Два в одном. В паутине интриг

Глава 2

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

В разгар зимы озера окутала туманная оттепель. С востока налетел свежий ветер, несущий влагу теплых морей, и согретый их дыханием воздух. Снег стал ноздреватым и грязным, дороги раскисли, и обитатели озерных княжеств, словно личинки бабочек укрывшись в коконы, сидели по своим поселкам, ожидая, когда земля вновь затвердеет и станет проходимой. Рыбаки отваживались отплывать лишь на небольшое расстояние от берега, ибо туман, густой и плотный, скрывал все вокруг, а гладь воды, словно дымящаяся, полнилась его ползучими змеями.

Артам вернулся из своего путешествия к заречным эхейцам в сопровождении Уильяма и его жены. Леди Ирена, напуганная красотой тамошних женщин, осталась со своим женихом Хойскаром. С ней в замке Артема остались лорд Арчибальд и его супруга, чьи мысли были полны мудрости, а желания – направлены на помощь в административных делах царства. Лорд Арчибальд скучал в княжестве Артама, где все вопросы решала Мила – канцлер княжества, и его энергия не находила выхода. В заречном царстве работы был непочатый край. А кроме того, он получил полную свободу действий от Артема. Тот не лез в административные вопросы, переложив их на плечи четы Арчибальдов.

Мила, с нетерпением ожидавшая возлюбленного, не могла скрыть волнения. Она бросилась к нему с вопросами, едва он переступил порог своей комнаты.

– Как ты, Артам? – спросила она, вглядываясь в его лицо, словно пытаясь прочесть в нем ответы на все свои тревоги. – Как Артем?

Артам прошел к камину, сел в кресло, вытянул ноги к огню камина и, откинувшись на спинку кресла, отвечал монотонно. Его мысли были далеки от уюта и тепла.

– Нормально, – произнес он, голос его звучал глухо, словно эхо из другого мира. – Осваивается.

Мила возбужденно подалась вперед, ее глаза горели нетерпением.

– Не скупись на слова, Артам, – попросила она. – Я хочу знать все.

– Что именно? – спросил он, глядя на нее с едва заметной улыбкой, которая не коснулась его глаз.

– Все, – ответила она, сжимая платок в руках. – Все, что там произошло.

Артам помолчал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказывать. По мере рассказа его голос становился все более задумчивым и отстраненным.

– Местная знать его не приняла. Они хотели поставить царем своего.

– Кого?

– Эгемона, что гостил у нас. Он выкрал невесту Артема и сбежал с ней.

– А Артем?

– Он сжег его огненным шаром, – произнес Артам тихо, но каждое слово звучало как удар молота. – Избавился от конкурента.

Мила замерла, ее глаза расширились от удивления.

– Вот как? – прошептала она. – Он решителен. И что великие рода?

– Они потребовали больше прав и богатые дары, хотели ограничить его власть, – продолжал Артам, его голос становился все жестче. – Но он прогнал их и начал войну. На свадьбе не было ни одного представителя знати.

– А невеста? – спросила Мила, ее голос едва заметно дрожал, но она старалась скрыть это. – Она красива?

– Красива и молода, – ответил Артам, его взгляд был рассеянным. – Умна, но своенравна. Пытается управлять Артемом, но у нее мало что получается. Он сам набрал новых слуг в замок, а старых, что были при прежнем царе, прогнал.

– Правильно сделал, – глухо прошептала Мила и подавила ревнивый вздох. – Старые могли и отравить.

– Да, – согласился Артам, – в их обычаях убивать тех, кто мешает. Странные люди. Интриги даже среди слуг. – Он усмехнулся. – Артем рассказал, как поварихи поймали Свада и посадили в клетку. Чтобы он не убежал и имел их, представляешь?

Он замолчал, его взгляд стал еще более отстраненным, и сердце Милы сжалось от тревоги. Она подошла к главному вопросу, который ее мучил.

– А Артем ее любит?

– Дочь царя? – переспросил Артам, и Мила, не говоря ни слова, кивнула и непроизвольно смяла в руках платок.

Артам ответил не сразу. Он закрыл глаза, словно пытаясь найти ответ в темноте, а затем снова открыл их, и в его взгляде было что-то, что заставило Милу вздрогнуть. Словно огонь из самой преисподней вспыхнул в его зрачках и тут же погас.

– Не знаю, – произнес он, его голос звучал так, словно он говорил о чем-то чуждом и непонятном. – Может быть, драконы не способны любить.

Мила отпрянула, ее лицо исказилось от боли.

– При чем тут драконы, Артам? – воскликнула она в возмущении. – Я говорю об Артеме!

Артам медленно повернул голову к ней и почесал мочку уха.

– И я об Артеме. Он теперь дракон, – произнес он тихо.

– Какой дракон? – растерянно переспросила Мила.

– Вроде Ледяной дракон.

Мила на некоторое время замолчала, с недоверием глядя на своего возлюбленного.

– Ты шутишь, Артам? – спросила она тихим недовольным голосом.

– Нет, Мила, я не шучу. Он действительно обрел природу дракона, когда прошел ритуал преображения в пещере на заимке. Я видел, как он летал над замком и как после сражения принес сердце убитого им дракона.

