула от прикосновения. — Твоя Сфера?

Я задумалась. На самом деле я мало что знала о других Сферах, но я вспомнила, что сказал один из вампиров во время моего путешествия сюда.

— Сфера «G», я думаю, — ответила я.

— Западное побережье, — сказал он себе. — Сфера «G» — низшая категория крови. Полагаю, это связанно с климатом. А, возможно, с пищей, которую вам дают…

Он задумался, и у меня внутри все сжалось от его слов. Существуют категории качества крови? Почему? Какая разница между одним человеком и другим?

— Чаша Сферы «А» для вашего высочества. — Снова появился Ангус, передавая Эрику богато украшенный серебряный кубок, на котором были выгравированы красивые руны. Когда Эрик взял его с благодарным кивком, я заметила темно-красную жидкость внутри и напряглась. Конечно, это была кровь, но вид ее такой, налитой в красивую чашу, из которой пил бессердечный принц, так резко вернул меня к реальности, что это было подобно удару ножом в грудь.

Сфера «A»… ух, она должна была быть, хорошим сортом? От этой мысли мне стало нехорошо, и я попятилась к дивану, который находился как можно дальше от Эрика и этой крови.

— Человеческая еда скоро будет подана, — пообещал Ангус, прежде чем снова поспешить прочь.

Эрик отпил из своей причудливой чаши, любуясь видом, а я устроилась на диване и сцепила пальцы на коленях. За всю свою жизнь я редко видела, чтобы вампиры пили кровь. Люди часто сдавали ее во время кровопусканий, а потом ее разливали по бутылкам и отправляли восвояси. Они никогда не пили непосредственно из нас, но видеть, как он пьет из этой чаши, было почему-то еще хуже. Как будто эти существа пытались сделать напиток цивилизованным, отделив его от вены, из которой он был взят.

Чья это была кровь? Мужская? Женская? Ребенка?

Эрик не знал и не заботился об этом, и это делало ситуацию еще более извращенной. Если бы он увидел кровь, льющуюся из вен человека, почувствовал бы он голод?

Мой взгляд переместился с него на других вампиров в помещении, их были десятки, все они пили из своих кубков, облизывали губы, наслаждаясь кровью, стекавшей по их языкам.

Я закрыла глаза, не желая смотреть на обычные ужасы, происходящие вокруг меня.

— Что-то не так? — Спросил Эрик, его вес придавил сиденье рядом со мной, и я напряглась.

Металлический запах из его чаши ударил мне в нос, и тошнота скрутила желудок.

— Где здесь уборная? — Спросила я, борясь с тошнотой.

Я поднялась на ноги, прижимая язык к небу, уверенная, что меня вот-вот вырвет. По моему позвоночнику разлился жар, за которым последовала волна льда.

Эрик поймал мою руку, его пальцы сжались, когда он поднялся на ноги, заслоняя меня от других вампиров в помещении. Его кипарисовый аромат окутал меня, и я проглотила желчь, подступившую к горлу, преодолевая волну тошноты. В любом случае, в моем желудке не было ничего, чем можно было вырвать.

— Кровь расстраивает тебя, — заметил Эрик, и я посмотрела на него во всем его точеном совершенстве, обнаружив складку у него между глаз.

Видя, как они пьют кровь у меня на глазах, я с тем же успехом могла бы подсоединить свои собственные вены к их проклятым чашам.

Я — еда. Я никогда не буду ничем другим для этих мерзких созданий. Кровь моей семьи попала им в глотки. И моя кровь тоже попадет…

— Если бы я сидела здесь и пила кровь твоих друзей, разве ты бы не расстроился? — Я огрызнулась на него. Боже, как я могла быть взволнована приездом сюда? Как я могла наслаждаться поездкой, как будто это был какой-то выходной, когда именно на этом была построена вся красота. На крови моего вида.

Губы Эрика сжались, но он не огрызнулся на меня в ответ. — Я могу не пить в твоем присутствии, если ты предпочитаешь.

Я бы предпочла, чтобы ты вообще перестал пить и превратился в кучу пепла.

Я просто пожала плечами, все больше злясь на него. На всех них. Но в основном на себя.

— Это то, к чему тебе придется привыкнуть, — пробормотал Эрик.

Я продолжила игнорировать его, отвернув голову, чтобы не думать о крови, которую он только что проглотил.

Моего отца подвесили где-то в «Банке Крови», и именно здесь должна была оказаться его кровь. В этих долбаных чашах, предназначенных для вампиров, чтобы они питались из них. Это было отвратительно.

Ладонь Эрика легла на мою руку, и я застыла от удивления, резко повернувшись к нему. Его лицо исказилось в странном выражении, как будто он даже не понимал эмоций, которые пытался выразить.

— Что? Скажи это, — прошипела я.

— Когда ритуал закончится, и ты превратишься в вампира, — кровь перестанет быть для тебя непривлекательной, — сказал он, и я почувствовала, как мое лицо бледнеет с каждой секундой.

— И это все, что ты хотел сказать? — Спросила я в изумлении, ужаснувшись от одной мысли об этом. — Я не хочу этого. Никогда. Пожалуйста… — Я в отчаянии схватила его за руку, так ясно видя свою судьбу в его глазах. — Пожалуйста, не дай этому случиться со мной.

Во рту пересохло, к основанию языка подступала желчь. Я знала, что умолять бессмысленно, и ненавидела мольбу, срывающуюся с моего языка. Этот так называемый принц, вероятно, даже не думал обо мне как о существе, достойном его внимания, но я должна была попытаться, я должна была дать ему понять, какой ужасной я считаю эту судьбу на случай, если это может повлиять на его решение позволить этому случиться. Каким бы невероятным это ни казалось.

Эрик озабоченно нахмурился, его пальцы сжались на моей руке, так что мы оба вцепились друг в друга, и, возможно, я сошла с ума, но выражение его лица исказилось чем-то похожим на раскаяние. — Я не хочу ни на кого накладывать это проклятие, но сейчас так заведено.

Я уставилась на него, вцепившись в слово, которое говорило о его чувствах к себе подобным.

— Ты думаешь, это проклятие? — Прошептала я, мое сердце выбивало бешеную мелодию.

Он стиснул зубы, оглядываясь на других вампиров, казалось, обеспокоенный тем, что они могли его услышать.

— Я знаю, что это проклятие, — сказал он, и тяжелая тьма наполнила его глаза, что говорило об истинной муке. — Возможно, привести тебя сюда было немного… неуместно. — Последнее слово он произнес так, словно был неуверен.

Я твердо кивнула, и он отпустил меня в тот же момент, когда я отпустила его, и мне внезапно стало легче дышать.

— Ты первый человек, которого я выбрал, — сказал он. — Я не уверен, что уместно, а что нет, но… я постараюсь научиться.

Мои брови удивленно приподнялись, и мое горло, наконец, расслабилось достаточно, чтобы позволить мне ответить.

— Спасибо, — выдавила я. Не потому, что я была благодарна, а потому, что мне нужно было, чтобы он знал, что это не нормально. И если он был готов попытаться проникнуться моей ситуацией, то я должна была поощрить его.

— Итак, — сказал он резче. — Давай обсудим Фабиана.

Я вздохнула, смиряясь с тем, что буду марионеткой Эрика. В конце концов, именно этому был посвящен сегодняшний день, так что я должна была быть сильной и выполнить свою часть сделки, чтобы гарантировать, что Эрик будет придерживаться своей.

— Хорошо, — согласилась я.

На его лице появилась маска официальности. — Мой брат — политик высшей степени. Но у него есть свои слабости. Красивая девушка может привлечь его внимание на некоторое время, но только редкая порода способна пленить его целиком. Думаю, ты как раз из этой породы.

