Валгора – край дроу (СИ)

Глава 13.

Третий день ультиматума монарха Валгоры подходил к концу, когда Гром готовился совершить прыжок в неведомое. В какое-то Логово должен попасть с непонятным результатом. Одно утешало, что, как когда-то приходило сообщение, там вроде бы приняли его в Стаю. Поэтому, может, не сразу попытаются убить. Успеет хоть сориентироваться, если сразу не начнет гореть в адском пламени, что там бушует повсюду. Но телепортироваться все равно придется, что бы там его ни ждало. Иначе в скором будущем сам попадет в лапы Дракона. Вот тогда неминуем гейм овер.

Гром на всякий случай в последний раз обвел комнату прощальным взглядом, влез в опции, открыл "способности", активировал там "Портал в Логово Инферно".

В голове раздался протяжный вой. Мгновенно все вокруг рассыпалось на мелкие фрагменты, а он с головокружением очутился в полумраке огромадной пещеры. И ни единой живой души. Да и неживой тоже. Пламени, что видел когда-то в разрывах завесы, тоже не наблюдалось. Тишина и полутьма - всё, что его сейчас окружало.

"В какую же сторону теперь пойти?", подумывал он.

Решил стартовать вперед, пока на что-нибудь информативное не наткнется.

Так бы и сделал, если бы не промелькнувшая сбоку тень. Резко обернулся и заметил удаляющуюся полноватую фигуру в белом костюме с еле заметным при этом освещении серым ником, полупрозрачно порхающим над его головой: "Кроликов. Зав.отделом транспорта".

Гром даже потряс головой, чтобы убедиться, что ему это не мерещится. Но зав. транспортом был реально тут. Куда-то так спешил, что не заметил и его тут присутствие.

Это была любопытная первая встреча в Инферно. Вот почему Гром отменил старт и с любопытством уставился на замечательного персонажа, который пробегая там, глянул на карманные часы, бормоча себе под нос: "Ой-ой-ой! Я опаздываю!".

У Грома непроизвольно возникло любопытство, куда это так торопится в Инферно заведующий транспортом, побежал за ним через пещеру, и как раз успел заметить, как тот юркнул в боковой проход, что там оказался. Гром, не раздумывая, юркнул вслед за ним туда же.

Проход сперва показался достаточно освещенным, чтобы смело догонять опаздывающего чиновника, но потом внезапно потемнел. Да так быстро, что Гром не успел ахнуть, как уже споткнулся обо что-то твердое и кубарем скатился в провал.

Ему очень повезло, что его оберегало "Падение пера". А то непонятно чем бы кончилось это пикирование. Однако благополучно приземлился на спину. Падение с высоты завершился. Теперь еще, возможно, предстоит обратно наверх отсюда выбираться. Но куда там! Как ни старался разглядеть проклятущее коварное отверстие над головой, его не было и в помине. Сплошной потолок без единой дырки.

Странно все это было. Да, к тому же, на дне шахты, где он очутился по своей нерасторопности, кирпичи в стене слабенько так, ненавязчиво сияли. При их неверном свете Гром перед собой видел длинный подземный проход, а в его глубине спину, торопливо семенящего по нему в ту глубину Кроликова . Значит, если поспешить, то можно и догнать. Однако, замешкавшись с активацией Сияния, Гром окончательно потерял из виду этого министерского чиновника. Только и расслышал последний раз за поворотом его причитание: "Ох, как поздно становится!".

Только Гром пробежал еще с десяток шагов по подземному проходу в сторону, куда спешил озабоченный Кроликов, как неожиданно очутился в мрачном бункере, сильно напоминающий заброшенное бомбоубежище. При свете Сияния разглядел с десяток железных круглых люков по двум боковым стенам этого мрачного помещения. И они, по-видимому, все были накрепко заперты. В этом Гром уверился, как прошелся вдоль одной стороны, пробуя каждую рукоять на предмет податливости. Он с тревогой направился ко второй стороне, спрашивая себя, как же выбраться наружу из этой каменной мышеловки, если и те тоже окажутся запертыми. Но обнадеживала разумная мысль: этот же Кроликов куда-то подевался. Если бы не было отсюда выхода, он сейчас стоял бы перед ним. Может, сидел бы. Хотя нет. Не на чем. Стоял бы.

Так, рассуждая, и дергая по очереди ржавые ручки на себя и от себя, перемещался по бункеру до самого крайнего люка. Но тот тоже, к огорчению, оказался наглухо запертым.

Гром прошел до середки мрачного бункера, тщетно пытаясь сообразить, где же тут еще может быть выход. Нужно же выбраться из этого безвыходного положения. Вторая думка, что его развеселила: это его желание искать выход из безвыходного положения.

И оставался бы неразрешимым парадоксом, если бы не заметил тут Гром необычный кирпич прямо перед собой. Этот, в безлюковой стене, почему-то был обыкновенным кирпичом. Не сиял, как все остальные его соседи.

Тут Гром сделал для себя разумное умозаключение: если кирпич выделяется из окружения своей обыкновенностью, это так же интригует, как и тот, что выделяется из окружения своей необыкновенностью. А любой выделяющийся кирпич просто требует к себе особого пристального внимания.

Это требование услышал теперь Гром, подошел к необычному обыкновенному кирпичу, пощупал легонько его сначала пальцами, потом и ладонью смело похлопал...

Вот так бы всегда везло попавшим в безвыходное положение прыгнувшим в Инферно!

Крайний железный люк соизволил с противным скрипом чуть-чуть приоткрыться.

- Уфф! - облегченно выдохнул Гром. Теперь он, наконец-то, выберется из этого безвыходного положения. А про себя с иронией подумал: "какое же оно безвыходное, если в нем уже имеется выход. Это уже выходное положение".

Тут за приоткрытым люком слух уловил топот шагов, а зрение там же углядел шевеление тени, и следом в щель просунулось чиновничье удивленное лицо, чтобы в недоумении уставиться на него.

