Вампиры в Москве

ИЗВЕСТНЫЙ ВАМПИРОЛОГ

Сложно ответить, почему мы выбираем ту или иную профессию, почему одни из нас становятся кровожадными маньяками, другие с удовольствием описывают их жуткие похождения в бульварных романчиках, а третьи с упоением заглатывают страницу за страницей и просят продолжения. Можно говорить о переплетении ген, перипетиях судьбы или вспоминать пошлую и бульварную теорию Ломброзо, но как рационально объяснить историю, произошедшую с Лилиан Эминеску?!

Лилиан работала бухгалтером крупного часового завода в центре Бухареста, уже пять лет состояла замужем за главным инженером того же предприятия и любила пить слегка разбавленное красное вино с мамалыгой и брынзой. Ничего особенного. Экономический кризис, уже несколько лет бушевавший над Румынией, их семью особо не затронул. На фоне все более нищающего народа, Лилиан могла себе позволить и новые платья, и рестораны по праздникам. Детей пока не заводила, но планировала в недалеком будущем. А пока, казалось, живи да радуйся. И вдруг, совершенно неожиданно для всех, она начала чудить: бросила хорошего мужа и перспективную работу, и все ради того, чтобы стать исследователем вампиризма, его истоков и течений, сопутствующих правды и вымысла. Произошло именно это, но что же именно произошло?

К 30 годам, когда на изящную точеную фигурку Лилиан похотливо засматривались не только старые кони, но и молодые жеребцы, когда днем все было замечательно — цветы и подарки, улыбки и комплименты, что-то разладилось со сном. Не в смысле бессонницы, но уже которое утро подряд Лилиан просыпалась совершенно разбитой и подавленной. Какой-то чертик сразу после пробуждения тащил ее к зеркалу:

(— смотри внимательней)

Чертик заставлял отыскивать на красивом лице следы времени и увядания. Едва заметные морщинки возле глаз придавали ей дополнительное очарование, но все-таки были морщинки.

А по ночам приходили сны, сюжетность которых варьировалась, но эмоциональный лейтмотив не менялся: ускользающее время. Не менялось и сопровождающее ощущение растерянности и крайнего недоумения.

Иногда снился черноморский курорт Констанца, лучший в Румынии, на который Лилиан приезжает вроде только вчера и ожидает прекрасно отдохнуть и развлечься в течении длительного отпуска. Но наутро звонит портье и сухо сообщает, что номер пора освобождать.

— Как, почему? — недоумевает Лилиан, а в ответ слышит:

— Срок вашего пребывания закончен.

— Это какая-то ошибка. Я только вчера въехала, я даже не успела искупаться.

Но никакой ошибки не было. По календарю действительно прошло более трех недель.

Иногда появлялась дряхлая, высохшая старуха со слезящимися загнанными глазами, которая спрашивала, сколько сейчас времени. Лилиан смотрит на свои модные часики и вежливо отвечает. Но старуху ни часы, ни минуты не интересуют — ей важно знать, какой сейчас год. Лилиан этого не помнит и оборачивается извиниться, но в комнате никого нет, да и дверь заперта изнутри. Тогда-то и возникает понимание, что именно она является той убогой жалкой старухой. А куда делись же десятилетия жизни, какой кобыле под хвост?!

В Румынии нет профессиональных психоаналитиков, но и без них легко определить подоплеку этих снов — неодолимое желание жизни, вечный страх смерти. Рано или поздно они приходят ко всем и каждый борется с ними своими методами. Точнее, пытается бороться…

— Допустим, но при чем здесь вампиры?

А вот при чем:

Они олицетворяют власть над временем, они опосредованно доказывют наличие тайны. А тайна дает шанс на бессмертие.

— Допустит, но вампиров нет в нашем просвещенном веке!

Может быть и нет. Это не столь важно, ибо скуку позволительно развеивать и интересным вымыслом.

А Лилиан стало необычайно скучно в кругу привычных понятий — семья, работа, зарплата. Это нередко бывает — живет себе человек, суетится, радуется и огорчается дурацким бытовым мелочам, и однажды заявляет:

— Все! С завтрашнего дня начинаю новую жизнь, интересную и полноценную.

В 99% случаев назавтра ничего не меняется, но в 1%, который и произошел с нашей героиней, назавтра она не смогла вернуться к скрупулезному подсчету чужих и постоянно инфлирующих бань и лей, к изматывающей скукотище годовых балансов и квартальных отчетов. Вампиры — это гораздо интереснее.

С самого начала своей необычной карьеры исследователя запредельного, Лилиан относилась к историям о кровавом графе Дракуле и прочих ему подобных существах если и не скептически, то и без особой веры. Если честно, ей недосуг проводить грань между вымыслом и реальностью, между сказкой и былью, она напряженно работает. Несколько месяцев в году, особенно весной, Лилиан путешествует по селам и деревням в районе Келеда, роется в старых деревенских и церковных архивах, записывает народные легенды и сказания. Она старается собрать максимум информации, максимум материальных свидетельств, дошедших из тех лет. Это очень сложно, ибо многие века пронеслись над этими землями ураганами войн и разрушений. Комментировать добытые данные она пока благоразумно воздерживается — именно так же относятся некоторые исследователи к Христу, не пытаясь доказать его историчности, как личности или истинность совершенных ими чудес.

В третий раз Лилиан приезжает в Арефу, в третий раз останавливается у Марты и снова ее не покидает уверенность, что старушка не договаривает. Плохо умеют простодушные деревенские жители скрывать свои чувства. Вот и Марта, словно обладает какой-то тайной, которую уже и хранить невмоготу, но и рассказать смелости не хватает. Словно что-то тянет ее за язык и она старательно сжимает рот, дабы не сболтнуть лишнего. Что она знает? Или имеет? Лилиан не терпится узнать. Смогла же она раскрутить Марту на великолепные костяные четки с вырезанной монограммой R. Уж не Раду ли, старшему сыну Дракулы, они принадлежали?!

Деньги Марту особо не интересуют, зачем они в таком возрасте?! К бытовой серости и неустроенности она давно привыкла, а на похороны в чулке хранится американская денежка, которую Лилиан дала ей в предыдущий визит. Родственников, которым бы хотелось помочь, у Марты тоже нет — муж погиб, воюя на стороне Антонеску во вторую мировую, и с тех пор она жила одна. Так чем же заинтересовать 75-ти летнюю старушку? Уж не тщеславием ли? На него ведь падки в любом возрасте.

— Я сейчас работаю над экспозицией о Дракуле, с которой поеду по разным городам и странам. Я хочу вас сфотографировать для стенда, ведь именно вы подарили эти бесценные четки.

— Почему подарила? Продала…

— Не важно. Главное, ваша семья бережно хранила их столько лет. Конечно, хотелось бы еще что-нибудь из тех времен. Так думаете в Арефе нет смысла искать дальше? Здесь ведь туристов практически не бывает, может, что-нибудь и сохранилось?

Марта заметно колеблется и Лилиан искусно делает равнодушное лицо.

— Не знаю, правильно ли делаю, но вы мне нравитесь, дочка. Жаль, что я такая старая и одинокая, что так и смогла обзавестись детьми, ведь эту вещь наша семья уже века передает по наследству вместе с четками. А кому передавать мне?!

Тяжело вздохнув, старушка начинает копаться в комоде и извлекает оттуда некий предмет, завернутый в рваную тряпицу — бывшую юбку минимум прабабушки.

Лилиан особого нетерпения не выказывает, но внутри все замирает в ожидании. И чудо ложится ей в руки в виде Ладони.

— Эта вещь такая же старая, как и четки. Я говорила, что один из моих предков участвовал в восстании?!

Лилиан так поглощена Ладонью, что не сразу отвечает:

— Да, говорили.

— Но кое о чем умолчала. Когда замок Келед пылал, из склепа вылетела большая черная птица. Она пыталась ускользнуть, но мой родственник — один из самых метких деревенских охотников, выстрелил в нее. И когда птица упала к его ногам, она неожиданно рассыпалась, а в куче пепла лежал этот самый амулет… Так что забирай его и помни о старой Марте. А фотографию я лучше дам другую, где помоложе.

Фантастика, да и только! Из всех легенд и верований, связанных с Дракулой, история о трех Ладонях и кровавом камне выглядела наименее правдоподобной. И вот одна из них. На большом пальце гравировка М — уж не Мириам ли?

— Спасибо, Марта, даже не знаю, как благодарить…

Лилиан полезла за бумажником, из которого отсчитала пять сотенных купюр с портретом американского президента:

— Возьмите…

Марта поколебалась, но деньги взяла. Может, новый телевизор купит, да и крышу подлатать пора.

— Спасибо тебе, дочка.

— Это вам спасибо!

— Храни тебя бог.

Едва выйдя от старушки, Лилиан достала небольшой перочинный ножик и острием проткнула себе указательный палец, словно для анализа крови. Сначала слишком слабо и аккуратно, и кровь не хотела выдавливаться, а потом ткнула посильнее и бережно нанесла капельку на камень Ладони.

Господи, да он действительно светится!

ЮБИЛЕЙНАЯ ВЫСТАВКА

К началу 1991 года Лилиан становится одним из известнейших специалистов в хитрой области вампирологии не только в Румынии, где детей уж с трех лет пугают злобным Дракулой, но и в остальном цивилизованном мире, живо интересующимся этой проблемой. Образно говоря, становится не слюнявой поэтессой, а маститым поэтом. Карьера в самом разгаре. Режиссёры, ставящие соответствующие фильмы, приглашают ее консультировать, газеты и телестудии наперебой берут интервью, американский Клуб Поклонников Дракулы выбирает почетным председателем, журнал New Times печатает главы из будущей книги. И сразу же сенсация:

Лилиан публикует документы, из которых следует, что Брэм Стоккер украл свой знаменитый роман у некого Джеймса Буттера, написавшего его в 1891 году и выславшего в издательство Коринф, где Стоккер работал редактором. Через несколько недель настоящий автор неожиданно погиб, разорванный на куски сворой бродячих собак. Вряд ли Стоккер науськивал свору, но творчески сумел воспользоваться сложившимися обстоятельствами и присвоил авторство. Очень осторожный, он ждал до 1897 года, перед тем как издать роман под собственной фамилией. Спорная версия, и документы сомнительные, но получилось выигрышно — кто же не любит скандальных разоблачений?!

К столетию же реального, с ее точки зрения, написания романа, Лилиан организует выставку Дракула — века страха, которая с успехом путешествует по городам Румынии, странам Восточной Европы, а 28 августа 1991 года прибывает в Москву. В Москве, только что отправившейся от последствий путча и уверенно идущей по пути развала СССР, выставка арендует три небольших зала Центрального Дома Художников(ЦДХ) и начинает принимать первых посетителей. Не так чтобы толпа и давка, но желающих хватает.

Именно на эту удивительную выставку, надев уже ставшими традиционными темные очки и прикрепив бутафорскую накладную бороду, отправился Йон. Он специально выбрал воскресенье, чтобы народу побольше, чтобы не так выделяться. И, конечно же, никаких фиолетовых плащей — обычный серый пиджак.

Не Лилиан является причиной этой маскировки, отнюдь. Конечно, нежелательно, догадайся она о присутствии рядом живого экземпляра, но для этого надо видеть насквозь. Гораздо больше опасений внушают примитивные фотороботы Йона на стендах Их ищет милиция. Единственной похожей частью лица является крючковатый нос, но стоит перестраховаться, ибо портрет сопровождает следующий текст:

Единственный из всех разыскиваемых особо опасных, за помощь в поимке которого назначено вознаграждение — это Йон отмечает с явным удовлетворением. Однако удовлетворение тщеславия собственной исключительностью омрачается более чем справедливым выводом:

(— если деньги платят, активность поисков удесятеряется, могут случайно и прихватить)

Так не пора ли сменить пристанище? Засиделся он в Москве, а чем насиженное место, тем быстрее теряется чувство опасности. Или он стареет. Но это вопрос не сегодняшнего дня. Сегодня надо увидеть Ладонь и подумать, как ее заполучить. Раньше бы птицей в окно, птицей обратно, но после истории с собаками превращаться уже рискованно. Да и энергии каждое превращение требует изрядно, а это новая кровь, новые жертвы, новые следы…

Три небольших зала, отведенные под экспозицию, с трудом вмещают всех любопытствующих. Лилиан с переводчицей Нелли сидят в самом начале экспозиции, продают билеты и регистрируют в журнале тех посетителей, кто не откажется представиться и назвать свой возраст, пол, социальный статус. В особой графе — причина, приведшая сюда. Обычный ответ — любопытство. Бывают и совсем честные — случайно или от нечего делать.

Сейчас Лилиан в плотной осаде, ибо к ней присосалась полубезумная карга с огромной бородавкой на подбородке, вдобавок, не совсем трезвая. Она требует ответить, может ли вампир прожить миллион лет.

Лилиан что-то отвечает, но карга не удовлетворена и снимать осаду не собирается:

— Значит, не знаете?

— Не знаю.

— А пять тысяч лет может?

— Пять тысяч может.

Лилиан утыкается в свой журнал, давая понять, что беседа окончена. Нет, не окончена:

— Я думаю, что вампиром является мой сосед по коммуналке: когда он дома, ощущаю, словно кто-то кровь мою пьет. Что делать?

— Купите чеснок и развесьте повсюду. И как можно скорее. Прямо сейчас.

Карга понимающе улыбается и разворачивается на 180 градусов, так и не зайдя на выставку. Окинув Йона уничтожающим взглядом:

(— все вы мужики, вампиры окаянные),

она куда-то резво семенит. Видимо, на рынок.

Лилиан и Нелли облегченно вздыхают. Хотя подобное не впервой — их постоянно посещают «задвинутые», которые не только задают дурацкие вопросы, но и обожают ожесточенно спорить и чего-то доказывать.

Но на сегодня неприятные встречи не кончились. Этот список продолжают трое попов в длинных рясах, и среди братии особенно выделяется один, с бочкообразным пузом. Настроенные решительно и агрессивно, они стоят в соседнем зале, осеняя крестами вход на выставку. Пикетируют, так сказать. Толстый, с мясистыми красными губами, похотливо смотрит на Лилиан и непроизвольно причмокивает. В его руках большой ватманский лист бумаги, прикрепленный к двум деревянным палкам, как транспарант. На листе размашистая надпись:

БРАТЬЯ И СЕСТРЫ НАШИ ВО ХРИСТЕ!

На пузе другого святоши, которого периодически посещает громкая отрыжка, висит самодельная копилка из прозрачного оргстекла. На ней коряво выведено:

Внушительные размеры копилки дисгармонируют с несколькими монетками, сиротливо лежащими на дне. Видимо, предполагалась, что туда посыплются деньги, не потраченные на дьявольскую выставку, но как бы не так! Кое-кто действительно уходит от греха подальше, но и копилку не наполняет. Пиво и мороженное — лучшая альтернатива.

Несмотря на укоризненные взгляды «святой троицы», Йон покупает билет и заполнят графы журнала вымышленными данными.

У первого зала выставки тематический подзаголовок Вампиры в кинематографе. Антология включает в себя множество фильмов, начиная от первого полнометражного Ингвальда Оуса Танцующий вампир, заканчивая только готовящимся к выходу Дракулой режиссера Френсиса Копполы. Между этими лентами снимались еще десятки картин на столь коммерческую тему и наиболее впечатляющие кадры из них нашли отражение на стенах экспозиции первого зала.

Второй зал посвящен вампирам и прочим существам, сосущим кровь, в легендах и фольклоре разных стран и эпох, в литературных источниках. Вот явный раритет, одно из первых описаний — труды монаха ордена святого Бенедикта Дона Кальме Трактат о вампирах в Венгрии и Диссертация об оживающих трупах, упырях или вампирах, изданные еще в 1749-1751 годах. На видном месте и первое издание Вампира, написанного в 1819 году доктором Полидори, близким к семье Байрона и повесть Шеридана Ле Фану Камилла. Несколько стендов посвящено Стоккеру. Хотя Лилиан и считает его бессовестным похитителем романа, именно на базе образа лиричного и леденящего кровь Дракулы и писались основные сценарии дракулиады. Специально для СССР уделено немало внимания и раскрытию темы в русской литературе — Вию Гоголя и Вурдалаку Толстого.

И лишь третий зал непосредственно касается замка Келед и жизни самого известного вампира на свете. Большинство экспонатов непосредственно относится к той эпохе и той местности, где взошла кровавая звезда Влада Цепеша. Среди них наиболее интересны:

— церковные книги Арефы, где напротив фамилий некоторых умерших, вместо диагноза деревенского доктора, красуется летучая мышь

— амбарная книга экономки Келеда, где тщательно расписаны деньги, уплаченные за девушек и юношей, привозимых в столовую поставщиком пищи Джелу

— письмо барона Надсади к графу Дракуле с просьбой поскорее прислать сыновей проверить Локкус и много других бумаг, связанных с бароном.

Столь пристальное внимание к этой одиозной личности Лилиан оправдывала необходимостью разоблачить расхожую версию, что барон Надсади и граф Дракула — одно и то же историческое лицо. Лилиан убедительно показала, что помимо кровавых преступлений, причина подобной версии кроется в фамильном гербе Надсади — драконе. В Валлахии дракон являлся символом дьявола, поэтому и возникла терминологическая путаница

Заслуживает внимания и коллекция картин, висящая на стенах того же зала:

— портрет какого-то дальнего родственника семейства. Возможно, он действительно когда-то был прописан в Келеда, но не выглядел ни зловещим, ни таинственным и его блеклые глаза вовсе не следили кровожадно за окружающими, как это иногда любят описывать

— портрет самого графа Влада в полный рост. Нарисованный с оригинала богомазом из числа подданных, он хранится в замке Амбрас, в окрестностях Инсбрука, в Тирольских Альпах. Владелец замка, герцог Фердинанд, живший в 18-м веке, имел две слабости — красивых женщин и коллекционирование портретов всяческих уродцев, маньяков и извращенцов. В его паноптикуме на холстах, Дракула являлся самым заметным и дорогим. Он гордо висел между изображениями человека-волка Гонсалва с Канарских островов и человека-буратино, жившего больше года с глазом, пронзенным колом. Половина туристов посещала замок именно затем, чтобы посмотреть на страшного вампира и порадоваться, что он давно мертв. Одной Лилиан известно, чего ей стоило заполучить этот портрет на прокат у нынешнего молодого владельца.

— великолепная копия великого Дюрера. Его Портрет молодого дворянина в красном изображает именно Дракулу. То же лицо видно и на одной из картин его серии Апокалипсис.

Уже издали Йон видит Ладонь, находящуюся под стеклом, видимо, на сигнализации. Чем ближе он подходит, тем сильнее кружится голова, бешеней колотится обычно почти неподвижное сердце, обморочнее становятся воспоминания. Вот Ладонь уже рядом, рукой подать. А в глубине камня… невероятно — там еле-еле, но виден силуэт летучей мыши! Обман зрения? Вроде, нет…

Но ведь это значит, что все три Ладони находятся где-то поблизости!!!

Табличка под экспонатом поясняет:

И вдруг словно электрический разряд проходит по телу Йона. Именно сейчас, в этом странном городе Москва, в этом странном ЦДХ, на этой странной выставке происходит их долгожданная встреча — его и сестры.

Чем дольше Йон вглядывается в камень, погружаясь в его пучину, тем дальше отступает реальность. Голубые огоньки, словно рожденные подслеповатыми глазами летучей мыши; выплывают в зал, блуждая вокруг и образуя волшебный искрящийся туман. Предчувствия, долгие, как века разлуки, звучащие в сердце, как гул исчезнувшего моря в столетней раковине, смутные, как свет звезды, отразившейся от провала вселенной, они осуществляются!

