Вампиры города ветров

ГЛАВА 20 Паршивая овца

Хотя остальные вампиры продолжали сидеть вокруг стола для совещаний, Люк передвинулся ближе к двери и стоял, прислонившись к спинке кожаного кресла. Я оценила его жест — так мы могли вдвоем сопроводить Джеффа к столу и защитить его с двух сторон. Хотя Катчер однажды заверил меня, что Джефф в состоянии позаботиться о себе, и, будучи свидетельницей ярости Ника, я не сомневалась в способностях оборотня. Но в двадцать один год он был моложе, и намного, чем все присутствующие, и являлся членом группы, которая сейчас не возглавляла список вампирских фаворитов. Пусть даже маловероятно, чтобы нам пришлось обнажить оружие, этот жест гарантировал, что Мастера будут вести себя подобающе,

— Спасибо, что ты согласился поговорить с нами, — сказал Этан, вставая и протягивая руку, когда мы подошли к столу. — И так быстро откликнулся.

— Нет проблем, — легко сказал Джефф, пожимая ему руку. — Рад помочь.

Он сел в пустое кресло, а я заняла место рядом с ним.

Этан улыбнулся и повернулся к остальным:

— Полагаю, ты знаешь всех присутствующих, но для проформы мы представимся.

Он назвал всех вампиров, и они учтиво ответили, вероятно, потому, что я злобно посмотрела на каждого, предупреждая, чтобы на гостя нашего Дома не огрызались.

Закончив с церемониями, Джефф посмотрел на Этана, затем на меня:

— Итак, что вы хотите знать?

— Ты знаешь, — начала я, — что мы расследуем угрозу в адрес Джейми Брекенриджа, которая, предположительно, была выдвинута вампирами Кадогана. Но мы не смогли найти никого — ни одного вампира, затаившего злобу на Джейми. — Я сделала паузу. — Мы считаем, что Брекенриджи — оборотни.

— О! — сказал Джефф с изумлением. — Ладно.

— Мы пытаемся выяснить, — продолжила я, — может ли другой оборотень иметь зуб на эту семью.

Джефф нахмурился:

— Не улавливаю.

— Джейми всегда был человеком без цели, так ты сказала, Мерит? — спросил Этан.

Я кивнула:

— Думаю, это верно.

— Тем не менее, похоже, семья Брекенриджей сейчас ходит кругами около него. Никто больше не знает, что Брекенриджи — оборотни. Теория, над которой мы работаем, заключается в том, что они ходят кругами не просто так. Может, Джейми слаб и у него какая–то магическая проблема. Возможно, некоторые члены стаи хотят с этим что то сделать.

Джефф покачал головой:

— Я все еще не… — Затем он прервался, открыв рот, на его лице отразились шок, смятение и, хуже всего, боль. Он отпрянул назад, словно уязвленный вопросом. — М–да.

В кабинете повисла тишина, взгляды виновато уткнулись в стол — вампиры не могли посмотреть друг другу в глаза.

Минута или две прошли в молчании. Я хотела протянуть руку, прикоснуться к Джеффу, чтобы успокоить, но подумала, что это будет покровительственный жест. Вместо этого я посмотрела вверх, заглянула в глаза Этана и увидела обеспокоенную складку между бровями.

— Не обижайтесь, но именно поэтому оборотни недолюбливают вампиров, — тихо произнес Джефф, привлекая наши взгляды к себе. — Слухи, спекуляции. Вы фактически спросили меня в лицо, убиваем ли мы членов стаи. Оскорбительно. — Он посмотрел на меня. — Я знаю, что ты — новичок и, наверное, не в курсе, — сказал он, затем взглянул на Этана и остальных вампиров, — но вы все знаете. Наверняка.

Никто, к их чести, не попытался оправдаться невежеством.

— Далее, — продолжил Джефф, придвигаясь вперед в кресле и ставя локти на стол, — то, что мы не уничтожаем членов, — он одарил нас укоризненным взглядом, намекающим, что он точно знает, какие сверхъестественные существа этим грешат (и, принимая во внимание меч у меня на поясе, я подумала, что у него чертовски веские основания), — не значит, что у нас нет борьбы внутри стаи. То, что Джейми на самом деле не собираются убивать, не означает, что его не запугивают сильнейшие и что они не используют его слабость, какой бы она ни была, против него или его семьи.

