В лапах страха

1.

Марина прекрасно знала, что грызть ногти — дурная привычка, от которой, к тому же может разболеться живот, как это обычно случалось с Юркой, когда тот вдоволь налижется собственных пальцев. Однако она ничего не могла с собой поделать: продолжала молча грызть и смотреть на серую поверхность откинутого капота.

Время неумолимо неслось вперёд. Марина давно уже потеряла счёт секундам, минутам, часам… Сколько они уже тут прозябают, не в состоянии сдвинуться с места? Сколько ещё простоят? Когда закончится это томительное ожидание?.. Или оно будет царить вечность, как кара, расплата, Страшный суд!

Глеб ковырялся в моторе. Вряд ли он что-то понимал в анатомии автомобиля, скорее уж просто не мог оставаться безучастным в сложившейся ситуации. Хотя, признаться честно, Марина прекрасно понимала, что истинная причина заключалась в ином: муж просто не хотел выслушивать её нытьё, предпочтя сухому салону машины — промозглую сырость М-5. Это было его право.

Марина и сама не была толком уверена, нужен ли ей собеседник именно сейчас. Скорее всего, нет. Глеб элементарно выведет её из себя своими шаблонными фразами, типа: «Не стоит себя накручивать раньше времени, вот доберёмся до дома, там видно будет» или «Слёзы ещё никогда не решали проблем, нужно уметь держаться, контролировать эмоции, потому что ещё не факт, что случилось что-то страшное…» Да, такое успокоительное попросту раздражает, ещё сильнее сгущая и без того мрачный фон.

«Подумать только, — размышляла Марина, всматриваясь в муть за окном. — Уже собственный муж и тот, бесит до основания. До тошноты, до боли в зубах, чуть ли не до потери пульса! Хотя, если взглянуть на всё с другой стороны: своим поведением он давно заслужил ещё и не такого отношения».

Марина качнула головой, припоминая вчерашние мысли, которые, такое ощущение, где-то побродили — или перебродили, — отстоялись, после чего заново всплыли перед отформатированным сознанием. Только на сей раз в совершенно ином ракурсе.

Марина вздрогнула, машинально открыла дверцу; она испугалась собственных мыслей — испугалась не на шутку.

В лицо тут же вонзились ледяные иглы. Марина прикрылась руками, но недавно начавшийся дождь то и дело менял угол атаки, так что выстоять в поединке с ним казалось невозможным. Ветер выступил союзником проливной стихии — разметал волосы на голове, скользнул холодной лапой под одежду, как ночной насильник, подло рубанул под дых.

— Ты чего? — спросил Глеб, выглядывая из-за капота.

Марина покачала головой, вздохнула.

— Этот запах псины… Он мне уже опротивел. Почему же никто не едет?

— В такую погоду?.. — И Глеб, не оборачиваясь, махнул рукой на непроглядную мглу за спиной. — Нужно быть идиотом.

Марина закусила фалангу указательного пальца.

«А чего ты ожидала? — пронеслось в голове. — Что он скажет, будто это всё потому, что вас не хотят пускать в город? Ведь там что-то происходит — причём прямо сейчас, в эту секунду, — а вы просто не в силах ничего изменить, как горстка никчёмных заморышей!»

Марина нездорово вздрогнула — собственное «я» оказалось ничем не лучше живого собеседника.

— А если пешком?

— К утру, может, дойдёшь.

— А ты без вот этого никак не можешь?

— Без чего?

— Без этого, своего, показного безразличия!

— Думаешь, мне всё равно?

— А какого чёрта ты тогда за столом истерику устроил?! Не хочешь объяснить?

Глеб пожал плечами.

— Испугался.

— А сейчас, надо полагать, страхов больше нет?

— Просто я не знаю, что ещё можно сделать в нашем теперешнем положении.

Марина истерично засмеялась.

Глеб невольно глянул на жену.

— Своим последним ответом, ты напомнил мне ВСЕХ ТЕХ, с кем я общалась на протяжении всей своей сознательной жизни!

— Рад, что развесили.

— Идиот.

Они злобно переглянулись.

Марина собиралась сказать что-то ещё, но в этот самый момент заворот упала холодная капля. Женщина ойкнула и вжала голову в плечи.

— Дождь, — сказал Глеб, поднимая руки ладонями кверху. — Он прогонит туман. Возможно, кто-нибудь, как и мы, решится на путь. Похоже, на небесах всё же кто-то есть…

Марина фыркнула.

— Совсем, что ли, ТОГО?! — И она убедительно покрутила пальцем у виска, подразумевая, что именно имеет в виду.

Глеб лишь непонятно улыбнулся.

Туман и впрямь недовольно ворочался, словно был совсем не рад пронизывающему дождю. Молочная пелена принялась закручиваться, разбиваться на отдельные сгустки, рваться как вата. Разрозненные завихрения упирались заострёнными конусами во влажный асфальт, словно в попытке пробиться сквозь гравий и битум, дабы навечно скрыться в земных недрах. Возможно, именно там — глубоко под землёй — мгла обретает вселенское смирение.

Зрелище завораживало. Походило на то, будто само небо степенно перетекает в землю, орошая застывших людей колкими слезами скорбного плача.

Марина обхватила плечи руками и попятилась к машине. У самой дверцы на её пути возник умирающий протуберанец. Женщина невольно вскрикнула, тут же попыталась отмахнуться от эфемерного существа, тянущего щупальца к её голени. Тень качнулась, перекинулась коромыслом за спину. Тут снова обрела чёткие формы, превратившись в четырехлапое существо, с головой насекомого…

Марина замерла в ужасе. Тварь показалась ей знакомой. Только она, хоть убей, не помнила, где могла видеть её раньше.

«Это точно не то, что поселилось за моей спиной! Господи!.. — от последовавшей догадки Морину охватил столбняк. — Ну как же, ты ведь сама не раз и не два замечала, как сын рисует подобную жуть! Точнее нежить! Замечала и не пыталась ничего предпринять! Никогда. И вот ОНО, уже реально…»

— Дурь какая-то… — отрешённо прошептала Марина и решительно разогнала размытый фантом взмахом ноги. — Пошёл прочь!

Протуберанец осел на обочину, утратив всякое сходство с жуткой тварью. Однако к давнишней тревоге прибавился самый настоящий страх.

— С кем ты разговариваешь? — спросил Глеб, закрывая капот.

— Ни с кем! — огрызнулась Марина и заскочила в салон.

Глеб пожал плечами; он ещё раз оценил разрушительную силу дождя, обратившего туман в паническое бегство, после чего последовал примеру жены.

2.

Светка загнанно огляделась. Вокруг сосредоточился абсолютный мрак, в котором взор девочки буквально тонул.

Особо не понимая, что именно происходит, Светка поднялась на ноги и, раскинув руки, попыталась сделать шаг к стене, где, по её мнению, должен находиться выключатель. Девочке не давали покоя мысли относительно того, что свет мог погаснуть лишь для неё одной, как он совсем недавно погас для Женьки. Возможно, это была кара, за проявленное бездействие, ведь попытайся она хоть что-нибудь предпринять, не было бы и последующего кошмара, что воцарился в действительности — ведь она знала, что Палит что-то замыслил! Стоп. А разве она не пыталась предупредить? Нет, конечно, не во всё горло — что бы о них тогда подумали? — но Женька была просто обязана прислушаться к её недвусмысленным намёкам, прозвучавшим за весь этот день не раз и не два. Однако сказанные полушепотом слова так и не обрели смысла, оставшись лишь набором нелепых звуков, не несущих никакой полезной информации, потому что на реализацию связанного с ними действия попросту не нашлось сил, а может и желания. И, вот, тьма спустилась с небес или выползла из-под земли — кому как угодно, — чтобы наказать за проявленную беспечность.

«Что если по злому року с потолка над дверью отвалился кусок штукатурки и грохнулся на мою голову?.. Интересно, я бы что-нибудь почувствовала, находясь под «анестезией» успокоительного? Или всё произошло бы именно так: тьма, уже ничего не значащие мысли, брошенные в пустоту, забвение и, наконец, свет в конце тоннеля».

Чего и говорить, смерть сложная штука… и такая непонятная.

«И почему-то совсем не страшно. Хотя это, по любому, из-за таблеток. Сколько их в меня засунули, пытаясь успокоить?.. А что если они проделали это специально — взяли, да и превысили дозу?! Чтобы наказать истинного виновника трагедии! А Палита так, поймают, попугают, да и отпустят, по добру, на все четыре стороны, искать, подобно хищнику, очередных заблудших душ».

Светка почувствовала, как её дрожащие пальцы прочертили по шершавой стене. В сознании возникли первые здравые мысли:

«Просто погас свет. Наверное, снова щиток барахлит на площадке. И скорее всего, во всём повинен этот проклятый стробоскоп, что притащил Жендос!»

Светка нащупала выключатель, надавила на податливую пластину, подождала. Ничего не произошло. Тогда девочка коснулась шершавых обоев и на ощупь двинулась вдоль стены. Добравшись до поворота на кухню, она ощутила шлейф Женькиных духов. Сердце в очередной раз сорвалось вниз, оставив вместо себя озлобленного краба, что щиплет клешнёй плоть, пытаясь причинить дополнительную боль.

Светка перевела дух, решительно шагнула в пустоту дверного проёма.

Скудный ночной свет, просачивающийся сквозь оконное стекло, показался неимоверно ярким, так что Светка какое-то время просто стояла, не в силах отвести взора от бледного пятна напротив. Затем неуверенность отступила, пропустив на первый план горькую действительность.

Девочка посмотрела на выплывший из темноты табурет, без сил осела на него. Мокрые трусики тут же пристали к телу — Светка только сейчас поняла, что промокла до нитки.

«Возможно, из меня снова текла кровь…»

Однако на это было тоже плевать. Светка облокотилась о стол и снова заплакала. Она медленно, но верно сходила с ума, чувствуя, как собственное тело раздражает всё больше и больше. Этого тела просто не должно быть! Оно должно лежать с вывороченными коленками, проткнутыми лёгкими и разбитой головой в том самом полиэтиленовом пакете вместо Женьки! Это именно её осточертевшее тело должны были навечно зарыть в сырую землю! Там ему и место! А вот где расположен пункт назначения её грязной душонки — это вопрос. Да ещё какой вопрос! Всем вопросам вопрос!

Светке показалось, что она слышит еле различимый, но всё же постепенно нарастающий звук: тонкий, немного прерывистый, не похожий ни на что из ранее слышанного. Девочка резко обернулась, однако писк тут же прекратился, словно невидимый комар сложил крылья и камнем рухнул вниз.

Внезапно последовала догадка.

«Это я сама! Вою от безысходности, как припадочный псих, закрытый ото всего живого в комнате с мягкими стенами. Ему уже всё равно. Он рад бы уйти, чтобы ничего и никогда больше не чувствовать! Он рад никогда больше не слышать собственных мыслей, не помнить снов, в которых к нему постоянно наведываются тени прошлого; начинают шептать о том, как им плохо и кто именно повинен во всём произошедшем… Ведь им невдомёк, что оставаться жить на планете Земля с тяжким грузом грехов на душе намного сложнее! А уйти не так-то просто. Хотя…»

Светка склонилась над столом, на ощупь отыскала выдвижной ящик, замерла.

Она чувствовала возбуждение: слюна сделалась вязкой, а грудь затвердела. Однако под этим эфемерным возбуждением таилось что-то ещё, что девочка была не в силах охарактеризовать нормальным человеческим языком. В сознании возникла голова, вернее её верхняя часть с широко раскрытыми глазами, смотрящими буквально в упор, отчего Светке сделалось не по себе.

Внезапно глаза обрели четкость и подмигнули шокированной девочке.

«Ты кто?» — спросила Светка и машинально выдвинула ящик.

Половинка головы нахмурилась.

«Зачем ты пришёл?»

«Он не может говорить», — прозвучало от холодильника, и девочка резко вскинула голову.

На фоне окна колыхалась невысокая ростовая фигура.

«Кто вы?»

Фигура вновь качнулась.

«Нас нет. Соответственно — мы никто».

Половинка головы утвердительно кивнула.

«Я сошла с ума? Или умерла?..» — спросила Светка, сжимая ладонь в кулак.

«Ты — на развилке. Тебе выбирать путь».

«Выбирать?»

Половинка головы снова кивнула.

«Я запуталась», — призналась Светка.

«Я знаю, — фигура приблизилась. — Потому мы здесь».

«Что вам нужно? Откуда вы?»

«Мы — всюду».

«Как это?»

«Мы — из недр сознания. А оно — повсюду».

«Вы мои «тараканы»?»

«Возможно».

«Чего вы хотите?»

«Развеять твои сомнения».

«Как?»

Фигура нависла.

«Он безумен, — кивок в сторону половинки головы. — А я мертва».

Светка ошалело уставилась на фигуру.

«Так не бывает…»

«И всё же: мы изнутри тебя. Мы — это ты под гнётом сомнений».

«Но как?!»

«Ты породила нас и теперь должна выпустить».