Мила была окончательно сбита с толку. Со слезами на глазах она смотрела на Артама.

– И что, он стал таким ужасным? Какой он?

– Он?.. – задумался Артам. – Крылья, огромная пасть с зубами, когти, хвост в чешуе, и он синий.

Мила сцепила пальцы и с расстроенным видом смотрела на Артама.

– Какой ужас! – тихо произнесла она. – И как же невеста с ним живет?

– Нормально живет, ссорятся и мирятся. Она беременна.

– От кого, от дракона? – с ужасом воскликнула Мила.

– От Артема, Мила.

– Но он же дракон. Как же они?.. Это самое?.. Она женщина, он – дракон с крыльями и хвостом. У него что, есть это самое?

– Что это самое, Мила? – задумавшись, переспросил Артам.

– Ну, это, чем делают детей, – покраснев, пояснила Мила.

– Есть, Мила, как у всех мужчин это есть от природы.

– И что… – неотступно спрашивала Мила. – Он большой?

– Кто? Дракон?

– Нет, то, чем он делает детей.

– Я не видел, – ответил Артам.

– Он что, его прячет? Куда?..

– Да, прячет, как я и как все мужчины – под одеждой.

– И какая у него одежда? – не отступала от вопросов сбитая с толку Мила.

– Обыкновенная, Мила, как у меня.

– Как у тебя? И как он в ней выглядит? С крыльями и хвостом? Это же получается огромная ящерица в одежде. Какой ужас! И это ждало меня? – Она всплеснула руками и закатила глаза. Артам посмотрел на нее и спросил:

– Я не понял, ты чего ужасаешься?

– Так как не ужасаться. Дракон в одежде спит с женщиной, это… это… Я не знаю, как назвать. Я даже не могу представить, в какой позе это можно сделать? То же самое, что спать с животными. Бедная девушка, как ей не повезло.

– Что ты выдумываешь, Мила. Какое животное? Артем – человек.

Мила полностью потерялась в его рассуждениях.

– Но… – Она со слезами на глазах посмотрела на Артама. – Ты же сказал, что он синий дракон с пастью, крыльями и хвостом.

– Да, он может принимать эту форму, а в обычной жизни он человек.

– Ух, – облегченно выдохнула Мила. – Ну ты, Артам, и наговорил. О чем ты думаешь, когда я с тобой разговариваю?

– О Мертвом городе, – невозмутимо ответил Артам.

– Сдался тебе этот город, – рассерженно произнесла Мила. – Думай обо мне, мы долго не виделись. Я приказала затопить баню, пойду узнаю, что там. – Она сердито встала и, не глядя на Артама, вышла, оставив его наедине с собственными мыслями.

Когда Мила, шурша юбками, покинула комнату, оставляя за собой шлейф холодного воздуха, Артам вздрогнул. Он ощутил, как морозный ветер коснулся его кожи, и инстинктивно придвинулся ближе к огню. Пламя, потрескивая, словно живой организм жадно поглощало дрова, но не могло согреть его душу. Он наклонился, чтобы подкинуть еще поленья, и вдруг замер.

Из тени, словно сотканная из ледяного тумана, возникла фигура женщины в синем плаще. Ее лицо скрывал глубокий капюшон, но Артам чувствовал, что ее взгляд проникает в самую глубину его существа. Сердце его сжалось от предчувствия чего-то, чего стоило бояться. Словно сама смерть ухватила его сердце своими холодными пальцами.

– Не бойся, Артам, – раздался мелодичный голос, который казался одновременно нежным и угрожающим.

В этом голосе звучала магия, древняя и могущественная, и Артам почувствовал, как первобытный страх сковывает его тело, а по жилам растекается ледяная стужа.

– Ты узнал меня, я вижу, – продолжала женщина, ее голос был подобен шепоту ветра в зимней ночи. – Да, тебя почтила своим вниманием сама Иехиль. Ты избранный правитель, и тебе открыты тайны, которые недоступны простым смертным. Цени это.

Артам откашлялся, пытаясь справиться с комком в горле. Его голос дрожал, но он попытался придать ему твердости:

– Я ценю, богиня… Кхм-кхм… Что привело вас в мою скромную обитель?

– А как ты думаешь? – спросила она, и в ее голосе прозвучала насмешка, словно она забавлялась его растерянностью.

– Не имею представления. Мысли богов мне недоступны.

– А ты умеешь польстить, Артам, – произнесла она с легким смешком, который, однако, был лишен тепла. – Я это оценила. Мне нужен Артем как дракон.

– Вы хотите его убить? – выдохнул Артам, его голос сорвался.

– Убить? – Богиня на мгновение задумалась, словно вопрос удивил ее. – Нет, я не могу его убить, я не имею над ним власти. Но я могу помочь ему в войне с горцами. И в этом поучаствует моя жрица. От тебя мне нужно, чтобы ты передал Артему, что я хочу ему помочь.

Артам молчал, обдумывая слова богини. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Наконец, он поднял голову и спросил:

– А что в обмен, госпожа? – Голос Артама, который уже пришел в себя, звучал вкрадчиво.

