Варвар для особых поручений

— Добычи ему и тут хватало, — задумчиво ответил Юрген. — Сам видел, олени сюда словно специально приходят.

— А может, специально и приходят, — вдруг насторожился Вадим.

— Ты чего уже удумал, изверг? — моментально отреагировал Свейн. — Может, хватит пока твоих заумных идей? Дай с тем, что есть, разобраться.

— Я не о том, — отмахнулся Вадим, судорожно вспоминая привычки копытных животных. — Не видел, в том месте, где олени появляются, из земли ничего не видно?

— В каком смысле, из земли? Это как? — не понял Рольф.

— Ну, на земле есть что-нибудь?

— Точно. Солонец, — сообразил, о чём думает Вадим, кормчий.

— Не знаю, не смотрел, — пожал гигант плечами. — А чего?

— Олени будут приходить туда, где есть что-то им очень нужное, и если там есть соль, то неудивительно, что это чучело здесь поселилось, — пояснил свою мысль Вадим.

— Ну, и что дальше? Ну не тяни ты кота за хвост, — зарычал на него Рольф.

— А то, что кроме этого зверя здесь могли и его соплеменники появиться. В смысле, самка. Нужно его логово искать.

Разом замерев, северяне переглянулись и дружно уставились на берег фьорда. Насупившись, Свейн потеребил бороду и, помолчав, угрюмо спросил:

— Ну и где искать его логово? Особенно в такой темноте?

— А в темноте мы его искать и не будем. Отводим корабль на глубину и ждём утра. Как рассветёт, высаживаемся и начинаем искать от костра. Там его следов больше всего, — решительно ответил Вадим.

Подумав, Свейн молча кивнул и, отдав команду, подошёл к борту. Дождавшись, когда драккар встанет на якорь, он жестом подозвал к себе Вадима и тихо спросил:

— Как ты узнал, что у него есть самка?

— Я не говорил, что она есть. Я подумал, что она может быть. Если кто-то и знает привычки этих тварей, так только вы с кормчим. Я их всегда только сказками считал, — пожал плечами Вадим.

— Как видишь, это не сказки, — вздохнул ярл, кивая на палубу, где лежала голова тролля.

— Да уж. Не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, — кивнул Вадим.

— «Греческий огонь» у нас ещё остался? — задумчиво спросил Свейн.

— Есть полтора ящика, — ответил Вадим.

— Я про тот, что в бухте остался, — досадливо поморщился ярл.

— А, да. Полсотни ящиков лежит.

— Хорошо. Значит, на прихвостней Рыжего хватит, — кивнул Свейн.

— Ещё и останется, — жёстко усмехнулся Вадим, сообразив, о чём именно он думает.

— Постарайся не сильно его тратить, — снова вздохнул Свейн. — Нам ещё обратно идти.

Кивнув, Вадим развернулся и не спеша направился к своему месту. Остаток ночи он собирался использовать по прямому назначению. Но стоило только ему как следует устроиться, как рядом с его банкой, словно из-под палубы, выросла огромная фигура Рольфа. Едва увидев побратима, Вадим испустил тяжёлый вздох и, приподнявшись на локте, устало спросил:

— Чего тебе?

— Ты правда не против, если меня будут звать Убийцей тролля? — спросил Рольф.

— С чего вдруг я буду возражать теперь, когда сам так назвал тебя? — удивился Вадим.

— Ну, это ведь ты всё придумал, — пожал плечами гигант.

— Знаешь, брат, глядя на тебя, никогда бы не подумал, что ты можешь быть таким мнительным. Чего ты всё беспокоишься? Неужели ещё не понял, что я своих решений не меняю, и если думаю, что что-то не так, говорю это сразу? Чего ты как маленький? То не так, это не эдак. Сказал, что Убийца тролля ты, значит, ты. Спать ложись, зануда.

— Да понять-то я понял. Только люди обычно задним умом сильны, — грустно усмехнулся Рольф. — Знаешь, я ведь до сих пор каждый миг того плавания вспоминаю. Всё думаю, что я не так сделал и за что меня так Тор покарал.

— Никто тебя не карал, брат. Просто случилось так. Судьба, если хочешь. Может, Одноглазый с братьями подрался, а вас под горячую руку шарахнуло. Забудь ты об этом. Нет здесь твоей вины. Сам же слышал, как Юрген говорил, что даже он не всегда может начало шторма угадать. А уж он-то, по-моему, все моря на свете облазил.

— Думаешь, Свейн мне ещё раз корабль доверит? После того что случилось? — с потаённой надеждой спросил Рольф.

— Если не будешь от командования бегать и научишься правильно людьми управлять. К тому же кто ещё из этой кучи головорезов сможет кораблём командовать?

— Ты, например. Сам говорил, что там, у себя, командиром был, — усмехнулся Рольф.

— Был. Да только не морским, а сухопутным. По земле я людей водил, а не по морю, — вздохнул Вадим.

— Но ведь водил, — не унимался Рольф.

— Отвяжись. Построим корабль, и поведёшь его ты. Я книгочей. Ни капитан, ни кормчий, даже воин из меня плохой. Так что даже не сомневайся, первый же корабль твоим будет.

— Чего это вдруг воин из тебя плохой? — недоуменно сказал Рольф. — Не глупи. Если ты из-за того, что ярл тебя беречь кормчего поставил, так это он правильно сделал. Твою голову не поберечь, полным дураком быть надо. Вон даже того павлина в Нормандии так заговорить умудрился, что он ещё и нам приплатил. Никому из нас такого в жизни не суметь. Так что Свейн всё правильно сделал. А воин ты хороший. Даже очень.

— Ну спасибо, — скептически усмехнулся Вадим.

— Я не шучу, брат. Это правда, — очень серьёзно произнёс гигант.

— Да ладно, не переживай. Биться головой о мачту не стану, — усмехнулся Вадим.

— Только попробуй. Свяжу, как барана, и буду из собственных рук кормить, чтобы только головой орудовать мог, — на полном серьёзе пригрозил ему Рольф.

— А по нужде на руках меня носить будешь? — рассмеялся Вадим. — Ладно, брат, давай отдохнём. Устал я сегодня что-то.

— Да уж, тут есть с чего устать, — согласился гигант, кивком указывая на голову тролля.

Хлопнув Вадима по колену, он поднялся и с удивительной для такого огромного тела лёгкостью направился к своему месту. Проводив его взглядом, Вадим с головой накрылся плащом и закрыл глаза. Всё произошедшее заставило его сосредоточить на стрельбе из метателя все силы. Он действительно не предполагал, что всё случится так быстро. Больше того, он был готов к тому, что каменного чудовища давно уже нет в этих местах.

Но, как оказалось, оно не просто было, оно ещё и охотилось в этих местах. О том, что они, возможно, уничтожили последнего представителя странной, реликтовой расы, Вадим старался не думать. В данном случае вопрос стоял просто: или полсотни северян, среди которых жил и он сам, или одно, пусть даже последнее чудовище.

Закрыв глаза, Вадим вспоминал эпизоды охоты, одновременно с этим не веря самому себе. Это было самое трудное: принять и осознать то, что он действительно попал в этот мир, в это время, и вынужден жить в нём. Иногда Вадим не верил самому себе, втихаря щипля себя за кожу на руке. Ему казалось, что это просто кошмар, вызванный контузией, и однажды он придёт в себя — и всё закончится.

Но время шло, а кошмар всё длился. Сам Вадим считал, что от полного сумасшествия его спасали только спецподготовка и живое воображение. Иного ответа у него не было. Постепенно усталость и напряжение взяли свое, и он уснул, словно провалился. Разбудил его всё тот же неугомонный Рольф.

Продрав глаза, Вадим со стоном потянулся и, поднявшись, проворчал, бросив быстрый взгляд на горизонт:

— Похоже, сама судьба за нас. День будет погожим.

— Думаешь, мы сможем найти его логово за один день? — удивился проходивший мимо Юрген.

— Надеюсь. Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем начать строить, — вздохнул Вадим.

Подошедший к ним Свен сунул в руки каждого его порцию холодного жаркого из оленины и кусок лепёшки. Быстро перекусив, воины расселись по местам, и драккар медленно подошёл к берегу. Не ставя корабль на киль, кормчий приказал прекратить грести и, чуть повернув весло, поставил корабль бортом к берегу.

Выбравшись на пляж, северяне рассыпались цепью, сжимая в руках оружие и всматриваясь в каждый камень бухты. Подойдя к кострищу, где впервые был замечен тролль, Вадим присел на корточки и принялся старательно осматривать землю вокруг. Такое крупное, а главное, тяжёлое существо не может передвигаться по земле, не оставляя следов.

Удовлетворённо кивнув, Вадим ткнул пальцем в огромный отпечаток и, улыбнувшись, сказал:

— Вот теперь можно смело искать.

— Почему? — тут же прицепился к нему Рольф.

— Потому что мы знаем, что искать и как оно выглядит.

След тролля действительно стоило изучить. Огромная, около пятидесяти сантиметров в длину и тридцати в ширину стопа оставила странный, совсем не похожий на человеческий след. Самое главное отличие — на земле не было выпуклости от арки подъёма, а большой палец отстоял, как у человекообразной обезьяны.

Воины тщательно изучили след и, тройками разойдясь по пляжу, принялись искать место, откуда пришло чудовище. Только Рольф, присев над следом, продолжал изучать его. Ковырнув пальцем след, он размял комок земли между пальцев и, понюхав его, проворчал:

— Нам бы сюда ищейку охотничью, мигом бы нашли.

— Что ты учуял? — насторожился Вадим.

— Сам понюхай, — ответил Рольф, протягивая ему испачканные землёй пальцы.

Старательно принюхавшись, Вадим уловил странный, острый запах. Так пахло в цирках, зверинцах и тому подобных местах, где содержали хищников. Очевидно, выкладки Вадима о диете тролля оказались правильными. Чудовище действительно питалось мясом. Заметив их манипуляции, Свейн подошёл к кострищу и, с подозрением покосившись на обоих, настороженно спросил:

— Чем это вы занимаетесь?

— Пытаемся понять, как проще найти его логово, — ответил Вадим, оглядываясь на воинов.

— И как?

— Что как?

— Получается?

— Пока хреново. Чем от него несёт, мы уже знаем, но толку от этого мало. Собаки-то всё равно нет.

В этот момент из дальнего конца пляжа донесся крик, и северяне дружно развернулись в сторону кричавшего. Выхватив секиру, Вадим бегом кинулся в ту сторону, попутно пытаясь сообразить, что делать дальше. Только когда он добежал до места, его осенила догадка, почему в свой предыдущий приезд они не заметили тролля.

В этом месте скала резко выдавалась в море, образуя острый угол. В этом углу и находилась высокая узкая расселина, из которой остро пахло точно так же, как пах след тролля. Как такое огромное существо могло протиснуться в такую узкую щель, Вадим не понял, но это его меньше всего интересовало. Внимательно осмотрев подходы к расселине, он заметил, что вход и весь пляж перед ним усеяны галькой и камнями.

Точно такой же каменный карниз тянулся по периметру скалы, в воде. Теперь становилось ясно, как троллю удавалось столько времени оставаться незамеченным. Выходя из своей пещеры, он обходил скалу и отправлялся в тундру, на охоту. Подумав, Вадим молча взял у одного из воинов горшок с «греческим огнём» и, размахнувшись, швырнул его в пещеру.

Входить туда он посчитал лишним. В пещере грохнул взрыв, и из узкой расселины вырвался язык пламени. Скала содрогнулась, и в пещере послышался грохот. Не дожидаясь дальнейших результатов, Вадим швырнул в пролом ещё два горшка, один за другим, и, отбежав в сторону, громко сказал:

— Разожгите факелы. Как погаснет, пойдём посмотрим, что там есть.

Из расселины вырвался длинный язык пламени, и Рольф, задумчиво покачав головой, неожиданно сказал:

— Прямо как огнедышащий дракон.

— Только не говори мне, что у вас тут и такие есть. Я с ним воевать не буду, — повернулся к нему Вадим.

— Не бойся, драконов тут нету, — рассмеялся гигант. — Говорят, когда-то были. А сейчас нет.

— И слава Тору. Мне только дракона не хватало, — проворчал Вадим.

Выждав минут пять, Вадим достал из-за пояса кусок полотна и, смочив его водой, завязал себе нижнюю часть лица. Взяв у одного из воинов факел, он решительно шагнул к расселине, но тут огромная лапа Рольфа ухватила его за плечо, легко отбросив на несколько шагов назад.

— Хватит лезть в пекло первым, — зарычал гигант, выхватывая у него факел.

— Парням нечем завязать лица, а там много дыма и гари, — попытался осадить его Вадим, но Рольф не стал ничего слушать.

Сорвав с лица Вадима повязку, он, не глядя, бросил её ближайшему воину и приказал:

— Пойдёшь со мной. Светить будешь.

Выхватив из петли свою любимицу, он решительно шагнул к расселине и, сунув вовнутрь факел, огляделся. Не заметив ничего страшного, он с трудом протиснулся в пещеру. Следом за ним в расселину пролез воин с повязкой на лице. Глядя им вслед, Вадим растерянно потёр плечо, мрачно проворчав:

— Бугай бешеный.

— Он прав, Валдин. Ты не должен лезть на рожон, — ответил Свейн.

— Предлагаешь прятаться за спины парней? — зарычал в ответ Вадим.

— Я предлагаю тебе думать, а делать — оставь другим. Пойми ты наконец, железом махать много ума не надо, а вот правильно придумать всё — уметь нужно.

— Так что ж мне, секиру на гвоздь повесить? — растерялся Вадим.

— Я уже всё сказал тебе, Валдин. В бою твоё место рядом с кормчим, а в таких делах парни и сами справятся, — вздохнул Свейн.

— Значит, только думать, и всё?

— И всё. А главное, вовремя своими мыслями со мной делиться.

— Хорошо. Как тебе такая мысль? Готов построить ещё один корабль и поставить капитаном на нём Рольфа? — мстительно усмехнулся Вадим.

— Я бы давно корабль построил, если бы этот бычок стоялый рогами не упирался, от корабля отказываясь, — фыркнул в ответ ярл. — Бойцов набрать несложно, а вот толковых командиров всегда не хватает.

— Знаю, — кивнул Вадим. — Потому и хочу выбить из него эту глупость по поводу вины. И могу с гордостью сказать, что у меня почти получилось.

— Почти? — радостно сверкнув глазами, насторожился Свейн.

— Ночью он спросил меня, верю ли я, что ты снова доверишь ему корабль. И я сказал, что верю, — заметно понизив голос, ответил Вадим.

— Правильно сказал, — с широкой улыбкой ответил ярл. — Переберёмся сюда и сразу ещё один корабль заложим. Пора восстановить клан.

