Варкенские перемены

Глава ПЯТАЯ

Сквозь неплотно задернутую штору в комнату врывался, словно режущий шлейф огромного виброкинжала, узкий луч яркого солнечного света, который рассекал алое любовное ложе надвое. Стинко лежал на спине закинув руки за голову и только что не мурлыкал от удовольствия. По одну сторону от него стоял большой серебряный поднос, заставленный тарелками со всяческой вкусной едой, а по другую сидела в позе лотоса обнаженная Полли. Так его девушка в это утро завтракала. Это было одиннадцатое утро, которое они встречали вдвоем, но оно выпало на праздничный день, объявленный Веридором в честь прибытия какого-то Звёздного Ацтека, и потому в Антале сегодня почти никто не работал. Стинко даже не пришлось уговаривать Полли остаться с ним.

За все десять дней её отпуска единственное, чего они так и не сделали, это так ни разу и не вышли не то что из своего замка, возвышающегося над скалами прямоугольной башней с узкими окнами-бойницами, но и даже из спальной, расположенной на верхнем, пятом этаже. Да, и своё удобное ложе, этот уютный и умный диван-губошлеп, подаренный Стинко бывшей хозяйкой замка, они тоже покидали не очень часто. Счастливый интуит так и не понял за эти дни, подходит ли ему Полли, как спутница жизни, но зато ему стало ясно то, что любовница она была просто великолепная и всё то, что у них было раньше, не шло ни в какое сравнение с этим коротким медовым месяцем. Он был счастлив и ему казалось, что уже ничто их не разлучит, а все эти разговоры и восторженные вопли варкенцев по поводу золотых звезд на синем небе ему казались каким-то детским лепетом. Им просто было неведомо то, какими могут быть девушки. Такие, как его Полли.

Полли тоже была очень счастлива. Сегодня с самого раннего утра у неё было очень игривое настроение и потому она превратила завтрак в самое настоящее шоу. Велев Стинко не дергаться, она выбирала на тарелках самые лакомые кусочки и, заставляя их порхать в воздухе, подобно бабочкам, отправляла в рот то себе, то ему, почти не двигаясь с места и сохраняя серьезный вид медитирующего мудреца. Узкий луч света, проходя по нежно-палевому, светящемуся в полумраке телу девушки, заставлял его вспыхивать дивным, абрикосово-розовым цветом и ему очень нравилось любоваться её красивыми, точёными формами. Полли была похожа на ожившую богиню любви из древних мифов Терры.

Правда, иногда кусочек буженины, ветчины или жареной радужной креветки, словно бы случайно, выскальзывал и падал Стинко на грудь или живот. Тогда Полли медленно наклонялась вперед и долгим, сосущим поцелуем наводила порядок, заставляя своего парня напрягаться и вздрагивать всем телом. От этого Стинко делалось так хорошо и приятно, что он просто терял голову и потому, в какой-то момент не выдержал и когда Полли стала поцелуем поднимать маленький кусочек жареной радужной креветки с золотистой, хрустящей корочкой, крепко обнял девушку и телепортом отправил поднос на кухню. Умный диван тотчас зашевелился под ними, и стал волнообразно двигаться. Похоже, что Эд был совершенно прав, когда говорил ему о том, что у любовников должны быть равные физические возможности и только теперь, когда его тело обладало такой же силой, как и у Полли, девушка, наконец, позволила дать волю своим чувствам и сделаться неистовой, безудержной и смелой в своих желаниях, а Стинко, вдруг, ощутил себя совершенно другим человеком и разом повзрослел.

Когда же они затихли и взглянули друг на друга изумлёнными глазами, полными восторга, в их сладостное уединение, вдруг, ворвался отчетливый, металлический стук, доносившийся снизу, хотя и приглушенный плотной тканью штор, но такой частый и нетерпеливый, что они оба недовольно поморщился. Только сейчас Стинко сообразил, что он выключил все электронные следящие системы и связь с внешним миром, а поскольку беспокоить людей телепатически в Антале было не принято, то кто-то, кому он был очень нужен, был вынужден стучать по бронзовой пластине на двери ручкой в форме рыцарской перчатки. Включив на пару секунд свое сверхзрение, он увидел Зака Лугарша и, чертыхнувшись, активировал управляющий компьютер башни. Велев ему открыть дверь, Стинко соскочил с дивана и натянул на себя длинные, просторные красные шорты в крупный розовый и голубой горошек.

Сбежав в холл, он нашел там Зака, который сидел в кресле с большим бокалом вина. Вид у того был сердитый и недовольный. Подняв руку в знак приветствия, безопасный министр, а стало быть в какой-то мере начальник Стинко, ведь он, что ни говори, был хантером Регентства, и, глядя на него суровым взглядом, как-то очень уж мрачно проворчал:

– Собирайся, бездельник, быстро бери своего Арни и двигай за мной. У меня есть для тебя кое-какая работенка. Надеюсь, парень, ты понимаешь, что теперь ты сам должен зарабатывать деньги, чтобы твоя девушка не сбежала от тебя?

Стинко заискивающе улыбнулся и спросил:

– Зак, ты можешь дать мне час, чтобы я привел себя в порядок, ну, и всё такое?

Тот зыркнул на него исподлобья и зарычал:

– Послушай, ты, умник, всё такое и так продолжалось у вас целых десять дней. К тому же, я всё утро околачиваюсь в этих идиотских горах, а потому, Стинко, давай, облачайся в Защитника и пошли. Дело очень важное и прибыльное. Для тебя во всяком случае. Да, вот ещё что, я поговорил с Эдом и с сегодняшнего дня твоя учеба в университете окончена и ты переходишь в мое подчинение. Думаю, что это не будет такой уж большой потерей для науки потому, что дурака учить, только портить. Ладно, не сопи, это не про тебя сказано, просто есть такая поговорка, ты всё равно на лекциях только в потолок таращился, да, убивал профессоров своими вопросами.

Стинко горестно вздохнул и подошел к двери, ведущей в парилку. Генри он телепортировал наверх, Арнольд, который за эти дни совершенно одурел от безделья, сам вылетел из этой берлоги с кислотным бассейном, залитой ослепительным светом, словно пробка из бутылки с шампанским, и мигом обволок его тело мягким, шелковистым и уютным теплом. Уж если даже Зак, почему-то, с такой настойчивостью вспоминал про Арни, то стало быть работа предстояла серьёзная и интуиция подсказывала ему, что без него ему будет точно не обойтись. О том же, что он вляпался в весьма сложный, да, к тому же, чисто научный проект Зака Лугарша, его хваленая интуиция промолчала. Узнай Стинко о том, во что именно он влип, то непременно забился бы вместе с Полли в такое потаённое место, что Зак его не нашел даже со всеми своими хантерами.

Науку Стинко недолюбливал, считая, что человек и так уже знал слишком много о природе мироздания, а тут речь ещё и шла, вдобавок ко всему, о кремнийорганической биологии, которую после Бидрупа он просто ненавидел. Сверху спустилась Полли, поздоровалась с Заком и попрощалась с ним так ласково, что настроение его мгновенно взлетело выше потолка и он был готов свернуть горы. Выйдя из замка на горе, он сел в небольшой двухместный, спортивный флайер, похожий на крохотный серебристый истребитель, и Зак, заняв место пилота, помчался через весь Восточный Антал к здоровенному порталу грузового нуль-транса. Через десять минут, попетляв по всем закоулкам огромного, счетверённого обитаемого отсека, они подлетели к одному из самых красивых мест Звёздного Княжества, устроенного Заком в своем графстве.

На большом зеленом лугу, прихотливо изрезанном тихими ручьями, берега которых были украшены плакучими ивами, в живописном беспорядке стояли высоченные, метров по триста высотой, скалы из красного песчаника, превращенные ветром в какие-то гротесковые, грозные фигуры. На фоне яркой зелени они выглядели куда красивее, чем в пустыне Негев на Бидрупе, где были разбросаны на куда большем пространстве знаменитой Долины Великанов. В самом дальнем углу этого небольшого каменного заповедника, за скалами пряталось красивое здание закругленных, мягких форм и точно такого же яркого, кирпично-красного цвета, причудливо увитое зелёными лианами, из-за чего его можно было принять за одну из скал, ведь и на них уже стали появляться лоскутки зелени.

Зак Лугарш, заложив несколько крутых виражей вокруг скал-великанов, влетел на террасу самого верхнего этажа и ввел Стинко внутрь "Института репликации человека". Это было просторное, светлое помещение с небесно голубым потолком похожее на большую лужайку, окруженную темно-зеленой, причудливо изрезанной живой изгородью, посреди которого стояло что-то вроде толстенной колонны, диаметром метров в двенадцать. Именно к ней, а точнее к неприметной двери, Зак и повел Стинко и тому даже не пришлось напрягаться, чтобы понять очевидное, – внутри колонны он найдёт свою старую, добрую "бочку", единственный инструмент любого профессионального интуита. Он невольно заулыбался оттого, что его босс так основательно и серьезно подготовился к тому, чтобы привлечь его к какому-то проекту.

Хотя во всех четырех графствах жило множество народа, в этой части обитаемого отсека он не увидел ни одной живой души, да, к тому же, и пейзаж здесь был такой красивый и величественный, что Стинко сразу же внутренне собрался. То, что на нижних этажах здания, в котором было не меньше тридцати этажей, скорее всего, работали сотни, а то и тысячи людей, его совершенно не волновало. Так оно и должно было быть, ведь интуит подобен иголке, протыкающей постоянно расползающуюся во все стороны ткань мироздания, за которой следовала прочная нить, – цепочка ученых и специалистов, стягивающих эту ткань воедино, превращающих её во что-то, более или менее, понятное и имеющее вполне определенную форму. Поэтому всякий нормальный интуит всегда уважал тех людей, кто вкладывал в различные проекты куда больше труда, ума и сил, чем делал это он сам.

С трудом сдерживая свое нетерпение, Стинко позволил Заку распахнуть перед ним дверь и сделать рукой приглашающий жест, после чего буквально вбежал в бочку и с разбега прыгнул в кресло, стоявшее на дне ступенчатой воронки пола. Положив ладони на шары искатели, он быстро протестировал всё оборудование, велел Арнольду подключиться к бортовым системам универсального центра мониторинга и расслабленно откинулся в кресле, закрыв глаза. Посидев так пару минут, он негромко сказал своему работодателю не открывая глаз:

– Давай, Зак, рассказывай, во что такое ты вляпался, раз тебе понадобилась помощь интуита.

Зак Лугарш встал напротив него и сказал:

– Стинко, просканируй меня своим сверхзрением вдоль и поперек, вплоть до молекулярного уровня.

– Зачем мне это, Зак? – Не открывая глаз и не включая сверхзрения спросил он того и добавил – Я и так давно уже знаю о том, что ты, Рен Калвиш и Эд уже не люди, а существа иной, куда более высокой расы. Вас, таких умных, в Антале уже почти четыре дивизии наберется и это естественный ход развития для Галактического Человечества. Вы можете приспособиться к условиям жизни на любой планете и даже придать своему телу любую форму. Когда-нибудь я тоже стану таким, как ты, но это будет не скоро и это будет уже совсем другая жизнь. – Стинко открыл глаза, пристально посмотрел на Зака Лугарша и спросил его строгим тоном – Так в чём же твоя проблема, Зак?

Вид у него при этом был такой, словно директор института репликации в чем-то провинился перед ним и Зак под его пристальным взглядом, поначалу, смутился, а потом выпрямился, громко расхохотался и воскликнул:

– Ну, ты, однако, и засранец! Ох, до чего же ты вредное существо, Стингерт Бартон. Но в одном ты прав, мы столкнулись с чертовски сложной проблемой. Понимаешь, парень, всё дело заключается в том, что Господь Бог сотворил одних людей смелыми, ищущими и очень решительными, а других же, наоборот, робкими и застенчивыми. Однако, Стинко, как одни, так и другие, все люди достойны того, чтобы жить вечно, не быть привязанными к этим тепличным мирам кислородного цикла. В общем, парень, на мой взгляд люди должны осваивать всем миры Вселенной, в которых есть хоть какая-то жизнь и наши тела-трансформеры дают им такую возможность. Правда, у нас самих вызывает сомнение сам тот процесс, в результате которого человек обычный превращается в человека совершенного. Понимаешь, Стинни, при преображении сознание человека переписывается на новый мозг-кристалл и нам с Реном пришлось убить самих себя. Хотя мы первоначальные, при этом, были без сознания, это было самое настоящее убийство или самоубийство. В общем понимай это, как хочешь. Открою тебе ещё одну тайну Антала, Стинко. Сейчас в княжестве собраны самые лучшие полевые агенты, такие ассы своего дела, что их даже назвали архангелами только потому, что им по плечу совершить любой военный переворот, разрушить самую мощную военную коалицию, ну, и так далее почти до бесконечности. По сравнению с ними все розыскники и даже наши лучшие хантеры, – сущие младенцы. Мы смогли дать им не только возможность выйти, наконец, на пенсию и жить тихо и мирно, но и предложили переродиться. Только так они могли обрести покой и полную безопасность. И вот что поразительно, даже этим ребятам, которых лично мне нечем удивить и которых очень трудно чем-либо напугать, пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы пройти через это испытание. Зато теперь всех их просто не узнать. Ну, уж кому-кому, а это тебе хорошо известно, ведь ты сам видел, как изменился в последнее время Эд. Вот я и создал этот институт для того, чтобы сконструировать такую установку, которая сделает этот процесс тихим, мирным, так сказать, бескровным и очень помпезным. Только при этом условии репликация будет воспринята людьми, как благо. Ну, что, Стинни, я объяснил тебе суть задания? Тебе хватит того, что я сказал, провести поиск и нацелить нас всех на что-либо путное?