«Я не уверена, что хочу этого».

«У тебя нет выбора».

«Выбор всегда есть!»

«Только либо я, либо он», — фигурка указала на половинку головы; та недовольно сморщилась.

«Почему он такой?»

«Он безумен, а потому закрыт ото всех. Его забывают, хотя он жив… И он исчезает».

«Но ведь ты тоже живая!»

«Нет. Смотри».

Фигурка наклонилась к Светке, и та поняла, что видит своё лицо… Это было оно — Лицемерие. И оно и впрямь было мертво: кожа на лице покрылась трупными пятнами, пустые глазницы излучали холодную муть, застывшие губы крошились от каждого нового слова, обнажая сгнившую плоть и чёрные зубы.

Светка застыла в ужасе, не в силах что-либо сказать. Это был бред! Самый обыкновенный бред! Вот только было неясно, как именно от него можно избавиться…

Половинка головы нахмурилась.

«Мы не бред. Да, мы нечто… Но это нечто порождено здравым рассудком».

«Ты читаешь мои мысли?»

«Я — нет. Только он».

«Тогда как ты догадалась?»

«Я — это он, он — это я. Мы — это ты».

«Нет».

«Да. Смотри», — Лицемерие вытянуло руки и продемонстрировало застывшей Светке изрезанные запястья.

Девочка подалась назад, но только больно стукнулась затылком об стену. Однако Лицемерие снова придвинулось.

«Ты ведь думаешь об этом».

Светка с сомнением посмотрела на изуродованную кожу, рассечённую до самых костей, на переплетения обрезанных сухожилий, на тёмные пятна гнили и следы разложения.

«Нет… — прохрипела она. — Нет».

«Да».

Светка отрицательно затрясла головой. Лицемерие стремительно схватило её за руку, отчего девочка чуть было не вскрикнула.

«Тсс, — прошептали хрупкие губы, — в твоей квартире завёлся монстр. Ты ведь не хочешь, чтобы он нас услышал?..»

Светка отрицательно затрясла головой, совершенно не понимая, с чем именно ей пришлось столкнуться в данную минуту. Что это: паранойя, галлюцинации, действительно бред? Может отходняк от успокоительного?.. А что если это и впрямь — безумие?

Половинка головы усердно закивала.

«Что это?»

Светка вздрогнула и посмотрела на сжимаемый в собственной ладони нож.

Лицемерие улыбнулось.

«Я… не знаю… — прошептала Светка, ощущая, как начинает гореть кожа в том месте, где с ней соприкасается мёртвая плоть. — Отпустите меня, пожалуйста!»

«У тебя появились эмоции».

Девочка кивнула.

«Я больше не буду».

Лицемерие отдёрнуло руку. Раздался звон металла; все с интересом посмотрели на выпавший из Светкиных пальцев нож.

«Плохая примета, — заметило Лицемерие, на что половика головы утвердительно кивнула. — Что-то придёт».

«Уходите», — попросила Светка, с трудом преодолевая накатившую дурноту.

Половинка головы расстроилась.

«А как же выбор?» — Лицемерие отстранилось, превратившись в очередную тень.

«Я хочу жить!»

Половинка головы обрадовалась.

«Как он?» — спросило Лицемерие.

«Нет! Как все!»

«Сегодня всё изменится. В твоей голове нет больше грани. Сознание треснуло. Обратного пути нет. Мы не можем уйти. Тебе придётся выбирать».

«Но я не хочу!»

«Поздно».

3.

Олег раскачивался из стороны в сторону, но продолжал упорно двигаться вперёд, словно не было ни дождя, ни грязи под ногами, ни тёмного провала в душе. В голове то и дело прокручивалась одна и та же фраза:

«У меня месячные, придурок, — ничего не выйдет! Всё ещё хочешь остаться со мной на ночь, чтобы утешить?»

И кто дал ей право так говорить?! Резать по живому! Он ведь не имел в виду ничего такого! Или всё же имел?..

Олег в бессилии ухватился руками за голову, однако всё же совладал с чувствами и попытался успокоить взбудораженные мысли.

— Это всё из-за Женькиной смерти, — шептал он, шагая всё дальше и дальше. — Во всём повинна именно ОНА!

Олег не помнил, как очутился в парке. Он просто брёл без определённой цели, словно стараясь поскорее скрыться от спустившегося с небес ужаса, хотя в глубине душе и понимал: бежать просто некуда. Ужас, он как паук — угодил в его сети и поминай, как звали! Не помогут ни отчаянные метания, ни мольбы о сострадании, ни помощь извне. Остаётся только смириться и ждать конца. Возможно, будет не так больно, как кажется… Хотя это слишком просто.

Среди разросшихся тополей мелькнул свет: неясный, еле различимый, больше похожий на далёкую звёздочку, потерявшуюся в бездне космоса. Скорее даже на искорку.

Олег замер, ощущая, как в висках отдаётся возросший ритм сердца. Под ложечкой неприятно защемило.

Среди стволов вновь забрезжил свет. Он не приближался и не удалялся, — оставался на одном месте, и Олег это отчётливо уяснил.

Дождь заметно усилился. Ледяные капли истошно колошматили по асфальту, лезли за шиворот, слепили глаза.

Олег медленно двинулся вперёд. Он старался держаться под сенью ветвей и ступать как можно тише. Не то чтобы он чего-то опасался — просто не желал выдавать своего присутствия раньше времени.

Тополя нехотя расступились. Из-за их замшелых тел показалась одинокая скамейка. Рядом стояла машина. Отечественная «классика». Кажется, «шестёрка»…

Олег обомлел.

В салоне мерцал свет — видимо автомобиль пребывает здесь уже давно, причём с выключенным двигателем, в результате чего аккумулятор практически выдохся.

Олег пригляделся: в кресле водителя кто-то сидел. Вернее застыл, облокотившись о руль, никак не воспринимая действительность. Поза была неестественной, но это был явно человек и сомневаться в этом не приходилось. Кроме водителя никого видно не было.

Олег дёрнулся, нерешительно заскользил к машине.

Дождь хлестал по лицу в каком-то жутком остервенении, словно желал непременно причинить вред! Однако мальчик не обращал на злющие капли внимания, целиком сосредоточившись на дьявольской машине… и на животном, что затаилось внутри. Олег не был окончательно уверен в правильности собственных умозаключений, но какой-то незнакомый внутренний голос упорно заставлял его верить в то, что это ТА самая машина. Машина что несколькими минутами ранее объявилась у комплекса Братиславский и вырвала из их душ частичку света.

Олег взял немного левее, в надежде разглядеть лицо незнакомца через лобовое стекло. Однако именно лица видно не было — водитель уткнулся в руль и, такое ощущение, безмятежно спал после тяжёлого трудового дня.

Свет в салоне мигнул.

Олег поморщился, тут же заставил себя двигаться вдоль автомобиля. Он старался ни о чём не думать, словно опасался выдать своё присутствие одними лишь мысленными флюидами, однако в общем хаосе дождя и ветра вряд ли было слышно даже его шаги.

Чем ближе Олег подходил к «шестёрке», тем всё более странной и неестественной казалась поза сидящего внутри человека.

«Живые так не сидят, — пронеслось в голове, отчего ладони сами собой сжались в кулаки. — И не спят. Если, конечно…»

От последовавшей догадки Олег встал как вкопанный.

Не до конца понимая, что делает, он прикоснулся дрожащими пальцами к боковому стеклу и легонько постучал по мокрой поверхности. Хищный дождь тут же проглотил глухой звук и метнул в лицо очередной ворох острых игл.

Олег с трудом перевёл дух, снова постучал. Потерявшие чувствительность пальцы, отозвались звенящей болью в районе запястий. Сделалось окончательно не по себе — Олег отчётливо представил себя на кладбище, склонившимся над заколоченным гробом.

Свет снова мигнул.

Олег задохнулся от очередного порыва ветра и машинально потянул за ручку дверцы. Та, щёлкнув, открылась. Водитель даже не шелохнулся. Олег осторожно приоткрыл дверцу и, стерев со лба мешавшую смотреть влагу, толкнул человека в плечо. Тот вновь никак не отреагировал, продолжив забвенно обнимать руль.

«Кажется в школе у кого-то из ребят именно «шестёрка». Только, вот, у кого?..»

Олег на секунду задумался… и тут же почувствовал, как от последовавшей догадки, по спине рассыпался выводок холодных мурашек.

— Толик?.. — прохрипел Олег и, превозмогая панику собственных мыслей, откинул голову водителя. — Твою-то мать!

На спинке кресла тут же обозначилось тёмное пятно, под потолком царил въедливый аромат меди.

Олег стремительно отдёрнул руку от волос бесчувственного Толика — в том, что это был именно Толик, у него не осталось никаких сомнений! — и попятился прочь от приоткрытой дверцы, пытаясь рассмотреть повреждения «шестёрки».

«Но почему именно Толик? Зачем ему сводить счёты с Женей, с которой он, к тому же даже не был знаком?»

Передок авто был раскурочен. Да так, что от одного вида исковерканного металла у Олега заныли кости во всём теле. В сознании снова материализовалась нестерпимая жалость по отношению к Жене.

— Сука! — прошипел мальчик и поспешил вернуться к Толику. — Чего она тебе сделала?! За что?

Толик ничего не ответил, словно этой ночью ему было решительно на всё плевать.

Олег что есть сил ударил толстяка ребром ладони по жирной шее. С трудом сдержался, чтобы не ударить снова. По складкам на свинячьем подбородке Толика пробежала лёгкая рябь. Голова откинулась на бок, и на мальчика глянул закатившийся зрачок.

Олега передёрнуло, а всё же занесённая для повторного удара рука безвольно опала вдоль тела. Толик развалился в кресле, позволяя Олегу вершить правосудие, а вниз по его шее стекала тоненькая струйка крови.

Сквозь аромат смерти пробился запах спиртного — в нём и впрямь было что-то змеиное!

Олег с трудом устоял на ногах. Он выпрямился, кое-как преодолел накатившую дурноту, вцепился окровавленными пальцами в крышу машины. Икры налились свинцом, а колени предательски проседали, всякий раз, как он пытался заставить себя отойти от ненавистной машины.

Сквозь царящий в голове сумбур прорвалась очередная догадка:

«Но почему кровь на затылке? При наезде он мог разбить об руль лишь лицо. Если только…»

Олег хотел было обернуться, но попросту не успел воплотить задуманного в жизнь. На его собственный затылок обрушилось что-то тяжёлое, отчего в ушах застучал оглушительный набат, а в глазах всё померкло. Мальчик осел, раскидав руки по сторонам, в попытке сохранить равновесие или хотя бы сознание… Однако не вышло ни того, ни другого. Перед взором вспыхнул оранжевый шар, который тут же рассыпался на поблескивающие коричнево-жёлтыми тонами искры, а окружающее пространство принялось стремительно вращаться.

Олег сел на сырую листву. Сейчас он был уверен в одном: заново подняться на ноги ему не удастся.

Затем его задело повторно — чем-то твёрдым, отдающим куревом и сдобным запахом перегара, — прямо в нос. Угасшие было искры, вспыхнули с новой силой, а в мозг вонзились мириады раскалённых игл. Из носа хлынуло, отчего сознание окончательно угасло. Олег мог лишь давиться кровью, глубоко в подсознании понимая, что это не сулит ничего хорошего — только приближает и без того явный конец. Каждый новый глоток проталкивал жизнь всё ниже и ниже, к самым низам, где уже кипел ароматный бульон, сдобренный пинтой нечеловеческой злости!

Олег стиснул зубы, попытался укрыть бесчувственными руками голову. Однако он снова не успел.

В солнечном сплетении произошёл взрыв, от ударной волны которого перехватило дыхание. К расквашенному носу и разбитой голове добавились новые повреждения, а сними и непередаваемые ощущения. Из глаз брызнули слёзы, а вязкая кровь полилась уже в лёгкие. Олег почувствовал, что его голова сейчас непременно лопнет и решительно завалился на бок, принуждая кровь литься наружу. Холодный асфальт вернул в чувства, а боль мгновенно отрезвила; Олегу удалось глотнуть разбавленного дождём воздуха, и он тут же попытался подняться на ноги.

Однако снова не вышло. Но на этот раз его не ударили — просто схватили за грудки и прижали к мокрому боку «шестёрки».

Олег с трудом разлепил ресницы, уставился перед собой, стараясь слепить из вращающейся перед глазами мозаики хотя бы некое подобие реальности.

Реальность злобно оскалилась, тут же приняв облик ухмыляющегося Палита. Олег вытаращился на одноклассника и даже сам не сразу понял, что, не смотря ни на что, тянется руками к горлу противника.

— Ах ты, сука! — прошипел Палит. — Чё, мало?! Щас добавлю! — И он боднул бестолково сопротивляющегося Олега в нос.

Обжигающие иглы в очередной раз полоснули по истерзанному сознанию; Олег машинально отдёрнулся, но только лишний раз приложился затылком об заднюю дверцу машины.