Из расселины вылез Рольф и, с довольной улыбкой почёсывая перепачканную сажей бороду, решительно зашагал к стоявшим у кострища командирам.

— Всё. Самку там и положили. Похоже, этот твой «греческий огонь» опасная штука. Её просто на куски разнесло. Кровищи в пещере, как на бойне, — с радостной улыбкой доложил он, поигрывая секирой.

— Погоди, как такое может быть? — не понял Вадим.

— Тор заступник! Что тебе опять не так? — оторопел Рольф.

— Как может быть, что два каменных тролля гибнут по-разному? Один и вправду оказывается каменным и просто раскалывается, а второй, точнее вторая, заливает всё кровью. Как такое может быть?

— А хрен его знает, — недоуменно протянул Свейн.

— Я, конечно, не знаток троллей, но старики говорили, что каменными у троллей становятся только самцы. Да и то только когда становятся старше. Через много лет после рождения. Так что все рассказы оказались правдой, — ответил на вопрос Вадима кормчий, подходя к ним поближе.

— Ну, тогда все проблемы решены. Они были парой, и теперь их нет. Значит, мы можем с полным правом и со спокойной душой переехать сюда и построить новый дом. Дом, в котором будем жить мы все и где возродится наш клан, — решительно ответил Вадим.

— Да будет так, — с какой-то непонятной торжественностью произнёс Свейн. — Завалите пещеру.

— Нет, — остановил его кормчий. — Не надо. Мы будем пользоваться этой пещерой, и она потребуется нам чистой. Но пока мы будем готовиться к переезду, её вычистят.

— И кто же это сделает? — не понял Свейн.

— Крабы. Малышок правду сказал, крови там много, и крабы уже почуяли её, — усмехнулся Юрген, тыча пальцем в сторону расселины.

Удивлённо оглянувшись, Вадим чуть заметно вздрогнул и почувствовал, как у него волосы на затылке шевелятся. Из воды, в сторону пещеры, чуть шурша и пощёлкивая клешнями, тек узенький ручеёк. Небольшие, с ладонь величиной, крабы уже учуяли кровь и теперь рвались к добыче. Внимательно глядя на это шествие, Вадиму вдруг стало ясно, почему на берегу не было остатков пиршества троллей. За ними прибирали крабы.

Увидев крабов, Свейн приказал Рольфу:

— Собирай парней. Уходим отсюда.

— Идём в бухту, брат? — устало спросил кормчий.

— Да. Нам ещё сюда строевой лес завезти нужно, — решительно ответил ярл.

— И откуда ты собираешься его везти? — тут же спросил Вадим.

— А что ты предлагаешь? — повернулся к нему Свейн.

— Если я ничего не путаю, лучший строевой и корабельный лес всегда был в чухонских землях. Так что для нас это самый простой вариант, — пожал плечами Вадим.

— На корабль можно взять только десяток брёвен. Это сколько же раз нам придётся туда-сюда мотаться? — задумчиво спросил Рольф.

— А зачем грузить их на корабль? — поднял брови Вадим.

— А как ещё их вести? — не понял гигант.

— Связать плоты и тащить их за собой на буксире, — ответил Вадим.

— Морская вода здорово портит древесину, — принялся пояснять Рольф, но кормчий перебил его:

— За седмицу ничего с ней не случится. Нам всё равно сушить её. Так что мы вполне можем за один переход притащить нужное количество брёвен. Вытащим их на берег, и пусть лежат до следующего лета. Морозы высушат их, и можно будет строить, — задумчиво протянул кормчий.

— А как плоты вязать? — тут же спросил Рольф у Вадима.

— Это проще показать, чем объяснить, — вздохнул Вадим.

Северяне погрузились на корабль, и синий драккар стремительно понёсся в сторону чухонских берегов.

Проскользнув мимо Ютландии, «Синяя акула» вошла в Балтийское море и, миновав Швецию, подошла к тому месту, где в будущем должен возникнуть город Турку. Вадим ориентировался по знакомым очертаниям берегов, называя места, мимо которых они шли, привычными названиями.

Выгнав корабль на берег, северяне дружно принялись валить лес. Вадим старательно показывал, как правильно вязать плоты. Пользуясь возможностью, северяне выбирали самые лучшие вековые сосны. Свалив дерево, они быстро обрубали ветви и перетаскивали бревно на пляж. Здесь в дело вступала вторая команда.

Десяток брёвен укладывались в ряд, а поперёк накладывались ещё три коротких бревна потоньше. После чего вся конструкция увязывалась просмоленным канатом. Вскоре караван из десяти таких плотов был готов к транспортировке. Количество брёвен определяли Свейн и Юрген. Убедившись, что древесины хватит и на дом, и на сарай, командиры дали команду к отправке.

Драккар снялся с киля, буксирный канат натянулся, и караван отправился в обратный путь. На этот раз воинам пришлось как следует поработать вёслами. Тяжёлые плоты заметно тормозили корабль, и парус не мог обеспечить их нормальной скоростью. Уже подходя к фьорду Каменного тролля, они наткнулись на неприятности.

Глазастый Свен, сидя в «вороньем гнезде», подал сигнал, что заметил два корабля. На всякий случай приготовив оружие, воины продолжали грести, то и дело оглядываясь и всматриваясь в море. Вадим, не ожидая от подобной встречи ничего хорошего, быстро спустился в трюм и, достав из ящика четыре горшка с огнём, встал рядом с кормчим.

Заметив его приготовления, Свейн ткнул пальцем в горшки и угрюмо спросил:

— Это ещё зачем? Думаешь, сами не управимся?

— У нас на хвосте десять плотов с древесиной, а против нас два корабля. Скажу тебе честно, я не собираюсь тонуть в этом море в угоду какому-то Рыжему. И тебе не позволю. Сунутся — сожгу к дьяволу, — зарычал в ответ Вадим.

— К кому? — не понял кормчий, молча наблюдавший за их перепалкой.

— Неважно, — отмахнулся Вадим. — И не вздумай пороть мне всю эту чушь про честный бой, гордость и тому подобную ерунду. Если они нападут, я просто спалю их.

— А рычать-то зачем? — совершенно спокойно пожал плечами Свейн. — Я и сам не собираюсь подыхать. Особенно теперь, когда мы можем вернуться домой и начать жить заново. Так что делай что собирался.

— Ярл, ты в своём уме? — возмущённо спросил Рольф, услышавший их разговор.

— Ты с кем разговариваешь, мальчишка? — взревел Свейн, круто разворачиваясь к нему.

— Они надеются на честный бой, а ты собираешься просто спалить их? — не унимался гигант.

— Не будет честного боя, брат, — осадил его Вадим. — На нас идут два корабля, и каждый из них постарается получить награду, которую обещал за наши головы Рыжий. Поэтому честного боя не будет. Сам понимаешь, двое на одного, это изначально не особо честно.

Не зная, что ему ответить, Рольф сокрушённо покачал головой и, вздохнув, пустил в ход свой последний аргумент:

— А если кто-то выживет и расскажет всем, что мы использовали такое оружие? Что о нас другие подумают? Что воины «Синей акулы» стали законченными трусами и боятся честного боя?

— А мне плевать, что там другие подумают, — огрызнулся Вадим. — У нас теперь другие цели, и я не собираюсь подыхать только потому, что кто-то может что-то подумать. Если кому-то захочется проверить меня на прочность, пусть приходит и бросает мне вызов. Это всё. И учти, станешь мне мешать, получишь по своей упрямой башке веслом. Кормчий, у тебя запасные вёсла есть?

— Есть. А зачем тебе? — не понял Юрген.

— А то, которым я его огрею, всё равно о его дубовый череп сломается, — усмехнулся Вадим, пытаясь разрядить обстановку.

Услышав его слова, воины дружно расхохотались. Не удержался от усмешки и сам Рольф. Покачав головой, он лишь пожал плечами и буркнул:

— Книгочея всё равно не переспоришь.

— Вот и не пытайся. Лучше делай, что я говорю. Целее будешь, — усмехнулся в ответ Вадим. — Не кисни, брат. Всё не так плохо. А славы тебе теперь и так хватит. Убийца тролля — это тебе не пёс помочился.

— Добудешь тут славу, если ты каждого встречного-поперечного сжигать собрался, — проворчал в ответ гигант, снова берясь за весло.

Пока они спорили, замеченные Свеном корабли подошли на расстояние, с которого их могли разглядеть все остальные воины. Всмотревшись в цвета парусов, Юрген скривился и мрачно покачал головой.

— Что-то не так? — насторожился Вадим, заметив его жест.

— Это прихвостни Рыжего. Его так называемая гвардия. Паруса его цветов, значит, на кораблях его люди. Из его клана.

— Тем лучше. Потопим их — и ослабим его. Сколько всего у него кораблей?

— Когда всё только начиналось, было двадцать. Больше всех. Он собирался строить ещё два. Так что сейчас и не знаю, — вздохнул кормчий.

— Выведи нас дальше на глубину. Не хочу, чтобы кто-то из них добрался до берега, — тихо сказал Вадим, не сводя глаз с приближающихся кораблей.

Их давно уже заметили, и теперь оба паруса целеустремлённо шли в их сторону. Расправив плечи, Свейн прошёл на нос драккара и, поднявшись на специальную приступку, с которой мог смотреть прямо через голову резного дракона, всмотрелся в подходящие корабли. Заметив, что корабль, шедший с правого борта, находится к ним чуть ближе, Вадим подхватил горшок и, перебежав на нос, приготовился метнуть свой снаряд.

Очевидно, Свейн ожидал, что противник попытается вступить с ним в какие-то переговоры, но они не собирались этого делать. Едва увидев, как воины втягивают вёсла для тарана, Вадим как следует размахнулся и изо всех сил швырнул горшок в борт корабля противника. Горшок разбился, и подходивший драккар заметно отбросило взрывом в сторону.

Недолго думая, Вадим кинулся обратно к своему месту и, подхватив второй горшок, метнулся к левому борту. Раздался второй взрыв, и корабль противника загорелся. Не ожидавшие такой выходки северяне испуганно завопили и, побросав оружие, кинулись тушить свои корабли. Но у Вадима были другие планы.

Схватив ещё два горшка, он старательно закинул по одному в каждый корабль и, полюбовавшись делом своих рук, повернулся к Свейну. Ярл стоял на носу и с угрюмым видом наблюдал за суматохой, возникшей на палубах яростно полыхавших кораблей. Огонь пожирал на совесть просмоленную древесину, такелаж и паруса. Взрывами за борт было выброшено несколько воинов, и теперь они старательно загребали руками, пытаясь добраться до плотов. Но воины «Акулы» тоже не теряли времени даром. Вооружившись луками, они быстро отправили всех на дно, не оставляя врагам шансов на спасение.

Вскоре оба драккара накренились. Волны захлёстывали в пробитые взрывами борта. В дыры хлынула вода. Воины старательно отстреливали каждого, кто пытался добраться до плотов или их «Акулы». Найти спасение воины противника могли только в одном направлении. Добравшись до берега вплавь. Но Вадим недаром просил кормчего отвести корабль подальше от берега.

Тяжёлые доспехи тянули воинов на дно, а ледяная вода Северного моря моментально вытягивала из их тел силы, сковывая конечности холодом. Юрген приказал убрать парус, и теперь воины молчаливо наблюдали за гибелью почти сотни своих врагов. Один из северян, статью и габаритами почти не уступавший Рольфу, подплыл к самому борту «Акулы» и, пытаясь ухватиться за борт, прохрипел:

— Помогите.

— Вы пришли за нашими головами, а теперь ты просишь у нас помощи? — перегнувшись через борт, спросил Свейн.

— Это Рыжий приказал нам добыть твою голову. Мне она и даром не нужна, — ответил воин, выплёвывая морскую воду.

— Ты понимаешь, что теперь ты станешь треллом? — чуть подумав, спросил ярл.

— Лучше так, чем сдохнуть в воде и никогда не попасть в Вальхаллу, — ответил воин.

— Достаньте его оттуда, — приказал Свейн.

Воины сбросили за борт верёвку, и вскоре замёрзший и почти захлебнувшийся воин оказался на палубе. Воины моментально отобрали у него оружие и, раздев до набедренной повязки, поставили на колени. Вадим по достоинству оценил могучую фигуру и мощные мышцы парня. Судя по клочковатой бороде и отсутствию морщин, ему едва стукнуло двадцать.

Подойдя поближе, Вадим взял парня за подбородок и, подняв ему голову, спросил:

— Тебя как зовут?

— У трелла нет имени, — мрачно проворчал парень. — Мать Гюльфи[9] назвала.

— А лет тебе сколько, Гюльфи?

— Девятнадцать завтра будет, — нехотя ответил пленник.

— Ну, значит, сам Тор за тебя, если из всех ты один спасся, — усмехнулся Вадим. — Дайте ему плащ, а то посинел уже от холода, — добавил он, отходя в сторону.

Кто-то из воинов бросил парню плащ, и Вадим, достав из мешка оловянную флягу с вином, жестом подозвал парня к себе.

— На, глотни.

— Не жалко вино на трелла тратить? — мрачно усмехнулся парень.

— Нет. Так дешевле, чем потом лечить тебя, — усмехнулся в ответ Вадим.

— А ты что, лекарь? — с интересом спросил Гюльфи.

— Это, малыш, наш книгочей и мой побратим. Так что если не хочешь снова оказаться в воде, веди себя почтительно, — ответил Рольф, подходя к парню и с размаху хлопая его по плечу.

К удивлению Вадима, парень перенёс это испытание даже не покачнувшись. С интересом посмотрев на него, Рольф чуть усмехнулся и, покосившись на Вадима, спросил:

— Ты сказал, тебя мать назвала. А кто отец?

— Не знаю. Я его не видел. Мать говорила, он в море погиб, — вздохнул парень, основательно прикладываясь к фляжке.

Быстро отобрав у него тару, Вадим тряхнул ею возле уха и, чуть усмехнувшись, проворчал:

— Вот смотрю я на вас, ребята, и складывается у меня стойкое убеждение, что папаша у вас один. Уж очень вы между собой похожи. Даже пьёте одинаково. В каждого можно бочонок вина влить. Только мастью и различаетесь. Признавайся, брат, любил папаша по бабам пройтись?

— А какой нормальный мужик баб не любит? — рассмеялся в ответ гигант.

— А ведь и вправду похожи, — усмехнулся стоявший рядом Юрген.

— Что делать с ним будем? — повернулся Рольф к ярлу.

— Пока клеймить не станем. Посмотрим, как поведёт себя. Даст слово, что не попытается вредить нам ни словом, ни делом, ни помыслами, побудет пока слугой. Нарушит — клеймим и язык вырежем. Вруну он не нужен.