Интуит глухо заворчал и буркнул в ответ:

– Блин, знал бы я заранее, что ты собираешься заставить меня смотреть на эти дурацкие формулы… – Однако, широко улыбнувшись, он воскликнул следом – Ладно, Зак, посмотрим в чём тут дело. Ведь от меня же не требуется изучать весь этот процесс досконально. Надеюсь, ты понимаешь, что помимо всей информации, что у тебя есть, мне ещё потребуется помощь Вирати? Я отлично сработался с ней на Бидрупе, а потому хочу видеть её и здесь. Это моё условие, Зак.

Последние свои слова он произнес очень неприятным, скрипучим и каким-то совершенно другим голосом, от чего у Зака возникло, вдруг, ощущение, что внутри Стинко сидит ещё один человек, желчный, властный и нетерпимый к любым возражениям. От этого у него даже мороз прошел по спине и он поёжился. Ему на помощь тотчас пришла Вирати, которая, стуча каблучками, легкой походкой вбежала в бочку и присела рядом с интуитом на широкий подлокотник его кресла. Её Серебряная Туника, изображающая из себя нарядное платье довольно веселой расцветки, легкое и воздушное, сразу же сделалась жесткой, словно кровельное железо. Вирати потрепала его по темным вихрам и воскликнула веселым голосом:

– Ну, что, Динозавр, будем работать как прежде?

Он потерся щекой о её руку и радостно воскликнул:

– Да, Бэкси, будем работать, как прежде. Тогда у нас всё здорово получилось, как по писанному. А сейчас дай мне просмотреть базу данных. Мне не терпится начать поскорее.

Зак тотчас вложил в приемное устройство пакет иридиевых инфокристаллов большой ёмкости и Стинко немедленно принялся просматривать ту информацию, которая была на них записана. Он сразу же взял очень быстрый темп и изображения на полусферическом трехмерном экране замелькали с такой быстротой, что даже Заку пришлось поднапрячь свое сознание и ускориться для того, чтобы разглядеть хоть что-то. Стинко же, стремясь увеличить скорость подачи материала, включил сразу шесть отдельных экранов, а Вирати изменилась в лице, тихонько встала и, пятясь к открытой двери, поманила за собой Зака. Тот, бросив недоуменный взгляд на экраны, вышел вслед за ней и ему сразу же бросилось в глаза то возбуждение, которое, почему-то, тотчас охватило его жену. Она прошла какой-то шатающейся, неуверенной походкой несколько метров и просто рухнула на кресло-трансформер, похожее на маленький холмик с крутыми склонами, поросший яркой, густой и шелковистой травой.

Вирати безмолвно сидела с широко раскрытыми глазами, в которых застыло не то изумление, не то ужас. Зак присел рядом с ней, обнял и легонечко встряхнул, чтобы привести в себя, но та даже не заметила его, погруженная в какие-то свои мысли. Хотя он и закрыл за собой звуконепроницаемую дверь, ему не хотелось говорить громким голосом. Повернувшись в Вирати, которая всё еще была полностью погружена в себя, он негромко поинтересовался у неё:

– Ви, тебе не кажется, что этот парень просто позёр? Хоть ты тресни, но я не поверю в то, чтобы простой человек смог считывать информацию с экрана с такой скоростью. Даже у меня глаза и то разбежались, а он сидит себе спокойно и невозмутимо, словно изваяние сфинкса в долине фараонов.

Только теперь Вирати встрепенулась и ответила ему тихим, но очень злым, свистящим шепотом:

– Зак, больше никогда в жизни даже мысленно не позволяй себе сомневаться в способностях Стинко. Интуит это существо с очень тонко организованной психикой и пока он не заматерел как следует, сломать его сможет каждый болван. – Немного успокоившись, она вздохнула и сказала ему уже немного громче – Ты просто не видел того, как работали его родители, особенно Арни. Вот это был парень, так парень. Просто железный мужик. Он умудрялся читать сразу с восьми экранов, а иногда включал и все десять. Но главное не в этом, Арни был способен сидеть в бочке по две недели кряду, а потом отсыпался дней пять подряд и снова залезал в неё. Он что в свое бочке, что за столом, что в постели, везде был неутолимым, но самое главное, Зак, он был интуитом-нелинейщиком. Таких за всю историю Европы, а это почти сто пятьдесят тысяч лет, появилось на свет всего семнадцать человек, восемь мужчин и девять женщин. Арни и его старший сын, Боб, были нелинейшиками, а все остальные семеро сыновей, что родились от него у Бетси, были просто хорошими парнями и гениальными учеными, но вот интуитами они так и не стали. Зато из Стинко просто так и прёт нелинейщик. Понимаешь, Зак, его отец отпахал добрых три с половиной тысячи лет по контракту прежде, чем, однажды, собрался с силами и сам, понимаешь, сам, без какого-либо заказчика, начал поиск. Когда он, вдруг, ни с того, ни с сего прилетел на Мичиган, была в те времена в галактике такая планета, колонизированная выходцами с территории бывших Соединённых Штатов, ввалился в штаб-квартиру корпорации "Дженерал Моторс", которая строила на своих космоверфях отличные космические корабли, сказал им что он Арнольд Крейцер, интуитивный аналитик с Европы и попросил какого-то менеджера отвести его в научно-исследовательский отдел этой конторы, тот, с перепуга, немедленно отдал приказ об экстренной эвакуации персонала. Ну, это для того, чтобы создать Арни спокойную обстановку. Через трое суток он выдал им штук пять своих записок. Три были так себе, одна вообще не представляла из себя никакого интереса, зато на базе пятой ученые этой корпорации уже через какую-то неделю разработали теоретическое обоснование для внешних колец корабельных нуль-трансов, которые применяются до сих пор по всей галактике. Ребята из "Дженерал Моторс" за год заработали только на продаже патентов денег раз в двадцать больше, чем до этого за все годы своей деятельности вместе взятые. Вот что такое интуит-нелинейщик, Зак. Поэтому запомни, до тех пор, пока Стинко не встанет на ноги, мы все должны быть начеку. С этого момента я беру его в свою разработку и весь Антала, да, что там Антал, вся наша Конференция будет работать на то, чтобы в нём проснулся интуит-нелинейщик.

Зак кивнул головой и спросил робким голосом:

– Что я должен делать, Ви?

Поцеловав его в щеку, Вирати сказала:

– Ничего особенного, Зак. Не ворчать в его присутствии, но и не сюсюкать с ним. Веди себя с ним естественно, как ты делал это до сих пор. Это у тебя хорошо получается. Ах, если бы я сама это знала, милый, что нам следует делать. Хотя мы всегда поддерживали с Европой очень хорошие отношения, они не очень-то делились с нами своими секретами. Говорят, что боялись насмешек, так как, порой, их действия походили на шаманское камлание и не имели ничего общего с наукой. Вот потому-то нам и нужно помочь Стинко стать нелинейщиком. Единственное, что я знаю точно, – Арни, перед тем как сесть в свою космояхту, впервые в жизни основательно надрался с Каем. До этого он был убеждённым трезвенником и, вообще, жутким занудой. Зато после того как он стал интуитом-нелинейщиком, этого парня, словно подменили. Он стал изменять Бетси с каждой смазливой девчонкой, а потом на коленях умолял простить его и носил её на руках. В общем они были счастливы в браке, хотя и разводились несколько раз. В Стинко меня поражает только одно, он сумел развиться в интуита почти без посторонней помощи и сделал это невероятно рано. Обычно интуиты подходили к анализу только годам к семистам-восьмистам. Если всё пойдет так и дальше, то лет через пятнадцать-двадцать он сам, без чьей-либо помощи, возродит евгенику и уж ты поверь, Зак, вот тогда-то в галактике наступят новые времена. Возможно, что Стинко сумеет повторить то, что сделал его отец. Уже после того, как Новая Атлантида погибла и все миры Содружества Терры перешли в глухую оборону, а мы гонялись за этим проклятым Голубым планетоидом по всей галактике, он умудрился долететь до Лады, просидел в бочке три дня, изучая все то, что нарыли ладиане за полтораста тысяч лет, а затем срочно вернулся обратно, на Европу. Перед самым отлетом он сказал-таки Ваське Седых, что открыл универсальную формулу мироздания и что вскоре все человечество пойдет совсем по другому пути своего развития. Ну, а ещё через две недели Европа была подвергнута аннигиляционной атаке. Перед этим они произвели несколько выстрелов по Голубому планетоиду из какого-то нового оружия, но промахнулись, а он, как ты понимаешь, не промахнулся. Ещё через месяц такая же участь постигла Халифат и мы точно знаем, что несколько десятков боевых крейсеров с этой планеты, на борту которых находились сотни ученых, прилетели на Европу. Ребята не учли только одного, мы не просто так просили всех сохранять режим радиомолчания, ведь корабли борзанийцев были оснащены самым совершенным оборудованием и перехватывали все сообщения по супервизио. После этого мы на время оставили Голубой планетоид в покое и всерьез взялись за борзанийцев. Если бы мы сделали это раньше, то формула Арни была бы теперь достоянием всех людей. Возможно, что история галактического человечества тоже была бы совсем другой.

Зак Лугарш нежно обнял Вирати, погладил её по голове и негромко сказал, целуя в лоб:

– Мне кажется, девочка моя, что очень скоро мы сможем разгадать кое-какие древние тайны. Прошлое, каким-то странным, непостижимым образом, смогло перебросить нечто вроде мостика в наше время и теперь всячески пытается достучаться до нас, а нам то ли не хватает ума, чтобы понять то, что оно пытается сказать нам, то ли мы просто не хотим ничего слышать. Возможно, что Эмиль Борзан затем и дал нам Верди Мерка и Стинко, чтобы мы смогли понять то, что пытается сказать нам прошлое. А ещё, любимая, я всей своей шкурой чувствую, что в галактике идет какая-то тайная, но очень яростная и ожесточенная борьба. Это хорошо почувствовали архангелы, ведь ни один из них не выступил против Верди Мерка, хотя им и предлагали чуть ли не все деньги галактики за то, чтобы они остановили его. Они так струхнули, что все собрались в Антале и сейчас денно и нощно готовятся к каким-то грядущим сражениям. Во всяком случае курсантов они в своей академии муштруют так, словно готовятся к войне. Одно я знаю точно, Ви, мы в этой борьбе стоим на стороне Эмиля, а вот кто противостоит ему, мне совершенно непонятно. Это просто какая-то схватка двух бульдогов под ковром.

Вирати улыбнулась ему и сказала:

– Зак, мальчик мой, но ведь я, Натали, Кай, Эд и все наши это и есть ваше прошлое, а мы разговариваем с вами открыто, без каких-либо намеков и вы нас прекрасно слышите и понимаете. Ну, а на счёт бульдогов под ковром я с тобой полностью согласна. Да, в нашей галактике, а возможно что и далеко за её пределами действительно идет скрытая борьба. Вот только мне всё никак не удается понять, кто же может быть врагом старого Эма. Дьявол, что ли, на него окрысился?

– Нет, милая, ты забыла о майруми. Они подались куда-то из галактики Хизан, но вот куда? – Негромким голосом сказал Зак Лугарш и снова поцеловал её в висок.

Вирати хотела было ответить ему, но в это время из скрытых динамиков донесся громкий, резкий и неприятный крик:

– Вирати, где здесь ментокоммуникатор? Я хочу разговаривать с Интайром напрямую, на самой быстрой платформе!

Глаза у Зака тотчас сделались, как плошки. Он и представить себе не мог того, что какой-то человек захочет общаться с этим виртуальным парнем в том темпе, в каком он существовал. Сам он пытался сделать это неоднократно, но Интайр был к нему безжалостен и всегда сбрасывал его на дополнительную, более медленную коммуникационную платформу. Вирати быстро вскочила на ноги и прежде, чем броситься к Стинко, едва слышно шепнула:

– Ну, Зак, держись, это парень пошел вразнос, так что давай, быстро создай тут деловую массовку.

Вирати побежала в бочку, а Зак Лугарш, которому уже не был нужен коммуникатор, тотчас приказал Нифонту Козле, своему первому заместителю, срочно отобрать сотни две надёжных, проверенных людей и немедленно подняться наверх. Пора было делать то, что Эда Бартон, обычно, образно называл – одесский шум, похожий на работу. Того, что рассказала ему Вирати об интуитах, вполне хватило, чтобы понять главное, – тут куда важнее не быть, а казаться полезным. К тому же сам Стингерт Бартон стал казаться ему даже большей проблемой, чем даже создание какого-то там репликатора и уж чего-чего, а головной боли ему от него будет предостаточно. Такой уж это был человек, – последний потомственный интуит галактики.

Уже через каких-то пять минут вокруг бочки расселись в креслах или просто на траве почти две сотни тех антальцев, которых Зак Лугарш рекрутировал в свой институт. Пригласив в Антал несколько десятков крупных ученых со своими помощниками, он решил, что ему при этом вовсе не помещает иметь под рукой ещё и своих собственных людей. Тем более, что среди хантеров, работающих при штабе, было немало выдающихся ученых, таких, например, как Нафаня и Мама Зейнаб, которая когда-то отвечала за накрутку и техническое оснащение в его хельхорской конторе, а до этого работала вместе с ним в контрразведке космофлота в той же должности. Он сразу же, без утайки и прямо, рассказал им о том, зачем им нужен репликатор и даже показал то, на что способно его новое тело-трансформер. Поскольку его очень интересовало то, не считают ли они его отныне монстром, он спросил их об этом прямо и попросил не увиливать. Те лишь усмехнулись в ответ, а Нафаня, глянув на него с иронией, развел руками и сказал тогда в ответ:

– Ну, что ты будешь делать с Чокнутым. Зак, мое тело и так состоит из всяческого железа и пластиков на сорок семь процентов и все эти имплантанты я должен беречь и обеспечивать надлежащий уход за ними. Так неужели ты считаешь, что из-за твоей способности превращаться в биота я перестану считать тебя человеком? Старина, если ты предложишь мне сию же минуту избавиться от всех железок и стать точно таким же парнем, как ты, то я согласен. Ну, а если единственным условием будет создание этого твоего репликатора, то я буду вкалывать сутками напролет без выходных и праздников.

