В поисках силы

Глава Дома Саррот вышел из парка и, накинув капюшон, быстро пошел к Дворцу.

– Учитель, а что мешает эльфам снова подослать убийц?

– Все-таки, к сожалению, они не настолько глупы. В Мидгарде тебе ничего не грозит, всех их агентов мы вычислим быстро, а потом перебьем. Они оплошали в первый раз, но такого больше не повториться.

– Значит, они атакуют только на практике?

– Да. Даже зная Николласа, который сейчас точно рвет и мечет, он попытается надавить на Мстителей. Глава Ордена не пойдет больше на такую глупость, как посылать своих подчиненных в столицу Спорных Земель.

– А на практике…

– Будешь защищать свою жизнь сам – как сможешь, – ухмыльнулся Фомор, – не ехать же мне с тобой. Поэтому, до конца года переходим к форсированным тренировкам – три раза в неделю.

Второй курс для Лекса прошел очень быстро, но время запомнилось смутно. Постоянные тренировки, учеба без отдыха. Он снова победил в индивидуальных межфакультетских соревнованиях.

Друзья, с которыми он не мог видеться так же часто, как и раньше, обижались, особенно Клэс.

– Ты все больше походишь на классического вампира, как в учебниках по Некромантии. Белый, худой, глаза красные и общий внешний вид довольно жуткий, – смеясь, сказала она.

Отчасти она была права, из-за непрерывных занятий, Лекс не успевал отдыхать и полностью восстанавливаться, а усталость копилась. Глава у него были красными теперь и не в боевом режиме.

Наконец, второй курс подошел к концу, и его занятия с Фомором, разросшиеся до пяти уроков в неделю, должны были прекратиться на время практики. Винтер готов был поцеловать первого встречного эльфа-Мстителя, если тот избавил бы его от Наставника.

Вообще, Смерть, своя или чужая, казалась теперь молодому вампиру самым легким вариантом решения проблемы.

– Куда на сей раз? – Мик как всегда был жизнерадостен.

– О, судя по твоей улыбке до ушей, ты едешь к Магистру Естеру? – усмехнулся вампир.

– Да, этот злобный старикан опять будет проводить свои эксперименты, а я ему помогать. Рискуя своим здоровьем! Зелья-то он на мне испытывает!

Люций, Клэс и Лекс захихикали. Мик им как-то рассказывал, когда был пьян, что Гроза изобрел новое более стойкое зелье любви, и Шефир целую неделю вздыхал по кактусу, пока Магистр не изобрел вакцину.

Люций отправлялся снова в Марин, а Клэс посылали на север Лакса к друидам.

– А ты куда, Лекс? – улыбаясь, спросила Клэс, – снова к эльфам?

Мик и Люций захохотали. Винтер не рассказывал им про Мстителей, поэтому они думали, что его предыдущая практика была довольно веселой. Фомор сам выбирал ему место практики на этот год, помнится, у Лекса глаза чуть не вылезли из орбит, когда Учитель сказал, КУДА он его направил.

– Учитель, может, лучше все-таки в Лес? Чтобы не мучиться…

– Ахаха, ты все такой же остряк, Лексор, – усмехнулся Фомор, – как ты думаешь, почему она?

– Вы любите мучить перед убийством?

– Нет. ТАМ эльфов очень не любят, их там просто нет, или почти нет, не помню. В Крепости нет лишних людей или ушей. Все всегда на виду. Скрыться там почти невозможно. Да и весело же! Я тоже там проходил практику, когда учился в клане.

– Вы рассказывали. Вам было пятьдесят шесть лет, а мне девятнадцать.

– Ты ничуть мне не уступаешь! Даже сильнее, чем я тогда, к тому же с тобой будет Шаб-Зигуррат.

– Спасибо за комплемент, Учитель. Вы умеете подбодрить и обнадежить…

– Убери это кислое лицо, Лекс! Выживешь – сам потом с ностальгией будешь вспоминать!

Примерно в этом ключе и длился их разговор с Наставником. Окончилось все тем, что его выкинули из окна последнего этажа Темной Башни и сказали не появляться до конца практики.

– Эй! Ты чего задумался?

– А? Что?

– Куда тебя распределили? – улыбнулся Мик, – тебе, кстати, пора в Лечебницу, а то у тебя память периодически вышибает. А вроде такой молодой… Ты же нам правду сказал о своем возрасте?

– Крепость Смерти.

Друзья поперхнулись смехом.

– Что? Ты смеешься?

– Если бы… Учитель сам выбрал мне место для практики.

– Но туда же отправляют лишь пятый курс – и то самых сильных из Боевых магов.

– Наставник сказал, что мне там будет весело, и я с ностальгией буду вспоминать эту практику, если выживу.

– Думаю, нужно на всякий случай устроить сегодня прощальный вечер, а то мы может уже и не встретимся с тобой в этой…

Подзатыльник от Клэс заставил Мика прикусить язык.

– Но ведь там действительно очень опасно, Лекс, – с тревогой глядя ему в глаза, сказала третьекурсница.

Крепость Смерти стоит на границе Империи и Зульфаара, поэтому большую часть времени она находится в осаде. Огромные толпы самоподнявшейся (а иногда и специально поднятой) нежити почти постоянно штурмуют ее стены. Из-за сильных энергетических потоков и завихрений Темной магии, пронизывающих всю Черную Землю, иногда возникают пространственные воронки, откуда толпами валят демоны и разнообразная «живность». Крепостью Смерти, как уже можно было догадаться, ее назвали из-за очень высокого процента погибших.

– Прорвемся как-нибудь.

– Когда уезжаешь?

– Через час отходит караван в Империю, я отправляюсь с ним. Собственно, я пришел попрощаться, – улыбнулся Лекс.

Через час Винтер смотрел на удаляющиеся стены Мидгарда и пытался придумать способ выжить.

Через две недели путешествия караван завернул в Город Тысячи Башен – столицу Империи, а Лекс, вздохнув над еще одной упущенной возможностью повидать этот прекрасный город, отправился дальше. До Крепости оставалось еще две недели пути.

Через семь дней он заехал в последнюю деревню на тракте до Крепости. Здесь стоило подождать попутный караван – дальше самому было ехать опасно. Опасно для лошади – вампир всегда смыться успеет. Но вот топать на своих двоих Лексу потом не улыбалось, да и Академии ущерб выплачивать не хотелось.

На третий день в деревушку заехал караван, также ехавший в крепость. Винтер обсудил условия своего проезда с караванщиком, который остановился в той же таверне, что и аристократ.

Ему платили по два серебряных в день, а также обеспечивали едой для него и лошади до конца пути – путешествие с караваном до Крепости занимало девять дней. Единственное, чего не стал уточнять Лексор, это какой именно едой его обеспечат, все-таки последний раз он по-настоящему «ужинал» в самом начале года.

«Хорошо, что я не низший, с их неуемным чувством Жажды, но еще пара месяцев и я начну ее чувствовать»

Пару раз караван атаковали небольшие группы нежити, прошедшие мимо Крепости. В первый раз семнадцать зомби и несколько скелетов, во второй раз почти полсотни скелетов, среди них десяток лучников. Караван потерял трех охранников из-за стрел скелетов и одного из-за заражения трупным ядом от зомби.

Лексор в шутку предложил караванщику поднять его охранников, хотя бы на остаток пути до Крепости – Фомор успел преподать ему начальную Некромантию, и Винтер мог поднимать скелетов и зомби третьего уровня.

Существует пять уровней поднятия. Первый уровень – существо, которое поднимает Некромант, не имеет особых отличий в силе от их качеств при жизни. С каждым новым уровнем, поднимаемое существо увеличивается в силе, например, зомби и скелеты третьего уровня, которых может поднимать Лекс – в несколько раз сильнее человека, в отличии от первого уровня не перестают «функционировать» от несерьезной раны (руку отрубили, подумаешь).

После того, как Некромант освоил поднятие низших существ (скелеты, зомби, животные) – он начинает учиться поднимать личей – то есть скелетов-магов. На пятом уровне, лич во много раз превосходит себя самого при жизни.

После личей Некромантия становится похожа на магию Призывания и вязание. Некромант может «просить» кости складываться особым образом, например – в фигуру дракона, после чего призывает Костяного Дракона. Также он может сложить любое существо и призвать его дух. На этом этапе Некромантия теряет уровни Силы – все зависит от силы Некроманта и силы самого существа при жизни.

После того, как маг-некромант освоил Поднятие, он начинает изучать Истинную Некромантию – Смерть. Говорят, что некоторые особо сильные Некроманты древности могли вызывать саму Смерть, чтобы та покарала их врагов.

К удивлению Лексора, караванщик согласился.

– А вдруг нападут, господин маг? Пусть лучше зомби ваших поубивают, чем моих охранников, да и платить кхе-кхе им не надо.

Оставшийся путь прошел без происшествий. На девятый день показались стены Крепости.

«Монументально» – единственная мысль, что пришла в голову изумленному Лексору.

Крепость была огромна. Вампир знал, что она рассчитана на пять тысяч людей, но он и представить не мог, насколько же она велика. Внешняя стена была десяти метров в высоту, внутренняя стена – двенадцати, стена замка – пятнадцати. В Крепости были лишь одни ворота – они смотрели в сторону Империи, как бы говоря, что из Зульфаара Крепость Смерти уж никого не ждет. Крепостные стены всех трех уровней имели огромное количество башен для лучников. Каждая башня имела плоскую вершину – специально для магов. Оборонные машины устанавливались на стенах десятиметровой ширины.

– Впечатляет, да? – усмехнулся купец, – я сюда в первый раз приехал еще с отцом, тоже купцом был, когда еще маленький был. Еще прадед моего отца водил караваны к Крепости.

– Она огромна, – Винтер немного пришел в себя и перестал вспоминать прочитанный из учебника материал по Крепости Смерти, – я даже не представлял насколько.

– Ты же сюда на практику? Привыкнешь скоро… если выживешь, – сказал торговец.

«Такое ощущение, что меня хочет похоронить весь мир. Сколько мне раз мне говорили «если выживешь» только за этот год?» – вампир горестно вздохнул.

После того, как караван заехал во внутренний двор Крепости, Лексор получил расчет. Теперь нужно было найти коменданта и доложиться о прибытии. Его должны были назначить на участок стены и приписать к сотне.

– Где мне найти коменданта? – остановив какого-то солдата, спросил Лекс.

– В Крепости, – буркнул солдат, за что немедленно поплатился, получив ментальный удар. Вампиры не любят, когда с ними непочтительно обходятся.

– Повторяю вопрос – где мне найти коменданта?

– Я… провожу, – солдат еще не полностью отошел от последствий удара.

В Крепости было шумно и многолюдно, постоянно проходил дежурный караул, гуляли свободные от вахты солдаты. Пару раз встретились маги. На Лексора оглядывались – знак Академии и черный камзол Темного мага (хотя Лекс всегда предпочитал черное и серебристое) привлекают внимание.

Наконец, они дошли до кабинета Коменданта, находящегося в замке Крепости.

– Стой тут, может, понадобишься, – сказал Лекс солдату и, постучавшись, вошел в кабинет.

«Шкаф, стол, пара кресел. Скудно для кабинета коменданта, хотя каждый со своими тараканами в голове.»

За столом сидел мужчина в возрасте – седовласый, с жестким волевым лицом, которое пересекал от уха и до кончика губ тонкий, белесый шрам.

«И как он выжил с такой раной? Хотя, наверное, поблизости был лекарь»

– Ион Ранц. Называй меня «комендант Ион». Так, значит ты – практикант из Академии?

– Да. Лексор Темное Пламя к вашим услугам.

– Документы.

Лекс достал из сумки документы Академии, подтверждающие его личность и цель поездки.

– Хм. Все правильно. Значит, тебя нужно приписать к сотне… Магов не хватает катастрофически… Даже не знаю, куда тебя лучше всего будет поставить. Северная стена, сотня Мирала. Это третий корпус Крепости – второй этаж. Там находятся казармы сотни. У них как раз мага недавно убили, так что его место твое.

«Как раз убили… Видимо, так близость Смерти влияет на человека, что появляется пренебрежение к ней. А Смертью нельзя пренебрегать» – это Лекс понял, пройдя самые основы Некромантии.

– Я могу быть свободен?

– Да. Надеюсь, ты выживешь и поможешь выжить другим, – вот такое вот напутствие.

Выйдя из кабинета коменданта Иона, Винтер отыскал взглядом солдата.

– Эй, ты! Кстати, как твое имя?

– Висур Клен, господин маг. Второй полк, сотня Мирала.

«?»

– Считай, что вашей сотне повезло. Меня только что приписали к вам. Отведи меня к сотнику.

Снова бесконечные переходы Крепости. По пути Висур показал, где находится оружейная и столовая. Столовая была огромной, в ней могло поместиться сразу пара полков. Потеснившись, конечно же.

В данном романе полк – пять сотен, ибо мне так удобно*. Примечание автора.

– Весь этот этаж занимает сотня Мирала. Вы и сотник имеете отдельные комнаты. Душ и туалет в конце коридора – общие. Но в них чисто – мы и там несем вахты…

– Понятно, сотник Мирал сейчас у себя?

– Да. Наша очередь на Восточной стене только завтра вечером. До этого – мы свободны и можем заниматься чем угодно. Правда, большую часть времени сотник заставляет нас тренироваться.

– Значит, хороший командир, раз заставляет, а вы – плохая сотня, если заставлять надо.

– Я … мы не думали об этом с такого ракурса, господин маг.

– Меня зовут Лексор Темное Пламя. Свободен, – Винтер остановился у двери с табличкой Мирал. И, постучавшись, вошел.

«Кровать, шкаф, стол, два стула – они сговорились?»