Я недоверчиво фыркнула. — Почему?

Он мрачно усмехнулся. — Во-первых, ты красива. Но ты также вспыльчива, упорна, бросаешь вызов, который разжигает его аппетит именно таким образом, как нужно. Именно такая искра нравится некоторым мужчинам в их женщинах. В том числе и Фабиану. Я понял это, когда ты вышла во двор в одном нижнем белье и с лицом, измазанным тушью. Хотя Фабиан никогда бы не выбрал тебя перед всем нашим королевским двором ради соблюдения приличий, я могу сказать, что он испытывал искушение.

Я поерзала на своем месте, пытаясь не зацикливаться на том факте, что он назвал меня красивой. Один парень из Сферы однажды назвал меня такой, и я месяц избегала его, чтобы убедиться, что он никогда больше этого не скажет. Но услышать это от Эрика было чем-то совершенно иным. Как вампир мог восхищаться мной, когда я должна была стать его упакованным обедом?

— Но тебе также предстоит много работы, — сурово добавил он. — Фабиан не захочет, чтобы его видели с тобой, если почувствует, что это подрывает его репутацию. Так что нам предстоит устранить некоторые недостатки.

— Например? — Осторожно спросила я.

— Когда ты будешь проводить с ним время, ты не только будешь прилично одета, но и проявишь должный интерес к Фабиану.

— И что же это за интерес? — Я прищурилась.

— Он должен чувствовать себя желанным для тебя, но ты также должна изображать недотрогу. Женщины, к которым он проявляет интерес, не часто это делают. Если ты завладеешь его вниманием, он напрочь забудет о твоем первоначальном проступке, и если ты сможешь удерживать его достаточно долго, ты удовлетворишь в нем охотника.

Я содрогнулась при мысли о том, чтобы возбудить похоть такого злобного вампира, как Фабиан, и задалась вопросом, для чего все это было.

— Зачем? — Я спросила. — Что ты от этого получишь?

Эрик рассмеялся низким раскатистым смехом. — Это мое дело.

— Ты делаешь это и моим делом тоже, тебе так не кажется? — Я надавила.

— Нет, не кажется, — просто сказал он, и я тяжело вздохнула.

— Ладно, и как это мне… начать флиртовать? — Пробормотала я, подавляя свою гордость.

— Иди сюда. — Он с усмешкой похлопал по разделяющему нас пространству, и я неохотно придвинулась ближе. Он обнял меня за плечи, взял за лицо и повернул к паре в другом конце комнаты. Я попыталась проигнорировать его прохладное прикосновение, рассматривая женщину-вампира, одетую в обтягивающее черное платье, подчеркивающее ее изгибы, и задаваясь вопросом, почему Эрик решил прижаться ко мне, вместо того чтобы просто указать на них. Женщина-вампир провела рукой по руке мужчины, о чем-то хихикнула, когда он заговорил, и откинула волосы, словно в них попало насекомое.

— Ты видишь, что она делает? — Спросил Эрик.

— Нет…

— Вот как ты должна себя вести.

— Как будто в моих волосах разъяренная пчела?

Он издал низкий горловой смешок, звук с грохотом вырвался прямо из его груди, и я подавила свой собственный смех.

— Попробуй, — подсказал Эрик, откидываясь назад, чтобы посмотреть на меня, его рука скользнула вниз и легла мне на талию.

Именно в этот момент мое достоинство умерло, его ударили лопатой по голове, и его могила была вырыта моей собственной рукой. Я хихикнула как идиотка, тряхнув волосами и попав ими Эрику прямо в глаза.

Он расхохотался, привлекая взгляды нескольких вампиров в помещении, и я сухо посмотрела на него, скрестив руки на груди.

— Это было ужасно, — сказал он, сдерживая смех. — Ты совсем не воспринимаешь это всерьез. — Он потер глаза, тяжело дыша. — Может, ничего не выйдет.

— Нет, — быстро сказала я, в страхе кладя руку ему на колено. — Я смогу это сделать, Эрик. Я сделаю. — Огонь вспыхнул в моей душе, и он издал низкий горловой звук, который был настолько чувственным, что заставил мое сердце затрепетать.

Я медленно убрала руку с его колена и отстранилась от его пылающего взгляда.

— Думаю, теперь ты поняла, — сказал он. — Понаблюдай за ними, а потом попробуй снова.

Я вздохнула, кивая в знак согласия, чувствуя, что это будет унизительно.

Пока я наблюдала за парой, мужчина наклонился для поцелуя, а женщина в последнюю секунду подставила щеку.

Эрик ухмыльнулся, опустив руку мне на бедро, и я чуть не подпрыгнула со своего места, но он твердо удержал меня на месте, впившись в него пальцами.

— Что ты делаешь? — Прошипела я.

Он повернулся ко мне, убирая прядь волос мне за ухо, его прикосновения внезапно перестали быть грубыми.

— Элита наблюдает, — пробормотал он, едва шевеля губами. — Предполагается, что я ухаживаю за тобой, и они не должны знать, что я на самом деле планирую.

Я подавила желание расспросить больше о Фабиане, но не могла перестать задаваться вопросом, почему Эрик хотел, чтобы я соблазнила его брата. Какой в этом был смысл?

Пальцы Эрика скользнули вниз по моей спине, и каждая клеточка моего тела ожила от его ласки. Часть меня хотела отстраниться, но я застыла на месте, пойманная в ловушку изгибов его мощного тела, и жар разлился по моим венам.

— У меня встреча через час, — промурлыкал Эрик мне на ухо, отчего по моей шее побежали мурашки. — Ты будешь сопровождать меня.

Появился Ангус с моей едой, и я ухватилась за возможность оттолкнуть Эрика, отодвинувшись от него на целый фут по дивану.

— Вот и мы, — объявил Ангус, выглядящий чертовски самодовольным из-за еды, которую он принес, и поставив тарелку на стол передо мной.

Я посмотрела на странное сочетание хлеба, репы, сырого картофеля и немного клубники вперемешку с парой редисок. Черты моего лица исказились, когда Ангус посмотрел на меня в поисках одобрения.

— Эм… — Я вздрогнула, не зная, как сказать ему, что большая часть этого блюда несъедобна.

Грудь Ангуса выпятилась, гордость переполняла его, когда он посмотрел на Эрика в поисках одобрения, которого я ему не дала.

— Ешь, — скомандовал Эрик, когда Ангус перестал ждать комплимента, вместо этого на его лице отразилось разочарование.

Несмотря на то, что я не чувствовала ни малейшего голода после того, как увидела все это потребление крови, я взяла тарелку и съела клубнику, затем пару редисок. Привычный рацион питания не сделал меня привередливой, но я не могла заставить себя откусить кусочек от сырой репы.

Эрик откинулся на спинку сиденья, снова достав телефон и предоставив мне некоторое уединение, пока я ела. Я заметила, что Элита наблюдает за мной, и бросила на них хмурый взгляд, когда Эрик не смотрел, а они только начали возбужденно перешептываться, как будто я представляла для них большой интерес. Принц, возможно, и хотел соблюсти приличия, но мне было все равно, что они обо мне подумают, а Эрик специально не просил меня притворяться, что он мне интересен, так что я, черт возьми, и не собиралась.

Я

оказалась в ловушке, продираясь сквозь полосы белой материи, пока мужчина смеялся. В его насмешливом тоне не было радости.

Если они найдут меня здесь, это будет равносильно смерти.

Еда. Я просто еда.

Я закричала, пытаясь бежать, когда бесконечная ткань обвилась вокруг моих ног, поставив подножку. Волосы цвета черного дерева рассыпались вокруг меня. Волосы Монтаны.