- Эй, ты кто? Ты что тут околачиваешься? - воскликнуло оно.- Сию же минуту возвращайся откуда пришел. А ну пошевеливайся!

Ошарашенный таким напором Гром и не знал что ему ответить. Сказать что, так он и собирался "шевелиться", только искал направление, или сразу нагрубить. Мол, чего раскомандовался тут. На вид-то Кроликов не очень выглядит инфернальным жителем. Ну, может, служит тут, не больше. Так что грубить в ответ дозволительно. Тем не менее, как ошарашенность немного отпустила, мудрость подсказала верное сочетание из обоих противоположных ответов. И он, дерзко задрав голову, ответил лицу в проеме люка:

- Вот ты и скажи мне направление, куда шевелиться должен.

Лицо недоуменно обвело голубыми глазами бункер, явно само не зная такое направление.

- Ладно, - под конец примирительно буркнуло оно. - Сам обратно выбраться из шахты уже не сможешь. Вход для выхода не предназначен. Давай пока иди за мной. А там что-нибудь придумаю.

С этими словами лицо в просвете люка исчезло за ним, а Гром, радуясь, что не будет одинок в в поисках направления, поспешил тоже за этот люк.

Там очутился в длинном коридоре, по обеим стенам аккуратно освещенным рядами зарешеченных лампочек. Хотя от них было достаточно далеко светло, Гром все равно не различал где же его конец. Да, этот оказался не просто коридором, а просто утомительным коридором. Ведущий в непонятно куда. Но Гром счел, что все-таки ведет каким-то обходным путем в нормальное место, а не огненную преисподню, как можно было бы ненароком предположить, если судить по длине. Так и плелся молча, за бодро шагающим впереди Кроликовым. Наверное, с полчаса, если не больше. Терпение уже заканчивалось, когда этот "Сусанин", мельком глянув на него, успокоил:

- Вот и выход.

Впереди действительно уже виднелся выход из коридора в виде ярко сияющего квадрата.

"Свет в конце тоннеля" - подумалось Грому. Весь остаток пути коридорного марафона он тщетно пытался вспомнить, откуда эта фраза в голову пришла. Так и не вспомнив, дотащился до этого самого сияющего квадрата.

Тут оказался приятно очарован, если так можно вообще выразиться. Уж точнее, наверное, было бы сказать, "приятно восхищен". И тоже не то. Потому что был в безумном восторге от открывшейся его взору панорамы.

Коридор оказался не ведущим в непонятно куда, а ведущим именно в чудесное место.

Он очутился на необычайной опушке с растущими повсюду гигантскими красными грибами в человеческий рост и выше. Все остальное пространство меж ними сплошь покрыта высоченной ярко-зеленой травой, ставшая разноцветным ковром из-за густо потыканных в нее бутонов цветов. И совершенно невозможно понять: это разноцветье пристроилось поверх травы или это трава пробралась в поляну цветов. Да, к тому же, эту красоту под ослепительно голубым небом, окружал густой синий лес, покрытый волшебной рябью. Такой, что от взгляда туда аж дух захватывало.

Гром, как вылез из проема, так сразу почувствовал восторженное головокружение и в эйфории плюхнулся в траву. Только голова да плечи торчат, а все остальное совсем не видно стало.

- Ты чего расселся, дурашек. Тут опасно долго сидеть. Нам еще идти да идти, чтобы ты мог убраться из Инферно. Быстро вставай!

Гром в опьянении с огорчением подумал, что вечно так. Как бывает человеку очень хорошо, так обязательно найдется такой, что подпортит это самое хорошо. И он исподлобья буркнул:

- Тебе надо, так иди. Чего привязался?

У того от удивления только шире раскрылись голубые глаза.

- Ты что, решил тут остаться навсегда? Я тебя тащить на себе не собираюсь. Очень спешу на важное совещание. А без меня ты потом не выберешься отсюда.

- Да, иди уже на свое важное совещание, - покачиваясь из стороны в сторону, махнул рукой Гром. - Сам выберусь как-нибудь. - А про себя подумал: "к тому же, еще не скоро".

Конечно, совесть засвербила от задуманной провинности. Война по его вине там начинается. Ведь будут друзья искать его. А он тут в траве прохлаждается. Ничего. Вернется, всё объяснит. Зато такую красоту, где еще найти можно.

- Смотри сам, - обиделся на грубость чиновник и потопал сквозь море цветов и высоких грибов к ближайшей тропинке в том самом густом лесу. Вскоре исчез из виду совсем, растворившись средь деревьев.

А Гром подставил лицо ласковому весеннему солнцу, вытянул ноги в травищу и глупо улыбался.

Надо же, удивлялся он. Оказывается, в Инферно такое чудесное место есть, а никто об этом не знает. И даже уверены в противоположном.

"Как вернется, всех удивит, решил он, поднимаясь на нетвердые ноги. - Теперь же первое, что нужно сделать,- дальше с трудом планировал Гром, направляясь к той же лесной тропинке, по которой ушел Кроликов, - узнать, куда он так спешил".

Грома самого смутило такое навязчивое любопытство, не присущее ему. Но это оказалось в этом феерическом лесу не единственной странной его мыслью. Вдруг возник и укрепился накрепко навязчивая заумная мысль, которую решил немедленно обдумать: тропинки тут сами могут менять свое направление или нет? Может да, только нет пока этому событию свидетелей. А раз нет свидетелей, то и суд над его заумной мыслью не может состояться.

Гром шагал в траве к лесу, а его фантазия нашла себе занимательное времяпровождение: устроила репортаж из зала суда, где на скамье подсудимых сидит заплаканная его Заумная Мысль. С одной ее стороны злой Прокурор восседает, с другой - добрый Адвокат. А над всеми троими высоко сидит строгий Судья, в парике и мантии. И порой дубасит молотком по гвоздям в столешнице.

