Варкенские перемены

Глава ТРЕТЬЯ

Нейзер лежал на узкой кушетке в своей крохотной квартирке на Мужской половине своего хольда и все никак не мог уснуть. Он чутко вслушивался в тишину и слышал то тихое, свистящее нашептывание сквозняков, то какие-то шорохи и писки, издаваемые неведомыми ему домашними животными, то чьи-то шаги. Во всем Данинторне осталось не более десяти тысяч человек во главе с Фалконом. В основном это были его ровесники, архо, имевшие опыт общения с галактами. Все они остались в хольде только для того, чтобы помочь ему с одной стороны поскорее врасти в их клан всеми своими корнями, а с другой для того, чтобы помочь своему брату в строительстве Ларитандейра. Все остальные Данины уже почти месяц как перебрались в Звёздный Антал. То, как Данины покидали свой хольд, походило на бегство. Впрочем, происходило это только потому, что бедному собраться, только подпоясаться. К тому же Данины не прощались со своим хольдом навсегда.

Данинторн было решено не только оставить на прежнем месте, но и сохранить его в том самом виде, в каком он стоял в безлесной долине на юге острова, зажатой между двух высоких хребтов, десятки тысяч лет. Что ни говори, а второго такого города-хольда на Варкене было не сыскать. Известие о том, что все Данины стали в одночасье миллионерами, заставило их полюбить свой старый дом ещё сильнее. Зная что вскоре они вернутся на свой остров, чтобы увидеть его зеленым и цветущим, чтобы жить в огромном городе-дворце вместе с Ларитой, эти мужчины и женщины не брали с собой в дорогу ничего. Они просто прибрались в своих комнатах, чтобы в любой момент вернуться в свой хольд на час, день или пару недель, если им станет совсем уж невмоготу среди того богатства и роскоши, которым будет окружена их жизнь в Ларитандейре. В том, что такие возвращения будут регулярными, Нейзер не сомневался ни минуты.

Ему было очень приятно видеть искреннее изумление в глазах своих братьев и сестер, когда все они получили личные банковские терминалы и узнали о том, что только на карманные расходы каждый из них получил по двадцать миллионов галакредитов. Поразило их и то, что их клан заработал в течение каких-то суток почти сорок триллионов галакредитов, ведь даже Звёздные князья и те поспешили взять в аренду по паре громадных небоскребов. Так что Данины, внезапно, стали богачами. Потратить такие деньги на своём острове они, конечно, не могли, но очень хотели узнать, что это такое, быть богатыми, а потому без каких-либо возражений и причитаний в течение одного единственного дня перебрались в Звёздный Антал и растворились там среди десятков миллионов людей, которые, так же, как и они теперь, не знали нужды и бедности.

Нейзер лежал на спине и мечтательно улыбался глядя в полумрак. Вот теперь ему было с чем войти в дом Борна Ринвала. То, что он уже не был так же богат, как прежде, его совершенно не волновало, ведь он имел куда большее богатство, огромную семью, в которой его любили за ум и находчивость, веселый нрав и радушие, гордость и несгибаемую волю. Никто из Данинов не заискивал перед ним, а от своего дяди Фалкона, когда он вышел вместе с ним на татам, Нейзер получил такую взбучку, что потом ему пришлось более часа залечивать травмы в реаниматоре, да, ещё до самого вечера выслушивать резкие, обидные слова в свой адрес. Этот невероятно сильный верзила, совершенно нечувствительный к боли, ругал его последними словами за то, что он позволил ему победить себя в рукопашной схватке, хотя и мог свести их поединок в ничью.

То, что Нейзер Олс стал Нейзером-Леонардом Данином и при этом, по сравнению с тем, каким его знала Марина, он изменился внешне лишь самую малость, было для него самым важным завоеванием. Как истинный мидорец, воспитанный в лучших традициях этого мира, которые во многом походили на традиции Варкена, он, наконец, почувствовал уверенность в своих силах и избавился от комплекса неполноценности, заставлявшего его всегда лезть на рожон и вечно кому-то доказывать свою силу, ум, талант. Теперь он обрел цельность своей многогранной натуры и душевное спокойствие. Не очень-то изменившись в характере, Нейзер перестал реагировать на всяческие пустяки и мелочи.

Если раньше он только играл роль всегда веселого, беззаботного и уверенного в своих силах парня, то теперь он просто был им, хотя частенько бывали такие моменты, когда улыбка покидала его лицо. Это происходило тогда, когда Нейзер вспоминал Марину. В такие минуты его сразу же охватывало какое-то смутное беспокойство, которое переходило по ночам в самую настоящую тоску. Он очень устал и измучился без неё, без её ласкового голоса и серебряного смеха. Ему было очень плохо без Марины и все чаще на него накатывала по ночам жуткая, изматывающая душу, тоска, с которой он ничего не мог поделать. Нейзеру было очень плохо без Марины и только та ответственность, которая лежала на нём в клане, заставляла его вставать поутру и приниматься за дела.

Работы на острове уже развернулись в полном масштабе и с каждым днем набирали всё более стремительный темп. Хотя в них приняли участие все миры, союзники Звёздного Антала, строительные отряды были доставлены на Варкен в течение пяти дней не смотря на то, что в некоторых случаях, например с Бальнузина и Руссии, огромным десантным кораблям пришлось лететь через всю галактику. Для военных космолетчиков это стало настоящим откровением. Когда строителей и технику погрузили на большие десантные корабли, к ним пристыковалось по несколько крохотных черных пирамидок, а в навигационные рубки вошли какие-то парни, которые выглядели так, словно только что покинули пляж, они только саркастически хмыкнули, услышав от этих плейбоев в ярких рубашках, шортах и шлепанцах, что те прокатят их с ветерком. Пожалуй, никто, даже руссийцы, не восприняли эти слова всерьез.

Однако, как только суперкарго доложили о том, что в трюмах полный порядок, эти веселые парни привели в действие свои кораблики и звёзды за иллюминаторами превратились длинные, узкие, черные штрихи. Громко подначивая друг друга, лихо подрезая нос такому же громадному кораблю справа или слева, они помчались среди звезд с такой бешеной скоростью, что бывалые космолетчики только ахнули. Между делом эти лихие парни, которые умели летать с такой скоростью, да, ещё на таких громадинах, рассказали им, что они и есть те самые древние интари, которым посчастливилось пройти сквозь время. Прощаясь, они намекнули космолетчикам, что Звёздный Антал может и им дать способность гонять по галактике так же лихо на тех новых крейсерах, которые уже начали строить на космоверфях в их мирах. Это привело к тому, что командиры больших десантных кораблей, вытолкав в шею строителей, тотчас стартовали от Варкена к Звёздному Анталу.

Планетоустроителей, которых высадили на остров Данин первыми, очень порадовало то обстоятельство, что им не пришлось несколько месяцев звереть от скуки во время перелета в тех тесных каютах и громадных кубриках, куда их затолкали боссы. Нисколько не смутились они и от того, что после перелёта их сбросили на поверхность огромного, скалистого острова, покрытого льдами и продуваемого насквозь. Эти отчаянные парни и девчонки, одетые в боескафандры, которые уже успели в своей жизни повидать всякого, тотчас бегом бросились сквозь пургу к своим громадным машинам. Им было не привыкать жить прямо в своих тяжелых ландшафтных танках, бронированные борта которых были разрисованы апокалипсическими картинами, а потому они немедленно выбрались из боескафандров и сели в пилотские кресла едва ли не полуголыми. Они, таким образом, насмехались над тем, что снаружи дул ураганный ветер и стоял семидесятиградусный мороз.

Перед ними была поставлена сложная задача, в течение суток подготовить плацдармы для высадки основного десанта строителей и двинуться дальше, уничтожая лёд и срывая горы на своем пути. Что же, дело было для них привычным. Большой ландшафтный танк представляет из себя мощную бронированную машину на антигравитационной подушке, длиной в сто семьдесят пять, шириной в восемьдесят и высотой в пятьдесят метров, похожую на огромную буку "Т", так как в его передней части расположена огромная ферма навесного виброрезака, длиной в двести метров, оснащенная мощными силовыми погрузчиками. Он работает не один, а вместе с целым звеном из пятнадцати тяжелых платформ-антигравов для перевозки срытого грунта и каждая такая бригада состоит из ста двадцати человек и одного аналитического компьютера.

В галактике, порой, находятся люди, которые считают, что будто в планетоустроители идут те мужчины и женщины, ай кью которых ничуть не выше, чем у обычной кувалды, но это вовсе не так. Мало того, что ландшафтный танк это сложнейшее инженерное сооружение в пилотском кресле которого дураку делать нечего, так эта профессия требует еще и множества знаний в области геологии, физики, химии и, в конце концов, просто таланта художника. Какой бы фантазией не обладал ландшафтный дизайнер, всё то, что он смоделирует, должны будут воплотить в жизнь опытные и умелые техники-планетоустроители, экипаж ландшафтного танка, состоящий из ста двадцати разбитных парней и девчонок, каждый из которых в совершенстве изучил свою профессию и мог в любую минуту сесть как в кресло пилота танка, так и взять в руки рычаги погрузчика, чтобы в считанные секунды захватить громадную глыбу гранита силовыми полями и забросить её на платформу-антиграв, да, не абы как, а с таким расчетом, чтобы потом ловко встроить её в создаваемый пейзаж.

Особым шиком у планетоустроителей считается так выстроить ландшафт, чтобы ни у кого даже не возникло мысли о том, что он рукотворный. Так что с интеллектом у этих ребят, которые никогда подолгу не сидели на одном месте и всегда были нарасхват, всё было в полном порядке. Ну, а то, что они были дружной командой, которая всегда стояла друг за друга горой и считала тяжелый ландшафтный танк своим домом, вовсе не делало их идиотами. Это были люди влюбленные в свою работу ничуть не меньше, чем космолетчики в космос, а солдаты-наемники в бой и потому Нейзер именно им первым лично привез тот самый главный приз, которым им был обещан за работу, – Защитников. Он даже не отказал себе в удовольствии провести почти полные стандартные сутки на борту "Адского жука", ландшафтного танка, разрисованного пейзажами преисподней.

Наблюдать за тем, как длинноногая красотка Фейн, одетая в свои "счастливые" драные шорты и, видавший виды, дырявый топик, сквозь который были видны её груди с розовыми сосками, лихо управляя громадной машиной срезала лед, двигаясь со скоростью в сто шестьдесят километров в час, для него было самым настоящим удовольствием. Своего Защитника, которому эта девица дала звонкое имя Бинго, она постелила на пилотское кресло, попросила его превратиться в мягкую подушку для её симпатичного зада и, по ходу дела, учила всем тонкостям своей профессии. Уже через несколько часов Бинго стал её напарником, что позволило девушке встать и немного размяться, пройдясь колесом по небольшой рубке, стены которой были оклеены стереоснимками голых девиц. Сменщиком Фейн был здоровенный, черный, как вакса, парень по имени Рольф, который, сидя на компьютере танка, подробно рассказал Нейзеру о том, что и как они будут делать на его острове.

Пообщавшись с этими ребятами с Терилакса, которые собирались работать безостановочно до тех пор, пока весь остров не будет полностью преображен в цветущий сад, Нейзер получил массу новых впечатлений и тотчас отдал распоряжение Гарри Томпсону в срочном порядке пригнать на остров несколько тысяч больших круизных флайеров, которые должны были следовать за ландшафтными танками на безопасных высотах, чтобы всем этим парням и девчонкам было где отдохнуть после смены. После этого он взял за правило каждый день общаться со строителями и проявлять заботу об их быте, не считаясь с затратами. Хотя всем этим людям было не привыкать жить в полевых условиях, вскоре по периметру острова зависли на антигравах свыше полутора сотен самых фешенебельных круизных космических лайнеров, превращенных в отели для строителей.

Благодаря профессионализму планетоустроителей уже через три недели вся центральная часть острова Данин была не только свободна ото льда, но и приобрела совершенно иной вид. На смену угрюмым хребтам пришли живописные лощины и холмы, скалы и утесы, котловины будущих озер и красивые острова. Все это должно еще нужно было покрыть толстым слоем плодородной земли и устелить дёрном с густыми травами и цветами, засыпать золотым песком и породить родники и ручьи, реки и озера, засадить густыми лесами, но, прежде всего, согреть и ярко осветить. Над этим тоже с самого первого дня трудились сотни тысяч людей, в основном специалистов с Мидора и Руссии. Они круглосуточно трудились по периметру гигантской базальтовой плиты, служившей естественным основанием острову Данин. Именно от них зависело то, как скоро он станет настоящим райским уголком.

По счастью эта плита имела форму почти правильного ромба, который было решено превратить в идеально правильный эллипс. По краю этого эллипса, имевшего большой диаметр в три тысячи двести километров, а малый в две тысячи семьсот, в полукилометровой толще льда была прорезана траншея шириной в четыре километра. Через каждые три километра в ней сразу стали пробивать на глубину в пять километров шурфы полуторакилометрового диаметра и устанавливать в них мощные генераторы силового поля. Одновременно с этим, углубившись в базальтовый монолит на пятикилометровую глубину, огромные горнопроходческие машины стали пробивать тоннели трехсотметрового диаметра и крепить их кристаллокерамитовыми блоками. Через каждые пять километров радиальные тоннели соединялись перемычками, чтобы образовать в базальтовой тверди острова структуру, похожую на паутину. Когда эта сеть будет готова, в середине этих тоннелей будут установлены мощные линзы антигравов.