– Ничего, Артам, пусть знает, что я ему помогла, и только.

Артам кивнул, его движения были медленными и нерешительными. Когда он снова поднял глаза, богини уже не было. Лишь на полу остался ледяной след ее присутствия, который медленно таял, словно исчезая в небытии.

Когда Мила вернулась, Артам был погружен в размышления о том, что же хотела на самом деле Иехиль и почему она решила помочь Артему. Это не было похоже на поведение обычно холодной и недоступной богини.

– Баня готова, – прервала его мысли Мила, появившись на пороге. – Пошли, Артам.

Артам, следуя привычке Артема, встал, накинул на плечи полушубок и направился к двери. Однако на пути его остановила Мила, глаза которой горели страстью близости. Она прижалась к нему всем телом, и он ощутил ее большие налитые груди, которые упирались в него. В ответ он почувствовал нарастающее желание обладать ею. Артам поцеловал Милу, обнял ее, и они вместе вышли из комнаты.

В бане, пристроенной к дровяному складу, было жарко натоплено, но в предбаннике гулял сквозняк из-за неплотно прикрытой двери. Мила выгоняла накопившийся дым из печи. Артам разделся, взял веник из березовых веток и направился в парную. Сначала он ничего не увидел из-за клубов пара от холодного воздуха предбанника, которые заслонили ему полки. Но когда он закрыл дверь и обернулся, то увидел на полке лежащую обнаженную женщину. Не узнать в ней богиню Мару было трудно. Он остановился на пороге как вкопанный.

– Госпожа-богиня, – удивленно произнес он.

– Удивлен? – мягко спросила его женщина и перевернулась на бок. Взору Артама предстала большая полная грудь и густые волосы между ног, поднимающиеся тонкой полоской до самого пупка.

Артам остановился у двери, растерянно заморгал.

– Чего встал, проходи, – смеясь, позвала его богиня.

– Но тут Мила, – проронил Артам и оглянулся на дверь.

– Она пока не придет, я закрыла вход в парную своей властью. Не думай о ней, утешь свою богиню, я соскучилась по мужским ласкам.

– Так тут много мужчин, – попытался он как-то отказаться от предложенной ему чести.

– Смеешься? – Голос богини стал суровым. – Я богиня и не могу делить ложе с простолюдином. А в тебе есть демоническая сила, она укрепляет чресла, и меня к ней тянет. Иди сюда.

Артам помимо своей воли сделал два шага по направлению к женщине и, непроизвольно потянувшись, приник устами к ее груди. Мара легла на спину, и Артам стал осыпать поцелуями ее тело. Его желание распалялось, и он опускался ниже и ниже, пока губы не затерялись в волосах, пахнущих полевыми цветами. Мара застонала, и Артам отбросил все ограничения. Их соитие было длительным и бурным. Мара выгибалась, стонала и требовала еще и еще. И Артам, словно обезумевший от охватившей его страсти, старался удовлетворить все ее желания. Потом она лежала головой на его коленях и, закрыв глаза, перешла к главному, зачем явилась. Это Артам понял по смыслу разговора.

– Артам, ты остался верен своему товарищу, разделившему с тобой тело и душу. Артем стал драконом, о чем ты уже знаешь. Но ведомо ли тебе, что драконы – хранители миров, где магия пронизывает саму суть бытия? Таких миров немного, и каждый из них – бесценный дар.

Однако в этот мир проникли демоны, и нынешний дракон разделил с ними власть. Он отдает им проклятых, забирая их у Иехиль. Мы – три сестры: старшая Нарна, средняя Иехиль и я, младшая. Мы разделили между собой милосердие, смерть и равновесие. Нарна сейчас за рекой, а я говорю с тобой открыто, как с другом. Я хочу быть ближе к дракону и помогать ему как могу. Иехиль обманом забрала у Артема женщину, но взамен дала ему порченую девушку из эхейцев. Моя сестра хитра и строит свои коварные планы. Будь осторожен, если она явится к тебе.

– Почему порченую? – спросил Артам, нахмурившись.

– Я хочу рассказать тебе об этом. На девушке была печать смерти Иехиль. Моя сестра наложила ее, потому что та девушка была обречена. В ее характере уже была порча. Ее наложили демоны. Я говорю не о сестре, а о жене Артема. Только я могу снять эту порчу, наложенную демонами. Сообщи это Артему. Я хочу ему быть другом и помощником.

Артам машинально кивнул, гладя волосы женщины-богини. Она поднялась, поцеловала Артама в щеку и пропала. Артам встал и, пребывая в тревожных мыслях, вышел из парной. А туда заскочила Мила.

– Я скоро, любимый, – проворковала она и закрыла двери.

Артам еще не успел присесть на лавку и налить себе горячего взвара, как в парной раздался пронзительный женский крик, а затем шум ожесточенной схватки. Дверь распахнулась от резкого толчка, и перед Артамом предстала ужасная картина: согнувшийся пополам обнаженный мужчина, а за ним стояла с пылающим гневом в глазах воинственная Мила, сжимающая в руках дубовую шайку. Мужчина стонал, хватаясь за пах, его лицо исказилось от боли. Шайка в руках Милы с глухим стуком опустилась на спину незнакомца, а затем последовал мощный пинок под зад, который вышвырнул его из парной, как пробку из бутылки.