Мама же Зейнаб добавила:

– Закария, я только что изучила твою биопробу и скажу тебе так, в первые десять минут это была самая обычная плоть человека и право же, то, что через полчаса или через сутки она изменится, вовсе ничего не меняет. Уж ты-то точно не изменишься. К тому же сейчас я стою перед выбором, за кого выйти замуж в девятый раз, за одного старого антальца или за парня из новеньких, который обещает любить меня вечно. Первого типа я хорошо знаю, это мой собственный второй муж, полковник Фарух Захриди, так что он не внушает мне особого доверия, зато я хотела бы проверить, что означает понятие вечность для Дарафа. И уж ты поверь, дружок, он давно уже рассказал мне о себе всё и я от этого не стала любить его меньше. Так что хватит болтать, давай примемся за работу.

Остальные мужчины и женщины, которым он предложил подключиться к работе, были настроены точно так же и были готовы не только создать репликатор, но и испытать его действие на себе. Именно это единодушие и убедило Зака окончательно. Одно дело объяснять это архангелам, которые заглянули в глаза самому дьяволу и решили встретить его во всеоружии, и совсем другое говорить с теми, кто готов прыгнуть ему в глотку вообще без всякого оружия, лишь бы тот поперхнулся, а за это время остальные успели хорошенько вооружиться. Как бы то ни было, но Зак уже решил, что именно они будут теми людьми, которые продемонстрируют на себе действие репликатора, ну, разве что он включит в отряд добровольцев еще некоторых антальцев, таких как Дуарт Баарлах, который в последнее время что-то захандрил, и Ньюта Клири с его бандой авгуров-вредителей, от научной деятельности которых всю галактику лихорадило вот уже больше недели.

Быстро рассредоточившись по холлу, его научные помощники тотчас продолжили то, что они делали и до этого, стали обсуждать различные варианты репликации. Так что никому даже не пришлось играть, все и так были увлечены этой идеей сверх всякой меры и кое-какие предложения и в самом деле выглядели весьма интересно. Самая большая толпа собралась вокруг Нифонта, который предлагал применить методику биохимического нейросканирования памяти, при которой мозг человека, как бы превращался в камень, и в нём сама по себе затухала всякая рассудочная деятельность. Тогда перед ними уже не будет стоять вопроса, – жив человек или мертв, как не стояло вопроса о том, сунуть его в реаниматор и потом поместить в него капсулу с информационным биораствором или же использовать для этого новое тело-трансформер с мозгом-кристаллом в голове, на который можно было без особого труда переписать её содержимое. Идея, конечно, была здравая, но против неё выступил Стинко, который тихонько вышел из своей бочки и нахальным, громким голосом воскликнул:

– Нафаня, фигня всё это! Никакой репликатор здесь вообще не нужен! Как и весь этот ваш институт репликации, в который Зак вбухал чертову прорву денег.

Если бы Зак Лугарш не научился хорошо владеть своим телом, то он непременно позеленел от злости, а так лишь усмехнулся, встал с травы и спросил вредного интуита:

– Стингерт, объясни, пожалуйста, что ты имеешь ввиду?

– Да, то, Зак. Зачем, спрашивается, изобретать колесо, когда оно уже и так у нас есть. Тут ведь и так все ясно. У нас давно уже есть все три компонента, которые нужны для этой твоей репликации. Первое, мы имеем биореактор Эмиля Борзана, в котором синтезируются кремнийорганические тела трансформеры, которые, собственно говоря, являются всего лишь биоболванками, которыми может управлять любой компьютер и превращать их во что угодно. Хочешь, можешь сделать из неё бесформенный комок протоплазмы, а хочешь, такую прекрасную девушку, как Вирати. Она даже имеет способность к репродуцированию, хоть методом клонирования, хоть с участием сексуального партнера. Второе, у нас есть сангрийский биореактор, который способен синтезировать практически по той же самой схеме, только с некоторыми изменениями, которые имеют чисто утилитарный характер, эти чудо-мозги. Кстати, Зак, сангрийцы не имеют к нему никакого отношения, это тоже изобретение неугомонного папаши Верди Мерка, этого шустрого старикашки Эмиля Борзана. Правда, он так хитро замаскировал это, что на первый взгляд оба реактора кажутся совершенно непохожими. Такой уж он гад, этот…

Вирати, стоявшая позади Стинко, положила руку ему на плечо и негромко сказала, наклонившись к нему:

– Стингерт, ещё одно оскорбление в адрес моего друга и я тебя по стенке размажу. Говори по существу или попридержи свой язык, пока я его тебе не выдрала из глотки.

Это подействовало и Стинко тотчас залебезил:

– Да, ладно, тебе, Вирати. Я же ничего такого не сказал, а то что он усложнил второй биореактор до невозможности и сделал мозги похожими на кристалл, это чистая правда. Всё равно они потом, в течение каких-то трех недель, в новых телах превращаются в самые обычные мозги. Так чего, спрашивается, ему нужно было устраивать весь этот балаган? Правда, я согласен с одним, без его второго биореактора новые люди не были бы такими совершенными. Первый реактор, созданный Нэксом, просто не способен на синтез такого мозга. Ну, ладно, это всё несущественно, главное ведь заключается в том, что у нас и без вашего института давно уже имеется в наличии индивидуальный и самый роскошный репликатор. Зак, сказать какой или ты сам, наконец, догадаешься?

Зак пристально посмотрел на Стинко, затем, вдруг, схватился за голову, громко расхохотался, а потом спросил:

– Динозавр, ты не шутишь? Неужели с этим процессом способен справиться любой Защитник?

Интуит радостно осклабился и крикнул:

– И ещё как! Зак, это выглядит до того красиво и помпезно, что ты просто со смеху покатишься. К тебе приходит какой-нибудь клиент и ты выдаешь ему свеженькую биоболванку подходящего размера и мозг-кристалл. После этого клиент, облаченный в своего Защитника, спокойно так забирается в бассейн с морской водой, одной рукой прижимая к себе эту болванку, их тебе даже не нужно делать с руками и ногами, пусть будут овальными, а в другой держит мозг. Защитник быстро обволакивает их собой и превращается в кокон, в который он засасывает литров триста воды, вставляет в рот человека загубник, чтобы тот мог дышать, и засовывает биоболванку под клиента, а мозг прикладывает к его затылку и аккуратно вскрывает его черепушку. Вот тут-то и происходит самое главное. То, о чем говорил тут Нафаня, это самое биохимическое нейросканирование памяти, только без той жуткой установки, которую применяют для этого на Мидоре. Пока новый мозг будет высасывать из клиента всю его память, сознание и даже саму душу, если таковая вообще имеется, его старое тело будет сначала парализовано Защитником, а потом его новое тело просто поглотит эту плоть почти без остатка. Ну, это в том смысле, что излишек жидкости будет просто слит в канализацию, а сухой остаток пойдет в дело. Так что утилизация будет почти стопроцентной и из бассейна уже через двадцать семь минут выйдет тот самый мужчина или женщина, который решил навсегда избавиться от необходимости иметь у себя под рукой реаниматор и думать о хлебе насущном. Единственное, Зак, что я посоветовал бы даже не тебе, а Верди Мерку, так это сначала посылать будущих клиентов к этим мозгокрутам, Слушающим, а потом делать их сенситивами и хоть немного учить основам прикладного сенситивизма. Вот и всё. Если хочешь, свяжись с Интайром и он подтвердит тебе всё, о чем я тут вам всем рассказал. Извините, ребята, что с институтом репликации у вас так ничего и не вышло. – Широко заулыбавшись, он, вдруг, добавил – Да, кстати, ребята, прежде, чем будете залезать в бассейн, не забудьте последний раз воспользоваться реаниматором и выбросить все свои имплантанты, а то вам сантехники потом по голове настучат. – Тронув Зака за руку, он негромко сказал ему – Пойдём, выйдем на пару слов.

Зак Лугарш закивал головой и пошел вслед за Стинко, на которого все смотрели так, словно он был привидением с кладбища. Что ни говори, а никто даже и не ожидал того, что всё окажется таким простым и всем понятным. Хотя этот парень, вроде бы, не сделал ничего особого, всем было понятно, что он совершил самую настоящую революцию, открыв всем людям галактики дверь в новую жизнь. Однако, только Вирати, которая была свидетелем его разговора с Интайром, а потому знала какой объем работы был проделан, пошла за ними следом, чтобы проследить за Заком. Впрочем, беспокоиться ей было не о чем, поиск, так обычно профессиональные интуиты с Европы называли интуитивный анализ проблемы, прошел просто великолепно и её муж вовсе не имел никаких намерений что-либо испортить. Стинко, желая покрасоваться перед ними ещё раз, крепко пожал своему нанимателю руку и сказал:

– Ну, что же, Закария Бен-Лугарш, я был очень доволен сотрудничеством с тобой. Ты сделал всё для того, чтобы я воспринял поставленную тобой задачу самым серьезным образом. Надеюсь, что гонорар за проделанную работу тоже не будет оскорбительным для меня.

Зак улыбнулся и сказал в ответ:

– Я тоже очень доволен, Стингерт Бартон. Ты показал себя специалистом экстракласса и я даже не ожидал того, что результат будем таким впечатляющим. Я уже обсудил всё с Интайром и мы сочли, что твой анализ стоит семьсот тридцать четыре миллиарда галакредитов. Извини, парень, что цифра не круглая, я и так не стал опускаться до сотен, но мы исходили из очень большого числа экономических параметров. Надеюсь, тебя не оскорбит сумма твоего гонорара, который я уже перевел на твой банковский счет?

Вот тут настала очередь Зака Лугарша ликовать. Стинко сначала побледнел, потом покраснел и залепетал:

– Зак, ну зачем мне такие деньги? Я хотел срубить с тебя миллионов пять-шесть, а тут целых семьсот миллиардов. Что я с ними буду делать?

Потрепав его по плечу, тот успокоил его:

– Не мелочись, парень, Интайр лучше нас обоих разбирается в бухгалтерии. Так что быстро дуй к Полли, обрадуй её тем, как ты умеешь зарабатывать деньги. Да, кстати, Стинни, завтра я пригоню одну из космояхт борзанийцев с бочкой на борту прямо к твоему замку. Так что не обессудь, но сегодня ночью тишины я вам с Полли не гарантирую. Наши ребята будут устанавливать рядом с твоим замком ангар с персональным нуль-трансом для выхода в открытый космос. И вот ещё что, граф, завтра у нас большой турнир. В нашем полку звёздных дворян пополнение, до нас, наконец, доковылял этот Звёздный Ацтек и завтра они намерены дать нам бой. Ты как, не откажешь нам в удовольствии видеть тебя в команде профи?

– Да, конечно, я с удовольствием! – Воскликнул Стинко и прежде, чем телепортироваться домой, добавил – Ну, тогда до завтра, граф, надерем задницу этим ацтекам.

Вирати поцеловала Зака в щеку и сказала:

– На счет выступления Стинко в команде профессионалов ты здорово придумал. Это заставит его быть решительнее, но на счет оплаты я не уверена, Зак. Всё-таки, это слишком огромная сумма даже за такую большую и важную работу.

Зак ухмыльнулся и пробормотал:

– Странно, Интайр был такого же мнения, но когда я пообещал ему взять в руки отвертку и малость поковыряться в той пирамиде, которую он сложил из старых мозгов, тут же передумал и не стал жлобиться. – Прижав Вирати к себе, он пояснил ей – Ви, девочка моя, я не знаю, как это было принято на Европе, но на Хельхоре привыкли сполна платить за выполненную работу. Я просто заплатил этому парню ровно половину тех денег, которые вылетели бы в трубу без его помощи. Зато я теперь точно знаю, чем именно будет заниматься мой новый институт. Жаль только, что не я буду его директором.

Звездное Кяжество Звёздный Ацтек было последним, которое прибыло к темпоральному коллапсору. Виной тому было то, что ему пришлось добираться с противоположной стороны галактического диска, а Звёдный Ацтек был не совсем обычным Звёдным Кяжеством. Это был громадный искусственный планетоид диаметром в тысячу двести километров, населенный девятью миллиардами вечных странников, дворян с планеты Ацтек, которые ещё сто сорок с лишним тысяч лет назад покинули свой мир и отправились в космос вместе со своим верховным касиком. Естественно, что прибытие Звёздного Ацтека тотчас заставило всех встрепенуться, ведь сразу по всем Звездным Княжествам ацтеки нанесли мощнейший удар, высадив на них огромные отряды своих рыцарей и прекрасных дам, поразивших всех своей красотой и темпераментом.

Добрых три миллиона ацтеков вторглись во все пределы Звёздного Антала рано утром и принялись сеять в нем смех и веселье, диковинную музыку и вихрь танцев. Командовал этим десантом сам верховный касик Чикатоа Ацтек, восседающий на огромном, белоснежном биомеханическом бурсеге, восьминогом рогатом звере с кучерявой, как у болонки, шерстью и головой с двумя розовыми, смешными хоботами. Рядом с ним скакал его младший брат Омайо. Каждое из восемнадцати графств Звёздного Антала выставило свой отряд рыцарей для отражение этой атаки, но всё же главный удар пришелся на команду Веридора Мерка, который, в сопровождении Эда Бартона, встретил верховного касика на дороге, ведущей к главному турнирному ристалищу и далее ехал уже бок о бок со своим звёздным собратом, в котором росту было лишь немного меньше, чем в стандартном галанце.