– Лексор Темное Пламя к вашим услугам. Приписан к вашей сотне на время прохождения практики, сотник Мирал.

– Не повезло тебе с практикой, маг. И давай на «ты», – сотник встал из-за стола и они пожали друг другу руки. Миралу на взгляд вампира было около тридцати. Высокий, сильный по человеческим понятиям.

«Надеюсь, сотник из него хороший. Тогда и шансы выжить повысятся»

– Что входит в мои обязанности?

– Магическое прикрытие отряда. Это все. Смены ты с солдатами не несешь, то есть все время, кроме обороны Крепости, ты являешься свободен. Можешь тренироваться, можешь есть, что угодно. Твоя комната напротив моей – скоро туда прикрепят табличку с твоим именем. Сегодня в семь сбор сотни на вечернюю тренировку. Я представлю тебя ребятам, так что приходи.

– Хорошо. Буду. Я свободен?

– Да. До вечера.

«Надо бы что-нибудь поесть» – по крайней мере именно так Лекс интерпретировал бурчание своего живота.

Прикрепив ножны с кинжалом к поясу и повесив меч за спину, он оставил свою сумку в комнате и пошел искать столовую. По памяти, немного заплутав, правда, он вышел к первому корпусу, где она и находилась. До вечернего сбора оставался еще один час, так что можно было немного поесть.

В столовой был отдельный стол для магов, за который Лексор и сел. Еще за столом сейчас ело три мага. Все трое – Имперцы, судя по мантиям два мага Огня, один – Воздуха. Покосившись на него, они продолжили есть. В столовой заказов не делали – пришлось есть, что принесли. Впрочем, еда оказалась довольно вкусной и сытной. Но вино стоило в два раза дороже, чем в Мидгарде.

«Без пятнадцати семь. Пора выдвигаться.»

С большим трудом и подсказками нашел выход из корпуса и дошел до тренировочной площадки. Здесь тренировалась уже пара сотен солдат, и Лекс заметил Мирала с сотней, выстроившейся напротив него.

Подойдя, он встал рядом с сотником.

– Сотня, сегодня у нас пополнение. На время прохождения практики нам прислали нового мага.

– Лексор Темное Пламя. Маг Тьмы, немного маг Ветра и Некромант, – Винтер обозначил легкий кивок сотне.

– Смерти вопреки! – видимо, это был девиз сотни.

«Впрочем, тут все повернутые»

– Лексор, в нашей сотне есть традиция – маг должен хотя бы уметь держать меч в руках, чтобы не погибнуть в первом бою. Так что нам необходимо знать уровень твоего мастерства. Меч у тебя висит за спиной, значит, что-то ты умеешь?

– Я не люблю махать мечом без крови, только разве что для тренировки с самим собой. Не советую проверять МОИ навыки, – аристократ улыбнулся так, чтобы были видны отросшие клыки.

– Вампир, – понеслось по сотне.

– Что ж, верю, – усмехнулся сотник, – начнем тренировку! Лексор, не желаешь посмотреть?

– Почему бы и нет.

– Свободны! – крикнул Мирал.

Солдаты, некоторые с помощью своих товарищей, потихоньку вставали с земли и шли в Крепость.

– Как на твой взгляд тренировка, Лексор? И что скажешь о солдатах? – к Винтеру подошел сотник.

– Солдаты – ты имеешь в виду их подобия? – аристократ ухмыльнулся, – теперь я понимаю, почему умер мой предшественник. Впрочем, гоняешь ты их правильно, пусть учатся.

– Не желаешь присоединиться в следующий раз?

– Я заочно уже окончил Академию Боя и получил ранг Мечника. Мне этого пока хватает. Ты ведь тоже Мечник?

– Да. Может, поспаррингуем как-нибудь?

– Лучше я потанцую с мечом сам, я же говорил, не люблю драться просто так. На тренировках с Учителем мне всегда приходилось защищать свою жизнь.

– Понятно. Что сейчас делать будешь?

– Я как-то снова проголодался, пойду столовую искать.

– Пошли вместе. Я тоже перекушу, а заодно тебе расскажу кое-что.

Через некоторое время, Мирал и Лексор уже сидели в почти полностью забитой столовой. Сидели они за столом магов, так как стола сотников не существовало – они ели вместе со своими подчиненными, а Винтер хотел услышать то, что собирался ему рассказать сотник, в тишине.

– Каждое лето… с нежитью что-то становится… не знаю, как это по научному называется, – в перерывах между едой и вином рассказывает Мирал, – но ее активность резко увеличивается на два месяца, и наступают самые тяжелые для Крепости дни.

– И когда начинается это «обострение»?

– Через четыре дня, а, значит, через неделю можно ждать «гостей дорогих», – усмехнулся сотник.

– Мы все два месяца проводим в осаде, никаких караванов или помощи – только в самом экстренном случае. Сейчас как раз провизией и амуницией запасаемся.

– А что происходит через два месяца? Когда срок «обострения» заканчивается? – спросил Лекс.

– Обычно нежить просто убирается обратно в Зульфаар, или мы добиваем ее остатки. Все-таки нежить довольно тупа – они не строят осадных машин, зато их сила и количество превосходят во много раз нашу.

–Как же они на стены лезут?

– Ну, на постройку лестниц их мозга, точнее его остатка, достаточно, – Лекс и Мирал синхронно ухмыльнулись.

– Знаешь, что больше всего любят вампиры, Мирал?

– Ну? Небось, кровь.

– Именно. Она источник нашей Силы, и скоро ее здесь будет предостаточно. Теперь я понял, почему Учитель с такой ностальгией вспоминал Крепость.

– Если твой Учитель хотя бы наполовину такой же, как ты, то вы два бешеных сына Кеона!*

Кеон – верховный дьявол AKA Сатана на Земле. Примечание автора*

После плотного и информативного ужина Мирал и Винтер пошли в казармы своей сотни, выпили по бутылочке вина «за знакомство» и отправились на боковую.

Неприятным сюрпризом для мага была всеобщая побудка в Крепости. Точнее, то, что его будят не так уж и плохо, но вот во сколько… В шесть часов утра уважающий себя вампир не встанет. Поэтому маг гордо проигнорировал звук горна и снова заснул, чтобы быть разбуженным через пять минут холодной водой в лицо.

– Кто сегодня будет моим завтраком? – прорычал злой как… как вампир Лексор.

– Утренняя побудка! Всеобщая! Все свободные от вахты сотни должны выстроиться на главной площади Крепости. Плюс, сегодня наша очередь дежурства! – улыбаясь, сказал Мирал.

Со вздохами и охами вампир встал с кровати, быстро одел камзол Темного мага, презентованный ему Фомором, и вышел в коридор, где его ждала уже выстроившаяся сотня.

Через десять минут «веселого» марша, впрочем, Лексор шел вразвалочку, их сотня вышла на главную площадь и заняла свое место. Оглянувшись, Винтер подсчитал сколько сотен находится сейчас на построении – получилось шестнадцать. Еще восемь сотен несли вахту.

Вахта каждой сотни – четыре часа. То есть в «мирное» время, стену караулит лишь одна сотня одну вахту. Ночной смене дают отоспаться и не заставляют быть на утреннем построении.

– Наша вахта в десять, – сказал Мирал, – мы пока что на двухчасовую утреннюю тренировку.

– Хорошо, я с вами, но тренироваться буду сам.

Пробежав с солдатами десять кругов для разогрева, Лекс вошел в Та-нар. Время привычно замедлилось, мир пронзили тысячи энергетических линий. Напрягшись, Винтер смог встать на ноги и пройти пару шагов, после чего, тяжело дыша, вывалился из боевой медитации.

– Эй, Лексор, что с тобой? – окликнул его сотник. Он видел как вампир садился, а потом, через мгновение, он был уже в пяти метрах от него, какой-то усталый и потный.

– Боевая медитация забирает очень много энергии и концентрации. Если научиться напрямую подпитываться от энергетических потоков мира во время Та-нара, то в нем можно и сражаться, но пока все, что я могу, это или пройти несколько метров, или во время боя ускорить руку.

– Ничего не понял, – честно сказал Мирал, – это делает тебя быстрее? Помогает сражаться?

– Да. А теперь не мешай мне, – аристократ стал просто медитировать, восстанавливая физические силы.

Восстановив полностью силы, Лексор вытащил меч из ножен и начал боевой танец. Теперь задача усложнялась: во время танца Лексу нужно было закончить движение, войдя в Та-нар и ускорившись. Через тринадцать выпадов вампир не смог больше зайти в боевой транс и присел, чтобы восстановить силы.

– Тренировка окончена! Все в казармы! Через два часа на восточной стене начинается наша вахта! Никому не опаздывать!

– Ты как, маг? – подойдя, спросил сотник.

– Три…тринадцать выпадов… Это… на два больше, чем… в последний раз…, – прохрипел Винтер.

– И что? Ты так борешься, измучивая себя почти до потери сознания, за какой-то выпад в этом твое… То-норе?

– Та-наре. Один выпад в Та-наре способен прикончить Мечника. Десять выпадов или десять шагов в Та-наре – экзамен на Мастера меча. Десятисекундный бой – на Магистра Боя.

– Ничего себе! Я, хоть и Мечник, никогда не слышал об этом.

– Потому что ты, наверное, сразу же прекратил обучение, – улыбнулся Лексор.

– Ну, служить же кому-то надо! А то эти разжиревшие аристократы совершенно не хотят ничего делать, сидят в своих замках, обложились деньгами и дружинами и пируют, – пробурчал сотник.

– Аххаха. Интересная точка зрения на жизнь аристократов. Все немного не так, уж поверь. Официально, я тоже аристократ – Лексор Винтер по прозвищу Темное Пламя, вот только мой отец был изгнан из клана и потерял наши земли и замок.

– Мда, жизнь вампиров тоже не сахар. Ты уже можешь встать? Пойдем поедим до начала вахты.

Через два часа, поднявшись на восточную стену, аристократ понял, что немного опоздал, вся сотня, выстроившись, стояла перед Миралом.

– Все по своим постам! Лексор, сейчас я покажу твое место во время боя, – сказал сотник.

Сотня, разбившись на четверки: один копейщик, два мечника, один стрелок, – стала патрулировать стену. Мирал подвел Лекса к центральной башне восточной стены.

– Наша сотня не стрелковая, но у нас четверть состава – арбалетчики, поэтому мы охраняем вход в башню, где во время осады будут стрелки и маг. Здесь ты и стоишь. Впрочем, если мага на башне убьют, можешь занять его место.

– У меня два вопроса, кто этот маг и что за сотня стрелков, которая его охраняет? – спросил Лекс.

– Ну, мага зовут Черон Звездный, он вроде бы Магистр Огня. А стрелки из сотни Кона. Мы с ними успели хорошо сдружиться, с тех пор как заняли эту позицию. Этим ребятам можно доверить спину.

– Что ж, рад твоему оптимизму – сказал Винтер, – я должен присутствовать во время вахты?

– Да. Хотя обычно магов отпускают – нежить мы и сами можем заметить, – усмехнулся Мирал, – так что, если у тебя есть какие-то дела, можешь просто предупредить меня.

– Пожалуй, стоит пойти найти этого Черона и поговорить с ним. Посмотреть на его ауру.

– Драться будете? – деловито спросил сотник.

– Ахха, нет, – вампир улыбнулся, – я силен…

«После Посвящения мои энергетические запасы превышают возможности Мастера»

… но у меня не так много опыта. К тому же я окончил только второй курс. Вот если бы пятый и это была бы преддипломная практика…

«Убил бы, не задумываясь, и Диаблерировал»

… можно было бы попробовать. А сейчас мне просто нужно увидеть уровень мага, который нас всех будет прикрывать.

– Ну, сам знаешь, что делать. Ладно, место я тебе показал. Казармы сотни Кона находятся во втором корпусе на четвертом этаже.

Спустившись во двор Крепости, Лекс поймал первого проходившего солдата и попросил довести до сотни Кона.

Через пятнадцать минут они были уже на четвертом этаже второго корпуса и Лексор подошел к двери с табличкой «Черон Звездный»

Постучавшись, он услышал негромкое «войдите»

Лекс даже не стал осматриваться по сторонам – бесполезно, он уже понял тщетность своих попыток найти «десять отличий» в одной комнате от предыдущей, как в детской игре.

Вампир сразу направился к столу, за которым сидел маг.

– Приветствую, Магистр Черон, – слегка поклонился Винтер, – Лексор Темное Пламя, сотня Мирала …

Лекс поперхнулся. Магистр Черон поднял голову от каких-то бумаг, лежащих у него на столе.

«СВЕТЛЫЙ ЭЛЬФ!!!!!»

– Здравствуйте, уважаемый коллега, значит, вместе службу нести будем, – улыбнулся Звездный.

«Что там говорил Учитель о том, как здесь эльфов недолюбливают? Может это было, когда ОН здесь практику проходил, но вот один светлый сидит передо мной, а в сражении будет стоять за моей спиной!!! И, хотя он здесь, вроде как, не первый год…» – Лекс немного успокоился и начал мыслить рационально, – «кто может поручиться, что он не работает на Мстителей или не примет «частный заказ»?»

– Вы выглядите немного удивленным, – продолжил эльф, – впрочем, я вас понимаю. Редко, когда увидишь кого-то из Высшей расы, работающими на людей…

«ВЫСШЕЙ? Когда это длинноухие выродки стали выше вампиров?» – мысль о том, как избавиться от эльфа неожиданно пришла в голову Лекса, – «хм… осталось дождаться удобного момента..,»

– Всеобщая тревога. Всем сотням занять положенные места на стенах! – раздался голос коменданта.

Эльф вскочил из-за стола, прервавшись на полуслове, и начал лихорадочно собираться.

– Что случилось?