Я была в плену. Я никогда не выберусь из этого места.

Стальные глаза заплясали от радости, когда он нашел меня, а я застыла на месте, материал обволакивал мое тело. Он наблюдал, как он душит меня. Сжимая и сжимая, пока я не перестала дышать. Он смотрел и смеялся.

Я не знала, кто он такой и зачем я ему нужна. Я знала только одно.

Я принадлежала ему.

— Келли? — Сильные руки сжали мои руки, грубо встряхивая. — Пора просыпаться.

Я открыла глаза, борясь со странным сном, поскольку страх сковал меня. Несмотря на всю его странность, я нашла его и странно успокаивающим. Как будто я была со своей сестрой, а не просто видела ее во сне. И хотя сейчас ее потеря давила на меня, я была уверена больше, чем когда-либо, что она жива, что она ждет меня, нуждается во мне.

— Хорошо, я проснулась, — пробормотала я, прищурившись на Магнара, чье лицо было пугающе близко к моему, его брови были опущены, когда он смотрел на меня сверху вниз.

Он протянул мне руку и помог подняться.

— Тебе приснился кошмар? — спросил он.

— Не совсем… мне приснился странный сон о Монтане.

— Твоя сестра? Возможно, она передает тебе сообщение.

— Что…?

— Она твой близнец, так что в ней тоже есть кровь истребителей. Вы обе принадлежите к Клану Снов, и поэтому ваши врожденные дары позволяют общаться во сне. Однако маловероятно, что кто-то из вас достаточно силен, чтобы сделать это полностью осознанным образом, не принимая своих обетов. И даже тогда сомнительно, что вы были бы достаточно сильны, учитывая тот факт, что вы не чистокровные истребительницы. Но все возможно. — Он пожал плечами.

— Ты хочешь сказать — что я могла бы разговаривать с ней во сне? — Спросила я, мое сердце все еще тяжело колотилось, когда я стряхнула страх, который цеплялся за меня в том сне. Могло ли это быть реальным? Было ли то, что я пережила, на самом деле связано с моей сестрой так, как мне казалось?

— Возможно. Всякий раз, когда меня посещал во сне посторонний член вашего клана, мне показывали только образы. Но моя мать была из вашего клана, и когда она навещала меня, мы могли поговорить по душам. Это могло быть связано с нашей кровной связью. Или это могло быть связано с ее значительной силой. Она, несомненно, была самой сильной Сновидицей, когда-либо жившей в мое время.

— Почему твои ответы всегда оставляют у меня еще больше вопросов? — Спросила я, проводя рукой по лицу, пытаясь успокоить пульс и осмыслить то, что он мне говорил. Даже если сны действительно имели какую-то странную связь с Монтаной, мне это не очень помогло. Они были чепухой. Я не смогла почерпнуть от них никакой информации, кроме надежды, что она все еще жива. Но я предполагаю, что в любом случае это все, что мне действительно было нужно, — уверенность в том, что она все еще где-то там, ждет, когда я приду за ней.

— У нас проблема, — сказал Магнар, решив проигнорировать мое замечание, и отошел от меня, отдергивая изъеденную молью занавеску и выглядывая в тусклый свет рассвета за ней. — Прошлой ночью что-то пыталось взломать мои защитные чары.

— О? — Спросила я, стараясь говорить как можно более непринужденно, когда снова опустилась на диван, но выглядела больше похожей на испуганную мышь.

— Низший вампир не в состоянии даже обнаружить эти чары, не говоря уже о том, чтобы бороться с ними. Любой, кто приблизится к ним, снова устремится прочь и даже не поймет, что попал под их влияние. Тот факт, что кто-то очень сильно подавлял эти импульсы, беспокоит меня. Должно быть, за нами сейчас охотится кто-то гораздо более важный.

— Но для тебя это не проблема, верно? — Спросила я, и дрожь страха пробежала у меня по спине, когда я подумала о Вульфе, гадая, не охотится ли он сейчас за мной сам. — Я имею в виду, ты тот парень, который сказал: «их всего пятеро», когда они пришли за нами в последний раз.

— Твоя вера в мое мастерство весьма лестна, — ответил Магнар с оттенком насмешки в его тоне, когда он снова двинулся ко мне, прежде чем его глаза потемнели от какой-то бесконечной правды. — Но я всего лишь один человек. А все люди умирают.

— Вау. Спасибо за ободряющую речь. Ты действительно так обеспокоен? — Мое сердце неловко затрепетало при мысли, что он беспокоился об этом. Потому что, если Магнар был обеспокоен, то я была почти уверена, что мне нужно было бежать куда глаза глядят, спасая свою жизнь.

— Нет. Но я не хочу, чтобы ты считала меня бессмертным. Смерть — это постоянная вероятность. Каждый раз, когда я обнажаю свои мечи, я знаю, что это может быть мой последний бой. Это то, что ты должна принять, если хочешь стать истребительницей. — Магнар опустился рядом со мной, выражение его лица было напряженным, пока он обдумывал наши варианты.

— Поняла. Ты можешь умереть, я могу умереть, бессмертие только для засранцев. И, говоря о бессмертных засранцах, у тебя есть какие-нибудь идеи, кто вынюхивал вокруг нас? — Мои мысли вернулись к генералу Вульфу, и у меня внутри все сжалось. Я никогда раньше не видела, чтобы вампир питался непосредственно от человека, но то, как он вцепился в моего отца, было тем, что я никогда не смогу изгнать из своей памяти. Это было похоже на нападение какого-то обезумевшего животного, только еще хуже из-за безразличия, сопровождавшего его жестокость. Он был чудовищем до мозга костей.

— Это определенно один из Элиты. Боюсь, что если мы продолжим путь к «Банку Крови», как сейчас, то тот, кто идет за нами, вычислит наше место назначения. При всем желании у одного истребителя не будет ни единого шанса захватить это место, если они узнают, что я иду.

— У полутора истребителей, — поддразнила я.

Магнар склонил голову набок и фыркнул. — Может быть, у одного с четвертью.

— Жестко. Но, вероятно, более точно, — признала я. — Так что же все-таки делает Элиту более грозной, чем низшие вампиры?

Магнар откинул с глаз длинные волосы, обдумывая свой ответ. — По сути, это связано с тем, кто их создал. Сила вампира исходит от того, кто его породил, поэтому чем ближе он к первородной линии, тем сильнее. Те, кого обратил первородный вампир, один из Бельведеров, — это Элита. Все, кого они обратили, немного слабее — низшие вампиры, а те, кого обратили они, снова слабее, и так далее, и так далее.

— Получается, что каждое поколение становится менее могущественным, чем предыдущее? — Спросила я, пытаясь понять, о чем он говорит.

Он кивнул. — Ты помнишь, что я рассказывал тебе о Бельведерах?

— Это те, кто называет себя членами королевской семьи? — Спросила я.

— Они — первородная семья вампиров. Когда-то мы называли их Восставшими, но боги решили объединить их под этим ложным именем. — Его губы скривились в отвращении, и я могла сказать, что его ненависть к ним была больше, чем просто из-за того, кем они были. Это было что-то личное.

— Ты хочешь сказать, что именно они все это начали? Как? Откуда они взялись? — Спросила я, придвигаясь немного ближе к нему.

— Об этом много историй. Много теорий. Я полагаю, что единственные, кто действительно знает, — это они четверо. Но если я когда-нибудь окажусь достаточно близко, чтобы спросить, я не стану тратить время на вопросы, — прорычал он.

Мне не терпелось спросить его, почему он их так сильно ненавидит, но темнота в его глазах заставила меня испугаться ответа.

— Так ты сказал, что они семья? — Спросила я, ухватившись за более безопасный вопрос.

