Вампир и лесная ведьма

Глава 10.

Лана тосковала. Прошло уже три дня после того Рождественского утра, когда уехал Рей, а казалось, что минула уже целая вечность. Она пыталась забыть вампира, но не могла. Пробовала злиться на него — не получалось. Знала же заранее, что нельзя было пускать вампира в своё сердце, а всё равно впустила — теперь приходилось расплачиваться. Но цена была оправдана, оно того стоило, и пережитые прекрасные мгновения безусловно останутся теперь с Ланой на всю жизнь. Возможно, через некоторое время она будет благодарна судьбе за эту встречу. А пока ей ничего не хотелось. Она почти ничего не ела, с трудом засыпала, тяжело вставала утром, и весь день готовила зелья. Лана уже почти исчерпала весь запас целебных трав, который у неё был, но не хотела останавливаться. После Рождества никто в ведьмину лесную избушку не приходил, а она была только рада этому. Лане никого не хотелось видеть. Она забывалась в работе, и в этом находила утешение.

Ведьма Рей! Рей! Спаси меня!!! не сразу поняла, что происходит, когда услышала крики на улице. Накинув свой полушубок, открыв дверь, она выглянула наружу, и столкнулась лицом к лицу с не очень уверенной, но весьма внушительной, вооружённой вилами, ножами и топорами толпой сельских жителей, возглавляемой молодым священником.

— Чего вам всем здесь нужно? — испуганно спросила она.

— Ты — ведьма! — за всех ответил священник. — Ты колдовала, привораживала, торговала своими ведьмовскими зельями, гадала! Ты совратила собственного брата!!! Ты годами разлагала души честных жителей нашего села! И это, наверняка, только часть преступлений, о которых нам известно! Схватить её!

Лана поспешно попыталась захлопнуть дверь, но священник опередил её — он схватился за ручку и резко потянул на себя. Дверь распахнулась. Ведьма в ужасе попятилась назад. Её сердце бешено колотилось. Несколько сельских мужиков одновременно протиснулись в дверной проём.

— Да что же вы делаете! — воскликнула девушка. — Разве я что-то плохое когда-то кому-то сделала? Вы же все меня очень давно знаете!

Мужики не слушали её, окружив девушку, они схватили её за руки и поволокли к выходу. Лана сопротивлялась, как могла, вырывалась и визжала, но они были сильнее. Не понимая, что творит, девушка отчаянно закричала:

— Рей! Рей! Спаси меня!!!

На улице Лану связали и волоком потащили в село. Осознав, что вырваться уже невозможно, рыжеволосая ведьма бессильно плакала. Они приволокли её на территорию церкви и кинули в холодный сарай.

Рей, скованный печальными размышлениями, плёлся по заснеженной равнине, ведя Вереск на поводу. Он корил себя за то, что, поддавшись страху, уехал от Ланы. Сейчас это вовсе не казалось ему правильным решением, но назад дороги не было. То, что он сделал, она не простит. Ему потребовалось три дня для того, чтобы осознать: чувства к рыжеволосой ведьме у него сильнее, чем страх за собственную жизнь. Пусть бы его раскрыли, поймали и казнили, но он бы провёл остаток своих дней рядом с ней и был бы счастлив. А вдруг бы ему удалось скрыть от жителей села то, что он вампир! Ведь жил же он в родном городе до 25 лет как-то! Никто не догадывался о том, что три дня в месяц он летает по ночам и пьёт кровь. Да, дни, проведённые в гробу, были ужасны, но теперь он готов был пережить это испытание снова, и не один раз, если придётся, только бы быть рядом с Ланой. Но он уже трусливо сбежал, поддавшись своим страхам, и продолжает удаляться от ведьминой избушки.

Рей повернул бы назад ещё вчера, но совсем не был уверен, что его присутствие рядом с Ланой, ей нужно и не повредит. На то, что она снова его примет, он и не надеялся. Удаляясь от возлюбленной, он утешал себя, что со временем сможет смириться с тем, что произошло, вряд ли когда-нибудь себя простит, но привыкнет к мысли, что больше никогда её не увидит…

Неожиданно Рею показалось, что он слышит голос рыжеволосой ведьмы: «Рей! Рей! Спаси меня!!!». Он оглянулся. Никого вокруг не было. Сердце тревожно забилось. Что это? Она зовёт его? Просит о помощи?