Припомнив незатейливые законы северян, Вадим понял, что Свейн даёт парню шанс стать одним из них. Слуга может стать воином, раб, имеющий клеймо, никогда. Услышав решение ярла, Рольф одобрительно кивнул и, ухватив парня за плечо, добавил:

— Так что, дашь нам слово или предпочтёшь клеймо?

— Я хочу стать воином, — ответил парень, повесив голову ниже плеч.

— Покажешь себя, станешь им, — без улыбки ответил Вадим. — Это твой первый поход?

— Да.

— Тогда тем более нет смысла помирать раньше времени. Это даже хорошо, что ты попал к нам. Сам видишь, Рыжему не везёт. И очень сильно. Из всех, кто был на этих двух кораблях, только ты выжил. Так что не гневи богов и пользуйся тем, что они тебе дали, — наставительно сказал Вадим, убирая флягу.

— А это правда, что вы столько золота добыли, что даже воины из золотых тарелок едят? — неожиданно спросил пленник.

Не ожидавший такого вопроса Вадим от растерянности выронил рюкзак. Обернувшись, он недоумённо посмотрел на парня и, улыбнувшись, спросил:

— Это кто же тебе про нас такое рассказал?

— Слышал, как Сигурд Леворукий с ярлами говорил, — нехотя признался парень.

— И что же он им говорил? — поинтересовался кормчий.

— Что с вами удача самого Одноглазого. За что ни берётесь, всё получается.

— Это когда такое было? — быстро спросил Вадим.

— Перед тем как Олаф Рыжий нас на ярмарку отправил.

— Так ты в том набеге поучаствовать успел?

— Нет. Не взяли, — удручённо покачал головой парень.

— Твоё счастье, — усмехнулся в ответ Рольф. — Снесли бы тебе башку дурную, вот и вся добыча. С Рыжим связываться, себя не любить. А про тарелки, так это всё ерунда. На такие мелочи мы денег не тратим. Золото нам для другого нужно.

— Это для чего же? — ехидно скривился парень.

— А ты не много ли вопросов задаёшь, малыш? — осадил его Вадим. — Давно плети не пробовал?

— Попробуй. По уши в землю вобью, — свирепо оскалился парень.

Услышав его угрозу, Рольф громко, от души расхохотался. Качая головой, он одним движением перерезал верёвку, которой парня связали, и, убирая кинжал в ножны, предложил:

— Ну рискни. Только потом не ной, что больно.

Едва почувствовав, что верёвки больше не сдерживают его, парень вскочил на ноги и с торжествующим рёвом кинулся в атаку.

— Чтоб тебя Тор кувалдой пришлёпнул, бугай дурной, — взвыл Вадим, отскакивая в сторону.

Разогнавшийся юный богатырь пролетел мимо, чем Вадим не преминул воспользоваться, пнув его по щиколотке. Зацепившись ногой за собственную ногу, Гюльфи во весь рост растянулся на палубе, со всего размаху треснувшись лбом о тиковые доски. Внимательно наблюдавшие за ним воины дружно захохотали, ожидая чего-то подобного.

Поднявшись на ноги, парень оглушенно потряс головой, разгоняя возникший перед глазами туман, и, сконфуженно проворчав.

— Чего это было? — решительно шагнул к Вадиму.

На этот раз у парня хватило мозгов не бросаться напролом, а вместо этого, расставив руки, осторожно приблизиться к противнику. Вадим стоял, просто опустив руки и чуть склонив голову к правому плечу, внимательно наблюдая за парнем. Дождавшись, когда Гюльфи почти схватит его за плечи, он одним плавным движением перехватил парня за растопыренные пальцы и, стремительно развернувшись вокруг своей оси, заплёл ему руки, одновременно выворачивая пальцы в обратную сторону.

— Потанцуй, малыш, — фыркнул Вадим, заставляя парня двигаться вокруг себя на цыпочках, словно дрессированного медведя.

Едва слышно, сквозь зубы, застонав, Гюльфи вынужден был двигаться в указанном направлении. Самому Вадиму приходилось изрядно напрягаться, чтобы заставить парня делать то, что он хочет.

«Силён, бродяга», — одобрительно подумал бывший спецназовец, одним резким толчком подгоняя парня к борту и сталкивая в воду.

Испуганно вскрикнув, парень нелепо взмахнул руками и с громким всплеском рухнул за борт. Покачав головой, Свейн приказал бросить ему верёвку и, повернувшись к Вадиму, проворчал, пряча усмешку в бороде, словно отчитывал солдата первогодку:

— Как дети малые, честное слово. Ну ладно эти двое, силы как у быков, а ума на одного барана не хватит. Но ты-то, Валдин?

— Нужно же было объяснить пареньку, кто в доме хозяин, — усмехнулся в ответ Вадим.

— Тоже верно, — кивнул Свейн, с интересом разглядывая мокрого парнишку.

— Ты зачем меня за борт сбросил? Холодно же, — с обидой в голосе спросил Гюльфи, но от холода и возмущения его голос дал предательского петуха.

— Сам напросился, — жёстко усмехнулся Вадим. — А на будущее запомни. Я не только лечить, я ещё и калечить умею. Так что в следующий раз подумай, прежде чем на меня с кулаками бросаться. Я могу быть и не настолько добрым.

— Это он шутит так? — недоуменно спросил парень у Рольфа.

— Какие тут к Гарму[10] шутки, — фыркнул гигант. — Придушит — и здрасьте не скажет.

— А с виду мозгляк, каких двенадцать на дюжину, — проворчал парень.

Ответом ему послужил дружный хохот нескольких десятков глоток. Сам Рольф, пряча одобрительную усмешку в бороде, ухватил парня за плечо и, одним движением подтянув к себе, твёрдо пообещал:

— Если попытаешься ему мешать, сам лично тебе шею сверну. Вот этими руками.

С этими словами он поднёс к носу Гюльфи пудовый кулак, величиной с голову самого Вадима. С уважением покосившись на столь веский аргумент, парень кивнул и, вздохнув, ответил:

— Ладно. Ваша взяла. Даю слово, что ни словом, ни делом, ни помыслом не стану мешать вам и умышлять против вас.

— Вот и славненько, — усмехнулся Рольф, небрежным толчком отбрасывая парня в сторону.

Уже второй раз за несколько минут его швыряли на палубу, словно мешок с мукой. Потерев ушибленный локоть, парень покосился на Рольфа и проворчал:

— Я думал, сильнее меня мужиков и нету, а тут швыряют, как сноп с сеном.

— Ты, сынок, и половины его силы не видел, — рассмеялся в ответ Юрген.

Услышав его слова, Гюльфи заметно скис и, вздохнув, уселся возле борта, завернувшись в плащ. Посмотрев на него непонятным взглядом, Свейн чуть качнул головой и, повернувшись к Вадиму, негромко сказал:

— Вот и замена твоему побратиму, когда тот на свой корабль уйдёт.

— Думаешь, он останется с нами? — задумчиво спросил Вадим.

— А куда ему ещё идти? Сам понимаешь, когда из двух экипажей живым только один остаётся, вопросов много разных встаёт, — усмехнулся Свейн.

— Это точно, — вздохнул Вадим, вспоминая свой прошлый опыт.

— Да и лучше ему здесь будет. Как-никак, Рольф и вправду в два раза сильнее него и давно уже научился силой своей не кичиться. Вот и ему эта наука впрок пойдёт.

— А к чему ты вдруг про замену сказал? — осторожно поинтересовался Вадим.

— К тому, что такие люди в отряде просто незаменимы бывают. Особенно в общей свалке.

— Это точно, — снова кивнул Вадим, вспомнив некоторые эпизоды боёв.

Кормчий окликнул ярла, прервав их неторопливый разговор, и Вадим, подумав, вернулся на своё место. Во фьорд Каменного тролля они пришли через две недели. Аккуратно заведя драккар в бухту, Юрген ловко развернул его вокруг собственной оси, заставляя шедшие следом плоты втянуться туда же и подойти ближе к берегу. Подчиняясь его командам, воины гребли вёслами в разные стороны, заставляя корабль вертеться на месте.

Убедившись, что все плоты в бухте, а корабль может выйти обратно в море, кормчий приказал сушить вёсла и готовить каяки. Перебравшись на берег, воины дружно принялись подтягивать плоты к пляжу, навалившись на буксирный канат. Как только первый плот вышел на мелководье, северяне под руководством Вадима и кормчего принялись раскатывать его на брёвна и готовить место для сушки.

Теперь всё было сделано наоборот. Если в воде короткие брёвна укладывались сверху, то теперь их использовали вместо прокладок. Чтобы облегчить воинам работу, Вадим приказал вбить в землю пару кольев и, привязав к ним по куску каната, показал, как сделать элементарный подъёмник. На раскатанный по песку канат вкатывали бревно и натягивали верёвки и, подтягивая верхний край, просто вкатывали его на пляж.

Здесь оказались незаменимы теперь уже два богатыря. Рольф и Гюльфи, взявшись за верёвки, по команде Вадима закатывали брёвна на берег. Вскоре все плоты были уложены на прокладки и прикрыты лапником, который северяне привезли с собой. Когда все дела были закончены, воины вернулись на корабль и уже собрались выходить в море, чтобы вернуться обратно в кельтскую бухту, когда Гюльфи, с удивлением оглядевшись, спросил:

— Что это за место?

— Бухта Каменного тролля. А что? — повернулся к нему Вадим.

— Как что? Это же проклятое место! — в полный голос завопил парень.

— С чего это вдруг? — спросил Вадим, отлично понимая, куда он клонит.

— Все старики говорят, что здесь тролль живёт, — продолжал надрываться парень.

— А чего ты орёшь-то, словно в задницу собакой укушенный? — иронично усмехнулся Вадим. — Знаешь, как вон того паренька зовут? — спросил он, кивая на Рольфа.

— Рольф.

— Верно, но не совсем. Это Рольф Убийца тролля.

— Чего? — переспросил парень, плюхаясь задом мимо гребной банки.

— Того. Брат, покажи трофей, — рассмеялся Вадим, окликая побратима.

Недолго думая, гигант ногой выкатил из-под лавки голову тролля и, пинком отправив её к парню, продолжил заниматься своими делами. Недоуменно глядя на булыжник, очень сильно смахивающий на человеческую голову, Гюльфи испуганно икнул и, подняв на Вадима неверящий взгляд, тихо сказал:

— Значит, они и вправду есть?

— Ну, пара тут точно была, — кивнул Вадим, многозначительно подталкивая к нему голову.

На первый взгляд этот предмет и вправду можно было принять за странной формы булыжник, если бы не похожие на мох клочья, расположенные там, где у людей растут волосы. Черты лица были словно вырублены неопытным каменотёсом. Кое-как обозначенный широкий нос, узкий лоб, трещина рта, а из-под приоткрытых век проглядывали белки глаз, похожие на серо-белые голыши.

Убедившись, что парень окончательно уверился в правдивости услышанного, Вадим пинком отправил камень обратно под лавку Рольфа и с усмешкой добавил, окончательно добивая парня:

— В общем, сам понимаешь, хочешь чему-то научиться, держи уши и глаза открытыми, а рот закрытым. Вопросы можешь задавать, но только по делу. Всё ясно?

— Ага, — растерянно кивнул Гюльфи, едва приходя в себя после увиденного.

Всю дорогу до бухты он сидел на своём месте у борта странно тихий и молчаливый. Внимательно наблюдая за ним, Вадим пытался понять, о чём он думает, но угадать так и не сумел. Как оказалось, думал парень не о своём будущем, а о матери. Это выяснилось, когда Рольф со свойственными ему добротой и участием прогудел, нависая над парнем:

— Ты чего тут сопли на кулак наматываешь?

— Маму вспомнил, — тихо ответил парень, пряча подозрительно влажные глаза. — Что она теперь подумает, когда узнает, что корабли не вернулись?

— Поплачет, повоет, а потом успокоится. Зато сколько радости будет, когда узнает, что ты жив? — в тон ему ответил Рольф.

— А как она узнает? — с надеждой спросил Гюльфи.

— Пока не знаю. Но могу подсказать, кто может это придумать. Будешь себя правильно вести, подскажу, кого просить, — усмехнулся в ответ Рольф.

Услышав его слова, Вадим только удручённо покачал головой. Похоже, ему скоро придётся решать ещё одну проблему. Дождавшись, когда гигант закончит свой проникновенный монолог, Вадим окликнул его и, поманив к себе пальцем, мрачно спросил:

— Ты когда перестанешь мне головную боль придумывать, бык стоялый?

— А чего? — прогудел гигант.

— А того. Мне, по-твоему, больше делать нечего, как голову ломать, каким образом в логово врага весточку передать?

— Ну, должен же я был хоть какую-то надежду парню дать? — пожал плечами Рольф. — Сам понимаешь. Первый поход, и с ходу в треллы попал. Поневоле в петлю полезешь. А за то, что я ему сказать могу, он теперь из шкуры выпрыгивать будет, чтобы мать порадовать. Жаль его.

— Пожалел волк кобылу, — фыркнул Вадим, продолжая обдумывать услышанное.

— Нет, правда. Отца не знал, учили кое-как, потому и бестолковый такой. Смотрю на него — и себя вспоминаю. Силы, как у коня, а ума, как у младенца. Всё норовил с ходу, нахрапом взять. Знаешь, сколько шишек набил, пока узнал, что сила не везде нужна? Ему наставник толковый нужен, тогда и сила в нужное русло пойдёт. Что скажешь?

— А что я должен сказать? — переспросил Вадим.

— Как это что? — удивился Рольф. — Будешь его учить или нет?

— Я? — окончательно смешался Вадим.

— Ну не я же. Не умею я правильно учить, — вздохнул гигант.

— Ну, со мной-то у тебя всё получилось, — пробормотал Вадим, не веря собственным ушам.

— С тобой… С тобой всё просто было. Тебя уже учили, нужно было только показать правильно. А вот с ним всё по-другому. Пустой он, понимаешь? Как тот горшок. Чего нальёшь, то и будет. А налить нужно правильно. Вот этого-то я и не умею. Показать могу, руку подправить, что с оружием делать — тоже, а вот объяснить… — гигант удручённо покачал головой.

Помолчав, Вадим быстро обкатал в уме ситуацию и задумчиво спросил:

— А чему ты его учить собираешься?

— Как это чему? — развёл руками Рольф. — Воина из него делать будем. Хорошего воина, толкового.

— А зачем? Думаешь, он вот так сразу на нашу сторону перейдёт? Не спеши, брат. Пусть немного времени пройдёт. Пусть он свою верность клану докажет. Вот тогда и поговорим. А пока приглядывай за ним в оба глаза.

— Ты не веришь ему? — насторожился Рольф. — Почему?

— Ты сам сказал, он ещё слишком молод и глуп. Кто знает, чему его учили и что о нас рассказывали? Давай для начала просто присмотримся к парню. Заодно и узнаем, что умеет и к чему руки лежат.