— Шантаж? — спросила я.

— Или вымогательство. Это случалось раньше. «Дай то, что мне нужно, и я гарантирую защиту твоему ребенку» — что–то в этом роде. Члены стаи, которые занимают невысокое положение, пытаются улучшить его. Отчасти свой ранг, скажем, неизменный. У каждого оборотня есть первоначальная форма — животное, в которое он превращается. Оборотни рождаются такими — форма неизменна. Ты таким родился, и это влияет на положение в стае. Но частично дело в мускулах и в силе. Именно сила определяет, что ты делаешь со своим положением — позволяешь стае принимать решения или пытаешься влиять на Габриэля. Вопрос с шантажом, запугиванием заключается в том, что члены стаи не докладывают ему о подобных вещах.

— Потому что такие действия заставляют их выглядеть их более слабыми и неспособными решить собственные проблемы?

Джефф кивнул Скотту:

— Именно. Габриэль — владыка Северо–Американского Централа, стаи в целом как объединения. Он не для того, чтобы разбирать семейные споры или что–то в этом духе. Это не его роль.

Этан поднял палец:

— Пока они не становятся спорами стаи.

Джефф кивнул:

— Разумеется. Но это случается нечасто. Такова природа стаи. Мы сами заботимся о себе. Вы разозлили достаточно членов стаи, и мы решаем вопрос сами.

Эти слова, произнесенные тощим двадцатиоднолетним программистом, неуютно повисли в воздухе.

— Джефф, — спросила я, — ты знаешь что–то конкретно о плане причинить вред Джейми или о враждебности по отношению к Брекам?

— Я даже не знал, что они оборотни, пока ты не сказала. Нет никакого списка или радара. Помните, мы до сих пор, скажем… скрываемся. И хотя мы объединены и стаи, в Штатах их всего четыре, и это просто география. Мы рождаемся и не превращаемся, как вы. Поэтому мы действуем, можно сказать, на более семейном уровне.

— Как мафия, — предположил Скотт.

— Мы не настолько плохие, — сказал Джефф.

Этан осмотрелся:

— Если у Джейми действительно есть некий магический дефект, эта информация может быть использована в ущерб другими членами стаи. Какой вывод мы можем сделать из этого?

— Если это правда, — вмешался Джефф, хотя, полагаю, вопрос был адресован вампирам, — и кто–то узнал об этом, они нашли курок для Брекенриджей. Нечто, способное их спровоцировать.

— Что–то, спровоцировавшее их, — мрачно повторил Этан.

— И если обладатель этой информации — вампир, — добавил Люк с испуганным видом, — это может развязать войну между нами.

В помещении воцарилось молчание. Этан тяжело вздохнул, потом окинул взглядом сидящих за столом:

— Поскольку до зари осталось всего полчаса, если у нас больше нет ничего продуктивного для обмена, я свяжусь с «РДИ» и попрошу их поддержать наше расследование днем. Тем временем, прошу вас, прошерстите свои связи. На случай, если у кого–то окажется дополнительная информация. Предлагаю встретиться здесь же через час после заката, посовещаться и поделиться тем, что выясним. Возражения есть?

— Лучшее, что мы можем сделать за такое короткое время, — сказал Скотт, отодвигая кресло.

Ной последовал его примеру. Скотт и Ной кивнули Этану и направились к двери. Морган задержался. Он отодвинул кресло, встал и подождал, пока Ной и Скотт выйдут, скорее всего направляясь в укрытие, поскольку солнце скоро должно было взойти над горизонтом. Морган взглянул на меня с яростью в глазах, затем перевел взгляд на Этана. Приблизился к нему, остановившись в нескольких дюймах, и что–то прошептал, от чего лицо Этана застыло.

Больше не взглянув на меня, Морган вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Этан, все еще стоявший во главе стола, закрыл глаза.

— Однажды, если он будет готов, он сможет стать лидером вампиров. Дай бог, чтобы этот день не случился до его полной готовности.

— Думаю, этот день уже настал, — пробормотал мне Малик.

Я кивнула, соглашаясь, но пожалела, что на меня так подействовало столкновение Моргана с остальными Мастерами. Я поставила его в затруднительное положение, и он всё равно пытался защитить меня, когда затронули тему pейвов. Я правда не знала, что об этом думать.