Голубые огоньки, или пушинки тополя, но скорее всего снежинки, постепенно превращаются в невесомую и непрозрачную вуаль, все плотнее окутывавшую Йона. Потом вуаль разрывается, словно под лезвием острой бритвы и обрывки снежной материи уносятся куда-то вдаль, где становятся падающими кристаллами в виде призм и кубов. Потом все повторяется.

И вдруг пелена тумана начала распускаться по нитям и, словно на волшебном ткацком станке, стал появляться образ женщины. Ее лицо еще не приобрело знакомых черт, но Йон уже не сомневался, что это Мириам. Он зажмурился, а когда открыл глаза, ее силуэт неподвижно стоял посреди зала, в котором уже не было ни людей, ни экспонатов. Да и зала никакого не было — его границы изменились, стены приобрели плавность очертаний и, словно гигантские морские скаты, уплыли куда-то на бесконечность. Там бесновалась страшная буря, вспыхивали яркие серпы молний и грохотал гром, а здесь царило ледяное безмолвие.

Йон не двигался, боясь даже вдохнуть, ибо прекрасное видение могло исчезнуть. Остановись, мгновенье!

Мириам подошла к брату почти вплотную и протянула руку, словно хотела дотронуться, словно тоже не верила в реальность происходящего. Ее лицо глядело умиротворенно и равнодушно, но глаза оставались закрыты. Что там, во взгляде — любовь, укоризна, затхлость могилы, ожидание встречи или предупреждение? Этого Йон не знал. Он одновременно хотел и боялся взгляда оттуда и протянул руку навстречу прозрачным пальцам.

Господи, как же хрупок мир наших иллюзий, как эфемерен — только тронь, и рассыпется в тысячи крохотных искорок, в миллионы невесомых песчинок. Дневные призраки нежнее и капризнее лунных, им требуется так мало, чтобы исчезнуть. Мириам растаяла, как прекрасный сон, не удержанный памятью, мимолетная и призрачная, секундная радуга после всемирного потопа.

А вокруг Йона все так же шумела выставка, и какой-то интеллигентного вида мужчина средних лет в дешевых запонках на дорогом пиджаке, ожесточенно доказывал своей молоденькой и симпатичной спутнице:

— Все это подделка и фальсификация. Чтобы нас ротозеев, дурачить да облапошивать.

Спутница откровенно зевала. Ей были не интересны ни выставка, ни разоблачения дотошного кавалера. Ей очень хотелось гавайской пиццы. Именно гавайской, с ананасами.

Йон отошел от Ладони и помотал головой, словно стряхивая остатки наваждения. Огляделся по сторонам, но особого интереса к нему никто не высказывал. Ведь все произошло только в его мозгу!

Оставшуюся часть экспозиции он осматривал уже невнимательно, быстро перескакивая от одного экспоната к другому. Потом не выдержал и снова подошел к Ладони:

(— сестра, если слышишь меня, дай знак)

Никаких знаков не было, если не считать любознательного гражданина, попытавшегося оттеснить Йона. Когда попытка не удалась, он юрко пролез под рукой и заслонил амулет шевелюрой с примесью перхоти.

— Нет, это не драгоценный камень. Рубины не бывают такого размера. Вы согласны? Да и подсветку могли бы поудачнее сделать.

Йон кивнул и поспешил домой. Окольными путями. Не из-за боязни слежки, а желая все проанализировать:

В Москве его брат, а как иначе объяснить увиденное внутри? Или нашелся очередной хитрый лис, заполучивший амулет Раду и зачем-то привезший его в Москву? А кто же тогда пытался украсть Ладонь Мириам во время выставки в Будапеште, когда сработала сигнализация, но удивленный охранник увидел лишь большую птицу? Так и решили, что она случайно залетела в музей и села на Ладонь. Но Йон-то знал, что это за птица.

Итак, Раду приехал сюда с целью раздобыть Ладонь сестры и… И понял, что здесь находится амулет Йона. Или сам Йон. Что же дальше? Будет ли искать встречи? А если он умудрился прочесть копию последнего письма Надсади о средстве Локкус, которое тоже среди экспонатов? А если догадывался об этом раньше? Ведь лет семьдесят назад, в Египте, у Йона было чувство, что кто-то идет за ним по следу. После переезда в Москву оно исчезло, и вот снова…

Увидя встревоженного и озабоченного мужа, Валерика поинтересовалась:

— Ну как, что за Ладонь? Подделка?

— Ладонь настоящая, Мириам, но не в этом дело.

— А в чем? Ее сложно украсть?

— Сложно, но дело не в этом. Здесь находится мой брат.

ИЗ ИНЖЕНЕРОВ В ЭКСТРАСЕНСЫ

Не кажется ли тебе, дорогой читатель, что в моем повествовании явно не хватает экстрасенса? Спасибо за напоминание, уже хватает. Вот он, мчится, как активный молодой козлик по зеленому холмику, весело и вприпрыжку. Только никакой это не экстрасенс, и даже не пройдоха, а удачливый баловень судьбы. Рядом с ним пролетала, диковинная птица удачи и он не поленился высоко подпрыгнуть и вырвать из ее хвоста несколько ярких перьев. Сейчас счастливчика зовут Гарольд и к нему стоят очереди страждущих чудесных изменений в личной жизни. Но еще несколько месяцев назад он работал простым инженером и звали его так же, но тогда столь звучное имя у многих вызывало ехидную улыбку. Фамилия то — Щетинин, в карманах-то — ни копья.

Гарольд только что хлебнул импортного пивка и гигантскими креветками всласть закусил, и теперь торопится не опоздать на сеанс — его богатая клиентка придет ровно в 18.00. Зря он отпустил свой джип с водителем — сейчас бы пригодился. Скок через лужу, скок через другую.

Дело его посетительницы, в принципе, плевое — приворожить молодого симпатичного клерка. Так и хочется посоветовать — не жмотись ты, богатая баба, дай денег. Не помогает — дай больше. Он же бедный! Так нет, по чистой любви хочет, чтобы без примеси налички и кредитных карточек. Ну какая же любовь, если он не геронтофил?! Ты на себя полюбуйся, старая вешалка! Но так говорить нельзя, так можно всю клиентуру растерять. Конечно, приворожить клерка к такой страхолюдине и самому богу не по силам, но есть грамотный тактический ход:

Вечером позвонить красавчику и предложить встретиться. А на встрече сказать так:

— Окажи внимание толстой банкирше, поулыбайся, комплиментик не пожалей — половина гонорара твоя.

Глядишь, и выкачаем на пару из нее деньжат…

Следом за сообразительным Гарольдом пробежками следуют два плечистых телохранителя с табельным оружием, подозрительно осматривая немногочисленных встречных-поперечных. Неизвестно, готовы ли они жизнь отдать за опекаемого экстрасенса, но ежемесячно получать в банке Прагма-Альянс немалую зарплату им очень по душе. Она аж ликует от вида долларов.

А начиналась все очень даже проблематично:

На редкость дерьмовые котлеты продаются в институтской столовке-тошниловке, но и на редкость дешевые — как раз такие, чтобы не особо обременяли скудную зарплату инженера. А если учесть, что расплачиваться можно 50% профкомовскими талонами, то котлеты получаются почти дармовые. А даренному коню… Вдобавок, не морковные, как в 12 стульях, а мясные. Это сладкое слово мясные. Да и подливка сочная. Так приятно бесплатный хлебушек в нее макать.

Можно ли не потреблять эти котлеты? Можно, если пойти в ближайшие к институту рестораны Варшава или Академический, но это минус ползарплаты за визит. Можно и в том случае, если ты заядлый вегетарианец, но тогда умей насыщаться гарнирными макаронами и компотом из сухофруктов. Можно, если ты знатный йог. Но если ты знатный йог, на хрена сидишь в душном и поганом институте, где уже пятьдесят лет чертят не нужные шестеренки к не нужным двигателям не нужных прокатных станов?! Или нет лучшего места для медитации?

Впрочем, о сухофруктах и макаронах мне ничего плохого не известно. Невкусно, но еда не обязательно должна быть вкусной. Она должна быть полезной и питательной. А вот котлеты, о них разговор особый. На мясокомбинатах вовсю снуют крысы, размером с коней и изредка падают в мясорубки. Снуют там и кошки, которых еще не сожрали крысы и тоже падают. Вот и фаршик готов. А бумаги там нет, это вы с колбасой спутали.

Ладно, плевать на отвратные котлеты, в конце концов, не хочешь — не ешь. А как в Москве обстоят дела с туалетами, когда забурлит желудок, когда ты уже готов насквозь провонять — а дерьмово и весьма. Нет туалетов поблизости, нет и отродясь не было. И даже если найдешь силы еще квартал пробежать без эксцессов, все одно — нет туалетов. И прохожие понятия не имеют. Наконец — ура!, вот они, заветные буковки М и Ж. И сразу же увы! Закрыт на ремонт.

Нет, я не критикую блевотный общепит и замшелую туалетную индустрию. Не тяну время в поисках ускользнувшего вдохновения. Я просто доходчиво объясняю, что привело законопослушного советского инженера на технический этаж десятиэтажки, что заставило его свернуть с натоптанного пути вечернего променажа от работы до дома. Именно на этом техническом этаже, кое-как устроившись за небольшим выступом, опершись рукой на железную ступеньку лестницы, ведущей на чердак, инженер спустил штаны и начал… Ну да прочь натурализм!

Он еще ничего не успел, как на этаже остановился лифт. Весь напрягся бедный Гарольд и колоссальной силой воли сжал желудок, дабы задержать вонючий поток. Вот сейчас жильцы почувствуют едкий фекальный запах или услышат шорох, поднимутся. Ему будет очень стыдно, как в детстве, застигнутом за воровством варенья из холодильника. Но тогда, помимо стыда, он отделался формальным подзатыльником и короткой нравоучительной лекцией. А сейчас можно и в милицию загреметь за антиобщественный поступок! Кошмар!!!

Впрочем, у поднявшихся на лифте превалировали другие заботы, нежели желание застукать нарушителя порядка. Краем глаза — единственной подвижной частью своего окаменевшего тела, инженер видел, как два свирепых бугая грубо выталкивали связанную девушку с заклеенным пластырем ртом. Несчастное создание умудрилось ненадолго «застрять» в дверях лифта, упершись ногами в проем и некоторое время безуспешно сопротивлялась. На шум открылась дверь одной из квартир, откуда выскочил еще один бугай — соучастник, как сразу просек Гарольд. Втроем-то они и затащили девушку во внутрь.

У бедного и изрядно побледневшего инженера временно прекратился понос, ибо не оставалось никаких сомнений в интерпретации происходящего. Он видел таких же бугаев с мощными торсами и бритыми затылками в передаче Человек и закон. Если отбросить вариант с изнасилованием, оставалось одно — похищение.

Надо срочно бежать в милицию и все рассказать, но как же сподручнее надеть штаны? Он ведь и не подумал газетку захватить, но не пальцем же?! А если все-таки пальцем и о стену вытереть?

Тем временем, та дверь снова открылась и два злодея вышли на лестничную клетку покурить да побазарить:

(— ну, все, инженер, отчертился. сейчас тебя самого в шестеренку согнут и не поморщатся)

И действительно, один из злоумышленников, жирный такой, в майке с короткими рукавами и с татуировкой змеи, пронзенной кинжалом на огромном бицепсе, подозрительно повел чуть расплюснутым носом и поморщился:

— Превратили подъезды в сортиры, срут везде. Пидоры…

— А квартиры — в КПЗ, — второй амбал пребывал в лучшем настроении и шутил.

— Да, на хрена мы девку сюда приперли?! Нет бы сразу вывезти на дачу в Лыськово.

— Как сказали, так и сделали. Седого учить будешь?

— Да нет, я просто…

Через две затяжки жирный снова забеспокоился:

— Ну, Вась, а как думаешь, папаша-то раскошелится?

— Раскошелится в натуре, куда денется. Дочка то одна. А нет, так и его долбанем.

— У него охрана.

— Охрану — по боку. Всех положим. А бабок у него — море. Видал, какое здание на Тверском бульваре отгрохали? А тачка — шестисотый, и не простой. Говорят — бронированный, как у американского президента.

— Да ну?

— Вот тебе и да ну. Все отдаст и еще спасибо скажет. Говорю тебе, .ля буду. Бабок у него море. Во всех газетах только и видишь: Прогма, прагма.

— Ты что, газеты читаешь?

— Рассказывали. Так что пустим козла голым в Африку… Мечтательно причмокнув и недоверчиво оглядевшись по сторонам, сообщники скрылись за дверью.

Ждать дальше становилось все бессмысленнее и опаснее, да и неприятный запах быстро распространялся. Это инженер вычислил. Вычислил и то, что сейчас желательно забыть о грязной заднице, ибо надо вспомнить о сохранности ее самой. Не до жиру!

Кое-как натянув штаны, инженер на карачках, чтобы в дверной глазок не увидели спустился до девятого этажа, потом быстро сбежал на пятый и только там вызвал лифт. На выходе из подъезда ему попалась милая девушка, которая так презрительно и уничтожительно посмотрела на него, словно он обгадился. Да уж, чего греха таить, вид непрезентабельный — весь в пыли, коленки брюк грязнущие, а какой «аромат»… Но разве это имеет хоть какое-то значение, если жив?

На улице моросило, мокрые машины тщетно пытались пробить фарами туман и дико сигналили, дабы избежать столкновений. Эта погода, не характерная для июля, навевала неприятные размышления о московском климате, который быстро портится, как и все остальное, но Гарольду было не до метких наблюдений и умных вывод. Он трусцой бежал до дому, косясь по сторонам и принимая каждый куст за преследователя, а каждую торчащую ветку — за дуло автомата или даже пушки. Дрожали поджилки — дурацкая фраза, но предельно точно описывающая состояние Гарольда. И, все-таки, опасность уже миновала. Никакие это не преследователи, а обычные кусты. Он их обманул, бритоголовых бугаев, и знает их тайну. Да что с ней дальше делать?!

Дома Гарольд отдышался, помылся, подмылся и принял целых пять таблеток активированного угля — отлично помогает при поносах, рекомендую. Испачканную одежду завернул в несколько слоев газет, в полиэтилен и спрятал на балконе, чтобы жена не унюхала. Завтра он незаметно отнесет сверток в прачечную и — концы в воду. Далее принял тридцать капель валерианы, которая отлично успокаивает, а еще далее рюмочку отличной наливки Брусника на спирте, которую держали для особых случаев.

Сегодня он заслужил рюмочку, и не одну. И не три. Он сегодня просто герой!

Чуть позже пришла жена со второй работы и, как обычно, начала выступать-выговаривать:

— Что ты так поздно заявился? Я уже устала звонить, чтобы не забыл купить куриных яиц. Забыл?

— Завтра куплю.

— Ну тогда останешься без завтрака. И, кстати, чем это пахнет?

— Пахнет? Может, канализация у соседей протекла…

— Не валяй дурака, какая еще канализация?! К наливке прикладывался?

— Да я лишь глоточек…

— Может праздник какой, денег заработал?

— Нет, но скоро…

— Эх, ты…

У жены по причине усталости отсутствовало настроение в очередной раз объяснять Гарольду, какой он пустоцвет и недотепа, как она кошмарно ошиблась, выйдя за него замуж. Отсутствовало — ну и хорошо. Сейчас ему не до семейных сцен, он так взвинчен, что и табуреткой огреть может. Догадливая жена благоразумно хлопнула дверью в свою комнату, а догадливый муж понял, что не только завтрашний завтрак, но и сегодняшний ужин отменяются. Да какая разница, если жив?!

А наутро и по телевизору, и по радио трубили о похищении дочери известного банкира, предпринимателя и даже мецената. Вышла дочурка из модного бутика с дорогими покупками, телохранителя битой по башке огрели, череп проломили, а банкирскую «кровиночку» затолкали в тачку — вроде белые Жигули и увезли. Неизвестно куда и зачем. Выступал расстроенный отец, обещая крупное вознаграждение за помощь в розыске.

То та, то другая программа прерывали свои передачи, чтобы передать это обращение, а потом они резко прекратились. Нет, девушку не нашли, но позвонили похитители с соответствующими угрозами и требованиями. Этим утром на работу Гарольд забил болт:

(— вляпался ты, ох и вляпался, и не только в жидкий кал. или можешь вляпаться, это не шестеренки чертить)

Конечно, можно отправится прямиком в милицию и рассказать все начистоту. Можно отправится и к банкиру — отцу похищенной. Да не обманет ли насчет гонорара?! Как тут не вспомнить богатея из Повести о Хаджи Насредине — пока тонул, обещал золотые горы, а как спасли, так кукиш без масла. Едва скажет адрес — и больше никому не нужен:

— Спасибо за помощь следствию. Сообщим благодарность в институт.

Нужна ему благодарность! Небось белых шаров на защите не прибавит! Да и как объяснить, чем он занимался на техническом этаже?! Нельзя же так и сказать:

— Отравился несвежей котлетой в институтской столовой. Присел за кустиком, а там злой дядька стал еще более злым бульдогом пугать: не побрезгует, мол, твоей грязной задницей, сейчас отгрызет половинку! Вот и пришлось забежать в ближайший подъезд.

А объяснять придется непременно, на первом же допросе. И хорошо еще, если за раскаявшегося соучастника не примут. А что же дальше? А еще безрадостнее — «героическая» история попадет в бульварную прессу, вот сколько ее наплодилось. И уж тут журналюги начнут остроумием щеголять. Легко представить, как «понравится» его и жене и сослуживцам, когда падкие на сенсации газетенки запестрят заголовками:

или

Конечно, безопаснее обо всем забыть или сообщить анонимно. Но ведь это уникальный шанс! Голодный желудок подсказывал и подзуживал:

(— тебе разве не надоело нищенствовать ординарным инженером, высчитывать каждую копейку?)

(— надоело!)

(— а не надоело супруге который год дарить на день рождения поганые духи, которыми воспользоваться стыдно?)

(— конечно, надоело!)

Ну, а коли надоело, коли хочется каждый день БИГ МАК кушать, то надо действовать. И как можно быстрее, ведь могут договориться и без него.

Найдя в справочнике номер банковского телефона, Гарольд позвонил, представился и сообщил, что готов помочь в розыске похищенной. Ero соединили с безутешным отцом:

— Кто вы, что знаете о моей дочери?

— Я экстрасенс. Могу достоверно определить ее местонахождение.

— С ней все в порядке?

Bсe ли с ней в порядке, инженер точно не знал. Не знал и приблизительно. Но отвечал уверенно:

— Все в порядке. Пока еще жива, но сильно напугана.

— Я собираю деньги на выкуп.

— Это бесполезно. Ее живой никогда не отпустят — она всех похитителей видела.

На другом конце провода воцарилась длительная и мучительная пауза. Банкир с кем-то совещался по поводу услышанного:

— И что вы предлагаете?

— Пришлите за мной машину с охраной, встретимся в банке и обсудим детали. И…

Так и подмывало сказать и много-много Buг Маков, но Гарольд разумно не пошел на поводу у желудка. Не солидно как-то, по-мальчишески. Вот получит гонорар, каждый день будет по разу туда заходить… нет, по два.

— И что?

— Приезжайте за мной. Записывайте адрес.

Инженер догадывался, что вступает в тяжелую игру, игру с непрогнозируемым исходом. Это не профсоюзная лотерея за 30 коп. Но выбор-то уже сделан, уже несет поток судьбы. Так что же остается пассажиру утлой лодочки? Правильно — отдаться ее непредсказуемому течению.

ВИЗИТ К БАНКИРУ

Еще никогда в жизни инженер еще не ездил в такой шикарной машине. Просторно, прохладно, сиденья удобные, кожаные, все электрическое — и люк и стекла. Стекла, кстати, затемнены. Такую тачку не то что с троллейбусом или электричкой, даже с такси не сравнить. По улице иногда проезжают такие, но чтобы внутри посидеть, об этом и мечтать не приходилось.