– Видимо, в этом году нежить решила начать немного раньше. Сейчас сюда подойдет огромная армия низшей нежити во главе с парой сотен высших, – кряхтя, сказал Черон, – и пойдет потеха.

«Так. Шаб висит на поясе. Меч за спиной. Камзол Темного мага создан для сражений. Амулет-накопитель… висит. Вроде, все.»

– Я готов, так что подожду вас за дверью, коллега, – сказал Лекс, – думаю, я быстрее доберусь до восточной стены, следуя за вами, как более опытном по части ориентирования в Крепости.

Выйдя за дверь, Винтер сплюнул сквозь зубы – ему давно не приходилось так унижаться.

«Вас. Более опытный. Коллега» – вампир закипал от злости, – «еще немного потерпеть. Тем более ждать подходящего случая больше не нужно»

Светлый вылетел из комнаты, и оба мага помчались к восточной стене. Пришлось проталкиваться через толпы солдат, бегущих в том же направлении, так что, когда они добрались до своих сотен, выглядели они немного помято.

– Хой! Маги явились, – улыбнулся какой-то здоровяк с огромным арбалетом за спиной и нашивками сотника, видимо, это и был сам Кон.

– Приветствую, сотник Кон. Я…

– Да Милан мне рассказал, – хлопнув его по спине, сказал Кон, – подкрепление прибыло! Ну, теперь точно выстоим перед любым натиском, правда, ребятки?

Сотня арбалетчиков соглащающе загудела.

«Психи. Недоумки человеческие» – подумал Лекс, скрывая свои мысли за улыбкой.

– Всем занять свои места, – раздался голос Иона по всей Крепости.

Сотня Мирала выстроилась рядами: впереди ряд арбалетчиков с огненными болтами, затем ряд копьеносцев, затем два ряда мечников. Как только зомби начнут лезть на стену, арбалетчики отойдут назад и возьмут мечи, а копьеносцы выйдут вперед сталкивать скелетов и зомби.

Армия нежити растянулась на полгоризонта и быстро подходила к Крепости. На приличном расстоянии от ее стен, чтобы не смогли достать катапульты и баллисты, армия разделилась в два потока, а затем соединилась в кольцо вокруг стен Крепости.

– Сколько же их? – прошептал один из солдат.

– Около двадцати тысяч. По восемь штук на брата, – усмехнулся какой-то ветеран.

– Но, как же их всех одолеть?

– Наша главная сила – маги, в армии нежити всегда очень мало личей и высшей нежити, а огненные болты здорово справляются с немертвыми.

Мирал цыкнул на разговорившихся солдат, и те замолчали.

Лекс же упорно думал над своим планом, пытаясь найти недостатки и мелочи, которые могут его сорвать.

– Начали!

Армия нежити одновременно колыхнулась и пошла вперед. Передние ряды несли лестницы для штурма. Заработали баллисты и катапульты.

«Болты и впрямь огненные. Катапульты стреляют горшками с «Неутомимым пламенем» неплохо тут все оборудовали» – подумал молодой вампир, – « каждый такой болт очень дорог. А ведь у арбалетчиков они тоже огненные»

– Мирал, откуда столько денег на зачарование?

– Хха! У нас и мечи, и копья, огненные! Наши, маги Крепости, стараются! – ответил сотник.

– Арбалеты! Готовность! Стреляй! – одновременно ударили стрелки и стали сразу перезаряжать свои арбалеты.

– Готовность! Стреляй!

Лекс ощутил легкое покалывание – кто-то рядом колдовал. Вокруг их башни и сотни появился магический Щит.

«Вовремя» – хотя Лекс всегда держал наготове заклинание Щита, тратить ману впустую на людишек ему не хотелось. В защиту эльфа врезался Темный Шар, посланный личем. Затем еще несколько и парочка Лучей Смерти.

«Однотипно. Топорно. Зато сколько Силы вложено!» – вампиру оставалось ждать, когда атаки нежити проломят защиту мага.

Первая волна нежити достигла стен, над верхушками стен показались концы лестниц, копейщики стали отталкивать лестницы от стен, но с каждой секундой это становилось все опаснее – сотни стрел, посланных скелетами-лучниками взмыли над стенами. Появились первые раненые и мертвые.

– Главное – сдержать первый натиск! – прокричал сотник, – Держать стену!

Винтер переключился на вампирское зрение и увидел нити Силы, тянущиеся за темными заклинаниями. Теперь он знал, где находятся личи, но пусть сначала они потягаются с Магистром, подустанут, а потом о ударит.

«Но, что-то, слишком долго они защиту ломают – вчетвером-то. Надо бы помочь»

Лекс кинул Проклятье Света на Щит эльфа. Этот вид Проклятья начинал медленно разрушать все Светлые виды защитных заклинаний. В Щите немедленно появились прорехи.

– Мирал, я к Магистру! Щит спадает – надо срочно помочь ему! – крикнул Лекс сотнику, который уже сражался с первыми скелетами, взобравшимися на стену.

– Давай, маг! Мы надеемся на тебя.

«А теперь быстрей, пока Магистр не догадался, КТО Проклял его защиту»

В башне, видя спешащего мага с обеспокоенным лицом, его пропускали без вопросов.

– Постарайся, маг!

«Даже подбадривают» – Лексору очень хотелось смеяться, но приходилось сохранять тоже выражение лица.

– Магистр Черон, я увидел, что защита трещит и поспешил к вам, – на этих словах Проклятье и несколько одновременно ударивших Лучей окончательно развеяли Щит.

Следующее произошло за несколько мгновений.

Винтер полностью трансформировался в боевую форму и стал приближаться к светлому эльфу, положив руку на кинжал.

– А где лестницы?

Солдаты синхронно посмотрели на мага. На башне стояло нечто похожее на демона: длинные черные волосы, бледное лицо, огромные клыки и когти, трепещущиеся за спиной крылья и темно-багровое пламя, льющееся из рук Высшего Вампира – Мирал опознал Лексора.

– Свой! Это наш маг – он вампир! Не стрелять! – закричал сотник на некоторых, уже приготовивших арбалеты стрелков.

«Тяжело… Как же тяжело держать это проклятое Пламя» – силы Лекса подходили к исходу.

– Они отступают! – закричали солдаты, и Винтер посмотрел вниз – черные полки стали отходить от стен Крепости.

– Хватит, – выдохнул молодой аристократ и развеял заклинание Темного Пламени, рухнув без сил на колени.

Боевая форма вампира, не получив подпитки энергией истощенного организма, исчезла. На стенах Крепости что-то кричали выжившие люди. Первый и самый кровопролитный штурм защитники выдержали успешно.

Вокруг Крепости снова стоял «неживой» черный круг, все сотни, кроме дежурных спустились вниз, лекари оказывали помощь раненным прямо на стенах и внизу – в развернутом «полевом» лагере-лечебнице.

– Каковы потери, Мирал? – Винтер подошел к сотнику, устало привалившемуся к зубцу стены.

– У нас – восемь человек, благодаря тебе. Спасибо, маг, не сплоховал, странно, что личи так резко перестали поливать нас этими шариками.

– Я убил их. На поддержку Щита ушло бы слишком много энергии.

– О как! Молоток… А вообще, по Крепости около двухсот погибших солдат и один маг – с северной стены.

– Два, – Лекс скорчил печальную гримасу, – я не успел совсем чуть-чуть, Шар Тьмы просто превратил в пепел Черона.

– Тяжелая потеря, – спустя несколько секунд подавленно сказал сотник, – магов у нас хоронят отдельно, как особо выделившихся. Значит, сегодня вечером будет двойной погребение у южной стены.

– Я приду. Мы цспели с ним немного поговорить, хоть и был Светлым магом, но достойным, интересным. А как же нежить? – на слове «достойным» Лексору вспомнилось, как Черон назвал себя «Высшим» существом и губы чуть дернулись в саркастической улыбке, которую вампир мгновенно стер.

– Сегодня уже вряд ли атакуют. Мы им крепко задали…

– И хотя я знал его всего один час… , – голос Лексора сорвался, – не забуду наверное никогда и не пожалею, что отпросился у сотника Мирала, чтобы пойти познакомиться с Магистром…

«Сейчас стошнит»

… с первых же секунд, хоть мы и принадлежим к разным расам, хоть наши расы и недолюбливают друг друга, у меня появилось уважение к этому магу и сложилось впечатление, что он искренне заботился о своих солдатах. Я всю оставшуюся жизнь буду вспоминать о той секунде, жалеть, что не успел совсем на чуть-чуть прикрыть Щитом мага, который пожертвовал собственной безопасностью ради защиты других…

«Фарс. Боже мой, великий Познавший Кровь, я молю тебя, не дай мне в жизни еще раз попасть в такую ситуацию» – с отвращением подумал вампир, продолжая сохранять «вселенскую печаль» на лице.

– Простите, это все, что я хотел сказать.

Раздались аплодисменты. Рядом с гробом, в котором лежали останки Звездного, стояла сотни Мирала и Кона. Каждый держал по кружке крепкого вина.

– Выпьем за безвременно ушедшего от нас мага – Черона Заклинателя, – сказал сотник Кон.

Солдаты и Лекс одновременно выпили залпом вино. Через полчаса, сидя в столовой, вампир обсуждал с сотниками сложившуюся ситуацию.

– Теперь мы надеемся на тебя, Лексор – больше подкреплений к Крепости не подойдет, а центр восточной стены за нами, – сказал Мирал.

– Постараюсь не подвести, но, сразу предупрежу, я работаю немного по-другому, нежели Магистр.

– Как это? – спросил Кон.

– Я даже не Мастер, а второкурсник, уже третьекурсник, на Магический Щит уходит просто прорва энергии, к тому же это несколько не моя специализация…

«На самом деле запасов энергии во мне теперь, после Диаблери Магистра и Посвящения, ничуть ни меньше, чем в Звездном, но им это знать необязательно» – подумал Лекс, – «главное, самому выжить»

– поэтому я не смогу постоянно прикрывать вас общим Щитом. По атакам личей, так как я тоже Темный маг, я смогу понять их местонахождение и контратаковать. Поэтому, после первого их заклинания, они будут заняты мной. От первой атаки я постараюсь вас защитить.

– Так вот как ты прикончил их в прошлый раз? – удивился Мирал.

– Да. Ударил в промежутке времени между заклинаниями и убил первым ударом, – сказал Винтер.

– Что ж, понятно. Главное, делай свою работу маг, мы не подведем, – сказал Кон, – кстати, в первом штурме с нашей стороны погибло сто восемьдесят шесть человек и два мага, со стороны нежити четыре тысячи с лишним низших, девять личей, четверо которых – твои, и один костяной дракон, который убил одного мага на северной стене.

– Я здесь новенький, так что лучше поясните – это большие потери?

– Нет, не очень, особенно для первого штурма. Жаль только магов, они бы еще пригодились.

– Ладно, я слишком устал сегодня, так что спокойной ночи, господа, – Лекс откланялся и ушел в свою комнату.

«В общем, все прошло не так уж плохо»

– Повелитель, пришло известие из Крепости Смерти, – не поднимая взгляда от пола, сказал Мститель.

– И что же? Как там наши агенты? – спросил глава Ордена Мщения – Кенарриус.

– Хм, Повелитель, Магистр Черон Звездный, которого мы просили помочь с нашей маленькой проблемой… умер.

– Что? Как?

– От Шара Смерти. Он сражался с четырьмя Личами и его защита не выдержала, Шар превратил в пепел всю верхнюю часть тела.

Кенарриус засмеялся.

– Эээ, Повелитель?

– Неужели ты думаешь четыре лича низшего уровня, именно низшего! Так как высший уровень – это командующие армией, так легко бы убили Магистра Огня и Земли? Ну, а что делал в это время вампир?

– Очевидцы говорят, что, как только Щит начал исчезать, он побежал наверх помочь Звездному, но опоздал.

Кенарриус затрясся в приступе смеха, хлопая руками по подлокотнику кресса, в котором он сидел.

– Великая Праматерь, он просто не рискнул вступить с Магистром в открытый бой и подождал момента его слабости. Не удивлюсь, если этот параноик-вампир сам и ослабил Щит. А потом он спокойно убил Черона, а половину тела сжег, чтобы оставить всех без доказательств. Этому Лексору Винтеру следовало родиться эльфом! – глава Ордена снова засмеялся, – куда вам, идиотам, до него!

– Но, почему он так хотел убить Магистра Черона? Неужели… утечка информации? Он знал о Магистре?

– Дурак. Ты. А он умный – я же сказал, этот вампир стал параноиком, он теперь старается уничтожить любого эльфа, которого увидит на расстоянии километра от себя, усмехнулся Кенарриус, – перестраховывается. И правильно действует.

– Что же нам делать, Повелитель?

– Что ж, у нас остались еще люди в Крепости. Задействуйте их, только пусть не торопятся, сделать все нужно по возможности чисто и со стопроцентной гарантией. И не дай Великая Праматерь выжить ему еще раз.

– Будет сделано, Повелитель.

Младший Мститель вышел из Красного Зала, оставив Кенарриуса в размышлениях наедине с собой.

– Как там мой мальчик?

– После того, как Лексор Темное Пламя отправился на практику в Крепость Смерти, там произошло одно неясное событие, Патриарх.

– Ну-ну? Опять эльфы зашевелились? – спросил Патриарх клана Тени.

– Было выяснено, что Магистр Черон Звездный и вправду имел договор с Орденом об убийстве Лексора, но сам был убит во время штурма, сразу же после приезда Винтера в Крепость.

– Хахаха. Орден Мщения с каждым годом становится все смешнее и бездарнее, он уже не тот, что пять тысяч лет назад, когда упоминание о нем наводило ужас, даже на нас – вампиров.