- Что скажет обвиняющая сторона? - спрашивает он.

- Обвиняющая сторона требует немедленной казни за вранье, - встает Прокурор. - Раз нет ни одного свидетеля, что тропинка самовольно изменяет свое направление, значит, она этого не делала. А за ложь нужно отвечать по всей строгости закона.

- Что скажет на это защита? - снова спрашивает Судья.

- Защита требует немедленно наградить обвиняемую медалью за правду и отпустить на все четыре стороны. Раз нет ни одного свидетеля, что тропинка не может этого делать, значит, она на это может быть способна. А раз если способна, значит, моя подзащитная говорит истинную правду.

Судья тут строго забивает еще один гвоздь в стол и объявляет перерыв. И во время, потому что тут Гром достиг петляющей походкой той самой тропинки, что фигурировала в суде. Она сейчас вступила вместе с Громом под зеленый свод высоченных дубов.

После яркой солнечной поляны оказался в полумраке, в успокаивающем душу шелесте листвы и в разноголосии птах. Тропинка же, постоянно извиваясь, петляя то вправо, то влево, вела его все дальше и дальше вглубь густого леса.

Впереди, прямо у обочины тропинки, показалась будка. Да. Самая обыкновенная будка посреди леса. В таких киосках обычно газеты продают. Хотя нет. Те, в которых газеты продают, с застекленными витринами бывают и без дымоходных труб. А этот глухой совсем, да из трубы валит сизый дым. Только единственное маленькое окошечко есть, и то наглухо закрыто куском фанерки, на которой что-то написано.

"Интересно, кто это там в такую теплую погоду печку жжет?" - полюбопытствовал Гром, вынужденно топая к обнаруженной будке.

Подойдя ближе, прочитал желтыми буковками написанное на фанерке: "ТАМ ... Я".

"Надо же! - удивился он. - Ответ на мой вопрос заранее написан. Правда, неясно, где ТАМ и кто этот Я".

Гром внимательно со всех сторон разглядел будку, владелец которого был в данный момент где-то там, а не тут. И с возмущением думал, это какому же беспечному хозяину принадлежит будка! Оставить внутри горящую печку без присмотра среди такого восхитительного леса и умотать куда-то, нужно быть очень беспечным. О своей будке не думает, так о лесе побеспокоился бы.

"Нужно как-то войти туда и затушить огонь", - решительно надавил на фанерку, а она вдруг само собой открылась, и Гром встретился взглядом с официальным лицом в синем мундире с золотистыми пуговками и в фуражке с кокардой. Ник того так и информировал: "Официальное Лицо".

Официальное лицо сидел сложа руки, и преспокойно курил толстую сигару, не обращая ни малейшего внимания ни на Грома, ни на всю окружающую красоту. Как раз этот сигарный дым, стоящий столбом внутри тесной будки, и тянуло через трубу, а вовсе не из никакой печки.

- Здравствуйте, - пролепетал Гром непослушным языком.

- Здравия желаю, - на полминутки вынул сигару изо рта Официальное Лицо, чтобы официально ответить на приветствие посетителя.

Гром немного вобрал подрастерянную способность четко выговаривать слова и спросил:

- А что вы тут делаете?

- Читать не умеешь? - ни с того ни с сего осерчало Официальное Лицо. - Желтым по серому написано: "таможня". А кто дежурит на таможне? Таможенник.

Хотел было Гром поспорить с осерчавшим таможенником по поводу сведения на фанерке, да передумал. Ограничился только замечанием, что там не хватает букв, чтобы сделать такой логический вывод.

- И много букв не хватает? - встревожился таможенник.

- Приличное количество. Целых три.

- Все ясно! - обрадовался своей догадливости таможенник. - Теперь мне стало понятно, зачем Червяк трижды приползал сюда, предлагал задешево мне свежие советы.

- Кто такой Червяк? И что за дешевые советы предлагал вам? - заинтригованно спросил Гром?

- Не дешевые, а свежие по дешевке. Ты не знаком с Червяком, что живет тут неподалеку? - искренне удивился таможенник. - Его гриб самый большой в лесу. Не пройдешь мимо. Если хочешь приобрести совет по дешевке, иди к нему прямо сейчас.

- Теперь ясно. Тогда уж я пойду к нему, - хотел было продолжить прерванный путь Гром, да не тут-то было.

- Куда!? Стойте, гражданин, где стоите. Пока пошлину не заплатили, дальше двигаться с места нельзя.

Гром усмехнулся грозному официальному предупреждению таможенника и, даже полез в суму за парой серебряков, но передумал платить пошлины.

- У меня ничего нет... - наврал он таможеннику. - И что же теперь будете делать?

Таможенник высунулся в окошечко, чтобы как следует с ног до головы рассмотреть бессребреника. Осмотр его убедил, что точно у посетителя ничего нет, погрузился в долгое раздумье, чтобы потом официальным голосом заявить:

- В таком случае вы никуда не можете двинуться с места. Оставайтесь там, где стоите.

- Навсегда? - заулыбался нелепости здешнего закона Гром.

- Пока не заплатите пошлину, - подтвердил официальное лицо таможенника. К тому же оно было полно решимости.

- Ну вот, здрасьте, приехали! Пошлина сама в кармане никогда не появится. Мне что, жить тут у вашего окошка до первой пенсии?

Таможенник задымил сигарой, снова глубоко задумался над возникшей проблемой. Сразу было видно, что его тоже не устраивало постоянное лицезрение из окошка одного и того же посетителя, пока тот не достигнет пенсионного возраста, чтобы внести пошлину в казну.

- Верно, - нехотя согласился он. - В параграфе инструкции подобное противостояние не предусмотрено. - Немного задымил в трубу и добавил: - Хотя в другом параграфе инструкции "о въезающих-выезжающих гражданах" предусмотрена оплата проезда в форме принудительного труда. Теперь вы обязаны в принудительном порядке потрудиться тут, чтоб пересечь границу.