Палит самодовольно улыбнулся и скрылся за ширмой дождя.

Олег захрипел, принялся отхаркивать противную кровь. Всё тело ныло и, такое ощущение, разваливалось на части, словно было провёрнуто в огромной мясорубке. Однако боль заметно отрезвляла, и это было как нельзя кстати.

— Зря ты, сучёныш, сюда забрёл, — донёсся откуда-то сбоку хриплый голос Палита. — Теперь придётся тебя вместе с жиртрестом на том свете прописать.

Олег прочистил горло и сказал:

— Урод, чего она тебе сделала?

— Эта тварь? — Палит возник из темноты, будто обозлённый бес; парень заметно раскачивался из стороны в сторону и постоянно косился на сжимаемый в правой руке предмет, так похожий на канистру из-под бензина. — Да она мне чуть башку не снесла в школе! Грёбаная шалава! Ничё, сегодня я здоровски уделал эту сучку!

Палит удовлетворённо кивнул, явно не осознавая, что натворил, и потряс своей ношей так, чтобы Олегу было проще её рассмотреть.

— Вот, сейчас, ещё от двух недоразумений избавлюсь — и вообще крутяк будет!

Олег ощутил явную тревогу, но по-прежнему не мог заставить своё тело подняться.

— Ты чего, совсем что ли с катушек съехал?

Палит безумно оскалился.

— Не то слово! Я тебя сейчас живьём поджарю! Как свинёнка! — И парень принялся неуклюже откручивать пробку на канистре.

— Ты глюков, что ли, наловился?!

— Глюком сейчас ты станешь, — засмеялся Палит. — Особенно когда припекать начнёт!

Олег попытался подтянуть ноги, но те всё ещё не слушались. Палит заметил метания своей жертвы и со всех сил огрел Олега канистрой по коленкам. Мальчик взвыл, а его мучитель только снова бездушно рассмеялся.

— Врёшь — не уйдёшь! — И Палит окатил Олега с ног до головы бензином. — Ну как, нравится? — прошипел он, принимаясь за бак «шестёрки». — Я вам всем покажу! Будете меня помнить, суки недо<…>нные!

Палит уже через силу ворочал языком и всё сильнее раскачивался на ногах, однако сохранял бодрым дух. Происходящее совершенно не нравилось Олегу. Казалось, что в одноклассника вселился демон, в результате чего парень утратил всякую человеческую сущность, отдавшись на волю озлобленного чудовища.

Олег с неимоверным трудом пересилил очередной болевой спазм, попытался вновь пошевелить ногами. Ничего нового, кроме массы неприятных ощущений, он для себя не открыл, — ноги словно чужие, только боль по-прежнему принадлежит исключительно ему одному. Мальчик стиснул зубы и отыскал глазами Палита.

— Думаешь, таким образом отмазаться выйдет?

Палит резко обернулся. Сверкнул зрачками во тьме.

— А то! — просипел он, засовывая что-то в бак «шестёрки». — Вся гнилая слава вам двоим достанется. А я так, ни при делах.

— Да все уже и без того знают, что это ты!

— Да ну?.. — Палит на секунду замер в нерешительности, но тут же снова с головой окунулся в сумрак. — Интересно, кто же меня сдал…

Олег не без удовольствия изобразил на распухших губах улыбку.

— Да я тебя и сдал!

— Чё, всё ещё смешно? — Палит засопел. — Так я тебе и поверил. Шкуру свою просто спасти хочешь, щенок! Или чего, думаешь, раз скорефанился с Морозом — теперь всё дозволено? Хрен те в нос! И не таких обламывали!

— Да мне насрать на вас с Морозом! Да и на всех остальных тоже!

— А вот мы сейчас и проверим, на кого не насрать, — Палит отодвинулся от задка «шестёрки» и Олег увидел, что из бензобака торчит клочок грязной материи. — По тому, кого на помощь звать станешь.

— Ты чего, реально, что ли, обалдел?! Чем накачался?

— Не твоё дело, сосунок!

— Может, хватит дурить? И так уже сегодня дров наломал!

— Это не я наломал — это вы все наломали, — Палит отошёл от машины, упёрся в Олега до невозможности ясным взором. — Чё, страшно, сучёныш? Молитву-то хоть знаешь, какую?..

Олег проглотил кровавый комок, мешавший нормально дышать. Попытался отыскать в организме скрытые резервы сил, потому что уже явно понимал, что с Палитом что-то не так.

«И эти самые резервы — единственное, на что можно уповать в сложившейся ситуации».

— Тебя ведь всё равно вычислят.

— Ну, конечно… Давай, вынеси мне мозг ещё чем-нибудь заумным, — Палит поднял канистру, принялся забвенно поливать «шестёрку» и Олега.

Непрекращающийся дождь, казалось, совершенно его не смущал. Хотя, скорее всего, парень попросту ничего не замечал, сосредоточившись лишь на беспомощной жертве, которая всецело завладела его сознанием, порабощённым чем-то прибывшим извне.

Олег страшился даже представить, что будет дальше. В подобном состоянии Палит мог совершить что угодно! Или с чем он сейчас там, наедине?..

«Они это уже доказали, так подло отправив на тот свет сначала бедную Женю, а затем и недалёкого Толика».

Олег попытался напрячь гудящие ноги. Тут же стиснул зубы, понимая, что так легче всего перетерпеть стремительно нарастающую боль, при этом не застонав. Он знал, что нельзя издавать посторонних звуков, так как это непременно привлечёт внимание.

«Пока же Палит уверен, что я ни на что не способен — мне ничего не угрожает… за малым исключением… Быть поджаренным заживо!»

Догадываясь, что в подобном состоянии бороться с Палитом голыми руками элементарно глупо, Олег потянулся к открытой дверце машины и принялся отчаянно шарить среди разбросанных по днищу предметов. Он не искал чего-то конкретного — что угодно, лишь бы удобно легло в ладонь, и имело какой-никакой вес!

Звякнуло стекло, и Олег тут же замер.

— Эй, ты чё ты там роешься! — взревел Палит, бросаясь на Олега с реакцией хищника. — Щас я те точно башку снесу! — И он замахнулся пустой канистрой.

Олег понял, что если он хочет жить, надо незамедлительно действовать, потому что другого такого шанса больше не представится. Мальчик сжал трясущимися пальцами первое, что подвернулось под руку, размахнулся и от души зарядил непонятным предметом по несущемуся в собственное ухо колену.

Под соло дождя звякнуло битое стекло, а Палит жутко взревел. На сей раз явно от боли. Он неуклюже оступился, завалился на бок, поджав окровавленную ногу к животу.

— Ах ты, сучий потрох! — орал парень в небывалом остервенении, так что его голос временами переходил в животный визг. — Я те щас кишки выпущу, сучара! Иди сюда, обсос долбанный!

Олег поскорее отодвинулся прочь и, тяжело дыша, посмотрел на зажатую в трясущихся пальцах бутылку. Вернее от бутылки осталось только горлышко, ощетинившееся уродливой «розочкой». Стекляшка на время сохранить жизнь, однако для того, чтобы спасти её окончательно, необходимо продолжать сопротивляться и дальше.

Палит быстро отошёл от болевого шока и, резко поднявшись, попытался тут же наступить на порезанную ногу. Коленный сустав просел, на что парень лишь злобно выругался.

— Молись, паскуда, — прошипел он, выдернув из рассечённой плоти порядочный кусок окровавленного стекла. — Щас я тебя жарить начну.

Вид крови противника запустил по артериям остатки адреналина. Олег кое-как поднялся на больные ноги и, недолго думая, бросился на Палита, который уже вынул из кармана затёртый «Крикет». Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что Олег даже толком не запомнил, в какой последовательности всё происходило.

Он прыгнул руками вперёд, силясь отыскать «розочкой» горло Палита. Однако тот увернулся и неуловимым взмахом руки выбил бутылку из пальцев противника, после чего незамедлительно чиркнул зажигалкой…

Вспыхнула одинокая искра, окрасив капли дождя голубыми тонами. В тот же миг Олег оказался с ног до головы объятым беснующимся пламенем! Поначалу он ничего не почувствовал… но, спустя всего лишь пару секунд, понял, что не может дышать. Языки пламени затягивались вместе с кислородом в лёгкие, обжигая полость рта, носоглотку, бронхи. Нестерпимая боль затмила рассудок. Олег взвыл, а Палит довольно рассмеялся, запустив шипящий «Крикет» в сторону «шестёрки».

Ухнула синяя вспышка.

Окружающее пространство окрасилось ярко-оранжевым ореолом, отчего склонившиеся тополя стали подстать обгоревшим человеческим скелетам.

Словно в гипнотическом сне, Олег вновь и вновь пытался скинуть с себя горящую куртку, однако лишь всё основательнее запутывался в рукавах и подкладке. Из-за нестерпимого жара глаза уже практически ничего не видели… а подоспевший Палит не преминул подставить предательскую ножку.

Олег повалился наземь, принялся кататься по мокрому асфальту, поджигая небольшие лужицы, с блестящей на их поверхности радугой.

Палит довольно наблюдал за ярким зрелищем, изредка отвлекаясь на саднящую коленку да раз от раза пиная извивающуюся жертву.

Олег кое-как откинул мешающую отбиваться куртку и ринулся в сторону безучастных тополей. Однако тут же споткнулся об ту самую одинокую скамью: полетел вперёд головой, чем изрядно позабавил бездушного Палита.

Олег машинально выставил вперёд горящие пальцы; те уткнулись во что-то твёрдое, окончательно потеряв чувствительность. Не понимая, что вообще происходит, и уже мало контролируя объятое паникой сознание, Олег, резким движением рук, отбросил от лица встрепенувшееся пламя и на секунду приоткрыл глаза. Полыхнуло жаром, который тут же спровоцировал обильное слёзотечение. От солёных капель сделалось совсем тошно: такое ощущение, будто в лицо плеснули уксусной эссенцией! Но Олег всё же увидел перед собой то, обо что отбил пальцы. Это была металлическая мусорная урна, наполовину заполненная дождевой водой.

Олег схватил спасительный сосуд и, недолго думая, вылил его себе на голову. Жар тут же отступил — поджал хвост и шмыгнул под лавку, — однако уже через пару секунд обозлёно выглянул из своего укрытия, попытался вцепиться в штанину.

Олег отмахнулся и только сейчас почувствовал ужасающую боль, голодной саранчой накинувшуюся на открытые участки тела. Жара больше не было, более того, сделалось невыносимо холодно, так что даже застучали зубы. Олег медленно обернулся, уставился на яркое пятно, когда-то бывшее «шестёркой». Из раздражённых глаз снова потекли кислотные слёзы… и он в очередной раз пропустил момент атаки…

Позвоночник надсадно хрустнул, перегибаясь через спинку скамьи, а в паху возникла жгучая боль.

— Хрен с тобой! — проревел над ухом безумный Палит. — Раз в огне не горишь — я тебя на ремни порежу!

Противники сцепились, полетев через скамью в пузырящуюся грязь.

Олег приложился головой об бетонное основание и на секунду потерял пространственную ориентировку. Затем всё же пришёл в себя, ещё раз ощутив, как в районе паха разрастается очаг пульсирующей боли. Мальчик машинально сунул руку за пояс, с трудом сдержался, чтобы не закричать. Под пальцами возникло что-то твёрдое и неимоверно холодное. Голова уже ничего не соображала из-за завладевшей сознанием боли, и Олег просто выдернул из паха окровавленную «розочку». Он всё же застонал и поспешил отшвырнуть острый предмет как можно дальше.

— Ну как?.. — просипел совсем рядом ненавистный Палит. — Понравился «Сидр»? Я тебе сейчас ещё принесу! Ты ведь не откажешься? Правильный ты наш.

Олег стиснул зубы, с трудом проглотил болезненный стон.

Палит злорадно улыбнулся, протянул к горлу жертвы холодные пальцы.

— Лучше так тебя придушу! А потом и твою сучку невскрытую тоже!

Наверное именно эта фраза и спасла Олегу жизнь.

Мальчик не был уверен, что ему удалось бы совладать с монстром, не вспомни Палит про Светку.

Олег взвыл, точно раненный зверь, собрал остатки сил и что есть мочи вцепился в Палита.

— Только тронь её, гад! Пожалеешь, что на свет появился!

— Да ну?.. — усмехнулся Палит. — Уверен?

— Побольше твоего! — И Олег, пользуясь секундным замешательством противника, вцепился тому в глаза.

Палит взвыл от боли, тут же попытался отстраниться. Однако у него ничего не вышло. Олег впился похлеще клеща и явно не собирался уступать инициативу. Мальчик вдавил беспорядочно отмахивающегося противника в спинку скамьи и принялся методично вжимать упругие белки внутрь глазниц.

— Пусти, сука! — визжал Палит, безуспешно пытаясь отбиться от напирающего Олега. — Чего, яйца напоследок отрастил, гавнюк поганый?! Я твою маму имел! Аааа!..

Олег никак не реагировал ни на боль, ни на оказываемое сопротивление, ни на стремительно тающие силы — он просто давил.