Потеряв равновесие, мужчина врезался в Артама, сбив его с ног. Он навалился на Артама всем телом, а над ними, словно циркулярная пила, визжала и кричала пришедшая в неистовство Мила.

– Держи его, Артам! – кричала она. – Я тресну его по голове! Негодяй! Кто это? Как он посмел?..

Мощный удар шайкой пришелся незнакомцу по затылку. Он издал глухой стон и рухнул без чувств. Рядом, не переставая визжать и пинать его, прыгала Мила.

– Мила, постой! – взмолился Артам. – Дай мне встать, мы разберемся, кто это.

Мила наклонилась и схватила незнакомца за руку. В этот момент он пришел в себя и, словно обезумевший, закричал:

– Не бейте меня, сволочи! Я – Иль!

Но Мила уже не могла остановиться. Она извернулась, как дикая кошка, и зубами вцепилась в его руку, упирающуюся ей в грудь. Иль взвыл от боли, словно волчонок, попавший в капкан. Он отталкивал ее, упирался рукой в грудь, а Мила наваливалась на него грудью. Она, визжа, как дикая кошка, рвала его руку зубами и била шайкой, при этом часто промахиваясь и попадая по Артаму.

Артам, пытаясь освободиться от навалившегося на него тела, оттолкнул хранителя ногой и, встав на четвереньки, почувствовал, как крепкие руки обхватили его со спины. Иль, словно обезумевший, навалился на него животом.

– Мила! – закричал Артам, задыхаясь. – Сними его с меня! Я не понимаю, что он хочет!

– Ясно что, – прошипела Мила. – Сначала меня хотел поиметь, похотливая скотина. А теперь к тебе пристает. На! На!.. – С этими словами она обрушила на хранителя град ударов шайкой.

Хватка на спине Артама ослабла, и он вырвался из-под мужчины. Вскочив на ноги, он остервенело пнул его в лицо ногой, но тот ничего не почувствовал – был уже без сознания.

Артам присмотрелся и похолодел.

– Мила, это и правда Иль. Ты что, его убила?

– Такого не убьешь, – ответила Мила, зло пнув хранителя в бок. Иль дернулся на полу и пришел в себя, застонал и через силу попросил:

– Помогите встать, сволочи.

– Не бей его, Мила! – строго прикрикнул Артам.

Мила опустила свою импровизированную дубинку и прикрылась шайкой. Артам помог Илю подняться и усадил его на лавку. Голова и лицо хранителя были разбиты в кровь, лиловый синяк стремительно расползался по лицу, закрывая глаза.

– Воды дайте, – хрипло попросил Иль.

Артам протянул ему свою кружку с горячим взваром. Иль сделал глоток, истошно заорал и выплюнул жидкость.

– Вы совсем ополоумели, смертные! Я воды просил! – закричал он.

– Пей что дали, – сурово произнесла Мила.

Не споря, Артам зачерпнул ледяной воды из бадьи и протянул кружку Илю.

Артам молча сел рядом с Илем, снял с крюка простыню и кинул Миле.

– Прикройся, – произнес он. Она, поймав ее, выронила шайку и прикрылась.

Встав у дверей парной, Мила, словно ядовитая змея, не мигая уставилась на Иля. Иль с опаской оглядел ее и начал лечение. Вскоре он снова был здоров и невредим. Однако его взгляд стал несмелым и одновременно суровым.

– Вы что, – произнес он после долгого молчания, – с ума сошли? – Артам посмотрел на Милу, но не ответил.

– Зачем ты хватал меня за задницу? – спросила Мила с обвинением в голосе. – Это уже второй раз. Ты нарываешься!

– Это ты, смертная, нарываешься. Думаешь, твоя богиня защитит тебя от моего гнева?

– Защитит, – уверенно ответила Мила, – я расскажу, что ты сначала приставал ко мне, а потом приставал с непристойностями к Артаму.

Иль вытаращился на женщину.

– Я не приставал к Артаму. Ты чего выдумываешь, шлюха?

– А зачем ты напал на него со спины и прижался?

– Я от тебя спасался. Что я мог сделать? Ты это, – он покраснел, – не выдумывай. Я не какой-нибудь извращенец. Я нормальный и люблю женщин. Поняла?

– Поняла, – ответила Мила и отвернулась в угол. – И я не шлюха. Можно признать, раньше я была… такой. А сейчас я невеста великого князя Озерского Артама и соблюдаю приличия. – Она гордо вскинула голову.

– Ну, раз поняла, то постой тут, а мы с Артамом в парной побеседуем, есть у меня к нему разговор.

– Артам, если что – кричи, я помогу, – не поворачиваясь к мужчинам, из угла сказала Мила.

Иль услышал ее слова и в сердцах сплюнул.

– Баба она и есть баба, – констатировал он, – как есть дура.