Машина мчалась, весело распугивая Жигулят и Москвичат своими внушительными габаритами, громкими гудками и синей мигалкой. А главное — непомерной крутостью. И такая машина везла его персонально! Эх, видели бы сослуживцы! Впрочем, путешествие быстро закончилось и джип остановился перед высокими воротами, которые бесшумно открылись. Еще десяток метров по ухоженной асфальтированной дорожке с цветочными клумбами по обочинам и услужливый охранник распахнул перед ним дверцу.

Мимо этого здания, Гарольд уже как-то проходил — тут поблизости неплохой магазинчик, где продают кооперативные овощи из подмосковных теплиц. Недешево, да и далековато от дома, но на свое 30-летие он особо не экономил. В пределах зарплаты, конечно. Еще тогда Гарольд обратил внимание, как разительно этот трехэтажный особняк отличается от окружающих домов — чугунная свежеокрашенная решетка, зеленый газон, мраморная облицовка стен, тяжелые дубовые двери с золочеными ручками.

В Прагма-Альянсе существовали жесткий пропускной режим и паспортный, контроль, но для такого посетителя сделали исключение. Да и не похож он на матерого преступника, способного в одиночку ограбить банк — щуплый, тщедушный, рябой. Походил ли на экстрасенса, этого никто не знал — тогда единственным специалистом в этой области выступал лишь Кашпировский, пытающийся погрузить всю страну в транс. А этот чем хуже?!

Раньше Гарольд никогда не посещал коммерческие банки, да и что там делать с его мизерным окладом — не счет же открывать! Отделение Сбербанка, что рядом с домом, не в счет. Там он оплачивает квартплату и телефон, да и сберкнижку имеет, на которую иногда перечисляют копейки по хозрасчетным темам, но отделение столь же разительно отличается от банка, как троллейбус от джипа. Там толкутся плохо одетые люди, большей частью пахнущие потом, а не духами, которые жалуются на дороговизну и инфляцию, ругают власть и коммунистов. Здесь же бесшумно работают фирменные кондиционеры, мягкие ковровые дорожки изумляют чистотой, в кадках растут живые пальмы и даже бьет маленький фонтан. А рядом еще круче — водопадик. Это красивая жизнь и всего в двух шагах от него. А может и ближе.

Гарольда проводили наверх, к самому главному. Пока самый крупный «банкир», с которым «посчастливилось» пообщаться инженеру, работал мелким бухгалтером в их институте. Именно с ним Гарольд воевал долго, но безуспешно, из-за почему-то не начисленной десятки (10 руб).

Входя в кабинет с надписью Председатель Правления, где роскошь просто била в глаза, Гарольд почему-то ожидал увидеть классического буржуазного жирдяя, этакого персонажа из Трех толстяков. Отнюдь — весьма моложавый, весьма худощавый, и явно не дурак. Такой мог легко вычислить, но отступать некуда, да и при таких делах даже у самых умных крыша едет.

Повелительный жест рукой и все присутствующие удалились. Беспрекословно. Бесшумно.

(— прекрасно вышколены! вот бы мои. лаборанты так слушались!)

— Я вас внимательно слушаю. Извините, буду курить — нервничаю.

— Я экстрасенс Гарольд, ученик великого Карла Николаевича, может слышали о его телепатических сеансах Москва-Владивосток? Весь мир шокировали — 99% попаданий.

— Нет, не слышал.

— Но это к слову. Я редко практикую, слишком уж утомительны контакты с чужими биополями, слишком тяжело принимать на себя чужую боль. Но ваш случай особенный. Во-первых, искренне хочу спасти вашу дочку — увидел её фотографию по телевизору, очень понравилась.

Банкир удивленно поднял брови.

(— что это я такое ляпнул?! прямо сказочный принц какой-то…)

Находчивый Гарольд тут же обезоруживающе улыбнулся:

— Не подумайте ничего плохого. Увидел в вашей дочке родственную душу. Флюиды. Точнее — эмоциональная голограмма. Возникает у каждого из нас в период сильных душевных потрясений, например, страха. Фактически, контур из электромагнитных волн. Я вошел в резонанс с ее полем и теперь могу достоверно определить местонахождение. Это и есть — установление телепатической связи на эмоциональном уровне.

— А во-вторых?

— Не буду скрывать, рассчитываю на определенную финансовую помощь с вашей стороны. Не себе — я привык жить скромно. Просто давно мечтаю открыть свой центр парапсихологии и астрологии, помогать людям, попавшим в беду. Это стоит немало, вы же понимаете.

Банкир все понимал:

— Это не та сумма, о которой стоит говорить…

— Да, но мне нужны гарантии…

Еще долго Гарольд и банкир обсуждали механизм и гарантии, и, вроде бы, остались взаимно удовлетворены. Пора было переходить к основному вопросу повестки дня.

Гарольд достал заранее принесенную карту Москвы, положил ее на стол и обвел небольшой треугольный участок:

— Ваша дочь в этом районе, в одной из квартир.

— Но мы не можем облазить их все!

— И не надо. Будем сужать круги и за час я вас приведу к тем дверям, за которыми ее прячут. По крайней мере, прятали сегодня утром.

— А сейчас вы можете узнать, там ли она?

Гарольд улыбнулся глупому вопросу:

— Это очень тонкие материи, очень тонкие. Биополя вибрируют и иногда могут вступать в резонанс — я же объяснял. Только тогда я и получаю необходимую информацию. Сейчас же я ничего не чувствую. Возможно, ваша дочка спит или…

Лицо банкира исказилось неподдельным страданием.

— Нет, не бойтесь. Они ведь требуют выкуп. Какой им смысл ее убивать?

На фоне всей предыдущей белиберды столь трезвая мысль несколько успокоила безутешного отца. Ему только вчера выдвинули требование — миллион долларов, он согласился — а что оставалось? Попросил несколько дней, чтобы подготовить деньги, они согласились — а что им оставалось? Теперь главное — не спугнуть.

Потом банкиру позвонили друзья из милиции, не зря же он отстегивает стражам порядка. Они оперативно пробили данные об экстрасенсе, но ничего особенного интересного не узнали — работает инженером в том же институте МИСиСе, который и окончил лет восемь назад. Подавал надежды, начинал даже писать диссертацию, но что-то не заладилось. В меру исполнителен, не пьет, чем увлекается — неизвестно. Не судим. Родственников за границей не имеет.

Ехать, так ехать, чего тянуть?! Они сели в джип на заднее сидение — Гарольд и отец похищенной девчонки. Места спереди заняли водитель и начальник банковской охраны, в прошлом сотрудник 5-го отдела КГБ. В другой джип набились милиционеры, естественно, в штатском. Сзади тарахтел старенький ЛИАЗ с десятком закамуфлированных ОМОНовцев.

На коленях у Гарольда лежала карта искомого района. Сосредоточенно и долго вглядываясь в переплетение улиц, он пророчески изрек:

— Ваша дочка находится где-то в треугольнике между Житной, улицей Димитрова и Большой Полянкой. Видимо, достаточно высоко над землей.

— Это как?

— Думаю, ее держат в квартире, расположенной выше восьмого, а может и девятого этажа. Доедем до места и начнем потихоньку сужать круги. Периодически будем останавливаться, чтобы послушать эфир.

— У них что, передатчики?

— Эфир понятие оккультное — некая метафизическая субстанция, в которой распространяются биоэнергетические импульсы.

— А… понятно…

Искомый дом стоял в центре весьма хаотичной застройки, но, действуя по указанному Гарольдом алгоритму, машины все-таки выехали к искомому месту — вот и сарайчик, где присел по нужде и откуда его выгнала собака, подъезд и даже сломанное грозой дерево, принятое им за преследователя.

Гарольд произвел утвердительный кивок и, чтобы не светиться, джип вместе с сопровождением завернули за угол ближайшего здания и остановился. Уже со знанием дела, Гарольд нажал на соответствующую кнопочку, опускающее стекло и уверенно высунул указательный палец:

— Ее держат вон в той десятиэтажке. Подъезд около сарая, последний этаж. Квартиру укажу, когда поднимемся.

Несколько оперативников побежали перекрывать чердак, а Гарольд, отец и еще человек пять гуськом стали подниматься по лестнице. Двое остались караулить у лифта. Чем ближе процессия подходила к 10-му этажу, тем сильнее колотилось сердце Гарольда, сильнее увеличивалась амплитуда дрожи в коленках. Вот и последний пролет…

(— да, здесь, около этой двери я проползал и обратил внимание на ядовитый цвет обивки)

Гарольд высунул нос на лестничную площадку словно собака-ищейка, и произнес:

— Вот здесь, рядом с входом на технический этаж… Эта квартира.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

С хлипкой и ободранной дверью решили особенно не церемониться и выбить ее. Банкир и Гарольд отошли в сторонку, а два здоровенных молодца в пятнистой форме, пулезащитных жилетах и с автоматами наперевес практически не стали даже разбегаться. В образовавшийся проем ринулось еще несколько милиционеров.

Гарольд надеялся услышать выстрелы, крики, звуки борьбы, но все было тихо. Один из сотрудников вышел на площадку и доложил начальнику:

— Никого нет, кроме какого-то пожилого мужика. Храпел, поддатый. О девушке ничего не знает. Говорит, ошибка какая-то.

Банкир расстроено и укоризненно посмотрел на Гарольда:

— Вы же гарантировали…

— Ошибки нет и быть не может. Значит, девушку уже куда-то перевезли. Надо обязательно допросить мужчину. Допросить с пристрастием. Глядишь, расколем.

И откуда только Гарольд слов таких специфических набрался?! Впрочем, и без его рекомендаций, ничего другого не оставалось. Квартирка, куда все набились, стала от обилия народу казаться еще меньше и теснее. Скромное, обычное жилье — поспать, перекусить и на работу. Советский цветной телевизор, советский сломанный проигрыватель, советская пыль. Батарея опустошенных бутылок из под водки. Тараканы. Совершенно ясно, что проживает здесь не Дмитрий Лихачев, но и на злобного похитителя помятый пожилой мужичонка не тянул. Он уже опохмелился, оклемался, представился ветераном труда Николаем Борисовичем. Затем опохмелился еще раз, после чего неожиданно осмелел и начал качать права:

— Ничего не знаю, путаница какая-то. Я на вас в суд подам и моральную компенсацию стребую — тысячу. У нас в стране конституция, а у меня стенокардия, умереть могу с вашими штучками. Да я с самим Ельциным в одном санатории отдыхал!

Эти угрозы не произвели особого впечатления. Квартиру внимательно осмотрели, но ничего подозрительного. Все уже сошлись во мнении, что Гарольд ошибся или вообще аферист, но тут подоспел малость опоздавший оперативник с розыскной собакой. Собака забеспокоилась, громко залаяла и безуспешно попыталась залезть под слишком низкую тахту. Когда же тахту отодвинули; из кучи пыли и окурков друг человека выхватил женскую заколку для волос и положил в центр комнаты.

Банкир аж побледнел, покрылся испариной и суетливо заговорил, с трудом произнося слова:

— Это ее, это Анечки. Я подарил ей черепаховую заколку на совершеннолетие. Это ее…

— Вы уверены…

— Это ее…

Под той же тахтой валялась какая-то фотография и вот уже Гарольд проявил зоркость и схватил ее. На фотографии красовался один из похитителей-бугаев на карусели в ЦПКО имени Горького. Гордо оглядев присутствующих и неожиданно подумав:

(— а, может, я действительно экстрасенс?)

инженер взял ведение допроса на себя:

— А это кто, на фотографии?

— Мой сын…

— Я чувствую — он причастен к похищению. Где ваш сын сейчас? Отвечайте!

— Откуда мне знать? Я только вчера вернулся из санатория. Профком на старости лет отблагодарил. И нечего его оговаривать!

Следующий вопрос задал уже кто-то из милиционеров:

— А сынок-то ваш в тюрьме сидел? Или по малолетке ходил?

— А что это вы спрашиваете? Сидел, но завязал. Да и кто из нас не сидел. Он у меня добрый.

(— скажи еще мухи не обидит)

Инициативу допроса снова перехватил Гарольд. который просто сиял:

— А дача у вас есть?

— Откуда?

Действительно, откуда у них дача? Давно бы уже пропили. Но ведь он на лестничной площадке разговор о какой-то даче в Лыськово:

— Значит, нет у вас дачи в Лыськово?

— Дачи? Да какая это дача — старенький деревянный домик, от матушки покойной достался. Развалюха.

— Так-так… Значит, развалюха.

Гарольда просто распирало от собственной значимости. Он хмыкнул и уверенно произнес:

— Вот там-то ее и держат. В Лыськово.

Никто уже не спорил. Подхватив возмущающегося папашку под локти, его быстренько спустили вниз и запихнули в одну из машин:

— Ну, показывай, отец, где твоя деревня…

Они поехали в Лыськово тем же составом, по дороге в хвост пристроилась еще одна машина с подкреплением. Гарольд, конечно, понимал, что если дочку там не застанут, ему останется только стыдливо фантазировать на тему плохо резонирующих биополей. С другой стороны, серьезную наводку он уже предоставил, да и в кармане его самого лучшего пиджака, в котором он еще свадьбу справлял, плотно лежала астрономическая сумма в 10000 долларов — маленькая, но очень тяжелая пачка, незаметно переданная банкиром из рук в руки.

Судьба оставалась благосклонной к Гарольду до конца — именно на той «дачке» в 100 км по Минскому шоссе, и держали похищенную девушку. Три ее обидчика, среди которых оказался и сын Николая Борисовича, который и мухи не обидит, сдались без боя, едва участок окружила милиция и сквозь громкоговоритель предложила всем выйти с поднятыми руками. Заложницу извлекли из погреба, живую, но побитую и слегка помешавшуюся. Ну да вылечат!

Банкир десяткой баксов свою благодарность не ограничил — весьма порядочным оказался. Да и зачем с таким монстром парапсихологии, как показал себя Гарольд, экономить — и опасно, да и еще не раз его помощь пригодиться может, жизнь-то совсем криминальной стала.

Поэтому отныне Гарольд разъезжает с личным водителем и серьезной охраной на столь понравившемся ему изумрудном джипе и руководит перепланировкой большого помещения на Пречистенке, выделенного под оккультный центр. Одновременно с этим он косметически ремонтирует свою квартиру, чтобы первое время именно в ее стенах основать практику. Одновременно с этим он относительно счастлив, брезгливо отзывается о забегаловке Макдональдс и собирается в скором времени разводиться с опостылевшей супругой.

РАЗДРАЖАЮЩИЙ ФАКТОР

Тот факт, что жизнь соседа сверху резко переменилась, стал виден уже невооруженным глазом. Глаза вообще не нужны, чтобы услышать, как некогда тихая квартирка, где лишь иногда выступала рассерженная жена, стала источником широкого спектра самых разнообразных звуков. Голос теперь слышится исключительно мужской, грозно покрикивающий и погоняющий — у Гарольда неожиданно прорезался мощный баритон. К тому же он не только перестал стрелять трешку до зарплаты, но и вернул все прошлые долги. К тому же, затеял ремонт и уже однажды обрушил на кухню Йона поток воды, после чего пришел компенсировать ущерб с пачкой денег.

Жизнь, как известно, резко меняется лишь в нескольких случаях: например, если женишься, сразу начинается суета. Но сосед уже женат. Если ждешь появление ребенка или его появление застает тебя врасплох, И на это не похоже. Бывает еще так, что неожиданно разбогатеешь, и это вроде как именно этот случай. Новоявленные нувориши мало интересовали Йона и он бы только пожелал соседу процветания, не наткнись случайно в Огоньке на статью об удивительном происшествии с дочкой банкира. С одной из сдабривающих текст цветных фотографий таинственно и многозначительно улыбался сосед-«экстрасенс».

Во все века и во всех странах множество подобных шарлатанов ловит в сети доверчивых простаков и просвещенный двадцатый век не исключение. Особенно в смутные времена, наступившие в России. И, все-таки, чем черт не шутит?! Если существуют вампиры, почему бы не существовать и экстрасенсам?! Нашел же Гарольд эту девчонку!

Поднявшись этажом выше, Йон позвонил в металлическую дверь, над которой красовалась табличка:

Дверь открыл некий хмурый персонаж — охранник просто обязан быть мрачным и неулыбчивым:

— Вы по записи? Как фамилия?

— Нет, я сосед снизу…

— Опять заливает?

— Нет, у меня личный вопрос к Гарольду.

— К Гарольду Николаевичу?

— Да, да, к нему…

— Подождите здесь, сейчас выясню.

На стульчиках в коридоре в скованных позах сидело несколько женщин, со смешанным ощущением надежды и страха искавших пропавших или еще не появившихся мужей. Сегодня могла решиться их судьба, а такими вещами не шутят, и даже толстый слой косметики не мог скрыть волнения.

Гарольд прекрасно помнил трешки до получки, помнил залитую водой кухню и провел гостя мимо очереди в кабинет. Никто и не думал возмущаться и лишь завистливо смотрели вслед блатному визитеру.

— Ремонтирую большой офис на Пречистенке. Ну, а пока, в домашних условиях работаю. Кофе хотите?

— Не откажусь.

В кабинете в качестве секретаря работала его жена, которую Гарольд тут же послал на кухню кипятить воду.

— Чем обязан?

— Наслышан.

— О чем?

— О вашем телепатическом даре.

Гарольд неопределенно пожал плечами:

— И вы пришли мне об этом сообщить?

— Не угадали. Я лишился одной очень ценной вещи. Хулиган сорвал с груди и убежал. Вот ее фотография.

— Это что?

— Это талисман…

— А, понимаю. Я тоже продаю талисманы и по пять, и по пятьдесят рублей. Но такого пока не встречал. Ладонь, сердце… От сглаза?

— От всего. Да и стоит не пятьдесят рублей. Но дело не в деньгах, это фамильная ценность, память об ушедшем отце…

Гарольд покачал головой:

— Хотите честно?

— Конечно…

— Не буду вам морочить голову. Вы же не эти… — «экстрасенс» брезгливо кивнул головой в сторону коридора, где терпеливо ждали своей очереди брошенные жены и женщины, так желающие занять их место.

— Вас понял…

— Вы уже уходите? А кофе? Попробуйте — с коньячком.

— Спасибо… В другой раз, когда снова зальете.

Гарольд заговорщически улыбнулся:

— Как знаете. Позовите, пожалуйста, следующую… Такая толстая, бальзаковская, в синей ангоровой кофте.

РАДУ НА ВЫСТАВКЕ

Выставка Лилиан закрылась в семь вечера, в восемь закрылся ЦДХ, в девять уборщицы закончили свою тяп-ляп уборку, а в десять на все огромное помещение с множеством залов осталось лишь несколько вялых вахтеров, с натяжкой относившихся к новомодной категории секьюрити. Сделав формальный обход вверенной им территории, сдав все входы и выходы на сигнализацию в отделение милиций, они собрались в холле на первом этаже, удобно расположившись в креслах. Кто-то смотрел телевизор, кто-то в дурачка баловался, а кто и припасенный ужин расположил на газетке и наслаждался домашней курочкой. Лафа, к сожалению, почти беззарплатная. Впрочем, в иных музеях платят столько же, а похитители-злоумышленники так туда и ломятся. Здесь же шедевры по залам не висят, а современная мазня — да кому она нужна! Так что не пыльно и бескровно.

Да, все это так… Ну, действительно, кто же мог предположить, что странная черная птица примерно за час до полуночи залетит в раскрытую верхнюю фрамугу окна пятого этажа?! Тут не просто догадливым надо быть. Это, конечно, форменное разгильдяйство и безобразие, оставлять раскрытыми окна, это противоречит инструкциям техники безопасности и всем приказам начальства, но летом такая духота и так много работы — выставки, выставки, выставки. Всегда что-нибудь, да забудешь сделать. Да если и залетит какая шальная птица, ну какой от нее ущерб?! Ну отметится она кучкой на какой-нибудь модерновой скульптуре, так это только лишний плюс, лишняя фишка. Ну ткнет кривым носом в какое-нибудь яркое пятно на авангардной картинке, перепутав с цветком — да невелик ущерб!