— Ладно, как скажешь, — покладисто вздохнул Рольф. — Только давай сразу договоримся, своим этим штукам с выкручиванием рук и ломанием костей ты его обучишь. Не хочу, чтобы его в первом же бою убили.

— Это тоже оружие, брат. И давать его в руки кому попало я не буду. Придёт время — посмотрим. А сейчас я ничего тебе обещать не стану, — вздохнул в ответ Вадим.

В Кельтскую бухту они вошли, когда над Атлантикой начинался шторм. Несмотря на серьёзную качку, Юрген уверенно ввёл корабль в узкий проход и, подведя его к берегу, аккуратно поставил на киль. С радостными криками воины горохом посыпались на пляж, весело приветствуя встречавших. К вящему удовольствию Вадима, его пациент вышел из дома, опираясь только на короткую палку. Сам. Своими ногами.

Увидев парня, Свейн радостно улыбнулся и, с размаху огрев Вадима ладонью по плечу, срывающимся голосом проорал:

— Он ходит, Валдин! Сам ходит.

— Вижу, — кивнул Вадим, автоматически потирая плечо.

— Как нога, Видар? — спросил он, не спеша подходя к парню.

— Как видишь, ходит, — усмехнулся воин. — Спасибо тебе, брат. Если бы не ты, быть бы мне калекой безногим. Прости, что брыкался сдуру.

— Забудь, — отмахнулся Вадим. — Лучше продолжай те движения делать, что я тебе показывал. Мышцы нужно заставлять работать, иначе всю жизнь хромать будешь. Ясно?

— Ясно, брат. Всё делаю, и буду делать, — истово пообещал воин.

Кивнув, Вадим прошёл в дом и тут же наткнулся на Налунгу. Увидев его живым и здоровым, рабыня радостно улыбнулась и, поднеся ему кружку с вином, осторожно спросила:

— Как прошёл поход, хозяин?

— Хорошо. У нас всё получилось, — улыбнулся Вадим, принимая вино.

Забросив свой походный мешок под топчан, он скинул сапоги и, вытянувшись во весь рост, проворчал:

— Погода паршивая, стол к пиру ещё не готов, так что я посплю пока.

— Конечно, хозяин, — кивнула девушка, усаживаясь у него в ногах.

В том, что северяне с большим удовольствием устроят очередную пьянку, Вадим даже не сомневался и теперь собирался приготовиться к ней морально и физически.

Отбросив остывший кинжал, Олаф Рыжий презрительно сплюнул и, обтерев руки первой попавшейся тряпкой, мрачно прорычал:

— Сбросьте эту падаль за борт.

Стоявшие рядом с ним воины молча подняли то, что ещё совсем недавно было ярлом по имени Сигурд Леворукий и, размахнувшись, швырнули тело в воду. Над шедшим рядом с кораблём конунга драккаром пронёсся мучительный стон. Но никто из воинов, ещё день назад шедших за своим ярлом, не посмел возразить.

Да и возражать, сидя под клинками обнажённых мечей, было сложно. Их перехватили, когда оба корабля возвращались обратно в Нордхейм. Едва заметив знакомые паруса, Сигурд приказал второму кораблю уходить и, развернувшись, двинулся навстречу противнику. Но боя не получилось. Шесть кораблей Олафа Рыжего не собирались преследовать уходящий корабль.

Вместо этого они взяли в кольцо одинокий драккар, и Сигурд, понимая, что драться бесполезно, приказал своим воинам сложить оружие. Олаф приказал ему перейти на свой корабль, и едва ярл ступил на палубу его корабля, велел схватить его как предателя. Дальше для Сигурда начался ад на земле. Злой до невменяемости Олаф приказал подвергнуть его всем известным пыткам.

Сигурд продержался ровно сутки, после чего его сердце не выдержало. Но ярл умер как настоящий воин. Олаф Рыжий так ничего и не узнал. Ни того, куда он спрятал семьи своего клана, ни того, куда направлялся, ни того, кто помог ему найти хороший фрахт. Полные сутки, скрипя зубами от злости, он презрительно смеялся в лицо своим палачам, только иногда позволяя себе застонать от боли.

Ярл унёс свои тайны с собой, и вот теперь Рыжий с мрачной задумчивостью смотрел на седого кормчего. Только он мог знать места и дорогу, и только его имело смысл допрашивать. Заметив взгляд конунга, кормчий Рыжего шагнул вперёд и, не повышая голоса, предупредил:

— Анхель из братства кормчих и ученик Райна. Не стоит трогать его.

— Или что будет? — яростно спросил Олаф, круто поворачиваясь к нему.

— Райн не простит, что ты приказал казнить Сигурда до его слова.

— Ты угрожаешь мне? — зашипел Олаф. — Так вот, твой хвалёный Сигурд сдох сам, не выдержав допроса. Его никто не казнил. Больше того, я даже не спросил его, зачем он предал нас.

— Всё равно. Кормчего трогать нельзя, — упрямо покачал головой воин.

Плюнув, Олаф приказал уводить корабли на ночёвку. К берегу. Но утром его ждало новое разочарование. Пользуясь темнотой и разыгрывающейся непогодой, пленники бежали, вырезав изрядно напившуюся охрану и прихватив с собой один из кораблей Рыжего. Такой наглости Олаф не ожидал. Первым его порывом было броситься в погоню, но, едва взглянув на океан, он понял, что это бесполезно.

Шторм набирал силу, заставляя все корабли жаться к берегу, и выходить в море в такую погоду было равносильно самоубийству. Он так и стоял на берегу, сжимая кулаки в бессильной ярости и в полный голос проклиная море, богов и свою удачу.

Крик вахтенного сорвал воинов с постелей. Похватав оружие, северяне натягивали кольчуги прямо на голое тело и выскакивали на улицу. Выскочив следом за кормчим, Вадим кое-как расправил на груди кольчугу и, взмахнув секирой, помотал гудящей от вина головой. Заметив его жест, Юрген мрачно усмехнулся и, застёгивая пояс, проворчал:

— Забудь про голову. Главное — держись рядом и секирой орудовать не забывай.

— Что случилось? Кто напал? — хриплым от сна голосом спросил Вадим.

— В бухту корабль входит. Чей — не знаем. Так что или рубиться, или разговаривать будем, — усмехнулся кормчий, старательно всматриваясь в парус вошедшего в бухту корабля.

— Да это же драккар Леворукого, — раздался удивлённый голос глазастого Свена, и Вадим облегчённо перевёл дух.

Драка отменялась. Но теперь нужно было срочно выяснять, как этот корабль тут оказался и кто рассказал Сигурду об этой бухте. К удивлению всех стоявших на палубе, следом за кораблём Сигурда в бухту вошёл ещё один корабль. На этот раз с другим парусом.

— А вот это цвета Рыжего, — тихо проговорил Юрген, медленно обнажая меч.

— Только этого не хватало, — протянул Вадим, быстро осматриваясь.

— Чего потерял? — раздалось у него над ухом.

— Смотрю, успею до «греческого огня» добраться, или придётся врукопашную идти, — ответил Вадим, не оглядываясь.

Он и так отлично знал, что так гудеть в ухо мог только один человек — огромный Рольф.

— Погоди поджигать. Что-то странное тут творится, — остановил его Юрген.

Спустив паруса, оба корабля на вёслах подошли к берегу и, встав на киль, замерли. К удивлению оборонявшихся, с них сошёл всего один человек. Увидев пришельца, Юрген растерянно охнул и, быстро протолкавшись вперёд, решительно зашагал навстречу воину. Только теперь Вадим узнал седого Анхеля, кормчего Сигурда Леворукого.

Увидев, что у него в руках пусто, Юрген сунул меч в ножны и, не доходя до кормчего пары шагов, громко спросил:

— Что это значит, Анхель? Как вы тут оказались и где твой ярл?

— Вот, значит, где вы устроились, — печально улыбнувшись, ответил Анхель. — Теперь понятно, почему Рыжий не смог найти вас.

— Что случилось, Анхель? — решительно спросил Свейн, подходя ближе.

— Беда, ярл. Олаф Рыжий совсем взбесился. Они встретили нас в четырёх днях пути отсюда. Сигурд приказал второму кораблю уходить с добычей в нашу бухту, а мы развернулись и пошли им навстречу, чтобы задержать. Так и вышло. Но Рыжий приказал схватить Сигурда и пытать. Леворукого больше нет. А это место мы нашли случайно. Думали просто шторм переждать, а оказалось — прямо к вам пришли.

— А второй корабль откуда? — настороженно спросил Свейн.

— Рыжий приказал на ночёвку встать. Ну и напились все с горя, что так ничего и не узнали. Мы ночью охрану прирезали и на двух кораблях прямо в шторм ушли. Решили, лучше уж так, чем как Сигурд, под пыткой, — ответил Анхель, опуская голову.

Внимательно слушавший его Вадим заметил блеснувшие на глазах кормчего слёзы.

— Что дальше делать собираетесь? — задумчиво спросил Свейн.

— Не знаю. Нашего ярла больше нет, воинов мало, к зиме приготовиться толком опять не успеваем. В общем, снова беда, — сокрушённо покачал головой Анхель.

— А как с охраной? Заработать смогли? — быстро спросил Юрген.

— Да. Денег теперь хватит, но как женщин защитить? Этот зверь теперь не остановится, пока до всех не доберётся, — вздохнул кормчий.

— Где вы спрятали свои семьи? — вступил в разговор Вадим.

— Есть одно место в Ютландии. Там пока и спрятали.

— Так и думал, — кивнул в ответ Юрген. — С кельтами мало кто договориться может.

— Помогите нам, братья, — неожиданно взмолился Анхель. — Не ради нас. Ради детей и женщин прошу.

— Подумать надо, — протянул Свейн.

— А чего тут думать? — неожиданно ответил ему Юрген. — Сам говорил, клан поднимать надо. Вот этим и займёмся. Как шторм закончится, пусть за своими идут. Вместе перезимуем, а весной в Каменного тролля переселимся.

— Чего? — ахнул Анхель, от удивления забыв про все беды.

— Того. Мы во фьорд Каменного тролля переселяемся. Понял? — ответил Юрген, молодцевато подбоченившись.

— У вас совсем с головами плохо? Там чудовище это живёт.

— Уже не живёт. Собирай воинов, пошли в дом. Выпьем и поговорим, — усмехнулся в ответ Свейн.

Кивнув, Анхель развернулся и громко, по-разбойничьи свистнув, жестом приказал своим парням сходить на берег. Около полусотни воинов медленно, стараясь не делать резких движений, сошли на берег и, рассредоточившись вдоль пляжа, остановились, настороженно поглядывая на хозяев. Свейн открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Вадим, повинуясь внезапному порыву, взял его за локоть и, выйдя вперёд, громко сказал, перекрикивая ветер:

— Мы уже встречались, братья. Вы смогли заработать золото только благодаря нам. Теперь вы снова в беде. Вашего ярла больше нет, но милостью Тора вы смогли найти нас. Мой ярл, Свейн Акулий зуб, предлагает вам встать под его руку. Если согласны, мы поможем вам и вашим семьям пережить эту зиму и объединим наши кланы. Если нет, можете уходить, мы вас не держим и нападать не станем. Решайте.

— Мы можем подумать? — спросил один из пришельцев, крупный, кряжистый мужчина с коротко обрезанной бородой и длинными волосами, заплетёнными в толстую косу.

— Конечно. Думайте. А пока мой ярл приглашает вас в дом выпить вина и обсудить наши проблемы, — кивнул Вадим.

Обрадованно переглянувшись, пришельцы гурьбой отправились следом за хозяевами. Рабы расставили столы, и воины, рассевшись кто где, настороженно уставились на Свейна. Пройдя к высокому резному креслу, привезённому откуда-то с юга, ярл снял шлем и, усевшись, жестом подозвал к себе своего кормчего, гиганта Рольфа и Вадима.

Последний меньше всего ожидал такого вызова, устроившись на своём топчане. Понимая, что спорить сейчас не время, Вадим подошёл к креслу и, встав рядом с Рольфом, обвёл взглядом собравшихся. Медленно огладив бороду, Свейн вздохнул и, собравшись с мыслями, заговорил:

— Меня вы все давно уже знаете. Знаете и моего побратима и кормчего. По правую руку от меня Рольф Убийца тролля и его побратим Валдин Книгочей. Вместе с этими людьми я привык держать совет и обсуждать мои решения. Чего стоит каждый из них, вам может рассказать ваш кормчий Анхель. Он был с нами в доме персидского купца и всё видел своими глазами.

Взгляды приехавших воинов дружно устремились на седого воина. Не открывая рта, кормчий кивнул. Дождавшись, когда воины снова повернутся к нему, Свейн продолжил свою тронную речь:

— Мой книгочей сказал вам правду. Мы готовы принять ваш клан и помочь пережить зиму, если вы все встанете под мою руку. У каждого из наших кланов своя беда. Вы потеряли ярла и дом, а мы свои семьи и дом. Но мы нашли место, где можем начать всё сначала. И даже завезли туда брёвна для строительства.

— Что это за место? — спросил всё тот же воин, что задал вопрос Вадиму.

— Это фьорд Каменного тролля, — чуть усмехнувшись, ответил Свейн.

Эти слова вызвали среди приехавших бурю эмоций. Очень скоро гул голосов перерос в гром и яростные крики. Свейн набрал полную грудь воздуха, чтобы по привычке перекрыть все вопли, но Вадим, взяв его за плечо, негромко сказал:

— Молчи. Пусть проорутся. Рольф, достань свой трофей и молча положи на ту полку, — добавил он, указывая на полку для трофеев, прибитую к стене над креслом.

Кивнув, гигант нырнул за кресло и, достав оттуда булыжник, водрузил его на полку. Усмехнувшись, Вадим продолжал внимательно наблюдать за толпой. Постепенно крики и споры стихли, и все глаза уставились на трофей. Всё тот же воин, поднявшись, медленно подошёл к полке и, внимательно всмотревшись в камень, растерянно сказал:

— Это голова. Клянусь бородой Тора, это голова тролля!

Дружно охнув, воины уставились на Рольфа. Только теперь до них начало доходить значение его прозвища. С уважением посмотрев на гиганта, воин ткнул пальцем в трофей и, удивлённо хлопая глазами, спросил:

— Так это ты его?

— Он, — решительно ответил Вадим вместо побратима.

— Книгочей придумал, а я сделал, — заметно смутившись, добавил Рольф.

— Тогда почему убийца тролля только ты? — не унимался воин.

— Потому что мы все так решили. Это имя моего побратима, и мне это нравится, — ответил Вадим, решительно пресекая все ненужные обсуждения этой темы.

— А ты, стало быть, книгочей, — с непонятной интонацией протянул воин.

— Он самый, — кивнул Вадим. — А ты сомневаешься или против?