– Вы считаете, что объект убил светлого эльфа?

– Больше некому. Что у нас с Лесом?

– Князь начал шевелиться. Недавно Дом Саррот попал под его влияние, следовательно, четыре из пяти Великих Домов уже подконтрольны ему. Осталось недолго ждать официального объявления войны.

– Тогда ударим первыми. Собирайте боевые отряды. Через месяц доложить мне об их готовности. Свяжитесь со степняками и Лаксом, Гуульде и Анивины нам очень помогут. Напомни им, что договор еще в силе – юг достанется Гуульде, север Анивинам, но Центр и Столица – наши.

– Да, Патриарх. Что-нибудь еще?

– Нет. Можешь быть свободен, – Серая Тень вышел из зала.

«Познавший Кровь будет очень доволен своими детьми» – усмехнулся древний вампир.

Гуульде – Вампиры из Халифата – управление песком и погодой.

– Как там мой правнук?

– Первый штурм окончился успешно, повелитель Фомор. Лексор убил светлого эльфа Магистра Черона Звездного, нами была установлена его связь с Орденом Мщения, – прошептал склонившийся в низком поклоне человек.

– Вы нашли еще каких-либо агентов Мстителей в Крепости?

– Эльфов в ней больше не осталось, следовательно, остались только люди. Их всех проверить мы не сможем, придется выжидать действий агентов.

– Плохо. Ну что ж, ничего не поделаешь. Надеюсь, Лексор сам сможет со всем разобраться и не подставит глупо свою спину.

– Между кланами Тени, Гуульде и Анивинами замечено подозрительное общение. Есть подозрение, что они создали альянс против Леса.

– Очень хорошо. Лес слаб, но порку им задать сможет. По крайней мере, ослабнут обе стороны знатно, – усмехнулся Фомор, – а потом придет наше время. Иди.

«Главное, не умри, Лексор. Слишком много надежд и планов я на тебя возложил» – на секунду сильный, древний вампир по прозвищу Кровопийца показался сгорбленным тяжестями жизни стариком.

– Маг, сверху! – крикнул сотник Кон.

Он и десяток его бойцов теперь постоянно охраняли мага – когда Винтер спросил, что они будут делать с магией личей, сотник лишь промычал что-то нечленораздельное, и вампир махнул на них рукой.

Молодой аристократ поднял голову, о чем тут же пожалел. На восточную стену мчался Костяной дракон – причем прямо на его башню!

– Костяная Пыль! – по замыслу создателя это заклинание должно было обращать в пыль любе кости, но на высшую нежить почему-то не подействовало – в пыль обратилась лишь часть крыла дракона.

Накрыв площадку башни Щитом Тьмы, чтобы отразить первую атаку дракона, Лекс задумался над тем, чем ему пробить немертвого.

– Прах Тени! – одно из заклинаний клана Тени. Правда, направлено оно должно быть на убийство живых существ, так что Лекс, мгновенно поняв свою ошибку, выругался сквозь зубы.

«Черт! Где же у него слабое место? Не помню!»

В это время дракон достиг башни и со всего маху ударил головой, а затем хвостом по Щиту, но пробить не смог, тогда он устремился вниз – на стену, в поисках более легкой добычи. Огненные стрелы не причиняли дракону особо много вреда и скорее злили.

Винтер методично закидывал Костяного Темными заклинаниями, понемногу отламывая или превращая в пепел его кости.

«Вспомнил!»

К этому моменту Костяной уже перебил десятка три солдат, и сотня начинала медленно отступать, на стену же вылезла целая волна низшей нежити, которой никто не мешал подниматься по лестнице.

Лексор вошел в боевую форму и вытащил родовой клинок из ножен, после чего, со всей силы разогнавшись, прыгнул вниз с башни – прямо на голову дракону. Высшей нежити приземление вампира мягко говоря не понравилось, и дракон попытался скинуть Винтера с себя.

Зацепившись когтями левой руки за череп Костяного, Лекс напитал свой меч под завязку Темной энергией, так, что тот начал светиться, и вогнал его по рукоять в самый центр черепа дракона.

«Источник энергии для поддержания «нежизни» и слабое место высшей нежити – это одно и тоже – голова!»

Дернувшись в последний раз и сметя хвостом нескольких людей и низшей нежити, дракон упал и затих.

«Да, классно тогда получилось» – Винтер все еще был горд собой.

Остатков костей на нового Костяного не хватило бы, хотя Лекс очень хотел себе такого «питомца». Поэтому, не без подсказок Шаба, вампир смог перестроить кости дракона под скелет лошади. Немного необычной правда, если можно назвать лошадь-скелет обычной, потому что в роли ее зубов выступали клыки дракона, а вместо копыт – сильно укороченные костяные когти.

Смесь получилась жуткой, но Лекс был доволен – бегал Апокалипсис, как его окрестил вампир, быстрее живого скакуна, а остановок на еду и отдых ему не требовалось. Правда, за спиной Винтера его нового питомца называли «Черепком», поэтому маг все-таки решил сменить имя лошадки на менее громкое, но более забавное.

Лошадь, выданную ему Академией, по его просьбе забил на колбасу шеф-повар Крепости.

«Если потребуют предъявить им скакуна – вот он» – усмехнулся Лексор, погладив Черепка по… черепу.

Спустя два дня затишья к стенам Крепости подошла новая армия нежити. И начались ежедневные, изнуряющие штурмы. Винтер, даже войдя в восстановительную медитацию, больше не успевал полностью вернуть Силу. Спать он тоже не успевал.

Вторая армия держалась у стен Крепости почти три недели, после чего ее остатки ушли обратно в Зульфаар. За эту победу защитники заплатили ценой жизней более тысячи солдат и восьми магов.

От сотни Кона осталось шестьдесят арбалетчиков, от сотни Мирала – тридцать мечников. В последнюю неделю штурма они работали как одна сотня, а командиром, чтобы не было разногласий, назначили Лекса.

Проходя по коридорам Крепости маг вспоминал, какой она была всего месяц назад – живой, гудящей, многолюдной. Сейчас же большая часть солдат, раненых и здоровых, лежала по казармам сотен, в лазарете, и лишь немногие сами ходили в столовую и тренировались.

– Что будем делать, если придет третья армия? – спросил у Мирала и Кона маг.

– Нас сомнут. Но, вообще, «обострение», как ты его назвал, кончилось. Теперь стоит ожидать лишь небольшие группки нежити до тысячи скелетов. Через пару недель пойдут первые караваны с подкреплением, – устало ответил Мирал.

– Что ж, тогда я пойду отдохну, – сказал, поднявшись из-за стола маг.

– Я тоже, до завтра! – сказал Кон.

Выйдя из столовой, Лекс и Кон разошлись в разные стороны. Задумавшись, вампир чуть не пропустил момент атаки, в последний момент услышав вопль предчувствия об опасности. Огненная стрела пролетела мимо, а фигура, закутанная в темный плащ, исчезла за поворотом.

Войдя в боевую форму, маг кинулся в погоню.

«Быстро бегает» – подумал вампир, неумолимо приближаясь к фигуре, – «а, понятно – сапоги с заклинанием Ускорения – дорогая штука»

Войдя в Та-нар, Винтер за одно биение сердца достиг убийцу и взмахом меча отрубил тому ноги – ровно по линии сапог.

«Всегда такие хотел» – подумал вампир, выйдя из боевого транса, даже не устав. За последний месяц он научился многому – и даже бегу и танцу Смерти в Та-нар, чем сильно гордился.

– Ну и кто у нас убийца? Подозреваю, очередной посланник Ордена Мщения? – усмехнулся Лексор, переворачивая истекающее кровью тело.

– Кон?

– Кха, маг, не ожидал? Эльфы пообещали хорошо заплатить. К тому же, мне шепнули, кто на самом деле убил Черона, – кривясь от боли, сказал Кон.

– Как с тобой связались? Кто?

– Он был в капюшоне, да и если бы знал – не сказал бы.

Судя по ауре, Кон не врал.

– Ну, прощай, бывший сотник, – Лекс сделал акцент на слове бывший, а затем аккуратно превратил в пепел Кона.

С сапогами пришлось повозиться – в конце концов Винтер телекинезом вытащил обрубки ног. Кровь, которая в обилии была в коридоре и превосходных сапогах, на которые положил глаз маг, вампир «призвал».

Этому умению его научил Фомор – вампир-маг может не пить кровь из жертв, а «призывать» ее: например, на поле боя, когда вокруг моря крови – не будет же вампир унизительно пить ее с земли, а так кровь сама течет к вампиру и всасывается им через раны или искусственно раскрытые рамки.

Но так как Лексор считал такой метод без крайней нужды крайне негигиеничным, то кровь он попросту сжег.

«Ну, вроде, все следы сжег» – Винтер еще раз внимательно оглядел коридор и мысленно хлопнул себя по лбу, – «стрела!»

Вернувшись к столовой и еще раз пройдя по тем же коридорам, Лекс остановился у стены, куда попала стрела – дырочка от болта была, а вот следы и след простыл.

«Попал. Вот и его наниматель объявился» – подумал Лекс.

«Да конца практики три недели, а потом я вернусь в Академию, следовательно, нужно продержаться эти три недели»

Придя в свою комнату, вампир перед тем, как лечь спать, повесил еще несколько слоев защитных и оповещающих заклинаний, после чего разделся и уснул. Миралу маг решил ничего не говорить – вдруг, и его сотника тоже подкупили.

В ответвлении коридора стояла темная фигура, в руках которой крутилась огненная стрела.

Существо хмыкнуло и вышло на свет, спрятав стрелу под плащом.

– Ну и что это значит? И почему тебя преследовал убийца, Лексор? – Мирал, еще раз хмыкнув, пошел в казармы сотни, – завтра нужно будет тебя пораспрашивать.

– А вот этого видеть вам, сотник, не следовало, – из-за поворота коридора вышел солдат.

– Вису…

– Сложно говорить с перерезанным горлом – да, сотник? – саркастически спросил солдат, – спрячьте тело.

Наутро пришло известие о безвестно пропавших сотниках Коне, чему Винтер не удивился, и Мирале, а вот эта новость заставила его всерьез задуматься.

«Возможно, Мирал нашел стрелу, он как раз немного задержался в столовой, и его убрали как лишнего свидетеля. Второй вариант – его убрали специально, чтобы поставить на его место кого-то другого. Или, может, он сам работает на Мстителей?» – от количества догадок заболела голова.

«В любом случае нужно сходить к коменданту Иону – две сотни, хоть и неполные, не имеют командиров»

В кабинете Иона не оказалось, но его помощник сказал, что комендант где-то на северной стене. Там его и подловил вампир.

– А, Лексор Темное Пламя. Вы просто герой этого года – поздравляю, почаще бы таких бы практикантов присылали, – Ион улыбнулся уголками рта.

– Спасибо, комендант, но я к вам по серьезному делу.

– Ты об исчезновении сотников? Сколько здесь служу – впервые такое… Сколько ты еще здесь будешь?

– Три недели, потом мне нужно возвращаться.

– Отлично, тогда сотни Кона и Мирала объединяются и отдаются под твое командование. Да не волнуйся, больше таких штурмов не будет – просто последи за парнями, потом им командира найдем.

Вернувшись в расположение сотни, вампир объявил солдатам о решении коменданта, и через полчаса в казармы бывшей сотни Мирала стали переезжать арбалетчики.

Из-за недостатка людей сотни разбивались на две равные части, и они одновременно несли вахту на разных стенах. Люди порядком устали и начали понемногу сдавать.

С новыми обязанностями вампир справлялся с трудом – постоянно нужно было куда-то бегать, что-то выяснять, следить, чтобы солдаты были накормлены и не забывать их тренировать! А тут еще и за спиной собственной нельзя забывать приглядывать – как оказалось на поверку, в Крепости было достаточно много эльфийских агентов.

Через четыре дня после «исчезновения» Мирала и Кона, на него было совершено новое покушение. Теперь уже атаковали двое. Когда Винтер возвращался в казармы своей сотни от коменданта, из-за поворота резко вышли два солдата и почти в упор выстрелили из карманых арбалетов.

Лекс в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность, когда оба болта завязли в его Щите, который он теперь носил не снимая. Не дав несостоявшимся убийцам опомниться, Винтер испепелил их.

«Похоже Прах и Серый Тлен становятся моими любимыми заклинаниями, а избавление от тел – привычкой. Чертова параноидальность, я еще слишком молод» – подумал вампир.

К концу недели мимо попытался промаршировать тысячный отряд скелетов и зомби. Слаженного удара магов хватило, чтобы разметать его, а солдаты довершили разгром.

– До отъезда вампира осталась одна неделя, – прошипел передатчик, – у тебя последний шанс, Висур. Если он выживет – умрешь ты.

– Я понял, повелитель. Я… я… убью его… сам.

– Не подведи меня.

– Я соберу всех оставшихся агентов, и мы атакуем одновременно. К тому же, тот артефакт… я еще не использовал его.

«Четыре дня и я поеду домой» – Лекс и не подозревал, что Академия станет для него вторым домом, в который ему захочется вернуться, по крайней мере Темная Башня была единственным местом на земле, где он чувствовал себя в безопасности.

– Отбой! Свободны, завтра в полдень наше дежурство, поэтому утреннюю тренировку я отменяю, – сказал вампир, и вымотанная сотня отправилась в казармы – принимать душ.

– Сотник Лексор! – к магу подбежал какой-то солдат, не из десятников, поэтому имени его Винтер не знал, хотя было в нем что-то смутно знакомое…

– Сотник Лексор, я Висур Клен, когда вы приехали в Крепость, я еще проводил вас к коменданту, а потом – сотнику.

– А, теперь вспомнил. Да, что ты хотел, солдат?