И кто же мог предположить, что иногда не стоит верить глазам своим, что птица может оказаться вовсе и не птицей и ее интересы будут отличаться от вышеперечисленных! Не такое у нас воспитание, не для этого столько лет нам внушался сугубо материалистический взгляд на окружающий мир. А этот взгляд грозно требовал, чтобы с вампирами мы обходились не менее строго, чем с богом, а именно чтобы не верили в них. Они же действительно ничем не лучше!

Пролетев по многочисленным залам, Раду после недолгих поисков увидел то, что искал — стенд с крупной надписью:

Чуть ниже можно было прочесть о финансовых условиях посещения:

Раду спикировал к входу, принял человеческий облик и степенно вошел. Внимательно огляделся. Перед ним прямо на столе лежала общая тетрадь в линеечку под названием Журнал регистрации гостей. За пять дней работы здесь побывало более пятисот посетителей, но Раду интересовался только одним. Ну не мог его брат, если он находится в Москве, не побывать здесь. И верно, на предпоследней из заполненных страниц виднелся знакомый почерк, с той же манерой вырисовывать буквы. Посетитель не оставил адреса и представился неким Йонелом Снегуром из Кишинева, что окончательно убедило Раду в правильности предположения. Так держать! Окрыленный мгновенным успехом, Раду уже собирался проследовать прямо к Ладони, как его внимание привлекла некая бумажка, выпорхнувшая из тетради и плавно опустившаяся на пол. Ей оказалась бледная визитная карточка — видимо кто-то предпочел представиться таким модным способом. Раду повертел визитку в руках и даже прочел.

Зачем-то сунув визитку в карман, Раду отправился дальше.

Расположение залов экспозиции не изменилось по сравнению с Будапештским Музеем Европейской Истории, где лишь нелепая случайность в лице охранника, страдающего бессонницей, помешала заполучить Ладонь. Да, здесь все так же — сначала кинофильмы, далее — книги и трактаты, далее… Что за ерунда?! Дверь в третий зал, куда он, собственно говоря, и направлялся за амулетом, оказалась запертой.

Раду подергал за ручку — не открывается. Затем поднажал плечом — дверь поскрипела, прогнулась, но снова не поддалась. Высадить ее что ли, с разбега? И вдруг явственно послышались голоса и торопливые шаги вверх по лестнице. Неужели зал на сигнализации? Получалось, что так. Получалось, надо быстрее сматываться.

ПО ТУ СТОРОНУ ТАЙНЫ

Главный редактор научно-мистической еженедельной газеты По ту сторону тайны Армен Мнацаканович сидел в крохотной комнатушке в столь же крохотной редакции. Даже кабинетом не назовешь! Ведь редактор он хоть и главный, но и единственный, вдобавок совмещающий множество других должностей, от корреспондента до корректора и верстальщика.

За полуподвальным окошком давно уже воцарилась ночь, но работа никак не отпускала домой — и он поглощен, и она поглощала. За творчеством несколько забывалось и отходило на задний план его поганое настроение, для которого существовало причин — хоть отбавляй. Да только небо отбавлять не хотело, а лишь прибавляло. Ну, посудите сами, сколько проблем на одну голову:

Сломался компьютер, наезжает рэкет, ничуть не обеспокоенный близкими контактами с темными силами, ЖЭК существенно поднял арендную плату. Этого мало? Тогда вот еще происшествие:

Заходил налоговый инспектор и взяткой в виде экземпляра с автографом не удовлетворился.

Но главное, что скрипя сердцем, пришлось отойти от ведущей околонаучной линии журнала и работать преимущественно на потребу озверелой толпы. А она почему-то не особо тащится от симпатичных историй о маленьких зеленых человечках из НЛО или проделках коварной Несси в холодных шотландских озерах, а требует более осязаемых событий и репортажей, менее похожих на сказки для маленьких девочек и мальчиков. Вот и пришлось напрячься, написать передовицу о маньяке-людоеде из подмосковного Долгопрудного. Маньяк три года(!) завлекал к себе домой пожилых женщин, разделывал на части тупым туристским топориком и хранил мясо в допотопном холодильнике ЗИЛ( именно такие бытовые подробности делают чушь наиболее правдоподобной). Периодически маньяк варил из филейных частей бульончик, а менее качественное мясо скармливал своему породистому сенбернару. И никто его не мог поймать, ибо он работал… начальником паспортного стола. Вот так то!

Для достоверности описания места событий Армен даже выезжал в этот чертов город, где его ограбила местная шпана, сняла пыжиковую шапку и основательно надавала по шее. Вот как он пострадал ради пользы дела! И чтоб вы думаете, обеспечила ли столь отъявленная чернуха высокий тираж его детищу? Да фигушки, ибо в убогой и бездарной конкурентной газетенке Зеркало ада тут же появилась статья об еще более жутком случае — шизофреник откапывал свежие трупы, разрывал их руками прямо на кладбище и ел сырыми. Вкуснятина, пальчики оближешь, но и это не предел — на первой странице Ужасов темной стороны в деталях описывались похождения двух молодоженов еще более дикой гастрономической ориентации — их привлекали лишь разложившиеся останки, но не человечьи, а собачьи. Ну и какую бы газетку из этих трех купили бы вы?

Сейчас, несмотря на подавленное состояние, Армен красочно и сочно описывал свое посещение выставки Дракула — века страха. Ее организатор, Лилиан, заплатила ему сто долларов за профессиональную и ненавязчивую рекламу и редактор лез из кожи вон, честно отрабатывая деньги и наводя на читателя ужас:

С первых шагов по темным и зловещим залам выставки ты переносишься в далекие и страшные годы, когда в Трансильвании царил жестокий и беспощадный граф Дракула, пьющий человеческую кровь, словно воду и сажающий людей на колья за малейшую провинность и просто ради удовлетворения своих диких инстинктов. Ты словно чувствуешь ледяное дыхание смерти, словно чувствуешь, как острые клыки медленно вгрызаются в шею и начинают жадно пить твою… жизнь. Ты хочешь закричать, но крик застревает в прокушенном горле, хочешь убежать, но ватные ноги…

Статья писалась на едином дыхании и творческий процесс удалось прервать лишь дешевенькому телефону, назойливо затрещавшему прямо под ухом. Прервав поток красноречия, плавно изливающийся на бумагу, Армен миролюбиво матюгнулся:

(— что я вам, папа Карло, чтобы так поздно на работе торчать?!)

но все-таки снял трубку:

— Алле!

— Могу я слышать господина Армена Мацакановича.

— Мнацакановича. На аппарате.

— Извините. У вас такое тяжелое отчество.

— Что же в нем тяжелого? Вы что, не русский?

— Не русский. А вы?

— А я… Ну, ладно! Что вам угодно?

— У меня есть важная информация, которая очевидно заинтересует вашу газету.

— О чем?

— Ни о чем, а о ком. О вампирах. Я знаю, вы на днях посетили выставку в ЦДХ.

— Да, посещал… Ну и что?

— Мой информация на эту же тема…

— Хорошо. Приходите завтра.

— Завтра не могу. Сейчас. А если завтра, то зайти лучше в Кровавые слезы, и ближе, и коньяк наливают.

— Это еще что за ерунда?

— Коньяк?

— Нет, кровавые слезы.

— Новый журнал, тоже окультно-потусторонний. Видел их реклама, они приглашают всех, готовых сообщить что-нибудь интересное. А я могу.

(— о, только этого не хватало! еще конкуренты!):

— Тогда жду. Мой адрес…

— Я знаю.

Нет, Армен уже ничему не удивлялся. Но чтобы наливали коньяк!

ВСТРЕЧА В РЕДАКЦИИ

Из двух небольших окон, принадлежащих помещению редакции По ту сторону тайны, невозможно окинуть гордым взглядом столичного жителя Москву в ее вечерней иллюминации или, на худой конец, выкинуть пустую бутылку в тайной надежде, что никого не убьет. И не потому, что расположены невысоко над землей — они буквально лежат на уровне пыльной почвы. Но даже эти крохотные оконца полуподвального помещения в душную летнюю ночь являются единственным спасением в отсутствии кондиционера, на который, конечно же, не хватает денег. Да и при чем здесь кондиционер — денег уже давно ни на что не хватает. Проклятье!

Второй раз за два вечера Раду воспользовался нетрадиционным методом проникновения в закрытые помещения. Впрочем, в комнату, соседнюю с кабинетом Армена, он не влетел, а вошел. Приземлился на землю и степенно вошел сквозь достаточно широкую решетку. Птицы ведь ходить тоже умеют.

Обстановка скромная. Дешевая обшарпанная мебель, оставленная в наследство от какой-нибудь съехавшей или разогнанной конторы, выцветшие настенные календари десятилетней давности и табличка:

Уходя, гасите свет!

А вот и грозный плакат андроповских времен:

Бездельники, пьяницы, дебоширы — вон из нашего трудового коллектива!

Новое время привнесло сюда лишь компьютер да тайваньский кнопочный телефон. Более чем скромно, но приемлемо для места, где упор делается не на внешнюю форму, а на глубинное содержание.

Раду неслышно приоткрыл соседнюю дверь, ведущую в «творческую лаборатория». За канцелярским столом, согнувшись в три погибели, сидел тот, кто, видимо, и являлся Арменом — сидел и вдохновенно строчил. Ни тому обстоятельству, что гость объявился почти сразу после звонка:

(— может рядом живет или из автомата на углу звонил),

ни тому, что не пришлось открывать входную дверь:

(— может забыл закрыть)

Армен не удивился и, не поднимая глаз, кивнул вошедшему посетителю:

— Это вы звонили?

— Именно.

— Присаживайтесь. Подождите минутку, сейчас абзац закончу. Не хочу нить терять…

Минуты вполне хватило, чтобы осмотреть и это помещение. Единственное отличие от предыдущего составляло в двух рядах книжных полок, заваленных журналами и книгами по профилю. Были и словари, хотя подчас проще самому выдумать, чем переводить.

Поскольку минута затянулась, Раду самовольно оборвал нить и представился:

— Я Раду, настоящий, живой вампир, сын того самого Дракулы, которому посвящена выставка. Я понимаю, вы удивлены и считаете меня сумасшедшим…

Армен приподнял голову:

— Одно из двух — либо я удивлен, либо вы сумасшедший.

Раду оценил находчивый и очень спокойный ответ, хотя и прервавший его вступление, и продолжил:

— Я могу легко доказать мои слова, выпив всю вашу кровь, но я пришел не за этим. Мое доказательство будет иным: сейчас выйду в соседнюю комнату, а через минуту появлюсь здесь в образе ворона или кота или змеи. Кого предпочитаете?

— Мне нравятся аквариумные рыбки, но… пусть кот.

— Что мне сделать?

— Да что хотите!

— Что мне сделать, чтобы доказать, что я именно тот, за кого себя выдаю? Вопрос понятен?

— Вопрос понятен — прыгните сначала на стул, потом на стол, оттуда на шкаф. Но не смахните мои бумаги.

Вскоре в кабинете Армена действительно появился пушистый черный кот, в точности исполнивший всю оговоренную программу прыжков. После успешного завершения «экзамена», зверь вкрадчиво подошел к редактору и пристально поглядел в глаза. Обычно шокирующее человеческое выражение кошачьих зрачков, на этот раз, вопреки ожиданиям, ни обморока, ни истерики не повлекло. Вместо этого Армен потрепал кота за ушком и тяжело вздохнул:

— Все это, конечно, здорово, но толку от этого… Ноль без палочки.

Кот вышел в приемную и через мгновение Раду уже допытывался:

— Что, разве это не чудо?

— Чудо, чудо-юдо, но как его продать?

— Не понял…

— Это традиционные способности оборотня в лунную ночь. О целом селении оборотней я писал в последнем номере в передовице Побег из проклятой деревни. Жители одной африканской деревушки превращались не только в котов или птиц, что банально, но и в деревья и даже — в мебель.

— В мебель?

— Вот именно. Деревенскому плотнику заказали смастерить платяной шкаф. А когда шкаф доставили по адресу, он ночью, превратился в страшного волка и всех перекусал.

— Чушь какая-то!

— Да кто же спорит! Но интересная.

Раду потихоньку перестал понимать происходящее. С таким отношением к себе и своим талантам он столкнулся впервые и был слегка ошарашен. Да, странные люди живут в этой странной стране, очень странные. Кровь кислая, музыка кислая, а мозги просто набекрень:

— Да ведь напридумывать можно что угодно. Почитайте Андерсена или Стивена Кинга или Гомера — вымысел на любой вкус. Но сейчас речь не о фантазиях, ибо я самый настоящий вампир. Разницу улавливаете?

— Улавливаю. Ну и что из этого?! Что вы можете, кроме превращений в фауну и питья крови?

(— ну и тип: превращений в фауну!)

— А этого мало?

— Увы, немного… Вот если бы смогли поднять раз в десять тираж моей газетки!

— Но я не волшебник!

— Я понимаю… Но и вы поймите, отчего у меня голова болит — как заплатить аренду за помещение, выдать зарплату секретарше, рэкет наезжает…

— Что значит рэкет наезжает?

— Бандиты требуют денег.

— За что?

— Что жив, что газету издаю…

— Их надо убить.

— Нет, проаще заплатить. Этих убьешь — другие появятся, мебель переломают, а то и кости…

Разговор не клеился и увязал в бытовухе. С Раду беседовали, как с рекламным агентом, предлагающем стандартный набор услуг. Поэтому он не додумался ни до чего лучшего, чем выложить на стол пять стодолларовых банкнот:

— Вы можете издавать свою газетку дома?

— А зачем?

(— а глазки загорелись, как деньги увидели, так вот где чудо зарыто!):

— Хочу снять ваш офис на месяц. За это и плачу, по-моему, неплохо. А если поможешь мне в одном важном деле, еще столько же накину.

Армен думал недолго:

(— нормалек, могу и дома поработать, и секретаршу Юленьку туда перевезу — на диване все сподручнее, чем на столе, да еще и шашлыки-хачапури научу готовить):

— Согласен. Что сделать — прибраться?

— Ничего не надо. Только окна забей фанерой, чтобы ни лучика сюда не проникало.

— Да здесь и так полуподвал, совсем темно. Зимой еще хоть какой-то свет проникает через эти, с позволения сказать, окошки, а летом — темень, растительность заслоняет.

— И все равно окна надо заколотить. Уедем — оторвешь доски. Оставь лишь одну форточку, но обязательно занавесь изнутри какой-нибудь темной материей.

— По рукам!

РАЗБОРКА В РЕДАКЦИИ

Бригадир кунцевской преступной группировки Запал и два доверенных бойца — Каратыш и Отмычка, объезжали свою часть района, собирая дань с коммерсантов и барыг. Прокомментирую кликухи этих джентльменов удачи:

Когда-то Запал служил в Советской Армии и минировал горные дороги в Афганистане, а после окончания срока службы остался в войсках вольнонаемным. В новом статусе он продержался не дольше месяца, после чего был уволен то ли за пьянку, то ли за рукоприкладство. Говорят, выбил какому-то доставучему лейтенанту парочку зубов.

Кличка Каратыш образовалась от слияния фамилии Коротков и приемов карате, которыми он неплохо владел. И безо всякого черного пояса. Каким талантами славился Отмычка, и так понятно.

Запал и Каратыш уже по разику успели отмотать лет по пять за грабеж, а Отмычка — настоящий везунчик по жизни. Сколько раз ему почти наступали на хвост, а он все выходил сухим из воды. Новые времена, собрали их вместе и отправили на работу по экспроприации денежных «излишков» у новых коммерсантов.

Этим вечером дела складывались удачно, а как еще все может складываться у таких добрых молодцов?! Кто осмелится встать у них на пути?! Уже заплатил и владелец кооперативного кафе Парус и частный предприниматель Лопушко — специалист по ремонту радиоаппаратуры, а вот торговец компьютерами Олег Кружалов сначала ныл: Денег нет, бизнес плохо идет, но как ему показали чемоданчик, сразу сник и все выложил.

Чемоданчик являлся личным изобретением Запала, его ноу-хау. Пусть другие пугают несговорчивых должников утюгами на живот и паяльниками в задницу, а он просто открывает свой добротный кейс, в котором лежит бомба с часовым механизмом и спокойно так рассуждает

— Дело то, конечно, хозяйское, но тогда что-нибудь обязательно взлетит на воздух — или твоя квартира, или твоя машина, или ты сам.

И не было случая, чтобы деньги не начинали сразу же перекочевывать из дрожащих пальцев в другой кейс. Как миленькие. А почему бы и не испугаться, бомба-то не муляж, не фуфел, да и Запал не фраер. Уж это дело-то он знает лучше некуда — несколько проводков подсоединить и полная готовность к боевым действиям.

А пока стрелки часов, у кого — золотых, а у кого и самых простеньких, медленно приближались к десяти вечера и до посещения ресторана Прага оставался еще час. А в Праве, как всегда по вторникам, была забита стрелка с братвой, дабы кое-что перетереть, пополнить общак и получить свой долян. Ну и слегка выпить, расслабиться. Обещали и девчонок правильных подогнать. Оказывается, даже в такой лихой профессии можно планировать. По крайней мере, пытаться заниматься этой ерундой.

А пока можно по городу покататься или в комок заглянуть, фирменного шмотья прикупить, но лучше использовать свободное время для пользы дела, а именно, заглянуть к Армену. Темнит этот хитрожопый хачик, черный сукин сын, как пить дать — темнит. Уже два дня назад обещал выдать пятьсот — сумма-то смехотворная, но порядок прежде всего. Издаешь свою газетку на нашей территории, изволь платить. А раньше-то отслюнявливал без задержек — скулил, конечно, на жизнь жаловался, ну да кто же спокойно с деньгами расстается? Тут клиента и приободрить надо: Еще заработаешь! или Бог делился и нам велел! И вдруг в редакции перестал отвечать телефон, днем заскочили — на стук не открывают, окна забиты фанерой. Неужели скурвился?! Нет, такие фокусы не хиляют. Заедем сейчас. Дверь хлипкая, да и Отмычка рядом. Заберем компьютер, телефон. А, если уже съехал гад, так посетим его дома. Все равно заплатит, и должок, и проценты, и за работу — на пятеру нагрузим.

Отмычка не оплошал: пару раз провернул в замке проволочкой, поднажал плечом — вот и все дела. Тьма кромешная. Похоже, никого нет. Визитеры, на ощупь, один за другим, вошли в приемную и попытались отыскать выключатель. На какой он стене прилеплен? Каратыш уже хотел воспользоваться зажигалкой, как электрический свет вспыхнул безо всякой их помощи.

В помещении, как ни странно, уже находилось трое мужчин — два здоровяка без движения стояли вдоль стен, а один — бледноватый и хищный худощавый тип сидел, развалившись, на месте секретарши. Задрав ноги на стол. Они словно ждали гостей, но визиту не обрадовались:

— Чем обязаны?

(— странный голос у этого типа — ни агрессивности, ни обеспокоенности…):

— Мы ищем Армена.

— В столь поздний час, с помощью отмычки?

— А что делаете здесь —вы?

— Нехорошо так, вопросом на вопрос, но уважу: мы — гости.

— А нам он должен денег.

— Много ли?

— Сущие копейки — пятьсот рублей.

— А за.что?

— За охрану. За то, что на нашей территории свою газетку выпускает. За то, что жив. А вам какое дело?

После этих слов пришла пора небольшой пальцовки. Эти устрашающие манипуляции отлично удавались Запалу и никого не оставляли «равнодушными». Подивился и Нику, и спросил у Раду:

— Чего он тут кривляется?

— Это модно у новых русских… хулиганов.