Удобно устроившись на полке, Иль попросил Артама о помощи – похлестать его спину веником. Артам без лишних слов взял веник, обдал его кипятком и приступил к процедуре.

– Артам, ты знаешь, что Артем теперь дракон? – начал Иль, лежа на животе и вытянув руки. – Кто бы мог подумать, что события так быстро приведут к противостоянию с демонами. Они ведут себя совершенно неуважительно.

Артам, слушая хранителя, несильно хлестал его веником по ногам и спине.

– Но раз уж это произошло, – продолжал Иль, перевернувшись на спину и закрыв глаза, – нужно научиться действовать в таких условиях. Вы не послушались меня, и теперь мы в опасности. Да-а, разворошили вы осиное гнездо. Ну да ладно, уже назад не повернешь.

С этими словами Иль огорченно вздохнул.

– Я хочу, чтобы ты передал Артему: я его союзник. Пусть забудет о прежних разногласиях. Я хочу, чтобы он не доверял сестрам. Они хитры и коварны. Они приняли меня, вернее, вынудили вступить с ними в союз, и все благодаря твоему тифлингу, Артам, понимаешь?

Вместо ответа Артам хлестнул Иля веником по паху.

– Ты, Артам, поосторожнее, а то твоя благонравная невеста едва не оторвала мне мое хозяйство, а теперь ты его бьешь веником. Да-а… Что я говорил? А… Я знаю, что думают и хотят сделать сестры, и все Артему донесу, предупрежу его, значит. Хватит бить.

Иль отстранил руку Артама и сел.

– Понял? – спросил он.

– Понял, я передам ему твои слова, – ответил Артам.

– Это хорошо, что понял. Прости, что назвал твою женщину шлюхой.

– Прощаю, – кивнул Артам.

– Тогда прощай, князь, до встречи. А сестрам не верь. Будь осторожен с ними – не заметишь, как проглотят.

Артам снова кивнул, и Иль исчез.

– Заходи, Мила, – крикнул Артам, и в дверь заглянула укрытая простыней Мила. Она огляделась и спросила:

– Ушел?

Артам честно ответил:

– Не знаю, может быть, он здесь под невидимостью, в парной, подглядывает.

– Хи-хи, – раздался смешок, и в воздухе прошелестело: – Ухожу, ухожу.

– Ушел, – удовлетворенно произнесла Мила, скинула простыню и подошла, прижав голову Артама к своей груди. – Артам, не слушай Иля. Я не шлюха и никогда ею не была. Я воспитана у церковников, нужда заставляла.

– Я его не слушаю, Мила.

Артам поцеловал сосок ее груди, и они начали целоваться и обниматься.

– Я так соскучилась, – прошептала Мила и потащила Артама на себя, прямо на пол.

Они занимались ласками долго и с наслаждением. Им было хорошо вдвоем. Их объединяло чувство близости душ и общие желания, которые постепенно превращались в крепкую связь, перерастающую в обоюдную любовь, что медленно, но верно разгоралась в их чувствах и заполняла их сердца.

Ночью Артам и Мила крепко спали. Все заботы и тревоги были забыты, и в мире существовали только они вдвоем. Треск дров в камине создавал атмосферу тепла и уюта, а ветер за окном не нарушал покой.

Артам проснулся отдохнувшим и с улыбкой на лице. Было уже поздно, и Милы в постели не оказалось. Он крикнул:

– Мила!

В комнату заглянула служанка.

– Что угодно, сир? – присела она в поклоне.

– Где Мила? – спросил Артам.

– Она в крестьянской слободе, там проходит собрание торговцев, сир. Приказать позвать ее?

– Нет, пусть занимается своими делами. Где моя одежда?

– Ее нет, она в стирке, сир. Вам леди Мила приготовила другую, она сказала, что вам понравится.

Служанка вышла и вскоре вернулась, неся аккуратно сложенную стопку одежды. Она положила ее на кровать и замерла, сложив руки перед собой.

Артам заглянул под одеяло и, увидев свою наготу, спросил:

– Ты чего ждешь?

– Может быть, вам помочь одеться? – зардевшись, ответила она. – Леди приказала выполнять все ваши желания.

– Я не маленький, – насупился Артам. – Иди.

Служанка вновь присела в поклоне, на ее пухлом личике отразилось разочарование. Кинув последний многозначительный взгляд на Артама, она вышла, заметно виляя бедрами.

«Черт возьми, что тут творится? Мила подкладывает под меня служанок? К чему бы это?» – подумал Артам. Он быстро оделся, надел сапоги до колен и оглядел себя в зеркале. Одежда была сшита из шерстяной ткани, которую Артем привез из похода на горцев: коричневые штаны, заправленные в мягкие и удобные сапоги дикарей, рубаха из тонкой бязи, какую носили аристократы Ривангана, и жилетка из хорошо выделанного барашка, расшитая узором из шелковых ниток.

В отражении он видел мужественное лицо со впалыми щеками. Наивный простодушный взгляд юноши исчез, и появился прищур, от которого расползлась паутинка морщинок у глаз. Небритые щеки с черной щетиной делали его лицо приятно грубоватым. Артам остался доволен своим видом и вышел из спальни, направляясь в столовую, где уже накрывали стол.