— Джефф, — сказал Этан, — благодарю тебя еще раз за то, что ты отважился прийти в Дом Кадогана. Мы ценим твою информацию больше, чем можем выразить.

Джефф пожал плечами:

— Нет проблем. Рад, что помог исправить факты. — Но потом он наклонил голову, нагнулся ко мне и прошептал: — Насчет другого вопроса.

Я взглянула на него:

— Не здесь.

Он покачал головой, и я согласно кивнула.

— Я провожу его, — громко сказала я и отодвинула своё кресло.

Джефф сделал то же самое.

— Ты свободна, — ответил Этан, направляясь к своему столу и поднимая трубку телефона. — Увидимся завтра.

Только когда мы вышли за пределы Дома и оказались на полпути между парадной дверью и кованым забором, Джефф остановил меня, прикоснувшись к руке. Он внимательно окинул взглядом окрестности, с таким видом, будто зондировал Дом.

— Опасаюсь папарацци, — объяснил он. — И без обид, но я не фанат вашей стражи.

Мы оба посмотрели туда, где они стояли — мрачные и суровые, — у ворот Кадогана. Словно по сигналу, они одновременно оглянулись через плечо и уставились на нас.

— Они немножко страшные, — признала я и взглянула на Джеффа. — Что ты выяснил?

— О'кей. — Он принялся объяснять, помогая себе руками: — Потребовалось несколько попыток, но я сумел проследить письмо. IP–адрес, к сожалению, вычислить не удалось — слишком много переадресаций. Даже если бы я нашел исходный IP, это дало бы мне только место, верно? И не сказало бы, кто отправил мейл.

Я моргала, глядя на него.

— Не поняла ни слова из того, что ты сказал.

Он замолчал и уставился на меня, затем снова взмахнул руками:

— Не имеет значения. Адрес электронной почты — вот ключ. Письмо Нику было отправлено с нефиксированного адреса. Вроде того, что ты можешь бесплатно зарегистрировать в Сети. Я сумел расколоть его, получить исходные установочные данные, но эта информация оказалась фальшивой. Имя аккаунта было Влад.

Я закатила глаза:

— Указывает верное направление, полагаю, но не слишком творческий подход.

— Именно так я подумал и попробовал кое–что еще. Каждый раз, когда ты входишь в подобный ящик, надо вводить другой электронный адрес, по которому тебе смогут выслать пароль, если ты забудешь его или что–то в этом духе.

— Полагаю, второй адрес тоже был фальшивым?

Джефф заулыбался:

— Ты начинаешь понимать. Я расколол шесть аккаунтов…

Я прервала его взмахом руки:

— Погоди. Когда ты говоришь «расколол», имеешь в виду «взломал»?

У Джеффа хватило такта покраснеть. Это было очаровательно.

— Я — настоящая «белая шляпа»[31], — сказал он, — хотя ты небось не знаешь, что это, но я такой. Это все государственная служба. А я — госслужащий.

Я взглянула вверх, пока он разглагольствовал, внезапно осознав, что небо начинает розоветь по краям.

— Нужно торопиться, Джефф, пока я не начала поджариваться. Что ты нашел?

Его улыбка увяла. Джефф снова осмотрелся по сторонам, затем вынул листок бумаги из кармана и с суровым видом подал его мне.

— Вот цепочка, которую я вычислил, — сказал он. — Все электронные адреса, которые смог найти и которые ведут к исходному адресу внизу.

Я развернула листок. Ничего не понимала, пока не увидена последний логин в списке — знакомый электронный адрес, логин, выдавший все. Я выругалась:

— Это не то, что я хотела увидеть.

— Да, — сказал он. — Полагаю, теперь мы квиты по части одолжений.

После ухода Джеффа я недолго постояла на крыльце, уставившись на закрытую парадную дверь. Над порогом висели гербы союзнических Домов. Союзники в ближайшее время нам очень понадобятся.

Несмотря на то что до восхода оставалось несколько минут, я решила, что дело не терпит отлагательств, и направилась к лестнице в подвал и в оперотдел. Я ошиблась насчет вероятного злоумышленника: поиски Джеффа оправдали Келли. Но я не могла сказать то же самое об охраннике, который в действительности написал письмо. Кроме того, он подпадал под юрисдикцию Люка. Поэтому я решила начать с него. Невзирая ни на что, я не понесу эту информацию к Этану без поддержки.