Нику скривился, видимо, изображая улыбку:

— Так может загнуть их в обратную сторону, а заодно и козью морду сделать? И вообще, разве вы, балбесы, по-русски читать не умеете? — театральным жестом он показал на плакат, требующий от дебоширов и бездельников уматываться вон из коллектива.

Бандюганы стали ошарашенно переглядываться:

(— я не ослышался?)

(— да за такие речи…)

(— они чего, козлы, совсем страх потеряли?!)

Запал медленно закипал. Еще немножко огня и по стенке их глупые мозги размажет. Еще немного! И, казалось, Раду понял его взведенное состояние и сознательно продолжал провоцировать, добавляя куда больше, чем немного:

— Можете снимать свою охрану. Теперь охраняем мы.

Да, это уже вызов, за это без лишнего базара лоб зеленкой мажут. Каратыш и Отмычка замерли, ожидая сигнала к атаке, но Запал медлил, словно не он это, а жалкий трус, а ведь их трое на двое. Именно так, ведь худого одним ударом переломить можно. Но Запал медлил, ибо не нравились ему эти пидоры, руку на отсечение, особенно два бугая. Даже у его быков менее неприятные и злобные физиономии. Кстати, Худого тоже не стоит сбрасывать со счетов — злые, и пронзительные глаза смотрели в упор, не мигая. Буравили. А уж Запал знал силу своего взгляда — на многих коммерсантов достаточно глянуть и лапки к верху. Но здесь явно не барыги или коммерсанты, а у Худого такой самоуверенный вид, словно сейчас вытащит автомат из-за складок плаща и всех положит. Да кто же они такие? Черт дернул сюда зайти! Но и ретироваться нельзя, на карту поставлена их пацанская честь.

Шестым чувством Запал понял, что выяснение силы мускулов следует отложить. Не такой уж боец этот Отмычка, да и плечо побаливает, да и не то настроение, чтобы кулаками махать. Имейся у Запала еще и седьмое чувство, оно посоветовало бы не вытаскивать пушку с глушителем, а вежливо сказать до свиданья и быстро слинять. Но обладай он и седьмым чувством, так обошел бы стороной это гиблое место.

Между тем, Худой, удовлетворенно отметив замешательство, принялся разглядывать бандюков по очереди, каждому персонально улыбаясь. От этой кровожадной улыбки у Отмычке заледенела кровь в жилах, у Каратыша бешено запульсировали виски, а Запала пробила дрожь. Но только на мгновение. Надо действовать, и Запал свирепо, хотя и не очень уверенно, процедил сквозь зубы:

— Короче, так — мне этот гнилой базар совершенно не нравится. Поэтому предупреждаю.

Следом он, как заправский ковбой, выдернул пушку из-за пояса и метко выстрелил в коленку рыжего бугая — Нику, стоявшего слева в позе разгульной проститутки. Прямо в чашечку. После этого выстрела бугай должен был упасть, завопить благим матом, а его нахальные дружки броситься к нему, подхватить под руки и попытаться убежать. Запал еще не знал, позволить ли им убежать или затребовать бабки. Скорее всего, затребовать — вещица знатная висит на шее у худого, здоровенный бульник, уж не рубин ли?

Впрочем, эффекта от выстрела не последовало. Ни от звука, ибо пистолет с глушителем, ни от результата, ибо рыжий так и остался стоять, не пошелохнувшись, будто шариком от пинг-понга в грузовик кинули.

И это был очевидный эффект, ибо Запал изрядно подивился:

(— вот это шуточки…)

А потом последовал еще один эффект, очень даже неожиданный:

Бугай хрипло засмеялся и слегка отодвинулся от стенки, перестав ее подпирать. Ответом на это движение еле слышно прозвучал новый выстрел, на этот раз прицельно в живот:

(— вдруг у него бронированные наколенники? а на теле одна рубашка, грудь волосатая виднеется, и вообще, хватит церемониться!)

Смех стал громче, словно в желудке бугая включили дополнительный усилитель. Очень нехороший смех, очень нехороший. Отражаясь от стен, он безумно давил на перепонки. Ну не может один человек издавать такую отвратительную какофонию, для этого требуется по крайней мере дьявольский оркестр! Воздух вокруг неожиданно сгустился, стал липким и тяжелым и раскаленной сетью повис на плечах, мешая двигаться, запер дыхание. И, словно начали мять пенопласт или скрести ножом по пустой тарелки, холодок зародился в области копчика и начал рассеиваться по позвоночнику Запала. Очень нехороший холодок. И, совершенно невзначай, пронеслось в голове:

(— что-то здесь нечисто)

Перестав смеяться, и сделав слегка огорченное лицо:

(— мы же предлагали по-хорошему, а вы…)

Нику оскалился, и медленно, вперевалочку пошел на Запала. Наперерез бросился верный Каратыш — и вес больше центнера и специализация соответствующая — костолом. Однако, не все так просто. Одно ленивое движение руки и удивленный Каратыш, словно воланчик, перелетел через комнату и грохнулся на стол секретарши прямо под нос Худого. Хорошая у нас мебель, крепкая, даже такие значительные перегрузки выдерживает — стол прогнулся, заскрипел, но выдержал.

Каратыш грохнулся под нос Худого? Нет, это слишком образно — грохнулся прямо под его пальцы и зубы, ибо в следующие мгновения произошло вот что:

Сначала Худой театрально поднял вверх руки и, как пианист, берущий десятипальцевый аккорд, резко и размашисто опустил их на мощные мускулистые плечи. А Каратыш, надо сказать, слыл в бригаде изрядным пижоном — никаких тебе кроссовок и спортивных костюмов. Лакированные ботинки, аккуратно выглаженные брюки — чтобы аж стрелочка хрустела, белая накрахмаленная рубашка. Так вот, в местах соприкосновения с пальцами Худого, мгновенно начали расползаться красновато-коричневые круги. Казалось, его пальцы сделаны из стали, так легко они погружались в могучие плечи, разрывая мышцы, как марлю. Каратыш только тихо охал. А потом Худой впился зубами прямо в сонную артерию и начал пить ярко алую кровь.

(— да они ведь людоеды, и Армена съели, и нас не пощадят…)

Это зрелище так поразило Запала, что он даже не заметил, как Нику подошел впритык, уперся животом в дуло и нагло сообщил:

— Теперь ты можешь выстрелить еще один раз, а потом я расплющу твою бестолковую башку. Как блин.

В живот Запал уже стрелял, стрелял и в коленку. Поэтому на этот раз решил бить наверняка — прямо в сердце. Но эффекта опять не последовало. Потом еще раз. А потом Нику надоело, что его дырявят — он и так позволил на один выстрел больше. Запал даже не заметил, как оказался на полу, зато хорошо почувствовал, как коленка с невиданной силой сдавила его грудную клетку и она захрустела, как корж в пальцах. И тогда бугай схватил руками его голову, сжал между ладоней, словно в тисках.

(— а ведь действительно расплющит)

Ладони напряглись и глаза Запала широко раскрылись от неимоверной боли. Послышался тихий треск и по его лбу от макушки до переносицы потянулась тонкая кровавая нить. Капли крови начали скапливаться на кончике покатого славянского носа и капать на побелевшую щеку и далее за воротник. Нику, словно пес, слизнул одну струйку, а затем еще сильнее стиснул ладони. Часть черепа неудачливого рэкетира провалилась вовнутрь, нить превратилась в трещину. Еще мгновение, и голова стала кашей из раздробленных костей, мозгов и крови.

В ужасе наблюдая столь дикое зрелище, Отмычка лихорадочно соображал, что ему делать. Отличный водитель, неплохо вскрывающий замки квартир и сейфов, он мог при случае помахать кулаками перед лотошниками или «королями» бензозаправок. Но здесь не было лотошников, здесь происходило совершенно другое, совершенно беспредельное. Туго соображал Отмычка, очень туго, поэтому даже не понял, как ноги сами понесли к выходу, руки открыли дверь в редакцию — точнее, из нее, а тело влетело в старенький Мерс и плюхнулось на некогда кожаное сидение:

(— ну, родимый, брось свои штучки, заводись с первого раза и выручай!)

Словно почувствовав, какая опасность угрожает его владельцу, двигатель не стал чудить и завелся с первого оборота. Поехали!

Второй бугай — Джике, во время переделки равнодушно стоявший у стены, как мексиканский истукан, наконец ожил и неторопливо отправился следом за беглецом. Мерс только мигнул ему задними фарами, словно показав средний палец:

(— а вот и не поймаешь! а вот и не догонишь!),

но Джике не растерялся и через мгновение уже летел следом. Жаль, что в это позднее время по улице двигалось немного прохожих, а еще меньше из них смотрело на небо:

(— чего смотреть, опять дождь, что за несносная скверная погода!),

а в компанию тех, кто не поленился оторвать глаз от мокрого серого асфальта и перестать смотреть под ноги, уж наверняка не затесался даже самый завалящий орнитолог. То-то он подивился бы странной черной птице, плохо подпадающей под любые известные классификации. Птица упорно следовала за старенькой иномаркой, не отставая, но и не приближаясь. Она пасла его! В натуре, пасла!

Первые минут пять Отмычка гнал тачку, не обращая ни малейшего внимания на светофоры и смело пересекая сплошные линии. Чуть не задавил зазевавшегося дедка и чуть не врезался в рейсовый автобус, но это мелочи, когда такие дела! А потом, криво оглядевшись по сторонам (ну кто бы на его месте мог додуматься посмотреть вверх?!) и убедившись, что хвоста нет, лихач замедлил ход и остановился у обочины. Следовало приступать к самому нелюбимому занятию, следовало кумекать:

(— да, Отмычка, если когда и надо думать, так это сейчас, хотя что тут думать! — плохи твои дела, просто хреновы, бросил корешей в беде, бросил, как последняя мразь, как сука. если выживут Запал и Каратыш, ноги с корнем оторвут — это образно, на самом деле даже подумать страшно, что сделают, вот если не выживут, еще можно что-нибудь наплести братве, например, будто высадил их около редакции — собирались с Арменом по-свойски потолковать, а сам отъехал по делам, по каким делам? конечно, по общим — ненавязчиво предложить услуги одному удачливому челноку, возящему из Польши барахло, договорились с пацанами встретиться в Праге в 23.00. и куда они запропастились?! но если выживут…)

Как часто мы старательно обдумываем уже давно решенное за нас! Какие мы наивные!

Мерседес плавно тронулся с места, словно тоже пребывал в задумчивости, словно его хозяин. И конечно, ни машина, ни водитель не заметили, как с высокого тополя, качающегося под порывами ветра, отделилась крупная тень и плавно устремилась вслед ними.

На пустынной набережной Отмычка слегка надавил на газ и послушная машина начала ускоряться, как вдруг, словно маленький метеорит, прямо на лобовое стекло отвесно упал основательный булыжник.

(наверно, именно такой использовал пролетариат в качестве оружия)

Стекло рассыпалось и небольшой осколок попал прямо в глаз беглому пацану. Он успел только матюгнуться и машинально заморгал, как весь обзор не пострадавшего глаза заслонила огромной величины птица, то ли черного, то ли серого цвета. Именно она мгновение назад разжала мощные когти, в которых несла камень, а теперь сидела на бампере, прямо перед лицом ошеломленного Отмычки, сидела, вопросительно скосив голову:

(— ну и как, далеко ты уехал?)

С ее глазами все было в полном порядке и они зловеще блестели, как два уголька среди золы.

Отмычка бессловесного вопроса не понял. И тогда, в качестве дополнительного аргумента для ускорения ответа, птица вытянула шею, прицелилась и метко клюнула в оставшийся глаз.

Так же больно, хотя и менее болезненно, Отмычку уже однажды клевали. Это произошло в деревне, куда он поехал на каникулы после первого класса. Вынужденный весь год сидеть под надзором строгих родителей, на воле он отрывался по полной — бабка и дед в нем души не чаяли и позволяли практически любые шалости.

Помимо набегов на соседние сады и огороды и купания до посинения в пруду, юный Отмычка обожал гонять по двору домашнюю птицу, в испуге разбегавшуюся при первом его появлении. Лишь несколько матерых гусей были смелее остальных и, во время ответной атаки, один здоровенный экземпляр больно клюнул прямо в пупок. Крик стоял дикий и долгий. Подоспевший дед кое-как остановил кровь, замазал ранку йодом и заклеил пластырем, а потом поймал гуся-обидчика, привязал к забору и дал Отмычке хворостину, чтобы тот отомстил:

— Чтобы моего внучонка больше не смел трогать.

Отмычка же подождал, пока дед пропадет из поля зрения, заменил хворостину на обломок железного прута, лежащего поблизости и забил несчастного гуся до смерти. При этом осатанело колошматя по кровавому месиву прутом и надрывно приговаривая:

— На тебе, гадина, на тебе!

От проникающей в глубь глаза боли, Отмычка на секунду отключился, а машина потеряла управление, резко завиляла и, врезавшись в невысокое ограждение набережной, проломила железную решетку. Вместе со своим незадачливым штурманом она нырнула под воду.

Отменная реакция и шустрость и на этот раз пригодились Отмычке, очень даже пригодились. Сквозь проем, образовавшийся на месте выбитого лобового стекла, он умудрился вынырнуть на поверхность реки и поплыть к берегу. И умение плавать ему пригодилось, очень даже пригодилось. Глаз, в который клюнула чертова птица, ничего не видел, болел и сильно кровоточил, зато осколок стекла вроде как вымылся из второго. В любом случае, очертания берега виднелись на расстоянии рукой подать.

Он доплыл бы, он бы обязательно доплыл. Глаз, конечно, вряд ли бы удалось спасти, хотя и это не исключено в руках умельца-Федорова. Да и нет худа .без добра — такие раны не позволят братве усомниться в, его храбрости, а уж соответствующую историю он наплетет. Тачку жаль, да угонит посвежее. В общем, жить можно.

Он доплыл бы, обязательно бы доплыл, но все та же трепроклятая птица спикировала прямо на макушку, впилась в нее острыми когтями, словно абордажными крючьями и начала больно клевать, каждый раз вырывая с волосами кусочки кожи и мяса. Мощным боковым ударом клюв пробил висок и кровь просто захлестала:

(— да в ней можно захлебнуться!)

Нет, захлебнуться можно в воде. Отмычка пробовал орать, но вместо этого лишь набрал полные легкие тухлой вонючей жидкости, именуемой речной водой. Пробовал махать руками, да что толку! Чертову птицу жалкими потугами не испугать, на то она и чертова. На то она так хорошо разбирается в своем гнусном ремесле.

Последние силы покидали Отмычку, таяли, как крупинки сахара в крутом кипятке. Он все еще отчаянно барахтался, еще пробовал звать на помощь, но уже вяло и неубедительно. Вероятно, внутри успел включиться какой-то саморазрушительный механизм, без устали твердивший:

(— ты не выплывешь, ты никогда не выплывешь. говоришь, все время сухим из воды выходил? — из этой не выйдешь, возьмешь и утонешь)

Отмычка медленно уходил под воду. Его рабочий глаз смотрел в эту мутную черную субстанцию, ибо знал — это последнее, что ему суждено увидеть в своей ни за грош пропавшей молодой жизни. Казалось, он не хотел пропустить ничего — вдруг проплывет какая-то щепка или рыбка. Вся эта сущая ерунда неожиданно приобрела удивительную ценность, но нет. Вода оставалась столь же непроглядной, как вечная ночь, которая уже изготовилась его поглотить.

Удивительно, какие глупости приходят к нам в голову в последние секунды жизни — ничуть не умнее тех, что приходили все долгие годы до того. Вот и последней мыслью утопающего промелькнуло не совершенно банальное в столь плачевной ситуации:

— Господи, грешен! Помилуй меня!

а прикольная фраза, услышанная от кореша на пышных похоронах пожилого авторитета, словившего третий и последний инфаркт верхом на своей молодой любовнице, студентке Гнесинки:

(— отыгрался хер на скрипке!)

А потом наступило… Нет, этого я уже не знаю. Скорее всего, потом не наступило ничего.

Сделав прощальный круг над последними кругами в том самом месте, где'бесславно закончил свой жизненный путь хитрый, но трусливый Отмычка, стряхнув воду с перьев, Джике взял курс прямиком на редакцию. Там как раз начиналось пиршество и оставалось еще полчаса, пока кровь не начнет сворачиваться и не станет мертвой. А это уже второй сорт!

Раду благосклонно выслушал сообщение о кончине незадачливого беглеца и допустил героя к его доле ужина. Сам же, уже утолив голод, удобно расположился в кресле Армена. Сытость способствует активизации философского выброса не только у людей:

— Вот это называется взаимопомощью, удачливым симбиозом двух различных биосистем. Мы помогли Армену избавиться от нахальных бандитов, а он помог накормить нас, не выходя из офиса. И, кстати, снабдил изрядной суммой местной валюты — у самого говорливого братка кейс деньгами под завязку набит. А во втором кейсе еще интереснее — бомба.

— Настоящая?

— Похоже. Если кое-что доделать, так знатно рванет, что всех нас на кусочки разметает.

— Да уж, от века в век все больше опасностей подстерегает…

Джике интересовало другое:

— А их будут искать?

— Ты о ком спрашиваешь, о деньгах, бомбе или хулиганах?

— Кому они нужны, эти хулиганы?! О деньгах.

— Все возможно. Поэтому тела надо отсюда срочно убрать, а следы крови замыть. И выкинуть все гильзы от пуль. Значит, один уже плавает в реке?

— Да…

— Ну, так за компанию, чтоб ему особенно скучно не было, выкинь и этих:

(— удачная шутка, могли бы и рассмеяться)

ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО СЛУЧАЙ

Уже на третий день после успешно проведенной разборки, Армен постучал кодовым стуком Спартак — чемпион в дверь своего бывшего «офиса». За ней послышались крадущиеся шаги, посетителя долго рассматривали в глазок, а потом приоткрыли створку и грубо втянули в помещение:

(— все, пропал! какой кошмарный мордоворот! обещали же бандиты прислать Мясника — это наверняка он…).

Но послышался успокаивающий голос Раду:

— Не бойся, Армен, это свои ребята. Они только с виду такие грозные, но без причин не тронут. Их ведь пока нет, этих причин?!

Своими, судя по всему, являлись мордоворот, открывший дверь и его близнец, раскладывающий на столе пасьянс. Вначале они хищно уставились на бледного редактора, но теперь потеряли к визитеру интерес.

— Ну, как вам здесь живете? — слова у напуганного Армена связывались с трудом, словно это он являлся иностранцем.

— Твоими молитвами. Все хорошо, просто замечательно. Друзья твои, кстати, приходили, бомбу приносили.

— Какие еще друзья? Какая бомба?

— Рэкет.

Армен еще сильнее напрягся — эти бычары пугали его куда больше всей земной нечисти. И всей космической.

— Не переживай. Больше они не придут. Никогда. Ведь правда, Нику?

Тот, кого Раду назвал Нику, пакостно ухмыльнулся и довольно облизнулся, как сытый кот:

— Правда, хозяин. Хотя тот, блондинчик, крепкий попался. Никак голова не хотела сплющиваться.

— Ну, ладно. Теперь оставьте нас. Разговор ведь приватный?

Армен кивнул, мордатые повиновались. Раду же вновь начал внушать Армену свою исключительность — больно задело его самолюбие и несколько пренебрежительное отношение, продемонстрированное в прошлый раз:

— Мне кажется, ты ничего не понял. Поэтому повторю, интересно тебе это или нет, что я вампир Раду, старший сын Дракулы. Живу уже более 400 лет, питаюсь кровью.

— Значит, существуете?

— Существуем.

— А лохматая Несси, зеленые инопланетяне, бермудский треугольник — они тоже существуют?

— Не знаю. Мне это по барабану. И не надо все смешивать в одну кучу. Ну, давай о деле. Ты готов слушать?