Именно это должно было превратить базальтовую плиту острова Данин в гигантскую платформу-антиграв, способную подняться в воздух и улететь куда угодно. Для того, чтобы не расплескать при этом воду, по всему периметру уже строилась керамитовая стена толщиной в четыре километра. Уже через месяц мидорцы и руссийцы должны были завершить эти работы, с орбитальной энергетической платформы, которую сооружали хельхорские космостроители, будет подана на десятикилометровые шпили энергия и остров Данин, в итоге, окажется замкнутым внутри силовой линзы, парящей над Варкеном на высоте в несколько метров. Все пространство между днищем острова и той базальтовой чашей, над которой он будет парить, будет заполнено специальной пеной, которая, как бы склеит его с Варкеном, но, при этом, силовые поля и антигравы надежно защитят дом Лариты от всяческих катаклизмов.

Позднее всех приступили к работе строители, но это вовсе не означало того, что они валяли дурака. Пока архитекторы, запершись в туристических космолайнерах, корпели над проектами добрых ста семидесяти пяти тысяч небоскребов, которые должны были раскинуться на огромном пространстве, строители тщательно изучали будущую строительную площадку, просвечивая базальт насквозь нейтринными сканерами и выявляя в нём каждую трещину. Ларитандейр они строили на сотни тысяч лет, а потому не спешили. Они начали прокладывать подземные коммуникации всего неделю назад, но делали это такими темпами, что уже через три дня должны были начать выгонять вверх этажи. Как и было обещано всем арендаторам, они смогли передать Интайру все свои пожелания, хотя тот и сам прекрасно знал, как сделать так, чтобы уже в ближайшем будущем все те люди, которые въедут в дворцы, построенные для них, восхищенно ахнули, ведь к его услугам были десятки тысяч отличных архитекторов и дизайнеров, прекрасно знающих свое дело.

Когда эйфория, охватившая гостей клана Данин, которые с таким увлечением становились арендаторами, малость поутихла, нашлось немало таких людей, кого стали одолевать сомнения, а не выбросили ли они деньги на ветер. Кое-кто даже задал такие вопросы Нейзеру, но он немедленно успокоил всех тем, что с усмешкой заявил скептикам о готовности немедленно вернуть им деньги с процентами, если через пару месяцев они не смогут найти клиентов. Но на всякий случай он привел в действие все механизмы шпионско-туристической конторы и тотчас по всей галактике пронеслась весть о том, что Варкен открывал двери для всех финансовых и промышленных тузов, которым для успешного ведения бизнеса требовалось комфорт, спокойствие и надежная охрана для их головного офиса. Ну, и, разумеется, на Варкене все галактические круда будут избавлены от необходимости платить налоги.

Вместе с этим возможным клиентам не только сообщали нужные коды для связи с владельцами огромных небоскребов, которые будут построены невероятно роскошными, но ещё и предлагали кое-какие услуги вполне конфиденциального характера. Уже через каких-то две недели от желающих не было отбоя, что немедленно породило проблемы. Тысячи боевых флайеров, за штурвалами которых сидели отцы-хранители кланов, а рядом с ними владельцы банков и промышленных корпораций, принялись кружить над островом Данин в облаках пыли, поднимавшейся столбом, чтобы посмотреть на то, как идет строительство. Оорк Элт, возглавивший все работы, дня три терпел это безобразие, а потом взревел и, малость подумав, попросил Деметра Горала выставить вокруг острова оцепление, чтобы избавиться от этих непрошеных визитеров.

Для того, чтобы все желающие могли наблюдать за ходом строительства, он приказал установить по всему острову сотни тысяч автоматических телекамер и этого вполне хватило. Вслед за воротилами бизнеса на Варкен потянулись правительственные делегации из десятков и сотен тысяч миров, которые захотели установить с ним дипломатические отношения. О том, чтобы иметь в Ларитандейре посольские особняки, никому из них уже не приходилось и мечтать. Они были счастливы и тому, что лорды-хранители, вырвавшие себе самые лакомые куски этого пирога, не торопились обзаводиться клиентами. Вот тут-то и настал их звездный час и цены на аренду резко взлетели вверх, быстро достигнув звёзд.

После этого те капитаны галактического бизнеса, которые успели вовремя договориться с простаками-варкенцами, возликовали, ведь вторая волна бизнесменов, желающих перевести свои штаб-квартиры в то место, которое грозило затмить собой Лекс, должна была платить уже вдесятеро дороже. Правда, вскоре выяснилось, что варкенцы были не столь уж и простодушны, так как никто из отцов-хранителей не сдал в аренду более трети своей недвижимости и те строящиеся небоскребы, которые показывались в первые дни и недели, оказались довольно далеко от дворца Лариты и Большой Звезды. Тучи пыли, поднимавшиеся над островом и то, что все варкенцы были самыми лучшими пилотами флайеров, сделали свое черное дело.

Впрочем, буквально весь Ларитандейр, в котором даже и не планировалось никакого промышленного строительства, обещал быть городом не менее прекрасным, чем Бидруп, да, и дома в нём строились высотой в три километра и даже выше, но поскольку каждый из них не будет стоять ближе километра, а то и двух друг к другу, то уже одно только это обещало сделать его очень красивым городом. Не говоря уже о том, что на пространстве диаметром в четыреста километров, среди ста семидесяти пяти тысяч небоскребов, способных принять под свои крыши не менее пяти миллиардов человек, нельзя будет найти ни одного одинакового дома. Единственное, что делало все эти дома одинаковыми, эта количество квадратных метров, по которым взималась арендная плата. Так что каким бы причудливым не был любой из всех этих дворцов, он ни в коем случае не мог послужить яблоком раздора.

Именно за это все варкенцы и дали Нейзеру прозвище Паймин, что просто означало, – "Поровну". То, что Марцио Зардан умудрился стать крупнейшим арендатором Варкена, никого не оскорбляло, но вот если бы главный дворец Мар-Рогасов оказался хотя бы на десять квадратных метров больше хором Деметра Горала, точно быть бы скандалу. Ну, а то, что все дома в городе будут принадлежать клану Данинов Стойких, никого и вовсе не волновало, ведь варкенцам и так было ясно, что при желании все они смогут переселиться на остров Данин и жить рядом со своей матерью-хранительницей, как это вознамерились сделать не только Рамлары Сварливые, которые, считая дни, уже принялись закупать сельскохозяйственную технику, но и многие другие малые и даже средние кланы.

С началом строительства Ларитандейра Варкен, к всеобщей радости, стал стремительно меняться и в "Хроники Варкена" уже было внесено имя главного архитектора этих перемен, – Нейзера-Леонарда Данина. Вот только самому ему в этот ночной час было вовсе не так радостно, как того можно было бы ожидать. Он лежал на своей узкой кушетке с открытыми глазами и ему было очень муторно на душе. Его снедало беспокойство за Марину и Галан. Ему постоянно мерещились кровь и пламя пожарищ, боль и слезы и он проклинал себя за то, что не увез эту девушку с собой, как это сделал Веридор Мерк. Стараясь не привлекать внимание Фалкона, чей могучий храп доносился из соседней комнатушки, Нейзер дышал ровно и спокойно, сдерживал свои стоны, но его глаза, то и дело, наполнялись слезами. Лишь под утро он не столько уснул, сколько забылся и, поднявшись уже через три часа, принял ледяную ванну и вскоре был таким же веселым и энергичным, как обычно, словно этой бессонной ночи и вовсе не было. Нейзер по-прежнему был верен себе и своему девизу "Не раскисать".

То, что клан Данинов Стойких форсировал строительство Ларитандейра, также заставило Калвина и Деметра засучить рукава и начать озираться вокруг. Вскоре они вперили свой взгляд в самую подходящую, по их мнению, жертву и вцепились в Гендальфа Мар-Рогаса, старшего сына лорда Харлана, и буквально принудили его стать министром внутренних дел Варкена. Правда, тот особенно-то и не сопротивлялся, так как он был единственным на весь Варкен архангелом и сам давно мечтал стать хотя бы шефом тайной полиции своего родного мира. Два этих деятеля, пользуясь всеобщей неразберихой, под шумок сделали то, что тысячелетиями считалось не только невозможным, но и абсурдным, создали полицейский корпус и даже заставили всех остальных шестерых лордов принести клятву Генди Мар-Рогасу, после чего все рванули от него в разные стороны с бешеной скоростью.

Объяснялась эта прыть тем, что кроме здоровенного домища, который немедленно стали строить для его ведомства в центре города этот парень не получил от Варкена больше ничего. Если все архо поголовно были не только готовы немедленно записаться в армию Деметра Горала, хоть рядовыми, но и были готовы сами платить за это немалые деньги, то их стремление откосить от службы в полиции было исполнено такого энтузиазма, что они прятались по углам даже шустрее, чем это делали обычно ледовые крысы. Возможно, что кого-либо другого это и обескуражило бы, но только не Гендальфа. Поскольку первым делом Калвин и Деметр сволокли его в Звёздный Антал и там заставили принести клятву Ларите, он уже не мог сложить с себя полномочий. Ну, а так как он приносил клятву осознанно и действительно мечтал избавить Варкен от клановой вражды, ушедшей в подполье и вендетт, на время прекратившихся, то его уже ничто не смогло бы остановить на пути к созданию варкенской полиции. К тому же он был специалистом в этом сложном и рискованном деле.

Посетив несколько десятков кланов и не найдя там никакого понимания, Гендальф Мар-Рогас, который имел право загрести в свою контору буквально каждого варкенца, который имел соответствующую квалификацию, но не мог этого сделать потому, что все прикидывались дураками, решил найти на своих соплеменников соответствующий компромат. Самым простым образом это можно было сделать только в одном месте, в Звёздном Антале. Уж там-то, у такого доки, как Ратмир Ветер и его бывшего босса Мстислава Крона имелась вся нужная ему информация. Можно было, конечно, обратиться к другим архангелам, перебравшимся в Звёздное княжество, но только после разговора с их прямым начальником, Ратмиром.

Поскольку за каждым шагом Гендальфа, как и за любым другим архангелом, следила чуть ли не вся галактика, то он покинул Варкен тайно и прибыл в Звёздный Антал кружным путем. Хвоста за ним не было, но он, тем не менее, провел две недели в карантине и только после этого направился в гости к Ратмиру. Правда, тут он допустил оплошность, так как назвал свое настоящее имя только тогда, когда понял, что в его кабинет ему придется пробиваться с боем. Зато это привело к тому, что уже через пару секунд Ратмир затащил его в свой бронированный бункер и стал ходить вокруг него кругами, словно снежная пантера. Вот тут-то Гендальф Мар-Рогас и сообразил, что он очень болезненно щёлкнул Ратмира по носу. Всё дело было в том, что в Звёздный Антал он прибыл не как обычный варкенский архо, а под видом простого вольного торговца и за те две недели, что он терпеливо валял дурака, никто из людей Зака и Ратмира его так и не вычислил.

Ратмир Ветер, не веря своим глазам, в пятый раз обошел вокруг Гендальфа, одетого в строгий и неброский тёмно-серый костюм, и, наконец, витиевато выругался по-варкенски. Он всё никак не мог поверить в то, что человек, тем более варкенец, смог так перевоплотиться, не прибегая ни к каким трюкам с реаниматором, пластиплотью и всем прочим обычным штучкам, применяемым суперагентами. Перед ним стоял высоченный, за два метра ростом, зеленоглазый парень с рыжевато-русыми волосами, типичный уроженец Дойчланы. Самое же смешное заключалось в том, что только сейчас он смог без малейшего труда узнать в нём Генди Мар-Рогаса по прозвищу Варкенский Кудесник. За этим парнем не смотря на молодость, Гендальфу не было еще и двух тысяч лет, в определённых кругах закрепилась такая слава, что ему уже не нужно было ничего делать для того, чтобы насмерть перепугать своего врага. Так и не поверив своим глазам, он усадил его в одно из кресел, стоящих в углу кабинета за бордюром из живых цветов, вложил ему в руку фужер со "Старым Роантиром" и спросил:

– Послушай-ка, Вальтер, а ты не врёшь мне, что ты действительно Кудесник? Что-то меня смущает твой разрез глаз, да, и противокозелок уха у тебя чуть-чуть не такой, как у настоящего Генди. Ты уж извини, но сейчас сюда притащат из дворца Верди Мерка мнемонический идентификатор и мы всё выясним. Ты ведь, если это ты, четыре недели назад был у него во дворце, приносил клятву Ларите, так что все твои мнемоданные у нас имеются.

Гендальф спокойно улыбнулся, кивнул головой и сказал:

– Всё правильно, Рат, но полковник Крон опознал бы меня куда быстрее, чем эта железяка, которую тоже можно обмануть. Если, конечно, хорошо постараться.

– Ага, как же, я так и разбежался. – Хмуро огрызнулся Ратмир и добавил со вздохом – Мне, сейчас, только не хватало для полного счастья взбучки от этого капустовода-любителя. А так у меня и без него счастья полные штаны.