За столом сидели Уильям и его жена. Они встали, когда вошел Артам, поприветствовали его и улыбнулись.

– Не скучно вам одним? – спросил Артам, садясь за стол.

– Скучно, – ответила Энея, жена Уильяма. – Сир, может быть, соберем во дворце молодежь из аристократических семей? Я проведу с девушками занятия по тому, как нужно вести себя аристократам. Мы будем учиться петь, танцевать, музицировать и развлекать вас вечерами, а мой муж займется благородными юношами.

– Ну что же, – подумав, ответил Артам, – вы можете этим заняться. Жаль, у меня нет секретаря, чтобы он оформил указ по этому предложению.

– Я могу быть вашим секретарем, – тут же ответил Уильям, не давая жене вставить слово.

Артам мысленно усмехнулся: «Уильям боится, что я положу глаз на его жену, и опередил ее. А она, видимо, не против, вот и все ее светские манеры».

Он вновь подумал и согласно кивнул:

– Только давайте, друзья, договоримся: в светских правилах нашего двора нет места фавориткам. Я это к тому говорю, леди Энея, чтобы вы не развращали местных девушек желанием и наставлениями, что самое лучшее, что они могут сделать, это залезть в постель к князю.

Леди Энея ни капельки не смутилась:

– Я вас поняла, сир. Но, поверьте, вам этого не избежать – все, кто поумнее, будут стараться завоевать ваше расположение.

– И вы? – прямо спросил Артам, и Энея покраснела.

– Если прикажете, сир, – тихо произнесла она, а Уильям побагровел. – Успокойся, Уильям, – Энея положила руку на его руку. – Я не собираюсь тебе изменять. Мы с тобой обсуждали, что стать фавориткой монарха – это привилегия, а не наказание. Для женщины и ее мужа.

Тот не убрал руку и вымученно улыбнулся.

– Леди Энея, вы плод цивилизации Ривангана и знаете, какие там царят нравы, мы – новое общественное образование, – произнес Артам. Он запнулся, задумавшись, откуда он знает эти слова, и почувствовал, как нагревается кольцо, подаренное ему Розой. Он улыбнулся и продолжил: – Мы будем придерживаться морали народа Озер, она мне больше нравится, договорились?

– Конечно, – улыбнулась леди Энея, явно стараясь понравиться Артаму.

Артам понял, что она не оставляет попыток залезть к нему в постель, и подумал: «А Мила об этом знает? Уж очень смело действует эта женщина».

Завтрак прошел в непринужденной обстановке и разговорах. Уильям отошел от ревности и тоже шутил. После завтрака он спросил:

– Какие будут распоряжения, сир?

Артам, опустив голову, задумался:

– Знаешь что, Уильям, давай позовем молодежь и посмотрим, что из этого получится.

Тот кивнул и удалился. Артам накинул полушубок и направился в библиотеку. Там мальчик, его ученик, с усердием читал книгу по магии целительства.

– Мне больше нравится созидать, чем воевать, – однажды ответил он на вопрос Артама, почему он изучает эту книгу. – Но из созидательной магии тут есть только целительство, остальное – это некромантия и школа разрушения, – ответил ученик.

– Почему? – удивился Артам. – Есть иллюзия и артефакторика, создавать амулеты – это созидание, а еще есть алхимия. Можно создавать эликсиры.

– Все эти амулеты вам делает гремлунка, а эликсиры – месталки, орден целительниц, – уныло ответил мальчик. – Я не сделаю такой качественный амулет, как гремлуны… – Артам не стал ему навязывать свои взгляды.

Мальчик был под воздействием эликсира концентрации и медитировал. В таком состоянии он ничего не видел и не слышал. Артам, стараясь не шуметь, подошел к полкам с книгами и, отыскав книгу по ментальной магии, взял ее в руки. Его крайне заинтриговали изменения, произошедшие с людьми, живущими в замке.

Леди Энея, всегда казавшаяся неприступной и чопорной, вдруг смело предложила ему свою компанию. А Мила, ревнивая, как огонь, который может сжечь все на своем пути, подкладывала под него простую служанку. И все это происходило под странным лозунгом «новый княжеский двор», в котором, как оказалось, были допустимы такие вещи.

Он открыл книгу и начал искать раздел «Массовое помешательство». Однако в книге говорилось лишь о том, что массовое помешательство может возникнуть, если взять под контроль группу тифлингов. В таком случае на территории, ограниченной только силой мага, могут происходить массовые безумия, как это, по его мнению, произошло во время восстания тифлингов.

О причинах упадка нравов жителей в книге не упоминалось. Тогда он решил пойти другим путем: надел корону архимага и взял в руки книгу «Сокровенных знаний». Он задал вопрос: «Почему женщины в замке массово впадают в похоть?» Этот вопрос волновал его, так как он не желал вступать в отношения со всеми женщинами в замке, а они сами липли к нему, словно мухи к капле меда на столе.