— Да за этим и пришел…

— Так вот, у меня есть брат-близнец, с которым я не виделся много лет. Сейчас он живет где-то в Москве. Я ищу брата и щедро заплачу тому, кто поможет с ним встретится.

— Он тоже…

— Да, он тоже вампир.

— Я слышал об одном экстрасенсе, который по фотографии может попробовать определить местонахождение вашего брата. Я как раз собираюсь взять у него интервью, ну и заодно…

— Когда мы расставались, фотоаппарат еще не изобрели. К тому же, нас нельзя сфотографировать, мы не отбрасываем тени и не переносим солнечный свет. Удивляюсь твоей необразованности — уж ты-то должен прекрасно владеть этой темой. Кстати, та статья о выставке, которую ты впопыхах оставил на столе — я там кое-что дописал. Подправь грамматику и печатай.

— Спасибо. А по поводу образованности, я читал, что не все так однозначно. Например, что после сытного ужина вампир может некоторое время пребывать на солнце.

— Чушь!

— Возможно. Но как же тогда искать вашего брата? Нет никаких зацепок.

— Одна есть — выставка, но он уже успел там побывать.

— Негусто.

— Есть еще одна.

— И какая?

— Его величество случай.

Больше недели пребывал Раду с своими помощниками в помещении редакции, но ни на йоту к следующему этапу не приблизился. И даже мыслей никаких, как и где искать затаившегося брата. Не давать же объявление:

Йон из Ваплахии. Тебя ищет брат. Позвони…

Немного выручал телевизор, купленный рядом с метро у какого-то забулдыги или воришки. Хотя в Италии или даже в Венгрии программы интереснее. А здесь, судя по всему, интереснее жизнь. Того взорвали, этого убили. И опять сообщали об очередном обескровленном теле. Грубовато брат работает, постарел, что ли?! И работает ведь где-то рядом, да зуб неймет. Хотя и око не видит.

И неизвестно, сколько бы тянулось это томительное ожидание, не примчись однажды вечером Армен с горящими глазами. Всем своим видом он являл крайнее довольствие, будто вся страна подписалась на его газетенку:

— Ну, чем порадуешь?

— Я нашел вашего брата, по крайней мере человека, похожего на вас, как две капли воды.

— Человека? Смешно… Ну, рассказывай, кого и где нашел.

Если и раньше Раду особо ничему не удивлялся, то после истории с Ладонью уже легко допускал любые совпадения. А почему, собственно говоря, совпадения — может это сама судьба ведет его путем обладания секретом Локкуса?!

— Помните, я рассказывал об экстрасенсе Гарольде, которому хотел показать вашу фотографию?

— Ну…

— Так вот, пошел я брать у него интервью, еле-еле уговорил десять минут выделить этого новоявленного Нострадамуса. Думал, нашу беседу в свежем номере запустить, даже заглавие классное придумал:

На вопрос:

— Какое будущее у нашей газеты?

ясновидец Гарольд уверенно ответил:

— Она будет процветать

Живет Гарольд на восьмом этаже, первая дверь направо — так мне объяснила его секретарша, лифт не работал и я, пока поднимался к нему, задумался… Ну, в общем, по ошибке один этаж не дошел и позвонил не в ту квартиру. Открывает долговязый мужчина, спрашивает:

Вы, надеюсь, сантехник? Заждались. Опять этот прозорливец забыл кран закрыть, только посмотрите — всю ванну затопил!

А я уставился на него и слова разумного вымолвить не могу. Точная ваша копия. Один в один. И взгляд такой же, словно голодный удав на кролика смотрит. Только…

— Только что?

— Вроде усталый какой-то.

— И что дальше?

— Да ничего. Пролепетал я, что малость ошибся и иду к Гарольду, а он возьми и пробурчи:

Проходимец этот ваш Гарольд, жулик и проходимец. Просил его найти мой талисман, так он даже и браться не стал. Не хочу, говорит, соседу голову морочить.

(— вот это да!):

— Так почему же проходимец?

— Вот и я не понимаю — почему это проходимец? Совершенно честно признался, что жулик.

— Как похоже на брата! Всегда страдал излишней принципиальностью. Годы и даже века таких не меняют. Так какой у нeгo aдрec?

— Вот, я все написал.

— А номер телефона?

— Завтра узнаю…

— Ну, тогда до завтра.

Удачливый редактор, однако, уходить не торопился. Раду не стал разыгрывать непонимающего:

— Что ж, если ты ничего не приврал и не напутал, это он, собственной персоной. Получи честно заработанное.

Армен скромно и застенчиво оттопырил большим пальцем карман пиджака. Сказывалась давняя привычка швейцара советской гостиницы Советская.

ВСТРЕЧА

Исключая бульварную теорию восстания из мертвых после Страшного суда, можно уверенно утверждать, что люди не могут встретиться через сто лет на земле. Через сто лет на земле могут встретиться лишь черепахи Галапагосских островов, могут встретиться и вампиры.

Ресторан Тренмос, один из самых популярных в кабацкой Москве того времени, принимал двух весьма необычных посетителей. Заранее заказав отдельный кабинет и оплатив изрядное количество дорогостоящих блюд из большого меню, они настоятельно просили халдеев не беспокоиться и появиться лишь через час. И вот сейчас посетители пристально разглядывали друг друга.

Время сделало их совершенно чужими, увеличив трещину, образовавшуюся еще в Валлахии, до размеров огромной пропасти, но Раду смотрел на Йона, чтобы в нем рассмотреть себя. Вместо зеркала. Неужели и он так постарел, неужели у него появились морщины? А, собственно, чему удивляться — уже далеко не мальчики. Йон смотрел на Раду по другой причине — он пытался понять, что же привело брата сюда:

— Чем обязан нашей встречи? Соскучился? Будем говорить о жизни?

— Насчет соскучился — не уверен, что же касается разговоров о жизни — надеюсь, у нас еще будет время и возможность поговорить на эту. К сожалению, сейчас я тороплюсь и хочу сразу перейти к делу.

— У нас есть совместные дела?

— Видимо, теперь есть. По крайней мере, у меня к тебе. Я долго искал тебя, так уж изволь выслушать. Я понимаю, тебе удалось раздобыть средство Локкус.

— Да.

— Надсади?

— Да.

— Он умер?

— Да.

— Ты не многословен. Почему он умер, ведь по договоренности должен был стать вампиром?

— Он уже умирал и не принимал мою кровь. Впрочем, его кончине совершенно не огорчился. Так в чем же дело?

— Если вкратце — поделились со мной секретом средства.

— Я не знаю секрета.

— Поясни.

— Мне не известны его составляющие, даже приблизительно. Надсади не захотел или не успел об этом рассказать. Я пользуюсь жидкостью из графина, который взял в его замке. Сейчас осталось чуть-чуть. Химический анализ несколько раз пытался сделать, но безуспешно, только напрасно перевел.

— Ты что-то темнишь. Как это можно пользоваться столько лет одним графином?

— Можно. В год нужно всего несколько капель… Возможно, если потреблять Локкуса больше, то гуще станет тень или контрастней изображение в зеркале или фотопленке, но я экономлю.

— И много осталось?

— Мне и жене лет на 60.

— Ну и если ты поделишься со мной, чтобы каждому по сорок?

— Это неразумно. А что ты будешь делать дальше, когда эти годы пройдут?

— Дальше видно будет. Встречный вопрос — а ты что будешь делать? Ведь и шестьдесят лет тоже скоро закончатся.

— Не знаю. Если пить Локкус недолго, может и не так опасно в какой-то момент прекратить прием, но в нашем организме произошли уже серьезные и необратимые изменения. Поэтому, поделившись с тобой, мы просто укоротим себе жизнь. Так что вынужден отказать.

— Говоришь ты логично, но на меня эта логика не действует. Я проделал слишком долгий путь, отслеживая твои следы, чтобы так вот запросто отказаться.

— Отказаться от чего? Локкус тебе не принадлежит…

Раду разочарованно протянул:

— Вот тебе и братик… Жадина…

— Брось, Раду, претворяться. Ты здесь не из-за родственных чувств.

— Ты прав. Но иногда чувствую себя так страшно одиноко. Мне же, в отличии от некоторых везунчиков, не повезло создать семью. Так вот и бываете, кому-то и жена, и дите, и Локкус, а кому-то — ничего.

— Какая осведомленность.

— Стараюсь. Чисто случайно видел, как счастливая семейка выходит из подъезда. Кстати, а как поживает маленький детеныш-вампиреныш? Он ведь не так дано у тебя, не так ли? Девочка, если не ошибаюсь? Забавно…

Йона беседа начала раздражать.

— Забавно это или нет — не твое дело. В любом случае, моя жизнь протекает в соответствии с Правилами, которые существуют тысячи лет. А твое желание все делать по-своему уже стоило жизни отцу и Мириам.

— Это не так. Я не виноват в их смерти…

— Неужели? А кто?

— Все подстроил Эмиль. Я был далеко от замка, когда он убил и искромсал двух девушек, обронив рядом с их телами мои четки. Он же подбил Арефу на бунт и показал, как проникнуть в склеп. С ним рассчитался Джелу, ты должен его помнить, пищу в замок поставлял. Привез мне в Италию заспиртованную голову предателя. Мы ее высушили и играли в футбол. Если не веришь, мои слуги могут подтвердить.

— Твои слуги? Что это у тебя за слуги-долгожители?

Раду проговорился. Он не предполагал рассказывать о братьях Кастильо, но и выдумывать ничего не хотелось. Разве не может позволить себе говорить правду?

— У меня есть два верных помощника — можно их назвать и слугами.

Ты сделал их вампирами?

— Да!

— Но кто тебе дал право?!

— Я же сказал, что следую только своим правилам. И следую только им. А точнее — у меня нет никаких правил. И никакого желание ни перед кем-то отчитываться или оправдываться. Последний раз меня стыдил отец, и после этого я покинул Келед. Теперь ты перехватил эстафету?!

Раду недружелюбно оскалился и принялся демонстративно разглядывать лепной потолок. Йон же использовал паузу, чтобы переварить столь неожиданную информацию. Итак, все эти годы он напрасно возлагал на брата вину за смерть сестры и отца. Допустим, он ошибался. Хотя, как сказать — не встань в свое время Раду на защиту Эмиля. Но все это в прошлом, а что сейчас? А сейчас Раду со своими слугами охотятся за Локкусом. Его Локкусом.

Виновник столь безрадостных размышлений прекратил разглядывать потолок. У него остался в запасе единственный мирный аргумент — Ладонь, и теперь самое время им воспользоваться:

— Йон, я все понял. По-братски ты не желаешь со мной делится — бог тебе судья. Но у меня есть кое-что принадлежащее тебе и я готов поменяться. Даю в обмен Руку и Сердце.

— Брось дурачиться. О чем ты?

Раду с довольным видом выложил на столь фотографию Ладони, на которой явственно виднелась монограмма J.

— Как достал?

— Дело случая. А как ты ее лишился?

— Не важно. Ладонь мне нужна, она мне дорога, но не настолько. Это всего лишь память, а Локкус — это жизнь.

— То есть, не хочешь.

— Можешь считать и так.

— Это твое последнее слово?

— Да.

Раду слегка расстроился отказом, но что делать — война, так война. Да и мериться силами с людьми скучно — слишком разные весовые категории! Посмотрим, сможет ли ему противостоять брат. Он не хотел смерти Йона — земля велика и людской крови всем хватит. Но есть ли альтернатива?

ДЕЛОВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

За пару дней до окончания выставки, Йон снова пришел в ЦДХ. Народу уже совсем немного, основные желающие и жаждущие посетители давно отметились, а по второму разу — это слишком. Теперь попадались лишь случайные зеваки, забредшие с иных экспозиций. Вход стал бесплатным, да и значительную часть экспозиции уже свернули. Следующая выставка намечалась в Ленинграде, далее — Хельсинки.

Йон собирался подкатить к Лилиан издалека, но, не увидев Ладони в дальнем зале, решил особо не мудрствовать:

— Добрый день.

— Вы говорите по-румынски?

— Да, и хочу немного пообщаться с вами.

— Пожалуйста.

— Могу я узнать, куда делась Ладонь?

— А почему это вас интересует?

— Хорошо, спрошу иначе: Ее украли?

— Нет, но дважды уже пытались. Пришлось ее спрятать в надежном месте. А почему вы спрашиваете?

— Это весьма длинный разговор. Давайте встретимся в более спокойной обстановке.

— Если вы предлагаете романтическое свидание…

— Нет, рад бы, но нет. Сегодня я по другой части.

— По части Ладони?

— Можно сказать и так.

— Ну что ж, здесь внизу работает бар, можно встретится там через полчаса. Но если будет неинтересно, предупреждаю — уйду. И чтобы без обид.

— Какие могут быть обиды!

— Тогда, до встречи.

Полчаса ожидания Йон провел в баре ЦДХ, потягивая белый мартини с соком и .пытаясь понять, что именно он скажет Лилиан. Мысли в голову не лезли, а те, которые лезли, никак не хотели связываться воедино. Намечался очередной экспромт.

Лилиан пришла почти без опоздания. Йон отметил, что она слегка подкрасилась. Забавно, может, она и не особо возражала, чтобы он оказался по этой части.

Галантно пододвинув ей стул и заказав коктейль, Йон приступил:

— К сожалению, я не могу рассказать вам все до конца и быть полностью честным. Этому есть причины и очень веские. Можете считать, что я связан обетом молчания. Моя информация такова — пока у вас находится Ладонь, вам угрожает смертельная опасность. Если ее не украли с этой экспозиции, то похитят со следующей, а если будете хранить ее у себе дома, то за вашу жизнь я не дам и ржавой леи.

— Я уже заказала точную копию…

— Это бессмыслица. Никакая копия не будет обладать теми же свойствами и никогда не введет в заблуждение этого… Назову его Ценителем.

— Вы говорите о появившемся силуэте?

— Да, да. Камень, находящийся в Ладони, уникален, вдобавок летучая мышь проявляется только при определенных условиях. Если я правильно понимаю, впервые вы увидели ее в Москве?

Лилиан становилось все интереснее:

— Да, именно здесь. А почему это произошло?

— Именно здесь, в Москве, до вашего появления, уже находилось две Ладони, когда-то принадлежащие сыновьям Дракулы — Раду и Йону. Когда все три Ладони рядом, в каждом из камней проступают эти очертания. И чем Ладони ближе, тем и очертания четче. Так вот, Ценителю для комплекта необходим только амулет Мириам и он ни перед чем не остановится, чтобы его заполучить.

— Откуда вы это знаете? Я прочла, наверное, все издававшееся по этой теме, но…

— Значит, это не издавалось.

— Интересно. Но не слишком ли много специалистов по вампирологии здесь собралось?! Уж не моя ли выставка является причиной ажиотажа?

— Несомненно.

— Какая честь… Так может скажете, кто такой этот Ценитель?

— Извините, но предпочту не отвечать, однако повторю

— он очень опасен.

— А вы?

— По крайней мере, не для вас.

— А вы можете объяснить, почему и в Москве и в Будапеште срабатывала сигнализация, но охрана никого не видела?

— Да, могу. Но и этого делать не буду…

— Тогда что вы хотите?

— Купить вашу Ладонь и, думаю, вам стоит согласиться.

— Это почему?

— Повторяю — вы все равно ее лишитесь, рано или поздно. Даже банковский сейф не гарантия.

Лилиан заказала кофе со сливками и несколько перевела тему:

— Вы знаете Армена, редактора газеты По ту сторону тайны?

— Однажды пролистывал эту газетенку, погоня за дешевыми сенсациями, сплошная выдумка. Уж не знаю, кто читает такую чушь.

— Многие читают, но меня заинтересовало другое. Он приходил сюда пару раз и за сто долларов гонорара написал рекламную статью о моей выставке. Первые абзац

— пустой треп в стиле газеты. А вот дальше… Мне перевели дословно и появилось ощущение, что дальше писал уже совершенно другой человек, более сведущий. Писал, словно о себе. Вот, пожалуйста, вы хорошо читаете по-русски?

— Надеюсь.

Род Дракулы всегда славился своей древностью, верностью традициям и являлся одним из самых почитаемых среды вампиров всего мира. Впрочем, почему я говорю в прошедшем времени? Потомок и главный наследник славного рода, великий граф Раду жив-здоров и находится среди вас.

Вот уже триста лет он путешествует по миру, все глубже проникая в тайны бытия. Опасно ли это соседство? — конечно, опасно, как опасно соседство с любым более высокоразвитым и сильным существом, лишенным традиционных предвзятостей вымирающей человеческой цивилизации.

В графе Раду из рода Дракулы соединилось две крайности: высокая интеллектуальность, прекрасное знание языков, истории, математики и звериная жажда крови… Это — властелин будущего, который хочет власти над миром и скоро ее получит. Иного и быть не может!

Йон понимающе покачал головой:

(— понятно, кто диктовал этот текст, какое болезненное честолюбие и какая неприкрытая откровенность! а Локкус видимо, предназначается помочь брату реализовать свои амбиции)

Лилиан перевернула страницу:

— Кстати, а вот и Армен.

На развороте газеты виднелась большая фотография, запечатлевшая историческую встречу главного редактора с предсказателем Гарольдом. Они встретились в новом офисе на Пречистенке, фальшиво улыбались и жали друг другу руки. Обрамляла умильную сцену надпись:

Что всех нас ждет в 21-м веке?

Непредвзятая информация,

почерпнутая прямо из астрала.

— Ах, так вот кто этот Армен! Знакомая физиономия… Ну, конечно же! Помнится, он как-то по ошибке попал ко мне в квартиру, а я живу прямо под этим Гарольдом:

(— а может и не по ошибке…)

— Ки ле монд э пти.

— Се вре.

Румынская элита всегда уважала лишь один иностранный язык — французский, и Лилиан понимающе улыбнулась Йону. Они нашли второй общий язык.

— Ну, хорошо, вернемся к вашему коммерческому предложению. Как я поняла, вы уверены, что рано или поздно я обязательно лишусь Ладони и именно поэтому хотите ее купить.

— Не поэтому — Ладонь мне нужна, считайте, для коллекции. Но так или иначе, вы ее лишитесь обязательно. Слишком серьезные силы отправились в охоту за ней. И никаких шансов у вас нет.

— Вы знаете этих людей?

— Я знаю эти силы. Их не остановить.

— И сколько вы готовы заплатить?

— Пятьдесят тысяч долларов.

(— ого!)

Лилиан задумалась. Сумма немалая. Да и коллекция не особенно пострадает, особенно если сделать качественный дубликат. Но, с другой стороны, это один из немногих по-настоящему стоящих экспонатов. И уникальный камень, реагирующий на человеческую кровь. Впрочем, пока лучше ответить уклончиво:

— Я не могу сказать да или нет, это слишком серьезный вопрос. Через два дня мы уезжаем в Ленинград на Красной стреле. Будет время, подойдите на вокзал — 11-й вагон, там и продолжим наш разговор. В любом случае, до завершения этого выставочного цикла Ленинград — Хельсинки — Стокгольм о продаже и речи нет. Ладонь уже заявлена во всех проспектах, а если изготавливать качественную копию, нужно много времени.

— Как бы не было поздно! Боюсь показаться назойливым, но рекомендую уделить повышенное внимание охране Ладони.

— Спасибо за совет — я уже думала об этом. Со мной в купе поедет переводчица, а в экспонаты с вооруженным охранником — в соседнем. Не думаю, что кто-либо осмелится сунуться.

(— как знать…):

— Я обязательно приду вас проводить.

— До встречи.

УДАЧНАЯ ПОДСЛУШКА

На следующий день после нерезультативной беседы с Йоном, Раду залез на самое дно своего объемистого саквояжа. Там хранилось несколько ценных предметов, один из которых сейчас был просто необходим — крохотный, но мощный и чувствительный передатчик, способный подслушивать разговоры за толстыми стенами и транслировать их на приемное устройство. Именно его глупый таможенник принял за диктофон и без вопросов пропустил. Раду не считал зазорным пользоваться лучшими достижениями человеческой мысли, особенно такими, которые хранятся на складе итальянской секретной службы Lionel-17. Находясь в Милане, он порылся там в свое удовольствие.