Идентификатор притащил не кто-нибудь, а сам Зак Лугарш, так как только он мог сделать это не вдаваясь в подробности. Недовольно, если не откровенно злобно, посмотрев на Гендальфа, Зак толкнул к нему платформу-антиграв с этим прибором и проштрафившийся варкенец положил свои изящные ладони музыканта на полусферы. На экране тотчас появился его стереопортрет и все данные, свидетельствующие о том, что он действительно Гендальф Мар-Рогас из клана Мар-Рогасов Справедливых, министр внутренних дел планеты Варкен, архо, давший клятву верности Ларите Мерк. Только после этого Зак спросил его:

– Генди, как ты прикажешь всё это понимать и как быть со всей той болтовней, что варкенцы никогда не стригут волос, не снимают с себя мягкой варкенской брони, когда трахаются, ну, и, заодно, объясни мне, куда делись все твои брачные татуировки? И вообще, какого черта ты сюда приперся? Ты торчишь в Антале уже две недели, намозолил нам всем глаза так, что мы тебя в упор не видим, и, вдруг, выясняется что ты никакой не Вальтер Моргенштерн, вольный торговец с Дойчланы, а Гендальф Мар-Рогас собственной персоной. Что ты прикажешь нам с Ратмиром теперь делать? Разогнать всю свою банду к чертовой матери, а самим пойти и повеситься в сортире не брючных ремнях? Так что ли мы должны поступить? Нас ведь теперь, эти твои кореша, архангелы, вообще за людей считать перестанут. Они и так нас избегают, а тут вовсе оборзеют.

Гендальф опустил глаза и негромко сказал:

– Ребята, простите меня. Я не хотел вас выставить полными дураками. Понимаете, всякий раз, когда я покидаю Варкен, чуть ли не в трети галактики всех контрразведчиков начальство ставит на уши, а мне очень нужно было встретиться с вами в спокойной обстановке, чтобы попросить о помощи.

Ратмир не выдержал и взорвался:

– Кудесник, о чём ты здесь толкуешь? Ты обвёл вокруг пальца одну из самых лучших команд галактики и теперь имеешь наглость говорить нам о том, что тебе самому нужна помощь? Чем мы можем помочь такому монстру, как ты, ведь я лично пытался тебя прокачать девять дней назад, после того, как а-Мегги, переспав с тобой, заподозрила что-то неладное, и лажанулся. Меня сбило с панталыка то, что Равалтан бросился с тобой обниматься, как с родным. Мы с Заком что же по-твоему, Генди, Перун, царь Соломон и сама Великая Мать Льдов в придачу, чтобы помочь тебе чем-либо? Ты бы врал, да, не очень-то завирался, парень

Гендальф не хотел сдаваться, хотя и видел, что он стал для этих двух парней чуть ли не злейшим врагом. Умоляюще посмотрев на них, он сказал виноватым голосом:

– Парни, поверьте мне, я действительно не хотел вас подставить. Чтобы вы поверили мне, я помогу вам согнуть в бараний рог всех тех архангелов, которые перебрались к вам под крыло и вы сможете загнать их в стойло. Но, самое главное, я помогу вам приручить этого старого капустовода, а вы, за это, выручите меня. Ведь мне действительно до зарезу нужна ваша помощь, или я окажусь в такой глубокой жопе, что мне впору будет взять и принять крейг. Ну, что вы на это мне скажете, ребята?

Зак и Ратмир переглянулись между собой и на минуту задумались. Первым нарушил молчания Зак, который спросил Ратмира так, словно Гендальф не сидел на варкенском мхе:

– Ну, что скажешь, Рат? Этот тип опять врёт или на этот раз говорит нам правду? Договориться с архангелами, а особенно с этим старым аферистом Кроном, было бы, конечно, неплохо, но. Ладно, давай, дружище, сам принимай решение.

Ратмир развел руками и сокрушенно спросил:

– Хорошо, Генди, в чём твои проблемы и как ты собираешься выручить нас? Оно, конечно, хорошо иметь у себя под рукой специалистов такого профиля, да, только, уж больно они все заносчивые и спесивые.

Гендальф робко улыбнулся и спросил:

– Ну, что, парни, мир? Вы не будете держать на меня зла?

– Да, мир-мир, Генди! – Воскликнул Зак – С чего это мы будем разводить тряхомудию из-за того, что ты прибыл в Антал инкогнито. В любом случае это будет для всех нас хорошим уроком на будущее.

Облегченно вздохнув, Гендальф радостно воскликнул:

– Ну, спасибо, парни. Поверьте, моя просьба для вас пустяк, но только вы сможете меня выручить. Поэтому я сначала вам кое-что объясню. – Выпив полфужера вина, он улыбнулся и сказал – Вот вы думаете, наверное, что архангелы крутые ребята и ни в чем не нуждаются, да, только это не так. Хотите верьте, хотите нет, а у них те же самые проблемы, что и у меня, только раз в сто побольше. У меня надежные тылы, мой клан, и мне, по большому счёту, наплевать на всю галактику, а вот они вынуждены бояться каждого шороха у себя за спиной. Все они чертовски отважные люди, но им ведь тоже хочется быть не крутыми архангелами, а самыми обыкновенными парнями и девчонками. Ходить в театры и сидеть с удочкой у реки, играть по вечерам с соседями в покер и спокойно загорать с книгой в руках. Всего этого они сейчас лишены, а всё их садоводство и огородничество, это всего лишь ширма. Они просто боятся привыкать к людям, обзаводиться добротным хозяйством и жить, как все обычные люди. Это их слабое место и если вы хотите приручить архангелов, то должны дать им свободу.

Зак Лугарш, перебрался из-за стола своего коллеги во второе удобное кресло-полиграф, стоящее рядом с тем, в которое Ратмир усадил Гендальфа Мар-Рогаса, пристально посмотрел на ярко-голубые цветочки варкенского мха, громко фыркнул и язвительно воскликнул:

– Вот потому-то я и не клюнул когда-то на предложение Дерека работать вместе с ним. Что ни говори, а в государственной службе тоже есть свои прелести. Например, то, что ни одна собака не станет вешать на тебя всех собак.

Ратмир, сидевший на своем рабочем столе-пульте, соскочил с него и быстро организовал живописный съедобный натюрморт на столике-антиграве, щедро украсив его двумя бутылками "Старого Роантира", которые он, без малейшего колебания, достал из сейфа. Подтолкнув столик к самому уютному углу своего кабинета, похожего на самую обычную пилотскую рубку типового руссийского крейсера, он тоже сел в кресло, покрытое ковриком варкенского живого мха и принялся пододвигать к Гендальфу варкенские деликатесы, но тот выбрал себе не их, а витрум, нарезанный дольками. Ратмир, тотчас переставив к нему поближе вазу с галанскими фруктами, будничным тоном сказал:

– Ну, тут, ты ничего нового мне не сказал, Генди. Я и сам, глядя на Мстислава, давно уже об этом догадался. Может быть именно поэтому, когда Верди предложил нам всем перебраться в Антал, я не долго кочевряжился. Хотя в то время я и был прайм-майором, за мной лично и за всей нашей группой тянулся такой длинный хвост грехов, что мы уже даже и мечтать не могли о спокойной жизни. А ведь мы даже не могли считать себя архангелами. Так, команда средней руки. Во всяком случае правителей Звёздных федераций нам свергать не доводилось, хотя, по большому счету, мы, пожалуй, и такое дело смогли бы потянуть.

Гендальф быстро расправился с десертом из витрума и стал разрезать ножом большой айяр. Посмотрев на руссийца с добродушной улыбкой, он сказал:

– Попрыгунчик, не прибедняйся, ты давно уже один из нас и твоя группа считалась одной из лучших в галактике. Во всяком случае Дерек Возник рядом с тобой мальчишка, хотя его и считают архангелом, правда, из нового поколения. Я ведь с самого начала прибился к старикам и в курсе всего происходящего в нашем цехе. Так что тебя, можно сказать, берегли. Рыжая Герда первая из стариков предупредила Капустника, чтобы он не посылал тебя на очень уж грязные дела. Многие из нас давно уже подозревали, что в галактике готовится что-то грандиозное и не ошиблись, – вскоре на арену вышел Верди Мерк. Так что Старый Крон не просто так заслал тебя на Бидруп. Сам понимаешь, биотов мы проморгали вчистую. Не такие уж мы оказались и всемогущие. Правда, когда пришло время выжечь их, то буквально все архангелы вышли на Стену. Как те, которые подписали хартию Крона, так и вольные стрелки. Когда ты перебрался в Звездный Антал, Ратмир, среди некоторых архангелов, в основном вольных стрелков, сразу же пошли пересуды, как это тебе посчастливилось так ловко обвести вокруг пальца сына Верди Мерка, Малыша Ракки. Понимаете, ребята, практически каждому архангелу приходилось в своей жизни совершать не только хорошие дела, но и по самые брови погружаться в дерьмо. Так что Суда Хьюма большинство из нас боится, как ледяного крошева, и, вдруг, на тебе, сам Ратмир Попрыгунчик попадает прямиком в Рай. Старый Крон долго крепился, а потом не выдержал, пришел к Малышу Ракки, да, и выложил тому всё. Ну, а когда Суд Хьюма, хотя и признал его засранцем, всё-таки, пропустил в Рай, то все ребята, которые подписали шесть с лишним тысяч лет тому назад хартию Крона, облегчённо вздохнули и всем скопом прибыли в Звёздный Антал. Правда, врагов от этого у них не убавилось. То, что все они теперь стали хантерами, ничего не меняет, а то, что Суд Хьюма не поставил их к стенке, совершенно не меняет отношения к ним со стороны их врагов. Хотя сейчас они и в Раю, их жизнь спокойнее не стала и всякий раз, когда они собираются покинуть пределы Звёздного Антала, им приходится идти на те же самые ухищрения, что и мне. Только я, в отличие от них, все-таки могу, иногда, позволить себе спокойно сесть в крейсер и лететь туда, куда мне заблагорассудится, а вот они нет и это их всех очень тяготит, ведь они всю свою молодость провели в учебе и тренировках, в зрелые годы работали и теперь мечтают просто пожить в своё собственное удовольствие и подольше. Поэтому, Зак, у тебя сейчас есть то, чем ты можешь всех их навсегда привязать к Звездному Анталу. Понял, о чем я говорю?

Ратмир пристально посмотрел на Гендальфа и спросил:

– Генди, откуда тебе стало известно о том, что Антал обладает технологией изготовления тел трансформеров? Извини, парень, но ты наступил нам на больной мозоль и потому я хочу знать, каковы твои источники. Сам понимаешь, с кого-то я должен снять голову за утечку информации.

Гендальф неторопливо съел сочный айяр и снова отпил вина. Почмокав губами от удовольствия, он сказал:

– Ребята, хотите верьте, хотите нет, но я это вычислил. Да, вы, собственного говоря, не очень-то и скрываете то, что некоторые из антальцев являются суперменами. О том, что Натали, Эд и Кайор Клиот не простые люди, знают многие, хотя это и не стало достоянием гласности. Во всяком случае для варкенцев это давно уже не секрет. А теперь посудите сами, что я должен был подумать тогда, когда увидел Железного Рена стройным, как молодой ледовый кипарис? Ну, а когда мы с ним обнялись, то у меня уже язык не повернулся бы назвать его Большим Железным Человеком, что сразу же заставило меня начать думать. Пойдём дальше. О том, что Дерек Возник, один из самых лучших вольных стрелков, вдруг, взял и перебрался в Антал вместе со всей своей группой, я узнал одним из первых, так как мои помощники постоянно держали его на прицеле. Уж очень этот парень был опасен из-за своей непредсказуемости. Ну, а как только на Сангрии уперли какую-то секретную установку, после чего в Звёздном Антале появилось почти тридцать тысяч отличных парней и девчонок, то для меня сложить всё воедино было не так уж и трудно. Разумеется, я не стал делиться информацией со своими коллегами, так как почти все те, с кем у меня были нормальные отношения, уже находились в Раю, а с вольными стрелками мне и вовсе незачем сюсюкать. Вот и судите сами, нужны ли мне были какие-то источники информации для того, чтобы узнать главное, в Раю научились превращать обычных людей в суперменов. Ну, может быть для какого-нибудь стрингера обзавестись телом, способным менять не только свой внешний вид, но и внутреннюю начинку, да, ещё и заполучить мозги, которые работают быстрее любого суперкомпьютера, это верх мечтаний, то для архангела это, в первую очередь, возможность сменить свой облик и жить в свое удовольствие, как это, вот уже невесть сколько тысяч лет, делает Одинокий Странник, Рантал Салита, по следу которого, Ратмир, пустил тебя твой учитель, Старый Крон или, как зовут его некоторые парни, Капустник.

Ратмир и Зак снова переглянулись, что вызвало у Гендальфа улыбку, но он промолчал. Зак Лугарш, поняв это как намёк на то, что он должен задать вопрос, так и сделал:

– Генди, ты знаешь о том, что Рантал Салита это второй отец Верди Мерка? Что ты вообще о нем знаешь кроме того, что его, похоже, знают все архангелы?

– Ну, парень, ты нашел о чём спросить! – Немедленно воскликнул Гендальф – Одинокий Странник это самая большая загадка нашей галактики. Одни говорят о том, что он самый старый человек в галактике, другие называют его самым могущественным архангелом, третьи вообще сравнивают его кто с Богом, кто с дьяволом. Лично я встречался с ним всего дважды за всю свою жизнь. Однажды он вытащил меня из западни, а другой раз попросил устроить одну диверсию. Ну, с таким же успехом он мог попросить об этом любого другого архангела, ему бы никто не отказал. В совокупности я общался с ним не более десяти минут, а потому я не могу похвастаться тем, что хорошо знаю его. Мне известно только то, что это он назвал Звёздный Антал Раем и посоветовал Рыжей Герде поискать в нём спокойной жизни. Они, вроде бы, были когда-то любовниками, но их у этой красотки было столько, что она уже и со счёта сбилась. А вот о том, что он отец Верди Мерка, я, признаться, узнал совсем недавно, от Майка Волшебника, когда был у вас четыре недели назад. Ему, оказывается, Одинокий Странник тоже посоветовал перебраться в Рай незадолго до битвы на Бидрупе. Он то и созвал всех вольных стрелков в армию Хансена Гризли. Я-то сам прибыл в Антал по призыву Деметра Горала, а вся моя разведгруппа сражалась в рядах вольных торговцев.