— Ни то, ни другое, — покачал головой воин. — Просто меня удивляет такая удача вашего ярла. Сначала просто изгой, а потом вдруг свой книгочей, победа над троллем, даже золото… Странно всё это.

— А чего тут странного? — переспросил Вадим. — Я твёрдо уверен, что везёт тому, кто делает правильно и поступает так, как должен поступать настоящий мужчина и воин. Я знаю, что мой ярл делал всё по совести и никогда не требовал себе большую долю с добычи. И потому мы все решили так. Из общей добычи каждый из нас берёт себе ровно столько, сколько нужно ему на срочные нужды. Купить одежду, починить доспех. Все остальное идёт в казну клана. Из неё мы содержим корабль, покупаем всё нужное на зиму и товары для торговли. Только вместе мы можем выжить и только вместе победить Олафа Рыжего. По одному он сделает с нами то, что сделал с Сигурдом Леворуким.

— А кто распоряжается казной? Ярл? — спросил всё тот же воин.

— Казной распоряжается совет клана, — неожиданно ответил Свейн, вскидывая руку. — Весь этот совет перед вами.

— Вы четверо? — удивился воин.

— Да.

— И все остальные с этим согласны?

— Спроси их сам, — усмехнулся в ответ Свейн. — Наши воины получают то, что им нужно, и не думают про деньги. Они приходят к одному из нас и говорят, что им нужно. И при первой же возможности он получает нужное. Мы не тратим деньги на ерунду, но мои воины пьют и едят всё то, что ем и пью я. Впрочем, все те, кто был в харчевне на ярмарке, и сами это видели.

— А как же доля в добыче? — не понял воин.

— Доля каждого учитывается. Каждая наша семья будет получать ровно столько, сколько и все остальные. Для каждого воина покупается то оружие, которое он выбирает сам, без оглядки на цену. Когда казна общая, мы можем себе это позволить, — решительно ответил Свейн.

Вадим вспомнил, что в Персии они действительно приобрели несколько секир, выбирал которые признанный знаток оружия Рольф. С этим оружием воины клана и выходят теперь в бой. Понимая, что слова ярла нужно чем-то подтвердить, он шагнул вперёд и, окликнув упомянутых северян по именам, приказал показать гостям своё оружие.

Пришельцы по достоинству оценили покупки и, повернувшись к воину, одобрительно закивали головами. Помолчав, тот вздохнул и, вернувшись на место, развёл руками:

— Сами они это всё придумать не могли. Не иначе книгочей подсказал.

— А что тебе не нравится, друг? — спросил у него Вадим, не спеша подходя к гостю. — То, что нам так везёт, или то, что мы решили заботиться не каждый о себе, а каждый о каждом? Объясни мне, почему в бою вы не считаете зазорным прикрыть стоящего рядом воина, а в жизни каждый решает свои проблемы сам? Вас так много, или это так плохо? Что плохого в том, что у твоего соратника добротное оружие? Или в том, что его семья ест то же самое, что и твоя?

— Ничего. Но мы никогда так не жили, — растерянно протянул воин.

— Тебя как зовут, друг? — улыбнулся Вадим.

— Вольсунг.

— Так ответь мне на такой вопрос, Вольсунг. Почему Олаф Рыжий может приносить глупые, вредные перемены, а ярл по имени Свейн Акулий зуб не может изменить жизнь своего клана в лучшую сторону?

Окончательно запутавшись, воин долго молчал, но ответа так и не нашёл. Понимая, о чём именно он сейчас думает, Вадим чуть улыбнулся и решительно добил оппонента:

— Запомни, друг. Даже стоячая вода постепенно превращается в болото. А жизнь многих людей — это море со своими приливами и отливами. Так же, как дышит море, дышит и жизнь. Мы люди, а не лемминги, и если мы не будем меняться, то очень скоро нам придётся жить, как баранам.

— Это как? — не понял Вольсунг.

— Куда пастух, туда и всё стадо. Мы люди, а не бараны и не лемминги, и жизнь наша должна меняться. Иначе не бывает.

— Почему? — вступил в разговор Анхель.

— Потому что это жизнь. Вспомни сам. Было время, когда люди сражались каменным оружием. Потом на смену ему пришли бронзовые клинки. Но прошли годы, и люди научились выплавлять сталь. Это и есть перемены.

— Что ж. Наверное, правильно говорят, что книгочея переспорить ещё никому не удавалось. Если мы примем все ваши условия, вы поможете нам?

— Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто мы заставляем вас. Это плохо отразится на наших дальнейших отношениях. Ваш выбор должен быть осознанным и добровольным.

— И что это значит? — спросил Анхель.

— А это значит, что вы приносите клятву на топоре и делаете всё, что решит совет клана, куда войдут ваши кормчие, капитаны и по одному воину с каждого корабля, или уходите и живёте так, как сами сможете. Впрочем, мы готовы купить тот корабль, что вы увели у Рыжего. Мы всё равно ещё один строить собирались, — твёрдо ответил ему Юрген.

— У вас есть золото на постройку корабля? — удивился Анхель.

— И золото есть, и сами не безрукие, — усмехнулся в ответ Свейн.

— Но ведь корабелов среди вас нет. Кто ж тебе его построит? — усомнился Вольсунг.

— А для чего у меня книгочей? Посмотрит, подумает, нарисует и скажет, как делать. А уж досок напилить мы и сами сможем, — пожал плечами ярл.

— Долго, — с сомнением протянул Анхель.

— Потому и предлагаем корабль продать, — усмехнулся Юрген. — Вам сейчас золото нужнее. Как говорится, не до жиру.

— А если не захотим продавать? — прищурился Вольсунг, подозрительно поглядывая на Свейна. — Что? Отнимите?

— Это Свейн Акулий зуб, а не Олаф Рыжий. Никто у вас ничего отнимать не станет. Не хотите продавать, не надо. Дело ваше. Сказано же, море большое, и дорог в нём нету. Вам выбирать, как жить, — презрительно скривившись, фыркнул Вадим.

Седой Анхель открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но в этот момент в зал вошли рабыни и принялись обносить воинов вином. Смутившись, гости приняли напиток и, сделав по глотку, выжидательно уставились на Анхеля и Вольсунга. Те тоже глотнули вина, переглянулись и молча опустили головы. Не понимая, что это значит, Вадим вопросительно посмотрел на Свейна.

Глядя на поникших гостей, ярл задумчиво поглаживал бороду. Насторожившись, Вадим перевёл взгляд на Рольфа, но и того хватило только на то, чтобы скорчить недоумённую мину и чуть пожать плечами. И тут Вадима осенило. Северяне понесли серьёзную потерю. Их ярл погиб, а они не могут даже справить по нему тризну. Ведь вся масса припасов и всё золото были на ушедшем корабле.

Приказав рабыням наполнить все рога и кружки, Вадим встал рядом с креслом Свейна и, подумав, громогласно произнёс:

— Друзья, надеюсь, никто не станет возражать, если я скажу, что хочу выпить это вино в память о Сигурде Леворуком. Ярле и воине. Я был с ним только в одном походе, но знаю, что это был честный воин и хороший друг.

Гости дружно вздрогнули, уставившись на него во все глаза. Удручённо крякнув, Свейн покачал головой и, поднявшись, добавил:

— Я и сам должен был подумать о тризне по Сигурду, но все эти разговоры отвлекли меня.

— Для этого и нужен книгочей, — усмехнулся в ответ Вадим.

— Для чего? — снова насторожился Анхель.

— Для того чтобы вовремя дать нужный совет и напомнить о главном, — решительно ответил ему Рольф, поднимая свой неизменный рог. — За Сигурда Леворукого. Да примет Один его бессмертный дух, и пусть он вечно пирует в чертогах его, рядом с великими героями.

Дружно поднявшись, воины выплеснули немного вина на пол и молча осушили кружки. Опустошив свой бокал, Вадим передал его стоявшей за креслом Налунге и, вздохнув, вопросительно посмотрел на ярла. Свейн с улыбкой кивнул и, усевшись обратно, спросил:

— Так что вы решили?

— Если ты дашь нам клятву на топоре, что, объединившись, мы станем одним кланом и разницы между твоими и нашими воинами в добыче не будет, то мы готовы согласиться, — вздохнул Вольсунг.

— А что скажут те, кто ушёл на втором корабле? — задумчиво спросил Вадим. — Ведь здесь только половина вашего клана.

— Что ты предлагаешь? — устало спросил Анхель.

— Отдохните, а потом отправляйтесь туда, где спрятаны ваши семьи. Расскажите им всё, что услышали здесь, и примите решение сами. Спокойно и осознанно. Я предлагаю сделать так, — повернулся он к Свейну. — Мы выплатим им полную стоимость корабля, и если они решат вернуться, то привезут деньги обратно, в казну. А если нет, это будет просто выгодная обоим кланам сделка. Они при деньгах, а мы с кораблём.

— Пожалуй, это будет справедливо, — задумчиво протянул Анхель. — Даже если мы откажемся, золото поможет пережить нам зиму.

— А корабль поможет нам усилить клан, — в тон ему ответил Вадим.

— Он и вправду умён, твой книгочей, — проворчал Вольсунг, обращаясь к Свейну и кивая на Вадима.

— Он ещё очень не любит, когда о нём говорят так, словно его нет рядом, — фыркнул в ответ Вадим.

Поперхнувшись, воин с опаской покосился на него и, поднявшись, медленно потянул из-за пояса секиру. Шагнув вперёд, Рольф зло усмехнулся и, не обнажая оружия, мрачно прогудел:

— Хочешь драки, получишь. Но учти, его щит понесу я.

— Я пришёл сюда не драться, но так разговаривать со мной не смеет никто, — не слишком уверенно ответил Вольсунг.

— Ну, так и не обнажай оружия, если не хочешь драться. Тем более что он тебя просто предупредил, — огрызнулся Рольф, возвращаясь на своё место.

— На моей памяти, ты уже второй раз вступаешься за него, — неожиданно вступил в разговор Анхель. — Он твой побратим, и я могу это понять. Но что он сам умеет? Неужели ваш ярл держит книгочея, умеющего только думать?

— Ты действительно хочешь это узнать? — иронично усмехнулся Вадим.

— Если наши люди решат принять ваши условия, я хотел бы знать, с кем стоит иметь дело, а с кем только разговоры разговаривать, — дерзко ответил ему кормчий.

— Справедливо, — кивнул Вадим. — Но вся беда в том, что мы не можем драться в поединке чести. Вы наши гости. Если я убью тебя, то твои люди не смогут вернуться обратно, лишившись кормчего, а если ты меня, то мой клан останется без книгочея.

— Ты уже испугался, и теперь пытаешься заговорить меня до смерти?

— Я сказал, что мы не можем сражаться в поединке чести. Но я ничего не говорил про честный кулачный бой. Ты готов сойтись со мной на кулаках? Голыми руками? Или уже испугался?

— Голыми руками? — удивлённо переспросил Анхель. — Без оружия?

— Да. Победит тот, кто останется стоять на ногах. При любом исходе такого боя наши кланы не понесут потери. Не забывай, и ты, и я не просто воины. Мы отвечаем за своих людей, — продолжал напирать Вадим.

— Ну, тут ты прав, — нехотя признал Анхель.

— Он может выставить вместо себя воина, — влез в разговор Вольсунг.

— Тогда и наш книгочей может сделать то же самое, — тут же отозвался Рольф, сжимая огромный кулак.

— Не надо, брат. Ты же знаешь, побить меня сложно, — улыбнулся Вадим, благодарно кивнув ему.

— Так ты согласен на замену? — подобрался Вольсунг, делая шаг вперёд.

— Ты предлагаешь мне драться с тобой?

— Да. Ты и я. Один на один. Без оружия. На кулаках.

— Освободите нам место, — громко сказал Вадим, в очередной раз усмехнувшись.

Отойдя в сторону, он быстро скинул кольчугу, рубашку и, расстегнув пояс, остался стоять с голым торсом. Внимательно наблюдавший за ним воин сделал то же самое, и достав из-за голенища сапога нож, небрежно бросил его на снятые вещи. В свою очередь Вадим молча похлопал себя по голеням, показывая, что в сапогах у него ничего нет, и, выпрямившись, решительно шагнул к противнику.

Сжав жилистые, покрытые шрамами кулаки, Вольсунг шагнул вперёд и, не останавливаясь, стремительно выбросил руку, целя Вадиму в голову. Это было неожиданно, но не настолько, чтобы застать бывшего спецназовца врасплох. Пригнувшись, Вадим выполнил классический боксёрский уход под руку и тут же всадил кулак в нижний правый свод рёбер противника.

Это был нокаутирующий удар в печень. Не останавливаясь на достигнутом, Вадим с размаху приложился к челюсти противника и, убедившись, что оба удара достигли цели, сделал шаг в сторону. Северянин, не ожидавший такого зубодробительного ответа, к собственному удивлению, вдруг оказался на полу, скорчившись в позе эмбриона и безуспешно пытаясь расслабить сведённые судорогой боли мышцы живота.

Оглушенно потряся головой, он кое-как восстановил расфокусированное зрение и, поднявшись на одно колено, недоуменно спросил:

— Что это было?

— Кулачный бой. А ты чего ожидал, танцев? — усмехнулся в ответ Вадим.

Отлично знавшие результат такого столкновения воины от души заржали над незадачливым бойцом. Понимая, что смеются над ним, Вольсунг медленно поднялся и, пару раз глубоко вздохнув, решительно сказал:

— Давай ещё раз.

— Тебе мало? — удивился Вадим.

— Давай ещё раз, — упрямо повторил воин, сжимая кулаки.

— Ну, как хочешь, — усмехнулся Вадим, делая шаг навстречу.

Набычившись, Вольсунг расставил руки и, взревев, бросился в атаку, пытаясь обхватить Вадима руками. Понимая, что устраивать соревнования по борьбе глупо и неэффектно, Вадим одним быстрым движением перехватил его запястья и, резко развернувшись, упал на колени, одновременно выдёргивая противника на себя.

Не ожидавший такого финта Вольсунг запнулся о противника и, перелетев через голову, со всего размаху грохнулся об пол. Не зная элементарных правил страховки при подобном падении, он потерял дыхание и, снова согнувшись пополам, тщетно боролся с самим собой за один глоток воздуха. Не желая калечить его, Вадим вовремя отпустил запястья противника и, поднявшись, молча замер, сложив руки на груди.

Справившись с собой, Вольсунг с трудом поднялся на ноги и снова сжал кулаки. Шагнув вперёд, Рольф улыбнулся и, разведя руками, громко спросил:

— Ты такой упрямый или просто глупый? Даже мне хватило двух раз, чтобы понять, что любой из нас ему не противник. Пойми, друг, этими приёмами он меня берёт.