- Чего с чем? - живо поинтересовался Гром, надеясь сразу узнать, что "в загранице" находится.

- Я вам не справочник, - отвернулся таможенник. - Извольте принудительно потрудиться и удалиться вон.

Гром пока стоял озирая лес, тропинку, будку, ожидая объяснения как исполнять приказ без конкретных указаний официального лица из окошка. Не дождавшись, спросил:

- И с чего же мне начинать?

- С недостающих букв. - Из-под ног достал банку зеленой краски и рядом поставил обгрызенную кисть.

- Эта не желтая краска, а зеленая.

- Зато на вкус горькая. Пусть теперь слижет горечь вместо кисленького, - злорадно заулыбался коварный таможенник.

Гром только пожал плечами. Ему-то все равно, какие тут краски на вкус. Вооружился кистью и, высунув кончик языка от усердия, попытался изобразить идеальную окружность. Но та все равно вышла похожей на страусиное яйцо. Следом смело вывел на фанерке большую букву "Ж". Ее перекладины своими размерами заняли почти все оставшееся свободное место. Гром понял, что осталось место для "Н" с гулькин нос. Пришлось оставшуюся букву писать совсем маленьким. С гулькин нос. Видать у гульки очень маленький был носик.

Зато вся надпись целиком вышла игривой и веселой. Так что ему понравился конечный результат. Все-таки первая художественная работа в Аркадии. Хоть и принудительная.

- Работа завершена, - доложил он в окошко.

- Сдайте инвентарь, и можете следовать по маршрутО, - сухо скомандовал таможенник, запустив с последним звуком команды в лицо освобожденному от принудительной работы Грому, сизое колечко сигарного дыма.

Прокашляв, Гром поспешил удалиться подальше. И так поспешил, что очень быстро удалился далеко от дымящей будки.

А вскоре пришел конец и тропинке, которая, как теперь оказалось, вела его от той цветочной поляны до краюшка небольшой прогалины, по центру которой возвышалась вычурная вилла.

Гром теперь стоял в нерешительности за дубком, разглядывая этот дом, как неожиданно из противоположной лесной тропинки выехал велосипедист и прямиком подкатил к закрытым дверям виллы.

"Кого же это он мне напоминает?", - озадачился Гром.

Никак не припоминалось, где мог видеть этого немолодого велосипедиста в длинном плаще и с толстой сумкой на ремне. А тот, тем временем, уже соскочил с велосипеда и, на ходу подправляя кепку, приосанивался у входа. Дважды стукнул костяшками пальцев по двери и прислушался, низко склонив голову.

Из-за двери раздался недовольный "кто там?".

- Это я. Почтальон Печкин. Принес письмо для заместителя министра.

Тут, конечно, Гром и вспомнил, откуда он знал этого дяденьку с длинным носом и короткими смешными усиками. Только не ожидал, что вживую увидит в Инферно героя известного мультика.

Тем временем открылась дверь, и на пороге встал ну очень здоровый бугай с короткой стрижкой, в черном костюме и в больших черных очках. Над его головой сиял ник "Исчанов. начальник безопасности". Он грозно спросил:

- Федор Рудольфович вас ожидает?

- Нет, кажется, - растерянно развел руками почтальон Печкин. - Велено только письмо передать...

- Я за него, - солидным басом возвестил бугай и требовательно протянул лапище.

- Велено, лично в руки, - как-то не очень уверенно возразил Печкин. - Хотя, не уточнили в чьи именно. Может и лично в ваши, гражданин начальник. Так что распишитесь в получении...

Почтальон Печкин вытащил из сумки огромный конверт с сургучами и с важным видом передал бугаю, чтобы тот прочел на нем прописанное.

- "Гражданину заместителю министра. От премьер-министра. Приглашение на совещание". - Сверху вниз глянул сквозь черные очки и добавил: - Почту принял.

- Почту сдал, - вытянулся Печкин, словно караульный, развернулся круу-гом! и зашагал к своему велосипеду на травке. Вскоре покатил по той же тропинке назад.

Что тут сразу встревожило Грома, так это то, что всё вокруг на короткое время покрылось мутной мелкой рябью и снова стало как прежде.

Как Исчанов тоже скрылся за дверью, Гром выбрался из своего укрытия, поплелся в сторону виллы. По дороге замечая, что здание как-то странно преобразовывается в другое строение, больше похожее теперь на ангар, чем на жилой дом. Он, конечно, мог бы раздумать идти к этому трасформеру, а пойти еще куда-нибудь, если бы знал куда можно. А так кругом одни деревья и тропинки. Кстати, теперь выглядевшие не такими очаровательными как ему казалось некоторое время назад. Обычные корявые деревья, разбитые засоренные тропы. Да и под ними и на них он уже побывал, а в ангаре еще нет. Поэтому он тоже, долго не рассуждая, дважды стукнул костяшками пальцев по стальному покрытию входа.

Из-за двери снова раздался недовольный "кто там?".

- Почтальон Печкин, - с усмешкой соврал Гром.

На этот раз с противным скрипом ржавых петель открылась металлическая дверь, и на пороге стал в удивлении бугай Исчанов.

- А где почтальон?

- Я за него, - веселился Гром. - А ты тот самый начальник безопасности, кого я как-то послал на перерождение?

Исчанов сорвал с лица свои темные очки и в прищур уставился на Грома.

- Ба! Знакомая кольчуга, - выдавил он сквозь зубы. - Уж не тот ли ты тип, что выкрал мой инвентарь?

- Давай события будем называть своими именами. Не выкрал, а в бою добыл. Так что, это теперь мне принадлежащий инвентарь.

Исчанов злобно уставился на старого обидчика, и его глаза в этот момент очень напомнили Грому сверкающие глазища Исчадия. Видно было, что готов своими руками его задушить.

- И как ты сюда сумел проникнуть?