Ратмир посмотрел на безопасного министра и спросил его насмешливым голосом:

– Ну, что ты надумал, Чокнутый?

– Рат, Генди не предлагает нам сделать ничего невозможного. – Спокойно отозвался тот – Защитников мы архангелам уже дали, так что я не вижу ничего страшного в том, чтобы сделать их суперменами. Тогда у нас будет стопроцентная гарантия того, что эти ребята уже выступят против нас или против Сорквика. Ну, а для того, чтобы окончательно вывести их в осадок и отбить охоту у кого-либо создавать им неприятности, я предлагаю открыть в Антале академию разведки и, заодно, разослать повсюду письма о том, что все эти ребята вышли в отставку и больше никогда не возьмут в руки оружия. Или почти никогда.

Гендальф пристально посмотрел на него и спросил:

– Зак, для того, чтобы полностью обезопасить Рай и этого вашего Сорквика от этих ухарей, вам придется сотворить чудо, собрать у себя всех вольных стрелков, а это даже вам будет не по силам. – Горестно усмехнувшись, он добавил – Эти ребята и рады бы придти в Рай, да, их грехи в него не пускают, ведь им всем для этого нужно будет предстать перед Судом Хьюма.

Ратмир в ответ улыбнулся и воскликнул:

– Не волнуйся, Кудесник, как раз уж с кем-кем, а с Хьюмом я договорюсь. Это пара пустяков.

Зак, услышав эти слова, весело рассмеялся, а Гендальф сердито проворчал:

– Рат, не мели чушь. Ты можешь договориться с людьми, но не с Судом Хьюма, так что не надо смеяться над этим.

Ратмир достал из кармана гравифон, быстро набрал на его панели код вызова и зычным голосом гаркнул:

– Хьюм, задрыга, срочно тащи свою тощую задницу ко мне в офис. Только без Малыша Ракки. Тут для тебя есть кое-какое задание.

Гендальф с изумлением посмотрел на обоих антальцев, но те не стали давать ему никаких объяснений. Минут через пять дверь кабинета Ратмира Ветра распахнулась и в него влетел высокий, крепкий парень, одетый по-гейански, в вытертые чуть ли не добела синие джинсы, черную майку с короткими рукавами и потрёпанные кроссовки какого-то неопределенного, пыльного цвета. Махнув рукой в знак приветствия, он тотчас подсел к столу и первым делом налил себе полный бокал вина. Гендальфу тотчас бросилось в глаза то, что живой мох никак не отреагировал на него. Ратмир, уловив этот взгляд, принялся представлять их друг с другу:

– Хьюм, познакомься, это цивилизованный архангел Гендальф Мар-Рогас по прозвищу Варкенский Кудесник.

Парень, которого Ратмир называл таким странным именем, протянул руку через стол и, обменявшись с ним крепким рукопожатием, восторженно воскликнул:

– Привет, Кудесник, я много наслышан о тебе. Так вот ты какой на самом деле, парень, а я представлял тебя иначе.

Гендальф едва смог сдержаться, когда Ратмир представил его следующим, весьма неожиданным, образом:

– А это, Рат, самый настоящий ходячий кошмар Антала, Хьюм, коллективный разум одноименной планеты, которому Зак, сдуру, подарил тело трансформер. Так что хлопот у нас от этого только прибавилось. Пока у него было обычное тело, я еще мог хоть как-то контролировать его, а теперь мне приходится лишь вспоминать те счастливые времена.

Хьюм нисколько не обиделся на эти слова. Он быстро осушил бокал, налил себе еще вина и спросил:

– Ратмир, ты будешь ныть и дальше или сразу расскажешь, что тебе от меня надо? Учти, ради тебя я оставил скучать в постели одну очаровательную девчонку и мне очень хочется вернуться к ней поскорее, так что давай, выкладывай, зачем я тебе нужен. Если это в моих силах, то я батрачу на тебя по быстрому и дело с концом.

Ратмир Ветер лишь развел после этих слов руками, словно бы говоря Гендальфу: – "Вот, полюбуйся на этого паршивца", после чего кивнул головой и обратился к Хьюму с тем самым вопросом, ответ на который очень интересовал не только Гендальфа Мар-Рогаса, но еще и многих других архангелов:

– Хьюм, что ты думаешь о вольных стрелках? Среди них есть такие, на кого у тебя есть зуб? Кудесник предложил нам план, по которому мы сможем вывести их всех из игры, а сделать это мы сможем только одним единственным способом, собрав этих ребят в Звёздном Антале. Что ты на это скажешь, парень? Такое в принципе возможно или ты мечтаешь только о том, чтобы большинство из них было немедленно отправлено на Хьюм и там дезинтегрировано?

Гендальфа поразил тот взгляд, которым на него посмотрел этот молодой парень, в левом ухе которого красовалось с полдюжины дешевых, валгийских сережек из нержавейки. Этот пристальный, ледяной взгляд буквально вывернул наизнанку и пронзил его насквозь, и, поначалу, словно бы полностью лишил силы воли, но уже через несколько секунд он потеплел и у Гендальфа отлегло от сердца. Добродушно усмехнувшись, Хьюм сказал, пожав плечами:

– Какие могут быть трудности, Рат, я ведь не кровожадное чудовище. Если тебя это интересует, то у Суда Хьюма есть претензии только к тому, что в галактике вообще имеются типы, которые поставили себя выше нравственности, морали и закона. Так что меня куда больше интересует этот профессиональный цех в целом, точнее его полная ликвидация, нежели каждый архангел в отдельности. То, что очень многие из них отказались подписать хартию полковника Крона, не сделало их ни хуже, ни лучше. Мстислав Крон тоже упырь ещё тот, но я же смог понять то, что он всегда стремился только к одному, не дать негодяям закрепиться во власти. То, что он действовал в обход закона, меня вообще-то мало волнует, ведь Суд Хьюма тоже не является законом, хотя и принят всеми людьми без исключения. Так что ты можешь смело объявить им о том, что Рай открыт для них, но только при том условии, если все они согласятся принять от Хитрюги Мерка жетоны хантеров. Ну, и ещё я очень хотел бы от них кое-чему научиться. Сам понимаешь, уже как обычный человек, а не супермозг.

Ратмир, который сидел в своём кресле, словно на электрическом стуле, облегченно вздохнул и воскликнул:

– Слава Перуну! Парень, можешь не волноваться, жетоны я им как-нибудь всучу, ну, а на счёт их богатого опыта ты тоже особенно не беспокойся. Зак решил создать в Антале академию разведки и запрячь этих ребят в работу в ней, чтобы они навсегда отошли от прежних дел. Ладно, Хьюм, ты нам больше не нужен, давай, вали к своей подружке и смотри мне, не о вздумай болтать о том, что Генди здесь. Это секретные переговоры.

Гендальфа больше всего поразило то, что Ратмир не очень то раболепствовал перед Хьюмом, который произвел на него такое впечатление. Сам он не собирался в Рай, но, пожимая руку этого парня, не поленился спросить:

– Хьюм, а как быть мне? Я ведь останусь, таким образом, единственным архангелом во всей галактике.

Тот, крепко сжав его ладонь, строго сказал:

– Принц Гендальф, ты поклялся служить своей императрице, вот и делай свою работу с честью. Всё то, что ты сделал в прошлом, не стало предметом судебного разбирательства до этого дня, да, и вряд ли когда-либо всплывет на поверхность. Именно потому, что вы, архангелы, умеете делать свою работу так хорошо, ваш цех и следовало ликвидировать. Уничтожить вас невозможно, но если Верди Мерку удалось сделать вас своими союзниками, это уже большое благо. Так что вот тебе мой совет, собери всю свою команду в Ларитандейре, как это сделали все архангелы в Антале, и спокойно расти своих детей.

Хьюм, махнув им рукой на прощание, бегом выбежал из кабинета, оставив Гендальфа недоумевать, почему его назвали принцем. Зак Лугарш, похлопав его по колену, сказал:

– Ну, что, принц, ты не откажешься объявить вольным стрелкам благую весть? Боюсь, что моему Фаруху будет не по силам связаться с ними по грависвязи. А теперь давай, рассказывай нам о том, чем Звёздный Антал может отплатить тебе за все то, что ты для нас сделал.

Радуясь тому, что ему удалось разрешить не одну, а целых две проблемы, Гендальф воскликнул:

– Парни, вы будете надо мной смеяться, но я со своей новой должностью влип, словно комар в смолу. Как министр внутренних дел Варкена, я имею полномочия сделать полицейским любого архо, правда, семеро этих перестраховщиков, лордов-хранителей и примкнувший к ним Марцио, навесили мне на ноги кандалы в виде одного дополнения, этот архо должен быть специалистом в этом хитроумном деле. Это, разумеется, тотчас стало известно в каждом клане и куда бы я не пришел, везде творится одно и то же. Стоит мне только сказать какому-нибудь отцу-хранителю о том, что мне нужны опытные разведчики и контрразведчики, способные расследовать любое преступление, как он тут же делает круглые глаза и говорит, что знать ничего не знает о таких. Понимаете, парни, у меня ведь глаз наметанный, я сразу же, по одной только осанке способен определить, кто есть кто, но стоит мне только подойти к такому парню и предложить ему пойти на службу, как он начинает корчить из себя дурака, дескать, я сапог армейский и кроме команд "Равняйсь" и "Смирно", ничего не знаю. Лорды-хранители говорят, что отправят в Ларитандейр каждого архо, который знает в этом деле толк, но в том-то и дело, что я всегда работал только с галактами и совершенно не знаю, кто из варкенцев котируется, как полевой агент. У меня есть подозрение, что Ларс Норд-Лиант матерый разведчик, а вот доказательств тому нет никаких. Так к кому же, парни, как не к вам, мне ещё обратиться, ведь вы-то их всех знаете, а я нет. Ратмир, ты долгое время работал с варкенцами, знаешь всех, как облупленных, сдай мне этих хитрецов. Пойми, я создал у себя в клане отличную школу разведки и контрразведки, но не могу же я всех своих парней записать в полицию. Тут все кланы так взвоют, что даже Великой Матери Льдов в её ледяных чертогах тошно сделается. Выручай, Попрыгунчик.

Ратмир весело расхохотался и воскликнул:

– И это всё, Генди? Да, я тебе не то что на всех полевых агентов, а вообще, на каждого архо, кто хотя бы один единственный раз в жизни нёс службу по контракту, передам не то что данные, а самое подробное досье. Не знаю, известно тебе это или нет, но на Руссии за варкенцами привыкли присматривать в оба. Правда, Генди, прежде, чем ты получишь от меня эти файлы, я хотел бы получить ответ вот на какой вопрос. Семь лет назад моя разведгруппа получила контракт на одного типа, серийного убийцу и насильника, который лет пятьдесят терроризировал целую Звёздную Федерацию. Из года в год он каждый месяц, пятнадцатого числа, похищал девочку лет пятнадцати, подвергал её жутким истязаниям, а потом убивал с помощью нейронного яда типа крейга. Этого ублюдка за это так и прозвали, – Двенадцать Месяцев. Получив от заказчика все имеющиеся материалы, мы удалились в одно укромное местечко и принялись их изучать. Сам понимаешь, толку от того, что собрала планетарные полицейские, было немного, да, и этот урод никаких улик не оставлял, а после того, как он травил девчонок нейротоксом, их было бесполезно о чём-либо спрашивать. На одной только интуиции мы после трёх месяцев работы вышли на его след и прибыли на Ганешу, где этот мерзавец жил и работал в полиции, а на досуге писал дерьмовые пьески, от которых всех тошнило. Так вот, Генди, только мы намылились брать его ровно за день до его очередного преступления, как на Ганешу является некое чудо, ростом за два метра, якобы, с Мидора, и устраивает у нас под носом сплошной цирк. Перво-наперво этот белобрысый нахал уволок нашего подопечного прямо у нас из-под носа, да, так ловко, что мы и вякнуть не успели. Дальше, – больше. Вместо того, чтобы сдать его властям или еще кому, этот, якобы, мидорский, нахал устраивает целое шоу. Все это происходило рано утром, когда в Рамаяме все ещё спали. Пока мы прочесывали ближайшие космопорты, этот парень, который нас так осиротил, приволок Двенадцать Месяцев на их центральную площадь и посадил верхом на золотого слона, облепив пирофором с головы до пяток. Более того, он, вдобавок ко всему, заминировал не только всю площадь, но и вообще полгорода и когда рамаямцы проснулись, то их ждало весёлое зрелище. Полиция и отряды антитеррора пытаются прорваться к слону, на котором благим матом орёт и признается во всех своих преступлениях Двенадцать Месяцев, голографический проектор, установленный на жопе у слона, демонстрирует всем экспонаты того музея, который эта сволочь устроила в своем загородном доме, а гавкучие мины моим голосом матерят полицию и грозятся взорвать весь город, если на площадь не прибудут репортеры. Полицейские, поначалу, попытались было разминировать одну гавкучку, но, как только саперы приблизились к ней, то прогремел мощный взрыв и у их парламента мигом снесло золочёный купол, а затем прогремело еще четыре взрыва и гавкучки известили полицейских о том, что весь их город заминировал. В общем им пришлось выбирать из двух зол, или эвакуировать население, или разрешить репортерам подойти поближе. Разумеется, выбор был сделан в пользу репортеров. Гавкучки тотчас сами собой разминировались, но ни репортеры, ни полиция, так и не смогли подойти к золотому слону ближе, чем на пятьдесят метров, так этот мидорский прохвост разместил вокруг него целую дюжину генераторов силового поля. В общем, репортерам только и оставалось делать, что транслировать то, как Двенадцать Месяцев умолял своих коллег спасти его в прямом эфире чуть ли не по всем каналам супервизио, а когда часы на башне пробили двенадцать раз, у него под задницей заработал антиграв, который поднял его метров на двести в небо и он сгорел, как свечка. Правда, мы наблюдали за этой развязкой с борта транспортника, который летел с грузом хлопка своим законным курсом. Да, и как нам было оставаться на Ганеше, если нашими отпечатками пальцев были облеплены все гавкучие мины, которые, к тому же, говорили на галалингве моим голосом с жутким руссийским акцентом. Вот потому-то нам уже ничего не оставалось делать, как удирать во все лопатки. После этого мы целых два месяца находились в карантине, а потом стали искать того парня, который выдавал себя за мидорца. Пока Капустник проворачивал через мясорубку тех архангелов, до которых он мог добраться, мы трусили все парней и девчонок, кто мог позволить себе такую роскошь, ввезти на Ганешу добрых двадцать тонн ульранита и прорву всякого другого руссийского барахла. Сам понимаешь, Генди, таких было не так уж и много. Последним я хотел тогда прижать к стенке Нейза, но у парня было железное алиби, он в это время взрывал оружейный завод-автомат в Крытке, ну, а о тебе, парень, извини, я даже и не подумал, хотя ты в этот момент отирался на Полесье. Ты же там вечно торчал по контракту, демонстрировал прическу-архо мужикам, а свою рябую тунику бабам. Вот я тебя и спрашиваю, Гендальф Мар-Рогас, кем бы мог быть тот тип, который упёр у нас из под носа Двенадцать Месяцев? Нет, в финансовом плане у нас к этому парню нет никаких претензий потому, что как только мы добрались до своей базы, то нам тотчас доставили десять миллионов галакредитов наличными. Ровно столько мы должны были получить в том случае, если бы нам пришлось избавить федеральный суд от необходимости выносить приговор этому мерзавцу. Сам понимаешь, мы ребята не жадные и нам вполне хватило бы четверти приза. Правда, мне пришлось долго втолковывать нанимателю, что его деньги меня не интересуют и что мы работали просто ради справедливости, что, согласись, в устах профессионала звучит как-то по-идиотски.