Я распахнула дверь и просканировала зал. Сердце колотилось в груди, пока я готовилась предъявить свидетельство о предательстве коллеги. Несмотря на близость восхода, в помещении кипела жизнь — вампиры готовились передать контроль над системами безопасности Дома «РДИ».

Линдси и Келли сидели за своими компьютерами. Люк стоял за стулом Линдси, глядя на ее монитор, в то время как она работала, но оглянулся, когда я прикрыла за собой дверь.

— Страж, — сказал он, выпрямляясь. — Не ожидал тебя увидеть. Что случилось?

— Где Питер?

Люк поднял брови:

— Наверное, у себя в комнате. У него была ранняя смена. А что?

Я протянула ему листок:

— Это он отправил письмо.

Все замолчали, Линдси и Келли повернулись ко мне с широко открытыми глазами.

— Серьезное обвинение, Страж.

Я взглянула на Линдси:

— У тебя есть копия письма от Питера с информацией по поводу папарацци?

— Мм, разумеется, — ответила она.

Она выглядела растерянной, однако открыла папку рядом с компьютером и достала оттуда распечатку, повернулась на стуле и протянула ее мне. Я взяла и положила оба листка на стол для совещаний. Люк подошел ко мне, вызывающе скрестив руки на груди.

Я указала на первый документ:

— Это письмо от Питера насчет папарацци.

Люк просмотрел письмо, нахмурившись.

— Разумеется, — сказал он. — Он отправил его мне со своего почтового ящика, и я его распечатал.

— Знаю. Я дала письмо с угрозой в адрес Джейми Джеффу Кристоферу. Он проследил его через несколько адресов, все оказались фиктивными. Но в конце цепочки появился вот этот. — Я ткнула пальцем в последнюю строчку списка, полученного несколько минут назад. Там красовался кадоганский адрес Питера.

Секунду висело молчание, затем раздалась грубая ругань.

— Сукин сын! — Люк посмотрел вверх, сжав челюсти и раздувая ноздри, когда осознал предательство. — Он играл с нами. Все время играл.

Люк оперся ладонями о стол, склонив голову. Затем, не говоря ни слова, отпрянул и грохнул кулаком по столу, оставившим в дереве вмятину размером с кулак.

— Люк, — произнесла Линдси. Она соскочила со стула и обняла его за талию, вторую руку положив ему на плечо. — Люк, — повторила она мягче.

Я сдержала улыбку; похоже, Линдси слишком много ругается с нашим бравым капитаном.

— Я знаю, — сказал он, посмотрев на меня сверкающими глазами. — Не только он замешан. Он не мог один восстать против Дома после всех этих лет. Он впутался в это, потому что кто–то другой дергает за ниточки.

Я подумала о той, которая оставила послание Нику.

— Знаю, — ответила я. — Скорее всего, ты прав.

— Будет ли это чересчур с моей стороны, если вдобавок к этой улике я поинтересуюсь, нет ли у тебя хитрого плана, чтобы прищучить засранца?

Я кокетливо улыбнулась:

— Конечно, у меня есть план. Я же Мерит, в конце концов.

Через две минуты мы оба были на первом этаже. Люк попросил Келли отнести в комнату Питера информацию об угрозе Брекенриджам, чтобы убедиться, что он все еще в Доме. Мы также предупредили «РДИ», велев им остановить его, если он попытается дать деру.

Дверь Этана была заперта. Люк постучал по ней костяшками пальцев и, не дожидаясь ответа, вошел.

Этан сидел за столом и закрывал ноутбук, готовясь к восходу.

— Лукас? — спросил он, нахмурив брови при нашем появлении.

Я взглянула на Люка, он кивнул, и я доложила:

— Мне требуется разрешение убить двух зайцев одним выстрелом.

Этан выгнул бровь:

— Ты хочешь получить у меня охотничью лицензию?

— Она серьезно, Этан. — Голос Люка был тихим, суровым, и это заставило Этана удивиться.

Я тоже удивилась: не уверена, что хоть раз слышала, чтобы Люк обращался к Этану по имени.

Они обменялись взглядами, Этан кивнул и посмотрел на меня:

— Страж?

— Это Питер, — сказала я. — Он послал письмо с угрозами Брекенриджам.