Гром пожал плечами:

- Какое это имеет значение раз я тут. Давай, зови сюда своего хозяина. Мне с ним поговорить нужно о важном деле.

- Не имело бы значения для безопасности, не спрашивал. Как ты смог перейти грибную зону без психических травм

- ?

- Это же лучшая и самая надежная пограничная защита. Она не может дать сбой.

Гром удивленно уставился на Исчанова.

- Может, твой инвентарь помог? - задумчиво предположил вариант.

- Исключено. Инвентарь настроен на внешние поля. В Инферно не действует.

Запоздалый испуг заполонил душу Грома. Выходит, он приперся сюда вообще без магической защиты? Выходит, здешняя любая магическая букашка легко может отправить его на перерождение...

- Тогда... не знаю... - промямлил он, с интересом глядя как на глазах Исчанов из бугая с короткой стрижкой и в черном костюме трасформируется в сухопарого мужчину средних лет, одетого в униформу цвета хаки.

Чаще стала рябить окружающая панорама. Деревьев стало гораздо меньше вокруг. Да и вид их стал ужасно жалким. А тропы просто исчезли. Всюду теперь не трава, а голый базальт.

Гром заметил, что и темнеет слишком быстро. Глянул на небо, и екнуло внутри. Неба-то нет! Там высокий каменный свод, как внутри пещеры.

- Что это тут происходит, черт побери? - прошептал Гром, озираясь по сторонам.

А тем временем Исчанов с интересом за ним наблюдал. И, кажется, он догадывался что именно с ним происходит. Поэтому со злорадством воскликнул:

- Ну что? Эйфория постепенно отпускает? Теперь ты понимаешь, во что ты влип? Но я тебя не прикончу, пока не узнаю как ты до сюда сумел проникнуть.

Грому самому было интересно узнать это в свете полученной информации. И хотелось бы разобраться с природой иллюзии, сопровождавшей его приход сюда.

- Ты что, пытать меня собрался? - набычился Гром. - А кишка не тонка для такого дела?

- Ах ты!.. - Исчанов сунул пальцы в рот и по-разбойничьи оглушительно свистнул.

В тот же миг, как из-под земли, за спиной на расстоянии пяти-шести шагов оказались около десятка его людей в таких же униформах, как у него. У каждого в одной руке по резиновой дубинке, а в другой штуковина, очень похожая на электрошокер.

Гром с угрожающим видом обернулся к ним, одновременно вырывая из-за спины Лед и Пламень. Но удивленно заметил, что они тут не полыхают привычными сполохами холода и огня. Так поразился этому, что не выдержал и в этой необходимой спешке, теряя драгоценное время, пригляделся в них. Тут же перед мечами выскочила информация о них в виде убористого текста, поразив его изменениями параметров:

Парные мечи Лед и Пламень.

Тип: уникальный.

Ограничение: Избранный Перуном.

Уровень: нет ограничений.

Прочность: по 500/500(самовосстанавливаемые).

0 к силе.

0 к атаке.

В паре:

Физический совместный урон: 350-400

Дополнительный урон 20 сек.:

Холодом 0/1сек.

Огнем 0/1сек.

Шанс критического урона 0%.

Он тупо глядел на этот текст, когда раздались трески выстрелов из шокеров. В кольчугу разом впились несколько проводов, и мгновенно Грома вырубило. Кулем грохнулся на грунт под ноги охраны, чтобы там уже дергаться в конвульсиях.

...

Очнулся в мрачном помещении без окон. Из обстановки только деревянный верстак поодаль. Заставлен грубыми слесарными инструментами. Хотя нет. Гром уже догадался что за инструменты тут на верстаке. А он прикован кандалами к столбу в исподнем. Все, что он носил, кучей валяется в дальнем углу.

- Пора сматывать отсюда, - застонал он, чувствуя как ломит все тело.

Гром влез в опции и тут же отчаялся: "способности" были в пассиве. Выходит не смотается. Хотя все магические опции были активны, но как открыл, понял, что можно считать, и они в пассиве. Все их параметры были на нуле.

Он еще думал в отчаянии: что можно еще сделать в таком бедовом положении, как скрипнул засов, и в помещение вошли новоявленные инквизиторы во главе с начальником безопасности министерства, с господином Исчановым.

- Уже очухался? - злобно лыбился он. - Ну, ничего. Это ненадолго.

- Чего вы от меня хотите? - прохрипел Гром, потому что после электрошоков и голосовые связки не слушались.

Исчанов широкими шагами продефилировал по помещению, прошел и стал прямо перед его лицом.

- Знать, как ты пробрался сквозь все оградительные зоны до меня.

- Очень просто. Ногами.

- Врешь! Это невозможно, - истерично закричал Исчанов, дав смачную оплеуху. - Физически невозможно их преодолеть без пропуска. Откуда у тебя пропуск? Кто дал?

Оплеуха, наверное, помогла кое-что сообразить Грому. Вдруг он понял в чем его секрет. И он, оскалив зубы в улыбке, дерзко заявил:

- Мне дал его черный Дракон Инферно.

- Чтооо? - обалдело подался вперед Исчанов. Лица остальных тоже вытянулись. Видать, Гром произнес нечто невероятное для их слуха.

- Где? Когда? Ты врешь! - закричал Инсанов прямо в ухо.

- А ты спроси у него, - прохрипел Гром, зло сверкая глазами. - Хочешь, его увидеть? Не боишься встречи с ним?

- Уж не ты ли его звать сюда собрался? - Исчанов нанес по лицу Грома еще одну сильную оплеуху, от чего в глазах потемнело.

Гром потряс головой, потом кивнул ему:

- Сейчас позову.

Снова открыл опции, с риском, что вдруг и это свойство на нуле, кликнул на пока активный "берсерк".

Нет. Он сработал. Да еще как быстро!

Гораздо быстрее и легче теперь Гром пробуждал Дракона в бой.