Гендальф, спокойно выслушав Ратмира, слегка поморщился и сказал недовольным тоном:

– Рат, ты совсем забыл о том, что у того негодяя не было ни единого шанса дожить до суда. Его разыскивали все хантеры Гнилого Погреба и они, представь себе, тоже вынесли ему смертный приговор, но их всех сбило с толка то, что Двенадцать Месяцев совершал свои преступления в разных концах Ганешской Звездной Федерации. Они придавали этому делу политическое звучание, а ты сразу же нацелился на Ганешу. Дальше, его искали все архангелы, включая того же Дерека Возника, а у него тоже рост за два метра. Кстати, Рат, Нейз установил на том заводе мины с часовым механизмом и у него как раз было две недели свободного времени и, вообще, почему ты думаешь, что это не были вольные капитаны Стирула? Они тоже вынесли ему смертный приговор, как и десятки тысяч других людей, ведь всем было к этому моменту ясно, что Двенадцать Месяцев, завершив свой пятидесятилетний цикл, заляжет на дно, а то и вовсе прекратит свою изуверскую деятельность и потом его уже будет никогда не найти. – Видя то, с каким напряжением на него смотрит Ратмир, Гендальф махнул рукой и сказал ему ворчливым голосом – Ладно, Рат, успокойся. Это действительно был я, а на Полесье меня подменял мой друг Богдан Белькевич.

Ратмир Ветер облегченно вздохнул и радостно заулыбался. Теперь, когда он получил чистосердечное признание от Гендальфа, всё встало на свои места и он воскликнул:

– Ну, тогда мне все понятно! Генди, ты просто гений. В то время как мы, руссийцы, вечно мучились с этой быстрой пластиплотью, ты нашел просто гениальный способ создавать себе алиби. То-то я удивлялся, что Вальтер, который торчал в гостях у Рава месяца два и убравшийся из Антала только потому, что Нейз стал раздаривать дома в Ларитандейре, вдруг, снова приперся сюда. Ты, кстати, на всякий случай запомни, что у твоего рыжего дружка член будет, всё-таки, малость покороче. Наша красотка а-Мэгги сразу это заметила. А кто сейчас мёрзнет в твоем хольде? Он или Богдан?

В ответ на это Гендальф снова проворчал:

– Вот все тебе расскажи, Рат. Разумеется, Богдан на Варкене, а Вальтер сейчас спокойно занимается бумагами на базе. Мы никогда не пересекаем дорожки, ходим по кругу.

Зак Лугарш, насмешливо посмотрев на обоих, сказал, наставительно подняв палец вверх:

– Ребята, все эти ваши трюки с переменой внешности просто смешны по сравнению с тем, что могу делать я и все остальные трансформеры. Вы бы лучше подумали над тем, как идентифицировать человека с той же степенью надежности, как это делает мнемонический архив Гнилого Погреба. Пройдет лет двадцать и таких как мы, будут сотни миллионов человек. Так что к этому нужно готовиться заранее. Ну, а пока давайте, занимайтесь своими делами, а я пойду к Верди, обрадую его известием о том, что мы сможем запрячь архангелов в работу. Он из-за того, что все они могут смыться к Сорквику, совсем уже покой потерял.

Зак попрощался с гостем и быстрыми шагами вышел из кабинета Ратмира. Хотя Гендальфу хотелось поговорить с ним о полиции Варкена, ведь у того был большой опыт работы именно в полиции, он не стал его задерживать. Зато он тут же поделился своими планами с Ратмиром и тому очень понравилось, что полицейские в Ларитандейре будут ходить в черных туниках с золотыми барсами на груди и без оружия, как это делали ратники на Руссии. Выслушав его, Ратмир сказал:

– Это ты здорово придумал, Генди, хотя я ни черта в этом не понимаю. Сам понимаешь, в мою задачу всегда входило держаться от этих ребят как можно дальше. Ты знаешь, мне кажется, что тебе есть смысл назвать свою контору как-нибудь позабористее. У нас на Руссии охраной правопорядка занимаются ратники Перуна и если хочешь, я могу свести тебя с Евпатием Белкой, их боссом. Вот кто точно сможет помочь тебе дельным советом.

Гендальф вежливо склонил голову и ответил:

– Буду только рад, Ратмир. О ратниках Перуна я слышал очень много хорошего, а свою контору я решил назвать "Архо Матидейнахш". Думаю, что это только добавит парням в черных туниках уважения. Ты ведь знаешь, как у нас относятся к Великой Матери Льдов. А сейчас, Рат, если ты не против, я хотел бы воспользоваться твоим пультом связи и сообщить кое-кому новость о том, что дорога в Рай открыта.

Гендальф в присутствии Ратмира связался по грависвязи с кем-то из вольных стрелков и сказал ему всего лишь три короткие фразы на каком-то странном, мяукающем языке, чего, как он потом объяснил ему, было вполне достаточно. Поговорив ещё немного, они вышли из кабинета и сразу же направились к правительственному нуль-трансу, чтобы с его помощью без лишних хлопот добраться до Руссии. Зак Лугарш в это же самое время поджидал Веридора Мерка в патио рядом с его кабинетом. Звёздный князь принимал какого-то важного посетителя и потому не смог принять его немедленно. Ждать ему пришлось недолго и уже минут через десять Веридор присел рядом с ним на дерновую скамью и спросил усталым голосом:

– Ну, чего плохого ты мне скажешь на этот раз, Зак?

– А почему это я должен сообщать тебе плохие новости, Верди? – Удивился Зак Лугарш.

Веридор улыбнулся и сказал:

– Просто у тебя был такой голос, что я сразу подумал, опять что-то стряслось. Ну, так чем ты меня обрадуешь, Зак?

Зак Лугарш посмотрел на Веридора Мерка и невольно задумался, с чего ему начать. Помолчав какое-то время, он сказал:

– Верди, хотя ты от этого и не в восторге, но нам придется снова включить биореактор Нэкса и вырастить еще несколько сотен тел-трансформеров. Но на этот раз уже для архангелов. Только так мы сможем доказать им, что они нам не безразличны, как люди. Все они ходят по лезвию бритвы и то, что Антал дал им возможность не опасаться нападения из-за угла, ничего не меняет в их судьбе. Мы должны не просто приютить их у себя, а прямо сообщить всем в галактике, что они находятся под нашей особой защитой и вообще, их служба на кого-либо окончена. Максимум, о чем мы сами их попросим, это стать преподавателями и инструкторами в академии разведки Звёздного Антала. Думаю, что этого вполне хватит для того, чтобы они смогли стать самыми простыми обывателями.

Веридор слегка поморщился и сказал в ответ:

– Тебе виднее, Зак. Ты у нас безопасный министр, так что тебе и принимать решение, а мое дело маленькое. Скажешь мне, что настало время стукнуть кулаком по столу, я стукну, да, ещё при этом так гаркну, что уже ни у кого не возникнет желания устраивать покушение на этих ребят. Правда, мне не понятна твоя тяга к этим телам-трансформерам. Разве тебе было плохо в обычном человеческом теле?

Зака давно подмывало поговорить с Веридором Мерком начистоту, особенно на эту тему и потому он похлопал его по плечу и негромко сказал:

– Верди, тебе давно уже нужно взглянуть правде в глаза. В нашем мире творится что-то не то. Со времен появления реаниматоров и Звездной Экспансии, когда люди жили по сто с лишним тысяч лет, что-то изменилось. Тебе не хуже меня известна статистика и ты знаешь, что сегодня средняя продолжительность жизни редко превышает две тысячи лет. Таких ребят, как Харди, Мстислав, Богуслав и большинство архангелов, чей возраст также превышает семь-восемь тысяч лет, очень мало. Мне, отчего-то, кажется, что где-то в галактике спрятана установка, которая излучает флюиды суицида, заставляющие людей по достижении двух-трех тысяч лет, а порой и намного раньше, искать смерти. Рождаемость сам знаешь в галактике какая и того, что сделали Данины, многие не поняли. А прибавь к этому движение натуристов, которые предпочитают вообще не прибегать к услугам медицинской машины и помирают в сто тридцать, сто сорок лет. По-моему твой отец сейчас как раз и занят тем, что пытается найти этот излучатель и уничтожить его, но это, видимо, очень опасная затея и он идет на огромный риск. Иначе как понять то, что он передал Нэксу и Бэкси тела-трансформеры, созданные им. Знаешь, старина, когда он закончил работу над своим биореатором и показал мне его, я уже тогда думал над тем, чтобы сменить свое тело, ведь на меня уже несколько раз накатывала такая жуткая депрессия, что я чуть было не отправился на тот свет и только огромным усилием воли сумел удержаться от соблазна запалить пирофор. Теперь же я полностью изменился. Да, и не один я. Посмотри на Рена, на всех наших друзей-интари, ведь они ведут себя так, словно им всем по восемнадцать лет. Моя Вирати тоже забыла о том, что такое быть той древней старухой, какой была Бэкси.

Веридор Мерк встал с широкой, подковообразной скамьи, поросшей коротко стриженой травкой и прошелся по своему маленьком патио, сделанному умелыми руками Гарри Томпсона. Подойдя к небольшому бронзовому фонтану, он повернулся, с прищуром посмотрел на своего друга и спросил:

– Зак, а ты пробовал выяснить, почему некоторые типы так сильно любят жизнь?

То глянул на него исподлобья и буркнул в ответ:

– Потому, что практически все они, как и ты, подолгу были отрезаны от галактики темпоральным полем или стасисом, ведь самый большой процент долгожителей приходится на темпоральщиков, полевых агентов, ну, и еще солдат. – Немного оживившись, он добавил – Это только подтверждает теорию флюидов тяги к смерти, Верди, я ведь не сам придумал всё, о чём тебе рассказал тут. Ну, так что ты мне скажешь?

Веридор широко улыбнулся и добродушно сказал в ответ:

– Чего-чего, валяй, заводи свою кухню. Раз уж ты начал тихонько раздавать мозги космолетчикам, чего уж зажимать тела-трансформеры. Только давай договоримся так, архангелов ты ими обеспечишь, они ребята не из робкого десятка и им не привыкать любоваться на трупы, а потом попридержи коней, парень. Дай мне какое-то время подумать обо всем и поверь, это вовсе не потому, что я, вдруг, стал относиться к тебе по другому. Ты для меня остался все тем же Заком Лугаршем, который, однажды, сам примчался в Антал, чтобы спасти его. То, что ты и Вирати теперь ничем не отличаетесь друг от друга, меня тоже очень радует, как и то, что в твоей голове находится такой фантастический мозг-кристалл. Поверь, я и сам не прочь обзавестись и тем, и другим, но что-то в моем сердце говорит мне, что время для этого ещё не пришло. Не знаю, возможно ты сочтешь меня идиотом, но Великая Мать Льдов велит мне не торопиться становиться бессмертным существом.

Зак Лугарш махнул рукой и проворчал:

– Верди, вечно у тебя что-нибудь, да, не так. Ладно, давай, чеши репу, но не очень долго. Надеюсь, что уже очень скоро Матидейнахш даст тебе добро на перевоплощение.