— Да, в некотором роде. Хотя семья обычно связана любовью, а эти монстры неспособны на такие эмоции. Их преданность друг другу порождена скорее жаждой власти. Они братья и сестра, по крайней мере, так они говорят, хотя и мало похожи друг на друга. Я не верю, что у них действительно были одни и те же родители, когда они были людьми. Есть трое мужчин и женщина. И они называют себя членами королевской семьи, как будто они были избраны богами, а не ненавидимы ими, — он рассмеялся, как будто это была извращенная шутка, и я неловко поерзала.

Если он так много знал о них, то это означало, что они обладали такой властью еще с его времен. У них было более тысячи лет, чтобы укрепить свое влияние и контроль, прежде чем они захватили и мир людей. Какие у нас были шансы противостоять такой древней силе?

— Что еще ты о них знаешь? — Спросила я, не уверенная, действительно ли хочу знать ответ.

Магнар нахмурился, подумав об этом. — В мое время эта женщина, Кларисса, была известна как — Золотая Шлюха. Она неописуемо красива, хотя от вида ее фарфорового личика у меня всегда сводило живот. Она собрала вокруг себя армию, которую называла своим гаремом. Это были мужчины, которых она соблазнила, когда они еще были людьми, и затащила в свою постель, прежде чем превратить их в себе подобных. Она появлялась в человеческих деревнях, выставляя себя напоказ перед мужчинами, которых находила желанными, и побуждала их добиваться ее, пока они не падали с мольбой к ее ногам. Когда я в последний раз ходил по земле, за ней бегало около сотни этих жалких созданий, жаждущих ее прикосновений и готовых отдать свои жизни за возможность провести время между ее бедер.

— И они просто соглашались с этим? Они были счастливы стать такими же, как она? Оставить свои жизни ради бездушного монстра? — Спросила я с отвращением. Я знала, что вампиры были прекрасны на вид, но у меня никогда не возникало к ним желания. Их красота была неестественной и холодной. Мысль затащить одного из них в свою постель, трахнуть что-то настолько бездушное вызывала у меня тошноту. Я была удивлена, услышав, что они вообще трахались, по моему опыту, их, казалось, не интересовало ничего, кроме крови. — И никто из них не отказывался?

— Я думаю, они были настолько глубоко очарованы ею, что мысль об отказе им бы и в голову не пришла. Кроме того, многие люди — слабые, эгоистичные существа. Бессмертие рядом с этой соблазнительницей, вероятно, казалось большинству из них благословением.

Я сморщила нос при этой мысли, мои пальцы вцепились в пыльную ткань дивана рядом со мной, пока я боролась со своим ужасом от этой истории.

— А остальные? — Спросила я, задаваясь вопросом, действительно ли я хочу знать.

— Братья. Фабиан — Змей, Майлз — Ложный Бог, и Эрик, — последнее имя он выплюнул с таким ядом, что у меня екнуло сердце. — Убийца тысячи душ.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, ожидая продолжения.

— Фабиан создал Фамильяров. Он нашел способ для вампиров вложить частичку своей души в сердца и умы ничего не подозревающих существ. Они становятся их глазами и ушами. Солнечный свет не причиняет им вреда, поэтому они могут шпионить за нами, даже когда мы считаем, что находимся в безопасности. Это приводило к опустошениям. Вампиры появлялись, когда мы меньше всего их ожидали, всегда зная о наших планах и уже подстерегая. Мы даже казнили некоторых из наших, ошибочно полагая, что они предали нас, прежде чем один из пророков понял, что сделал Фабиан. Мы верили, что колонии летучих мышей, которые роились над нашими лагерями по ночам, прилетали только за насекомыми, которых притягивал свет наших костров. К тому времени, когда мы поняли, что он сделал, многие души уже были потеряны.

В голове у меня закружилась мысль о том, что истребителям пришлось смириться с тем фактом, что они ошибочно пожертвовали кем-то из своих из-за коварства вампиров. Это заставило меня задуматься: а так ли плохи Сферы, как я думала. По крайней мере, они больше не убивали нас. Они заставили нас сдавать им кровь, но теперь наши жизни имели для них ценность. Похоже, так было не всегда.

— Майлз был чудовищем иного рода, — продолжил Магнар. — Он возомнил себя богом, предлагая вечную жизнь любому, кто докажет ему свою преданность. Люди строили храмы в его честь и осыпали его дарами в надежде, что он дарует им бессмертие. Но, конечно, за вечную жизнь приходится платить кровью. Как только он превращал эти бедные души в вампиров, он отпускал их, заявляя, что хочет, чтобы они наслаждались свободой вечности. Но больше всего на свете они жаждали крови. Часто они возвращались в родные города в надежде повидаться с родными и близкими, но жажда одолевала их. Похоже, большинство новообращенных плохо контролируют жажду крови, которая ими движет. Они теряли контроль над собой, убивая тех, кого любили, и всех, кому не повезло пересечь их пути, в отчаянной потребности насытить свою жажду крови. — Магнар замолчал, и я придвинулась ближе к нему, мое бедро коснулось его, когда я попыталась предложить ему немного утешения от ужасных воспоминаний.

Молчание затянулось, и я могла сказать, что он не хотел говорить о последнем брате, но мне нужно было знать.

— А… последний брат? — Осторожно спросила я.

— Эрик, — прорычал Магнар. — Если я что-то и сделаю за время, проведенное на этой земле, так это избавлюсь от него.

— Что он сделал? — Спросила я почти шепотом.

— Многое. Бесчисленные зверства. Именно он убил моего отца в битве при Атбрингере. В тот день кланы были почти уничтожены. Он убил сотни из нас своей армией монстров. В отличие от своих братьев и сестер, Эрик всегда более тщательно подходил к выбору тех, кого он обращал. Он искал величайших воинов, самых безжалостных политиков, только лучших из лучших для своей армии. Бельведеры были единственными существами, которые покинули это поле боя, сохранив свои жизни. Хотя мой отец тоже вернулся к нам. Но его уже не было в живых. Это чудовище превратило его в одного из них, надеясь развратить его душу и использовать в своих мерзких целях.

Я резко втянула воздух, ужас от того, через что пришлось пройти Магнару, разъедал меня.

— У моего отца осталось достаточно сил, чтобы вернуться и рассказать нам, что с ним случилось. Он попрощался с моей матерью и братом, а затем умолял меня прекратить его страдания. Это злобное существо убило моего отца один раз, а затем заставило меня сделать это во второй раз. Мне было семнадцать лет. Я до сих пор вижу, как он стоит передо мной на коленях, умоляя привести кланы к победе над Восставшими. Он отдал мне свой клинок, Веном, чтобы я мог забрать его жизнь и отпустить его душу под защиту наших предков в Валгаллу.

Боль от этой правды пронзила воздух и послала по комнате холод, который не имел ничего общего с низкой температурой снаружи. Я с трудом сглотнула, задаваясь вопросом, смогла бы я найти в себе силы сделать то, к чему его вынудили, и содрогаясь при одном только предположении об этом. То, что его собственная плоть и кровь превратился в монстра, должно быть, уничтожило его. Он был вынужден убить собственного отца…

— Мне так жаль, Магнар, — прошептала я, кладя руку ему на плечо, кончиками пальцев касаясь метки истребителя на его коже.

Магнар повернулся, чтобы посмотреть мне в глаза, и мое сердце неуверенно екнуло от свирепости в выражении его лица.

— Было предрешено, что я покончу с этой семьей. Пусть я опоздал на девятьсот лет, но я намерен исполнить свое предназначение, — прорычал он.