С треском отлетели кандалы, когда Дракон стал нагнетать в тело Грома свою могучую личину. Толстый столб за спиной надломился как спичина. Верстак с пыточными инструментами опрокинулся, когда стремительно раздвинулись задние лапы чудовища, вооруженные кинжальными когтями. Парализованные и белые как мел охранники во главе с Исчановым оглохли от рева, что издал страшилище Инферно, как вырвался в очередной раз на волю. А теперь, к тому же, на своей территории.

Рогатый темень чудовища уперся в высокий потолок, а концы перепончатых крыльев сбивали крошево с боковых стен помещения, в котором теперь несчастно вжались в комок свидетели этой невероятной метаморфозы. Почти сразу от них стали отрываться призрачные комочки и перетекать в монстра. Видать, голоден был. Иссушенные сваливались по очереди охранники Исчанова на пол. Вместе со своим начальником ушли на перерождение. Благо недалеко.

Дракон оглядывался в поисках очередных жертв своего аппетита. Никого тут больше нет. И в те малые двери не протиснется его могучее тело, чтобы найти во вне пищу. Сердито зарычал, почти без спора согласился с Громом вернуться назад, вглубь.

Начался очередной неприятный процесс отката.

Гром мученически застонал, схватился за голову, что кружилась и безумно болела. Стреляющая боль в глазницах почти ослепила его. Неигровые боли переполнили мышцы. Судороги перемежались с полнейшим бессилием. И долго еще корчили его эти метаморфозы, пока полностью не отпустили.

Гром затуманенным взором оглядел валяющиеся кучки униформ Исчанова и его охранников, нетвердой походкой прошел в дальний угол, где валялись и его шмотки. Тут были все его вещи за исключением обода. Видать его забрал Исчанов как только вырубили тогда возле ангара.

Неторопливо стал надевать свою кольчужную броню "Титан", натянул сапоги и рукавицы. Закрепил за спиной отключенные Лед и Пламень, а поверх их нацепил на плечи накидку Кратарана. Сума тоже повисла на своих петельках на поясе. Последним поднял колечко, надел на мизинец. Всё. Можно идти дальше.

Только хотел отойти к дверям, как со звоном на полу материализовался и ободок.

Спасибо закрепителю, - подумал он, с радостью подбирая его и водружая на голову под капюшоном. Вот теперь точно пора отсюда выбираться. Но колени все еще мелко дрожали, поэтому он прислонился тут к стене в ожидании полного завершения физиологического тремора.

На этот раз Дракон и его самого поразил своей возросшей мощью. Теперь Гром стал окончательно уверен, что, если все оставить как есть, в скором времени уже не сможет справляться с этим монстром. И во что превратится его нынешняя игра, наверное, и Перун не сможет предугадать. Нет. Нужно что-то делать...

Неожиданно со скрипом петель вновь открылась дверь. Гром увидел в проеме испуганное лицо Исчанова. Он с опаской оттуда поглядел на Грома, попросил:

- Можно войти?

Гром устало кивнул.

В помещение гуськом прошли в одном исподнем бывшие его палачи во главе со своим начальником и сгрудились там же у входа побитыми щенками. Оттуда тоскливо поглядывал то на него, то на свои валяющиеся в стороне шмотки.

- А можно мы заберем свои вещицы? - жалким голосом попросил Исчанов.

- Валяйте, - махнул рукой Гром.

Когда те поспешно нарядились вновь в свои униформы, Гром жестом подозвал Исчанова к себе.

- Ты вот что мне скажи, дружище, - заговорил Гром, когда начальник безопасности подбежал к нему. - Есть тут кто-то, кто ведает контролем за вашими драконами?

- Эээ... Транспортный отдел этим занимается. - Округлив глаза, добавил: - Но, чтобы туда войти, нужен специальный пропуск.

- Опять пропуск?! - разъярился Гром.

- Опять, - опустил глаза Исчанов. - Указ самого Федора Рудольфовича.

- Ладно, - сделав паузу, уже спокойно продолжил Гром. - Ведите сначала к вашему Федору Рудольфовичу.

- Слушаюсь, - вытянулся в струнку Исчанов и чуть ли не строевым шагом зашагал к выходу.

Гром с усмешкой поплелся за ним, а следом, почетным эскортом все остальные охранники.

Когда Гром очутился за дверью, глазам не поверил; куда делся восхитительный пейзаж, что был в начале посещения Инферно?

Всюду черно-бурые контуры низких ангаров и такие же дороги между ними. По горизонту вкруговую полыхает вечный пожар - единственный источник света в этом угрюмом поселении Инферно. А высоко над головой все тот же каменный свод.

Грома повели к дальнему двухэтажному строению, напоминающее дзот-переросток.

Здесь у входа стоял охранник в такой же униформе, как у остальных. Он, увидев Исчанова, взял под козырек, привычно начал было: "за время вашего отсутствия...", но его начальник махнул рукой, мол, заткнись, и спросил:

- Начальник у себя?

- Так точно! - рявкнул страж.

Исчанов жестом пригласил Грома следовать за ним и сам первым вошел в железные двери этого дзота.

Гром последовал за ним, очутился в мрачном узком коридоре, по которому повел его до очередной железной двери, где опять жестом попросил его подождать тут, а сам проскользнул за нее. Минуту спустя вылез и очередным жестом пригласил теперь ему войти.

Гром вошел, очутился в большом кабинете. В полумраке его тянулся длинный приставной стол, примыкая дальним концом к массивному письменному столу, за которым восседал сам начальник Инферно Федор Рудольфович. Оттуда он с прищуром глядел на вошедшего Грома сквозь оптические линзы больших черных роговых очков.

- Сядьте туда, - повелительно рявкнул он, сердито указывая средним пальцем на скамейку у дальней стены. Потом с сомнением в голосе добавил. - А мне кажется знакомым ваш портрет.

- Да. Встречались уже как-то, - усмехнулся Гром, присаживаясь на указанное ему место. - Тогда вы были в облике божка с рожками.