Ровно в десять часов утра на всех ста восьмидесяти турнирных площадках Звёздного Антала начались турнирные бои между ацтеками и антальцами. Поскольку Чикатоа был гостем, Веридор согласился с его требованием, чтобы в первом, верховом турнирном поединке, который открывали Звёздные князья, против него выставили противника покрупнее и не на таком хрупком звере, как горячий, гейанский жеребец. К тому же живом, а не биомеханическом. Лучше бы он этого не говорил, так как Веридора тотчас оттеснил вместе с его Брабантом Зак Лугарш, восседавший на громадном, косматом двугорбом хельхорском вербле, почти точном аналоге гейанского верблюда, только более крупном и зловредным. Чикатоа смерил Фараона оценивающим взглядом, улыбнулся Заку и воскликнул:

– Ну, это ещё куда ни шло.

И снова ему было бы лучше промолчать потому, что Фараон, при всей его редкостной склочности, отличался ещё и невероятной сообразительностью. Оба всадника, закованные в очень похожие золоченые латы, степенно разъехались, развернулись и вскоре помчались вдоль разделительного пластикового барьера, нацеливая друг на друга длинные копья и гортанными криками подбадривая своих зверюг. Чикатоа, понадеявшись на свой рост и массу своего трехтонного бурсега, не учел, видимо, того, что мастерство тоже чего-то, да, значит и Зак Лугарш вышиб касика из седла, ловко отразив его копье своим щитом. Верховный касик вылетел из седла, пролетел по воздуху метров десять, после чего с грохотом и лязгом брякнулся на дорожку. Фараон, ненавидящий всех рыцарей, кроме Зака, грациозно перепрыгнул через барьер и тотчас принялся пинать и подбрасывать бедного касика своими громадными ножищами, словно котёнок игрушку.

Зак телепортом убрал Фараона в его манеж и Звездный Антал повел в счёте. Омайо тут же восстановил равновесие, свалив Эда Бартнона на землю вместе с его Картузом. Что ни говори, а масса бурсегов тоже играла роль. Зато Верди Мерк, Харди Вирров, Рен Калвиш, Равалтан Макс и Длинный Эрс были куда удачливее него. Правда, после этого в бой вступили самые матёрые бойцы ацтеков и они быстро доказали то, что верхом на бурсеге победы одерживать куда легче, чем на любом другом верховом животном. Поэтому Звёздный Антал в итоге продул Звёздному Ацтеку на главной турнирной арене в верховых поединках со счетом шесть на девяносто четыре. Чикатоа Ацтек ликовал и его радости не омрачило даже то, что в пешем строю его рыцари были биты с сухим счетом, а он сам, выступив на этот раз против Нейзера, так и не смог ни разу достать его мечом, в то время как тот делал с ним, что хотел.

Стинко тоже сражался в этот день, но только в пешем строю и также привел своего противника в изумление, как странной манерой боя, так и тем, что тому противостоял двадцатидвухлетний юноша. Хотя Антал и выиграл у Ацтека по очкам, Чикатоа нагло присвоил победу себе, заявив, что поединок всадников это главный номер программы, а бой в пешем строю это всего лишь детская забава. Слова словами, а результаты тотализатора показывали прямо противоположный итог, но и это не убедило этого черноволосого верзилу с выразительным, красивым лицом. Веридор по пути к пиршественным столам пытался доказать обратное, но у него ничего не вышло, касик упорно стоял на своем. Тогда он попытался восстановить справедливость иным образом, предложил выставить по десять бойцов с каждой стороны, чтобы они выяснили истину в рукопашном бою, на что тот ответил, смеясь:

– Князь, неужели ты думаешь, что падение с бурсега, а затем та взбучка, которую мне устроил этот варкенский дьявол Нейзер Данин, лишили меня рассудка? Э, нет, с меня вполне хватит и того, что мои рыцари побили твоих в верховых поединках пользуясь тем, что наши бурсеги подобны танкам. По всей галактике и так уже идет слава о твоих комодесантниках, как о самых лучших солдатах, потому сходиться с твоими бойцами в рукопашной схватке это полное безумие. Так что ты уж думай так, как ты хочешь, а я останусь при своём мнении.

Видя то, что этот великан сумел-таки вывернуться, Веридор Мерк только развел руками в ответ и предложил своему гостю отведать тех блюд, которые приготовила для гостей Рунита не с помощью кулинарного комбайна, а традиционным способом, на самой обычной кухне их Большого галанского дворца, служившего в этой семье Общим помещением. За столом, справа от Руниты, сидел не её муж, а верховный касик Чикатоа, в то время как его супруга Айна, ухаживала за Веридором. Они восседали за самым большим столом, поставленном на постаменте и перед ними расстилался огромный зал под открытым небом, в котором пировало и веселилось несколько сотен тысяч антальцев и ацтекам, которым не было ни какого дела до того, что вкушали и о чём беседовали их правители. У них и самих было чем поразвлечь и угостить друг друга.

Веридор Мерк любил такие пиры, которые частенько устраивала Рунита, уже только потому, что хотя прямо за спиной у них находилось Общее помещение, в нем имелась небольшая и уютная спаленка, в которую они могли незаметно удалиться в любой момент и так же внезапно вернуться к столу усладив друг друга иным способом. Когда было покончено со вторым блюдом, жарким по-императорски и он уже стал было думать над тем, какую историю рассказать очаровательной Айне, как Чикатоа, что-то сказав Руните, исчез, мгн1000овенно уступив свое место своему министру иностранных дел, такому же громадному, как и он сам, графу Тиночтольмеку, своему второму брату, вслед за чем телепортом умыкнул его из-за стола в большой зал перед парадным кабинетом Звёздного князя. Там, помимо верховного касика, уже находился его брат Омайо с каким-то кофром в руках, Эд Бартон, Нейзер, Зак, Ратмир и Блайз Муни. Чикатоа Ацтек, одетый в военный мундир звёздного дворянина, приложил руку к сердцу и принялся извиняться за самоуправство:

– Звёздный князь Веридор Антальский, я прошу у вас прощения за это само…

– Чико, заткнись! – Резко перебил своего старшего брата Омайо – Перестань выпендриваться. Верди Мерк совсем не такой засранец, каким его рисуют эти козлы с Лекса. Так что давай поскорее перейдем к делу. Ты ведь сам понимаешь, чем всё это может обернуться, а потому избавь нас всех от этого балагана. Давай сразу перейдём к серьёзному и обстоятельному разговору.

Веридор Мерк сразу же понял, что Нейзер, Зак и Ратмир были приглашены на переговоры не случайно и потому сказал начальнику своей охраны:

– Блайз, стереги двери. Мы поставим антисенситивные экраны, чтобы нам никто не мешал. Если нас будет беспокоить кто-нибудь кроме членов совета обороны, гони в шею. – Сделав рукой широкий приглашающий жест, он добавил – Пойдёмте, парни, в моем кабинете мы сможем поговорить не опасаясь за то, что какой-нибудь умник сможет нас подслушать.

Как только они вошли в парадный кабинет, Веридор немедленно привел в действие систему изоляции и не успели они дойти до таламана, как это большое помещение без окон быстро превратилось в мощный бункер. Жестом предложив гостям присаживаться, он спросил их встревожено:

– Ребята, в чём дело? Что вас обеспокоило?

Чикатоа опередил Нейзер, который сказал с улыбкой:

– Верди, для начала познакомься, это Ягуар Чико, семнадцатый Регент Уголька, а это Ястреб Май, его Спикер. Поскольку так уж случилось, что в Антале собрались сразу три Регента, давайте подождем Толстяка Улле. О, а вот и он.

Двери кабинета распахнулись и в него вбежал Улрих ун-Деникен, который не принимал участия в торжественной встрече Звёздного Ацтека потому, что находился на Валгии и уже одно то, что он бросил все свои дела, говорило Веридору о многом. Верховный касик пристально посмотрел сначала на Нейзера, а потом на него. Веридор Мерк сокрушенно развел руками и с вызовом в голосе сказал:

– Ягуар Чико, для меня самого это непостижимо. Дубина Нейз единственный парень во всём Гнилом Погребе, который знает всё и обо всех. Уголёк давно уже грозится придушить его, да, чего-то боится. Наверное, у Нейза есть на него что-то.

Семнадцатый Регент ухмыльнулся и громко воскликнул:

– Ну, раз так, Хитрюга, то прежде, чем я испорчу настроение всем вам, я хочу сделать это в отношении Нейза. – Ястреб Май тотчас подал ему свой кофр тёмно-коричневой, тисненой кожи, тот достал из него черный кейс с эмблемой Гнилого Погреба, бросил его на колени Нейзера и насмешливым голосом сказал ему – Нейз, ты так достал Уголька Уди своим любопытством, что после твоего последнего визита на Лекс Пятый он взвыл и бросился к Старушке Тари. В общем они вызвали меня, мы малость подумали, как нам обуздать тебя, и решили сделать твое любопытство профессиональным. Так что отныне ты Старший Аудитор Гнилого Погреба и будешь подчиняться лично Тари. Это не лишает тебя права быть Суперинтендантом у Хитрюги Мерка, но теперь ты должен обзавестись штатом из ста пятидесяти Аудиторов. Проверять ты можешь всех и вся, кроме Уголька и Хитрюги. Ну, первого проверяет Старушка Тари, хотя они теперь жених и невеста, а с Верди и так всё ясно, ты же не сложишь своих полномочий Суперинтенданта.

Нейзер смущенно потупился и залился румянцем. С этой минуты он был, номинально, равен по своему званию любому федеральному прокурору, но по сути был выше него и даже любого Регента. Однако, как только Зак Лугарш привстал со своего кресла для того, чтобы поздравить своего друга с новым назначением, Веридор Мерк остановил его, строго сказав:

– Зак, потом. Мы ещё успеем собраться все вместе и хорошенько спрыснуть новый жетон Нейза. Сейчас я хочу услышать то, чем Ягуар Чико собирается озадачить нас.

Он повернулся к своему гостю и посмотрел на него вопрошающе, но тот не успел открыть рот, как двери кабинета снова распахнулись, на этот раз с оглушительным грохотом, и в него ворвался Ньют Клири в своем безукоризненном костюме и волосами, торчащими во все стороны так, словно Роза Меллоун, его новая подружка, пыталась снять с него скальп, и какими-то рулонами в руках. Блайз громко крикнул с порога:

– Верди, ты сам сказал, пропускать членов совета обороны! Да, к тому же, этот псих пригрозил мне, что позовёт на помощь Розу со всеми её стервами и свою банду в придачу, если мы не отойдём от дверей.

Ньют Клири, подбежав к таламану и увидев то, что невысокий стол с маленьким бассейном не слишком подходит ему, пинками стал раздвигать кресла вместе с сидящими в них господами, у которых глаза полезли на лоб от такой наглости, но Веридор, шустро отскочивший назад сам, замахал руками и быстро сказал им:

– Ребята, не нервируйте Ньюта, а то хуже будет. Я это по собственному опыту знаю. Дайте ему спокойно высказаться.

Ньют Клири встал перед ними на колени, сбросил рулоны мнемопластика рядом с собой, схватил самый большой и быстро раскатал его на полу. На нём был изображен какой-то сложный, трехмерный цветной график, глядя на который было невозможно что-либо понять. Ткнув рукой в большой куб ярко-красного цвета, профессор Клири громко воскликнул:

– Веридор, в галактики сложилась критическая ситуация и это грозит всему звёздному дворянству и Галану катастрофой, ну, а потом у же всем достанется!

Ягуар Чико, оказавшийся рядом с Нейзером, слегка наклонил к нему голову и спросил шепотом:

– Кто этот парень, Нейз?

Тот ответил ему таким же шепотом:

– Профессор Ньют Клири, наш главный военный аналитик, Чико. Ради Бога, молчи и слушай, этот парень никогда не болтает попусту и всегда точен в своих прогнозах.

Ньют, сделав короткую паузу, продолжал стращать всех своими пророчествами:

– Это сектор эмоционального состояния силовиков Лекса Первого, ребята, он уже в красной зоне. На них давят финансовые и промышленные круги тех Звёздных Федераций, которые традиционно близки к Лексу, я показал это на графике этими черными стрелками, но это не существенно. Главная опасность заключается в другом. Верховные комиссары Цэ Пэ совсем сдурели и давят на всех. На силовиков, на межзвёздную дипломатию, на Федерации, но самое главное то, что они перегрелись в какие-то считанные дни. Ещё неделю назад эти придурки не вызывали у нас никаких опасений, но за каких-то три дня всё изменилось. И вот что примечательно, Веридор, они устроили какую-то дьявольскую чехарду по всей галактике, вот смотри… – Ньют Клири быстро развернул второй рулон, на котором была нарисована какая-то таблица с галактическими координатами и вымпелами – Здесь показаны все перемещения верховных комиссаров, в основном из руководящего состава, и вот что удивительно, они все сорвались с насиженных мест и стали собираться на Астре. Ну, не мне вам объяснять, ребята, как эти засранцы любят линкоры-призраки. Тотчас галактический космофлот стал тасовать свои корабли быстрее, чем Равалтан тасует карты, когда садится играть в покер. Из донесений нам стало известно, что, якобы, всё это делается из-за того, что в то время как некоторые корабли постоянно передвигаются по галактике, другие десятилетиями стоят на базах и что такая перетряска должна повысить боеготовность. Сам понимаешь, Веридор, это полнейшая чушь, но вот что характерно, с Астра сорвались в неизвестном направлении сразу две группы линкоров-призраков. На фоне всеобщей истерии и эмоциональной напряженности, это вызвало у нас подозрения и мы стали рыть глубже. – На пол легло большое, трехмерное изображение галактического диска, покрытое красными и синими отметками с зелеными и оранжевыми линиями – Вот смотри, красными мы показали координаты кораблей галактического космофлота, а синими всех остальных. Зелёные линии очерчивают их зоны в спокойные времена, а оранжевыми в эти сумасшедшие дни. Тебя ни что не настораживает?