Недоверчиво покосившись на гигантскую фигуру Рольфа, Вольсунг повернулся к Юргену и, помолчав, тихо спросил:

— Это правда?

— Что именно?

— Что парень с этим быком голыми руками справляется?

— Правда. В последний раз бычок его чем-то так достал, что за борт вылетел, — усмехнулся в ответ кормчий.

— Это единственное, чем я могу с ним справиться. С оружием он меня ломтями настругает, — добавил Вадим, хлопая побратима по плечу.

— Похоже, вы и вправду побратимы, раз так хорошо друг друга знаете, — задумчиво сказал Анхель.

— А ты, похоже, сомневался? — удивился Рольф.

— Точнее будет сказать, не верил, — вздохнул Анхель. — Ладно, ваша взяла. Сделаем так, как ваш книгочей сказал.

Кивнув, Вадим развернулся и направился к своей одежде. Воспользовавшись моментом, Вольсунг неожиданно для всех снова бросился в атаку. Услышав за спиной его тяжёлые шаги, Вадим бросил быстрый взгляд назад и, сменив ногу, сделал шаг в сторону, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. Вторая нога в этот момент гулко стукнула северянина по затылку.

Полученного ускорения Вольсунгу хватило, чтобы долететь до стенки и со всего размаху впечататься лбом в стену. Послышался грохот, от которого невольно охнул даже сам Вадим, и воин медленно стёк по стене на пол.

— Ты его не совсем зашиб? — обеспокоенно спросил Анхель, поднимаясь с места.

— Думаю, нет, — ответил Вадим, внимательно рассматривая противника.

— Живой, — удовлетворённо кивнул Рольф. — У северян головы крепкие. Нас одним ударом не убьёшь.

— Да он чуть стену своей башкой дурной чуть не проломил, — фыркнул в ответ Юрген.

— Зачем он это сделал? — спросил Вадим, поворачиваясь к Анхелю.

— Он на нашем корабле первым воином после Сигурда был. Видать, не поверил, что такого мозгляка, как ты, взять не сможет, — насупился кормчий.

Пропустив «мозгляка» мимо ушей, Вадим чуть усмехнулся и, надев рубашку, ответил:

— Не всё то золото, что блестит. Опасно недооценивать противника.

— Странно ты дерёшься. Руками, ногами. Что это за приёмы такие? Я таких никогда не видел, — ответил Анхель.

— И не увидишь, — загадочно улыбнулся Вадим.

— Это почему? — не отставал от него Анхель.

— Таким приёмам учат только далеко на востоке. Да и то одного из тысячи, — выдал Вадим фразу, заранее готовясь к долгим объяснениям.

Но, к его удивлению, Анхель не стал задавать вопросов. Наоборот, он замолчал и, усевшись на своё место, принялся что-то старательно обдумывать, забавно морща лоб и почёсывая бороду. Незадачливого поединщика отлили водой, и вскоре порядок в доме был восстановлен. Рабы расставили столы, и женщины принялись подавать угощение.

Этого никто из гостей не ожидал. Рабыни зажарили в очагах сразу двух баранов и, сняв их с огня, тут же принялись жарить следующую пару. Накормить почти сотню воинов дело непростое, но рабыни не растерялись. Рыба, моржовое и китовое мясо, баранина, окорока, птица — такое обилие и разнообразие пищи заметно удивило гостей. Но добили их три бочонка вина, выставленные на стол гостеприимными хозяевами.

Внимательно наблюдая за пирующими, Вадим старательно прислушивался к их разговорам. Вскоре стало понятно, что большая часть уже приняла решение и готова согласиться с условиями хозяев. Остальные всё ещё продолжали сомневаться. Единственное, что мирило Вадима с очередной пьянкой, так это спокойствие гостей. Похоже, никто из них и не думал затевать ссору с хозяевами. В очередной раз обведя собравшихся долгим взглядом, Вадим неожиданно наткнулся на внимательный и насторожённый взгляд Анхеля.

Сообразив, что замечен, кормчий поднялся и, решительно подойдя к Вадиму, громко спросил, становясь напротив Свейна:

— А почему твой книгочей не пьёт вместе со всеми? Что он задумал?

— Я вообще мало пью, Анхель. А если ты ещё раз спросишь о чём-то про меня не у меня самого, я сделаю с тобой то, что сделал с твоим поединщиком. Набью морду.

— Ты угрожаешь мне?

— Предупреждаю. Запомни это и постарайся больше не делать таких ошибок, если хочешь по-прежнему есть мясо, а не просяную кашу, — зарычал в ответ Вадим, медленно поднимаясь из-за стола.

Все разговоры в зале моментально стихли, и сотня лиц дружно повернулась к ним.

— Что-то я не пойму, что тебе не нравится, Анхель? — задумчиво протянул Свейн.

— Мне не нравится, что твой книгочей ведёт себя не как все порядочные воины. Пьёт только то, что подаёт ему рабыня, ест мало. Тостов не говорит. Так себя нормальный воин не ведёт.

— А кто сказал, что я нормальный? — усмехнулся в ответ Вадим. — Я книгочей, и этим всё сказано. А что до того, как я пью или ем, так это только моё дело, и никого другого это не касается. Хочешь ещё что-нибудь добавить?

— Ты прав, это только твоё дело. Но в пиру так себя не ведут, — упрямо повторил Анхель.

— Повторяю тебе в последний раз, это только моё дело, — зарычал Вадим, начиная терять терпение.

— Значит, ты входишь в совет клана? Мне это не нравится.

— А вот это только твои трудности, — жёстко усмехнулся Свейн. — Главное, что это нравится нам. Его советы уже много раз спасали всем нам жизнь и помогли выбраться из бедности. И ради твоего спокойствия я его из совета не выгоню. Лучше уж я откажусь от союза с вашим кланом.

— Ты готов променять клан соплеменников на одного росса? — опешил Анхель.

— Да. Потому что этот росс уже много раз доказал мне свою преданность, а ваш клан кланялся Рыжему и участвовал в охоте на меня.

— Но ты обещал дать клятву на топоре, что слово людей нашего клана будет весить ровно столько, сколько весит слово твоих людей.

— Верно. И не отказываюсь от этого. Но если вы попытаетесь строить козни против моего книгочея, вам несдобровать. Вам придётся уйти. Получите все деньги, которые внесёте в казну клана, два свои корабля и ищите себе новое место для жизни.

— Вот как?.. — недоуменно протянул Анхель.

— Вот так, — кивнул Свейн. — Эти люди знают меня и моего книгочея. А вот вас мы не знаем. И если встанет выбор, он или вы, то мы выберем его.

— Но почему? — недоумевал Анхель.

— Потому что ему мы верим, а вам нет. Точнее не очень. В нём я уверен, а в любом из вас я вынужден видеть бывшего врага. А бывших врагов, как известно, не бывает.

— Ты жесток, ярл, — тихо ответил кормчий.

— Я честен. А правда очень часто бывает жестокой, — вздохнул в ответ Свейн.

Рассеянно кивнув, Анхель вернулся на своё место, и обстановка в зале заметно разрядилась. Северяне вернулись к прерванной трапезе. Пир закончился далеко за полночь, но ранним утром, с первыми лучами солнца, гости, получив заранее оговоренную плату за корабль, вышли в море.

Корабли Олафа Рыжего рыскали по всем северным морям, выискивая любое крупное сборище купцов. Дела в новоявленной империи шли всё хуже и хуже. Бунтовать и спорить с императором решались уже не только кормчие, но и ярлы. Пользуясь уже отработанной схемой, они создали точно такой же совет, что и кормчие, решительно объявив Рыжему, что теперь будут выполнять его приказы, но ему придётся взять на себя всё обеспечение их кланов.

— Раз мы вынуждены тратить время на исполнение твоих прихотей, значит, сделай так, чтобы наши семьи не голодали, — было сказано ему у столба совета.

И Рыжему снова пришлось промолчать. Даже его двум десяткам кораблей было не выстоять против объединённой эскадры взбунтовавшихся ярлов. Этот ультиматум нанёс серьёзный удар по имперской казне. Понимая, что корабли ярлов не выйдут в море до тех пор, пока каждый клан не получит необходимое количество припасов на зиму, Рыжий отправил три драккара на закупку муки и другого продовольствия.

Раздавая припасы, он потребовал от ярлов немедленного выхода в море. За добычей. Ему срочно нужно было золото и товары, которыми он мог бы пополнить казну. Видя, что их требования начали выполняться, ярлы вывели корабли в море. Это было самое плохое лето для купцов. Многие не только понесли убытки, но и расстались с жизнями.

Многие прибрежные государства и княжества подверглись нападению и грабежу. Но и северяне несли потери. Уже через месяц после выхода в море они заметили, что жители прибрежных деревень не просто ударяются в бегство при первом же появлении их парусов. Они начали сбиваться в отряды и, вооружившись кто чем, пытались оказать пришельцам хоть какое-то сопротивление.

Не вступая в прямой контакт, они осыпали северян стрелами, камнями из пращей или просто булыжниками, сброшенными с ближайших скал. В каждом таком столкновении северяне несли потери. Вскоре среди ярлов начались разговоры о том, что подобное ведение дел больше вредит, чем помогает жителям Нордхейма выжить.

После бегства воинов Сигурда Леворукого эти разговоры усилились. И однажды, в бухте, где стояла эскадра императора, не досчитались сразу почти сотни кораблей. Это уже был не бунт. Это был откровенный отказ принимать правила правления Олафа Рыжего. Ярлы молча уходили. Уходили в никуда, в неизвестность. Увозя с собой семьи и весь скарб, который могли погрузить на корабль.

Именно такой клан очередных беглецов и наткнулся на поселение Сигурда Леворукого в Ютландии. Удивлению столкнувшихся не было предела, но очень скоро, за кружкой медовухи, державшие совет капитаны и кормчие поняли, что бежать дальше им лучше вместе. Вскоре, изрядно захмелев, кормчий Анхель поведал пришедшим, что наткнулся на поселение Свейна Акульего зуба и что тот готов оказать помощь всем, кто примет его условия.

Услышав, чего именно требует Акулий зуб, беглый ярл глубоко задумался. Глядя на него, Анхель понимающе усмехнулся и, помолчав, решительно добавил:

— Теперь из-за этих условий наши воины вот уже вторую седмицу спорят. Чуть до драки не дошло. Но должен признать, живут они и вправду хорошо. Даже на случайных гостей вина не пожалели. Но я этого не понимаю. Как такое может быть, чтобы воины не сами свою добычу держали, а всё в одну казну складывали.

— Так ведь ты сам говоришь, что Свейн своим воинам лучшее оружие покупает, а едят все из одного котла. Так может, есть в этом смысл? Ну на что простой воин деньги тратит? На вино да на шлюх. А если всё в одной казне, то и трат таких меньше. Тем более что Свейн не всё отбирает, а только часть. Значит, и воинам простым есть на что погулять.

— Хочешь сказать, что тебе такая идея нравится? — растерялся Анхель.

— Но ведь живут же они так, — пожал плечами ярл. — И воинам их это, похоже, нравится.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Анхель.

— Кажется, я знаю то место, о котором ты говорил. Расскажу своим людям о клане Акульего зуба, а потом схожу туда сам. Поговорю с ярлом Свейном. Может, согласится и нас принять.

— Ты в своём уме, ярл? Бежать от Рыжего, чтобы тут же встать под руку Свейна? — растерялся Анхель.

— Без помощи нам не выжить, — покачал головой ярл. — Сам подумай, лето на исходе, припасов нет, жить — и то негде.

— Ну, зиму пережить вы и тут можете, — задумчиво протянул Анхель.

— А есть что будем? На одной рыбе много не навоюешь. Проще будет всё своё золото в общую казну сложить и получить помощь от тех, кто уже к зиме готов. Сам говоришь, у них в приятелях самый знаменитый в Персии купец ходит. Глядишь, с их золотом и наша казна увеличится.

— А дальше?

— А дальше видно будет, — вздохнул ярл.

— Свейн сказал, что если решим уйти, получим из казны ровно столько, сколько вложили, и ни медяком больше.

— Тоже правильно. А мог бы и плату за зимовку назначить, — задумчиво кивнул ярл.

— Об этом я не подумал, — покачал головой Анхель.

— Всё просто. Ты приносишь немного золота в казну и получаешь всё то, что получают его люди. Но за зиму твои люди съедят и выпьют гораздо больше того, что можно купить на твоё золото. Ведь никто из них не будет сидеть впроголодь. Так что Акулий зуб назначил очень мягкие условия. Особенно если вспомнить, что по приказу Рыжего мы охотились за ним.

Разговор ярла и кормчих проходил за столом, и многие воины слушали его очень внимательно. Узнав, какую оценку условиям Свейна дал опытный руководитель, они тут же принялись вполголоса это обсуждать. Наконец, один из воинов Анхеля, упорно отказывавшийся принимать условия, поднялся и, подумав, спросил у ярла:

— Выходит, они тратят на нас гораздо больше, чем получают. Тогда какая им от этого выгода?

— Прямая. Акулий зуб хочет клан поднять, а женщин у них почти нет. Точнее, совсем нет. Сам ведь говорил, только бриттские рабыни и две дюжины черномазых девок. Не станет Свейн от них детей заводить. Полукровки никому не нужны. При таком раскладе все ваши вдовы при деле окажутся. Вот тебе и выгода. Так что, если не хочешь весь клан потерять, придется как следует подумать, прежде чем от его условий отказываться.

Задавший вопрос воин задумчиво кивнул и, помолчав, снова спросил:

— А если просто всех свободных баб на припасы поменять?

— А с детьми, со стариками что делать будешь? — вопросом на вопрос ответил ярл. — От лишних ртов избавиться несложно. Да только после такого даже самых доблестных в Вальхаллу не примут. Не к лицу воинам собственные шкуры за чужой счёт спасать.

Вздохнув, пришлый ярл отставил кружку и, поднявшись, вышел на улицу. Пока не ударили морозы, пришельцы расселились в шатрах и палатках, установленных на пляже. Собрав весь клан, ярл коротко обрисовал ситуацию и то, на каких условиях они могут получить помощь от бывших изгоев.

Услышав, что Свейн Акулий зуб жив, здоров и процветает, и больше того, собирается поднимать свой клан, беглецы задумались. Каждый из них чётко понимал, что перед кланом стоит вполне реальная угроза голода, и что в помощи им могут отказать. Быстро переговорив между собой, из толпы вышли старики и, встав перед ярлом, решительно ответили:

— Мы пойдём с тобой. Воинам Свейн может и не поверить, а вот старейшинам клана должен. Возьми с собой только гребцов. Не нужно, чтобы Свейн нас сразу за врагов принял. Поговорим с ним, а там всё и решим.