- Да, да, да, - задумчиво затянул Федор Рудольфович. - Припоминаю. Вы, молодой человек, еще тогда выручили меня из щекотливого положения. Помню, помню.

- А теперь попрошу вас, меня выручить из щекотливого положения, - подхватил мотив ответной благодарности Гром. - Как говорится, долг платежом красен.

- Кхм... Начальник отдела моей службы безопасности вкратце доложил о том... инциденте, что вы вытворяли в ведомственной базе... Вроде как вам удалось завладеть боевым штурмовиком первого класса. - Потом сильно подался вперед над письменным столом и яростным голосом зашипел: - Как же вам это удалось сделать?

- А кто его знает, - ухмыльнулся Гром. - Вот именно такой аналогичный вопрос я и собирался задать в транспортном отделе. С вашего позволения, конечно. Потому, пришел просить дать мне разрешение посетить тот отдел.

- Транспортный? - с подозрением уставился на посетителя Федор Рудольфович. - Туда доступ посторонним воспрещен.

- В таком случае, - со вздохом встал Гром, - Мы не только не получим ответ на заданный вами вопрос, но еще ваша база навсегда лишится драко... боевого штурмовика. А с вас наверняка за это спросит вышестоящее начальство.

Угадал верно. Последние слова Грома оказались ударом ниже пояса. Федор Рудольфович нервно заерзал в кресле.

- Сядьте, сядьте. Я же не сказал, что не сможете туда попасть. Констатировал тот факт, что туда посторонним нельзя входить. Но раз вы завладели как-то принадлежащим базе боевым средством, то вам разрешу. - Полез в ящик стола, достал какой-то листок бумаги, что-то там чиркнул, шлепнул по нему печатью и протянул Грому. - Вот ваш временный пропуск туда. Совещание считаю закрытым. Можете идти.

Гром забрал протянутый ему временный пропуск, поблагодарил за оперативность и вышел вон за железную дверь, где все еще по команде смирно стоял Исчанов.

- Теперь веди меня в транспортный, - скомандовал ему Гром и поспешил прибавить шагу, чтобы не сильно отстать от ретиво стартовавшего начальника отдела безопасности.

Почти бегом доставил Грома до крайнего ангара, у входа которого очередной охранник при их приближении было заорал: "за время вашего отсутствия...", но тоже был заткнут начальством. А Гром протянул тому полученный пропуск.

- Можете проходить! - снова заорал чрезмерно усердный страж.

Этот ангар был не столь мрачен как начальственный дзот, но тоже особенно не радовал дизайном. Такой же тесный коридор, только длиннее и ветвистее вел к нескольким наглухо прикрытым дверям, разбросанным по всей длине коридора. У одной из них Исчанов остановился и сообщил:

- Вот тут сидят конструкторы отдела. Вам, скорее всего, сюда надо.

Гром поблагодарил своего инфернального гида, тихо постучал и вошел к конструкторам. Тут его ждал сюрприз.

Большой зал был ярко освещен люминесцентными лампами, висящими по ободку потолка. По стенам возвышались полки с приборами, с мониторами. Некоторые из них были в рабочем состоянии. Вокруг стояли небольшие канцелярские столы, кульманы. Всюду книги, бумаги в рулонах и пачках. А между всем этим завалом мельтешили с озабоченными лицами пятеро пожилых мужчин в белых халатах.

Как Гром оказался тут, все пятеро прекратили свое броуновское движение и в удивлении уставились на него. В конце концов один из них воскликнул:

- Кто вам разрешил сюда входить?!

- Ваш начальник, - ответил Гром, усаживаясь на стул у ближайшего канцелярского стола. - У меня на то важная причина.

Тут броуновское движение возобновилось, но оно уже имело тенденцию завершаться у этого самого канцелярского стола. Как все пятеро оказались рядом с Громом, он огорошил их вопросом:

- Братцы, вы сможете обнаружить дракона, что в меня вселился?

- Дракона?

- Вселился?

- Шутите?

Еще сыпались бы на него вопросы-удивления, если бы один из них их не остановил:

- Не галдите. Дайте разобраться. - Сказавший так, растолкал коллег, навис над Громом. - Как это случилось, молодой человек?

- Сам толком не знаю, - пожал широкими плечами Гром. - Всё началось с того момента, когда мы с командой убивали залетевшего в Тарвирию Наездника. Я ненароком лизнул губы с кровью его дракона.

- Кровь? - задумался человек в халате. - Этого мало для трансмутации. Видимо было еще что-то, о чем вы и не догадываетесь.

Гром вторично пожал плечами, мол, черт его знает.

- Вы, вот что. Пройдите пока вот сюда, - указал он на стул возле приборов.

Гром встал и пересел на указанный стул. Перед ним мерно мигали светодиоды под ритм писка динамика. А тот мужик споро навесил прямо поверх его капюшона и плаща несколько проводов с датчиками на концах. Динамик запищал громче и чаще, светодиоды просто обезумели, пустились в бешеный пляс по многим тут расставленным приборам. Но всё завершилось довольно скоро циферками и значками на мониторе возле них.

- Да. Вы правы, - удовлетворенно кивнул Грому тот же мужчина. - Действительно обладаете дроном, достигшим уже первого класса.

- Чем, чем? - не понял Гром.

- Дроном, молодой человек.

- Каким еще таким дроном? - удивился он. - Вы имеете ввиду беспилотник?

- Нет, конечно.

Тут все пятеро заулыбались ему. А один из них отошел к полке в стороне и принес оттуда файл, в котором лежал лист, протянул Грому.

- Вам не мешает поближе ознакомиться с содержимым вашего аватара.

Гром, непонимающе хлопая глазами, глянул на типографский текст, пропечатанный на этой бумаге:

"Дракон Особого Назначения первого класса (ДрОН -1)

Универсальный инфернальный аппарат, предназначенный для штурмовых операций как воздушных, так и наземных.