(как слизней!)

Давил до тех пор, пока под большими пальцами обеих рук больше не осталось упругости. Давил и после этого, не обращая внимания на заливающую руки кровь. Давил даже когда Палит забился в конвульсиях, больше походящих на предсмертную агонию.

Когда бывший одноклассник окончательно затих, Олег отпихнул безжизненное тело прочь и откинулся навзничь. Дождь оставил его в покое, словно признавая превосходство. Ветер так же отстал. Осталось лишь мрачное небо над головой и тёмный провал в душе.

— Это за Женьку, тварь, — прохрипел Олег. — Надеюсь, тебе понравилось.

С небес спустилась бездна.

4.

Какое-то время Григорий Викторович сидел в каморке Аллы Борисовны и выслушивал её надрывные причитания, относительно того, как нечто подобное могло случиться и куда, вообще, катится этот нерадивый и ужасный мир, сдобно начинённый всевозможным сбродом, от которого можно ждать ещё и не такого! Монотонная тирада постепенно обволакивала сознание мшистой пеленой забвения, на вязком фоне которой отчего-то было довольно легко размышлять на совершенно отстранённые темы, при этом особо не раздражая занятого нудной тарабарщиной собеседника. В большей степени, это даже смахивало на абстрактный диалог семейной пары, прожившей бок о бок лет эдак тридцать. Она его постоянно «пилит» по любому поводу и без такового. А ему на неё просто плевать, потому что он давным-давно свыкся с данностью и просто терпит. Взаимоотношения — если дозволительно оперировать именно этим определением — деградировали, превратившись в привычку. Чувства поблекли, а единственное, чего хочется прямо сейчас, это чтобы вечер поскорее канул в лету, оставив после себя засвеченный негатив повседневности.

Григорий Викторович был закоренелым холостяком и не мог понять, как в его голове народилось подобное сопоставление. Впрочем, это и не особо его заботило.

«Наверняка засело где-нибудь в корках подсознания ещё с институтских времён — ведь в пору расцвета светлого коммунизма, браку в государстве отводилась первостепенная роль. Да, семья была именно что ячейкой общества — и это не являлось устойчивым выражением, которым в наши дни бросаются направо и налево, обозначая на лице сознательность, в душе же стараясь утаить пошлые стереотипы. Нынешние грязные институты, в которых, якобы, и должна зарождаться та самая новая жизнь, что поведёт цивилизацию к светлому будущему, заслуживают совершенно иной характеристики. И это тоже общеизвестно».

Григорий Викторович невольно усмехнулся — и снова попал в цель: Алла Борисовна расплылась в жуткой улыбке, по-видимому, довольная реакцией слушателя.

— И правда, что же за день сегодня такой… — «перезарядила» она и принялась расстреливать гудящее пространство трассерами ненависти ко всему живому.

Григорий Викторович вздохнул.

После того, как все разошлись, он ещё раз попытался поговорить с оставшимися подростками…

(надо будет попросить Вадима разыскать остальных)

…однако те прибывали в таком состоянии, что с расспросами лучше было повременить. Тем более что и неравнодушный к мёртвым девочкам судмедэксперт — толстячок Гриша — щедро накачал невольных свидетелей таблетками, так что добиться чего-то вразумительного казалось практически невозможным. Да и не было особого смысла терзать шокированных подростков прямо сейчас. К тому же, на данном этапе следствия, всё вырисовывалось довольно чётко и без них: ссора днём, спиртное, — а возможно и не только — вечером. Далее затаённая обида, и месть, как по Станиславскому. Сами опрошенные свидетели особо не сомневались в истинном виновнике случившегося кошмара. А найти их одноклассника — лишь дело времени. Убийца наверняка поутру сам во всём раскается. Потому что трудно принять как есть, а тем более, осмыслить содеянный кошмар, оставшись без покровительства «зелёного змия», с которого всё и началось.

Григорий Викторович презирал убийц вообще. А малолетних несмышлёнышей — точнее зверят, способных лишить жизни просто так, особо не задумываясь, — в особенности. Система определённо дала сбой: изо дня в день, задающие ход шестерни вертелись совершенно не в ту сторону, отчего с лишённого всяческой цензуры конвейера вновь и вновь сходили подобные бездушные экземпляры, «запрограммированные» на причинение боли и лишение жизней. И самое страшное, что заставить крутиться шестерни вспять — невозможно. Отбросит отдачей. А повторно к механизму уже не подпустят. Система хочет двигаться дальше — её кукловоды пойдут на что угодно, дабы сохранить существующий порядок вещей. Точнее режим. Никаким порядком не пахнет и в помине!

Григорий Викторович вновь машинально кивнул, соглашаясь с ходом собственных мыслей.

Алла Борисовна оскалилась, блеснув отшлифованными коронками.

— Тогда и я с вами чайку махну! — обрадовалась она, гремя выдвижными ящиками стола. — А может покрепче чего?.. Сами видите, как всё сегодня складывается.

Григорий Викторович нахмурился.

— Простите… Что вы сказали?

— Я спрашиваю: может вам чаю сообразить? А вы всё киваете и киваете в ответ… Вот я и подумала, что нервы все это. А для их успокоения, не грех и чего покрепче на душу принять.

— Нет-нет, — решительно отказался Григорий Викторович, тут же поднимаясь с неудобного табурета. — Дела.

— Да какие дела-то?! — всплеснула руками Алла Борисовна, косясь на аккуратные наручные часики. — Вон, времени уже почти десять натикало!

— Служба, — лаконично ответил Григорий Викторович и собирался уже было раскланяться. Однако хитрая консьержка оказалась тем ещё спрутом.

— Ох, и правда… — передёрнула она затвор. — Смотрю я на вас, милиционеров, и диву даюсь — как только вы всю эту канитель выдерживаете: маньяки, насильники, душегубы — ироды, одним словом, проклятые, — куда ни глянь! Их просто каблуком давить надо, а не цацкаться, как с детьми малолетними! Хотя наше правительство именно это делать и привыкло. Гуманисты недоделанные — чтоб им пусто было! — только о политкорректности талдычить и могут с трибуны — провались же она опять пропадом! А ты, поди, попробуй ещё с ними поспорь — лихо заумными словечками за пояс заткнут. Да и кто мы такие, чтобы в святая-святых без надобного на то разрешения соваться?.. Как перед Господом скоро будем перед мордами этими сытыми представать — помяни моё слово, мил человек! Ох, и где только сил с терпением набраться… На деле же, со всей этой шушерой подзаборной и церемониться не стоит — было бы с кем! Вон, как американцы делают: привязали к креслу, колпак на голову натянули и двести двадцать из розетки пропустили — самое то, чтобы всякую бесятину из мозгов повыбить! Нет, у нас только с экрана орать могут, как мы всю эту грязь недодавленную по сортирам мочить будем. А на деле, только тронь лишний раз ихнюю свору, попробуй, — сразу кучка борцов за права человека тут как тут объявится — будто чёртики из табакерки. Словно намазали им чем… Так и тебя самого, поди, в клетку пораньше всех этих мясников и засунут. Особисты ещё повсюду развелись, как тараканы недобитые! Нет бы бандюг в генеральских пагонах за взятки сажать, так они, опять же, под простых оперов да следователей, вроде вас, роют! Вы уж простите меня, грешную, да только не могу я смолчать, когда взаправду всё так. Ну, стрельнул ты ирода, какого, случайно — так тебе медаль надо за отвагу давать, а не по судам и следствиям-то таскать! Эх, батюшки-светы, и куда только этот мир катится…

Григорий Викторович непроизвольно улыбнулся.

«Старушка явный социопат, плюс фанатеет от ментовских сериалов и разоблачительных статей в «желтой прессе». Так что тут вряд ли получится отмахнуться стандартной РГО служебных дел — нужны крупнокалиберные контраргументы, чтобы пробить эту информационную броню».

Но Григорий Викторович не успел и рта раскрыть.

— А как же собачка из семьдесят первой?.. Вы ведь, как я поняла, изначально, именно по моему сигналу прибыли?

Григорий Викторович смиренно осел.

«А всё-таки ещё не окончательно из ума выжила».

— А это, надо полагать, и была та самая Смирнова? — спросил следователь, массируя виски. — Подружка погибшей девочки. Стало быть, их собака?

— Она самая.

— А вот друзья её утверждают, что нет у Смирновых собаки. Да и не было никогда.

Алла Борисовна от такой ереси чуть было не захлебнулась слюной.

— Вот вы, товарищ следователь, столько лет уже в милиции работаете, и так говорите, — на лице консьержки было написано полнейшее разочарование в своём собеседнике. — Неужто вы этих ребятишек послушали?

Григорий Викторович пожал плечами.

— А, собственно, какой смысл им врать?

Алла Борисовна всплеснула ручонками.

— Да они сызмальства все врут! От них правды не добьёшься, будто от неё у них мозги наперекосяк встают! — Консьержка покачала головой, однако Григорий Викторович уловил в её постоянно снующих зрачках явное безразличие к сему факту.

— Ну не все же такие, — осторожно заметил он, наматывая на кулак неподатливое старушечье сознание.

Алла Борисовна аж подскочила — нет, она не любила, когда ей навязывали постороннюю волю.

— Да полноте вам! Они ведь все на этих своих стрелялках и бродилках помешаны! Им же взять нож и начать убивать — как два пальца обслюнявить! Они даже не осознают толком, что сделали! И не думайте, что нормальные есть — нету! Вымерли все, как динозавры! Телевизор уже страшно включать! Вы только посмотрите, чего они — детёныши эти — заграницей творят… Сегодня на уроке вместе со всеми шалят, а назавтра приходят с отцовским дробовиком и весь класс кладут… а сами сверху… да ещё и записочку оставят, кто, так сказать, всему виной! — Алла Борисовна раскраснелась, явно испытывая высшую степень эйфории от восприятия собственной речи. — Это ведь оттуда всё и идёт. Сызмальства мультики эти, про котов и мышей, которым лишь бы оттяпать друг у друга чего поскорее! Потом игрушки заумные ихние, пропади ж они опять пропадом! А как школу заканчивают и куда дальше учиться уезжают — всё, пиши, пропало! Свобода — делай, чего захочу, авось не поймают! А вы говорите: не все такие… Прикрывают они просто друг дружку. Потому что так уж у них заведено. Кодекс чести, что ли… Не посмотри, что одно шпаньё поголовно! А собачка есть — сама видела. Уж мне-то врать незачем, сами должны понимать.

Григорий Викторович недовольно кивнул: он знал это и без нудных нотаций.

— Я всё понял. Да, вот ещё что…

— Что? — обрадовалась Алла Борисовна. — Спрашивайте — всё расскажу!

— Вы, случайно, не знаете, какие взаимоотношения складываются в семье этих Смирновых? Может, ссорятся… детей ругают, почём зря… или ещё чего вытворяют?

Алла Борисовна наклонилась к столу, осторожно посмотрела по сторонам.

— Да я так и знала, что это рано или поздно всплывёт, — прошептала она, словно их беседу мог кто-то подслушать.

— Что именно?

— Ходят слухи, что, якобы, эта Марина — мама девочки — на учёте в психоневрологическом диспансере состоит, — Алла Борисовна утвердительно кивнула, словно соглашаясь сама с собой.

— И что с ней не так?

— А кто ж знает… Люди говорят, будто они только из-за этого и съехали с прежней квартиры: мол, там тоже прознали про ЭТО и вроде как попытались во всём разобраться.

— Ишь ты… — покачал головой Григорий Викторович, которому от всех этих перешёптываний привиделась средневековая городская площадь, в центре которой беснующаяся толпа пытается линчевать испуганную женщину в отрепьях.

— А что же, вы сами никаких справок не наводили? — Алла Борисовна тут же растворила страшную картинку своими плоскими сомнениями и принялась буравить Григория Викторовича презренным взором.

— Я пришёл из-за собаки. А это так, простая интуиция.

— Уж как-то метко вы попали со своей этой интуицией, — проворчала консьержка, видимо всё равно не до конца доверяя услышанному.

— Профессия такая, — Григорий Викторович неумело улыбнулся и тут же снова посерьёзнел. — А теперь, ближе к делу. Когда именно появилась собака?

— Да вчера вечером и появилась, — отмахнулась Алла Борисовна. — Я же всё вашему, этому, дежурному рассказала! Причём не одному и не раз!

— Что ж, теперь придётся ещё и мне рассказать.

Алла Борисовна засопела, напрягая извилины.

— Вчера — приблизительно в это же время — сам глава семейства привёз на машине.

— А, случаем, не припомните… к этому главе семейства никакой молодой человек не приезжал до этого? На иномарке.

Консьержка засопела пуще прежнего.

— Нет. Если бы приезжал — заметила бы. Мимо меня даже мухе не пролететь.

— Ясненько… Так. И что же дальше было?