В его взгляде была такая ярость, что я с трудом сдерживалась, сила его слов была нерушимой клятвой, и я знала, что он пожертвует всем, чтобы выполнить ее. Вот почему он продолжал идти вперед, несмотря на все, что потерял. Вот, что было его единственной мотивацией, единственным, что заставляло его каждый день ставить одну ногу перед другой. И несмотря на то, что шансы были против него, глядя в его глаза, я не могла не поверить, что однажды он исполнит свое предназначение. Потому что ничто в этом мире не могло сравниться со страстью его преданности этой клятве.

— Итак, что ты предлагаешь нам делать с Элитой, которая сейчас выслеживает нас? — Спросила я, разрывая зрительный контакт с ним, когда мое сердце сбилось с ритма, а чудовищность всего, что он выстрадал и пережил, давила на меня.

— Нам нужно отвлечь внимание и расставить ловушку, — медленно произнес Магнар, и предложение в его золотистых глазах зажгло во мне искру бунта.

Я улыбнулась идее поиграть с вампирами в их собственную игру и ободряюще кивнула.

— Тогда скажи мне, что делать.

Я

испытала бесконечное облегчение, когда мы оставили вампирский бар позади и отправились в карете дальше в город. Мне больше не хотелось приближаться к этому месту, и я больше не смотрела в окно с радостью. На меня накатывало чувство уныния, когда я смотрела на вампиров, идущих по своим делам, — их свобода была ярким напоминанием о моем пленении.

Выросшая в Сфере, я, по крайней мере, осознала важность своей крови. Это было не так уж много, но там люди хотя бы имели ценность. Здесь же Сферы игнорировали. Нашу кровь собирали для питания вампиров, и все, что они видели, — это содержимое их чаш. Мы были единственным блюдом в их жизни и никак не влияли на другие ее составляющие. Это всегда казалось унизительным, но теперь все стало еще хуже. Как будто мы были для них чем-то неважным, а может, и вовсе не значимым. И во мне снова начали возникать вопросы по поводу всего этого королевского ритуала, потому что, если люди здесь были такими незначительными, зачем им забирать кого-то из нас и тратить время на разыгрывание шоу перед неизбежным. Зачем давать нам иллюзию выбора? Зачем наряжать нас и водить по городу, притворяясь, что «ухаживают» за нами, как выразился Эрик.

Я взглянула на Эрика, который наблюдал за мной с пристальным выражением лица, разглаживая большим пальцем складку на своих элегантных брюках. — Почему я еще не вампир, Эрик? Ты говоришь, что это проклятие, но это то, для чего мы вам нужны, не так ли? Так зачем же все делать таким образом? С ухаживаниями и формальностями. Я не понимаю.

У Эрика перехватило дыхание, когда он задумался над моим вопросом. — На это есть причина, бунтарка. Но мы не говорим о ней до окончания церемонии Выбора.

Я в отчаянии покачала головой. — Просто скажи мне.

— Нет, — твердо сказал он, его взгляд стал жестче. — И не спрашивай меня больше. — Я ожидала, что он отвернется, но он этого не сделал. Вместо этого его пристальный взгляд впился в мой, как будто он пытался заставить меня подчиниться, но я смотрела в ответ с такой же яростью, отказываясь склониться.

Экипаж остановился, и я бросила взгляд на открывшуюся дверь, в которой стоял кучер, он низко поклонился, ожидая, когда мы выйдем.

— Закрой дверь, — рявкнул на него Эрик, и мое сердце дрогнуло.

Дверь захлопнулась, и ужас пополз по моим венам, когда Эрик придвинулся ближе ко мне, его глаза были двумя ледяными озерами, способными превратить мое сердце в лед.

— Когда мы поднимемся наверх, я хочу, чтобы ты была послушной. Женщина, с которой мы встречаемся, сможет помочь тебе с Фабианом. Поэтому ты должна отказаться от своего поведения прямо сейчас, слышишь меня?

В горле у меня пересохло, и я заставила себя кивнуть, несмотря на бушующую в груди ярость. Он отвернулся, но слова слетели с моих губ прежде, чем я успела их остановить.

— Ты уже освободил моего отца? — Спросила я.

Вопрос повис в воздухе, и его плечи напряглись, когда он продолжал держать пальцы на дверной ручке. — Я разберусь с этим.

— Так это значит — нет, — прорычала я, и жар разлился по моим венам.

Мои руки сжались в кулаки, когда я уставилась на его затылок.

— Если завтра у тебя все получится с Фабианом, я сделаю это приоритетом.

— Его зовут Митчел Форд, — сказала я громко, чтобы он меня услышал. — У него волосы такие же черные, как у меня, он высокий, хорошо сложен. Не позволяй Вульфу одурачить тебя и заставить освободить кого-либо другого. Митчел Форд, ты понял?

Эрик оглянулся на меня, плотно сжав губы. — Я понял. Теперь двигайся.

Он открыл дверцу и быстро вышел из экипажа, чтобы я не смогла давить на него дальше по этому вопросу.

На этот раз он не протянул мне руку, и все хрупкие мосты, которые, как я думала, мы начали строить между собой, разлетелись вдребезги, как одна из моих прелестных иллюзий. Фантазии были твоим другом, только когда ты был в них. В тот момент, когда они выплевывали тебя, они смеялись над тобой за то, каким глупцом ты был, веря, что можешь оставаться их частью. И я напомнила себе, что не следует забывать об этом.

Я спустилась по ступенькам, скрестив руки на груди, когда оглядела темную улицу и высокий жилой дом впереди нас. Я поежилась, когда вокруг меня подул пронизывающий ветер, прижала руки к груди, пытаясь защититься от холода, чувствуя себя так, словно мы только что вступили на опасную территорию в сияющем городе.

Эрик хранил молчание, когда подошел к большому дверному проему и нажал пальцем на кнопку рядом с ним.

— Да? — Ответил женский голос.

— Это Эрик, — сказал он, и послышалось жужжание, прежде чем дверь открылась.

По тому, как непринужденно он представился, я догадалась, что он был в близких отношениях с той, кто ждал внутри.

Я последовала за ним на лестничную площадку, прежде чем дверь закрылась перед моим носом, и звук, с которым она захлопнулась за мной, заставил мое сердце учащенно забиться. Что-то здесь было не так: лестница освещена слишком яркими лампами, а воздух здесь еще холоднее, чем снаружи.

Эрик едва взглянул на меня, прежде чем взбежать по лестнице, выложенной голубой плиткой, в таком бешеном темпе, что я никак не смогла бы за ним угнаться.

Я решила не гнаться за ним, как уличная собака, и начала подниматься со своей скоростью, преодолевая этаж за этажом, а мое дыхание становилось все тяжелее. Срань господня, на какую высоту мы поднимались?

Мышцы задницы болели вместе с задней поверхностью бедер, и я проклинала непрактичное платье, в котором застряла, собирая его в кулак выше колен, чтобы дать ногам больше свободы для движения.

Я начала проклинать Эрика с каждым шагом, который делала, напоминая себе обо всех причинах, по которым я его презирала. От его сверхчеловеческой силы до его кровавого аппетита и его внешности, которая была создана для того, чтобы обезоружить меня.

Я надеюсь, ты упадешь и сломаешь шею на этой лестнице, принц Эрик.

Я вспомнила, как отреагировала на его прикосновение в баре, и стиснула зубы, ненавидя себя за это. Он подобрался ко мне слишком близко, сделав пешкой в своих бессмысленных играх, убедив зрителей, что ему не наплевать на меня. Но правда о нем выплывала наружу, как только на нас больше никто не смотрел.