имеет управление трех видов:

1. автоматическое,

2. оператором,

3. гибридное.

Масса аппарата при достижении первого класса - 3,2 тонны,

Максимальная рабочая высота полета - 1050 метров,

Скорость мышечных узлов - любая.

Система питания - программные блок-пакеты, имеющие нулевой или минусовой индекс оценки оператора.

Собственное программное обеспечение - используются различные системы расчетов в режиме реального времени.

Технические недостатки - требуются каналы связи высокой пропускной способности.

Компоненты конструкции ДрОН -1:

Фюзеляж.

конструктивно-силовая схема фюзеляжа состоит из лонжеронов, стрингеров и шпангоутов, изготовленных из высокопрочных мышечных волокон.

обшивка изготовлена из костных черепиц армированных титановыми вкраплениями.

Крыло.

ДрОН -1 оснащен упругими полимерными крыльями на распорках.

Крыло является ключевой частью в конструкции ДрОН -1,

профиль крыла устроен таким образом, что консоль разделяет набегающий поток воздуха. Над верхней кромкой крыла образует область низкого давления, одновременно под нижней - область высокого давления.

На крыльях установлены вертикальные законцовки в форме когтей, уменьшающие завихрения воздуха на кончиках крыла, снижая уровень вибрации, и, как следствие, экономя силу в полете.

Системы бортового оборудования:

ДрОН -1 оснащается прицельной системой,

Системой запуска напалмовых снарядов (3/1 мин.),

Системой силового противодействия,

Системой разведки,

Системой телепатической связи.

Технический недостаток - для полноценного управления, оператору требуются каналы связи высокой пропускной способности".

Гром дочитал текст в полной прострации, поднял глаза на их довольные лица.

- Выходит, я сам тоже частично стал дроном?

Те поспешили покивать ему. А в этот момент открылась дверь, и в зал влетел уже знакомый Сусанин-Кроликов в том же белом костюме.

- Коллеги, - пролепетал он, одутловато пыхтя со входа. - Поскорее дайте список кому пора в реал. - Тут он засек Грома, сидящего у приборов, и у него отвисла челюсть. - Ты что, теперь тут околачиваешься? - воскликнул он сердито. - Сию же минуту убирайся туда, откуда пришел. А ну пошевеливайся!

- Да успокойся ты, - поднялся Гром навстречу. - Вот мой пропуск. А твои коллеги тебе скажут, почему я тут "околачиваюсь".

- Это верно, шеф, - подался вперед один из тех пятерых. - С товарищем уникальный случай произошел. В нем один из наших дронов застрял. Причем первого класса.

-Чтооо? - округлились глаза Кроликова. - Каким это образом такое могло произойти?

- Странный случай. Посмотрите сами на монитор.

Их начальник подбежал и уставился на указанный монитор. Долго молчал, прежде чем выдал вердикт:

- Требуется немедленная корректировка, пока не произошло непоправимое.

- Да. Мы тоже пришли к такому выводу, - поддержали его слова коллеги. - Необходимо либо обнулить параметры систем, либо усилить контрольный сигнал. Другого способа нет.

- Необходимо обнулить, - сердито рявкнул Кроликов. - Зачем давать действующий дрон под контроль игроку?

- Это понятно, но тогда последствия могут оказаться непредсказуемыми. Теоретически обнуленный первоклассный дрон способен внутри него необратимо разрушить программные пакеты, - и шепотом добавил: - Это же уголовное дело.

- Верно, - притух Кроликов. - Остается одно: наладить ему высокую пропускную связь. - Потом тяжко вздохнул и добавил: - Берите из моего ящика стола микроусилители и втюрьте в него. Пускай подавится. - С этими словами он вырвал из рук коллеги перечень нуждающихся в отправке в реал и поспешил вон.

Вновь оставшиеся впятером местные конструкторы заново включились в броуновское движение по всему залу.

В конце концов, Грома опять усадили на тот же стул, один из них вооружился пистолетом странной конструкции и упер дуло прямо в шею, а остальные в это время вперили глаза на экран того же монитора. Раздался щелчок-выстрел, и пренеприятное ощущение потекло по всему позвоночнику.

Гром с гримасой еще массировал шею, когда остальные с довольными лицами уже поздравляли его с удачным обретением канала связи высокой пропускной способности.

- Это последняя разработка профессора Кроликова, - объяснял ему один из них. - Правда, еще не прошла лабораторную апробацию на полную безопасность. Но, будем надеяться, с вами все будет хорошо. Обойдется.

- Обойдется? - тут возмутился Гром, что его используют здесь как подопытную крысу. - А если не обойдется, то что должно случиться?

Те только пожимали плечами, мол, а хрен его знает что.

Теперь Гром не знал: радоваться или злиться, что приперся к этим ненормальным. Однако поздно голову посыпать пеплом. Поэтому, он только напоследок спросил их:

- Теперь я хоть контролирую желания дракона? То есть, дрона.

- Да, да, - успокоили его все впятером. - Полный контроль обеспечен.

- Будем надеяться, что не будет наоборот - тихо добавил один из них.

- Ну ладно, - сердился все еще Гром. - Мне уже пора к себе.

Уже автоматически влезал в опции, как вспомнил, что в Инферно его "способности" тю-тю. Накрыты медным тазом.

- Э-э... А как мне отсюда телепортироваться-то? - растерянно обернулся он к ним.

- Хороший вопрос в отделе транспорта, - под хохот других, сказал один из них. - Куда надо?

- В Валгору. В Абасир.

- А точнее, - спросил тот же, открывая на мониторе карту.

-Ну... желательно в гильдию рыцарей.

В тот же миг, как он это сказал, весь зал полный приборов разом разлетелся на фрагменты, вихрем закаруселило и Гром с легким головокружением уже стоял посреди почти пустого двора.

Тут уже был поздний вечер.