Веридор Мерк сразу же уверенно ткнул пальцем в тот сектор галактики, в котором находилась Терилаксийская Звездная Федерация. На трёхмерном изображении было четко видно, что все корабли Галактического Союза покинули этот сектор и это выглядело очень подозрительно, ведь в обычное время здесь проходили маршруты множества кораблей. Уже одно это могло вызвать подозрения у кого угодно, не говоря уже о варкенце, к тому же Звёздном князе. Ньют Клири достал из кармана небольшой голографический проектор, положил его на свои схемы и сокрушенно сказал:

– Князь, не сочти меня за перестраховщика, но я приказал своему Ленни срочно подготовить боевой кокон. Парни, нас всех хотят уничтожить одним выстрелом. Вот, смотрите.

Ньют включил голопроектор и над полом тотчас засветилось схематическое изображение темпорального коллапсора, окрашенного в фиолетовый цвет. Внутри него сияла золотая звездочка Обелайра, вокруг которой летали по орбитам планеты. Рядом с коллапсором роилось облачко из крохотных золотых козявок, – Звёздные княжества, а за ними, чуть-чуть поодаль, встало стеной полтора десятка кроваво-красных линкоров-призраков, от которых были проложены трассы ракетных залпов. Указав пальцем на эту голограмму, Ньют Клири сказал:

– Веридор, если ты пошлешь в этот район лантийские боевые машины, то они обязательно найдут там улетевшие с Астра линкоры. Думаю, что они стоят там уже дня два, не меньше. Им сюда от Астра часов пятнадцать хода и верховные комиссары, которых мы там тоже найдем, намерены выпустить по нам ракеты с аннигиляционными боеголовками тотчас, как только темпоральный коллапсор засияет огнями. Уж ты поверь мне, они не остановятся ни перед чем, лишь бы сохранить своё влияние в Центральном Правительстве и во всей галактике. Ну, всё, парни, вы решайте что делать дальше, а я пойду готовиться к бою. От этой драки меня никто не удержит.

Профессор Клири встал и хотел было уйти, но Веридор остановил его строгим окриком:

– Ньют, сядь в кресло. Ты член совета обороны, а не какой-то там вояка, у которого только одно на уме, разнести что-нибудь вдребезги. Давай послушаем Чико, он хотел что-то сказать.

Ягуар Чико покрутил головой и вымолвил через силу:

– Князь, я только и могу сделать, что подтвердить слова профессора Клири. Наш Ацтек оснащен большим гравитационным сканером, который способен разглядеть не то что движущийся линкор-призрак, а даже какой-нибудь паршивый космобот-невидимку и ещё вчера, подлетая к этому скопищу, мы обнаружили гравитационную аномалию примерно в том самом месте, на которое указал нам профессор. Ещё полчаса назад я продолжал тешить себя надеждами, что это просто крохотная черная дыра, а теперь всё окончательно встало на свои места и мне ничего не остается делать, как отдать своему космофлоту немедленно нанести по этому скопищу убийц превентивный термоядерный удар максимальной мощности.

Веридор скрипнул зубами и проворчал:

– Твою мать, ещё один вояка выискался. Чико, если тебе нечего сказать кроме того, что вы обнаружили гравитационную аномалию, то сиди и помалкивай. То же мне, Регент хренов. – Строго посмотрев на Зака Лугарша, он спросил – Зак, сколько шпионов сейчас находится в Антале?

Ещё до того, как он задал этот вопрос, Нейзер встал и прошел к его рабочему столу, где открыл секретную панель и стал быстро отдавать короткие, отрывистые команды, смысл которых сводился к одному, – всем хантерам, которые могут в течение часа добраться до нуль-транса, прервать любые операции и срочно собраться в Антале. Зак, посмотрев на самоуправство своего бывшего босса, сурово прикрикнул:

– Эй, королевич, прикажи, заодно, ввести в действие директиву "Полное молчание", всем нашим воякам собраться на командном пункте и попроси ребят с нимбами, срочно начать планировать операцию по захвату этих чертовых линкоров-призраков по варианту "А". – После этого он повернулся к правителю Антала и доложил ему – Верди, сейчас на нашей территории находится двадцать девять агентов работающих на Лекс Первый, но они все находятся под альфа-контролем и гонят своим боссам дезу. Еще у нас крутятся двести семь ребят, которые будут малость половчее этих бедолаг, но они работают на федеральные и планетарные правительства. Хотя их интересует одна только политика, уже через пять минут мы возьмем их всех под контроль и сможем перебраться на командный пункт. – Посмотрев на Ягуара Чико, он сказал – Касик, хорошо бы к этому времени подключить нашего Интайра к твоему гравитационному сканеру. У нас тоже есть такая штуковина, но у твоего, как я полагаю, антенна будет побольше.

Тот подал знак своему брату и Май мгновенно телепортировался к столу, чтобы связаться с Звездным Ацтеком. Посмотрев на Веридора, он спросил его глухим голосом:

– Что ты намерен делать, Хитрюга?

Веридор нахмурился и воскликнул:

– Как что, Чико? Схватить их за руку. Мы же здесь все хантеры, прежде всего, так о чем тут вообще может идти речь, кроме нашей работы? Сейчас соберём все силы, проведем разведку и пойдем на штурм. Извини, Чико, но поскольку у меня очень мало взрослых Защитников, всего тысяч семьдесят, то на большее ты не сможешь рассчитывать. Ведь не станешь же ты посылать своих парней в этот ад без надлежащей экипировки?

Семнадцатый Регент кивнул головой и сказал в ответ:

– Спасибо и на этом, Хитрюга. Надеюсь, остальные звёздные дворяне имеют достаточное количество этих удивительных существ. К сожалению все те Защитники, которых передал мне Уголёк, вместе со своими партнерами-хантерами находятся на боевых заданиях, а этих семидесяти тысяч даже не хватит для остальных моих хантеров.

Недоуменно посмотрев на него, Звёздный князь сказал:

– А я и не собираюсь их привлекать к этому делу, Чико. В бой, кроме антальцев, пойдут только варкенцы, руссийцы и валгийцы, да, и то только в том случае, если их контрразведчики смогут гарантировать мне, что переброску их войск в Антал не смогут засечь заговорщики.

Ратмир добавил спокойным голосом:

– Значит в бой пойдут одни только антальцы и варкенцы, Верди. Никто не сможет убедить меня в том, что передвижение отрядов спецназа можно сохранить в полной тайне. Ну, ничего, сил у нас вполне хватит. Ведь не все же линкоры-призраки они притащили сюда. Всё, парни, время, нам пора отправляться на командный пункт.

Спокойно и деловито антальцы встали направились к выходу из кабинета. Один только Ньют Клири ворчал, что не его это дело заниматься военным планированием и максимум, чем он может помочь им, так это взять в руки станер помощнее, запастись силовыми наручниками, а затем десантироваться вместе со всеми на борт линкора-призрака и сопровождать какого-нибудь хантера. Его только хлопали по плечам в ответ и предлагали не быть старым занудой. Не смотря на то, что веселье в Звёздном Княжестве продолжалось как ни в чем не бывало, на командном пункте уже собралось множество людей, которые деловито готовились к предстоящей полицейской акцией и Ягуар Чико, удивился тому, что никто даже и не заикался о том, что это будет смертельный бой. Наоборот, повсюду только и говорили о том, как лучше и надежнее прикрыть хантеров. Поразило его и то, что планирование взяли на себя не антальские военные и даже не Зак Лугарш с Ратмиром, а какие-то люди, обращаясь к которым, все называли их профессорами. Видя удивление гостя Антала, Веридор пояснил ему:

– Чико, я собрал у себя всех архангелов галактики и теперь они преподают в нашей академии разведки. По части планирования они дадут сто очков форы генштабу Лекса.

Поскольку Чикатоа Ацтек оказался в самом центре, он вскоре убедился в этом сам. Как только Интайр обработал всю ту информацию, который он получил с гравитационных, нейтринных и всех прочих сканеров, построил трёхмерную модель всего боевого построения заговорщиков и каждого линкора-призрака в отдельности, какая-то рыжеволосая девушка воскликнула:

– Так, ребята, всё ясно. Это "Звезда галактики", это "Мощь Лекса", а вот эта громадина, – линкор новой постройки, "Возмездие", им командует космос-адмирал Элвин Ленс. Этот тип так и не расплатился со мной за то, что я свалила для него главкома Мадиара, когда он командовал космофлотом Навары.

Уже через час Чико убедился в том, что антальцы давно уже были готовы к тому, чтобы воевать даже с таким противником, как линкоры-призраки. Командиры дивизий антальского космодесанта и отдельных подразделений, таких, как "Одинокие птицы Кайтана", получая боевое задание, проявляли прекрасное знание местности. Самое же удивительное заключалось в том, что хантеры Регентства Хитрюги Мерка тоже были готовы к такому повороту событий. Разобравшись со своими собственными хантерами, а точнее полностью подчинив их Заку Лугаршу и его штабу, он спросил у Веридора:

– Хитрюга, из всего того, что я здесь вижу, мне стало понятно, что ты не только планировал высадку десанта на линкоры, но даже проводил командно-штабные учения. Это так?

Звездный князь усмехнулся и сказал:

– Ну, так это же помогло, Чико. Все наши тяжкие труды не пропали даром и теперь нам будет куда легче сломать хребет этой здоровенной гадине.

Подошедший к ним Уголёк Уди, который изменил своей природе и был теперь здоровенным верзилой под метр девяносто с лишком, тотчас поинтересовался:

– Верди, кого ты только что назвал гадиной? Надеюсь, не Лекс Первый? Его участие в заговоре ещё не доказано.

Веридор Мерк кисло поморщился и огрызнулся в ответ:

– Нет, эту гадину я пока что не буду трогать, босс. Речь идёт только о Верховном Комиссариате. Только я что-то не пойму тебя, Уголек, как вообще можно разделять это змеиное гнездо и Лекс Первый? Ну, и что с того, что эти сволочи устроили себе штаб-квартиру на Лексе Шестом? Они же одним миро мазаны.

Уголёк Уди был неумолим и строго сказал:

– А вот как хочешь, так и разделяй. – Немного посопев, он добавил ворчливо – Хотя дураков на Лексе Первом, как собак нерезаных, Верди, они не такие идиоты, чтобы устраивать такие чудовищные теракты. – Помолчав ещё немного, он посмотрел на своего Регента каким-то очень странным взглядом и спросил – Верди, может быть ты всё-таки объяснишь мне, почему ты не даешь моим хантерам выполнить свою часть работы? Ты же принял помощь Ягуара, да, и моим штабникам разрешил присоединиться к курортникам Бармена Рашеда. В чём дело, Хитрюга? Ты, что же, не доверяешь моим ребятам?

Веридор Мерк устало вздохнул и сказал со стоном:

– Уголёк, да, пойми же ты, наконец, одно дело взять и переправить в Антал нуль-трансом несколько тысяч штабников, которые столетиями не покидают твоего кольца в океане, и совсем другое начать переброску хантеров. Они ведь у тебя люди солидные, у каждого офис с секретаршей и всё прочее, не то что мои ребята, которые законспирированы так, что их родная мама не узнает. К тому же не забывай, у нас практически везде есть свои нуль-трансы, а твоим хантерам придется или идти на виду у всех в отделение агентства Гарри, или к правительственному нуль-трансу. В любом случае их будет очень легко вычислить. Пойми, Уди, я даже варкенцев не привлекаю к этому делу только потому, что на Варкене сейчас кого только нет.

Аргументы, приведенные Веридором, были очень убедительными и единственное, что могло утешить Удугу Бхора, было то, что он мог лично принять участие в операции по ликвидации преступного заговора. Даже став генеральным прокурором галактики, он не перестал быть хантером Угольком Уди и его жетон всегда был при нём, как и татуировка на лбу. Впрочем, в тех условиях, в которых ему придётся производить аресты, вряд ли её кто сможет увидеть, ведь им всем предстояло влезть внутрь огромных космических фортов, где им будут противостоять миллионы опытных космодесантников, вооруженных до зубов и прекрасно экипированных.

На то, чтобы полностью подготовиться к операции по штурму семнадцати линкоров-призраков, у штаба Веридора Мерка ушло чуть более двенадцати часов. В бой шли все, на кого только можно было положиться. Даже юниоры Антала, но главная задача возлагалась на Данинов, их в Звёздном Антале было больше всех, Лиантов и Зарданов Гордых. Всего под ружье удалось поставить почти двенадцать с половиной миллионов человек и все они поголовно были отличными сенситив-коммандос. Обычных космодесантников на операцию не брали. Зато на штурм линкоров-призраков выступили даже женщины и девушки. В том числе Рунита и Полли, которые, подчиняясь приказу Веридора Мерка, были разлучены одна со своим мужем, другая со своим возлюбленным. Точно так же были разделены и все прочие супружеские пары, что делалось для того, чтобы они опекали во время операции хантеров, а не друг друга. Варкенки, как это ни странно, тоже получили возможность принять участие в этой операции.