— Ну, я, конечно, его предупредила, что подобным зверюгам тут не место! Вон — деревня, село, дача, — там хоть анаконду выращивайте, а тут… — Алла Борисовна захлебнулась волной сдобного негодования. — Нет, это надо же до такого додуматься — жуткую зверюгу в квартиру пустить!

— Я смотрю, вы не очень-то собак долюбливаете… — попытался вставить словечко Григорий Викторович, но консьержка тарахтела, точно пулемёт:

— Вот ещё! Обычных Бобиков да Шариков — ради бога! Сама буду им объедки носить. Так нет же, нужно обязательно эту белобрысую крысу-переростка привезти! Чтобы она потом день напролёт интеллигентных людей своим бесстыжим воем изводила!

— Интеллигентные люди, насколько мне известно, — все днём работают.

Алла Борисовна побагровела, словно её ткнули носом в несостоятельность собственных идеалов.

— Герман Полиграфович — заслуженный деятель культуры. Он в оркестре играет. И ему весь день напролёт нужно партии разучивать, чтобы потом, вечером, для вот этих самых добропорядочных лиц — как вы сказать соизволили, — которые днём все работают, концерты давать! Эх вы, служителем закона ещё себя называете… — И Алла Борисовна в чувствах отвернулась.

— Простите, — тут же спохватился Григорий Викторович, понимая, что столь серьёзная тема может снова прикрыться бесполезными метаниями души. — Бог — свидетель, я не хотел вас обидеть.

— Да что я — мелкий пожилой человек, до которого никому нет дела. А вот Герман Полиграфович — это личность! Таких бы как он — и к власти! Уж тогда бы мы точно зажили!

Григорий Викторович деликатно откашлялся.

— Так что за порода?

Алла Борисовна открыла рот в замешательстве — этакий сундучок из сказки, в котором можно хранить бесценные сокровища. Затем заворочалась, как болотная кочка, и принялась основательно рыться в полах своего халата.

— Этот… Как его… Забыла! Их всё ещё по телевизору показывают, как они хозяев своих калечат почём зря, — Алла Борисовна наконец выудила из кармана скомканный газетный обрывок и принялась читать по слогам печатный текст: — Буль…терь…ер. ер… Так вот, кажется.

Григорий Викторович кивнул.

— Значит собака в квартире уже сутки… И, говорите, днём её было слышно?

— Ну, конечно! Они все разъехались, а зверь этот запертый сидел, слюной исходил! А ещё выл на весь подъезд, как проклятый! Я вам сразу же сигнализировать! Но вас пока дождёшься, сроду забудешь, зачем и звонил! А тут ещё это горе! С девочкой… — Алла Борисовна снова изобразила на своём подвижном лице жалость и смиренно посмотрела на следователя. — Кто же её так невзлюбил-то?

— Разберёмся, — сухо ответил Григорий Викторович, одновременно о чём-то размышляя. — Это наша работа.

— Вот-вот, а я о чём толкую! — охнула консьержка, принявшись заново причитать, о трудных подростках и о той среде, что их вскормила.

— Но ведь сейчас дети в квартире…

Алла Борисовна глупо кивнула.

— Значит всё нормально, должно быть.

Погас свет, отчего Алла Борисовна противно взвизгнула.

Григорий Викторович от неожиданности крякнул — после яркого света глаза ничего не воспринимали, словно подкравшаяся тьма вооружилась вязальной спицей и нанесла два решительных удара!

— Ну что ещё такое?.. — заклокотала Алла Борисовна, как обеспокоенная курушка.

— Пробки, — вполголоса диагностировал Григорий Викторович, нетерпеливо ожидая пока глаза привыкнут к темноте.

— Это на десятом, — уверенно констатировала консьержка. — Там щиток всё замыкает. А никому опять же нет дела! Вот тоже, сколько раз звонила, сколько писала… И всё, такое ощущение, коту под хвост! Приедут, походят туда-сюда, как пингвины дрессированные, прикрутят чего-то там, счёт выпишут и видели их только! А она — эка пакость, — всегда на ночь глядя и случается, будто знает, когда высовываться!

— Дети на каком этаже? — осторожно спросил Григорий Викторович, ощущая стремительно нарастающую тревогу.

— Дак на десятом, в семьдесят первой квартире они, где же ещё… Сейчас, погодите минутку, у меня тут фонарик припасён.

— Живее! — поторопил Григорий Викторович, уже всецело уверенный, что в данный момент происходит что-то страшное.

«Детям угрожает смертельная опасность! Наверху что-то случилось — и в этом нет сомнений! Почему нет сомнений? А бог его знает почему!»

Вспыхнул лучик света от миниатюрного светодиодного фонарика.

— Вот, — довольно проскрежетала Алла Борисовна. — Всё лучше, чем в темноте-то сидеть.

Григорий Викторович бесцеремонно выхватил фонарик из липких пальцев консьержки и кинулся к лестнице.

— Позвольте!.. — завелась Алла Борисовна. — Что это за манеры такие? Что вы, вообще, себе позволяете?!

— Я при исполнении! — отмахнулся Григорий Викторович. — Обязательно верну, не беспокойтесь!

— Но куда же вы?

— К детям! — отозвался на бегу следователь, ступая на первую ступеньку.

— А как же я?.. — забеспокоилась Алла Борисовна. — Что мне, в темноте, прикажете, сидеть?

Григорий Викторович не расслышал последнего. Мысленно он был уже высоко.

5.

Светка очнулась на диване. Она сама толком не могла понять, как очутилась в гостиной. Тьма хоть и пропитала собой каждую частичку осязаемого пространства, но всё же позволяла ориентироваться более-менее сносно — и это несказанно радовало. Точнее делало сгустившийся сумрак не таким зловещим.

В голове пульсировала боль, и какое-то время Светка просто лежала с закрытыми глазами, вспоминая во всех деталях недавний ужас.

Скорее всего, в её теперешнем состоянии были повинны антидепрессанты, которыми её щедро накормил толстенький дядечка, после того, как закончил лапать мёртвую Женю.

От накативших воспоминаний Светку передёрнуло; она вновь ощутила холод от тех самых фантомных прикосновений!

«Нет-нет, касались вовсе не меня — касались Жени. Но почему-то чувствовала ЭТО именно я! А Женьке было уже всё равно, ведь она лишилась самого дорого — жизни».

Светке захотелось плакать, однако слёзы отчего-то так и не выступили. Наверное, просто закончились.

Девочка попыталась поднять голову, но в висках тут же ухнул многотонный молот. Светка издала слабый стон и снова опала на мягкий подлокотник дивана.

Совсем рядом прозвучали осторожные шаги: мелкие и частые — будто кто-то перебегал с места на место, желая оставаться незамеченным.

Светка попыталась вглядеться в темноту — тщетно! — лишь прямоугольники оконных рам, излучающие молочно-белую пелену. Странно, но было всё равно. Ни страха, ни любопытства, ни каких других эмоций — совсем ничего. Лишь затягивающая с головой апатия, подстать лесному болоту, из которого не так-то просто выбраться.

«Может это снова ОНИ?.. Эмоции всё же остались. Лицемерие оказалось право».

Светка осторожно прикоснулась к собственной груди, глубоко вдохнула, будто желая таким образом — по движению грудной клетки — убедиться в том, что всё ещё жива. Воздух скользнул вниз по носоглотке. От притока кислорода сердце ускорилось, в висках застучало с удвоенной силой. Однако боль не нарастала, осталась в одной поре.

Светка облегчённо выдохнула, опустила руки.

Левое запястье кольнуло, а под пальцами обозначилась сырость. Светка тут же поднесла ладонь к глазам и в ужасе уставилась на кровавое пятно. При тусклом свете она кое-как различила ровный порез на том месте, где её кожи коснулась мёртвая плоть. Девочка чуть было не вскрикнула, но вовремя совладала с эмоциями и промолчала. Похоже, Лицемерие не было таким уж эфемерным. Да, собственно, в этом и не приходится сомневаться: реальность дрожала и гнулась уже давно, сегодня же она наконец треснула.

Порез оказался неглубоким, но от осознания данности было не многим легче.

Светка смотрела на рассечённую плоть, не веря, что и впрямь могла решиться на столь эгоистичный поступок. И таблетки тут были ни при чём.

«Марина хоть и жрёт их горстями — а до подобной подлянки ещё ни разу не додумалась!»

— А я, вот, додумалась.

Более того, она это почти сделала! Хотя чем лучше остаться живым и безумным?.. Оказаться закрытым ото всего живого, оставив после себя лишь жалкий зрительный образ, да и тот постепенно стираемый ластиком времени.

Светка вздрогнула.

«В твоей квартире монстр — ты ведь не хочешь, чтобы он услышал нас?..»

Девочка резко поднялась.

Мелкие шажки замерли у дивана, а в нос ударил парализующий запах псины.

Светка увидела нависшую над собой треугольную морду и, такое ощущение, горящие глаза!

— Умка… — прошептала девочка, пытаясь вжаться в мягкую спинку дивана. — Фу…

Но это был уже не Умка, и Светка это отчётливо уяснила.

Пёс хищно обнюхал девочку и вцепился ей в лицо!

Светка завизжала, попыталась просунуть ладонь между острыми клыками и собственной шеей, дёрнулась в сторону. Получилось как-то не очень: отдающие смрадом иглы всё же соскользнули со щеки, оставив глубокие порезы. Руке тоже досталось: локоток обожгло, а с пальцев закапало.

Вне себя от первобытного ужаса, Светка вскочила на ноги и попыталась бежать. Снова не вышло. На неё налетело что-то тяжёлое и повалило с дивана. Светка полетела на пол вниз головой и на несколько секунд утратила способность нормально мыслить. Перед глазами снова мелькнули клыки: явно в попытке добраться до горла! Светка заорала уже во весь голос и наугад тыкнула пальцами в морду зверя. Локоток снова застрял в пасти, но боли девочка на сей раз не почувствовала — это был шок!

Свободной рукой Светка что есть сил скребла по ворсистому ковру, силясь нащупать хоть что-нибудь, чем можно было бы отмахнуться от обезумевшего хищника. Однако ничего не попадалось! Пёс клацнул клыками, в попытке избавиться от мешающегося локотка. Девочка завизжала, принялась суматошно колотить ногами по упругим бокам своего мучителя, который, казалось, этого даже не замечал. Сознание охватила истинная паника, а от соприкосновения с клыками вспыхнуло плечо — зверь промахнулся самую малость. Светка одёрнулась, в душе понимая, что следующая атака окажется для неё последней, и, не обращая внимания на жуткую боль во всём теле, ринулась прочь.

Животное ловко извернулось, попыталось перекинуть клыки на нужную позицию. Боль на мгновение отступила; Светка получила возможность более чётко осмыслить происходящее, однако времени на данную процедуру у неё элементарно не было. В этот самый момент пальцы всё же нащупали что-то в темноте, холодное и твёрдое — скорее всего, одну из Юркиных машинок, — и девочка, не тратя времени на раздумья, обрушила предмет на голову собаки — да так, что орудие рассыпалось на мелкие частицы! Пёс жалобно заскулил и мгновенно растворился во тьме. Светка быстро подтянула непослушные ноги и, не обращая внимания на льющую с локотка кровь, бросилась к балконной двери. Она то и дело пыталась отыскать взором противника, так что не заметила дверной косяк и на полном ходу врезалась в пластмассовую конструкцию.

Мысли совершенно не успевали за телом — они остались где-то позади и продолжали загнанно оглядываться по сторонам, ожидая новой атаки, которая, несомненно, будет последней!

Светка не помнила, как откинула запылённую шторку, распахнула дверь и пулей вылетела на просторную лоджию, залитую всё той же молочной пеленой. От притока свежего воздуха голова закружилась, и девочка с трудом устояла на ногах. За спиной послышался стремительно приближающийся шорох! Светка не решилась оглядываться и с размаху захлопнула дверь. Пластиковая конструкция содрогнулась от удара чудовищной силы и, такое ощущение, выгнулась наружу. Светка была уверена, что открывайся дверь в её сторону — преследование закончилось бы пару секунд назад!

Девочка одним движением заблокировала дверной замок и отступила к рамам. В голове царил полнейший кавардак, мысли путались, не позволяя осмыслить происходящее безумие. Светка в отчаянии вскинула руки к груди, попыталась унять дрожь во всём теле. Локоток отозвался ноющей болью, а от прострела в плече правая рука безвольно обвисла. Светка отстранённо оценила повреждения, подобрала изувеченную руку, словно та была раненной птицей, всхлипнула. Левая щека горела и явно распухла — но сейчас было не до неё.

В дверь озлобленно заскребли, отчего Светка невольно вздрогнула; она оглянулась на царящую за спиной бездну… и с трудом поборола желание сигануть вниз с десятого этажа! Странно, но заставить себя остаться на лоджии, было действительно труднее, нежели отдаться на волю стремительного полёта.

— Что же такое происходит? — прошептала Светка, стараясь восстановить размеренный ход мыслей. — Что ты за существо?