Услышав, что беглецы уже готовы выйти в море, чтобы искать помощи у изгоя, люди Сигурда Леворукого кинулись выяснять у своих старейшин, что они решили. Понимая, что должен что-то им ответить, Анхель заявил, что ещё так и не услышал ответа от самого клана. Споры вспыхнули с новой силой. Оставив соплеменников ругаться, Анхель вышел на улицу.

Найдя ярла беглецов, он тронул его за рукав и со вздохом спросил:

— Выходит, ты решил согласиться?

— Пока нет. Возьму с собой стариков, там и будем решать. Сам понимаешь, Свейн так просто нас не примет. Слишком много всякого разного между нами встало.

— А мои всё никак решить не могут, — удручённо вздохнул кормчий. — Спорят, ругаются, а толку нет. Время идёт, морозы скоро, а мы всё на месте топчемся.

— А сам-то ты что думаешь? — неожиданно спросил ярл.

— Теперь, после твоих слов, даже не знаю, — покачал головой Анхель. — Вроде можем и сами прожить, но очень трудно будет. Не досчитаемся многих. А с другой стороны, если под его руку пойдём, то и дела все решать он будет, и не просто решать, а делать так, чтобы всем хорошо было. Но не могу я ему поверить. Особенно его книгочею. Странный он какой-то. Неправильный.

— А какое тебе-то до него дело? Ну, книгочей и книгочей. Пусть у Свейна о нём голова болит. Сам же говоришь, что Свейн ему верит. Пойми, друг, это его клан, его люди. И Акулий зуб лучше нас всех знает, кому верить, а кому нет. Вспомни, он ведь изгоем был, а значит, кого попало в клан не брал. По всему выходит, книгочей этот свою верность делом доказал.

— И снова ты прав, — вздохнул Анхель. — Вот уж не думал, что ярлом быть так сложно. И как только Сигурд обо всём этом думать успевал?

— Ты кормчий, Анхель. Хороший кормчий, а не ярл. Любой из нас, прежде чем ярлом стать, долгие годы рядом со стариками и прежними ярлами ходит. Ума-разума набираемся. Мечом махать много мозгов не надо, а вот о каждом в клане позаботиться, тут думать уметь надо.

— Выходит, я, вместо того чтобы о клане заботиться, только разброд в него принёс? — смутился Анхель.

— Выходит так. Не нужно было всё это дело на общий суд выносить. Собрал бы стариков, рассказал им всё, и пусть бы они сами решали. За стариками все бы молча пошли. А ты примчался и давай секирой махать. То хорошо, это плохо, а каждый слышит во что сам горазд.

— Так может, и моих стариков с собой возьмёшь. Пусть сами всё посмотрят да Свейна послушают. Может, и решение нужное примут?

— А какое нужно? — иронично спросил ярл.

— А хрен его знает, — развёл руками Анхель.

Утром один из четырёх драккаров, стоявших в бухте, снялся с киля и, выйдя на открытую воду, поднял парус Сигурда Леворукого. Это было общее решение. Никто из беглецов не хотел лишний раз нервировать команду отчаянного ярла. Ещё свежи были в их памяти последствия засады бриттов, устроенной по наущению Олафа Рыжего, из которой один-единственный корабль умудрился вырваться, потопив сразу три корабля противника.

Появление в клане ещё одного корабля воины Свейна восприняли с радостью. Но ещё большую радость они высказали, когда Свейн объявил Рольфа новым капитаном купленного драккара. Услышав о назначении, гигант от радости потерял дар речи. От избытка чувств хлопнув по плечу Вадима так, что тот едва устоял на ногах, он бегом кинулся к теперь уже своему кораблю и, вскинув над головой руки, громко, во всю глотку завопил.

Это был вопль радости, восторга, победы, перешедший в один долгий, звучный крик. С улыбкой потирая ушибленное плечо, Вадим покачал головой и, подтолкнув стоявшего рядом Юргена локтем, добродушно проворчал:

— Похоже, наш бычок совсем взбесился. Уже даже силу не рассчитывает.

— Переживёшь. Зато теперь он с тебя пылинки сдувать будет, — усмехнулся в ответ кормчий.

— Это ещё почему? — вскинул брови Вадим.

— Да потому, что это ты его вылечил, — ответил Юрген словно несмышлёному ребёнку.

— От чего? Он сам этого хотел, — отмахнулся Вадим.

— Нет, брат, не так. Хотеть-то он хотел, а вот смелости не хватало. Точнее, чувство вины не давало. Я с ним почти десять лет бился, да всё впустую. Не знаю уж, что ты ему там сказал и как, но вот за то, что помог ему от этого чувства избавиться, спасибо.

— Пустое, брат. Это и мой клан, — вздохнул Вадим. — Где воинов для этого корабля набирать будем? — быстро перевёл он разговор на другую тему.

— Посмотрим. Торопиться всё равно некуда. Если клан Леворукого решит принять наши условия, то и голову ломать не придётся, а если нет, что-нибудь придумаем, — решительно отмахнулся Юрген.

По команде кормчего купленный корабль вытащили из воды, и Юрген вместе с новоявленным капитаном принялись осматривать обновку. Как выяснилось, несколько досок в бортах нужно было заменить, поменять такелаж и закрепить новый парус. С цветами ярла Свейна Акульего зуба. Чуть подумав, Рольф ухватил Свейна за локоть и, оттащив в сторону, потребовал разрешения перекрасить корабль в синий цвет.

В том, что это было именно требование, а не просьба, Вадим убедился, едва подойдя к спорившим воинам. Рольф размахивал руками и орал в полный голос, доказывая свою правоту. Свейн едва успевал отбрехиваться от его наскоков. Понимая, что так может и до драки дойти, Вадим решительно вклинился между ними и, отодвинув гиганта в сторону, громко спросил:

— Вы чего разорались, как бабы перед мышью?

— Этот ненормальный хочет корабль в синий цвет перекрасить, — возмущённо ответил Свейн.

— И что? — спокойно переспросил Вадим.

— Но так не делают, — опешил ярл. — У каждого корабля свой цвет, и только паруса у каждого клана одинаковые.

— А по-моему, это не так плохо, — подумав, ответил Вадим.

— Но ведь так не делают, — ответил Свейн.

— Мы много чего делаем не так. Почему не сделать это ещё раз? Пусть в нашем клане все корабли будут одного цвета. Одинаковые корабли, одинаковые паруса. Это наш клан и наши корабли, и пусть все это понимают, едва увидев их, — старательно пояснил Вадим.

— А название? — недоуменно спросил Свейн.

— А вот название у каждого корабля будет своё. Твой «Синяя акула», а его… Как ты хочешь своё корыто назвать? — повернулся Вадим к гиганту.

— Ещё раз так скажешь, по уши в землю вобью, — мрачно пообещал Рольф.

— Так, похоже, наш малышок совсем разучился шутки понимать, — покачал головой Вадим.

— Это мой корабль, — насупился Рольф.

— Верно. Но до тех пор, пока ты не перекрасил его, не сменил парус и не дал имя, для меня это корыто Олафа Рыжего. Вот когда сделаешь как надо, будет твой корабль, — решительно ответил Вадим.

Обреченно вздохнув, гигант неопределённо пожал плечами и, помолчав, ответил:

— Ладно, тебе виднее.

Северяне дружно принялись за работу. Вскоре проломленные доски были заменены, и воины принялись смолить борта. Рольф, как рачительный капитан, приказал сшить ещё один парус и, умчавшись в соседнюю деревню, заказал ещё один комплект приспособлений для перевозки корабля по суше. Следующим заказом стал метатель.

Втихую посмеиваясь над побратимом, Вадим предложил ему ещё несколько идей по усовершенствованию такелажа и оснащения корабля. В итоге «Касатка», как назвал своё судно Рольф, оказалась самым передовым в своём оснащении кораблём. Полностью подготовив судно к плаванью, северяне поставили его на подпорки и законсервировали на зимовку. Само собой, слова этого северяне не знали, но делали именно то, что оно выражает по сути.

Едва закончился аврал с новым кораблём, как в бухте снова появился корабль Сигурда Леворукого. На этот раз обошлось без ошибок и подъёмов по тревоге. Знакомый корабль вошёл в бухту и, скромно встав в стороне на киль, замер. Вадим сразу заметил, что с экипажем этого корабля что-то не так. Слишком много там было седых голов и морщинистых физиономий.

— Только этого не хватало, — мрачно проворчал Свейн, задумчиво разглядывая прибывших. — Они всех своих старейшин притащили. Проклятье, так здесь не один, а сразу два клана!

— Как два? Откуда два? — удивился Вадим.

— Так, брат. Похоже, у нас начинаются проблемы, — мрачно проворчал Свейн.

— Какие? — насупился Вадим, понимая, что это не просто слова.

— Воины Леворукого с собой ещё один клан привели. И те и другие привезли своих старейшин. Видать, тоже от Рыжего сбежали. Теперь напрягай свои мозги и думай, что нам с ними делать. Выручай, брат, — вздохнул Свейн.

— Погоди, что за второй клан? Откуда он вообще взялся? И почему это мы должны о них думать? — попытался возмутиться Вадим.

— Ну не просто же так они сюда припёрлись? — пожал плечами Свейн. — Чтобы доброго утра пожелать, такой крюк не делают.

— Это верно. Но давай не будем торопиться с догадками. Пусть сами скажут, чего хотят, — предложил Вадим. — Заставим их просить, а там видно будет.

— Это твои игры, брат. Как скажешь, так и сделаем, — кивнул Свейн.

— Вот только не надо всю ответственность на меня перекладывать, — криво усмехнулся Вадим. — Я предложу, а там сами решайте.

— А я чего у тебя прошу? — хитро усмехнулся в ответ Свейн.

— Старый лис, — весело огрызнулся Вадим, хлопая его по плечу.

Приехавшие сошли на берег и, увидев встречавших, решительно направились к ним. Не доходя нескольких шагов до хозяев, гости остановились и, быстро переглянувшись, дружно уставились на воина средних лет, внимательно рассматривавшего Свейна. Повернувшись к кормчему Сигурда Леворукого, Свейн с тихой угрозой спросил:

— Решил предать нас, Анхель?

— Погоди, Свейн. Это…

— Я знаю кто это, кормчий. Но дорогу сюда я специально просил тебя никому не показывать. А ты приводишь в мой дом ярла Брока, который участвовал в засаде, что устроил Олаф Рыжий. И после этого ты смеешь говорить, что это не предательство? — зарычал Свейн.

Услышав его слова, Вадим медленно потянулся за секирой, привычно оттягивавшей пояс. Заметив его движение, гости насторожились. Рольф, выбравшись из дома, увидел стоящего с секирой в руках побратима и, сжав кулаки, решительно шагнул вперёд. При появлении гиганта гости заметно сникли. Очевидно, они не понаслышке знали, что собой представляет Рольф в бою.

Готовящееся кровопролитие остановил Свейн. Подняв руку, он жестом удержал обоих побратимов на месте, продолжая сверлить гостей тяжёлым взглядом. Понимая, что должен что-то ответить, Брок тяжело вздохнул и спокойно сказал:

— Ты и прав, ярл, и не прав одновременно. Да, я участвовал в той охоте, но Анхель не предавал тебя. Позволь нам войти и всё рассказать. Сам видишь, здесь все наши старейшие. Гребцы остались на корабле.

— Позови их. Не хочу, чтобы кто-то сказал, что Свейн Акулий зуб плохо принимает гостей, — помолчав, ответил ярл.

Брок тут же повернулся к кормчему и кивком головы указал на корабль. Пока Анхель ходил за воинами, Свейн провёл остальных гостей в дом и, жестом указав им на лавки, медленно уселся в своё кресло. Недолго думая, Вадим встал рядом с креслом и, сложив руки на груди, принялся внимательно наблюдать за приехавшими.

Дождавшись, когда в доме соберётся весь экипаж, Брок вздохнул и заговорил:

— Всё, что между нами случилось, уже было, и забыть это нельзя. Но я пришёл не охотиться за тобой, а просить помощи. Именно поэтому рядом со мной сидят все старики моего клана. Пусть это послужит для тебя доказательством правдивости моих слов. Я увёл свой клан от Олафа Рыжего. Он начал превращаться из человека в бешеного зверя. Мы с трудом пережили прошлую зиму, и я не хочу потерять весь клан. С Анхелем мы встретились случайно, и когда он рассказал мне, что ты собираешься поднимать клан, я решил, что мы можем помочь друг другу.

— И как же ты можешь помочь мне? — медленно спросил Свейн.

— За последние три зимы в клане сильно прибавилось молодых вдов. Ведь ты именно этого хочешь. Найти женщин, которые смогут родить твоим воинам сыновей.

— И чего ты хочешь взамен?

— Твоей защиты. У меня осталось слишком мало воинов, чтобы дать достойный отпор Рыжему. Поодиночке он просто раздавит нас.

— Ты правильно мыслишь, ярл. Но как я могу доверять тебе? И потом, как ты себе всё это представляешь? Два ярла в одном клане, не многовато ли? На каждый мой приказ ты будешь отдавать два своих. Твои воины пойдут за тобой, а в итоге вместо боя получится свалка. К тому же мы примем только тех, кто согласится на наши условия.

— Расскажи нам об этих условиях, — попросил один из стариков.

— Всё просто, почтенный, — вступил в разговор Вадим, заметив знак ярла. — Вы и ваши воины должны дать клятву на топоре, что никто из них ни словом, ни делом, ни помыслом не совершит ничего против нашего клана. Что ваши воины будут подчиняться приказам ярла Свейна Акульего зуба так же, как до этого подчинялись вам. Это главное. Взамен мы дадим вам кров, стол и свою помощь в бою. Вся добыча складывается в общую казну, из которой содержится весь клан, корабли и покупаются товары для торговли. Если один из кланов хочет уйти, он получает ровно столько золота, сколько внёс в казну. Ни медяком больше. Каждый воин получает то, что и все остальные. Оружие, доспех и тому подобные вещи покупаются за счёт казны. В нашем клане всё должно быть только лучшее. В двух словах — это всё.

— Это справедливо, — задумчиво кивнул Брок.

— И в чём тут справедливость? — тут же вскинулся Анхель.

— Если ты не хочешь принимать наших условий, зачем пришёл сюда снова, кормчий? — повернулся к нему Вадим. — Ты ведь с самого начала не хотел связываться с нами. Только нужда заставила тебя просить у нас помощи. Это знаешь ты, и это знаю я. Так почему ты здесь?

— Потому что мы ещё ничего не решили, и потому, что меня попросил Брок, — нехотя ответил Анхель.

— Твоё дело корабли водить, а судьбу клана мы решать будем, — неожиданно сказал один из стариков, обвинительно ткнув в кормчего пальцем. — А ты сам-то кто такой, что смеешь говорить за своего ярла? — повернулся он к Вадиму.

— Это Валдин, книгочей. И говорит он потому, что я так велел, — ответил ему Свейн.