Как только совет обороны Звездного княжества начал свою работу, все Защитники были немедленно отправлены в свои парилки, где принялись лихорадочно набирать боевую массу, поглощая в огромных количества специальные вещества и тяжелые металлы. Им нужно было превратиться в мощные боескафандры, чтобы защитить своих симбионтов, а точнее самых лучших и преданных друзей от вражеского огня, а он обещал быть весьма серьезным, ведь линкоры-призраки были подготовлены не только к атаке, но и к обороне. Их внутренне пространство, за исключением лишь немногих отсеков, представляло из себя отнюдь не фешенебельный космический отель, а настоящий стальной лабиринт со стенами многометровой толщины. К тому же на борту каждого линкора находилось примерно по три миллиона человек, космодесантников и космолётчиков, а на двух громадинах, "Возмездии" и "Лексе", по пять с лишним миллионов.

Дело усложнялось ещё и тем, что все эти люди, наверняка, находились под альфа-контролем, что делало их всех невероятно опасными противниками. Альфа-контроль же опасен уже только тем, что мигом способен новобранца превратить в опытного солдата, а опытного солдата уже в суперсолдата, не ведающего чувства страха, не знающего жалости, ловкого и хитрого, невероятно живучего и нечувствительного к боли, да, к тому же, полностью лишенного даже малейших понятий о морали и нравственности.

Подвергнуть человека альфа-зомбированию очень легко, достаточно лишить его сознания на пару минут, открыть ему рот и воткнуть в мягкое нёбо небольшой пластиковый дротик длиной в три сантиметра и диаметром в восемь миллиметров. Из этого дротика тотчас вырастали крохотные электроды, которые в считанные секунды внедрялись в мозг и моментально лишали человека воли и полностью подчиняли зомби-оператору.

Зомби-оператор это не человек, это очень сложная компьютерная программа, которая учитывает сотни и тысячи факторов, включая личное дело каждого солдата и офицера. Поэтому написать такую программу можно только имея под рукой полную базу данных о том воинском подразделении, которое было решено взять под альфа-контроль. Ещё для этого нужны очень мощные компьютеры и специальные передатчики зомби-сигналов. Впрочем, каждый линкор-призрак оснащен и тем, и другим. Для верховных комиссаров, которые чувствовали себя в галактическом космофлоте, как фермер на своем огороде, скорее всего не составляло большого труда использовать весь его специальный потенциал по своему собственному усмотрению. Ну, а зомби-операторы легко превращали любого пацифиста в самого настоящего головореза. Правда, компьютеры должны были посылать зомби-сигналы каждые четыре часа, чтобы не давать человеку обрести свободу.

Ну, это в том случае, если применялась именно такая боевая программа, а поскольку в заговоре участвовали верховные комиссары галактики, то вряд ли они стали бы тратить время на то, чтобы повысить дисциплину, ответственность и прочие морально-волевые качества экипажей линкоров-призраков и их космодесанта. Скорее всего, они составили такую компьютерную программу альфа-контроля, которая превратила всех тех мужчин и женщин, которых они зомбировали, опытных и умелых космолетчиков и космодесантников, в настоящие боевые машины, безжалостные и свирепые, нацеленные только на одно, на уничтожение всех звездных дворян. Поэтому всем, кто отправлялся в космос за семь световых лет от Звездного Антала, предстояла адски трудная и опасная работа, влезть в эти огромные искусственные астероиды и пройти во их стальным пещерам, чтобы помочь хантерам, которых насчитывалось чуть более четырех миллионов человек, арестовать всех заговорщиков в полном соответствии с законом.

Человека, находящегося под альфа-контролем, очень трудно убить, ведь зомби-сигналы мобилизуют все ресурсы человеческого организма, но, к счастью, его все же можно вырубить мощным станером или варкенской заморозкой, – самым мощным станером из всех известных, кроме, разве что, лептонного станнера. Именно это делало операцию возможной. Правда, альфа-зомбирование не делало солдат полными идиотами, а потому они вряд ли станут выходить из своих укрытий и подставляться под станнеры. В общем проблем эта операция обещала великое множество и потому к ней готовились хотя и в жуткой спешке, но очень тщательно. Арсеналы Антала были открыты для всех её участников и те выбирали себе то оружие, которое они считали для себя самым удобным, ведь помимо того, что всем им нужно было вырубать противника, нужно было как-то решать проблему с автоматическими огневыми системами и прочими ловушками.

Рихтер, Николь и Длинный Эрс шли на операцию втроем. Они ещё не знали, кого из хантеров им придется прикрывать, да, это было и не важно. В любом случае это будет отважный парень или девчонка, который не станет прятаться за их спинами, хотя именно такой приказ они получили, – закрывать хантера собой до того момента, пока он не заявит о себе. Эрса совершенно не волновало то, как будет действовать их хантер, куда больше он был обеспокоен тем, что Рихтер не хотел брать с собой никакого оружия. Подумав немного, он снял со стеллажа автоматическую скорострельную пушку "Тайфун", оснащенную мощным ранцевым нуль-трансом, бросил её в руки варкенцу и грозным голосом проревел:

– Братан, или ты берешь "Тайфун", или проваливай к себе на Варкен. Командир звена я, лейтенант Эрс Холлиген, а ты простой рядовой, ради которого я пошел на подлог. Тебе прекрасно известен приказ вождя Мерка, разбить все супружеские пары. Даже Стинко идет не с Полли, а с Натали и Вирати. Ты один идешь в бой со своей девушкой и создаешь при этом мне проблемы. Пойми, тебе даже не придется стрелять из этой пушки, ты только поставь её себе на плечо и твой Антал сам будет срезать с потолков ихние пукалки, а на второе плечо поставь лептонник. Поверь, это не помешает.

Николь поддержала Эрса, сказав своему жениху:

– Рихти, не быкуй, бери железяки. С восемнадцати стволов мы разнесем в клочья даже тяжелый танк.

Рихтер недовольно покрутил головой и сказал:

– Черт с вами, ребята, хоть я и не верю во все эти штуковины, вы меня уговорили. Только давайте сразу договоримся, я иду впереди и прикрываю вас псевдосиловым полем, а вы тащитесь позади меня, держите хантера за руки и не даете ему высовываться. За меня не беспокойтесь, я даже лазерный луч могу отклонить, ну, а стрелять из "Тайфунов" будете по моей команде в окна, которые я буду вам открывать. Иначе мы будем все в дерьме, когда снаряды станут взрываться в моем щите.

Длинный Эрс заулыбался и прогудел довольным голосом:

– Ну, вот, братела, сразу бы так. А за хантера ты не волнуйся, мы с Николь не дадим ему зря рисковать собой.

В это время в ружейную комнату, в которой помимо них вооружалось ещё десятка три антальцев, вошел молодой мужчина со светло-русыми волосами и ласковым голосом спросил:

– Ребятки, кто здесь лейтенант Холлиген? Я полковник Мстислав Крон, его тройка пойдет со мной.

Прежде, чем откликнуться, Длинный Эрс тихонько шепнул своим подчиненным:

– Ребята, забудьте обо всем, что мы тут мололи и слушайтесь этого парня беспрекословно потому, что это самый великий воин во всей галактике.

Слух у Мстислава Крона был отменным и он с улыбкой сказал в ответ на этот комплимент:

– Ну, допустим, есть парни и покруче меня, тот же Верди Мерк, ребятки, но я тоже кое-что умею. Вы как, готовы? Тогда пошли грузиться, мы выступаем первыми. Будем садиться на броню и минировать эти летающие казармы.

В отличие от Рихтера Зардана полковник Крон сам взял со стеллажа пушку "Тайфун" и лептонный станер, после чего, поманив рукой свой эскорт, направился к выходу. Через час первые антальские крейсера-призраки скрытно подошли к таким же невидимым, но уже обнаруженным Интайром, линкорам. Семнадцать огромных космических кораблей, имевших в длину от восьмидесяти четырех до ста двадцати километров, повернувшись правым бортом к скоплению Звездных княжеств, невидимых с такого расстояния, и темпоральному коллапсору, который был похож на небольшую черную дырку в звездном небе, безмолвные и невидимые, парили в космическом пространстве. Они построились квадратом в четыре ряда, растянувшимся в космосе на десять миллиардов километров, чтобы в любой момент совершить маневр, чем только облегчили задачу как боевым машинам, отправившимся на разведку, так и десантно-штурмовым крейсерам Звездного Антала.

Вооруженные самым мощным оружием, находясь под прикрытием оптической маскировки и силовых полей огромной напряженности, создавших вокруг каждого линкора защитную сферу диаметром в полторы тысячи километров, они представляли из себя очень грозную силу. Первыми пошли на приступ самые опытные сенситив-коммандос. В состав каждой боевой четверки обязательно входил опытный профессионал своего дела, который мог слепым телепортом не только преодолеть зону оптической маскировки и силовой защиты с миллиметровой точностью, но и провести вслед за собой свои группы захвата. Десантирование было произведено очень быстро, за каких-то полчаса и первый эшелон анатальцев тотчас начал минировать всё, что представляло из себя хоть какую-то опасность, начиная от здоровенных генераторов силового поля и оптической маскировки, тахионных турбин и колец нуль-перхода, вплоть до гигантских излучателей.

В одних случаях применялись миниатюрные, но очень мощные руссийские мины, содержащие в себе заряд ульранита, а в других даже небольшие горячие бомбы, которые должны были самым основательным образом изувечить огневые башни, оснащенные системами дистанционного управления огнем. Рунита, которая шла вместе с Дереком Возником, Телулой Лейк и тихим, робким и застенчивым Мартином Перье, изящным телепортом затолкавшая горячую бомбу в самую середку огневой башни, от волнения забыла сенситивный код взрывателя, но её выручил Дерек, обладавший феноменальной памятью. Именно поэтому в каждую четверку входило по одному опытному человеку, умевшему оставаться спокойным и хладнокровным в любой ситуации. Правда, некоторые четверки были весьма оригинальными по своему составу.

Так вместе с папашей Рендлю, который был хантером лишь номинально, шли ещё два таких же горе-хантера, Малыш Ракки и Ходячий Ужас Ньют Клири. Как от хантеров, от всех троих не было никакого толку. Рен Калвиш даже понятия не имел о том, как правильно производить арест, Ньют, получивший свое прозвище лично от Уголька Уди, тоже не годился для этого потому, что он сначала пускал в ход кулаки, а уже потом говорил чего ему надо. Ну, а Малыш Ракки был готов выступить в качестве Слушающего даже перед каким-нибудь биотом. Поэтому их и прикрепили к юному хантеру Кривляке Лирою, которого прозвище, полученное от Длинного Эрса ещё в подземельях Бидрупа, преследовало и в Регентстве. Зато этот парень был настоящим мастером сенситивного допроса и не смотря на то, что работал хантером всего год, уже задержал семерых опасных преступников.

Каждая четверка получила свой собственный план действий и была прикреплена к оперативному работнику штаба, который должен был выводить её на цель. Лишь немногие четверки, в состав которых входили архангелы или такие парни, как Дерек Возник, Нейзер, Зак, Ратмир, Гарри Томпсон и ещё несколько тысяч агентов такого же уровня, не имели четкого плана действий. Они должны были приходить туда, где тяжелее всего. Нейзер десантировался на борт "Мощи Лекса" вместе с Роджером, Фалконом и Нарлангом Данинами. С ними он сражался на Стене, с ними же решил идти и на эту операцию и ни у кого не возникло желание хоть как-то повлиять на его решение. За свою мать он не волновался, так как она шла на операцию вместе с его лучшим другом, Верди Мерком, которого штабники отправили брать "Возмездие". Своё выступление он записал на инфокристалл заранее и как только линкоры-призраки были заминированы, оно пошло в эфир, глася:

– Господа, я, Звёздный князь Веридор Антальский, сообщаю всему Галактическому Союзу о том, что кучка негодяев и подонков из Верховного Комиссариата Центрального Правительства, устроила чудовищный заговор против всего звездного дворянства. Они захватили на Астре двадцать пять линкоров-призраков и бросили их против нас. Отряд из семнадцати линкоров мы уже обнаружили и сейчас ведём поиск остальных восьми. Пользуясь тем, что линкоры-призраки невидимы, эти негодяи встали в космосе неподалеку от нас и изготовились к атаке. Сейчас все они ждут того момента, когда темпоральный коллапсор вокруг планеты Галан откроется и мы встретим своего собрата, императора Сорквика Четвертого, чтобы нанести по нам удар аннигиляционными ракетами. Но эти негодяи просчитались, мы раскрыли их заговор. Поэтому я, Звёздный князь Веридор Антальский, ответственно заявляю им, сложите оружие и сдайтесь, чтобы не усугублять свою дальнейшую участь. Тогда вас ждет беспристрастное судебное разбирательство. Господа, я даю вам три минуты на размышления, после чего буду вынужден атаковать ваши корабли всей мощью космофлота звёздного дворянства.

Веридор Мерк не случайно дал своему противнику три минуты на раздумье. Этого времени с лихвой хватило на то, чтобы на линкорах-призраках прозвучала боевая тревога и все облачились в тяжелые боевые скафандры. Космолетчики бросились к своим крейсерам, космодесантники принялись готовиться к бою, а автоматические оборонительные системы были приведены в полную боевую готовность. Впрочем, для того, чтобы атакующий крейсер мог принять на борт ракеты с горячими и аннигиляционными боеголовками, требовалось не менее пяти минут, но этого времени антальские сенситивы заговорщикам не дали. Как только на линкорах-призраках была объявлена боевая тревога, их ракеты в считанные секунды лишились своей опасной начинки, а её место заняли обычный речной песок, глина или просто всяческий мусор, что невозможно было обнаружить немедленно.