Шорох с той стороны прекратился. Светка уперлась спиной в стеклопакет и с трепетом ждала, что будет дальше. Шок сошёл на нет, уступив место страху. Ноги то и дело подкашивались, так и норовя усадить испуганную девочку на холодный пол. Боль значительно возросла, а кровь, такое ощущение, и не собиралась останавливаться. Светка в очередной раз оглянулась на мутную пелену, клубящуюся за окном, нерешительно преступила с ноги на ногу.

«Прыгну! Если больше ничего не останется — точно прыгну! Уж лучше с размаху об асфальт… и к Женьке, чем снова чувствовать, как тебя разрывают на части!»

В дверь с остервенением заскребли: зверь явно не желал отступать просто так.

Светка решительно подалась назад — так что чуть было не выдавила спиной стеклопакет и не перевалилась через край подоконника. Она в ужасе уставилась на то, что выглянуло из-за стекла балконной двери, понимая, что просто сходит с ума!

Пёс стоял на задних лапах, положив передние на пластмассовую переборку, которой заканчивался стеклопакет на уровне пояса девочки, и настойчиво смотрел той в глаза. Светка сглотнула застывший в горле ком и снова решительно дёрнулась назад. Зверь так же подался вперёд, в попытке выдавить стекло.

— Чего тебе надо?! — воскликнула Светка, с трудом задерживая взгляд на треугольных глазах замершего у преграды чудовища. — Что ты такое?..

Зверь зарычал, пачкая стекло кровавой пеной. Только сейчас Светка заметила, что морда животного сильно рассечена — она попала машинкой куда надо! — однако обильного кровотечения всё же не наблюдалось и это было плохо. Особенно если учесть, как сильно пострадала она сама.

Светка поморщилась от осознания собственного бессилия, уставилась в пол. Босые стопы вымазались в капавшей с локтей крови и теперь противно липли к паркету. Зверь сопровождал каждое движение девочки свирепым взглядом и, такое ощущение, чего-то ждал.

«Юрка!!!»

Светка чуть было не упала от последовавшей догадки. До сих пор она даже не удосужилась вспомнить об оставшемся в квартире брате! Вернее вспомнить-то удосужилась, однако, по обыкновению, просто отмахнулась от малыша, как от бесполезной игрушки.

Светка дёрнулась к двери, но встрепенувшийся хищник заставил её снова отскочит вглубь лоджии. Девочка с трудом перевала дух, упала на колени, принялась шарить руками по полу в поисках нового оружия.

Зверь, казалось, мгновенно сообразил, что задумала жертва, и зловеще зарычал, демонстрируя подёрнутые розовым налётом клыки. Светка старалась не смотреть на животное, неловко передвигая здоровой рукой различные предметы. Однако Глеб с Мариной, словно специально не пожелали оставлять на лоджии ничего подходящего, лишь старые кастрюли, коробки из-под бытовой техники, москитные сетки, забытые Юркой игрушки.

Стоп!

Светка быстро оглянулась на замершего зверя и, убедившись, что тот по-прежнему на месте, попыталась сосредоточиться на собственных мыслях.

«Где-то должен быть ящик с инструментами — Глеб специально переделывал розетки во всей квартире, потому что те располагались слишком низко, и Марине казалось, что Юрка непременно засунет в них палец! А в ящике: отвёртки, молотки, всякие клещи и пилочки! Даже вроде как топор был!..»

Светка пристально изучала каждый сантиметр лоджии, попутно силясь припомнить, где именно она могла видеть спасительный ящичек в последний раз. Боль мешала сосредоточиться, а силы стремительно таяли, капая вместе с кровью под ноги и затираясь в грязи.

«Хотя даже пускай, найду. Что потом?.. В открытую сражаться с чудищем? Это же самое настоящее безумие!»

Светка с сомнением посмотрела на здоровую руку, машинально прикоснулась к раздувшейся щеке, поморщилась.

«Может лучше тут отсидеться?.. Дождаться Глеба с Мариной — они непременно что-нибудь придумают!»

«Нет! Ждать нельзя! Ни в коем случае! Ведь в квартире остался Юрка! Да и провести на балконе ночь вряд ли удастся. Или замёрзну, или просто истеку кровью! Нужно попытаться добраться до мобильника!»

Светка продолжала прислушиваться к собственному подсознанию, а, попутно, рабочей рукой, решительно сдёрнула с растянутой над головой бечёвки Маринину блузку. Затем принялась обматывать ею изодранный локоть. Ткань тут же пропиталась кровью и разбухла. Светка кое-как расправила тянущиеся от блузки петельки и неуклюже связала их между собой, тем самым, зафиксировав повязку на локте. Получилось уродливо и непрочно, но главным было вовсе не это. Перво-наперво, необходимо остановить кровь, а каким именно способом — без разницы! Светка понимала, что пока Юрке угрожает смертельная опасность — она должна жить! Собственно, она сама жива до сих пор благодаря неряшливости братца: не раскидай тот повсюду свои игрушки — ей попросту нечем было бы отмахнуться, а в этом случае животное уже разорвало бы её на части.

Светка тряхнула головой, силясь избавиться от неприятных мыслей, поморщилась. Зубами, как могла сильно, затянула узел на локотке. Затем стёрла с подбородка кровь и снова посмотрела на рычащего зверя. Тот, такое ощущение, и не собирался переключаться на новую жертву, словно малыш его совсем не интересовал. Или же…

Светка почувствовала, как от последовавшей догадки пол стремительно ускользает из-под её ног.

«А что если Юрки уже нет?! Сколько я бредила, наслаждаясь общением с собственным Лицемерием и страшась молчаливого Безумия?..»

Она этого не знала. Да и было ли это столь важным именно сейчас? Ночь всё равно не закончится. Пока жив монстр, мрак никуда не денется. Уйти можно только с ним.

Светка кое-как отмахнулась от дурных мыслей, посмотрела на скалящегося пса. Шерсть, насколько это можно было судить при тусклом свете, оставалось белой. Только в том месте, куда она попала машинкой — немного розоватой, — а это свидетельствовало о том, что животное вряд ли нападало на кого-то ещё. Девочка с трудом заставляла собственное сознание верить в эту, выведенную буквально на пустом месте теорию, однако чего-то другого ей попросту не оставалось. Нужно было надеяться на лучшее и гнать прочь из головы аморфное Лицемерие, которое во весь голос призывало к бездействию… или к прыжку вниз.

Светка дёрнула головой, окончательно закрывая сундучок под названием: «Как сильно я хочу всё это прекратить!» — и снова принялась копаться в царящем под ногами хламе. Рассматривать изуродованное плечо девочка не решилась, понимая, что самостоятельно сделать перевязку она всё равно не сможет — неудобно, тем более, одной рукой. К тому же Светка понимала, что если там и взаправду настолько всё серьёзно, насколько больно, — то это только лишний раз подорвёт боевой дух.

Каламбур сознания совсем не веселил, а от повисшей на плечах слабости всё тело казалось похожим на изуродованный манекен.

Осознавая, что всё равно ничего не найдёт, Светка направилась вдоль лоджии к кухонному окну. Мобильник остался в сумке, а сумка — на столе. Опять же, насколько она это помнила, в свете всего случившегося позднее. Последнее время уверенности не было ни в чём, словно реальный мир и впрямь отступил за невидимую грань, а обосновавшаяся на его месте иллюзия пребывала во власти совершенно иных законов, большая часть из которых оставалась за пределами доступного человеческому разуму понимания.

Светка вновь и вновь заставляла себя верить в то, что всё происходящее — лишь дурной сон. Сейчас она проснётся на диване в гостиной, приготовит ужин и накормит Юрку. Потом уложит брата спать и станет ждать Глеба с Мариной. Они обязательно приедут — ведь не могут же родители бросить детей на произвол судьбы! Один на один с жутким монстром, познавшим вкус крови!

Сон упорно не отступал — и с ней так было впервые.

Проходя мимо двери, Светка снова почувствовала на себе взор раскосых глаз; волосы на макушке неприятно зашевелились. Зверь наблюдал: терпеливо, осознанно, неумолимо — под лобной костью животного явно поселилось что-то мыслящее.

(но ведь так не бывает!!!)

Когда Светка оказалась на расстояние шага от двери, существо заскрёбло когтями по стеклу. Молча, упорно, решительно — это было прямое давление на психику! Так могло действовать только разумное существо, но только не зверь. Страх в голове девочки вновь трансформировался в панику; Светка пискнула и отскочила в сторону, стараясь поскорее скрыться от глаз непонятно чего, следящего за каждым её движением. Из-под ног во все стороны покатилось что-то круглое, а коленка со всего размаха уткнулась в плотную, неподатливую поверхность. Светка взвыла от очередной вспышки боли, и принялась тереть отбитый сустав.

Кругляшки оказались картошкой, а тёмный предмет под ногами — мешком. Глеб словно специально заминировал лоджию. Светка выругалась, тут же попыталась здоровой рукой подтащить мешок к подоконнику. Сил не хватало, однако задуманное всё же удалось воплотить в действительность. Девочка перевела дух и неуклюже вскарабкалась на раскачивающуюся подставку, стараясь не повредить раненную руку. Она прикоснулась к холодному стеклу, попыталась осторожно на него надавить. Створка прогнулась под весом девочки, но с места не сдвинулась. Светка снова выругалась и, как можно тщательнее упершись ногами в раскачивающийся мешок, надавила сильнее. Естественно она понимала, что рама закрыта изнутри, но надежда в сиюминутное чудо заставляла повторять неудавшуюся попытку снова и снова.

Спустя пару минут Светка окончательно выбилась из сил. Она просто уткнулась лбом в стекло и заплакала, глубоко в душе понимая, что этим вечером всё на этой планете настроено против неё.

В кухонном мраке мелькнула одинокая тень и на всём ходу обрушилась на стекло. Светку откинуло от рамы, швырнуло на пол, в непроглядную темень. От удара девочка запуталась в пространстве: она могла только лежать на спине и медленно шевелить отбитыми конечностями, на вроде сбитого в полёте жука. Боль в плече многократно возросла. Светка попыталась подняться, но сверху на неё что-то навалилось, напрочь перекрыв доступ кислорода и сковав все движения.

Здоровая рука не двигалась, а раненная — отзывалась на всякое шевеление ноющей болью. Осознав всю беспомощность своего положения, Светка просто зажмурилась, ожидая, что с секунды на секунду ей непременно откусят голову. Однако время томительно шло, а ничего не происходило: лишь где-то на отдалении звучал недовольный рык монстра.

Светка собралась с мыслями, открыла глаза: её придавило мешком, который она, по всей видимости, опрокинула при падении с подоконника.

Кряхтя и отдуваясь, девочка кое-как высвободилась из плена, перевела дух и привстала на трясущихся ногах. Над ухом снова громыхнуло. Светка испуганно вжала голову в плечи, попыталась заглянуть в кухонное окно. По ту сторону металась подвижная тень, круша на своём пути всё подряд и временами с разбегу налетая на побагровевшее стекло.

— Юрка! — крикнула Светка не своим голосом и, позабыв про боль и слабость, кинулась к забрызганному кровью стеклу.

Перед самым носом блеснули клыки. Светка тут же отскочила, страшась даже представить, что в данный момент творится внутри.

— Юрка… — прошептала она на пороге слышимости и только сейчас сообразила, что не додумалась до элементарного.

Пребывая в плену очередной надежды, Светка решительно распахнула широкую балконную раму и по пояс высунулась наружу. В нос тут же ударил ледяной кулак ветра, а глаза безжалостно расстреляла мелкая картечь дождевых капель. Девочка машинально отдёрнулась обратно вглубь лоджии, пытаясь укрыться руками от беснующейся стихии. Спустя пару секунд порывы ветра ослабли; Светка вытерла мокрое лицо и решилась повторить неудавшуюся попытку заново.

— Помогите! — кричала она, срывая голос, в безмолвную пустоту, населённую лишь свирепыми каплями, а бездушный ветер-маньяк вновь и вновь озлобленно отфутболивал отчаянную фразу, вместе с полагающимся ворохом ответных игл обратно вглубь лоджии. Всё снова и снова… Такое ощущение, до бесконечности.

«Вот он ад».

Светка быстро поняла, что единственное, чего она добьется, продолжая орать в темноту, — это сорвёт голос.

«Сегодня всё против меня. Но я, вне сомнений, заслужила этот ад!»

Светка отвернулась от равнодушной бездны, снова кинулась к кухонному окну, за которым продолжалась бешеная скачка. Только приблизившись вплотную к раме, девочка поняла, что створку больше ничто не держит — видимо в один из своих бросков монстр случайно задел ручку и замок не преминул открыться.

Светка побледнела, нерешительно потянулась к раскачивающейся на сквозняке раме. Её пальцы замерли всего в нескольких сантиметрах от пластмассы. Девочке казалось, что она бредит. Из мрака кухни донёсся еле различимый человеческий хрип. В следующую секунду рама содрогнулась от очередного удара, а на подоконник шлёпнулась оторванная человеческая кисть!

Светка зажмурилась, не в силах снести увиденного; своего протяжного крика девочка даже не услышала.

6.