Не раздумывая больше и откинув все сомнения, вампир вскочил на спину Вереск и погнал свою покрытую шерстью лошадку назад, в сторону села. Рядом с которым жила Лана. Пусть она его не простит, пусть даже не станет с ним больше разговаривать, но он всегда будет рядом. Он больше никогда её не оставит! Какой же он болван, что бросил её! Лишь бы с Ланой всё было хорошо!.. А её мольба о помощи, которую он сейчас «услышал» — была бы всего лишь его больной фантазией!.. Но если она действительно попала в беду, то он должен торопиться… До Ланиной избушки было дня полтора непрерывного лошадиного хода — Рей слишком далеко уехал! Но Вереск накормлена и хорошо отдохнула — должна выдержать. Рей не остановится, пока не убедится, что с Ланой всё хорошо…

Молодой священник никак не мог решить, что делать с ведьмой, которую он схватил. Он знал, что в былые века ведьм пытали и сжигали на кострах, и был убеждён, что подобное обращение было абсолютно верным по отношению к этим порождениям дьявола. Однако «марать руки» пытками он не желал, поэтому просто приказал не кормить и не поить Лану.

Возможно, нужно было провести обряд экзорцизма, но молодой священник, во-первых, не умел его проводить, во-вторых, боялся, а в-третьих, считал ведьм дьявольскими отродьями. А раз так, то изгонять дьявола из ведьмы было бесполезно — следовало просто избавить свою паству, а заодно и весь мир, от её пагубного влияния. Для себя он уже решил, что сожжёт её на костре.

Конечно, надо было бы кому-нибудь сообщить о пойманной девушке, посоветоваться с кем-то, но сельский священник не хотел затягивать, и разрешить это дело как можно быстрее.

Но, прежде чем сжечь ведьму, он всё-таки считал необходимым с ней поговорить.

Когда он с грозным видом вошёл в сарай, Лана сидела в углу голодная и изнеможённая, она уже не плакала и отчаялась выбраться, но тем не менее надеялась, что рано или поздно её отпустят. Возможно, её выгонят, запретят жить около этого села, но отпустят.

Под взглядом молодого священника Лана вся сжалась в комок.

— Отвечай, кто такая? — сухо спросил он.

— Лана, лесная ведьма, — буркнула девушка.

— Откуда взялась?

— Из леса! — с вызовом заявила рыжеволосая ведьма.

Священник усмехнулся.

— Может быть, ты ещё скажешь, что тебя лесные духи породили?

— Нет! — с раздражением ответила Лана. — Мои родители живут в соседнем селе, но детей у них много. Когда ещё совсем маленькой была, родители отдали меня на обучение ведьме Верене, которая всегда жила там, где теперь живу я. Что-то ещё?

— Не смей мне грубить, ведьма! — резко проговорил священник. — Ходила ли ты когда-нибудь в церковь, молилась ли, исповедовалась?

— Нет! — грубо буркнула Лана. — Верена этого никогда не делала, и я никогда делать этого не буду!

— Значит ты поклоняешься дьяволу, ведьма?! — с недобрым блеском в глазах не то спросил, не то констатировал факт священник.

— Никому я не поклоняюсь! — проговорила Лана, неожиданно непрошенные слёзы проступили из глаз, а в голосе помимо её воли проскользнули хныкающие нотки. Она всё-таки очень боялась молодого священника, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

— Знаешь ли ты какие-нибудь молитвы? — холодно продолжал допрос служитель Церкви.

— Нет! — ответила Лана уже во всю начиная плакать.

— Раскаиваешься ли ты в согрешениях?

— Но я ведь не сделала никому ничего дурного! — с трудом сдерживая слёзы проговорила девушка. — Отпустите меня!

— Ты занималась колдовством?

— Да! Я же ведьма!

— Ты гадала?

— Я не хотела гадать! Вообще считаю гаданья чушью!.. Это всё Рей!.. Он сказал людям, что я гадаю… Пришлось попробовать…

— То есть, ты обманывала честных жителей нашего села?..

— Нет! Я просто говорила, что вижу в кофейной гуще!.. Я не лгала!..

— Ты совратила собственного брата?! — снова то ли спросил, то ли резюмировал священник.

— Нет! — запротестовала Лана слабеющим голосом. — Я соврала… Он мне не брат… Он… Просто…

— Значит ты всё-таки обманывала?!

— Нет! Но…

— Ты совратила его?

— Нет… То есть… да… О чём вы меня спрашиваете?!.. Ничего не понимаю!.. Я совсем запуталась!.. — закрыв ладонями лицо сквозь слёзы причитала Лана.

Священник ещё задал несколько вопросов, но она уже не в состоянии была их расслышать и понять. Сжавшись в комочек, спрятав лицо в ладони, ведьма ревела.