Да, и мины были подорваны не через три минуты, а почти на минуту раньше и вслед за этим хантеры в сопровождении сенситив-коммандос силовой поддержки, ворвались внутрь и предъявили космолетчикам и космодесантникам обвинение в заговоре по всей форме. Нейзер Данин встал во весь рост перед здоровенным шлюзом, через который выбегали на взлетно-посадочную палубу к своим крейсерам космолетчики, включил мегафоны на полную мощность и рявкнул:

– Я Старший Аудитор Генеральной Прокуратуры Нейзер-Леонард Данин! Господа, вы все обвиняетесь в заговоре! Сложите оружие и встаньте вдоль стены. В противном случае я применю силу для вашего принудительного задержания. Немедленно выполняйте мой приказ!

Ну, с таким же успехом он мог попросить их спеть ему песенку. Как только этому воинству стало ясно, что перед ними враг, по Данинам тотчас был открыт шквальный огонь как космолетчиками, вооруженными тяжелыми бластерами и энергопульсаторами, так и всеми автоматическими огневыми системами, размещенными в ангаре, где стояло два атакующих звена, – двенадцать крейсеров среднего класса. Варкенцы и их Защитники, стоящие хилой цепью перед сотнями космолетчиков, немедленно открыли ответный огонь, взрывая тахионные турбины крейсеров и корабельные огневые системы, расстреливая из пушек "Тайфун" автоматические счетверенные бластеры и валя с ног зомбированных людей варкенской заморозкой и лептонными станерами. Нарланг Данин, поднявшись на несколько десятков метров вверх, оглушительно заорал:

– Болваны! Я Нар Данин, архо из клана Данинов Стойких! Меня не смогли сбить со Стены биоты, куда уж вам тягаться с ними, жалкие хлюпики. Сдавайтесь и не смешите нас!

В течение каких-то двух минут эта четверка вычистила сорок восьмой ангар. Они телепортом сковали вырубленных космолетчиков силовыми наручниками, сложили их вдоль стены, намертво запечатали все люки и шлюзы, а заодно ещё и лишили ангар энергоснабжения, после чего, получив новый приказ от оператора, двинулись дальше. Точно такая же картина наблюдалась сейчас повсюду, начиная от внешней зоны обороны линкоров-призраков, вплоть до самых потаенных и надежно защищенных его уголков. В задержании не принимали участия одни только архангелы, перед которыми стояла иная задача, – не дать верховным комиссарам включить системы самоуничтожения линкоров. Поэтому первым делом они принялись выводить из строя всю аппаратуру управления термоядерными реакторами и заглушать их, превращая в бесполезный и уже не поддающийся ремонту хлам, что, по мнению их создателей, было делом совершенно невозможным, но, увы, эти люди прекрасно знали, что они делают.

Длинный Эрс, Николь и Рихтер получили от полковника Крона очень простой и ясный приказ, дать ему три минуты и не позволить противнику разнести управляющий компьютер главного термоядерного реактора "Исполина", что было чертовски трудно сделать, ведь тотчас в зал управления к главной консоли толпами повалили боевые роботы, каждый из которых был размером со слона. К тому же весь зал был просто нашпигован прыгающими минами, да, и команда физиков-ядерщиков также не желала спокойно смотреть на то, как какой-то тип заставляет их реактор вытворять черт знает что, из-за чего силовые фидеры сгорали синим пламенем. Рихтеру Зардану очень пригодилось как его умение создавать мощный защитный экран, так и пушка "Тайфун", которая в считанные секунды вспарывала броню боевых роботов. Да, и лептонный станер ему тоже пригодился, ведь с его помощью можно было вырубать даже компьютеры. Закончив свою работу, полковник Крон веселым голосом бросил им через плечо:

– Всё, ребятки, быстренько сваливаем, нам здесь больше нечего делать. Хантеры за нами всё тут подчистят.

Он проложил луч телепатической локации к следующему термоядерному реактору и его команда совершила телепорт так чётко и слаженно, словно они работали вместе не один десяток лет. Все четверо меткими выстрелами разнесли вдребезги автоматические бластеры и Мстислав Крон снова подсоединился к компьютеру, взял управление термоядерным процессом на себя и принялся планомерно превращать эту мощную энергетическую установку в хлам. Тем же самым занимались сотни других архангелов, быстро лишая линкоры-призраки их главного преимущества, колоссальной энерговооруженности и превращая корабли в громадные керамитовые глыбы, битком напичканные металлоломом и множеством людей, с жутким остервенением идущим в атаку. Вот с ними-то хантерам и их силовому прикрытию приходилось разбираться с каждым индивидуально, да, ещё, при этом, в полном соответствии с законом.

Именно последнее приводило к тому, что Звёздный Антал нёс весьма ощутимые потери. Сенситив-коммандос прикрывающих хантеров и Защитников, убивали самыми изощренными способами. По ним вели огонь из бластеров и энергопульсаторов, на них бросались мощные прыгающий мины, в них били в упор здоровенные лазеры и их заливали жидким азотом и гелием. На них падали сверху многотонные стальные плиты и всё, вплоть до роботов-уборщиков и ремонтных роботов, бросалось на них в атаку. Хотя архангелы существенно облегчили всем задачу, лишив линкоры добрых девяноста процентов энергетических ресурсов, портативные конвертеры в избытке снабжали энергией бластеры, энергопульсаторы и лазерные установки, но самым опасным было то, что космодесантники, имеющие отменную боевую выучку, сражались с невероятным упорством.

Уголёк Уди и Старушка Тари, как и все прочие пары, были разделены приказом Веридора Мерка. Как и все остальные хантеры, они бесстрашно шли вперёд и раз за разом объявляли космодесантникам о том, что они участвуют в заговоре и тем самым совершают преступление. Как и по всем остальным, по ним тоже велся мощный огонь, но они были испытанными в боях хантерами и убить их было очень трудно. Вместо хантеров в полицейской операции умирали сенситив-коммандос, но все они знали о том, зачем шли рядом с хантерами. После шестнадцати часов ада активная часть операции была завершена и хантеры тотчас приступили к сенситивному допросу задержанных, который следовало провести по горячим, в буквальном смысле этого слова, следам преступления. Превозмогая боль от ран и ожогов, хантеры продолжили свою работу.

Поскольку Нейзер представлялся заговорщикам Старшим Аудитором Гнилого Погреба, то после того, как все они были арестованы, он немедленно начал планомерный обход поля боя, чтобы определить степень ущерба, нанесенного всем трём Регентствам. То, что в результате их операции все семнадцать линкоров-призраков были превращены в утиль, его совершенно не волновало, как и не волновало его то, что ещё восемь линкоров-призраков, которые были обнаружены на пути к Варкену боевыми машинам, также подверглись атаке, были лишены оптической маскировки, силовой защиты, лишены хода и превращены в дрейфующие в космосе острова. Похоже, что их экипажи были зомбированы лишь частично и вскоре офицеры вышли в эфир и попросили о помощи, заявив о том, что они арестовали всех заговорщиков.

Вот тут-то и наступил черед хантеров Гнилого Погреба засучить рукава и приступить к работе. Центральное Правительство и командование галактического космофлота, как обычно, хранили гробовое молчание, словно их совершенно не волновал ни заговор, ни то, что звездные дворяне атаковали линкоры-призраки и раздолбали их вдребезги. Зато не молчал Звёздный Антал и его союзники. На захваченные корабли высадился еще один десант, но на этот раз репортерский. С той минуты, когда Веридор Мерк обратился ко всему Галактическому Союзу и его увидела почти вся галактика, передачи на всех каналах супервизио то и дело прерывались сообщениями из Звездного Антала. Это были, в основном, сводки с поля боя и интервью, но чаще всего в эфир давали даже не ультиматум Веридора Мерка, а заявление министра информации Дуарта Баарлаха, который впервые официально объявил о том, что Звёздный князь является Регентом Генеральной Прокуратуры и уже одно это дает ему полное право на любые следственные действия и силовые акции.

Может быть именно поэтому каждое интервью, которое репортеры брали у Звёздных князей и простых антальцев, привлекало к себе столько внимания. Более всего галактов на всех планетах поражало то, что все правительство Звёздного Антала, включая Звёздную княгиню и исключая одного только Дуарта Баарлаха, штурмовало линкоры заговорщиков. К экранам супервизоров их внимание приковывало и то, что это была не военная, а именно полицейская операция. Время от времени в эфир шли кадры, показывающие, как антальские хантеры выходили вперед, называли себя и приказывали заговорщикам отдаться в руки закона. По вполне понятным причинам это были одни только должностные лица Антала, начиная от Веридора и заканчивая миниатюрной красавицей Натали Калвиш, министром культуры и туризма.

Когда репортеры попали на борт линкоров, их всех поразило, что хантеры, даже будучи тяжело ранеными, не торопились в реаниматор, а оставались в этих стальных лабиринтах. После попадания мощного плазменного пучка в голову или грудь, даже не смотря на то, что Защитники умели создавать куда более надежные средства защиты, нежели тяжелый боескафандр, люди получали очень сильные поверхностные ожоги, а это, как известно, одно из самых болезненных ранений. Ослепшие, с обугленными губами и сожженными лицами, покрытые полупрозрачными масками обезболивающего биогеля, зачастую без руки или ноги, отрезанной мощным лазером, они парили с помощью своих Защитников в воздухе в окружении таких же израненных, обожженных людей и, явно, делали что-то, быстро переходя от одного арестованного к другому. Их напарники сортировали арестованных и немедленно отправляли с поля боя на крейсера, а уже оттуда корабельными нуль-трансами в Звездный Антал.

В числе прочего Нейзер следил за тем, чтобы соблюдались все формальности ареста, ведь он только начинался с того, что хантер вставал перед подозреваемым в полный рост и предъявлял ему обвинение. После принудительного задержания на руки и ноги каждого заговорщика надевались силовые наручники и кандалы, а к боескафандру прикреплялся микрокомпьютер со специальной программой, которую называли формуляром ареста. Именно в него вносились все данные сенситивного допроса. Для Нейзера было мучительно видеть, что хантеры, которые все без исключения были его друзьями и очень близкими для него людьми, вынуждены были проводить сенситивный допрос вместо того, чтобы лечь на кушетку реаниматора, который быстро принес бы им облегчение.

Это необходимо было сделать в первые же часы только потому, что все космолетчики и космодесантники, зомбированные верховными комиссарами, в данный момент находились в бессознательном состоянии и именно сейчас с максимальной точностью можно было выяснить кто они, жертвы преступления или сознательные участники заговора, то есть преступники. Когда они очнутся, это будет сделать гораздо труднее, а альфа-контроль как раз тем и хорош, что не оставляет практически никаких следов и уже через двадцать четыре часа человек ничего не помнит, а потому даже самый опытный сенситив не сможет выудить из его сознания никакой информации. Ну, а жетоны хантеров, их татуировки, да, ещё кое-какое оборудование для осуществления ускоренного менторайтинга, давали возможность дознавателям-сенситивам извлечь всю информацию из памяти задержанных и внести её в формуляр ареста, на основании которого суд будет принимать свое решение. Подойдя к хантеру, лицо, голова и верхняя часть груди которого были обожжены выстрелом из энергопульсатора чуть ли не до костей, Нейзер спросил его с болью в голосе:

– Как тебя зовут, дружище?

Вместо хантера, оставшегося вдобавок ко всему без своих напарников, ему тонким голосом ответил Защитник, которому досталось ничуть не меньше, чем его другу и симбионту:

– Мелисса О'Хара, Нейзер. Это Мелисса, босс.

Нейзер глухо застонал и сказал:

– Мел, девочка моя, прости, но тебя невозможно было узнать. Тебе многих осталось допросить?

Защитник Мелиссы, – Шарки, не смотря на свои собственные раны, всё-таки смог создать для неё удобный кокон из которого была видна только верхняя часть туловища сидящей в нем женщины, раны которой были покрыты толстым слоем прозрачного, голубого биогеля. Она выпростала из кокона свою правую руку и показала Нейзеру четыре пальца, а Шарки доложил ему своим тонким, срывающимся голосом:

– Мы уже заканчиваем, Нейз. Скоро я отнесу мою Мелиссу в реаниматор.

В этот момент здоровенный парень, облаченный в боескафандр, очнулся. Он был сенситив-коммандос и уже потому был опасен даже будучи скованным по рукам и ногам. Этот тип, не имея возможности броситься на них, быстро извлек из какого-то тайника здоровенную дуру-бомбу размером с двухсотлитровую бочку и включил сенситивный взрыватель. Однако, из этого у него ничего не получилось, так как Роджер мигом зашвырнул её далеко в космос. Нейзер, в сердцах, сорвал с его головы шлем, залепил пощечину и навесил на шею ошейник покоя, который моментально вколол ему сильную дозу снотворного. Мелисса, очаровательные, карие глаза которой выгорели дотла, видела всё своим сверхзрением. Она расцепила обугленные губы и прохрипела:

– Нейз, старина, прости. Задумалась.

Сенситив-коммандос, преодолевая сон, наваливающийся на него тысячетонной глыбой, хрипло прорычал ему:

– Эй, ты, трусливый подонок, давай выйдем куда-нибудь и поговорим по-мужски, один на один.

Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:

– Извини, парень, не могу. Мне не за что убивать тебя.

Снотворное, наконец, подействовало и верзила отключился. Его физиономия, искаженная ненавистью, быстро разгладилась и сделалась симпатичной, приветливой и даже какой-то веселой. Только тут Нейзер обратил внимание на то, что на него нацелена камера, а Мозес Хефрен что-то наговаривает в крохотный микрофон. Посмотрев на него с вымученной улыбкой, Нейзер воскликнул:

– Моз, дружище, рад видеть тебя! А скажи-ка мне, старина, ты только снимал всё это или гнал прямиком в эфир?

Мозес тотчас откликнулся:

– Конечно нет, Нейз, я же не какой-то там придурочный стрингер, которому лишь бы слепить пару горячих кадров и продать их подороже. Я набираю материал для обзора. Кстати, твое интервью мне не помешало бы. Ты, вообще-то как, найдёшь для этого силы или мне проваливать ко всем чертям?