Ньют Клири блаженствовал. В том смысле, если то, что он находился в отключке, можно было назвать блаженством, а именно так он называл свое теперешнее состояние полной невменяемости, – блаженной нирваной. Еще каких-то полчаса назад он еще был способен заниматься любовью, но, сгоряча выхлестав ещё одну бутылку отличного бренди прямо из горлышка, отрубился. Его пассия после третьей попытки растолкать его, наконец, поняла, что именно означали слова этого рыжего, мосластого и жилистого типа: – "Пойдем, милая, вместе достигнем блаженной нирваны". Поначалу всё складывалось отлично и Ньют показал себя великолепным любовником, да, к тому же, его Защитник, превратившийся в овальный матрас с множеством щупалец, тоже был очень ласковым и умелым парнем. Вот только то, что он постоянно закачивал в себя бренди и пытался спаивать её великолепным шампанским, настораживало Розу Меллоун, хотя она имела железный желудок, крепкую нервную систему и большой опыт по части выпивки.

Хотя она и предупреждала своего пылкого ухажера, что ему следует выбрать что-либо одно, секс или выпивку, тот упорно совмещал и то, и другое. Более того, Ньют делал это целеустремленно и очень интенсивно. Другой бы парень на его месте давно бы уже отключился, а этот умудрился продержаться с восьми вечера до трех часов ночи, да, и, прежде, чем отрубиться, весело заорал: – "Роза, милая, миг блаженства уже близок, иди за мной, моя девочка!", после чего, вылакав невесть какую бутылку бренди, попытался заняться с ней любовью ещё раз, почти достиг своей цели и вырубился наглухо. Космос-полковник, графиня Роза ант-Меллоун могла, конечно, поднять этого парня на ноги и заставить его довести до конца начатое, но у него было такое блаженное выражение лица, что она сочла такой свой поступок жестоким и бессердечным, ведь Ньют Клири, явно, именно это и называл нирваной.

Роза нежно погладила Ньюта по щеке, крепко поцеловала его и поднялась с того ложа, которое устроил им Ленни. Этот парень так торопился, что затащил её в какой-то офис, расположенный неподалеку от озера Железного Рена, на берегу которого новые друзья вчера устроили пикник в честь "Одиноких птиц Кайтана", ставших звёздными леди. Нейзер, давний приятель Розы Меллоун, больше двух лет строчил ей письма и связывался с ней по два, а то и три раза в неделю, приглашая в Звёздный Антал и вот, наконец, они перебрались к новому месту службы, теперь уже постоянному. Здесь Роза и её девочки нашли почти всех тех парней и девчонок, с которыми им уже приходилось сражаться вместе отстаивая чьи-либо попранные права и восстанавливать справедливость. То радушие, с которым их встретили в Звёздном Антале Верди Мерк и Рунита, заставило её пожалеть, что она так долго телилась.

Роза быстро оглядела большой кабинет, куда затащил её Ньют и, найдя в углу за каким-то шкафом дверь, ведущую в небольшой санузел, приняла душ. Её Защитник быстро подполз ко входу и, как только она вышла из душа, немедленно обнял стройное, красивое тело этой тёмноволосой красотки и превратился в полевой мундир полковника галактического корпуса наемников. Послав спящему Ньюту воздушный поцелуй, она вышла из офиса на террасу и спрыгнула с неё на лужайку. Когда она повернулась, чтобы взглянуть, не последовал ли тот за ней, то увидела только гранитную скалу, скупо освещенную двумя лунами Мальвы. По всей видимости тот офис, в котором этот рыжий парень дал бой ей и ящику бренди, был каким-то секретным объектом Антала и Роза подумала, что ей нужно будет непременно встретиться с её новым любовником и обязательно объяснить ему на трезвую голову, как тому следует соблюдать режим секретности. Быстро сориентировавшись, она телепортом отправилась на берег озера, где несколько девчонок, отстрелявшись в койке, теперь сидели в обнимку у воды и пели жалобную песню. Подсев к ним, Роза стала подтягивать им своим красивым, хорошо поставленным голосом, хотя ей было очень весело, радостно и хорошо.

Ленни, оставшись наедине со своим симбионтом, быстро превратился в овальный кокон, безболезненно вонзил в вены свои катетеры и принялся удалять из Ньюта Клири избыточный алкоголь, насыщая её глюкозой, а также прочими питательными веществами и витаминами. С точки зрения подавляющего большинства Защитников, этот высокий, крепкий парень был идеальным симбионтом. Во-первых, потому, что он позволял Ленни иметь оптимальную массу своего тела в девяносто килограммов, довольствуясь только теми костюмами, которые тому было легче всего изображать из себя, а во-вторых, он во всём полагался на своего Защитника и не расставался с ним буквально ни на минуту. Ньют Клири не только занимался сексом на пару с Ленни, что снискало им обоим в Антале славу старых развратников, но даже умудрялся купаться вместе с ним в различных водоемах Звёздного Княжества и тех миров, куда он выбирался на досуге, шокируя этим пляжную публику, ведь тогда они превращались в какое-то диковинное морское чудовище с огромными плавниками вместо рук и ног.

Если бы Ленни не требовалось раз в месяц забираться на пять-шесть часов в парилку, чтобы пополнить запасы терзия и арвида, которые с помощью ультрафиолетового излучения и радона превращались в источник энергии колоссальной мощности и делали тело Защитника невероятно прочным, то Ньют Клири и вовсе не расставался бы с ним. В эти часы он чувствовал себя, словно рак отшельник, покинувший раковину, забирался в свою постель и ни с кем не хотел разговаривать, так как у него жутко портилось настроение. Точно так же, как Ньют Клири сроднился с Ленни, он прирос к Звёздному Анталу и покидал Звёздное Княжество только тогда, когда ученики и ассистенты уговаривали его выбраться на Гею, Хельхор или Валгию, чтобы поразвлечься там. Ни в какие иные миры его не тянуло уже потому, что только с Алмейду Сантушем, Дитрихом и Гиршем он дружил и так сильно дорожил их дружбой, что считал посещение других миров изменой.

В Звёздном Антале нашли приют и достойное финансирование несколько сотен научно-исследовательских центров, во главе которых стояли большие ученые. Щедрость Веридора Мерка, похоже, не знала границ, когда речь шла о том, чтобы дать каким-либо творческим личностям возможность реализовать свои идеи и замыслы. Иногда этим пользовались откровенные фантазеры, чье буйное воображение не имело никаких границ. Этому пытались противостоять два самых яростных скептика Антала, – Харди Вирров и Равалтан Макс, которые и шага не желали ступить, если им не светило на этом хорошо заработать. Потому-то они так яростно критиковали работу Комитета по развитию науки, техники и культуры. Собственно против культуры и искусства они не имели ничего против и сами прослыли щедрыми меценатами, но вот когда речь заходила о финансировании научных исследований в каких-нибудь неведомых областях, они, словно с цепи срывались.

Правда, по меткому выражению Эда Бартона: – "Бодливой корове Бог не дал рог" и двух этих ретроградов и на пушечный выстрел не подпускали к тому Комитету, который щедрой рукой раздавал гранды всем, кому ни попадя. Этой конторой мотов заведовал сын Верди Мерка, Ракки, который был, по всеобщему мнению, самым безграмотным из всех антальцев. Однажды потерпев крах на Хьюме, когда он не смог придать приличный вид телам-трансформерам и помочь юному Хьюму, он навсегда забыл о всех науках. Это, однако, вовсе не мешало всем желающим приходить к нему со своими прожектами и визгливо требовать их финансирования. Поскольку Ракбета Мерка и прочих хьюмеритов, работающих в Комитете, интересовало только одно, искреннее желание конкурсантов заниматься своим любимым делом, то мало кто уходил с пустыми руками и Харди Вирров, сцепив зубы и скрепя сердце, безропотно выписывал чеки на огромные суммы, ведь таков был приказ Веридора Мерка.

Если разобраться в этом поглубже, то главным идеологом такого подхода к творческим порывам антальцев был никто иной, как Эд Бартон, который считал, – "Пусть уж лучше кто-то пустит на ветер лишнюю сотню миллионов галакредитов, чем мы пропустим жемчужину". Жемчугов, как это ни странно, Анталу удалось собирать куда больше, чем тратить денег впустую. Но это уже потому, что в Звёздное Княжество продолжали прибывать гении, не получившие признания в других мирах. Так группа ученых с Элласа, найдя полное понимание и прекрасно оснащённый научно-исследовательский центр в Антале, уже через год с небольшим выдала на гора опытный гипертахионный движитель, который, судя по всему, должен был вскоре дать этому огромному космолету возможность летать даже быстрее, чем это делали лантийские боевые машины.

Уже одно только это с лихвой окупало все затраты на развитие науки, техники и культуры вместе взятых, так как открывало галактическому человечеству путь в иные галактики. До этого дня даже Эд Бартон, отец звездного движителя, полагал, что со скоростью в пятьдесят миллионов раз большей скорости света, могут летать только корабли имеющие в длину не более двухсот метров. То, что звёздные движители, имеющие вид черных пирамид, были способны тащить на себе здоровенные транспортники с головокружительной скоростью, не шло ни в какое сравнение с тем, как быстро они могли летать самостоятельно. Наряду с такими громкими достижениями, всколыхнувшими всю галактику, наука Антала делала и куда более скромные открытия, которые становились известны только узкому кругу специалистов, а порой работа ученых и вовсе была закрыта от посторонних глаз.

Именно таким ученым был Ньют Клири, который спал тихим и безмятежным сном внутри своего Ленни. Его организм уже был полностью очищен от алкоголя и он просто спал, а не пребывал в трансе. Странности Ньюта никого особенно не волновали и то, что он умудрялся сочетать секс и выпивку, да, к тому же в таких количествах, не сокращало, а даже увеличивало число его поклонниц, которые считали, что он скорее всего поэт или композитор, самозабвенно работающий над очередным шедевром, а потому терпеливо ждали того дня, когда им будет позволено оценить его. Вот тут их всех, конечно, ждало жестокое разочарование, так как таланты этого парня с пышной гривой рыжих волос и лихорадочным блеском в бесовских, почти желтых глазах давно уже были по достоинству оценены в Звездном Антале и Веридор Мер не случайно так радостно обнимал его при встрече.

Ньют Клири, наконец, обрел своё счастье. В Звёздном Антале он получил в свое полное распоряжение отличный центр специального мониторинга, всю свою прежнюю команду, однажды собранную им на Дарлинге, познакомился с Ленни, обрёл свой собственный дом и получил свободный доступ к огромным винным погребам Веридора Мерка, в которых набрел на хранилище, битком забитое великолепным гейанским бренди. Но самое главное, Верди Мерк, которого он всегда недолюбливал, считая прохвостом, оказался не только отличным парнем, но и человеком держащим своё слово. Звёздный Князь однажды пообещал Ньюту, что тот получит доступ к самому лучшему во всей галактике аналитическому компьютеру и вот уже почти полгода он ликовал всякий раз, когда выходил на связь с Интайром, к которому имел допуск самого высшего, двенадцатого, уровня, что позволяло ему получать любую, даже сверхсекретную информацию.

В личном плане профессор Ньют Клири тоже не был обделен Звёздным Анталом. Он стал графом, миллиардером и владельцем роскошного старинного гейанского замка, подаренного ему его новым другом, Харди Вирровым. Так, внезапно, его страсть к коллекционированию, которая всегда сдерживалась бедностью старого учёного, получила материальное воплощение. Когда Харди грубо втолкнул его в двери замка, он чуть не брякнулся в обморок, увидев то собрание редкостей, которым тот был заполнен. До этого единственной ценностью Ньюта Клири была небольшая коллекция курительных трубок, в которой самой старой была изящная глиняная трубка пастуха-кочевника с Оршана, которой было сто сорок семь тысяч лет, а теперь у него имелось добрых полторы тысячи настоящих древнетерранских раритетов, некоторым из которых было за девятьсот тысяч лет.

Ньют одновременно любил и ненавидел свой замок. Любил за то, что ему в нём было очень хорошо, тихо и покойно, а ещё за то, что его друг Ленни был просто без ума от всех тех красивых и изящных вещей, которыми он был заполнен. Ненавидел же он его потому, что начав рассматривать что-либо, Ньют терял сон и, словно сомнамбула, принимался ходить по всем комнатам и со страстью влюбленного юноши любоваться картинами и скульптурами, мебелью и прочей домашней утварью. Он просто не мог научиться относиться к ним, как к предметам быта, да, к тому же, опасался приводить свой дом женщин, так как боялся, что они что-нибудь разобьют или сломают, ведь большинство его подружек были молодыми, лихими девчонками, которым не было дано понять того, что это такое, держать в руках часы, изготовленные на древней Терре в середине девятнадцатого века.

Сам профессор Клири мог сидеть часами у камина и рассматривать через старинную лупу какой-нибудь древний портсигар из мельхиора, на крышке которого был изображен охотник, стреляющий из ружья по уткам. Вглядываясь в эту вещицу, специально заполненную им гейанскими сигаретами, он представлял себе то, как её купила в подарок своему мужу пожилая женщина или юная девушка, провожающая в армию своего возлюбленного. Ньют изучал каждую царапину на корпусе портсигара и пытался угадать, отчего она появилась, что превращалась для него в какое-то наваждение. Более всего он хотел в такие минут одного, найти родственную душу женского пола, которую он смог бы посадить к себе на колени, чтобы часами фантазировать вместе с ней. Вот тогда этот замок станет для него действительно родным домом.