Той же ночью передатчик незаметно укрепили над балконной дверью квартиры Йона. Теперь в редакции явственно прослушивались две комнаты из трех и кухня и около приемника установили круглосуточное дежурство.

Интересная и очень важная информация не заставила себя долго ждать. Уложив ребенка спать, Валерика подошла к задумчивому мужу:

— О чем грустишь?

— Завтра выставка уезжает в Ленинград и это наш единственный шанс завладеть Ладонью.

— Йон, зачем нам Ладонь?

— Во-первых, это память о сестре. Во-вторых, если мы не получим ее, ее получит Раду.

— Ну и что?

— Один амулет — не более чем символ. Но что произойдет, если все они сосредоточатся в одних руках?

— И что же?

— Точно не знаю. Но мне бы почему-то не хотелось. чтобы это были руки брата.

— Неубедительно…

— Тогда считай, что это моя прихоть. И у меня есть идея, как заполучить Ладонь. Вот, почитай.

Йон достал вырезку из газеты Вечерняя Москва за 07.07.1991.

Цена бутылки пива

Поездка в поездах Москва-Ленинград становится столь же опасной, как и в поездах традиционно криминальных южных и восточных направлений. Три дня назад, выпив бутылку пива с неизвестными попутчиками, всех своих наличных денег и документов лишился крупный коммерсант Дмитрий Кац, владелец сети магазинов «Оптика» в городе Горький. Как всегда, преступники воспользовались своим любимым средством — клофелином, который не особо сложно приобрести даже в самой обычной аптеке.

В интервью нашему корреспонденту господин Кац искренне радовался, что жив остался, ведь нередки и летальные исходы при передозировке. Деньги, как удовлетворенно сообщил господин Кац, он еще заработает.

Наша газета в очередной раз советует всем отправляющимся в дальнюю дорогу — не выпивайте в поездах с незнакомцами и незнакомками, минутная слабость может вам очень дорого стоить… И еще:

Если ваши попутчики пьют с вами из одной бутылки, это не является доказательством вашей безопасности и их добрых намерений. Уже давно синтезированы эффективные «анти» вещества, способные минимизировать действие клофелина и его аналогов, если их принять заранее.

Желаем вам счастливого пути и поменьше всяких эксцессов!

Валерика подняла на мужа удивленные глаза:

— И ты хочешь осуществить нечто подобное? Думаю, у тебя получится, как в плохом детективе.

— Посмотрим. Важно, чтобы получилось.

И тут, как и свойственно женщине, жена проявила любопытство:

— Рассказывай, что задумал.

— Раствор клофелина я введу шприцем в бутылку вина, никто и не заметит. Нейтрализатор ты выпьешь за час до отхода поезда, а в вагоне поезда найдешь предлог, чтобы угостить Лилиан вином.

— Я?

— Да. Тебе будет проще войти к ней в доверие, вдобавок, меня она знает.

— А как же ребенок?

— Я останусь с ним.

Затем Йон изложил свой план операции по захвату Ладони. Эта информация предназначалась для жены, но ничуть не менее внимательно ее слушал и Раду, припав ухом к приемнику:

На вокзал они поедут вдвоем, предварительно сытно накормив Лизу и уложив ее спать. Йон издали покажет Лилиан своей супруге, а потом вернется к младенцу.

Раду был воодушевлен: более часа в квартире никого из взрослых не будет, тогда-то они и порыщут в поисках заветного Локкуса.

В ПОЕЗДЕ

Следующим утром Йон, отправился на Ленинградский вокзал покупать для Валерики билет на Красную Стрелу. Этот фирменный поезд считался элитным и престижным, а уж двухместные купе продавались по очень большому блату. Или за очень большие деньги. Поскольку особым блатом слегка нелюдимый Йон так и не обзавелся, он, не теряя времени, обратился к пронырливому долговязому парню, юлой вертевшемуся около окошка железнодорожной кассы:

— Нужен один билет на Стрелу.

— Можно поискать…

— И обязательно в двухместное купе.

Долговязый оказался несколько ошарашенным столь высоким запросом клиента:

— Но это недешево…

— Надеюсь, не дороже денег.

Парень хмыкнул, внимательно осмотрел Йона и сделал знак рябой кассирше, после чего по-хозяйски зашел к ней в кассу. Окошко захлопнулось и на нем воцарилась табличка:

Не требовалось сверхъестественной сообразительности, чтобы уяснить вопиющую подробность происходящего — долговязый с рябой работают на лапу:

(— ну и времена пошли, ничего не боятся, встал бы Сталин или хотя бы Андропов из могилы!)

Эта мысль изрядно позабавила Йона и, пока он обдумывал, что сделают восставшие из ада со спекулянтом, тот успел вернуться — живой и невредимый. С заговорщическим видом он прошептал:

— Сто долларов. Меньше не можем, итак почти даром. Будем снимать бронь Моссовета. Возможен скандал. И за второй билет в купе — тоже сто долларов.

— Но мне нужен один.

— В двухместные продаем только парные.

Йон согласился, заплатил чтобы никто не видел и получил свои билеты.

Спрятав добычу в карман, он заспешил прочь из здания вокзала, атакуемый по дороге многочисленными нищими, попрошайками и цыганами.

— Милок, дай погадаю на счастье…

— Денег нет…

За полчаса до отправления, купив пять белых роз, Йон уже ждал Лилиан на перроне, прохаживаясь из конца в конец. Весьма пунктуальна — сказывалось бухгалтерское прошлое, она появилась в сопровождении переводчицы и носильщиков, кативших перед собой тележки, доверху наполненные ящиками с упакованной экспозицией. Сама Лилиан несла несколько свернутых листов ватмана — по всей видимости, афиши, и оживлённо болтала с Нелли. Сзади вразвалочку передвигались два здоровенных парня-охранника лютого вида, исподлобья оглядывая всех окружающих. Как говорится, контролируя ситуацию.

Увидев своего земляка, приветливого машущего букетом, Лилиан сама расцвела, как роза:

— О, как это мило, что вы пришли.

— Я чувствую определенную ответственность за вас. Все ли в порядке?

— Да, пока да.

— Вы обдумали мое предложение по поводу Ладони?

Лилиан уже все обдумала еще раньше и внутренне отказалась. Если если уж так приспичит продавать, надо выставлять на каком-нибудь аукционе. В мире полно помешанных на вампиризме и прочей чертовщине, которые почтут за счастье заиметь Ладонь. Но сейчас ей не хотелось огорчать любезного провожатого, который даже понравился как мужчина:

— Пока нет. Но… не исключено.

Чуть поодаль стояла Валерика, в тусклом свете фонаря якобы читая книгу о квартирных ворах, а на самом деле поглядывая поверх страниц за мужем, ведущем неторопливую беседу с Лилиан. Дюжие грузчики под руководством охранников затаскивали в вагон деревянные ящики. Следующим шагом, в соответствии с планом, Валерика подошла к Лилиан и, сделав извиняющееся лицо, вклинилась в разговор:

— Прошу простить мою бесцеремонность, но я работаю режиссером на Ленинградском телевидении и мечтаю снять документальный фильм о вашей интересной выставке.

Йон посмотрел на жену строго и сурово:

— Дамочка, эта женщина по-русски не говорит.

— Что она хочет? — спросила Лилиан.

— О, вы здесь необычайно популярны. Это режиссер и ведущая какой-то информационной программы на Ленинградском канале телевидения. Мечтает снять документальный фильм о вашей необычной выставке.

— И хочет за это денег?

— Не думаю. Впрочем, у вас есть переводчик. А мне к сожалению, уже пора идти. Я обязательно разыщу вас в Прибалтийской, возможно, ваше мнение изменится…

— Все может быть. Всего доброго.

— Счастливого пути.

Не успел поезд дать прощальный гудок ночной столице и лениво тронуться от перрона, медленно перебирая колесами, как Валерика уже стучалась в купе Лилиан. Не одна, а с бутылкой вина. Сложно было предположить, что Лилиан откажется от стаканчика замечательного румынского Мурфатлара с трехцветной ленточкой на горлышке, цветами соответствующей национальному флагу. Подумаешь, небольшой подхалимаж, лишь бы несколько глотков пригубила. И переводчице, если жить хочет, неплохо бы не строить из себя трезвенницу.

— Извините за вторжение, уже поздно, но очень хочу выпить эту бутылку в ознаменовании нашего знакомства. Я всегда покупаю это замечательное вино, когда приезжаю в Москву — в нашей провинции не продают.

— О, какая прелесть… Вы сказали, в провинции?

— Да, по сравнению со столицей…

Между тем, навязчивая попутчица уже откупорила бутылку, разлила пьяную жидкость по трем пластиковым стаканчикам и первой продегустировала. Прекрасный букет, отменный аромат. Нелли продолжала переводить:

— Вы, наверное, везли вино к празднику или юбилею… Право же, не надо таких жертв. Можно обойтись чаем, у меня и баночка клубничного джема припасена.

— Не переживайте, я всегда покупаю несколько бутылок. И потом, не буду скрывать, мне очень важно уговорить вас сняться в моей передаче. Вопрос престижа. И потом, вино уже разлито — не заливать же его обратно? Разве не логично?

Настойчивость их новой знакомой потихоньку начала вознаграждаться. Лилиан, а потом и Нелли, отпили по маленькому глоточку, а потом еще по одному. Валерика же, сама отчасти поверив в свою выдумку, весьма правдоподобно играла роль этакой творческой экзальтированной особы, фанатки и поклонницы. Она говорила проникновенным шепотом:

— Я обожаю все тайное и загадочное и хочу запустить целый цикл передач. Уже договорилась с космонавтом Леоновым, который расскажет, как к его космическому кораблю инопланетяне подлетали знакомиться. И наш с вами сюжет тоже будет бомбой!

В процессе ее монолога Лилиан пару раз отвлекалась и стучала в стену, ведущую в соседнее купе — два коротких удара, один длинный, снова два коротких. В ответ слышался аналогичный стук. Валерика законно удивилась:

— Кому это вы стучите?

— Это кодовый сигнал охраннику, означает: все хорошо.

— А может быть плохо?

— Конечно. Разве не опасно путешествовать по русским дорогам? К тому же, мы везем ценный груз.

— Думаете, ваши экспонаты кого-нибудь интересуют?

— Еще как интересуют. Кое-что уже дважды пытались похитить, а мой провожатый — вы его видели, хотел купить одну вещь. Платил немало. Очень не…

Не договорив, переводчица сладко зевнула, положила руки на стол и уткнулась в них головой. Послышалось активное посапывание. Следом, даже не успев удивиться ее поведению, отключилась и Лилиан.

Заперев дверь изнутри, Валерика вначале тщательно обыскала их вещи — могла же Ладонь находиться в дамской сумочке?! Могла, но увы! — кроме стандартного набора всякой женской всячины, ничего интересного. Значит, так просто задачу не решить.

В стену постучали. Потом еще разок. Валерика ответила специально сумбурно, чтобы озадачить неизвестному коду и заставить прийти проверить, все ли в порядке. В руках коварной «дамочки» оказался длинный острый нож, более надежный в этой ситуации, чем зубы. В ожидании визита прошло несколько минут, но никто и не думал появляться. Охранник Петя действительно не понял кодовый ответ, но больно спать хотелось. И не успел сомкнуть глаза, как началось эротическое действо с его участием. Эта Лилиан, очень сочная телка, хотя и венгерка. Или румынка.

Сюжет сна был незамысловат:

Он моется в душе, она подходит к ширме, отдергивает ее и не может сдержать восхищения от вида…

Услышав за стенкой мирное похрапывание и причмокивание, Валерика просто забарабанила по пластмассовой перегородке:

(— просыпайся, лентяй, самое интересное проспишь!)

Последовало невнятное ворчание и легкий матерок, ибо просыпаться было неохота — Лилиан как раз выключила душ и опустилась на колени. Спросонья не понимая, что от него хотят, Петя продрал глаза, сунул руку в карман, дабы скрыть свой напрягшийся детородный орган, и вышел в коридор. Затем постучался в соседнее купе.

— Открыто, заходите скорее.

И тут-то дошло, наконец-то доехало — это наяву продолжается дивный эротический сон:

(— а, так вот в чем дело! одинокие женщины хотят секса, прямо как в фильме Телохранитель, но их целых две — мечта детства)

Догадливый охранник слегка похлопал себя по щекам, дабы согнать остатки дремоты, расправил плечи и принял молодцеватый вид:

(— дамочки, вот и я!)

В тусклом свете ночника мирно посапывали две женщины, будто и не они стучались:

(— это, наверно, игра такая! сейчас одна из них как бы случайно скинет одеяло, а под ним…)

Увы, игра ему предлагалась совершенно другой. Не на жизнь, а на смерть. Прямо с полки над дверью купе, там где обычно лежат свернутые матрацы, свесилась тень, больно схватила за волосы, потянула голову кверху и ловким ударом отточенного ножа перерезала горло. Даже ойкнуть не успел, как забулькало. Затем — не пропадать же добру, Валерика насытилась молодой и очень эротичной горячей кровью. Надо же, даже испугаться не успел!

Затем облизнулась, плотно закрыла дверь купе и отправилась на поиски Ладони.

ОБЫСК И ПОХИЩЕНИЕ

Итак, в запасе час до вокзала и обратно, полчаса там. Можно ли за это время отыскать Локкус, да и дома ли прячет брат такую ценность? Скоро Раду и его помощникам предстояло ответить на этот вопрос. А пока, удобно примостившись на чердаке соседнего дома, три пары зорких глаз внимательно следили за подъездом — вот подъехало такси, вот в кухне погас сеет, вот Йон и Валерика выходят… Пора!

Едва машина отъехала и скрылась за углом, три птицы перелетели на большую открытую лоджию. Затем Джике аккуратно выдавил стекло и сообщники попали в обычную квартиру — кровать, диван, холодильник. И вот так живет Йон, как самый обычный рядовой гражданин?! Да уж, не фонтан. А в холодильнике, да просто кошмар — молоко, колбаса, консервы. Так стоит ли тогда пользоваться Локкусом, приводящим к такому очеловечиванию? Хороший вопрос, однако, не своевременный. Вот когда найдут средство, поставят на середину стола, тогда можно и подумать-порассуждать… А сейчас — за дело!

В самой дальней комнате заплакал ребенок. Громко-громко. Настороженно-настороженно. Нику удивился:

— И как такие маленькие умудряются так зычно орать?! Не люблю я детей. Может, задушим поганца, чтобы лишний раз не нервировал.

Раду покрутил пальцем у виска.

— Нику, ты дурак и мысли твои дурацкие. Это вообще не твоего ума дела, что делать с ребенком. Лучше пойди и успокой его.

— Как? Сисю дать?

— Не надо умничать. Займи чем-нибудь, поиграй, физиономию какую-нибудь забавную скорчи. Превратись в кота, только не поцарапай. А мы пока поищем. Объем работ, как сам видишь, немалый.

Нику, которому поручили роли сиделки-воспитателя, безо всякого энтузиазма отправился в детскую.

Ребенок в колыбельке зло посмотрел на вошедшего и продолжил голосить. Превращаться Нику не хотелось, а рожи получались у него столь зверские, что ребенок ревел еще громче. Даже, казалось, не ревел, а звал на помощь:

(— эти мерзкие уроды задумали что-то плохое, что-то очень скверное, они хотят неприятностей моим новым родителям, хотят разрушить мое относительное счастье в этом доме. ну, гад, только приблизь свой палец — укушу!)

Между тем, в соседних комнатах, Раду с Джике начали поиски. Как заправские сыщики, они тщательно простукивали полы и стены, отодвигали мебель и залезали в самые дальние уголки антресолей. Впрочем, вещей в квартире немного, а каких-либо емкостей, своим содержимым хоть как-то напоминавших искомое, не наблюдалось вовсе. Не то что хрустального графина с этикеткой — ни бутылок, ни канистр, лишь несколько банок с компотами и соленьями: А ведь искать надо очень аккуратно, чтобы не разбить, а иначе с каким бы удовольствием все бы здесь разгромили и перевернули вверх дном…

Достаточно быстро удалось осмотреть большую часть квартиры, даже в детской колыбельке пошарить, несмотря на отчаянное сопротивление Лизы:

(— пошли прочь, уроды!)

И все это с нулевым результатом. Самой любопытной находкой оказалось несколько фотографий Йона. Джике аж присвистнул, внимательно в них всмотревшись:

— Раду, посмотри-ка — ты, как живой.

— Я же говорил, что мы с братом близнецы. Возьми их с собой, если какой новый документ придется выправлять, пригодятся.

Но Джике не унимался:

— Раду, но если вы близнецы, почему ты старший?

— Не лучшее время для расспросов, но отвечу — это наша семейная тайна. Кстати, а ты это что на полу развалился, бастуешь, больше искать не хочешь?

— А есть ли смысл? Думаю, ничего здесь не светит…

(— ишь, как разболтались в последнее время, спорят, шутят, думают… да и слова хозяин и господин теперь редко от них услышишь, что же, Локкус поднимет мой авторитет, только где его найти? похоже, так и есть — дохлое мероприятие):

— И что же нам тогда делать?

— А устроить твоему братцу темную, прессануть, чтобы все его косточки треснули, сам отдаст.

— Нет, так он не отдаст…

Очередной детский крик из соседней комнаты способствовал другому взгляду на этот вопрос:

(— конечно же, ребенок… чем не объект для торговли и обмена? если брат в нем действительно души не чает, то лучше и не придумаешь… вот за него может и отдаст)

Раду мило улыбнулся и расслабился. Замечательно. Не надо ничего искать… Послышался голос Джике:

— Пора сматываться, Йон появился.

Да, времени на отход восвояси оставалось совсем немного, а встреча с братом как-то не планировалась. Чуть позже. Уже захлопывая дверь машины подвозившего частника, Йон привычно поднял глаза на свой этаж. На кухне горел свет. Неужели забыл выключить, хотя в такой спешке вполне возможно. Но не только это насторожило — показалось, что какая-то тень мелькнула за легкими тюлевыми занавесками. В груди неприятно кольнуло и шаг ускорился сам собой. Встреча с братом не входила в планы Раду, поэтому он скомандовал:

— Быстро уходим. Ребенка забираем, вместе с люлькой. И несите его аккуратно, не вздумайте поранить когтями, а тем более уронить. Я буду страховать.

— Зачем нам ребенок, съедим что ли?

— Перебьешься. Мы его обменяем.

И странный воздушный кортеж медленно полетел в сторону редакции. Нет, они совершенно не походили на добрых аистов, которые разносят младенцев по бездетным семьям. И. чувствуя это, Лиза истошно орала на высоте около километра и периодически выплевывая соску:

(— украли, похитили! на помощь!)

Помощь не пришла, ни с земли и ни с небес, и, никем не замеченные, похитители и похищенная благополучно спикировали прямо к входу в редакцию.

Едва войдя внутрь помещения, Раду набрал номер только что посещенной квартиры. Йон словно ждал звонка у аппарата, ибо мгновенно среагировал:

— Это кто?

Несколько минут Раду позволил малышке поплакать и посопеть в трубку, затем начал беседу в своем излюбленном стиле:

— Йон, разве так говорят по телефону? Всему тебя нужно учить. Сначала надо вежливо поздороваться.

— Щенок, где мой ребенок?

— И вопрос звучит совершенно неправильно. Надо так: Дорогой брат, ты случайно не знаешь, где мой щенок? Отвечаю вопросом на вопрос: А где мой Локкус?

— Раду, ты играешь в очень опасные игры…

— Все наша жизнь — одна опасная игра. Очень опасная — еще никто из нее не вышел живым.