– Комендант Ион сказал, чтобы вы подошли к нему сегодня после ужина, у него важное сообщение от вашего Учителя… эээ… господина Фомора, – сказал Висур, наморщив лоб.

– Наставника? – удивился вампир, – тогда я пойду прямо сейчас.

– Комендант сказал, чтобы вы зашли ПОСЛЕ ужина, потому что сейчас он в подвалах Крепости с ревизией, сотник. Прошу прощения за грубость!

– Хм, понятно. Что ж, спасибо за доставленное сообщение эээ… Клен, – с трудом вспомнил фамилию солдата Лекс.

«Крайне неожиданно» – подумал маг, – «Учитель не давал о себе знать всю практику, а тут, под конец, вдруг решил что-то передать. Может, приказ о немедленном возвращении? Но что же тогда случилось? Новая встреча с Мсти… стоп. Мстители… Учитель… Разве Наставник Фомор стал бы связываться со мной через коменданта? У меня до сих пор есть кристалл – передатчик, в крайнем случае, он бы оставил на нем сообщение…»

Тем временем Лексор добрел до столовой и взяв поднос с едой: сегодня это был грибной суп, отбивная из говядины и гречневая каша, – сел за стол для магов, продолжая обдумывать ситуацию.

« Значит, эльфы снова зашевелились… Последняя попытка свести со мной счеты до отъезда из Крепости. Следовательно, этот… Висур Клен, он один из агентов или его подставили? Возможно, следует перестраховаться и убрать его тоже. Да, так и поступлю. Но что делать сейчас? Идти в заранее подготовленную ловушку или нет?»

Выйдя из столовой, маг решил все-таки «пойти к коменданту», но навесил на себя дополнительно два Физических и два Магических Щита и Темный полог. На подпитку столь энергоемкой конструкции он поставил Шаба, сам же включил зрение вампира, отслеживая по аурам количество людей впереди и вокруг.

«Ага. Вот они» – за поворотом скрывалось, судя по аурам, пять человек. Два справа, два слева и один чуть впереди, – «начнем»

Войдя в Та-нар, Лексор вышел из-за поворота и сходу атаковал Темными Лезвиями правую двойку, напав с мечом на левую. Ауры четырех человек потухли почти одновременно.

«Последнего стоит захватить и допросить» – с такой мыслью Винтер вышел из боевого транса и чуть не поплатился за это жизнью.

Последний солдат вытащил из футляра нечто – какой-то артефакт, по силе равный ритуальному кинжалу мага, и … выстрелил из него.

Вампира спасла сверх быстрая реакция и дополнительные слои защиты. Луч энергии немного задержался, преодолевая Щиты, а Лекс в то время вытащил Шаба и встретил им луч.

От столкновения враждебных энергий начал плавиться пол и стены. Вскоре заряд светлого артефакта иссяк, и луч потух.

«Ффух, выдержал» – выдохнул Лексор и лишь потом заметил черное от копоти, сломанное лезвие костяного кинжала, – «Шаб!»

Нет отклика.

«Вот ты и упокоился наконец, великий темный маг Шаб-Зигуррат» – грустно усмехнулся вампир, за потерю такого мощного, древнего артефакта Учитель по головке не погладит. Внезапно, маг вспомнил о последнем несостоявшемся убийце – тот все еще стоял в пяти метрах от него.

Сбив его с ног, Винтер откинул капюшон, скрывавший лицо агента Мстителей.

– Висур, все-таки ты, – усмехнулся Лексор, – и кто же…

Нахмурившись, Лекс потрогал пульс человека – теперь становилось понятно, почему он не пытался сбежать – солдат был мертв, артефакт выпил из него все силы. Вот, собственно и та вещь, что отобрала у вампира Шаба – ничего примечательного, какая-то трубка – видимо, одноразового пользования. А ауру Света скрывал чехол, подобный ножнам Шаба.

Чехол и ножны Винтер решил оставить – вдруг пригодятся. Чуткий слух вампира различил голоса и топот солдат, бегущих в его направлении.

«И как мне объяснить смерть солдат?» – подумал маг.

Темные Лезвия просто покрошили первую пару, а второй отсек головы сам сотник – крови было море, а призывать ее всю нет ни времени, ни желания. Простое испепеление тел ничего не принесет – по крови легко узнать ее бывшего обладателя…

«Стоп. А что я думаю? Темное заклинание уже давно засекли маги. Тем более они заметили эманации кинжала и битву артефактов – я же единственный Темный маг в Крепости Смерти. Следовательно, в любом случае поймут, кто здесь кашу заварил. Остается только…» – Лекс улыбнулся своим мыслям.

–Так, сотник Лексор. Вы были замечены на месте хм… убийства. Не расскажете ли нам подробности вашей схватки?

– После тренировки ко мне подошел рядовой Висур и сказал, что у вас есть ко мне сообщение от моего Учителя и что вы желаете меня видеть после ужина. Поужинав, я отправился к вам, когда был атакован пятеркой фигур в плащах, в ходе борьбы мне пришлось их убить.

– Хорошо. Ваши солдаты подтвердили, что Висур …эээ… Клен подходил к вам. Но почему он решил атаковать вас?

– Есть предположение, что он работает, то есть работал на Зульфаар. Я не поверил в исчезновение моих предшественников – Кона и Мирала, и решил устроить свое маленькое расследование, и несколько раз обыскивал поисковыми заклинаниями места, где их видели в последний раз. Наконец, мне с помощью Темной магии удалось установить личность убийцы сотников – им оказался Висур. Мне неизвестно, как он об этом узнал, возможно, имела место случайность, но по пути к вам с докладом, я был атакован.

Комендант Ион посмотрел на мага уровня Магистра, сидящего по левую руку от Лексора.

– Он не врет.

«Еще бы ты заметил» – внутренне усмехнулся вампир, – «контролировать свою ауру меня учили сразу после Посвящения»

– Что ж, все подозрения с вас сняты, сотник Лексор. Выражаю искреннюю благодарность за распутывание этого сложного дела. Наконец, с делом сотников покончено.

– Могу ли я быть свободен, комендант?

– Да, конечно, иди.

Выйдя из кабинета коменданта, маг мысленно выдохнул – его план успешно завершился.

«Спасибо, Висур» – ухмыльнулся вампир, – «жаль только, мне не удалось разузнать больше»

Выйдя из корпуса, Лекс направился к конюшням. Черепок не ел и не пил, но кое-что для существования ему нужно было – энергия, а последний раз маг «подзаряжал» его неделю назад.

Черепок покосился красным глазом на вошедшего и узнал хозяина, и радостно… похрустел костями, откуда взяться ржанию у мертвого скакуна?

Похлопав лошадь по загривку, Винтер до упора влил в нее магической энергии – чуть больше, и кости просто треснут.

– Скоро отсюда уедем, Черепок, – ухмыльнулся Лексор, – вот тогда и покажешь все, на что ты способен. А мне пора – тебя «покормил», а еще сотню «ртов» проверить надо – поели они или нет.

В последнюю ночь мага в Крепости его сотня устроили прощальную вечеринку, где каждый солдат поблагодарил его за заботу о них, потом они много пили и пели, так как завтра вахты у них не было. Разошлись все только под утро, а Лекс, посчитав, что спать уже ложиться поздно, принял утренний бодрящий душ и пошел к коменданту – доложить о своем отъезде.

– Уезжаешь, значит. Жаль, побольше бы таких толковых магов и Крепость вечность бы стояла!

– Ну, Крепость тоже мне многое дала – умение управлять хоть и небольшим, но отрядом, а главное – опыт и большую прибавку в Силе, – сказал Винтер.

Рост Силы за время его пребывания в Крепости и вправду впечатлял, только то, что он теперь мог сражаться в Та-нар многого стоило. Ценными приобретениями стали Черепок и … сапоги Ускорения – правда, дорогущий мини – артефакт был коричневого цвета, но это было легко исправимо.

«Главное, что я выжил» – подумал вампир.

– У меня есть для тебя подарок. Я решил на правах коменданта, что, как особая благодарность за твою службу, тебе стоит выплатить сдвоенное жалование мага и сотника за два месяца, что ты здесь провел. Знаю, что во время практики тебе начисляется стипендия, но ведь деньги лишними не бывают, – усмехнулся Ион.

– Благодарю, комендант, – Лекс принял увесистый мешочек с деньгами, – вынужден откланяться – пора собирать вещи.

– Свободен. Если надумаешь вернуться, найдем тебе и сотню и место на одной из башен, – на прощание сказал старый воин.

«Сто двадцать золотых» – пересчитал деньги Лекс, – «неплохо тут платят сотникам и магам»

Сумка была собрана, каравана на сей раз вампир ждать не собирался – у него был более быстрый, чем любая нежить кроме дракона Черепок.

«А с Костяным Драконом или отрядом нежити я теперь справлюсь» – усмехнулся маг.

Махнув на прощанье своей сотне, Лекс оседлал Черепка, навесил на него сумки и мысленно приказал двигаться.

Через несколько минут Черепок плавно набрал полную скорость и мчался через территорию Империи к границе.

«Такими темпами за дня четыре до Мидгарда доеду» – удивленно подумал Лекс, – «хотя, торопиться особо некуда. Получается, у меня будут три свободных дня… Наконец-то можно посетить Город Тысячи Башен!"*

*!Важно! В главе 4 дано описание столицы Империи – сразу же в начале. Ах да, я не виноват, что в произведении слова «башня» фигурирует чаще, чем имя ГГ – ну нравятся мне они! Примечание автора.

Подпитывая силы магией, вампир решил не спать, а скакать дальше с максимальной скоростью, поэтому в полдень следующего дня Винтер увидел на горизонте столицу Империи.

По мере приближения к городу Лексор различал все больше башен и скоро их количество перевалило за несколько сотен! Любых цветов и оттенков – они завораживали красотой. В центре города откуда-то из-под башен бил огромный столп воды – фонтан.

«Класс» – молодой аристократ был искренне восхищен.

Лошадь пришлось оставить в конюшнях на въезде в город. Черепка вампир пристроил с огромным трудом – «мерзкое отродье некроманта» брать никто не хотел до тех пор, пока Винтер не показал своего знака студента Академии.

Затем Лекс вошел в огромный портал, который перенес его вниз – на первый уровень Города. Столица Империи была построена на воде – люди либо ходили по узким тротуарам, либо плыли в маленьких лодочках по каналам, заменяющих улицы.

На лодках побольше плавали стражники, богатые купцы, дворяне. Лексор видел целые плавучие магазины и закусочные.

Первым делом Винтер решил поселиться где-нибудь. Заплатив за лодку – гондолу, как ее тут называли, он поплыл к центру, пробиваясь через все более увеличивающееся количество таких же гондол.

«Великий Водопад» – так называлась таверна, которую облюбовал студент Академии. Находилась она почти в самом центре, комнаты имела хорошие и чистые и стоила вполне нормально – золотой в день. Маг снял комнату на втором этаже гостиницы на три дня, после чего отнес сумку с пожитками наверх и вернулся в общий зал – настало время обеда.

У тавернщика оказался неплохой выбор вин, и вампир раскошелился дополнительно на еще один золотой помимо счета за еду, купив полусладкое Грассе – вино пятилетней выдержки из Лакса.

«Ну, теперь можно и на Фонтан поближе посмотреть»

Гондолу Винтер оставил у таверны, решив немного прогуляться. Из вещей он взял только деньги и меч. Жутко не хватало ощущения висящего на поясе кинжала – Лекс успел привыкнуть к Шабу.

«Недостаток ножа – это легко поправимо, зайду где-нибудь по пути в оружейную лавку»

У прохожего вампир узнал, откуда открывается лучший вид на фонтан и город – с семнадцатого яруса башен.

Оказывается, оранжевые башни, которые так часто видел Лекс – ни что иное, как своеобразные «лестницы» – в каждой башне стоят телепорты, благодаря которым можно перемещаться на разные ярусы города. Для горожан, которые жили в башнях, как в квартирах не было иного пути перемещаться с яруса на ярус – не могли же они поставить постоянные телепорты у себя дома.

Зайдя в оранжевую башню или «Тетрал», как их называли в Городе, вместе с потоком людей, которые быстро разбежались по разным ярусам, Лексор нашел табличку с цифрой «17» над одним из телепортов и вошел в него.

На новом уровне само собой не было больше дорог или каналов – единственными путями между башнями становились мосты…

«или крылья» – с усмешкой подумал Лекс, но принимать боевую форму ему не хотелось.

…, на которых располагались даже рынки! Также семнадцатый ярус был уровнем торговых лавок, также располагающихся в башнях.

Винтеру не составило труда найти оружейный магазин, в который он не преминул зайти, в поисках нового кинжала.

– Могу я вам чем-нибудь помочь, молодой господин? – к магу подошел старый человек – видимо, хозяин лавки.

–Да, конечно. Я ищу для себя новый кинжал – примерно в пол-локтя длины, обязательно из темной стали – есть такие?

– Хм… я не люблю убийц, поэтому тебе ничего не продам! Проваливай из моего магазина!*

Вот за кого его принял хозяин. Немудрено, темная сталь – закаленная особым образом сталь, цвет которой становится серо-черным, почти невидимым в темноте. Любимое оружие ночных убийц и воров.

– Я не убийца, – Винтер усмехнулся, – я маг.

Студент Академии второй раз за день показал свой значок.

– А темная сталь крепче и гибче обыкновенной, свой старый кинжал я сломал по пути в Город, – объяснил Лекс.

– Хм…, – виновато потупился старик, – прощу прощения, господин эльф. Я сразу не подумал – как может Высокая раса опускаться до убийств, просто был немного шокирован, – старик совсем запутался в объяснениях, – и… в общем, прошу меня извинить за грубость.