— Если только до окружной! — Дальнобойщик, вымазанный с ног до головы в солярку, задумчиво пожевал зубочистку и ещё раз покачал лысеющей головой. — В город не могу. По высоте предел — я там все провода и мосты соберу! — И он горделиво кивнул на крытый прицеп порыкивающего «Фреда».

Глеб в очередной раз принялся тереть заросший подбородок, а водила, тем временем, словно вторя своему попыхивающему чадом товарищу, нетерпеливо засопел, уже протягивая ногу в грязном берце к педали газа, отчего грузовик и вовсе довольно затрясся, предвкушая сдобную порцию углеводородов из бака.

— Ну так чего?.. Давайте, рожайте уже скорее, а то я и без того опаздываю — поломался, мать его! — И он грубо долбанул мозолистыми пальцами по рулю.

«Фред» лишь фыркнул в ответ, изрыгнув из стояков выхлопных труб клубы удушливого дыма.

Из-за спины Глеба вышла Марина, решительно отпихнула несостоятельного мужа прочь от кабины.

— Я согласна! Сколько?..

Водила отмахнулся: мол, потом сочтёмся!

— Залезай, давай! — Он надавил на газ.

— Ты что, с ума сошла?! — прокричал Глеб, силясь превзойти шум дизеля. — А как с окружной добираться?!

— Пешком пойду! — отмахнулась Марина и засеменила на цыпочках вокруг кабины.

— Может еще, кого, подождать? — промямлил Глеб, пытаясь угнаться за стремительно ускользающей женой. — Туман рассеялся — сейчас ещё грузовики пойдут! И не только.

— А если не пойдут?

— Да куда они денутся-то?! — Глеб схватил Марину за руку, резко развернул к себе.

«Фред» сипло закашлялся, обдав мужчину и женщину влажным теплом своих исполинских «лёгких».

— ТУДА! — прошипела Марина, злобно перекосив губы. — Не хочешь ехать — оставайся! Для себя я всё уже решила. Мне надо домой!

Глеб оторопел. Пользуясь моментом, Марина выскользнула из его пальцев. Грузовик лишь раскатисто посмеялся над мужским бессилием.

— Ну где вы там, пижоны городские?! — донеслось из-за закрытой дверцы.

Марина, словно ночной мотылёк, вспорхнула на высокую подножку и дальше в кабину грузовика.

Мелькнула зубочистка.

— А этот-то едет? Горе-водитель.

Марина пожала плечами, решительно потянула дверцу на себя — та не поддалась. В проёме возник сосредоточенный Глеб.

— Ну что, решился всё же? — рассмеялся водитель, ловко перекинув зубочистку в уголок губ. — И что только там у вас приключилось, раз такая спешка…

— Дети без света сидят одни, — Глеб грохнул дверцей и недовольно посмотрел на безучастную Марину. — Трогай!

Дальнобойщик удовлетворённо кивнул, ухватился за рычаг коробки передач, выжал сцепление, надавил на газ.

«Фред» зашёлся в могучем рыке, затем мелко затрясся, перевёл дух и принялся медленно разгоняться, сперва брезгливо чавкая массивными шинами по грязи, а, спустя какое-то время, всё протяжнее завывая на скользкой трассе, упорно взбираясь на горки и стремительно скатываясь по склонам, всё ближе и ближе подбираясь к явившемуся из вечного мрака безумию.

6.

Григорий Викторович сбился со счёта этажей. Долг перед беззащитными детьми обязывал двигаться вперёд, точнее вверх, однако стремительный подъём всё пагубнее сказывался на больных коленках, которые болезненно похрустывали на каждой новой ступеньке. Совсем скоро появилась одышка — веяние пагубной привычки курения, от которой он, как ни старался, так и не смог избавиться, хоть ты тресни! Сердце загнанно колотилось в груди, воздуха катастрофически не хватало, перед глазами вилась приставучая мошкара. Ворох негативных эмоций довершало зловоние от строительного клея, которым лестничная клетка пропахла до основания.

В пояснице прострелило, отчего окончательно поплохело. В горле объявилась горечь, не сулящая ничего хорошего.

Этаже, эдак, на седьмом Григорий Викторович всё же остановился. Облокотился о перила, попытался перевести вконец сбившееся дыхание. Размышлять он даже не пытался — да и вряд ли бы вышло: в ушах грохотало, коленки то и дело проседали, а о том, что творилось в голове, не стоит и упоминать! «Мотор» хоть и поизносился за все эти годы, однако со своими обязанностями справлялся более-менее сносно — грех жаловаться. Но помимо одышки и крутого подъёма, существовала и ещё одна причина всего этого возбужденного состояния — было не по себе. Потому что он не знал, что поджидает там, в тёмной квартире на десятом этаже, за дверью с табличкой № 71.

Григорий Викторович выдохнул, вновь устремляясь в спиральную темень. Спустя пару минут он уже окончательно не понимал, где находится. Лестничные клетки были однотипными, площадки — завалены строительным мусором, дверей и вовсе не видно — лишь чёрные провалы на фоне не менее чёрных стен. Григорий Викторович чертил по металлическим поверхностям узким лучиком фонаря, с трудом, превозмогая отчаяние. Зло могло таиться где угодно, буквально за следующим лестничным поворотом, а он даже толком не представляет, на что это зло похоже! В образе кого или чего ОНО предстанет перед ним именно сегодня.

«Неужели всему виной пёс? Нет, не верю! Чистоплюев просто водил за нос. Современная наука ещё до такого не дошла. А что если всё же дошла?.. Но во что, в этом случае, превратился пёс бойцовой породы? Что сидит в его голове? Что дёргает за нити?»

Спина вспотела, и Григорий Викторович просто злобно передёрнул плечами, стараясь отлепить рубашку от влажной кожи. Посторонних звуков слышно не было — лишь шорох его шагов и прерывистое дыхание. Казалось, вокруг всё было мертво.

«Или затаилось, заманивая жертву в чертоги ада».

Внезапно до чуткого слуха следака донёсся еле различимый сквозняк, точнее штамп дуновения. Так бывает, когда во вроде бы ограниченном со всех сторон пространстве, ни с того ни с сего, возникает чуть уловимый ток воздуха. Его нельзя почувствовать или услышать — только определить на подсознательном уровне, потому что этот самый щелевой ветродуй неприятен старым костям стократ сильнее сшибающего с ног урагана!

Григорий Викторович остановился. Осветил пространство вокруг себя. Без особой надежды устремился к одной из квартир, которая на фоне всего остального унылого скопления выглядела жилой, посветил фонариком на металлическую поверхность массивной двери. Мелькнула серая бирка. Номерок с цифрой 71. Григорий Викторович замер, чувствуя, как сердце стремительно проваливается в некое подобие воздушной ямы, отчего мутнеет в глазах, а пальцы рук чуть заметно покалывает. Однако ступор длился недолго и спустя пару секунд Григорий Викторович уже полностью контролировал ситуацию. Правая рука скользнула под полу плаща в поисках кобуры, которой, к великому сожалению, на месте не оказалось.

Григорий Викторович в который уже раз выругался про себя, поскорее отдёрнул вспотевшие пальцы от ГОЛОЙ подмышки.

«Чего это я?.. — вертелось в голове на стремительной карусели. — Неужто и впрямь верю во весь этот бред? А в бешеного пса?.. Так да или нет?»

Григорий Викторович вдохнул полной грудью — сейчас он, как никогда, походил на необстрелянного юнца в пагонах, коему на каждом шагу мерещится мистика, а уж никак не на опытного следака, повидавшего на своём веку массу рационального и познаваемого, но оттого не менее ужасного.

«Просто постучать, послушать, как девочка скажет дежурное: «Я чужакам дверь не открываю», — ещё раз убедиться, что всё в порядке, поинтересоваться, когда вернуться родители, чего ребёнок, естественно, так же не скажет и…»

И БЕЖАТЬ КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ ОТ ЭТОГО ПРОКЛЯТОГО МЕСТА!!!

Стоп!

«Да что же это такое?.. Страх? Паника? Или и вовсе самая настоящая истерия?! В моём-то возрасте. Да ещё и при исполнении! Вздор! Несуразица! Чепуха! Не бывать такому никогда!»

— Чего это, майор, с тобой сегодня такое творится? — прошептал Григорий Викторович, стирая со лба выступившую испарину. — Никак совсем сдал, старый чёрт.

Из-за двери послышался ужасающий рёв, словно сатана обитал именно там.

Григорий Викторович машинально отступил от налившейся пурпуром двери — в данный момент та и впрямь казалась воротами, что ведут в преисподнюю! Следак нерешительно потоптался на месте, стараясь угомонить разошедшееся сердце, после чего снова приблизился к двери.

«Надо действовать — ты же милиционер! Хрен с ним, что юстиции и ломать двери не твоё кредо! Ты сотрудник при исполнении — и этим всё сказано! И к чёрту лысому эту опостылевшую демагогию! Вперёд!» — И повинуясь мысленному приказу, Григорий Викторович что есть сил дёрнул за ручку.

Металлическая створка отлетела в сторону, буквально впечатав следака в стену; дверь оказалась не заперта, а просто прикрыта.

«Вот откуда взялся сквозняк — старые кости не подвели! Видимо, девочка настолько расстроена, что даже позабыла закрыться на ночь. Хотя могла пытаться бежать, когда погас свет. Бред. Бежать… Куда? Зачем? От кого?»

ЕСТЕСТВЕННО, ОТ ТОГО, КТО РЕВЕЛ!!!

Григорий Викторович осторожно переступил порог, осветил прихожую. Ничего подозрительного.

«Лишь на полу сильно натоптано — девочке определённо влетит от родителей. Хотя те, скорее всего, войдут в положение, особенно если учесть, что их дочь лишилась не просто там школьного товарища, а судя по реакции, — лучшей подружки. Если только её мама действительно не ТОГО, как считает стервозная консьержка».

Григорий Викторович скользнул внутрь, аккуратно прикрыл за собою дверь. Пахло какой-то затхлостью, несвойственной для атмосферы новых квартир. Словно в этих стенах обитало что-то неимоверно древнее и дряхлое, а возможно и вовсе неживое, прибывшее прямиком из загробного мира. Григория Викторовича передёрнуло: в сгустившейся тьме и впрямь витал насыщенный аромат смерти, совладать с которым не могли ни тренированное сознание, ни вездесущий сквозняк, ни что бы то ни было на этом свете!

«Стоп! А откуда, собственно, взяться сквозняку? Вчера ещё ладно, но сегодня с утра вряд ли бы кто-нибудь рискнул оставлять окна открытыми, да ещё находясь при этом в квартире!»

Стараясь совершать как можно меньше шума, Григорий Викторович двинулся вдоль стены; он замер возле выключателя, отметив про себя, что рычажок застыл в положении «Вкл.» — значит, когда погас свет, дети ещё не спали.

«Тогда отчего же так тихо? И почему этот безумный рык их ничуть не напугал?»

А ЧТО ЕСЛИ ПУГАТЬ УЖЕ НЕКОГО???

Григорий Викторович почувствовал, как на лбу снова выступила холодная испарина, а свободная рука сама собой ухватилась за пачку «Перекура» в кармане плаща.

«Нет. Это всё бред. Сегодня и без того, много чего гадкого приключилось — дальше уже сверх меры! Так и через грань, вернее край перевалить может. Какая ещё грань?.. Грань миров или обыденных правил?»

Григорий Викторович выдохнул, успокаивая вновь разошедшиеся нервы, заскользил дальше. Он дошёл до поворота в соседнюю комнату — судя по запахам, кухню. Тут немного повременил, после чего медленно осветил внутреннее пространство комнаты — снова ничего необычного. Хотя нет! У стола, на полу — нож, а ещё… тёмное пятно.

«Такое знакомое пятно, контуры которого буквально въелись в сознание, потому что этих самых пятен было превеликое множество — весь жизненный путь ими буквально вымазан! Ну почему именно здесь и сейчас?!»

Внутри у Григория Викторовича всё заныло, словно он наглотался битого стекла. Ноги дрогнули и понесли тело вперёд, к застывшему на полу безумию. Луч фонаря продолжал плясать по стенам, а пытливое сознание старалось обозначить, что ещё не так или находится не на своём месте — за долгую службу Григорию Викторовичу довелось побывать во многих таких вот квартирах, где на поверхность вылезло первобытное человеческое естество. Так что он мог с определённо долей вероятности сказать, что в этих квартирах было не так по сравнению с остальными, нормальными, в которых любили и оставались любимы.

Пучок фотонов уткнулся в мусорное ведро, из которого свесились перемазанные чем-то тёмным тряпки.

«Полотенца», — определил Григорий Викторович по еле различимым на материи ворсинкам и снова возвратился к столу; он присел на корточки, подобрал с пола нож, попутно проведя пальцем по застывшей луже, — кровь, в чём нет никаких сомнений. Как и в том, что засохло на лезвии ножа. Однако крови немного, да и появиться она могла вовсе не вследствие чего-то противоправного, а по вполне естественным причинам.