Но последние слова священника, сказанные им перед уходом, она услышала очень хорошо:

— Теперь я вижу, что ты вся погрязла в грехе, ведьма! Ты истинное порождение дьявола! Только пламя костра сможет исцелить эту скверну в тебе! Завтра днём!..

Священник ушёл, а Лана осталась реветь навзрыд. Её била крупная дрожь, а горло сжималось от отчаяния. Из плотно закрытого сарая ей было не выбраться.

Рей примчался к лесной избушке ближе к полудню следующего дня. Он гнал Вереск практически без остановок. Его покрытая шерстью лошадка несомненно очень устала, но тревога не давала вампиру возможности остановиться. На подъезде к домику ведьмы Рей заметил множество ещё не запорошенных снегом человеческих следов. Это в разы усилило его беспокойство. Спрыгнув со спины лошади, вампир побежал к избушке.

Там творился полный хаос.

Вокруг дома Ланы всё было истоптано. Нижние ветви деревьев и кустарники — поломаны и затоптаны. Дверь слетела с верхней петли и была уныло наклонена в сторону. С ужасом Рей прошёл внутрь и зажёг фонарь. В доме были заметны следы борьбы и мародёрства — все вещи раскиданы в разные стороны, флаконы с зельями разбиты, котлы перевёрнуты, предметы мебели поломаны.

Рея охватила паника — что стало с Ланой?! Где она?! Судорожно он обшарил все углы, предполагая самое плохое, но не нашёл тела девушки. Выбежав из разгромленной избушки, вампир вновь вскочил на спину Вереск, и, определив направление следов, направился в сторону села.

Коря себя на чём свет стоит за то, что, поддавшись своей слабости, оставил девушку одну, Рей на максимальной скорости, на какую только была способна уже порядком измотанная Вереск, въехал в село.

Там оказалось на удивление пустынно — только в одном из дворов играл сам с собой мальчик лет двенадцати. Рей направил Вереск к нему.

— Скажи, ты не знаешь, что стало с ведьмой, которая жила в лесу? — с ходу спросил он.

— С ведьмой-то, — проговорил мальчик тоненьким голоском. — Знаю! Сжигают её!.. Все посмотреть пошли, а меня не взяли… Сказали, что маленький ещё…

Рей не стал дослушивать. В ужасе он погнал свою лошадь на площадь. В голове его закружился рой мыслей, эмоции острыми ножами терзали сердце. Он опоздал!.. Он не смог защитить свою любимую женщину!

Ещё издалека вампир увидел толпу людей и почувствовал запах дыма. Костёр уже горел… Криков не было…

На ходу отстёгивая плащ и, обнажая саблю, Рей въехал в толпу — народ поспешно расступился.

Лана стояла у столба, прочно привязанная к нему, у её ног полыхало пламя. Было не понятно — жива ли она ещё. Но если и жива, то явно потеряла сознание.

Не раздумывая Рей соскочил с лошади и прыгнул прямо в костёр. Перерубив саблей все верёвки, освободив от них тело девушки, он подхватил её на руки и выпрыгнул из разгорающегося огня. Аккуратно положив Лану в снег, он быстро затушил языки пламени, охватившие её ноги и подол платья. Убедившись, что Лана дышит, хоть и очень слабо, Рей выдохнул и сбил и со своей одежды пламя, уже изрядно опалившее его руки и ноги.

Подняв свою саблю, которую он бросил в снег перед тем, как взять Лану на руки, Рей оглядел толпу безмолвно стоящих жителей села. Они и так похоже не особо были уверены, что поступают правильно, сжигая лесную ведьму, сейчас же, когда Рей её спас, их сомнения стали ещё сильнее.

Вытянув вперёд руку с саблей, вампир оглядывал толпу, ожидая их реакции. Его переполняла ярость. Гнев, на жителей села за то, что они поступили так жестоко с рыжеволосой ведьмой, смешался с гневом на тех людей, которые обошлись подобным образом с ним самим больше десяти лет тому назад. Заглядывая в лица людей, он боролся с желанием пролить их кровь. Но в их взглядах он не увидел ненависти — только недоумение, страх и… сочувствие?! Они сожалели о том, что сделали!

— Кто?.. Кто приказал?.. Кто виновен? — жёстко выкрикнул Рей. Его голубые глаза горели яростным огнём.

Толпа расступилась, выдвигая вперёд медленно отступающего назад молодого священника. Уперевшись спиной в грудь крупных сельских мужиков, он остановился. Священник явно был охвачен ужасом, но в тоже время усердно пытался не показывать своего страха, сохраняя каменное выражение на лице.