Лексор даже не стал его поправлять – эльф, так эльф. Он уже свыкся с этим, можно даже подумать над тем, как выгодно использовать свою внешнюю похожесть на светленьких. И опять эта «Высокая» раса. Видимо, у эльфов комплекс неполноценности развился настолько, что они просто ходят по городам и напоминают, насколько они велики и могущественны.

Оружейный мастер проводил его к стенду с кинжалами, и вскоре Винтер нашел то, что нужно – чуть меньше локтя длиной, безумно острый и тонкий, легкий, больше похожий на стило, но с немного загнутым как у сабли острием, сделанный из темной стали кинжал. Но еще больше Винтера привлек символ на рукояти – роза!

«Просто знак свыше» – мысленно ухмыльнулся вампир, – «надо же – символ моего дома»

– Этот. Сколько с меня?

– Хм. Я желаю извиниться за недоразумение, господин, поэтому уступлю вам кинжал вполцены – пятьдесят золотых.

Лексу чуть-чуть подурнело от названной суммы, но он все же достал необходимую сумму из кошеля и отдал ее торговцу.

Тепло с ним попрощавшись он вышел на мостик и продолжил свое движение к водопаду. В кошельке, с учетом тех золотых, оставшихся от платы Иона за службу, позвякивало еще двадцать семь золотых и десять серебряных монет. Плюс, в Академии ждала стипендия, накопившаяся за практику. Но, то в Академии…

«Нужно еще найти какой-нибудь подарок Наставнику, ему будет приятно» – подумал Лекс, сам удивившись такой мысли. Все-таки, он привязался к Фомору.

Стометровый в высоту фонтан действительно впечатлял. Глубоко внизу он падал в огромный котлован, оставшийся от упавшего в древности метеорита. Вокруг котлована была построена невысокая ограда, чтобы никто случайно не упал вниз. Находиться рядом с фонтаном оказалось очень бодряще – мелкие капельки воды падали на одежду, руки волосы, лицо Лексора, взбадривая его.

Вдоволь налюбовавшись на главную достопримечательность Города Тысячи Башен, Лексор захотел посмотреть, точнее проверить не менее известную достопримечательность столицы – бордели.

Даже маги Мидгарда и некоторые студенты Академии, приехавшие из Империи, вспоминали о публичных домах Города.

«Хорошо хоть, спрашивать, куда идти не надо» – с веселой усмешкой подумал Лексор, – «а то выглядело бы это довольно смешно – подходит эльф к старушке и спрашивает: А как пройти в бордель?»

Винтер помнил по рассказам студентов, что лучшие публичные дома находятся на девятом ярусе в восточной части города, поэтому вампир зашел в Тетрал и переместился на нужный ярус Города.

Идти пришлось довольно долго, заведение «Красная Лилия» он нашел только к вечеру – про это заведение ему рассказал один третьекурсник с Темного факультета, отец которого – богатый торговец в столице Империи.

Войдя внутрь, Лекс просто «утонул» в аромате лилии. Для людей такой запах был невероятно приятен и возбуждающ, но ночному охотнику с тонким нюхом, подобному Лексу казалось немного чересчур.

Единственным источником освещения были свечи, от которых и шел аромат. Поэтому в гостиной публичного дома поддерживалась уютная полутемнота.

– Я могу вам помочь… любым способом? – спросила вышедшая из одной из дверей дама среднего возраста, – я хозяйка этого прекрасного заведения.

– Здравствуйте, мисс. Ваше… заведение мне порекомендовал друг, как отличное место для «снятия стресса и удаления от мирских забот», – Винтер едва заметно усмехнулся.

– И он был прав. За достойную плату вы получите в «Красной Лилии» неземной отдых. У вас есть какие-нибудь предпочтения?

– Не понял вас, мадам.

– У нас есть девушки из Лакса, Халифата, Марина, Империи. Эльфийки из Леса, даже женщины орков и гномов!

– Могу ли я просто описать свои вкусы, а вы сами решите, кто из вашего безусловно… широкого круга персонала мне подойдет, – Лексор был немного сбит с толку.

– Конечно, я вас внимательно слушаю.

– Темная или загорелая кожа. Темные волосы. Миниатюрная и стройная. Очень гибкая. Но не гномиха! – Винтер испугался, что под это описание ему дадут гномиху.

– Тогда, Лея. Она – девушка из Халифата и полностью удовлетворяет вашему описанию. Ей восемнадцать лет и у нас она всего год. Плата – десять золотых за ночь, включены все услуги и ужин.

«Действительно дорогое заведение. Но, надеюсь, оно того стоит» – подумал вампир и отсчитал необходимую сумму.

Лея действительно того стоила – горячая, страстная, красивая с прекрасными карими глазами – вместе они великолепно провели время. Сначала приняли вдвоем ванну, поужинали, выпили вина и «легли спать».

В «Водопад» Лекс вернулся лишь к полудню следующего дня, дав обещание Лее, что, когда он в следующий раз будет в Столице, он заглянет к ней – только домой, а не в бордель.

Оставшиеся два дня Лекс посвятил праздному шатанию по улицам, осмотру памятников и популярных мест. Но, хорошее рано или поздно кончается, потому, на третий день, Винтер собрал свои вещи и съехал из гостиницы.

Добравшись до западной части Города на гондоле и поднялся до уровня ворот. Там он забрал из конюшен заскучавшего без него Черепка, и они снова отправились в путь.

Через четыре дня молодой аристократ пересек границу Спорных Земель, а еще через день был в Мидгарде.

Здесь люди на улицах не удивились коню-скелету, за многовековое соседство с Академией Магии, народ Спорных Земель насмотрелся и не на такое. Поставив Черепка в конюшни студентов, Винтер временно упокоил его – вряд ли он сможет часто к нему спускаться и подзаряжать, а Черепок будет скучать – проще снова поднять, когда понадобится.

Учитель, наверное, уже знал о приезде ученика, так что первым делом нужно будет сходить к нему.

«Потом можно посмотреть, вернулись ли Мик, Люций и Клэс. И нужно не забыть взять учебник на новый год в библиотеке»

– Скука смертная, – в третий раз подряд сказал Мик, на него зашикали соседи сзади и спереди.

– А кто нас сюда притащил? – резонно спросила Клэс и, передразнивая Шефира, сказала, – вообще класс! Будет весело! Вы только представьте – настоящая театральная постановка! И даже про вампиров.

– Ну, постановка оказалась действительно про вампиров, – проворчал Лекс, – но, довольно глупая.

К концу «Разбитых сердец"* единственное, что понял Винтер, было: чтобы воссоединиться со своей возлюбленной эльфийкой молодой вампир («Интересно, может это и есть тот случай в истории, после которого был установлен Гнев Крови» – подумал Лекс, припоминая свою первую практику) должен был поедать внутренности убитых, что давало ему Силу. Почему внутренности и как это давало силу вампиру, который, по сути своей, мог просто «хлебнуть» крови, аристократ так и не понял, но на всякий случай зарекся влюбляться в эльфиек – всему же должен быть предел!

* По мотивам книги Распопова «Осколки сердец». Несмотря на некоторый высмеивающий характер, автору данная книга понравилась.

– Хм. Крайне оригинально, – сказал Люций и покосился на Лексора, – а ты не встречал …кхм… в Лесу свою любовь?

Мик и Клэс чуть не умерли со смеху, а Лекс захотел прибить одного Светлого мага прямо на месте.

– Да была там одна, – грустно вздохнул Лекс, – но невкуснаааяяя…

Друзья поперхнулись, но потом засмеялись с еще большей силой. После второго курса и Мик Шефир и Люций Тарен прошли Посвящение Светом и теперь обучались в Башни Света. Клэс осталась на факультете Земли, так как еще год назад решила посвятить жизнь зеленой Стихии. Как несложно было догадаться, Винтер теперь официально учился в Башне Тьмы. Впрочем, учился – сильно сказано, Фомор освободил его от занятий, и каждый день занимался с ним лично, остальное время Лекс или сидел в библиотеке или занимался с Великим Мастером Боя – Уром в Академии Боя Мидгарда. Уроки оплачивал Наставник.

– Не понимаю, почему «Разбитые сердца» – я бы тогда уже назвал «Объедки кишок» соответственно меню главного героя…, – едва слышно буркнул аристократ.

– Я тут подумал, пойдемте лучше в «Мага» – отметим окончание третьего курса…, – протянул Мик.

– Наконец-то! – улыбнулась Клэс.

На практику в этом году они отправлялись с Клэс вместе – в столичный город Марина – Оушенд.

Воспоминания об этом городе у Лекса сохранились средние – ну, слава Тьме, не поймали тогда и ладно. Возможно, в этот раз его практику скрасит общество прекрасной четверокурсницы.

– По вашему прибытию в Оушенд Патриарх ждет более подробного, чем обычно доклада о возрастании Силы Лексора, его новых вкусах и предпочтениях, – донесся голос из передатчика.

– Будет сделано, но… как насчет…

– Твои родители под надежным присмотром Клана. Они живут, и довольно неплохо, ты не в том положении, чтобы торговаться с нами, Клэс. Делай, что тебе велит Патриарх, и все будет хорошо, – по ту сторону раздался смешок.

– Конец связи.

Магичка с ненавистью кинула кристалл связи на кровать и заплакала.

– Ты ведь говорила, что родилась где-то в Марине? – спросил Лекс, когда они подъезжали вместе с караваном к столице.

– Да. В самом Оушенде я с семьей поселилась, когда мне было два года, потом, в шестнадцать, поступила в Академию, а через год … появился ты, – улыбка Клэс получилась кривоватой.

«Странная пауза. И что значит «появился ты»? Значит, что-то случилось. Интересно»

Винтер решил не расспрашивать девушку напрямую – лучше проследить. С Кланом Тени у него особых разногласий не было, разве что его охота на территории клана три года назад была довольно серьезным проступком, но, по всей видимости, его следы толи не заметили, толи простили «блудного сына».

– Хм, а ты знаешь где живет эээ… Магистр Смирон? Я в Оушенде плохо ориентируюсь.

– Конечно. Мы сейчас к нему сразу и поедем – нужно доложиться, а затем он должен нас поселить где-нибудь, – на лицо магички снова вернулась улыбка.

Жил Магистр на улице Весны в престижном районе города, именно туда студенты Академии сейчас и направлялись.

– Дорога пустая, доедем быстро, – ухмыльнулся Лекс.

– Пустая она из-за твоей зверюги! – и вправду, немногие прохожие и всадники перебирались на другую сторону улицы, завидев коня Лексора.

Для пути в Оушенд вампир поднял Черепка и теперь гордо восседал на своем некромантском творении. Его ничуть не заботил страх мирных жителей, наоборот – иметь скелета-скакуна оказалось очень выгодно – уступали дорогу даже дворянские кареты.

Дом Магистра оказался огромен – четырехэтажная вилла с собственным парком производила впечатление. Нажав на кнопку магического звонка, Лекс и Клэс стали ждать выхода Смирона Стрелы.

Через полминуты появился слуга и, открыв дверку, поинтересовался целью их визита.

– Мы практиканты из Академии Мидгарда, Магистр должен быть оповещен о нашем прибытии.

– Да, он отдавал распоряжение на ваш счет. Ваши вещи при вас? С этого дня и до конца практики вы будете жить в доме господина.

– А конюшня…

– Есть, на заднее…,– слуга поперхнулся, увидев Черепка.

– Моя лошадка. Не бойтесь – она ручная, – усмехнулся Темный маг.

Конюшня оказалась рассчитана на десяток лошадей, но только три стойла были заняты.

– Это лошади господина. Остальные стойла рассчитаны на гостей, – пояснил дворецкий Терн, кем оказался встретивший их слуга.

– Вы будете жить на третьем, гостевом, этаже, – проводя их по особняку, пояснял дворецкий.

Внутри дом также выглядел шикарно: везде висели картины магические светильники, высокие потолки были расписаны золотыми красками, вся мебель была сделана из дорогого вензорского дерева.

«Неплохо живет маг» – подумал Лекс, хотя лично его подчеркнутые блеск и великолепие вкупе со слишком ярким освещением безумно раздражали, зато нравились Клэс.

– Вот и ваши комнаты: комната дамы – левая, ваша – правая, – учтиво сказал дворецкий, – ужин будет через два часа, прошу не опаздывать.

– Хорошо, – Лекс открыл дверь в комнату и огляделся.

«Мда, я надеялся здесь будет менее… вызывающе богато. В Крепости комнаты мне нравились и то больше»

– Я, пожалуй, не смогу придти на ужин, хотя постараюсь. Я хотела навестить сегодня родителей, – внезапно сказала Клэс.

– Хм. Хорошо, я предупрежу Магистра.

– Ты надолго?

– Я вернусь вечером, не буду ночевать у них. Просто не уверена, что успею к ужину, да и мама, наверное, сама захочет меня накормить, – натянуто улыбнулась магичка.

– Пока, – улыбнулся вампир, – увидимся позже.

– Пока! Не скучай тут без меня!

«Она ведет себя странно с тех пор, как объявили, что мы вместе едем в Оушенд. А после приезда в город, она стала слишком часто задумываться. И много нервничать и заговариваться» – Винтер чувствовал, то что-то пропустил.

«Моя паранойя опять проснулась – а это не к добру» – подумал Лекс.

– Терн, Клэс взяла лошадь?

– Нет, она только что вышла из дома пешком.

– Я скоро вернусь, – открыв окно, вампир выпрыгнул на улицу.

Вечереть еще не начало , и на улице было слишком светло, чтобы молодой аристократ мог использовать техники Тени, поэтому пришлось обойтись сокрытием своей ауры и наложением сильнейшего из доступных Лексору заклинаний невидимости.