Я больше не куплюсь на его фальшивое обаяние, когда бы он ни решил включить его снова. Он был как эпицентр бури. Ты думаешь, что находишься в безопасности, пока не поднимается ветер, а ветер определенно поднялся, и этот шторм ударил меня прямо по моей заднице.

Наконец я свернула на самый верхний этаж здания, потому что лестницы больше не было, а из широкого окна открывался вид на ряд квадратных крыш.

Эрик стоял там, небрежно прислонившись плечом к стене, не отрывая глаз от телефона, и выражение его лица снова было скучающим. Он поднял глаза, когда я подошла ближе, его взгляд опустился на мои голые ноги ниже того места, где я комкала платье в руках.

Я мгновенно отпустила материал, отошла к стене и облокотилась на нее, яростно дыша.

Он сунул телефон в карман и бросил на меня сухой взгляд. — Мое время ценно, перестань тратить его впустую.

— Я не могу двигаться так же быстро, как ты, мудак, — огрызнулась я, и мой темперамент выплеснулся наружу.

— Я заметил, — прорычал он.

— В чем твоя проблема? — Спросила я.

Он помчался вперед размытым движением, пока не оказался прямо передо мной, заставив мое сердце замереть в испуге от его ужасающей скорости.

— Что я тебе говорил о том, как ты должна разговаривать со мной? — рявкнул он, заставив меня вздрогнуть.

Он вторгся прямо в мое личное пространство, и я прижала руку к его груди, чтобы удержать его. Не то чтобы я действительно могла его остановить. — Но ты можешь говорить со мной, как тебе заблагорассудится?

Он оторвал мои пальцы от своего пиджака, держа мою руку в тисках. — Да, потому что я твой хозяин.

Моя верхняя губа приподнялась. — И что же ты предпочитаешь? Чтобы я съеживалась и дрожала каждый раз, когда ты рядом? Ты можешь считать меня ниже себя, но это не меняет того, кто я есть. Это ты выбрал меня из-за моего непослушания, Эрик, так что добро пожаловать в последствия своих собственных решений.

Его пристальный взгляд скользнул по моему телу, разрывая меня на части, когда усмешка раздвинула его губы и обнажила острые клыки. Моя грудь все еще вздымалась, сердце бешено колотилось, а дыхание было немного прерывистым, в то время как он оставался совершенно незатронутым всеми аспектами человеческого опыта.

— Я весь день вела себя хорошо, — добавила я хрипло, и его глаза снова поднялись, чтобы впиться в мои. — Это у тебя проблема с поведением.

— У меня? — огрызнулся он, как будто ни один его подчиненный никогда не говорил с ним так.

— Да, у тебя, Эрик.

— Принц Эрик, — прорычал он, но я плотно сжала губы, ничего не сказав. Он не был моим принцем.

Он сделал шаг назад, избавляя меня от своего опьяняющего запаха, и я откинула голову на стену.

Он поднял палец, указывая на меня с нескрываемым гневом в глазах. — Ты будешь знать свое место.

Я холодно рассмеялась. — Мое место? Я хорошо его знаю, уверяю тебя в этом. Всю мою жизнь моей ценностью была кровь в моих венах. Ты тот, кто привел меня сюда, ты тот, кто назначил другую цену за мою голову. Так скажи мне, на что был сделан тот анализ? Что вы нашли в моей крови, что делает меня такой чертовски особенной? Что делает меня подходящей для вашего маленького ритуала? Что делает меня слишком ценной, чтобы причинить вред? Потому что, если бы ты действительно хотел утихомирить меня, посмотреть, как я дрожу у твоих ног от страха, ты бы уже наказал меня.

— Ты думаешь, я не в силах тебя наказать? — прошептал он, и пространство, казалось, потемнело, как будто тени выползали из стен, приходя служить тому, кто их призвал.

Его голова была слегка наклонена, брови затеняли глубоко посаженные глаза, а впадины скул резко выделялись на свету.

Холодная стена за моей спиной казалась более привлекательной, чем он, и я с ужасом осознала, что нахожусь здесь с ним наедине. Было так легко представить, как моя кровь забрызгивает стены, а этот зверь стоит посреди нее, покрытый ею с ног до головы, и облизывает губы, чтобы насладиться моим вкусом.

Он снова придвинулся ближе, на этот раз ленивыми шагами, зная, что мне в любом случае от него не убежать. Его рука прижалась к стене рядом с моей головой, и он наклонился, поднеся большой палец к моему горлу и проводя им по коже слева направо. — Прикасаться к тебе — все равно что держать в ладони яичную скорлупу. Я чувствую каждую частичку тебя, от твоего бьющегося сердца до хрупких костей. Я могу сломать тебя легче, чем любой вампир, с которым ты когда-либо случайно сталкивалась. Но если действовать намеренно, я могу сделать гораздо хуже. Если ты не боишься меня хотя бы из-за этой истины, то ты глупа, и да помогут тебе боги.

— Ты хочешь, чтобы я боялась тебя, — заявила я, и дрожь прокатилась по мне от угрозы в его словах.

— Я хочу, чтобы ты уважала меня, — сказал он, на мгновение опустив глаза к моим губам, а затем снова подняв их.

— Ты можешь купить мой страх угрозами, но уважение нужно заслужить, — сказала я, и он оскалил на меня зубы, а его глаза сверкнули безумием.

Звук открывающейся двери разнесся по всему помещению. — Эрик? Что происходит? Я услышала шум, — донесся до нас страстный женский голос.

Эрик отстранился от меня, открыв взору потрясающе красивую женщину, стоящую в дверном проеме. Вампирша была высокой, стройной, с золотисто-каштановыми волосами, которые опускались до середины живота. Ее глаза были землистыми и манящими, а кожа — сверкающе бледной. Но, несмотря на привлекательность ее лица и манящую ауру, она казалась чем-то… другим. Я понятия не имела, почему я была уверена, что она другая, но что-то в глубине души подсказывало мне, что так оно и есть. На ней было бледно-розовое платье, длиной выше колен и облегающее все ее изгибы, а ее белые высокие каблуки выглядели достаточно острыми, чтобы их можно было использовать как оружие.

— Все в порядке, — сказал Эрик.

— Господин. — Она лучезарно улыбнулась ему. — Так рада тебя видеть. — В мгновение ока ее сияющие руки обвились вокруг его шеи. Ее лицо было так близко к его лицу, что на секунду я подумала, что они могут поцеловаться. Эрик оставался неподвижным во время всего этого действа, но не оттолкнул ее.

— Валентина, — тепло сказал Эрик, что совершенно не соответствовало тому, как он только что разговаривал со мной. — Как ты?

— Замечательно, Эрик. Заходи. — Она потянула его за руку, и только тогда ее взгляд упал на меня, как будто до этого самого момента она даже не замечала моего существования. Ее губы приоткрылись, сложившись в идеальную букву «О», которая, по моему скромному мнению, напоминала анальное отверстие. — Клянусь богами, Эрик, ты не сказал мне, что возьмешь с собой одну из них.

Она мне сразу же не понравилась, не то, чтобы у меня были какие-то планы на то, что она мне понравится, но так уж получилось. Мега-ненависть.

Эрик высвободил руку из хватки Валентины и повернулся ко мне со злым взглядом, который говорил, что он собирается унизить меня.

— Иди сюда, — он поманил меня, как собаку, похлопывая по своему чертову бедру и все такое.

Я проглотила каждую каплю гордости, которая у меня была, и подчинилась, думая о своей семье. Его рука скользнула по моим плечам, но в ней не было тепла, как тогда, в баре. Я чувствовала себя собственностью, которую выставляют напоказ перед этой вампиршей, как блестящую безделушку.

— Мой первый человек, — объявил Эрик, ведя меня по ярко освещенному коридору. — Что ты думаешь?