Рей устремил на служителя церкви внимательный взгляд, и продолжая держать саблю в вытянутой руке, медленно ста приближаться к нему.

— Остановите его! — отчаянно выкрикнул священник, обращаясь к толпе. — Он околдован ведьмой! Разве вы не видите?! Или вы тоже попали под её чары?!

Люди молчали и не сдвигались с места, наблюдая как завороженные за происходящим. Священник снова попытался отступить назад, но сельские жители не пустили его.

— Ведьма исчадие ада! — не унимался священник. — Этот человек, вытащив её из костра, помешал свершиться Божьему суду! Схватите его!

Люди никак не реагировали на его выкрики, продолжая молча наблюдать.

А Рей тем временем подошёл к священнику, приставив остриё сабли к его горлу, тонкая струйка крови потекла по его шее. Священник, став белее снега, вжался в толпу, стоящую каменной стеной.

Вампир внимательно наблюдал за тонкой струйкой крови, текущей под рясу молодого священника, борясь со страстным желанием вгрызться ему в шею и выпить всю кровь без остатка или же просто снести ему голову. Священник замер, почти перестав дышать.

— Ты не прав, священник! — неожиданно выкрикнул из толпы какой-то молодой парень — Одно дело было поймать её для того, чтобы изгнать бесов! Совсем другое — сжигать на костре! Такое не может быть угодно Богу!

Толпа поддержала говорящего одобрительным шушуканьем.

— Ведьма исчадие ада! Она дьявольское отродье! Ей не место на земле!.. — прохрипел священник.

— Не тебе, мальчишка, решать, кому место на земле, а кому нет?! — проговорил Рей. Его голос звучал негромко, но чётко. Толпа тут же снова замолкла.

— Возомнил себя Богом?! — продолжал вампир, всё ещё держа свою саблю у горла молодого священника. — Решил, что тебе дано право судить, кому жить, а кому нет?!.. Казнить и миловать?! Ты всего лишь служитель церкви!.. Я не верю дьявола — есть только Бог, создавший ВСЁ сущее!.. Знаешь, что двигало тобою, священник? Что заставило тебя схватить и отправить на костёр беззащитную девушку? Не Бог… Гордыня!

— Опомнись! — с трудом проговорил молодой служитель церкви. — Ты околдован ведьмой! Она совратила тебя!

Рей рассмеялся, и приблизился к нему настолько близко, насколько позволяла длина сабли и его согнутый локоть.

— Я люблю её! — проговорил вампир, пронзительно глядя священнику прямо в глаза. — И больше никому не позволю её даже пальцем тронуть!

Рей чувствовал страх священника, ощущал его прерывистое дыхание на своём лице, видел охватившую всё его тело дрожь.

— Я сохраню тебе жизнь, — наконец произнёс вампир. — Запомни этот миг… Миг, когда вампир, считающийся у вас исчадием ада, проявил больше милосердия, чем служитель церкви!

Движимый, каким-то отчаянным порывом, Рей опустив саблю отступил от молодого священника, и обратился к толпе сельских жителей.

— Вы жгли на костре невинную девушку! Что с того, что она называла себя ведьмой?! Она точно такая же, как и вы! Хотите уничтожить «дьявольское отродье»?! Я перед вами! Я — вампир! Иногда пью кровь — животных, а порой даже людскую… Ну смелее! Нападайте! Вас много, а я один!.. Схватите меня! Сожгите на костре! Всадите мне осиновый кол в сердце! Что с того, что я не сделал вам ничего плохого?!.. Я другой!.. Иной! Отличный от вас!..

Люди молча стояли, поражённые ещё больше, чем прежде.

— Ну же, давайте! Где ваша решимость?! — продолжал говорить Рей. — Боитесь? А беззащитную девушку схватить не побоялись?.. Ведь каждый из вас по отдельности знает: она не сделала никому ничего дурного!.. Но становясь толпой, вы превращаетесь в стадо баранов, и покорно следуете за тем, кто возомнил себя пастухом, вместо того чтобы видеть, слышать и думать самостоятельно!..

На площади царила тишина, даже держащийся за кровоточащее горло напуганный священник не издавал ни звука.

Убрав за пояс саблю, Рей осторожно взял на руки всё ещё находящуюся без сознания Лану, и понёс её в лес. Толпа сельских жителей расступилась, пропуская их. А умная серая северная лошадка Вереск безропотно потопала за хозяином.