Он продолжал следить за Клэс уже целый час, но она до сих пор куда-то шла, постоянно заворачивая в какие-то дворы. С каждой минутой по обочине дорог шло все меньше людей, а дома беднели.

Вскоре они зашли в район трущоб. Молодой аристократ, не снимая невидимости, спрятался в Тени на максимально доступный уровень погружения – с его Силой, он теперь многое мог себе позволить, а благодаря тренировкам Фомора – многое умел. Винтер сплел вокруг себя паутину из сгущенной тени, которая служила дополнительной маскировкой.

«Вряд ли Клэс пришла в район трущоб и стояла в одном из заброшенных дворов, чтобы навестить родителей. Вот только, КОГО она ждет?»

– Вы уже здесь, мисс, – вкрадчиво произнес чей-то голос, а через минуту показался и его обладатель, спрыгнув с одной из крыш.

«Тень!»

Тени – элитный отряд клана. Лучшие разведчики, шпионы и убийцы. Очень опасные бойцы, которых боятся не только в Марине, но и в Лаксе и Империи.

«О чем они собираются говорить? Да и вообще, какая связь между Клэс и кланом Тени?»

– Каков прирост его силы?

– Артефакт показал, что Сила Лексор выросла на семь процентов за последний месяц, – сказала Клэс.

От удивления молодой вампир чуть не утратил контроль над заклинаниями.

– Неплохо. Как насчет окружения?

– Неизменно. Общается в основном с Миком Шефиром, Люцием Тареном и … мной.

– Насколько мы знаем, эльфы больше не совершали нападений на объект, ваши сведения?

– Атак не было. По крайней мере, Лексор ничего не упоминал.

– Хм. Хорошо. Что еще за лошадь, на которой он приехал в Оушенд?

– Это – Черепок, он его поднял еще в Крепости. Странно, что у вас нет об этом сведений, – в голосе Клэс послышалась язвительность.

– Ты сейчас не в том положении, чтобы корчить рожи, человечка! – в голосе Тени послышалась затаенная ярость.

– Я могу быть свободна? – Клэс сникла.

– Иди.

«Я могу убить его прямо сейчас, а потом поднять и допросить» – подумал Винтер, – «но отголоски моей Силы могут услышать все находящиеся поблизости другие вампиры и маги. Тогда … , спрошу у одной магички»

– Незаметно сняв Паутину, единственным минусом которой являлась невозможность двигаться, молодой аристократ поспешил домой – нужно было обогнать Клэс.

– Я вернулась!

– О, привет! Как там твои родители?

– Нормально, меня чуть не задушили в объятьях, – магичка жизнерадостно засмеялась.

– Ты как раз к ужину – Магистр Смирон приехал пару минут назад, а слуги сейчас накрывают на стол.

– Хм, я не очень голодна – меня мама все-таки покормила, но немного впихнуть в себя все же смогу, – оба студента непринужденно засмеялись, хотя каждый из них знал правду, где была Клэс и что делала.

Через несколько минут их пригласил за стол дворецкий Терн, в обеденной зале уже сидел Магистр, ожидая их.

– Рады с вами познакомиться Магистр, – Клэс безупречно исполнила книксен.

– Спасибо, что приютили нас на время практики, – Винтер лишь обозначил легкий поклон.

– Не за что, не за что. Тем более, когда об этом просит сам Высший Фомор, – улыбнулся маг и сделал приглашающий жест, – садитесь, дорогие мои, начнем нашу трапезу.

– Честно говоря, Магистр, не совсем понимаю, в чем заключается смысл моей практики на этот год, – сказал Лекс, – обычно, когда студентов шлют к магу, они становятся его помощниками…

– Нет-нет, что вы? Я сам помню свои практики и как унизительно, это иногда бывает – прислуживать старшим магам. Ваша помощь мне совершенно не нужна – отдыхайте, веселитесь, ведь вы еще так молоды! Великий Фомор сказал, что у вас, господин Лексор, столько дел.

«Понятно. Учитель просто надавил на бедного оушендского мага, и тот прогнулся. Само-собой он боится даже просить нас о чем-то. Что ж, как нельзя кстати появилось свободное время. После разговора с Клэс и выяснения подробностей можно будет съездить глянуть на родовой замок»

Остаток обеда прошел довольно весело, Магистр рассказывал смешные случаи из своей практики и напропалую флиртовал с Клэс, что казалось вампиру довольно забавным.

– Клэс, можешь зайти ко мне сегодня – я хотел поговорить, – широко улыбаясь, спросил Винтер.

– Хорошо, если только поговорить, – протянула магичка и засмеялась.

– Зайди через полчасика, а то у меня пока вещи еще не распакованы – я заснул днем, а потом забыл про них.

– Идет!

Вампир повесил последний камзол в шкаф и сел в кресло, ожидая Клэс. Меч он прислонил к изголовью кровати, а кинжал из Темной стали засунул сзади за пояс. Было немного неудобно – ножны кололи его спину, но ради собственной безопасности можно и потерпеть.

Раздался стук в дверь.

– Входите!

«Мда, все-таки она неправильно меня поняла» – магичка пришла в ночнушке. Черной, обтягивающей ее соблазнительную фигуру, с глубоким вырезом на груди и коротенькой юбкой. Впрочем, Лексор был не против – лет в десять он бы еще смутился, но сейчас его интересовало только дело.

– Садись, – с фальшивой улыбкой аристократ указал на кресло напротив себя.

– Хм, я думала мы сразу «приступим», – с обворожительной улыбкой сказала Клэс, закинув ногу на ногу так, что Лекс узнал об отсутствии у нее нижнего белья.

«Интересно, это входит в круг ее обязанностей?» – подумал вампир, вставая из своего кресла и подходя к креслу, в котором сидела человеческая девушка.

– Ну, сначала мне хотелось бы кое-что узнать, – он нежно обнял девушку сзади, чтобы суметь сломать ей шею в долю секунды, в случае атаки, и прикусил ей мочку уха.

– Только … быстрее, – Клэс почти урчала от удовольствия.

– Как… долго ты шпионишь на клан Тени? – эротичным полушепотом спросил Винтер.

До магички не сразу дошел смысл фразы, но потом она застыла – видимо, с нее слетело всякое желание, повернувшись к вампиру, она испуганно посмотрела на него.

– Откуда… ты узнал?

– Ты странно вела себя после нашего приезда в Оушенд, и я решил проследить за тобой, – Лекс и не думал разжать объятья, которые могли стать для человечки смертельными в любую секунду. Это понимала и Клэс.

– Каково же было мое удивление, когда я услышал вашу беседу с моим бывшим соклановцем, причем не рядовым, а Тенью! Я не убил вас обоих тогда только потому, что мне хотелось сначала узнать подробности и причину вашей встречи.

– Я… я должна была докладывать о твоем росте в Силе и окружении, вкусах, времяпрепровождении…

– И как долго ты это делаешь?

– С первого курса – уже три года…

– Как ты связываешься с кланом?

– У меня есть кристалл связи.

– Понятно. Тогда, почему ты это делаешь?

– Как только ты поступил в Академию, и я связалась с тобой, они захватили моих родителей. Точнее, не так. Они сообщили мне, что над моими родителями теперь ведется контроль и слежка, и если я не буду выполнять их условий, моих родителей убьют.

– Интересно, сколько же ты раз прокляла тот вечер встречи со мной? – усмехнулся вампир.

– Много.

– Так, так, так. И что же мы будем делать?

– Я… не знаю.

– Следят ли они за твоими родителями постоянно?

– Вряд ли. Да и зачем, если они всегда в пределах досягаемости длинных рук клана? Достаточно держать их в Марине.

В голове Лексора созрела одна мысль.

– Познакомишь меня с ними завтра? Ты же еще не ходила к ним? Заодно и меня представишь.

– Хорошо, познакомлю. Но зачем? – Клэс поняла, что сегодня ее не убьют, и немного успокоилась.

– Я помогу твоим родителям сбежать из Марина – у них есть куда податься?

– У нас есть родственники в Империи – они богатые купцы. Ты правда поможешь? – удивленно спросила Клэс.

– Отлично, Имперцы никогда не ладили с кланом Тени. Да, помогу, но не просто так, – усмехнулся вампир и нежно поцеловал девушку губами в шею.

Клэс потянулась к нему и вскоре они уже упали на постель.

«Глупая, если ты думаешь, что ЭТО и есть цена, ты очень сильно ошибаешься» – мысленно оскалился Винтер.

– Доброе утро, господин Лексор эээ… госпожа Клэс, вам пора вставать – завтрак будет готов через полчаса.

– Хорошо, Терн, мы идем. Пришли мне служанку с горячей водой, я хочу умыться и принять ванну.

– Ванная вниз по коридору – последняя дверь слева. Там же стоят умывальники, – вежливо сказал дворецкий, – для вас все уже готово.

– Отлично, – аристократ выскользнул из-под одеяла, – вставай, соня, ты мне обещала сегодня родителей своих показать.

– Иду-иду, – вампир деликатно отвернулся, когда совершенно нагая магичка встала с постели.

Ванная была огромной и, как, видимо, и все остальное в этом доме, очень дорогой. На самом деле она была похожа на маленький бассейн с горячей водой, только меньшей глубины и величины. Лекс с удовольствием полежал в ней целый час, понемногу отмокая. Завтрак он решил пропустить.

Наконец-таки почувствовав себя чистым и отдохнувшим, Лексор выбрался из ванны и пошел в свою комнату – предстояло выбрать камзол для встречи с родителями Клэс.

Он остановился на красно-черном камзоле с его личным гербом – розой, вышитой на левом плече. Смысла скрываться Лекс больше не видел, Клан Тени, как оказалось, и так был хорошо осведомлен о его перемещениях.

– Ты готова? – постучавшись в комнату напротив своей, спросил вампир.

– Почти! Секунду… Хотя можешь входить!

– Великолепно выглядишь, – честно признался Винтер, – тебе идут черные тона, хотел тебе еще вчера сказать.

– Пошляк!

– Твои родители знают, что ты в городе? – шепотом спросил маг.

– Да, правда, ты для них будешь сюрпризом. Как мне тебя представить? – спросила Клэс.

– Любовник и сопрактик. Так пойдет.

– Пошляк!

– Где они живут?

– Недалеко от Сокрушителя. Ты же видел его?

– Да, когда ехал поступать в Академию, заглядывал в Оушенд.

– Гордость всей страны!

Лекс лишь хмыкнул.

– Пойдем уже, ты чудесно выглядишь, а мне надоело ждать.

Но быстро дойти до дома родителей Клэс не получилось. Сначала она связалась в присутствии Лекса с кланом.

– Слушаю тебя, девочка, – донеслось из кристалла.

– Вчера, после моего «возвращения от родственников» Лексор также захотел увидеться с ними.

– Хм. Почему ты не предупредила раньше? – в голосе собеседника послышалась ярость.

«Кстати, очень знакомые интонации» – подумал вампир, – «точно! Та самая Тень вчера. Значит, это он. Судя по ауре – не выше Магистра»

– Он только сегодня меня об этом попросил, а я, смешавшись, согласилась! – очень натурально солгала магичка.

– Мне что – вампиров из-за тебя к ним срочно посылать?

– Н-нет не надо! Я… я сама разберусь! Не волнуйтесь, родители у меня умные – они, может, и неправильно поймут причину, но игру поддержат.

– Хорошо, смотри не оплошай, иначе…, – в голосе Тени прорезались шипящие интонации.

– Я поняла.

– До связи.

Выключив кристалл связи, Клэс показала ему язык и спрятала в сумке. Лекс улыбнулся.

– Ну, все вопросы решены?

– Да. Пошли.

Потом оказалось, что Клэс тоже не завтракала, но очень хотела есть, поэтому в срочном порядке пришлось искать какой-нибудь уютный ресторанчик. «Ночной океан» оказался на взгляд студентов из Академии достаточно уютным, чтобы позавтракать в нем. На это ушел еще час.

В общем, добрались они до дома родителей человеческой девушки лишь к полудню.

Небольшой, двухэтажный, покрашенный в желтый цвет домик показался вампиру довольно милым. Они подождали немного на пороге, постучавшись в дверь. Открыла им невысокая темноволосая женщина средних лет и, радостно вскрикнув, обняла Клэс.

– Мама, давай сначала зайдем!

Внутри дома, несмотря на солнечный день, царил полумрак – шторы на окнах были задернуты.

– Дорогая, кто там? – послышалось из смежной комнаты.

– Дочка приехала!

В прихожую вбежал мужчина в домашнем халате и, радостно засмеявшись, обнял магичку.

– Как давно мы тебя не видели!

– Представь нам своего молодого человека, – потребовала мама Клэс.

– Это Лексор Винтер. Он не мой молодой человек – просто хороший друг, мы вместе практику в этом году проходим. А это – Ерос – мой отец. И Фала – моя мать. Будьте знакомы!

– Вы к нам надолго в Оушенд, господин Лексор? – спросил Ерос.

– Ммм… теперь подозреваю, что нет, – немного непонятно сказал вампир, – и, отчасти, из-за вас.

– Ой, неужели мы смущаем вас? Не волнуйтесь, мы не против, если наша дочка будет дружить с таким симпатичным эльфом, – засмеялась Фала.

Клэс засмеялась, а Винтер почувствовал себя так, будто его снова окунули в бочонок с помоями.

– Ахха… мама… хаха… он не эльф, – смогла наконец-таки выдавить из себя девушка.

– Что? А кто тогда?

– Вампир, – придушенно прошептала магичка и, взглянув на лица родителей, снова затряслась от смеха.

Лексор активизировал Полог Тишины в комнате, в которой они сидели – хоть он и не почувствовал следящих заклинаний, перестраховаться никогда не помешает.

– Можете не притворяться – он все знает. И он хочет помочь, – уже серьезно сказала Клэс.