Ответ он нашел на странице сорок четыре. Оказалось, что такое возможно, когда к этому приложила руку богиня милосердия. Так она желает наградить того, к кому благоволит.

– Вот это да! – не сдержался и произнес вслух Артам.

«Вот откуда ветер дует», – подумал он. И что же делать? Он задал вопрос: «Как этому противостоять?»

Ответ был странным: «Проведите обряд освобождения от скверны».

Артам почесал лоб, приподнял корону и сдвинул ее на затылок.

«Выходит, – рассуждал он, – это осквернение? Почему? И почему тогда это считается наградой? И как богиня милосердия может быть осквернена?» Он произнес этот вопрос вслух и был несказанно удивлен, когда получил ответ:

«Смотри книгу "Сокровенных знаний", страницу двадцать три».

Он осторожно заглянул в нее и прочитал: «Если богиня милосердия имела связь с демонами, то она имеет внутри себя скверну».

– Ого! – вырвалось у Артама.

«Как же это понимать? Что хотела получить богиня от этой связи? Я тоже имел с ней близость. И что, я тоже осквернен? Не далее как вчера она сказала, что ее манит демоническая сила». Мысли закружились в голове Артама, и он почувствовал, как теряет покой. «Что делать?» – нахлынула на него легкая паника. Но он постарался взять себя в руки и задал следующий вопрос: «Тот, кто имел близость с оскверненной богиней, попустит в себя скверну?» Ответ его успокоил: «Та скверна, которая живет в богине, недоступна смертным. Она находится в ауре божества, несовместимой с аурой человека».

«Уже легче», – подумал Артам и задал вопрос: «Как очистить замок от скверны богини милосердия, которая имела связь с демонами?»

Ответ он нашел на странице двадцать шесть: «Чтобы снять скверну с жилища, нужно провести ритуал очищения от скверны. Это могут сделать гремлуны за плату, они же могут установить защиту от скверны». Артам несказанно обрадовался и, сняв корону и отложив в сторону книгу, стал писать послание своей Розе.

Положив на жертвенник письмо и жемчужину, он стал ждать ответа. Ответ пришел незамедлительно: Роза писала, что обеспокоена проявлениями массовой похоти в замке Артама и готова очистить его от скверны. Однако ей потребуется время для подготовки всего необходимого и десять жемчужин. Также она попросила пять серебряных амулетов с душами существ. Не имело значения, духи животных заточены там или низшие духи.

Артам несколько раз перечитал записку Розы и, порывшись в своей сумке, нашел пять амулетов с духами юшпи. Отсыпав десять жемчужин из мешочка, он выложил их на жертвенник и произнес: «Это тебе, Роза».

Приношение исчезло, оставив у жертвенника аромат цветущей розы.

Теперь Артаму предстояло ждать результатов работы гремлунов. Он сел за стол и, погрузившись в чтение книги по ментальной магии, начал изучать раздел, посвященный управлению сознанием людей. Через два часа в библиотеку заглянула Мила. Улыбнувшись ничего не замечающему мальчику, она подошла к Артаму и, сев к нему на колени, спросила:

– Чем занимаешься, мой любимый?

Артам застыл с открытым ртом. Он хотел сказать: «Готовлюсь очистить замок от скверны», но вовремя опомнился и, показав глазами на книгу, произнес:

– Изучаю раздел ментальной магии. Как управлять сознанием людей.

– Тебе это ни к чему, – промурлыкала Мила. – Все женщины, дорогой, у твоих ног.

Артам пошевелился на стуле и осторожно произнес:

– Вот этого я и боюсь. Что-то странное происходит в замке. Женщины намекают, что хотят лечь со мной в постель.

– И что тут странного? – Мила поцеловала Артама в губы. – Я тоже хочу. А они женщины и не могут устоять перед таким мужчиной, как ты.

Артам отстранился, вытер губы и спросил:

– И что, ты не против этого?

– Я? – немного задумчиво произнесла Мила, подняв глаза к потолку. – Я не могу противиться воле богини, – опустила она взгляд и, посмотрев прямо в глаза Артама, спокойно произнесла: – Энея мне сказала, что при дворе монарха это нормально. Через женщин можно влиять на их мужей. Ты знаешь, она тебя хочет, и мне в этом призналась, – захихикала Мила.

Артам сидел погруженный в свои мысли.

«Когда же это произошло? Еще вчера все было как раньше, а с утра такое творится…»

– Ты разговаривала с богиней? – закинул удочку Артам.

– Да, она сказала, что хочет сделать наш двор блистательным. Дамы – как розы. Кавалеры галантны и воспитаны.

– А ты тоже хочешь с кем-нибудь разделить ложе? – осторожно спросил Артам.

– Ну, если только с молодым и красивым, дорогой. Например, с Уильямом. Он такой… Вообще, он мне нравится. Но я не позволю себе ничего такого, что тебе будет не по душе.

Артам кивнул. Он понял, что скверна все глубже проникает в сердца и плоть людей, живущих в замке. Скоро все отбросят стыд и начнут спариваться друг с другом, как животные.

«О создатель, почему так?» – мысленно вздохнул он.

– Часто Уильям намекал тебе на близость? – спросил Артам.