Кажется, Ньют Клири был близок к этому. Во всяком случае то, что Роза Меллоун, с которой он вчера познакомился во дворце Верди Мерка, демонстративно достала из кармана своего мундира старинный брегет, явно, изготовленный на Бретоне в эпоху предшествующую снятию темпорального барьера с этой планеты. Хотя Ньют не очень-то любил женщин, которые отдавали предпочтение военным мундирам, он сразу же закрутил с ней роман, благо, что теперь они были соседями, ведь Роза поселилась в графстве Петит Мальва. Ньют Клири крепко спал и видел во сне красотку с дерзким взглядом, ярко-алыми губами и очаровательной челкой совершенно не подозревая того, что сны эти навевает на него Роза Меллоун, которая бесцельно бродила по лесу и поддавала ногой здоровенные, словно ананасы, шишки мальвийского гигантского кедра.

Роза уже успела раздобыть кое-какую информацию и знала, что Ньют Клири является главным военным аналитиком Звёздного Антала, что сразу же сделало его привлекательным в её глазах. То, что этот весёлый и разбитной парень пил, словно сержант-ветеран после тяжелейшего боя, и трахался, как новобранец, удравший из части, ещё не делало его героем, а вот то, что сам Рен Калвиш заискивающе заглядывал ему в глаза, а Верди Мерк пожимал Ньюту руку с таким уважением, уже о чём-то говорило. Поэтому Роза Меллоун, не долго думая, обратилась за информацией прямо к Интайру, поскольку ей было присвоено генеральское звание и даны соответствующие полномочия, как члену совета обороны Звёздного Антала и уж раз она обзавелась роскошным замком, считала, почему бы ей, заодно, не завести себе ещё и мужа.

Сам же профессор Клири хотя и не возражал против того, что его ввели в совет обороны с такой должностью, считал себя, прежде всего, витапрогнозистом. Да, он, собственно говоря, как раз и был отцом этой науки, – витапрогнозистики. Когда-то давно, по его ощущению, и совсем недавно по темпу жизни галактики, всего триста сорок лет назад, на Дарлинге, где он прожил почти полторы тысячи лет, проработав в статистическом управлении, его, однажды, осенило и он понял то, как именно нужно обрабатывать статистические данные, чтобы с невероятной точностью предсказать грядущие события в жизни всего галактического человечества. Поскольку он ещё и преподавал статистику в университете Бристоля, ему не составило особого труда набрать команду единомышленников.

Ученики Ньюта Клири так загорелись идеей своего профессора, что более ни о чем уже и не думали, как о витапрогнозистике. Этот эксцентричный человек со скандальным характером стал кумиром для шести молодых парней и они поклонялись его гению безоговорочно. Поначалу всё складывалось для них благоприятно и профессору Клири даже разрешили создать лабораторию витапрогнозистики при факультете статистического анализа, но, как это бывает очень часто, вскоре отношение к ним резко изменилось. Ньюту Клири предложили снова заняться статистикой и не морочить учёному совету мозги, а его ученикам велели сконцентрировать все свои усилия на чем-либо более полезном. Ректору университета следовало бы сначала немного подумать, а потому уже разговаривать с Ньютом таким уничижительным тоном, но так как он этого не сделал, то уже через минуту вопил благим матом, держась одной рукой за сломанную челюсть, а другой пытаясь защититься от града мощных ударов.

В результате Ньют Клири загремел в тюрягу, ему припаяли десять лет за жестокое избиение, а его учеников турнули из аспирантуры. Пытаясь доказать возможному нанимателю, который заинтересовался витопрогнозистикой, что эта наука способна творить чудеса, его ученики в течение каких-то трех месяцев умудрились спровоцировать самую настоящую войну между Меркантской и Нанкинской Звёздными Федерациями и только немедленное вмешательство целой эскадры линкоров-призраков восстановило мир в этом секторе галактики. Наниматель, который до этого момента дал им все необходимое для работы, тотчас сдал их властям. Всех шестерых судили не где-нибудь, а на Лексе Первом и влепили каждому по десять пожизненных сроков наказания, сочтя их преступление чудовищным по своим масштабам и цинизму.

Ньют, отсидев свои десять лет, ничем не мог помочь своим ученикам. Он даже не знал где их держали. Помыкавшись на Дарлинге, где его стали считать исчадием ада, а витапрогнозистику объявили вне закона, он был вынужден покинуть этот мир и после долгих мытарств, проклиная всё и вся, наконец, осел на Терилаксе, где, вспомнив, что когда-то он был космодесантником, пошел служить в Корпорацию Прогресса Планет простым охранником. Когда с Ньютом Клири связались по гиперсвязи и предложили стать подданным Веридора Мерка, чтобы снова заняться витапрогнозистикой, спросив, для начала о том, что может его побудить принять это предложение, он дерзко сказал Бэкси, что хочет вытащить со стального курорта своих учеников, а та, в ответ только кивнула головой и сказала, что она принимает это условие и попросила его срочно идти к правительственному нуль-трансу, чтобы не терять времени на долгий перелет.

Веридор Мерк не стал особенно кокетничать и посвятил Ньюта в то, чего стоило Нейзеру Олсу вытащить его учеников не просто из федеральной тюрьмы-планеты, а с настоящего тюремного астероида, на котором кроме них больше не было ни одного заключенного, да, ещё, вдобавок ко всему, устроить им самый настоящий побег и помочь предстать перед Судом Хьюма, оправдавшим их вчистую. Разумеется, Звёздный Антал был тут совершенно ни при чем. Знал он и то, как рвал и метал по этому поводу всё, что попадалось ему под руку, Удугу Бхор, который, в итоге, сказал им обоим: – "Ребята, дорогие мои, я прекрасно понимаю, что несправедлив и к вам, и к этим бедолагам, попавшим сдуру в жернова закона. Более того, они всего-то и сделали, что доказали всем очевидное, как на Мерканте, так и на Нанкине давно уже пора разогнать, а ещё лучше взять и перестрелять всех тех мудаков, которые называют себя правительством, но поймите и вы меня, – эти раздолбаи спровоцировали самую настоящую войну всегалактического масштаба и если бы не решительные действия отряда линкоров-призраков, быть бы большой беде".

Именно по требованию Уголька Уди, который лично навесил на шею Ньюту жетон хантера, его научный центр был так засекречен, что только члены совета обороны знали о том, чем он в нем занимается. Он же и потребовал от Веридора Мерка, чтобы тот втрое увеличил их жалование, хотя тот и без того единовременно отвалил каждому из них по пять миллиардов галакредитов, лишь бы ни у кого из не возникало мысли о том, что их головы недооценивают. Так что с первых же дней Ньюту Клири дали понять, что он является для Звёздного Антала и всех его правителей персоной особой важности, правда, это нисколько не мешало Нейзеру издеваться над его манерами, Харди Виррову вечно поучать его, а Ратмиру Ветру нещадно дрючить его за многочисленные нарушения режима секретности до тех пор, пока он не проникся ответственностью и не начал сам убирать все бумажки со своего стола в сейф.

Они жили в Звездном Антале уже больше двух лет и, как пионеры этого мира, давно уже стали одними из самых уважаемых граждан. Однако, более всего их возвышало вовсе не то, что они в списке антальцев имя Ньюта числилось в первой тысяче, имена его учеников и помощников в третьей, а то, что как-то раз, уже после освобождения Бидрупа, они до полусмерти перепугали Равалтана Макса, однажды обыграв его казино "Ягодка" вчистую на всех столах. Тот, с перепугу, решил было взять их в долю, но ему на помощь примчался Веридор Мерк, велел им вернуть все деньги и запретил впредь входить в любое игорное заведение не только его друга, но и вообще где-либо во всей галактике. Более того, Звёздный Князь по горячим следам созвал дворянское собрание на котором Ньют вместе со своими учениками дал клятву никогда не играть на деньги ни в одном игорном заведении галактики, что было зафиксировано на иридиевом инфокристалле, одна половина которого была отдана Веридору, а вторая Ньюту Клири.

Теперь, если кто-то из гостей Звездного Антала начинал надувать щеки, расписывая чудеса своего мира, то ему просто говорили: – "Эй, парень, а хочешь я покажу тебе тех семерых ребят, которые за ночь выиграли у Равалтана Макса без малого три гигакредита?", чего всегда хватало, чтобы тот пристыжено умолк. После того дня, памятного всем антальцам, Равалтан стал относиться к Ньюту с особым пиететом и только что не вилял хвостом, когда разговаривал с ним. Ну, а Ньют Клири, в свою очередь, рассыпался перед этим старым торгашом в любезностях так, словно был должен ему огромную сумму денег. Веридор Мерк, чтобы хоть как-то загладить свою вину перед Ньютом, вскоре пригласил его и Равалтана в свой дворец, заперся вместе с ними в кабинете, наглухо отгородившись от всего мира, и объяснил им, как они могут объединить биржевую торговлю и витапрогнозистику, дав им, заодно, ещё и карт-бланш на разбой всегалактического масштаба.

С той поры отношения Ньюта и Рава стали на редкость трогательными. Они только что не облизывали друг друга, стремительно богатея сами и обогащая Звёздный Антал. Впрочем, все его ученики и помощники богатели вместе с ним и потому никто не удивлялся тому, что они не только взяли в аренду самые дорогие небоскребы в Ларитандейре, но и выбили из Нейзера Данина право вложить свою лепту в строительство гигантского кафедрального собора Матидейнахш. Точнее, они оплатили его строительство полностью, хотя он стоил ничуть не меньше, чем четыре десятка любых других небоскребов. Им просто некуда было девать деньги, хотя они и организовали уже сотни полторы благотворительных фондов и вкладывали огромные суммы в развитие экономики целого ряда планет.

Может быть именно поэтому каждое пробуждение Ньюта, в отличие от прежних лет, было теперь уже не таким тяжелым и мучительным. Хотя он не просто лег спать сегодня ночью, а отрубился, будучи вдрызг пьяным, пробуждение его было легким и приятным. Несколько минут Ньют лежал молча и счастливо улыбался, вспоминая о том, что они вытворяли втроем, – он, Ленни и Роза, которой они стремились доставить максимум удовольствия. То, что он поливал свою любовницу шампанским, как из ведра, а сам хлестал бренди, словно лошадь, её, похоже, совершенно не оскорбило, да, и сама она тоже выпила немало. Поэтому Ньют, открыв глаза, первым делом поинтересовался у своего напарника:

– Ленни, ну, и как тебе Роза? Правда, отличная девчонка?

Тот ответил ему веселым тенором:

– Да, это точно, Ньют. Она девчонка, что надо, да, и её Минни тоже молодчина. Она, под занавес, уже было хотела присоединиться к нам, да, ты, старый хрыч, взял и так не кстати отрубился. Ньют, ты бы или бухал поменьше, или перешел с бренди на какое-нибудь более лёгкое пойло типа "Роантира" или шампанского.

Ньют потянулся всем телом и воскликнул:

– Ленни, заткнись! Ты же знаешь, что спиртное меня не берет. Максимум, на что оно способно, это вырубить меня после критической дозы, а вообще-то, парень, я, пожалуй, завяжу пить во время этого дела. Всё равно девчонки давно уже раскусили, что я это делаю только для того, чтобы они думали, будто я пьян и вели себя более раскрепощено со мной. Во всяком случае с Розой этот номер не прошел, но я все равно вчера побил все рекорды. Она просто обалденная девчонка. Заводная.

Ленни, не меняя своей формы, взлетел в воздух и направился в душевую кабинку, в которой еще пахло духами Розы Меллоун. Подсоединившись к кранам с горячей и холодной водой, он принялся купать, брить и приводить в полный порядок своего симбионта, который был на верху блаженства. Широко открыв рот, Ньют позволил Ленни не только вычистить его изнутри, но и без малейшего колебания выпил ту кисловато-сладкую жидкость с ароматом апельсина, которую он для него приготовил, совершенно не задумываясь о том, что входило в её состав. Такое поведение было для него совершенно естественным и логично вытекало из того, что ближе Защитника у него нет никого на свете.

Для него было дикостью, что некоторые люди рассматривают Защитников только в качестве дорогой и нарядной одежды. Сам он относился к Ленни то как к сыну, то как к матери, но никогда не как к одежде. Пожалуй, он был единственным человеком вставшим у амбразуры на Стене, кто надел поверх Ленни ещё и самый большой тяжелый боескафандр, так как его повергала в ужас сама мысль о том, что биоты могут причинить ему боль. Как и многие другие антальцы, Ньют стал на льдах Северного Антала сенсетивом и упорно тренировался, повышая свою Силу только для того, чтобы уберечь Ленни от любой опасности потому, что очень любил его. Тот относился к нему точно также ещё и по другой причине, ведь однажды, когда Ленни спросил его о том, кому он отдаст отпрыска, рожденного им, Ньют ответил ему: – "Только своему ребёнку, дружище, и больше никому".

Через полчаса овальный, синеватый кокон, переливающийся радужными цветами, плавно вылетел из душевой кабинки, опустился на пол и в считанные секунды превратился в строгий, немного громоздкий тёмно-синий костюм-тройку, застегнутый на все пуговицы. Рыже-каштановая грива Ньюта Клири была тщательно расчесана, а песочно-желтые глаза весело блестели. Он был бодр, весел и полностью готов к работе, а его коллеги, которые по прежнему предпочитали называться учениками, уже подлетали к живописным скалам, стоявшим на краю небольшой поляны, прижатой к ним высоченными кедрами. С самых первых дней их центр специального мониторинга, оснащенный самым совершенным оборудованием, был надежно укрыт от чужих глаз и до тех пор, пока человек не попадал на террасу, замаскированную под массивную, гранитную скалу, он не мог даже понять того, что внутри размещались на пяти этажах пульты связи, десятки мощных компьютеров и даже небольшой темпоральный ускоритель для того, чтобы увеличить время подготовки некоторых проектов.