– Мы просим прощения за то, что из-за нас вы потерпели столько неудобств, – сказал Ерос.

– Ничего, если бы не вы, клан мог выбрать какую-то другую семью. Я же здесь, чтобы вам помочь.

– Как?

– Клэс сказала мне, что у вас есть родственники в Империи. Они смогут приютить вас или помочь на первых порах?

– Э, ну да. Это мой родной брат, – пояснил Ерос, – к тому же он давно приглашал нас к себе, но … по определенным причинам, мы не могли.

– Соберите все самое ценное в одну сумку. Через три часа сюда подойдет мой конь – не пугайтесь. Его зовут Черепок и, в общем-то, это скелет-лошадь. Он крупнее обычного коня и гораздо быстрее. Я волью в него максимум энергии, так что он сможет вывезти вас за границу Марина за полтора дня. Без остановок. Обычная лошадь сделает тоже самое за три-четыре дня без остановок, так что догнать вас не смогут, а Имперцы недолюбливают маринцев, если что – смело просите помощи у них.

– Х-хорошо, господин Лексор, – родители Клэс были немного шокированы столь резким поворотом беседы.

Магичка тоже выглядела немного удивленной.

– А что будем делать мы, Лекс? На нас же могут объявить охоту.

– Купим вторую лошадь и выедем на полчаса позже, – улыбнулся ей Винтер, – незаметно, по возможности.

«Раз тебя поставили следить за мной – моя смерть им пока не нужна. А с потерей родителей, они потеряют и интерес к тебе. Я же возьму свою плату. Торопиться нам некуда, хотя ты этого и не осознаешь, дурочка»

– Ну, что ж. Нам пора, Клэс. Мне нужно подготовить Черепка к длительной поездке. Пойдем.

– Я с вами обязательно скоро увижусь! В Империи! – на прощание Клэс крепко обняла родителей.

Вампир с умилением наблюдал за ними.

– А теперь на рынок. Ты знаешь, где можно купить хорошую, выносливую лошадь? – спросил Вампир.

– Да. Конюшни Сараса. Пятнадцать минут ходьбы, – магичка прильнула к Винтеру, – я… спасибо, Лекс.

– Пока еще не за что.

– Это мой лучший конь! У вас великолепный взгляд, молодой господин! – вещал торговец.

– Что ж, он действительно лучший из тех доходяг, что я здесь вижу, но двадцать золотых! Это слишком много за кусок мяса на четырех копытах!

– Вай, вай, вай! Конюшни Сараса известны по всему Оушенду тем, что здесь лучшие… куски мяса! Девятнадцать!

В итоге удалось договориться на пятнадцати золотых, все-таки конь был действительно хорош.

После покупки лошади, Лексор и Клэс уже верхом отправились домой к Магистру Смирону.

– Терн. Подготовь, пожалуйста, фуража на неделю для двух лошадей. И еды для двух людей на неделю.

– Вы так быстро нас покидаете?

– Да, появились срочные дела.

– Но ведь до Мидгарда две недели пути!

– Я знаю.

– Хорошо. Жаль, хозяин будет сожалеть о вашем быстром отъезде, но я все подготовлю.

– Спасибо, Терн, – поцеловала в щечку зардевшегося дворецкого Клэс, – извини, что нам так быстро нужно уехать.

– Ничего, мисс.

– Ладно, иди пока переодевайся к дороге и готовься. Я в конюшни – мне нужно подготовить Черепка.

– Хорошо!

Спустившись на первый этаж, Винтер вышел на задний двор и пошел к зданию конюшни.

Его недавняя покупка уже стояла здесь.

«Тому, что скоро умрет, имени не дают. Так что Мясом ты и будешь» – усмехнулся вампир.

Теперь предстояла довольно сложная и энергоемкая работа. Сначала маг полностью «подзарядил» Черепка.

– Ты готова, Клэс?

– Да!

– Я тоже. Черепок тоже. Но у нас есть еще полтора часа до назначенного времени – я порядком устал, так что помедитирую, тебе тоже следует расслабиться.

– Тогда я просто посплю, – улыбнулась Клэс.

Через час с небольшим Лекс вышел из медитации, полностью восстановив свои силы. Магичка все еще сладко спала на диване.

– Все, иди.

Мясо быстро потрусил к воротам дома Магистра Смирона и вскоре исчез из виду, свернув на одну из боковых улочек.

Лексор же вернулся в дом. Клэс еще спала, но вампир на всякий случай повесил на нее сонное заклинание дополнительно на два часа – этого времени должно было хватить клану Тени обнаружить пропажу и пустить погоню.

– Патриарх! Срочные новости!

– Слушаю тебя, Тень.

– Родители Клэс сбежали из города! На коне Лексора Винтера!

– ЧТО?

– И они сейчас на огромной скорости мчатся к границе!

– Срочно вышлите погоню.

– Что с ними делать?

– Убейте. Винтер раскрыл наш маленький секретик, и Клэс для нас теперь не представляет ценности.

– А… что делать с магичкой и… Лексором?

– Не смейте трогать его! А с ней он разберется сам, – усмехнулся Патриарх, – а Тень Альмена убейте – он разочаровал меня.

– Отец, позволь мне убить этого выскочку, – из тени выступил Устор – сильнейший воин клана.

– Тогда я убью тебя, Устор, – прорычал Патриарх, – когда же ты наберешься ума? Он нам нужен для войны с эльфами.

– Но я сильнее его! Я убью гораздо больше…

– Заткнись. Ты – воин, а не маг. Лексор не даст тебе приблизиться к нему на расстояние выпада.

– Проснись, – шепнул Клэс в ухо молодой маг, снимая Сон.

– У? Уже пора? Я так хорошо поспала…, – потянулась на кровати с грацией кошки Клэс.

– Да. Твои родители уже скачут на Черепке – я повесил на него следящее заклинание, если хочешь – можешь посмотреть.

– Хочу, – улыбнулась магичка и обняла Лекса, – покажи.

Воздух подернулся перед Темным и образовалось небольшое окно-портал на дорогу, по которой скакали родители Клэс. Ероса и Фалу было отчетливо видно сверху.

– Вот они, – радостно сказала Клэс, – почему Черепок так медленно бежит? – уже недоуменно.

– Устал, видимо, – с каменным лицом сказал Винтер, но Клэс его уже не слышала – она смотрела в окно-портал.

На дорогу впереди вышло две тени.

– Вампиры! Как они догнали?

Смазавшись от скорости, пара ночных убийц атаковала всадников. Упала отрубленная голова псевдо-Черепка, превращаясь в голову Мяса, забрызгивая фонтаном крови всю дорогу и Ероса с Фалу.

Но буквально через мгновенье им стало все равно – их отрубленные головы, вслед за лошадиной, покатились по дороге. Двойка вампиров расправила крылья и взмыла в небеса.

Винтер снял заклинание Слежения. По лицу Клэс катились слезы.

– Но … как?

Внезапно, она сорвалась с колен Винтера и убежала куда-то. Молодой маг знал куда – в конюшню. Там он ее и застал – девчонка умудрилась снять заклинание Иллюзии с Черепка и рыдала теперь, стоя на коленях перед ним.

– За… что? За что, Л-лексор?

– Я обещал помочь твоим родителям – я им помог. Избавил от страха перед смертью, дал почувствовать вкус свободы и счастья – разве это не дорогого стоит? Их смерть была ценой моей помощи, – вампир усмехнулся. Он уже обжегся несколько раз, будучи слишком доверчивым, невнимательным, неумелым, больше он своих ошибок повторять не хотел. И если его путь – путь крови и смерти, он с честью пройдет его, – а твоя, за предательство меня той, к которой я относился, как к другу.

Подойдя к Клэс, вампир положил руку на ее грудь и приказал сердцу остановиться. Мертвая магичка упала на пол конюшни.

«А теперь не очень сложное, но впервые кастуемое заклинание» подумал Лексор, – «впрочем, Некромантия мне всегда удавалась лучше всего»

Расчистив пол конюшни от сена, вампир перетащил тело девушки в заранее подготовленную пентаграмму и начал читать заклинание. По линиям пентаграммы пробежали зеленые всполохи, вскоре переросшие в потоки энергии, вливающиеся в тело Клэс.

Вытерев пот со лба, Некромант достал кинжал и, подойдя к Клэс, начертил им на ее плече знак абсолютного подчинения своему хозяину – розу – символ Лексора Темного Пламени. Обряд был закончен – пентаграмма потухла, а к телу Клэс вернулась ее душа и «нежизнь».

– Вставай, я знаю, что ты очнулась, слуга, – хрипло сказал вампир.

– Слушаюсь, Повелитель.

– Как тебя зовут? Ты помнишь? – Винтер должен был знать, удалось ли ему в полной мере заклинание или нет. Все-таки высшую нежить он поднимал впервые.

– Да. Меня зовут Клэс Виан.

– Что произошло примерно десять минут назад?

– Я проснулась. Повелитель показал мне моих родителей. Их убили вампиры. Я побежала в конюшню и убедилась, что вы подстроили смерть родителей, а затем умертвили меня.

– Хм. Тоже правильно. А за что я убил тебя и твоих родителей?

– За мой шпионаж и предательство Повелителя при жизни.

– Ты поняла урок?

– Да.

– Впрочем, теперь ты предать меня не сможешь. Абсолютная лояльность к создателю – это так называется. Жаль, что так обернулось, Клэс, но теперь тебе предстоит еще долго искупать свою вину передо мной. Садись на Гнедую, мы покидаем этот гостеприимный город.

– Кстати, ты можешь вести себя как при жизни, ведь твоя душа все еще привязана к телу. И можешь говорить без моего разрешения. Называй меня Лексом или Лексором, – подумав, добавил вампир.

– Спасибо, Лекс, – улыбнулась магичка, – а как ты объяснишь все ректору?

– Ну, тебя убил клан Тени, я воскресил, потому что не желал терять друга, – сказал Винтер.

– Но ведь он сможет распознать ложь по изменениям твоей ауры!

– Не сможет. Я прекрасно контролирую ауру, а ты ему скажешь, что тебя убил вампир и все! Без имен – этим ты подтвердишь мои слова.

– Это афера, Пов… Лексор, – улыбнулась Клэс.

– Ну, как известно, кто не рискует…

– Тот живет дольше! – закончила за него высший лич, и оба всадника рассмеялись.

Лексор был крайне доволен, у него получилось с первой попытке создать великолепного лича, полностью сумев сохранить его привычки, поведение и мысли. Похожий ритуал на себе проводили некоторые Темные маги, добровольно отдавая жизнь как оплату за приобретение большей Силы, чего Лексор не понимал, все-таки, жизнь очень хорошая вещь, чтобы ею просто разбрасываться. Если нет возможности получить удовольствие от жизни, то чего стоит вся накопленная Сила?

– А куда мы все-таки едем?

– В Калас.

– Что это? И где?

– Это мой родовой замок, Клэс. Откуда меня выгнали за долги отца – пора проверить, что с ним стало, – после этого Винтер надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Ты ничего не рассказывал ни про своего отца, ни про мать. Может …, – замялась девушка – лич.

– Моего отца исключили из клана за любовь к человеческой девушке, от их союза родился я. Мать умерла, отец запил, а позже начал употреблять сильные наркотики, пока его кто-то не прирезал в подворотне. Оказалось, что у него были огромные долги, и кредиторы отобрали у меня Калас. Довольна? До следующего города три дня пути, там тебе придется в первый раз ЕСТЬ, если не хочешь потерять свою «живую» форму.

– Есть? Я сейчас не голодна, что ты имеешь ввиду? Разве личам нужно есть и пить?

– Ты сейчас выглядишь, разговариваешь и даже дышишь как живая девушка, даже теплая на ощупь, но… чтобы поддерживать такое состояние тебе придется пить кровь. Дважды в неделю в идеале. Немного – где-то по сто миллилитров, если человеческой, то есть не нужно даже убивать. Хотя, это необязательно должна быть кровь разумного существа – можно и животного, но ее нужно больше, потому что энергии в ней меньше.

– Я поняла, Лекс… Но как мы ее будем добывать, и, потом, как я ее буду пить?

– Охота, – улыбнулся маг, – древнее забытое искусство вампиров, разжиревших на своих прикормленных территориях. Когда мы только пришли в этот мир, нам пришлось воевать за место в нем. Познавший Кровь еще не пробудился тогда, и Носферату были одинокими ночными охотниками, еще не объединившимися в кланы.

– А как же я буду ее… пить?

– Что значит как? Сцеживаешь в стаканчик и маленькими глоточками, – рассмеялся Темный Маг, – ну, в экстренных ситуациях можешь прокусывать горло и пить так, правда, клыков у тебя нет, зато сила выше человеческой, если ты еще не заметила.

– Скотина ты, Лексор, – девушка-лич обиженно отвернулась.

– Хм, ты это и так знала, – улыбнулся вампир.

Заночевали они в попавшейся на пути придорожной таверне. Винтер уже и забыл, как он ехал из своего бывшего замка в Оушенд, а теперь воспоминания нахлынули потоком горной реки. Тогда молодой аристократ впервые совершал длительную и опасную поездку без отца – семнадцатилетний, знающий об окружающем мире только из книжек, слабый и медленный, – теперь Темный маг удивлялся, как он умудрился выжить тогда. Не иначе сама Тьма благоволила ему тогда.

– Лекс, неужели ты хочешь выкупить замок у кредиторов твоего отца? – спросила его наутро Клэс.

– Нет. Мне он сейчас не нужен, я еще долго буду путешествовать по миру и не знаю, в какой стране осяду. Не проблема отобрать свой замок, можно, в конце концов, купить его за один золотой, предварительно пригрозив хозяину, – усмехнулся молодой аристократ.