– Нет, он молчит. Мне его сегодня предложила Энея.

– Понимаю, – кивнул Артам.

– А хочешь, мы займемся любовью втроем: я, ты и Энея? Или даже вчетвером, пригласим Уильяма? – Глаза Милы горели страстью.

Артам снял ее с колен и позвал за собой.

– Идем, – ухватил он ее за руку и привел в одну из комнат, вырубленную в подземелье из скалы. Открыв дверь, он толкнул ничего не подозревающую Милу внутрь, закрыл дверь и повесил замок. Потом тяжелой поступью ушел, не слушая ее истошные крики.

До самого вечера Артам не покидал библиотеку, опасаясь возвращаться в замок, где, как он предполагал, могли происходить безрассудные оргии и другие неподобающие вещи. Он не знал, как реагировать на эти мысли, и целиком погрузился в изучение раздела о подчинении тифлингов.

В тот момент, когда он полностью сосредоточился, в зале с жертвенником появилась Роза. Она тихо вошла в библиотеку и окликнула Артама:

– Артам, ты меня слышишь?

Артам поднял голову и не сразу узнал ее. Его взгляд был рассеян, и он все еще находился под действием эликсира концентрации. Но затем пелена рассеялась, и он с улыбкой встал и направился к гремлунке. Обняв ее, он запечатлел нежный поцелуй на ее губах.

– Я ждал тебя, моя Роза.

– После того как мы совершим обряд очищения от скверны, – произнесла гремлунка, прижавшись к мужу, – я заберу тебя к себе. Вижу, здесь место занято. – Она взглядом указала на мальчика.

– Здесь есть отдельные комнаты, – прошептал Артам, нежно лаская ее ушко губами.

– Нет, здесь сумрачно, как в темнице, – возразила Роза. – Пойдем скорее, совершим обряд. Один амулет оставь здесь.

Она сунула амулет между книг, а затем потащила Артама к выходу. В разных местах города они разместили амулеты, после чего вернулись в подвал. Роза достала свиток и протянула его Артаму.

– Прочитай заклятие очищения, – произнесла она, и Артам, развернув свиток, прочитал несколько непонятных слов:

«A die. A mensa et toro. Ad aeternum. Ad hoste maligno libera nos, Domine».

Свиток исчез в свете яркой вспышки, так что Артам почти на минуту ослеп. Он заморгал и испуганно спросил:

– Роза, я ничего не вижу. Что значили эти слова?

– Это обращение к Создателю об избавлении от лукавого духа, который властвовал в замке. Небесный свет сжег его и очистил твой замок. Зрение скоро вернется, пошли ко мне домой, дорогой, – и они оба исчезли.

Артам вернулся в замок, когда ночь уже опустилась на землю, и его шаги эхом разносились по пустынным коридорам. Он поспешил к комнате, где запер Милу, его сердце тревожно сжималось. Открыв замок, он вошел и увидел ее, сидящую на полу, лицо залито слезами. Она подняла на него взгляд, полный боли и стыда.

– Прости, любимый, – прошептала она, ее голос дрожал. – Я не знаю, что со мной произошло. Это наваждение богини, я не могла ему сопротивляться. Мне так стыдно…

Артам шагнул к ней, его глаза светились теплом и пониманием. Он опустился на колени и нежно провел рукой по ее волосам, пытаясь успокоить.

– Я знаю, – тихо произнес он. – Твоя богиня осквернила замок своей демонической похотью. Но мы с Розой очистили его, освободили от этой скверны.

Мила нахмурилась, ее ноздри затрепетали, уловив тонкий аромат роз, исходивший от Артама. В ее глазах вспыхнул огонь ревности, но он тут же погас, уступив место тревоге.

– Скверна? Что это? – спросила она, и ее голос задрожал от внезапно нахлынувшего волнения.

Артам вздохнул, его взгляд стал задумчивым.

– В книге «Сокровенных знаний» говорится, что если боги вступают в связь с демонами, в них остается частица скверны. А боги оскверняют ею тех, кого хотят наградить. Но я не думаю, что она осознает это. Когда-то в молодости она, вероятно, вступила в связь с демонами. Ей нравится демоническая сила, она сама мне об этом сказала.

– Ты был с ней? – прошептала Мила, ее голос звучал глухо, как будто она боялась услышать ответ.

Артам посмотрел ей прямо в глаза.

– А что мне оставалось? – ответил он спокойно и твердо. – Я честен с тобой. Но перед ее силой даже самые сильные смертные не могут устоять. Я понимаю, о чем ты думаешь. Но поверь мне, я не получил скверну от нее. Она в ее ауре, а наши ауры несовместимы. Я не одержим и не осквернен. Но часть демонической силы я получил, когда поймал демона в ловушку. Что там произошло, я не знаю, но я не чувствую в себе демонической природы. Время покажет. А сейчас пойдем отдыхать, я ужасно устал.

Он обнял ее за плечи и медленно повел прочь из подземелья. Мила шла за ним, не сопротивляясь, ее шаги были тяжелыми, словно она несла на своих плечах груз всех своих сомнений и страхов.