Он подтолкнул меня к Валентине, и я, спотыкаясь, двинулась в ее сторону. Она немедленно схватила меня, запустила пальцы в мои волосы, ущипнула за щеку, затем дернула за платье, как будто я была ее собственностью, которую нужно осмотреть. — Она немного тощая. Почему ты выбрал именно ее?

Сосчитав про себя до десяти, я сосредоточилась на приемах, которым научил меня папа, чтобы не потерять контроль.

— Эта была особенно послушна, — сказал Эрик, и я чуть не фыркнула.

Это было похоже на личную шутку только между нами, но я не позволила ей растопить лед вокруг моего сердца.

— Ты же понимаешь, что тебе придется жениться на ней, если она выберет тебя на церемонии? — Слова Валентины были как нож в спину, и я обернулась, чтобы в ужасе посмотреть на Эрика.

— Я понимаю это, спасибо, — коротко ответил Эрик, бросив на меня взгляд, который велел мне молчать. Но, черт возьми, неужели это то, что он скрывал от меня? И какого черта он хотел, чтобы я вышла замуж, за Фабиана?

Отвращение охватило меня, когда Валентина прошла впереди нас в другую комнату, и я открыто уставилась на Эрика.

Он взял меня за руку, наклонив голову так, что его рот оказался у моего уха. — Одно твое слово, и ты пожалеешь об этом.

Он потянул меня за собой, и я представила, как выцарапываю ему глаза, чтобы утолить свою ярость, — жар в моих венах требовал выхода.

Мы вошли в большую гостиную, заставленную белой мебелью и огромным экраном на стене, который, как я догадалась, был телевизором, все слишком аккуратное, слишком чистое, слишком нечеловеческое. Окна до пола выходили на многоэтажку из красного кирпича, обрамленную облачным небом, и я могла видеть весь путь до «Эмпайр-Стейт-Билдинг», в котором мы были ранее.

Валентина вернулась с двумя бокалами в руках, оба были наполнены кровью. Я стиснула зубы, когда они вдвоем опустились на чистейший диван, и она передала бокал Эрику. Валентина оглядела меня с головы до ног, как будто пыталась что-то осмыслить, склоняя голову то влево, то вправо. Очевидно, меня не пригласили сесть.

Эрик поставил свой бокал на приставной столик, так и не пригубив, и оставил его там.

— Я думала, ты здесь по поводу нашей работы, — спросила Валентина Эрика, поворачиваясь к нему на диване так, что ее голые колени коснулись его ноги.

— Позже. Сначала я бы хотел, чтобы ты помогла мне с небольшой проблемой, которая возникла у меня с моей придворной.

Снова прозвучало это слово. Придворная. Что бы оно ни значило, я знала, что оно относится ко мне.

— О? — захихикала она, выглядя довольной. — Что за проблема, господин?

Почему она продолжала называть его так? Это было чертовски странно.

Мою кожу покалывало от гнева, а в правом предплечье нарастала боль. Я потерла это место, пытаясь понять, в чем проблема, но, когда я осмотрела кожу, там ничего не было.

— Она ничего не знает о мужчинах, Валентина, — вздохнул Эрик, как будто я была для него непосильной ношей. — Она зажата и подавлена. Я бы хотел, чтобы ты немного раскрепостила ее. Научи ее, как доставить мне удовольствие.

А, ясно, значит, я здесь для того, чтобы меня унизили. Поняла.

— Возможно, ты не готов к такого рода обязательствам, — сказала Валентина, и молния, казалось, сверкнула в ее радужках.

— Это приказ, Валентина, — прорычал Эрик, его терпение иссякло.

Она поднялась на ноги и, закатив глаза, с кошачьей грацией двинулась ко мне. Я застыла на месте, когда она взяла мой подбородок в свою мягкую ладонь, и моя кожа запульсировала странной энергией. Небо за окном потемнело, и тяжелое присутствие, казалось, заполнило комнату, хотя, возможно, надвигающаяся буря была просто божественным совпадением.

— Ладно, давай посмотрим. — Она наклонила мою голову из стороны в сторону, осматривая меня, и я боролась с желанием отпрянуть от нее. — Иди и сядь к Эрику на колени, — пробормотала она, и на ее полных губах появилась лукавая усмешка. Она была настоящим воплощением красоты, уравновешенности и обаяния, и что-то в ней заставило меня вспомнить о том времени, когда папа сказал мне, что у самой красивой змеи самые смертоносные укусы.

Я нахмурилась, испытывая искушение ослушаться ее, но сейчас мои мысли были заняты папой, а Эрик сказал мне, что мне нужно следить за своим «поведением». Если я не приложу усилий, он легко может решить не помогать моему отцу.

С внутренним стоном я сделала, как она сказала, встав перед Эриком и бросив на него взгляд, который в точности сказал ему, что я чувствовала по этому поводу. Он раскрыл объятия с насмешливым выражением лица, и я опустилась к нему на колени, борясь со всеми своими инстинктами.

Я усадила свою задницу как можно дальше от его члена, устроившись прямо у него на коленях, примостившись там, как птица, стремящаяся взлететь.

— Чуть ближе, — подбодрила Валентина, и я придвинулась на дюйм вверх по его ногам. — Ближе.

Эрик откинулся на спинку дивана, не предлагая мне выхода и уж точно не предлагая никакой поддержки. Но когда я вскарабкалась прямо к нему на колени, он подался вперед, так что мы оказались слишком близко друг к другу.

— Вот и все, — похвалила Валентина. — Теперь покажи ему, как ты его обожаешь. Запусти руки в его волосы и с любовью загляни ему в глаза.

Глаза Эрика заблестели весельем, и рычание зародилось в моем горле, когда я запустила руки в его волосы. Мягкие, как перышки, конечно. Ничего похожего на его стальной взгляд, который был пронзительным и грозным. Но если это должно было быть романтично, Валентина заблуждалась.

— Мягче, — отрезала Валентина, и я поняла, что мои пальцы крепко вцепились в волосы Эрика, как будто я пыталась оторвать ему голову.

Он приподнял бровь, казалось, забавляясь моими усилиями, и я заставила свои пальцы расслабиться, и наши глаза встретились. Вблизи его очарованию было трудно сопротивляться, первобытные грехи в его глазах обещали мне бесконечное блаженство, если только я подчинюсь каждому его капризу. Мое сердце бешено колотилось в груди, и само по себе было усилием сосредоточиться на чем-либо, кроме близости его тела к моему.

Я закрыла глаза, следуя указаниям Валентины, лаская его волосы, в то время как смущение закрадывалось в щели моей души.

— Теперь обхвати его щеки, — попросила Валентина, и я опустила руки к его лицу, прохладный поцелуй его кожи прогнал тепло моей.

— Все, теперь поцелуй его. Помни, нежнее, давай не будем забегать вперед, — сказала Валентина.

Сердце заколотилось о грудную клетку, глаза распахнулись, а руки резко опустились на бока.

Блядь, нет.

Я откинулась назад, качая головой, и Эрик начал неистово смеяться. Оглянувшись через плечо, я заметила, что Валентина озадаченно нахмурилась.

— Какие-то проблемы? — спросила она.

— Она застенчивая, — с ухмылкой ответил за меня Эрик.

Если бы взглядом можно было убивать, мой бы уже расчленил его на части.

— Хорошо. — Валентина казалась расстроенной. — Я отвернусь.

Когда она развернулась, я подумала, что мы просто притворимся, что целуемся, но Эрик прижался своими губами к моим, прежде чем я успела хотя бы попытаться высказать свою идею.