Нейзер вздохнул и сказал ему в ответ:

– Валяй, мучитель, истязай меня своими вопросами.

Помощник Мозеса тотчас выставил свет и тот, подойдя к нему поближе, скороговоркой задал первый вопрос:

– Граф ант-Данин, как мы все узнали недавно, вы являетесь Старшим Аудитором в Регентстве Звёздного князя Веридора Антальского. Скажите, почему ваши хантеры, не смотря на тяжелые ранения, находятся всё ещё здесь, на борту этого гнусного линкора? Мне настолько тяжело смотреть на них, что я даже не позволил своему оператору снимать крупные планы, чтобы потом не терзаться муками совести. Скажите, граф, почему они до сих пор не в реаниматоре?

Тяжело вздохнув, Нейзер хмуро проговорил:

– Мозес, поверьте, я страдаю ничуть не меньше вашего и мне точно так же тяжело смотреть на то, как хантер Мелисса О'Хара вынуждена вести сенситивный допрос задержанных в таком состоянии. Всё дело тут в том, что только она может предоставить суду исчерпывающие сведения, кто здесь преступник, а кто жертва. Вскрывая этот гнойник, Мозес, мы потеряли почти половину своих сенситив-коммандос, но они сделали главное, не дали убить ни одного хантера, чтобы они смогли во всём разобраться, не пропустить ни одного человека. Вы ведь знаете, Мозес, если человека невозможно оправдать, его признают виновным и вот поэтому хантеры продолжают свою работу. Никто не должен понести незаслуженного наказания. Тот парень, который хотел подорвать нас всех тахионной бомбой, полковник Джон Болтон, совершенно ни в чем не виновен. Верховный комиссар Хабер Гольм взял его под альфа-контроль прямо в его собственном кабинете, предварительно лишив сознания с помощью наркотика. Уже через несколько часов он станет гостем Звездного Антала и я с удовольствием пожму ему руку потому, что он чертовски отважный и честный парень. Зато этот подонок Гольм отправится прямиком в тюрьму и вскоре предстанет перед Судом Хьюма. Вот поэтому хантеры и находятся здесь. Они просто делают свою работу, Мозес. Сначала мы думаем о Законе, а потом о себе и с этим ничего не поделаешь. – Подняв руку, Нейзер сказал – Всё, Моз, больше я тебе не скажу ни слова.

Тот кивнул головой и поблагодарил его:

– Спасибо, Нейз. Мы кое-что уберем и уже через два часа я пущу это по первому каналу галавизио.

При этом он указал глазами на Мелиссу, которая уже проводила сенситивный допрос следующего задержанного и вопрошающе посмотрел на Нейзера. Старший Аудитор жестом показал ему, чтобы тот погнал в эфир всё, что тот заснял, хотя этим самым они здорово подставляли Мелиссу и после реаниматора ей придется работать над новой легендой. Нейзер Данин пошел дальше, а Мозес Хефрен помчался искать Уголька Уди, который тоже был на "Мощах Лекса", именно так острословы уже успели переименовать этот корабль. Выйдя в ангар, в котором уже не было ни одного задержанного, Нейзер, рыча от гнева, влепил в борт одного из крейсеров такой мощный пирокинетический заряд, что пробил броневые плиты. Он угодил в бункер с порошковой медью и та красноватыми струями хлынула на тёмно-серую керамитовую палубу. Отец подошел к нему, похлопал по плечу и сказал:

– Лео-Нейз, мальчик мой, сегодня ты показал себя самым настоящим архо. Твой старший брат, сидя у ног Великой Матери Льдов, гордится тем, что ты продолжил его путь.

– Ах, отец, – Горестно отозвался Нейзер – Как же это всё больно переживать.

Веридор Мерк сидел на зелёной, ослепительно яркой после мрачных, закопченных и обугленных интерьеров поверженного линкора, траве. Он был бос и одет в потрепанные, голубые джинсы и черную рубашку с длинными рукавами. Напротив него сидели в обнимку Джейн и Удугу Бхор, тоже без своих Защитников, которым досталось куда больше, чем им самим. Они сидели в медицинском отсеке и дожидались ещё двух Регентов, которые залечивали свои ожоги в реаниматоре. Глядя на Звёздного князя исподлобья, Уголёк Уди, одетый в национальный уганский наряд, представляющий из себя белый балахон длиной до пят, сердито проворчал:

– Верди, я даже не знаю, радоваться мне или огорчаться из-за того, что ты и Чико раскрыли этот заговор. Когда я начинаю думать, что произойдет после того, когда твой тесть, наконец, снимет с Галана темпоральный барьер, меня начинает трясти, как в лихорадке. Ты, конечно, можешь обижаться на меня, но, поверь, я даже не знаю что хуже, гибель нескольких десятков миллиардов ни в чём не повинных людей или то, что может произойти с Галактическим Союзом благодаря Сорквику. Честное слово, не знаю.

Джейн, сидевшая у него на коленях, легонько шлепнула его ладонью по щеке и громко сказала:

– Уди, перестань нести вздор. Ты, паршивый мальчишка, являешь собой олицетворение Закона, вот и занимайся этим, а в чужие дела носа не суй. Не твоё это дело решать, что людям нужнее, Галактический Союз или Галактическая Империя Сенситивов. Сорквик куда лучше тебя разберется в чаяниях людей и если завтра все они решат, что Закон дома Роантидов лучше, чем вся эта чушь, которая идёт с Лекса Первого, то ты первый станешь исполнять этот закон. По этому поводу на Интайре бытовало такое мнение: – "Всякая Власть должна подчиняться Закону, а Закон должен быть справедлив и честен. Если Власть перестает соблюдать Закон, она становится тиранией. Тогда Тарат Зурбин должен устранить тиранию, восстановить Закон и передать его в руки достойных интари, назначенных народом Интайра". Так что прекрати свои излияния и занимайся тем, чем ты должен заниматься, исполнять свои обязанности Генерального прокурора. Оставь политику таким ребятам, как Верди, Богуслав, Алмейду, Сорквик и все прочие. Нам всем в Гнилом Погребе должно быть безразлично, кто победит в конечном итоге, Лекс Первый или Галан. Главное не дать им устроить войны за господство в галактике, а потом не проворонить того момента, когда кто-либо из них, вдруг, превратится в тирана. Вот тогда мы будем действовать жестко, быстро и решительно, как это всегда делает Верди.

Веридор молча улыбнулся и стал подниматься с травы. К ним спешили Ягуар Чико и Толстяк Улле. Один был одет в яркий и такой же долгополый, как у Уголька Уди, наряд, а второй нацепил на себя шорты и майку с короткими рукавами. Подбежав поближе, старый валгийский вояка крикнул:

– Вот это я понимаю! Настоящие друзья, дождались своих боевых товарищей. Ну, что, время уже наступило, Верди?

Веридор Мерк посмотрел на искусственные звезды, почесал в затылке и сказал:

– Ребята, если мы задержимся ещё на пару минут, то непременно опоздаем, так что побежали.

Правда, вместо того, чтобы бежать куда-то, они просто телепортировались на берег лесного озера папаши Рендлю, где собралось тысячи три с половиной голых мужиков, по большей части старших офицеров и премьер-хантеров, принимавших самое прямое и непосредственное участие в операции. Из женщин здесь были только Натали, Вирати и Джейн. Все мужчины, включая варкенцев, сверкая голыми задницами в свете искусственных лун и огромного костра, полыхавшего на берегу, выстроились у воды. Вокруг костра квадратом были поставлены длинные деревянные столы. Хотя сегодня было и не воскресенье, папаша Рендлю разрешил своим боевым товарищам придти к его озеру, чтобы они могли выловить в нём по парочке радужных креветок и слопать их прямо здесь, на берегу. Это было новейшее развлечение Звёздного Антала, которое вот уже почти полгода считалось самой весёлой и забавной тусовкой антальцев и их гостей.

Каждое воскресенье на берегу озера складывался здоровенный кострище, на него водружался огромный бронзовый котел, а вдоль озера выстраивалось две-три тысячи ловцов креветок. В одно воскресенье мужчины, в другое женщины. В отличие от своего мужа, Натали принимала участие в этом увлекательном занятии постоянно, так как при ней варкенцы не стеснялись снимать с себя мягкую броню. При Вирати и Джейн Коллинз тоже, так как они считали бывших интар ни кем иными, как дочерьми самой Великой Матери Льдов. Веридор и Улле стали быстро раздеваться. Их примеру, немного замешкавшись, последовали Чико, Уди и Джейн. И если Ягуар Чико просто увидел в толпе нескольких ацтеков и своего брата Омайо, то их друзья вспомнили, наконец, о том, что папаша Рендлю приглашал их на свое озеро именно для того, чтобы поучаствовать в ночной ловле креветок.

Вскоре к озеру примчался Ратмир, которому досталось больше, чем кому-либо, так как он лез в самое пекло, и Рен Калвиш, наконец, подал сигнал. Правила были очень просты и понятны. Всем давалось ровно десять минут на то, чтобы нагишом, без каких-либо приспособлений, нырнуть в озеро и выловить себе на ужин креветку или, если очень повезет, две, чтобы сварить их в котле и съесть за общим столом под пиво, вино и напитки покрепче. Именно об этом успел сказать Веридор верховному касику прежде, чем прибыл Ратмир. Тот немедленно стал жаловаться, что он ещё ни разу в жизни не видел живой креветки, но как только Рен Калвиш заорал воинственный клич и бросился в воду, мигом взвился вверх и бакланом врезался в водную гладь чуть ли не в середине озера. Джейн и Удугу тоже на стали раздумывать слишком долго и присоединились к ловцам радужных креветок, которые, подобно дельфинам, стремительно передвигались под водой.

Радужная креветка только в аквариуме кажется медлительной и неповоротливой. Ночью, в момент кормежки, эти усатые создания, достигающие метра в длину, делаются стремительными, словно ласточки в небе Южного Антала. Так что поймать это красивое, слабо флюоресцирующее в темноте существо, крайне затруднительно, но и ловцы сегодня собрались выдающиеся, а потому никто в этот поздний вечер не остался без ужина в стиле ню. Выловленных креветок каждый укладывал в сетчатый садок, сплетенный из серебряной проволоки и садился на длинные лавки, покрытые махровыми полотенцами, за общим столом. Петит Мальва была тёплым миром и потому никто не стучал зубами от холода. Ловцы радужных креветок радостно галдели, хвастаясь своим уловом, но, по всеобщему мнению, самым удачливым был Ягуар Чико, который вынырнул из воды держа в каждой руке по здоровенной креветке, а третью держал в зубах за край панциря.

Однако, коралловая ветвистая корона короля радужных креветок досталась не ему, а Угольку Уди, который поймал всего одну, но зато самую огромную креветку. Белоснежная миниатюрная и нагая красавица Натали, которая горделивой походкой прошлась по столу, словно по подиуму, заставила этого чернокожего гиганта, чресла которого были обернуты синим махровым полотенцем, взобраться на стол, пройтись вместе с ней и похвалиться своим уловом. Не успел он сделать и пяти шагов, как все его друзья, узрев набедренную повязку, возмущённо взревели и мигом сдернули её с него. Уголек, закрывшись своей креветкой, быстро пробежал по кругу и вернулся на свое место, где перед Джейн устроили дефиле несколько десятков варкенцев, во главе с Марцио Зарданом, которые, по её просьбе, демонстрировали ей свои брачные татуировки.

Костёр, отгороженный от столов прозрачными теплоизолирующими экранами, полыхал уже не так ярко, зато вода в бронзовом котле вовсю кипела и Зак Лугарш, как главный специалист Звездного Антала по варке радужных креветок, уже начал священнодействовать, разгуливая нагишом по прозрачной стайларовой платформе, воздвигнутой вокруг этой здоровенной посудины, на пару с Мозесом Хефреном. Вдвоем они регулировали поток роботизированных платформ-антигравов, с которых в котёл лилось пальмовое вино, сыпалась соль, летели пучки трав и прочие специи, распространяющие окрест очень вкусный аромат. Ловцы креветок стали быстро заполнять миниатюрные чипы-формуляры на сетчатых садках и ставить их на платформы-антигравы, которые быстро застелили столы белоснежными пластиковыми скатертями и теперь собирали улов, чтобы превратить его во вкусное лакомство.

Зак и Мозес, убедившись в том, что кипящий маринад в котле достиг нужной консистенции, вернулись к столу. Теперь все дальнейшие кулинарные ухищрения были отданы во власть умных робоплатформ. Перед каждым едоком уже стояло большое серебряное блюдо для креветок, корзины с горячими лепешками, тарелки с зеленью, различными соусами, белым козьим сыром, копчеными устрицами, тонко наструганной бастурмой и прочими деликатесами. Однако, вместо бокалов и фужеров на столе стояли простые жестяные кружки, грубоватые, но вместительные. Ещё на столы были выставлены канистрочки ярко-оранжевого цвета, украшенные каракулями мичманов и сержантов, а также фляжки и глиняные кувшинчики, традиционные варкенские сосуды из камня, хельхорские термосы-дозаторы с тремя носиками и прочие приспособления и ингредиенты для приготовления коктейля "Ракетное топливо".

Мужчины, недавно вышедшие из тяжелого боя, весело загалдели и принялись смешивать себе напитки по вкусу, а когда робоплатформы вернулись со сваренными креветками, которые почти не потеряли своих ярких красок, дружно подняли вверх свои кружки. Сочное, горячее и ароматное белое мясо радужных креветок отлично сочеталось с ледяным самогоном, смешенным с любым ликером и все с удовольствием набросились на него и прочие закуски.