Старик с интересом покосился на Вадима и, неопределённо хмыкнув, проворчал:

— Что за времена настали? Судьбы трёх кланов мальчишки решают.

— Ну, по возрасту я тебе, может, и во внуки гожусь, а вот в том, что касается наук, так тут я вас всех поучить могу, — не остался в долгу Вадим.

— Это верно, — поддержал его Свейн.

— Ладно. Это твой клан, тебе и решать, — вздохнул старик.

— Эти ненормальные собираются во фьорде Каменного тролля поселиться, — пустил в ход последний аргумент Анхель.

— Ты же знаешь, что с троллем мы разобрались, — отмахнулся Вадим, небрежно ткнув пальцем в голову тролля, так и оставшуюся стоять на полке. — Лучше скажи, зачем ты у нас помощи просил, если она тебе не нужна. Чего ты от нас хотел? Золота? Так вы его заработали. Благодаря нам, но это не важно. Ты снова попросил помощи, и мы сказали тебе, что потребуем взамен. Тебя это не устроило, и теперь ты делаешь всё, чтобы свалить всю вину за отказ на нас.

Северяне дружно замолчали, внимательно разглядывая кормчего. Такого поворота они не ожидали и теперь пытались осознать услышанное. Анхель медленно поднялся и со злостью смотрел на Вадима, не зная, что ему ответить. Вадим понял, что его выкладки оказались правильными. Повернувшись к Свейну, он нарочито вздохнул и громко сказал:

— Те пусть сами решают, дальше видно будет. А этих я не знаю. Так что и ты сам решай, веришь ему или нет. Хотя, на мой взгляд, лучше просто сватать парней по разным кланам. Больше свежей крови, значит, и дети здоровее.

— А с этими что делать? — задумчиво протянул Свейн, кивая на гостей.

— Я же сказал, сам решай. Примем как положено, угостим, а утром пусть своей дорогой идут. Не выставлять же за дверь.

— И ты готов в нашу клятву на топоре поверить? — неожиданно спросил всё тот же старик.

— Нарушившего клятву топора будет Вар[11] судить. Так что вам не моей, а её мести бояться надо, — пожал плечами Свейн.

Старики молча переглянулись. Внимательно наблюдавший за ними Вадим почувствовал, что ответ ярла им понравился. Молчание начало затягиваться, но никто из присутствующих не спешил его нарушать. Гости обдумывали услышанные условия, а хозяева наблюдали за гостями, ожидая их решения.

Поднявшийся с места Анхель сел обратно, сообразив наконец, что выглядит просто глупо. Подходящего ответа на слова Вадима он так и не нашёл. В очередной раз вздохнув, Вадим сделал Налунге, стоявшей в тёмном углу, знак, и девушка принялась обносить старейшин вином. Этот жест гостеприимства был тут же по достоинству оценён. Ведь вино стоило денег. Сами северяне варили только медовуху и пиво.

Появление чернокожей красотки заметно разрядило обстановку. Гости оценили и вино, и девушку. Даже седые старики заметно приосанились, поглаживая белые бороды и провожая точёную фигурку извечно мужскими взглядами. Сама Налунга, уловив необъяснимым женским чутьём их интерес, двигалась так, что засмотрелись даже хозяева. Продолжая наблюдать за гостями, Вадим про себя усмехнулся и подумал: «Вот ведь стерва, даже в ошейнике умудряется мужикам головы дурить».

Щёлкнув пальцами, Вадим жестом велел девчонке исчезнуть, заставив гостей вернуться к насущным проблемам. Попивая вино, старики принялись тихо о чём-то переговариваться. Чуть подтолкнув Свейна, Вадим глазами указал ему на них, давая понять, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Ему, как и самому ярлу, уже осточертели все эти пустопорожние разговоры.

Наконец, разговор закончился, и старик, задававший Вадиму вопросы, поднялся и решительно сказал:

— Мы готовы принять твои условия, Свейн. Брок, его капитан и оба кормчих войдут в твой совет клана и будут делать то, что ты прикажешь. Твой книгочей прав, только вместе мы сможем поднять оба клана.

Не ожидавший такого ответа Вадим растерянно покосился на своего ярла. Судя по ошарашенной физиономии, не ожидал такого и он. Понимая, что нужно срочно что-то отвечать, Вадим повернулся к Броку и, тщательно подбирая слова, спросил:

— А ты, ярл, что скажешь? Ты готов уступить свою власть другому ради спасения клана?

— Ты задаёшь тяжёлые, но правильные вопросы, книгочей, — вздохнул ярл. — Что ж, в нашем положении выбирать не приходится. Тем более что в совет клана я всё равно вхожу. Это наше условие. Поэтому я готов дать клятву первым. Да и не так уж сладка для меня эта власть. Головной боли от неё намного больше, — усмехнулся он, подмигивая Свейну.

— Хорошо. Тогда вы можете вернуться за остальными. Как соберёмся, так и займёмся делом, — вздохнул Свейн и, повернувшись к Рольфу, добавил: — Возьмёшь десяток парней, пойдёшь в деревню и купишь всех овец, которых кельты решат продать. Людей кормить нужно.

— Не многовато будет «всех»? — задумчиво протянул гигант.

— Нормально. Нас полсотни да их почти сотня. Вот и считай, сколько мяса нам нужно, чтобы столько народу прокормить. Рыба, китовое и тюленье мясо, это всё хорошо, но и обычное мясо тоже не помешает.

— Так, может, тогда ещё и несколько свиней прикупить? — что-то сообразив, включился в игру Рольф.

— Покупай, — решительно кивнул Свейн.

Вадим понял, что это была явная работа на публику, но это сработало. Быстро переглянувшись, старики одобрительно закивали. Такой подход к делу больше всего убедил их, что ярл по прозвищу Акулий зуб действительно собирается поднимать свой клан. Задумчиво почесав в затылке, Вадим повернулся к Свейну и, словно что-то подсчитывая, протянул:

— Придётся ещё раз за лесом к чухонцам идти. Того, что мы уже заготовили, мало будет.

— Вот весной и сходим. Теперь пополам разделиться можно будет. Одни дом ставят, а другие золото добывают.

— И как ты собираешься воинов делить? — с интересом спросил старик.

— Просто. Один корабль наш, один ваш. Капитаном на нашем корабле Рольф пойдёт. Вторым кораблём Брок командовать будет. Нашим кормчим Юрген будет. Всё равно второго у нас пока нет, а он все пути-дороги сам повидал. Книгочей с ними пойдёт. В переговорах и торге ему равных нет. Да и с купцом у него свои дела. Так что всё должно пройти нормально, — ответил Свейн.

— А старшим в походе кто будет? — не унимался старик.

— В том, что до похода и драки, Брок. А в том, что до торговли, книгочей. Но решать всё сообща будут. Без общего согласия никаких дел не будет. И ещё, если книгочей сказал, так то и быть должно, так, а не по-другому. Ты слышал меня, Брок?

— Я слышал тебя, Свейн. Так и будет, слово даю, — решительно кивнул ярл.

— Что-то ты больно покладист, ярл, — проворчал Анхель.

— А что тут удивительного? — не понял Брок. — Они знают, куда идти, знают, к кому идти, в торговых делах главные опять они. Так с чего мне возражать? Дойдёт до драки, тогда и моё время придёт командовать, а так мне и самому проще будет. Тем более что от дела меня не отодвигают. Сам же слышал, всё вместе решать будем.

Удивлённо покачав головой, Анхель тяжело вздохнул и, поднявшись, молча вышел из дома.

— Что это с ним? — насторожился Вадим.

— Они с Леворуким полтора десятка лет вместе ходили. Побратимами были. А теперь он один остался. Сам понимаешь, нелегко такое пережить. А тут ещё и с кланом беда, — вздохнул один из стариков.

— Выходит, он просто не может другого ярла принять? — переспросил Вадим.

— Нам всем это принять тяжело, да выхода другого нет. Пропадём мы одни. Уже сейчас в клане ни порядка, ни лада нет. Споры одни. А что дальше будет?

— Жизнь дальше будет, — громко ответил ему Рольф, решительно шагнув вперёд. — Жизнь. Думаете, только вашему клану тяжело? Нет. Было время, когда нам ещё тяжелее было. Лучшие воины с моря не вернулись, чума всех женщин и детей унесла. Дома своего, и то не осталось. А тут ещё Рыжий этот на наши головы выискался. Потому и говорю, что дальше новая жизнь будет.

Слушавшие его старики понимающе переглянулись и снова закивали седыми головами, признавая его правоту. Сообразив, что гигант подсказал ему правильный тон в разговоре с кормчим Леворукого, Вадим развернулся, вышел из дома и наткнулся взглядом на одинокую фигуру мужчины. Медленно подойдя к Анхелю, Вадим негромко кашлянул и, сложив руки на пряжке пояса, тихо сказал:

— Я сочувствую твоему горю, Анхель. Я не успел его хорошо узнать, но он мне понравился.

— Чем? — удивлённо спросил кормчий, поворачиваясь к Вадиму всем телом.

— Он умел думать не только о себе, но и о тех, кто рядом. А главное, он умел принимать трудные, отчаянные решения. Решения, принимая которые, он сам сознательно ставил себя в нелёгкое положение. Глупец сказал бы, что он выставлял себя на посмешище, я же скажу, что он поступал по совести.

— Спасибо, — тихо вздохнул Анхель. — Ты прав. Мне его не хватает. Умом я понимаю, что союз с вами — самый лучший выход для всего клана, а душа словно огнём горит.

— Знаю, — кивнул Вадим. — Потому и пришёл поговорить с тобой. С глазу на глаз. Там, в доме, многие думают, что мы уже стали врагами, но это не так.

— Разве? А я думал, ты пришёл мне морду бить, — грустно усмехнулся Анхель.

— Глупо. Мы же не мальчишки, чтобы в драке выяснять, у кого пиписька больше. Жизнь продолжается, друг. Поверь, клану Акульего зуба было ещё хуже, чем вам сейчас. Один корабль, который должен был обеспечить всех оставшихся в живых. Чума, после которой у них даже дома не осталось. Но они живут. И не просто живут, а ещё и мечтают поднять свой клан. И теперь, когда у них есть не просто надежда, а реальный шанс, я сделаю всё, чтобы это случилось.

— Прости, друг, что значит шанс? — слабо улыбнувшись, спросил Анхель.

— Это значит возможность, которая может воплотиться в жизнь, — вздохнул Вадим.

— Так о чём ты хотел говорить со мной? — глядя Вадиму в глаза, спросил кормчий.

— Странно, — улыбнулся Вадим, — шёл сюда, в голове много чего крутилось, а начали разговор, и всё самое главное в несколько слов уложилось. Теперь даже и не знаю, что ещё сказать.

— Тогда давай просто постоим и посмотрим на море. Мы рождаемся в нём, живём вместе с ним, в него и уходим, — тихо сказал Анхель, снова поворачиваясь к океану.

Встав рядом с ним, Вадим молча смотрел в свинцовые волны, медленно накатывающие на скальный отрог, и думал, что никогда ещё в своей жизни не видел такой мрачной и такой величественной картины. Это было действительно завораживающе. Море словно дышало, а солёные брызги заливали скалы.

Их затянувшееся молчание нарушили старики. Седые старейшины обоих кланов вышли на улицу, обеспокоенные долгим отсутствием двух воинов. Вышедший следом за ними Рольф, увидев их на пляже, покачал головой и, подойдя, негромко проворчал:

— Хватит с морем в гляделки играть. Пошли в дом. А то старики уже решили, что вы тут прирезали друг друга. Да и поесть пора. Бабы там уже все приготовили.

— Ступай, брат. Мы сейчас придём, — вздохнул Вадим, жалея, что очарование момента рассеялось.

Кивнув, гигант решительно зашагал к дому. В очередной раз вздохнув, Вадим медленно развернулся и направился было следом за ним, когда Анхель, быстрым движением ухватив его за локоть, тихо сказал:

— Прости, что не верил тебе. Ты прав, кланы нужно поднять любой ценой. И ещё, спасибо тебе.

— За что? — не понял Вадим.

— За то, что поверил мне, и не злишься, — улыбнулся кормчий.

— Тогда пойдём и просто выпьем вина. Помянем Сигурда и попросим богов помочь нам в наших делах.

— Пошли, — решительно кивнул Анхель, и воины дружно зашагали к дому.

По общему согласию решено было не дожидаться их возвращения. В доме уже вовсю раскручивался очередной пир. С интересом посмотрев на начинающееся безобразие, Вадим удручённо покачал головой и принялся проталкиваться к столу. Увидев его, Налунга ловко проскользнула поближе и, осторожно тронув хозяина за рукав, тихо предложила:

— Идите за мной, хозяин. Вам приготовлено место рядом с ярлом. Вашему гостю тоже.

Устроившись по правую руку от Свейна, они с Анхелем молча подняли наполненные Налунгой кубки и, выплеснув по нескольку капель на пол, выпили, справляя тризну по погибшему ярлу. Бросив удивлённый взгляд на рабыню, Анхель подставил ей кубок и, повернувшись к Вадиму, спросил:

— Чего эта девчонка всё время крутится рядом с тобой?

— Это моя личная рабыня. Свейн разрешил мне взять её себе, чтобы обычные дела не отвлекали меня в нужный момент от быстрых и правильных решений. Она следит за моей пищей и питьём, чинит одежду и чистит обувь. В общем, я могу не отвлекаться на мелочи и сосредоточиться на том, что важно.

— Ну, книгочея мне никогда не понять, — усмехнулся Анхель.

— Если честно, я и сам себя не всегда понимаю, — рассмеялся в ответ Вадим, салютуя ему кубком.

Отправленный в Нормандию Никодим вернулся перед самым сезоном штормов, привезя Олафу странные известия. Как оказалось, везде, где император собирался нанести удар, прежде успевал появиться синий драккар. Синий цвет корабля был отличительной чертой только одного человека, ярла по имени Свейн Акулий зуб. Изгоя, за голову которого Олаф назначил награду.

Проведя почти всё лето среди купцов, Никодим сумел выяснить, что синий драккар видели и в Египте, и в Византии, и в Персии, и даже в Нормандии, где проходила ярмарка. По всему выходило, что все неудачи Олафа не гнев богов, а человеческие происки. К тому же всё тот же драккар уже не раз видели и в водах Нордхейма. Значит, ярл Свейн даже не пытается прятаться, а наоборот, делает свои дела, не оглядываясь на самого императора.

Из Нормандии Никодим привёз и другие новости. Среди ярлов упорно ходят разговоры, что всё тот же Свейн решился возродить свой клан и ради этого принимает под свою руку все слабые кланы. Это уже было откровенным вызовом ему, императору Олафу Рыжему. Ведь на территории одной страны не может быть сразу двух королей.