Витапрогнозистика была построена куда больше на эмоциональных ощущениях, нежели на строгом математическом анализе и логике. Она была сродни поэзии, живописи или музыке, так как требовала вдохновения, озарения, фантазии и всех прочих творческих начал, поставленных на фундамент базовых понятий, а вот они-то как раз и были построены с помощью законов формальной логики, статистики и математического анализа. Может быть именно поэтому все шестеро коллег и помощников Ньюта Клири всё еще ощущали себя его учениками, ведь только так они могли работать одной командой. Даже такой талантливый ученый, как Саймон Финк, ничуть не меньший гений витапрогнозистики, чем сам Ньют, и тот числил себя, прежде всего, его учеником. Это позволяло ему гораздо быстрее вникать в суть вещей, ведь учитель освещал ему путь, а он вместе со своими друзьями бодро тащил повозку, в которой тот сидел с важным видом мудреца.

В их работе, похожей на театральную постановку, было очень много игры и всяческих условностей, которые все они тщательно соблюдали, чтобы не утерять главного, особого куража, без которого их труд становился каторжным. Каждое утро начиналось с того, что Рав и Харди, который примкнул к этому, якобы, тандему, залегали в кустах по обе стороны от толстенного ствола кедра, в засаде. Ученики Ньюта прилетали на открытом флайере чуть позднее и как только спрыгивали с его борта на террасу, тот немедленно улетал. Ровно в девять утра они входили в рабочий кабинет, одновременно служивший холлом и рассаживались по своим низким креслам, что тоже было не случайным, так как входило в правила этой хитрой игры. Сам профессор Клири, строгий и чопорный, восседал за своим огромным пультом сложив руки на груди и взирая на всё с олимпийским спокойствием.

Ньют уже успел просмотреть сводки, подготовленные для него Интайром и поскольку никаких катаклизмов галактического масштаба в ближайших полтора месяца не предвещалось, ему не составляло никакого труда играть роль мудрого и спокойного учителя. Хотя уже появились намеки на усиление напряженности эмоционального фона, предшествующие возникновению тех процессов, которые должны были подвигнуть какого-то засранца устроить грандиозную пакость, время еще было и потому Ньют Клири не нервничал. Как только его ученики расселись, он демонстративно поставил на пульт старинные песочные часы. Начинались традиционные пятнадцать минут раздумья, в течение которых все должны были сосредоточенно молчать, дабы не получить от учителя, скорого на расправу, кулаком в ухо. Ньют терпеть не мог, когда кто-либо манкировал своими обязанностями. Как только время истекло, он посмотрел на Мартина Перье и угрюмо проворчал:

– Докладывай, Март, сегодня твоя очередь.

Мартин кивнул головой, немедленно напустил на себя нагловато-уверенный вид, хотя был человеком тихим и молчаливым по характеру, и бойко затараторил:

– Шеф, я предлагаю немедленно загрузить в Интайр нашу последнюю программу. Хватит из неё воду выпаривать. Вчера я составил для неё еще два оператора проверки, – один настроенный на анекдоты и сплетни, гуляющие по Лексу Первому и касающиеся силовиков, а второй будет попроще. Он станет считать, сколько раз в сутки в галактике употребляется слово лояльность в контексте боевой готовности союзного космофлота. Федералов я предлагаю исключить специально, чтобы не реагировать на побочные эмоциональные разряды. В результате мы получим классный коэффициент эмоциональной напряженности по всему силовому звену Центрального Правительства. Судя по моим расчетам, это позволит нам отсечь не менее семидесяти процентов всех шумов, ну, а чтобы оба этих оператора работали с полной нагрузкой, я предлагаю убрать к чертовой матери блок мягких оценок. Нам уже не нужно отсеивать дезу. Наоборот, это превратит все их попытки скрыть что-то, в очень яркие маяки. Ну, и, последнее, шеф, я полагаю, что нам следует самим начать распускать слухи о том, что архангелы не зря собрались в Антале. По-моему, мы слишком уж печемся о нервной системе этих мудаков с Лекса Первого.

Требуя от своих учеников вносить свои предложения резко и напористо, Ньют вместе с тем никогда не обещал им, что он будет относиться к этому с пониманием. Если кто-нибудь сморозит глупость, то он мог и вспылить, что, как правило, приводило к одному, – учитель пулей вылетал из-за своего стола верхом на кресле-антиграве и тотчас закатывал виновнику его гнева затрещину, если тот, конечно, не успевал нанести ему упреждающий удар в челюсть. Сделать это было довольно трудно, так все они были рассредоточены по всему просторному кабинету, а их низкие, глубокие кресла лишали их маневра. Так что Ньют был в куда более выгодном положении. Мартин Перье, на всякий случай, сгруппировался и выставил вперед одну ногу, чтобы лягнуть своего учителя побольнее, а тот, внимательно выслушав его, к полному неудовольствию Ленни запустил сразу обе пятерни в свою рыжую, так тщательно расчесанную им, гриву.

Несколько минут мозги Ньюта работали с полным напряжением. Они работали над этой программой, которая должна была с высокой степенью точности предугадать действия Лекса Первого на много лет вперед, уже несколько месяцев. Ей чего-то не хватало, а чего именно, он все никак не мог понять и вот теперь Март довел продукт их коллективного творчества до полного совершенства. Он угодил своими двумя операторами проверки в самое яблочко. Вместе с сотнями других операторов и блоков анализа, они дадут им полное представление о том, что же действительно затевает Центральное Правительство или его отдельные подразделения. Основательно потерзав свою шевелюру, он веселым голосом сказал:

– Валяй, Март, только сначала дай вычитать свои программы Саймону и если вы не перегрызете друг другу глотки после этого, немедленно закачивайте её Интайру.

Если не считать того, что над этим злосчастным блоком мягких оценок Ньют работал две с половиной недели и теперь вся эта работа пошла псу под хвост, всё остальное выглядело в это утро просто великолепно, так как он прекрасно знал, что Март, наверняка, ещё вчера дал Саймону всё прочитать. Так оно и было, поскольку тот насмешливо выкрикнул:

– Дед, да, я ещё вчера повыщёлкивал в ней всех клопов!

Ньют, отряхнув с своих больших ладоней волосы, молча кивнул головой и Мартин немедленно вложил в считывающее устройство на подлокотнике кресла большой инфокристалл, видимо, его операторы были очень пространными, что только свидетельствовало о их развернутости. Именно так и учил их Ньют, никогда не забывать о мелочах. Теперь следовало подождать пару суток, пока Интайр не соберет достаточное количество информации, а потому он, широко улыбаясь, обвел всех взглядом и задал очередной ритуальный вопрос:

– Ну, соколики мои, кто из вас еще принес что-нибудь хорошее и ценное в клювике на алтарь науки?

С этого момента ученикам уже можно было не опасаться вспышек ярости, а потому Джеймс О'Лири встал, подошел к пульту и, положив перед профессором Клири прозрачный футляр с парой дюжин инфокристаллов, сказал равнодушным тоном:

– Ньют, я тут тоже написал на досуге одну программку и если ты запустишь её прямо сейчас, то Интайр сможет за сутки подготовить на этой базе пакет информационных сообщений высотой с тебя. Запустив их в Галанет, что не составит никакого труда, уже к завтрашнему вечеру мы обрушим рынок космического керамита и цены на него упадут раз в десять. Что-то Рав в последнее время заскучал, да, и Харди тоже. Может быть позабавим наших друзей, Ньют? К тому же те металлурги, которые являются партнерами Антала, тоже не останутся в накладе.

– Вот даже как… – Задумчиво промолвил Ньют и тут же поинтересовался у своего ученика – Джимми, а на сколько это потянет по ценам закона "О правилах конкурентной борьбы на рынке", если Рава или Харди возьмут за задницу?

Вопрос Ньюта Клири был вполне правомерным, так они до этого времени наносили по биржам точечные удары, а тут речь шла о том, чтобы сменить приоритеты в космическом кораблестроении. Программа Джеймса О'Лири была способна в считанные дни произвести такой взрыв, который сметет с рынка десятки тысяч корпораций, но зато двинет вперед науку и подстегнет экономику так, как это не сможет сделать никакая война. Поэтому его ученик ухмыльнулся и воскликнул:

– Пустяки, Ньют, каких-либо двадцать пять лет и то даже не в федералке. Правда, для этого Лексу нужно будет еще доказать их вину, ведь не они же будут канализировать информацию в средства массовой информации.

Хотя со стороны Джимми это был чистейшей воды экспромт, так как в кармане Ньюта уже лежал инфокристалл с рекомендациями относительно урановых фьючерсов на следующий квартал, он махнул рукой и решительно воскликнул:

– А, черт с ними, с керамитчиками! Джимми, запускай свою лепуху и срочно вызывай сюда наших друзей. Я печёнкой чувствую, что это будет ещё та бомба.

Их друзья, которые лежали в засаде, в это время неторопливо беседовали между собой. Харди Виррова очень интересовало то, чем на сей раз обрадуют их авгуры и сколько денег ему понадобится выложить на этот раз, чтобы не подвести их. Сосредоточенно жуя травинку, он спросил своего друга:

– Рав, как ты думаешь, по чему будем бить сегодня? Я бы поставил пару больших шаров на терзий.

Такие пари были в ходу у этих богачей и Равалтан, разглядывающий то, как муравей тащит половинку кедрового орешка, недоеденного белкой, тотчас откликнулся:

– Фигня! Я ставлю пять на уран, а ты со свои терзием влетишь с треском, словно шар в лузу.

Хотя Харди не успел ответить ему, так как с террасы была снята оптическая маскировка и Джимми вышел на неё обмахиваясь платком, что означало окончание игры в скаутов, пари было, тем не менее, сделано. Оба биржевых афериста моментально запрыгнули на террасу и влетели в кабинет, ничего не понимая. Согласно ритуала, установленного всеми участниками этой игры путем переписки, они должны были зайти по очереди. Сначала Рав, а затем, минут пять спустя, Харди. Поэтому Равалтан, оглядев всех, озабоченно спросил:

– Ребята, что-то случилось?

Ньют вышел из-за своего пульта и, пожимая ему руку, вежливым голосом негромко сказал ему:

– О, нет, господин Макс, всё обстоит просто замечательно и вам не о чем беспокоиться.

– Ньют, хватит тебе сюсюкать с этим обормотом! – Строгим голосом рыкнул министр финансов Антала – Какого черта ты не дал мне вылежаться? Мой выход был через пять минут.

За это он тотчас получил болезненный удар кулаком в бок и Рав тихо зашипел на него:

– Харди, урод, заткнись, не сбивай ребят с ритма.

Их обоих успокоил Саймон, который воскликнул:

– Ребята, Интайр вам сейчас всё объяснит!

У Равалтана Макса были очень натянутые отношения с Интайром и он тотчас вжал голову в плечи. Единственным существом на свете, которого он боялся панически, с некоторых пор был этот зелёный старец и всё из-за того, что он, как-то раз, обозвал его огурцом и тот на него обиделся так, что вот уже несколько недель поносил всяческими словами. Однако, в это утро у Интайра, чьё голографическое изображение появилось в самом центре кабинета, было хорошее настроение. Оглядев всех лукавым, но добрым взглядом, этот бесплотный верзила в серебристой тоге, пророкотал красивым баритоном:

– Доброе утро, друзья мои. Сегодня вы меня искренне порадовали. Обе ваши программы просто бесподобны, особенно та, которая поможет Раву и Харди встряхнуть всю галактику и произвести настоящую революцию в области космического кораблестроения. Наконец-то на смену этим уродливым керамитовым утюгам придут красивые, быстроходные корабли из субметалла. Я даже не ожидал, парни, что Джимми найдет такой ловкий и элегантный ход. Джимми, прими мои поздравления, ты просто молодчина.

Харди Вирров побледнел, а Рав наоборот, покраснел и взмолился дрожащим голосом:

– Интайр, дружище, объясни мне, Бога ради, о какой революции ты говоришь? Не нужны мне никакие революции, я просто хочу сначала купить подешевле, а потом продать намного дороже.

Седовласый старец, который действительно был похож цветом лица на огурец, добродушно попенял ему:

– Рав, старина, с чего это ты стал бояться смелых и решительных действий? Вспомни-ка лучше, как ты лихо вывел на рынок живые бриллианты. Тогда ведь тоже по всей галактике пронесся горестный вопль миллионов ювелиров. Я сделаю так, что через неделю космический керамит не будет стоить ничего, зато акции всех тех компаний, которые, благодаря тебе уже сегодня производят субметалл, вызывающий такое недоверие у кораблестроителей, взлетят буквально до небес, так что и вы оба, старые пройдохи, и все наши добрые друзья на этом сможете неплохо заработать, ведь сейчас цены на керамит так лезут вверх, словно их снизу черти подталкивают. Джимми вовремя подоспел с этой программой информационного воздействия на рынок.

Харди, быстро сообразив в чем дело, взревел:

– Рав, снег падает, пора продавать!

Все захохотали, а Ньют, вложив в руки Рава футляр с инфокристаллом, веселым голосом добавил:

– А вот уран нужно срочно покупать, господин Макс.

На это Харди отреагировал радостным голосом:

– Вот черт, этот гад опять выиграл! Да, когда этому паразиту перестанет так везти. Он же меня разорит вчистую.