— Оставь свои умничанья. Объясни, с какой стати я должен делиться Локкусом и почему ты похитил моего ребенка?

— Познакомься с московскими бандитами — мигом объяснят, почему надо делиться. А детеныша я похитил чтобы тебя стимулировав к этому дележу. Все очень просто.

— Ты уже в московские бандиты записался?

— Хорошо, попробую объяснить иначе — я могу долго и аргументировано убеждать, что уверен в своих правах на Локкус, уверен хотя бы потому, что мы вместе начинали опыты с Надсади, но ты логику не признаешь, если она противоречит твоим интересам. Поэтому не буду метать бисер, а скажу проще — меняю весь имеющийся Локкус на твоего ребенка.

— А ты не боишься.

— Тебя-то? Слегка побаиваюсь, кусачий ты больно. Но не забудь, в моих руках еще два сильных аргумента.

— И каких же?

— Ну, я прекрасно осведомлен, чем сейчас занимается твоя жена в поезде и могу быстро и анонимно уведомить компетентные органы. Получиться у нее добыть амулет или нет, Валерика наверняка изрядно наследит в вагоне номер 11. Итак, один звонок в милицию и а Бутырке окажутся самые экзотические обитатели за всю ее историю. Ты хочешь в Бутырку?

(— вот, скотина…):

— Но это еще не все, ибо я догадываюсь, откуда у тебя этот ребенок, который теперь у меня: Гоголевский бульвар, провинциальная девушка Маша, только что вышедшая из роддома… — разве не так? Ты проиграл, братец, и имей смелость признать поражение.

Аргументов против не было. Йон почувствовал, что действительно проиграл, причем по-крупному, но как, как этот негодяй узнал все его тайны? На это еще предстояло найти ответ, а пока Йон не сдерживал ненависти:

— Я убью тебя, Раду. Найду и убью.

— Думай, Йон, думай, но не в этом направлении. Никого ты не убьешь, а вот вампиреныша можешь лишиться. И я ведь все равно от тебя не отстану, буду продолжать преследовать. Так что думай. Я позвоню завтра днем и умоляю — не делай неверных движений. Ну, твой щенок заревел — пойду успокаивать.

В трубке раздались короткие гудки. Отбой. Ночь обещала быть бессонной. Сначала Йон бесцельно переходил из комнаты в комнату, ступая прямо по одежде, разбросанной по полу, периодически задевая мебель и опрокидывая стулья. Потом успокоился:

(— чудес не бывает, наверное, узнал, негодяй, мой адрес и подслушал разговор с женой, но как он мог подслушать? надо все проверить… далее… далее… да, конечно же, Армен, редактор газетенки, ведь брат участвовал в написании статьи о выставке — чувствуется его почерк, и сюда Армен заходил, якобы перепутав квартиры, простыми совпадениями это не объяснишь, надо будет с ним побеседовать).

ДНЕВНИК НАДСАДИ

Утром появилась Валерика. Она сияла, но одного взгляда на несчастное и усталое лицо Йона оказалось достаточно, чтобы понять — случилась беда!

— Где малыш?

Раду поднес палец к губам и зашептал:

— Его похитил Раду, пока я провожал тебя на вокзал. Он все знал о нашем замысле — видимо, подслушал. Может, и сейчас подслушивает. Знает все и про Лизу. Шантажирует и требует в обмен на малыша и свое молчание весь наш Локкус, его-то он отыскать не смог:

Тут Йон красноречиво приложил палец к губам:

— А как у тебя? Говори тихо, а лучше пойдем в ванну и включим воду. Думаю, не напрасная предосторожность.

Но заговорила Валерика не сразу. После таких новостей непросто прийти в себя:

— У меня все отлично, как и планировали. Лилиан с переводчицей уснули, а охранника пришлось убить. Я вышла в Калинине, где и села на обратный поезд. Вот Ладонь. А вот еще кое-что, возможно, и поважнее.

— Что это? — Йон с удивлением рассматривал пожелтевшие листы, местами покрытые какой-то грибковой плесенью, а местами почти превратившиеся в труху. Листки были исписанные незнакомым почерком по-старовенгерски.

— Это часть архива Надсади, связанная с твоей семьей. Посмотри, в левом углу буква Д. Тоже экспонаты выставки.

— Ну и зачем мне нужны его воспоминания, тем более сейчас? Думаю, ни одного хорошего слова.

— Я и сама не знала, зачем брала эти дневники, но, кажется, знаю, зачем взяла.

— Ты говоришь загадками, а у меня нет сил их разгадывать. Как вспомню про Лизу…

— Хорошо, не буду тебя мучить, в основном это действительно пустые и пристрастные воспоминания, но последние записи… К сожалению, некоторые страницы утрачены, но самое главное сохранилось. Послушай:

Валерика аккуратно закрыла тетрадь, стряхнув с юбки пыль веков и истлевшей бумаги:

— Далее запись обрывается.

— Очень интересно, очень. Но что из этого? Надсади смешал какие-то компоненты в лунном свете. А какие?

— А посмотри сюда — этот листик лежал между страниц. По-моему, именно то, что нам нужно. Здесь список всех составляющих в пропорциях и как раз эта строчка о лунном соке.

—Ты разобрала все?

— Да. Ничего особо сложного или экзотического. Практически все легко достать.

— В это сложно поверить…. Не мог ли Надсади так пошутить напоследок?

— Не думаю, что он видел так далеко…

— В любом случае, этим можно заняться на досуге. А пока досуга у нас нет — надо подумать, как вернуть Лизу.

С раннего утра, так и не сомкнув глаз, Йон постоянно названивал в редакцию. Он совершенно не собирался общаться с Арменом по телефону — только узнает, что он на месте, как явится туда и возьмет писаку тепленьким. А уж заставить выложить все известное он сумеет. Идея здравая, но глухо, трубку в редакции никто не поднимал. Тогда, добежав до ближайшего справочного бюро, Йон узнал домашний адрес и номер телефона Армена и сразу же позвонил по автомату. Хищно сожрав несколько двушек, допотопная техника, наконец, смилостивилась. На другом конце провода защелкал определитель, тщетно пытаясь выяснить номер звонившего, потом трубку подняли и с характерным акцентом спросили:

— Алле, кто говорит?

Йон нажал на рычажок и, поймав тачку, поехал в «гости»:

(— ну, Арменчик, не надо сейчас никуда уходить, ну, пожалуйста, выпей еще чашечку кофе)

Йон нервничал, торопил водилу и лихорадочно соображал, как бы ему представиться через дверь, как объяснить, зачем пожаловал. Теперь, после многочисленных настоящих и выдуманных историй о грабителях, все боятся открывать незнакомцам. Может, электриком?

Но ничего придумывать не потребовалось. На трель звонка к глазику кто-то подошел, долго рассматривал визитера и… безо всяких вопросов открыл:

— Здравствуйте, Раду, чем обязан?

Не отвечая на приветствия Йон зашел в прихожую, изнутри задвинул засов и только после этого признался:

— Я не Раду, а его брат — помнишь, прямо под Гарольдом живу, тебя за сантехника принял?

Армен сжался, как нашкодивший школьник:

— Я…я не виноват.

— Не виноват в чем?

— Ваш адрес…

— Сейчас это уже не важно. Пройдем в комнату, нам обязательно надо поговорить.

Решительный вид посетителя совершенно не располагал к активным возражениям:

— У меня там женщина…

— Голая?

— Нет, она не голая, секретарша… Если вы не против, может побеседуем на кухне. Как понимаю, чаю с лимоном не предлагать…

— Отчего же?! Выпью чашечку. Только без лимона. Вот к кислому никак не могу привыкнуть.

Если Армен и удивился, то особого виду не подал. Первоначальный испуг прошел и уступил место обычной деловитости, степенной и без признаков суетливости. Йон, примостившись на табуретке, начал пристально рассматривать хозяина квартиры:

(— так вот ты какой, мастер ужасных мистификаций и кровавых литературных вымыслов, надо же, остался жив после встречи с братом, видать, чем-то полезным оказался. и даже понятно — наводкой!)

— Я хочу знать все, связанное с Раду, от самого начала вашего знакомства до после дней встречи.

— Вы будете силой пытаться заставить меня говорить или хотите купить информацию?

(— вот это фрукт! хорошо спросил! пожалуй, лучше пойти бесконфликтным путем):

— А дорого ли стоит информация?

— Долларов триста… Это ведь не дорого?

Да, не особо. А главное — не отнимает много времени и сил, необходимых для выпытывания. Вот их-то как раз лучше сэкономить. Йон вытащил деньги, положил на стол, накрыл солонкой и приготовился внимательно слушать. Армен приготовился рассказывать. Выпил кофе, закурил и размеренно начал:

Сижу я как-то за полночь в своей редакции и верстаю очередной номер газеты…

Интересующие Йона события описывались подробно и обстоятельно, все-таки почти литератор излагает: были упомянуты и визит Раду в редакцию, и статья, которую брат собственноручно дописал, и действительно случайный звонок в дверь его квартиры… Судя по всему, Армен не лгал. О судьбе дочери Йона или о факте ее похищения он ничего не знал, но, по всей видимости, Лизу прятали в редакции под надзором амбалов. Незаметно проникнуть туда невозможно, все помещение — две смежные комнатки в цокольном этаже старого дома, два забитых окна.

Вечером опять звонил Раду:

— Привет тебе!

— …

— Не хочешь, не здоровайся. Я уже не обижаюсь на твою невоспитанность. А вот твой новый друг Армен, если и захочет поздороваться, то не сможет. Хотя уже и не захочет. Хороший был человек и его смерть на твоей совести.

— …

— Ты действуешь не в том направлении и пугаешь меня своей непредсказуемостью. То информацию обо мне выпытываешь, то каких-то головорезы нанимаешь, которые с утра крутятся вокруг редакции, вынюхивают.

— О ком это ты? Уже со страху мерещится?!

— Ну, может и мерещится… Знаешь, пока за тобой гонялся, что-то нервы изрядно пошаливать стали. Может, дружки пропавших пацанов-рэкитиров никак не угомоняться. В любом случае, времени на завершение операции осталось очень мало, катастрофически мало. Если, конечно, ты не собираешься мне подарить своего вампиреныша.

— Она не вампиреныш!

— Еще нет, не беспокойся. Но скоро будет. Знаешь, она такая хорошенькая, такая сладенькая, а я, чего совсем от себя не ожидал, оказывается, так люблю детей. В общем, не мог ее не поцеловать в нежную шейку.

До Йона не сразу дошел смысл сказанного:

— Ты хочешь сказать…

— А ты догадливый.

— Но ты не мог этого сделать!

— Уже сделал, уже. Не хотел, но вынужденная мера. И если через день Локкусом не поделишься, познакомлю Лизу с солнцем. Поверь, скрипя сердцем. И не надо к нашей истории приплетать посторонние сипы — даже если девочку отобьет милиция или еще кто, вряд ли они додумаются охранять небесное создание от солнечных лучей. И уж конечно не отдадут тебе — ты ведь не настоящий папочка!

— …

— Думаю, ты все понял. Итак, ближе к делу: завтра вечером мы должны совместно подготовить Лизу к рассвету следующего дня. Надеюсь, не последнего для нее. Я лично капну в молочко несколько капель того самого средства, которое принесешь ты. Ты ведь его принесешь?

— …

— И это не будет подсолнечное масло или канифоль?

— …

— Ну вот и договорились. Я знаю, ты согласен. Ну скажи это.

Слова с трудом протискивались сквозь сухое горло Йона и неестественно скрипели в трубке:

— Я сдаюсь. Но какие будут гарантии?

— Что ж, разумно. Давай обсудим.

РАЗВЯЗКА

Каждые десять-пятнадцать минут Валерика нетерпеливо смотрела на Йона, ожидая от него хоть какой-то реакции, но напрасно. Наконец, она не выдержала:

— Ну, и какой у тебя план?

— Никакого. Я согласен на условия брата.

— Неужели ничего нельзя придумать?

— Ничего. Ничего хорошего. Придется смириться.

— Смириться?

— Да, именно. Завтра ночью мы принесем в редакцию Локкус и дадим несколько капель Лизе. Утром ее положат на солнечный свет для проверки. Если все пройдет нормально, нам вернут ребенка.

— И что, мы отдадим весь Локкус?

Йон вместо устного ответа написал на бумаге:

Нет. Небольшую часть. После чего громко сказал:

— Не хочу рисковать дочкой, а годом больше или меньше… Отдадим все.

(— ага, так я тебе и поверил) — откомментировал эти слова Раду, слушающий разговор из редакции:

— Нику, проверь добычу!

Нику приоткрыл дверь в соседнюю комнату, где в свете небольшой настольной лампы на столе лежала маленькая девочка Лиза и спала, мирно посасывая соску. А может и не спала вовсе, а притворялась. Эти маленькие детки, они такие хитрющие:

(— oro-ro! прямо-таки плохой детективчик вокруг меня разыгрывается. этот мерзкий дядька сначала больно прокусил шею, аж до крови пошла, потом держали в кромешной тьме… хорошо еще, что иногда кормят да пеленают. а, знакомые голоса слышатся, ну, наконец-то, пришли папочка с мамочкой меня выкупать, значит, согласны выкуп этим негодяям заплатить, значит — любят)

Йону не терпелось подойти к дочке, взять ее на руки, но Раду остановил родительский порыв, перекрыв рукой дверной проход на уровне головы.

— Еще успеешь. Локкус с тобой?

— Да.

— Весь?

— Да.

— Как говориться, врешь и не краснеешь. Ну да в отличии от тебя я не особо жадный. К тому же уверен, что опытные люди сумеют провести химанализ состава и определить формулу.

— Блажен, кто верует.

— Ладно, давай еще раз о деле:

Окно в комнатку, где сейчас спит Лиза, забито фанерой. Предпоследнее дело рукодельника Армена. А за фанерой его последнее творение — железная решетка. Специально заказали, чтобы отбить у тебя авантюрные мысли. За решеткой — вырубленные кусты. Очень старался Армен, даже руку поранил. Тут я и не вытерпел… Перед рассветом дам Лизе несколько капель, выломаю фанеру и… будем в приятной компании ожидать вечера.

— Все станет понятным почти сразу. Зачем здесь сидеть до вечера?

— Вам может и незачем, а нам спокойней будет.

— Не понял…

— Мой сверхчувствительный магнитофон умеет улавливать даже шепот, но не мысли. Вот выйдешь отсюда и кто знает, что надумаешь. Может, дом подожжешь или настучишь на нас — так и так, мол, сидят в редакции злые преступники. Нет уж, разлюбезный братец.

— И что мы будем делать?

— Рассказывать друг другу о нашей прошлой жизни. Поди ведь, столько веков не виделись, столько событий. До вечера проболтаем, а потом наши пути разойдутся, как в море корабли. Словно в патриотической песне: Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону.

— Очень надеюсь! Но ждать будем молча — никакого желания общаться у меня нет.

— Ну и зря…

Незадолго до рассвета Лиза заплакала. Джике, успевший освоить нехитрые премудрости общения с ребенком, поспешил проверить, не намокли ли пеленки и вынес вердикт.

— Голодна…

— Очень вовремя. Сейчас дадим в молочко папашиного средства и проверим. Пей же, пей.

Жадно прильнув к соске и потягивая теплое молочко, Лиза и не догадывалась, что вместе с ним впитывает и чудодейственный Локкус. В любом случае, столь любимый раньше напиток ей уже не особо нравился — сказывался поцелуй любви в исполнении Раду:

(— какое-то оно невкусное стало, это молоко… то ли дело, если как принято у племен массаев в Восточной Африке — пить его вместе с кровью, или просто чистую кровь…)

Лизе стало страшно от таких нехороших мыслей, они ведь не должны приходить в голову столь маленькой девочке, и она заплакала снова. На этот раз причину слез никто не угадал.

Тем временем, накормив малышку, Джике немного подождал, а затем выбил фанеру, закрывавшую окно. За ней, как и обещал Раду, показалась крепкая решетка. Очень скоро первые лучи солнца пройдут ее насквозь и упадут прямо на стол с колыбелькой.

— Ну Йон, а теперь молись, чтобы средство нормально сработало и чтобы никто из случайных прохожих не заглянул к нам на огонек. Они такие же любопытные и беспардонные, как итальяшки!

Йон молился едва ли, но никаких непредвиденных осложнений не произошло. Солнце не причинило вреда малышке, как раз наоборот, она блаженно улыбнулась его лучам и сладко заснула. Где-то до полудня Раду периодически заглядывал в комнату на несколько секунд, надев солнцезащитные очки и обмотав голову темной тканью, но оттуда раздавалось лишь мирное посапывание. А иначе и быть не могло, какой смысл Йону разыгрывать комедию?! Поэтому, Раду благодушно расслабился и даже позволил Валерике подойти к колыбельке и поиграть с Лизой.

Раду светился сытым довольствием — он выиграл нелегкую схватку. И это его первая настоящая победа, знаменующая начало новой жизни. Жизни ПОБЕДИТЕЛЯ. Жизни ВЛАСТЕЛИНА.

И едва солнце зашло за горизонт, Раду обратился ко всем присутствующим с такой немногословной речью:

— Ну вот, мы своего добились. Мы всегда своего добиваемся. Само провидение вело меня по следу Локкуса: статья в газете — Ладонь — выставка — Армен. Не бывает столько случайностей, не бывает столько совпадений! Нику, забирай графин, забирай очень аккуратно и пошли отсюда.

Нику послушно взял заветный сосуд, до этого стоящий на полу в углу на равном расстоянии от братьев — на нейтральной территории, так сказать. Йон сжался пружиной, но заставил себя остаться на месте и лишь прошипел:

— Я бы никогда не советовал ни тебе, ни твоим последышам когда-нибудь со мной встречаться. Ты понял?

Но Раду не собирался оставлять брату даже этого сомнительного права помахать кулаками после драки.

— Не пугай, братец, не пугай. Не такой-то ты и грозный, не такой-то сильный. Но мне от тебя больше ничего не нужно, совершенно ничего. Так что, если впредь не будешь путаться под ногами… Уверен, что не будешь.

Нику и Джике неприятно захохотали, словно у этой реплики существовал более глубокий, скрытый смысл и, вслед за предводителем, скрылись в сыром сентябрьском воздухе, бережно унося добычу.

Йон выругался, громко, грязно, по-русски. Валерика только пожала плечами:

— Что теперь горевать! В конце концов, у нас остался рецепт и немного средства. В конце концов, все живы.

— Ты права… Собирай Лизу, а я выгляну на улицу, проверю, не задумали ли еще чего эти негодяи. С них станется.

Валерика подошла к дочери, мило заулыбавшейся:

(— ну, все закончилось, а я, признаюсь, даже парочку раз описалась от страха — уж больно злобные дядьки меня похитили, да и разговорчики у них… бррр…)

Йон, посоветовав укутать Лизу потеплее, вышел наружу. Прохладный воздух приятно продувал возбужденное сознание, и, хотя горечь поражения и утраты оставались, все казалось не таким страшным. Он внимательно осмотрелся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Как вдруг…

Как вдруг внутри редакции раздался громкий хлопок, словно огромная пробка вылетела из столь же огромной бутылки шампанского, а потом плотно заткнула уши Йона. Сквозь лопнувшие стекла полыхнуло многоцветное пламя, мгновенно обуглив окружающую траву и кустарники. Оглушенный и ослепленный, Йон ощутил, как тяжелая входная дверь сорвалась с петель, плашмя ударила по спине, подбросила в воздух и отшвырнула за десяток метров в канаву, полную гнилой воды и мусора.

Затем ударная волна стала распространяться по перекрытиям и, словно песочный, начал рассыпаться четырехэтажный дом, еще недавно стоявший над злополучной редакцией. Затем все потемнело. А на самом деле все это произошло почти одновременно.