Я наблюдала, как на его лице отразилась буря эмоций — от шока до отрицания и ярости, наполнившей воздух электрическим покалыванием. Он сузил глаза в остекленевшие зеленые щелки, налившиеся серебром.

— У тебя есть доказательства, я полагаю?

— Он послал письмо, — сказал Люк. — Письмо Нику с угрозами в адрес Джейми. Оно прошло через несколько липовых адресов, но исходило с кадоганского адреса Питера.

Этан двинул челюстью, и когда он наконец заговорил, его голос был тихим, хриплым и угрожающим.

— Он отравил угрожающее письмо оборотню из этого Дома?

Он встал, оттолкнул кресло с такой силой, что оно продолжало катиться, пока он медленно шел к столу для совещаний в противоположном конце помещения. Я бросила взгляд на Люка, он покачал головой. Знак не вмешиваться, предположила я.

Этан с мощной грацией пантеры приблизился к бару у стены, схватил стакан и, полуобернувшись, швырнул его через весь кабинет. Стакан разбился о стену по другую сторону стола для совещаний. Стекло хрустнуло, раскололось, и осыпалось на пол.

— Сеньор, — сказал Люк тихо, но строго.

— В моем Доме, — повторил Этан и повернулся к нам, упершись руками в бока. — В моем чертовом Доме!

Люк кивнул.

— Два предателя в моем Доме, Люк. В Доме Питера. Почему? Как это возможно? Разве я что–то не давал им? Разве им чего–то не хватало? — Его взгляд устремился на меня. — Страж?

Я уставилась в пол, не в состоянии выносить боль и ярость от предательства в его взгляде.

— Нет, сеньор.

— Сеньор, — пробормотал Этан, слово прозвучало насмешкой.

— У Мерит есть план, — добавил Люк.

Этан взглянул на меня, подняв брови, с оттенком одобрительного интереса на лице:

— Страж?

— Убить двух зайцев, — напомнила я. — Сейчас уже слишком поздно, солнце почти встало, но, кажется, я знаю, как привлечь его к ответственности, не подвергая риску остальных вампиров Дома. Мы выманим его наружу.

— И как мы это сделаем?

— Предложим Селину в качестве наживки.

В его взгляде отразилось что–то злобное, словно он полностью оценил хитрую идею.

— Делай что должно, Мерит.

— Это разрешение? — уточнила я.

Медленно–медленно он поднял на меня взгляд, этот Мастер вампиров со сверкающими изумрудными глазами

— Пригвозди его, Страж.

Составив план, поскольку солнце уже сияло на горизонте, я вернулась в комнату и обнаружила, что мой мобильник сердито мигает от пропущенных звонков. Мэллори оставила четыре голосовых сообщения, каждое — более умиротворяющее и чуть менее сердитое, чем предыдущее. Похоже, она спустила пар, но я не могла сказать того же о себе. Рабочие проблемы сосредоточили внимание на себе, разумеется, но в глубине души гнев никуда не исчез. Сейчас я просто не готова говорить с ней.

Меня ожидало не только это. Сначала я подумала, что красный листок на полу моей комнаты выскользнул из стопки почты, принесенной из дома Мэл. Но несколько часов назад, когда я переодевалась, алого конверта на полу не было.

Конверт — такой же, как у той открытки, которую прислали к Мэллори, но на сей раз адресован в Дом Кадогана. Я подняла его и открыла. Внутри не было открытки, зато имелось кое–что другое. Я вытряхнула содержимое на ладонь. Это оказался прямоугольник из полупрозрачного красного пластика размером с визитку. На нем была одна единственная тонкая белая линия, надпись «RG» и стилизованная геральдическая лилия.

С посланием в руке я подошла к кровати и села, затем положила конверт рядом на одеяло. Покрутила карточку так и сяк, посмотрела ее на свет, попыталась рассмотреть что–нибудь на обратной стороне. Ничего.

Оба конверта были адресованы мне: один — на старый адрес, второй — на новый. Кто–то знал, где я жила, и выяснил, что я переехала. Кто–то, желавший прислать мне случайные клочки бумаги и пластика? Предполагается, что это письма? Ключи?

Солнце поднималось, и, поскольку мое терпение к загадкам истощилось за день, я положила карточку на тумбочку около кровати. Переоделась в пижаму — просторную футболку с длинными рукавами и мишками, — убедилась, что ставни закрыты, и забралась в постель.