Горячая кислота разлилась по моему позвоночнику, желудок скрутился в тугой комок, а сердце воспламенилось. Руки Эрика обхватили мою талию, прижимая меня к своему телу и заставляя почувствовать холодную, твердую плоскость его мускулистой груди, в то время как его рот оставался прижатым к моему. Мой разум помутился, желание попасть под его чары зазвучало в ушах, и на секунду я превратилась в осу, заползающую в медовую ловушку в поисках нектара, который будет равен моей гибели.

Я боролась с его силой, напоминая себе, кем он был, и не позволяя никаким другим мыслям проникать в мой разум.

Я отдернула голову, и Эрик ухмыльнулся, как сам дьявол: все притворное благородство исчезло, когда он предстал передо мной таким нечистым созданием, каким и был. Я открыла рот, чтобы выругаться на него, но он бросил на меня взгляд, который велел мне замолчать, мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать себя в руках.

— Что ж, это начало, — сказала Валентина, и я задалась вопросом, когда она перестала давать нам уединение. — Но ты не сможешь заставить химию возникнуть силой. Мне жаль, Эрик, но она не очень хороша в этом.

Эрик не взглянул на нее, вместо этого столкнув меня со своих колен, так что я, спотыкаясь, поднялась на ноги. — С ней все будет в порядке.

— Теперь мы можем поговорить наедине? — Спросила Валентина, внезапно потеряв терпение.

Дождь начал барабанить в окно, и вдалеке раздался раскат грома, от которого волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Валентина, — предостерегающе прорычал Эрик, но я не была уверена почему.

Она вздохнула и перевела взгляд на окно. Дождь перешел в мелкую морось, и облака, казалось, посветлели. Если бы я не знала, что это безумие, я бы подумала, что Валентина виновата в изменении погоды.

Эрик выдворил меня из комнаты, и мое тело было слишком горячим, когда я попятилась, а его ненавистный поцелуй все еще обжигал мои губы.

Я была более чем рада сбежать, практически выбежав из гостиной и оказавшись на кухне. Вот только на кухню это было не очень похоже. Рядом с раковиной стояли чистящие средства и единственный огромный серебристый холодильник. Вот, пожалуй, и все.

Я могла бы догадаться, что было в холодильнике, но все равно открыла его и обнаружила сотню блестящих красных бутылок, на каждой из которых были названия Сфер. Отвращение поднялось во мне, и я испытала искушение разбить все припасы в приступе ярости, но это только вызвало бы у меня еще больше проблем с Эриком. Захлопнув дверцу холодильника, я прижалась к ней спиной и обнаружила, что соскальзываю на пол, обнимаю колени и прячу лицо в складках платья.

Это животное на самом деле поцеловало меня, овладело мной так, что я почувствовала, будто перешла черту, хотя я знала, что не было границ, которые я могла бы действительно установить.

Мой рот покалывало, как будто он был обморожен, и, возможно, так оно и было после того ледяного поцелуя монстра, чье сердце давным-давно перестало биться.

Мой желудок сжался в тугой комок, а сердце обернулось тугими тисками. Я не могла просто сидеть здесь на полу, ожидая, когда этот псих придет за мной, когда закончит разговаривать с Валентиной.

Я встала, подошла к раковине и открыла гладкий белый кран. Набрав воды в ладонь, я прополоскала рот и выплюнула ее обратно в раковину в попытке избавиться от ощущения губ Эрика на своих. Я надеялась, что это также может привести к короткому замыканию электрической энергии, циркулирующей по моим венам, потому что его очарование завладело мной, и я не хотела принимать этот факт. Потому что хуже всего в том поцелуе было то, что какая-то глупая часть меня хотела прильнуть к нему, и, хотя мне до боли хотелось верить, что это из-за магнетизма Эрика, я боялась, что ошибаюсь.

Эрик выбрал именно этот момент, чтобы войти в комнату, и я была рада, когда его глаза затуманились.

Да, Эрик, твои поцелуи — это настоящее наслаждение. Вот как сильно я их хочу.

— Мы уходим, — объявил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Когда он скрылся из виду, я вздохнула и двинулась за ним, но дорогу мне внезапно преградила Валентина.

Она улыбнулась мне, но на этот раз в ее улыбке не было доброты, словно солнечные блики в ее глазах затянули темные тучи.

Когда я попыталась пройти мимо нее, она схватила меня за правую руку, закатывая рукав моего платья, как будто пыталась уличить меня в чем-то.

— Что ты делаешь? — Я в тревоге отстранилась от нее, когда ее холодные пальцы прошлись по внутренней стороне моего предплечья. И там, где она прикасалась, моя кожа начинала гореть.

— Ах, — выдохнула я, пытаясь вырваться из ее крепкой хватки, затем ее губы поджались, и она пожала плечами, отпуская меня.

— Проваливай, человек. — Она отступила в сторону ровно настолько, чтобы мне пришлось протиснуться мимо нее, на ходу решительно одергивая свой рукав. Она низко наклонилась, когда я проходила мимо, и прошептала мне прямо в ухо: — Если тебе нужен реальный совет насчет Эрика, я бы посоветовала тебе не доверять ни единому его слову.

Я выскользнула в коридор, мое сердце бешено колотилось от странного совета. И каким бы ни был смысл ее слов, это заставило меня усомниться в обещании, данном мне Эриком. Обсуждал ли он его с Валентиной? Может, они посмеялись надо мной, когда Эрик признался, что у него вообще не было намерения помогать моему отцу, но тогда зачем Валентине пытаться предупредить меня об этом?

У меня внутри все сжалось, когда я вышла из квартиры, обнаружив Эрика, ожидающего меня на лестничной клетке, выглядящего немного менее скучающим, чем обычно.

— Не смотри так грустно, у нас впереди еще несколько часов веселья. — Эрик направился вниз по лестнице, и я последовала за ним, хмурясь все сильнее.

— Если это твое представление о веселье, то, полагаю, у тебя не так уж много друзей.

Эрик взглянул на меня, его темп совпадал с моим, когда мы спускались по ступенькам. — О, отлично, бунтарка вернулась, — невозмутимо произнес он.

Мои мысли переключились на то, чему, как я была уверена, я стала свидетельницей в квартире Валентины.

Я молилась, чтобы Эрик не посмеялся надо мной, когда я озвучу свои мысли, затем напомнила себе, что мне все равно, что он думает обо мне. — Скажите мне, если я сошла с ума, но неужели Валентина… — Вызвала дождь? Я не могла вымолвить ни слова, зная, как безумно это прозвучит.

— Управляла погодой? — Предложил Эрик, и я повернулась к нему, не в силах поверить, что я действительно права.

— Неужели? — Я ахнула.

Он кивнул, и по его лицу расплылась прекрасная улыбка, которая так не вязалась со злом, таившимся в нем. — Я впечатлен, бунтарка. Ты сообразительнее, чем я думал.

— Как это возможно? — Спросила я.

— Я говорил тебе, что у нас есть способ не допустить, чтобы здесь светило солнце, — просто сказал Эрик.

— Но… магия? — Прошептала я, чувствуя себя глупо. Но это, несомненно, было то, что это было. Папины истории были полны всевозможных странных существ, таких как ведьмы и маги. Он говорил, что это нереально, но это говорило об обратном.

— Полагаю, это можно назвать и так, — задумчиво произнес Эрик. — Это дар богов. Валентина когда-то была существом, совсем не похожим на вампиров. С тех пор как я обратил ее, она сохранила многие из своих древних способностей.

— Кем она была… раньше? — Спросила я, чувствуя, как пульс стучит в ушах.

Его ответ стал для меня еще одной загадкой, над которой стоило поразмыслить, и вызвал странное чувство внизу живота, похожее на предупреждение.

— Наш враг. Истребительница Клана Бурь.