Григорий Викторович машинально вспомнил, как собственноручно, при попытке сменить лезвие в бритвенном станке, рассадил кожу на пальце под ногтем об новенький «Салют» — крови тогда из тонюсенького пореза вылилось поболе! Да и остановить её удалось лишь часа через полтора, так что даже пришлось опоздать на службу.

Григорий Викторович кивнул, удовлетворённый ходом собственных мыслей: действительно, наличие крови ещё ни о чём не говорит, тем более что её пытались осознанно притереть, а значит, были способны двигаться и отдавали себе отчёт в происходящем.

«Тем более, в квартире девочка. А девочки и кровь, понятия совместимые, — как любит говаривать судмедэксперт Гриша».

Григорий Викторович смутился, но лишь на секунду, после чего заставил себя снова вернуться к реальности.

«К тому же, ещё не факт, что кровь человеческая. Может быть чьей угодно».

Он не успел додумать очередную мысль, как сзади прошуршали мелкие шажки, а на спину обрушилось что-то неимоверно тяжёлое. Григорий Викторович успел только крякнуть и по инерции отлетел под стол. Он как мог, старался защитить голову и, попутно, не обронить спасительный фонарик!

«Хотя чего в нём такого спасительного?.. Непонятно».

Стопу правой ноги обожгло, а вверх по голени скакнула нестерпимая боль, от которой сначала захотелось просто кричать, а спустя пару каких-то секунд — и вовсе выть нечеловеческим голосом. Григорий Викторович напрягся, попытался скорее обернуться. Однако лишь сдобно приложился затылком об стол, отчего незамедлительно помутился рассудок.

Сзади что-то заворочалось, недобро зарычало. Григорий Викторович попытался наугад отмахнуться здоровой ногой — не попал. Чуть поодаль возникло белое пятно. Возникло и тут же пропало, будто ничего и не было.

Пользуясь секундной паузой, Григорий Викторович принялся обшаривать пол под ногами, в надежде отыскать оброненный фонарик, но так ничего и не нашёл — тот скорее всего отлетел намного дальше, к тому же мог и вовсе прейти в негодность от удара о пол. Понимая, что в предательской темноте не найти даже дрессированного слона, Григорий Викторович снова попытался выбраться из-под стола, но памятуя о белом пятне, что наверняка поджидает на открытом пространстве, стал двигаться в противоположную сторону. Однако противник был явно не дурак и, предугадав действия своей жертвы, притаился именно там, куда та так отчаянно стремилась.

Григорий Викторович буквально нос к носу столкнулся со скалящейся собачей мордой и просто замер, не в силах снести увиденного. Челюсти клацнули, чуть было не оставив следователя без лица — тот всё же успел отдёрнуться, попутно зацепив затылком каркас стола. В гудящую голову заскочило смятение.

Пес, не раздумывая, прыгнул вслед за жертвой, принялся с остервенением рвать когтями расстёгнутый плащ.

Григорий Викторович попытался вырваться, но лишь упёрся спиной в материализовавшуюся непонятно откуда стену, усугубив и без того невыгодное положение. Зверь всем своим весом навалился на раненную ногу. Захрустели связки.

Отойдя от болевого шока, Григорий Викторович осознал, что в мясорубке собачьих когтей перемалывается уже не только ткань его одежды, но и кровоточащая плоть чуть ниже груди. Догадка яркой вспышкой полоснула по сознанию, мобилизовав резервы дополнительных сил. От выброса в кровь очередной порции адреналина Григорий Викторович на минуту и сам почувствовал себя озлобленным зверем. Он что есть мочи ударил пса ладонями по ушам, здоровой ногой кое-как отпихнул поникшее тело животного в сторону и, собрав остатки сил, встал, где сидел, откинув стол к противоположной стене. Однако устоять прямо Григорий Викторович, как ни пытался, всё же не смог — в животе что-то оборвалось, а ноги сами собой разъехались в стороны, на вроде ножек курвиметра. Следователь вжался плечом в стену, стараясь не съехать слишком низко, так как в этом случае его шея непременно окажется в пределах досягаемости лап чудовища. На пол что-то посыпалось… Григорий Викторович схватился было за карманы, думая, что пёс просто разодрал ткань в клочья и к ногам сыплются измятые сигареты… Однако карманы были целы, а то, что царило на месте живота и впрямь, иначе как истинным безумием, назвать было нельзя.

Зверь профессионально, словно заправский хирург, вскрыл плащ, китель, рубашку, а вместе с одеждой и живот, из которого тянулись серые нити, так похожие на клубок извивающихся змей. Григорий Викторович почувствовал, как пол стремительно ускользает из-под его ног, а сознание и вовсе отъезжает в ледяную бездну. Самое странное, что боли при этом он не чувствовал вообще.

Григорий Викторович ещё раз, словно не веря во всё происходящее, посмотрел на своё выпотрошенное тело и что было сил закусил нижнюю губу, силясь привести себя в чувства. Однако столь желанная боль, которая оставалась единственным действенным средством против мягких объятий забвения так и не пришла. Зато вновь появилось белое пятно и, издав победоносный рык, попыталось опрокинуть раскачивающуюся жертву на пол. Григорий Викторович машинально отмахнулся от острых клыков… и вроде как лишился пальцев на левой кисти. Хотя, скорее всего, суставы просто осушило хлёстким ударом об твёрдый череп.

Верилось в это с неимоверным трудом. А левый рукав плаща, тем временем, стремительно намокал. Боли же по-прежнему не было, будто сознание оболванили морфином — Григорий Викторович помнил это жуткое состояние ещё по Афганской заварушке.

«Было дело, во время перестрелки, в колено попал осколок от вражеского фугаса. Сразу после шока, хотелось волком выть от жуткой боли! А после вколотой дозы почему-то представил себя Андреем Болконским… Только небо было чужим. Не хотелось туда, к ихнему аллаху. Ох, как не хотелось!»

Плечо заскользило по гладкой стене, унося Григория Викторовича в бездну; он смачно приложился затылком об плинтус и обмяк.

В животе что-то ворочалось, вынуждая вновь и вновь открывать закатывающиеся глаза. Григорий Викторович с трудом приподнялся на здоровый локоть и увидел, что зверь с остервенением роется в его внутренностях, которыми был усеян пол кухни. Следователь попытался поджать ноги под себя, в надежде подняться, чтобы предпринять последнюю отчаянную попытку спастись, однако снова ничего не вышло: подошвы заскользили по залитому кровью полу, а голова вновь уткнулась в плинтус.

Перед глазами ползли оранжевые слизни.

— Ну уж нет! — прошипел Григорий Викторович как мог злобно, отчего опутавшие его голову сети тут же исчезли. — Следователь, майор юстиции, отличник боевой — и чтобы вот так, даже ни разу не приласкав противника по-настоящему! Да не бывать такому никогда!»

Григорий Викторович разлепил ресницы и с лютой ненавистью взглянул на рычащее чудовище; в глазах следака то и впрямь казался самим сатаной, явившимся из подогретого вечным пламенем чистилища за порцией свежих душ.

Григорий Викторович неловко приподнялся, стараясь, по возможности, не обращать внимания на полученные увечья, и, упершись спиной в стену, протиснул кисть здоровой руки в карман плаща. Пальцы коснулись чего-то холодного, и Григорий Викторович только сейчас осознал, что нож вовсе не вылетал из его пальцев в момент первой атаки злобной твари. Нет, когда всё только началось, он машинально сунул нож в карман плаща, а в заварившейся потом кутерьме просто забыл про это неосознанное движение руки. Фатальная ошибка, — которая стала роковой и стоила жизни, — принесла на алтарь извечного зла очередную глупую жертву. Однако сокрушаться, обвиняя себя в оголтелой несостоятельности было поздно, да и не к месту; и Григорий Викторович постарался не зацикливаться на этом. Он прожил долгую жизнь и теперь желал лишь одного: чтобы рядом с его бездыханным телом лежал холодный труп его поверженного противника, чем бы тот ни был и откуда бы ни явился!

Григорий Викторович подождал, пока существо не приблизится на расстояние вытянутой руки и, как только это произошло, резко выбросил кисть с зажатым в пальцах ножом. Он особо не рассчитывал на удачный исход выпада, однако лезвие всё же прочертило по шкуре противника… а окружающее пространство затмилось душераздирающим воем, по сравнению с которым недавний рык, слышимый им с лестничной площадки, казался писком милого котёнка.

Затуманенным взором Григорий Викторович продолжал следить за безумными метаниями чудовища по кухне. Вернее это было не совсем чудовище — прежнее размытое пятно белого цвета, которое сновало по стенам, перескакивало через вентиляционные вытяжки и с разбегу налетало на запертое окно. Зрелище завораживало своим неистовством, и не будь Григорий Викторович практически при смерти, он бы наверняка не на шутку испугался. Но сейчас ему было всё равно, как совсем недавно было всё равно сбитой девочке, которая умирала на его руках и так хотела к маме…

Григорий Викторович не помнил свою маму — она умерла, когда он был ещё школьником, и именно от этого он и почувствовал боль. Спустя много десятилетий, впервые с тех самых пор, как потерял самое дорогое, что даётся по эту грань, помимо собственной жизни.

«Принимается в дар, но не ценится, пока не подкрадывается бездна. А смысл… Он как всегда выше».

После той утраты, его жизнь охватили сумерки, населённые жуткими тварями, которые скрывались под человеческой личиной, а самое страшное, что одной из таких тварей был он сам. Пребывая во всём этом подвижном хаосе, он так и не разобрался, в чём именно заключается истинный смысл. Ответ пришёл только сейчас: жизнь постороннего человека. Не родного, не знакомого, а простого встречного, имени которого ты даже не знаешь. На своём веку Григорий Викторович повидал множество смертей, но так ничего и не уяснил, а потому сегодня бездна пришла за ним, чтобы на секунду приоткрыть глаза, которыми человечество упорно не желает пользоваться. Такова задумка кого-то стоящего свыше: открывать дорогу к знаниям через смерть.

Уже проваливаясь в небытие, Григорий Викторович не почувствовал, как взбешённый монстр подскочил к его всё ещё вытянутой руке с зажатым в бесчувственных пальцах ножом и, одним движением мощных челюстей, оторвал кисть чуть выше запястья. Из раны выступила кровь, а существо недовольно фыркнуло, отскочило в сторону и озлобленно швырнуло откушенную конечность прочь.

Звон ножа о пол заглушил громкий детский крик.

7.

Светка в ужасе прикрыла рот окровавленными пальцами, силясь приглушить собственный вопль, а попутно, подавить рвотный позыв от увиденного. Понимая, что сейчас непременно отключится, девочка всё же оторвала пальцы от липкого подбородка и попыталась опереться о край подоконника, но тот почему-то оказался совершенно в другой стороне, нежели она думала. Светка оступилась и рухнула, будто подкошенная, раскидав по сторонам бесчувственные от страха конечности.

Оказавшись на полу, девочка поджала коленки к подбородку, обхватила их грязными руками и, не обращая внимания на возросшую во всём теле боль, просто зажмурилась. Однако отмахнуться от кромешного ужаса было не так-то просто — она по-прежнему оставалась на холодной лоджии, истерзанная обезумевшим монстром, который, в придачу ко всему, разорвал на клочки её маленького брата! Юрку, с которым они только воссоединились заново! Юрку, который вовсе не был тупым имбецилом, каким она сама считала его все эти годы! Юрку, который всё это время оставался самым обыкновенным малышом, стойко противостоявшим страшному СПИНОГРЫЗУ, прибывшему из мрака бездны, чтобы карать!

Светка вскочила.

«Нет! Это вовсе не Юрка! Юрка намного умнее — твари его так просто не поймать! Но брату всё равно нужна помощь!»

Светка решительно двинулась к оконной раме. На то, кого именно разорвало существо, ей было плевать. Сейчас она была уверена в одном: это ни брат и ни родители.

«Если бы тварь могла причинить им вред, причинила бы уже давно. А раз не причинила, значит, она зависит от них! Брат и родители зачем-то ЭТОМУ нужны! Возможно, чтобы выпустить ЕГО на свободу…»

Девочка осторожно прикоснулась к стеклу, заглянула во мрак комнаты. Оторванная конечность исчезла, оставив на подоконнике уродливое пятно, как свидетельство того, что всё было взаправду. Светка сглотнула, силясь совладать с чувствами.

Во тьме что-то промелькнуло и бросилось на застывшую в нерешительности Светку. Девочка завизжала, только сейчас окончательно осознав, что окно не закрыто, а её саму и существо разделяют считанные метры. Ужас в голове многократно возрос, а от столкновения чудовища с оконной рамой, Светка окончательно утратила былую решительность.

Девочка машинально попятилась, не в силах отвести взгляда от окровавленного монстра, из мощных челюстей которого свисала та самая кисть!

Существо кивком головы проглотило оторванную конечность, в один прыжок вскочило на подоконник и принялось обнюхивать дрожащую раму.

Светка наблюдала страшную картину, позабыв обо всём на свете.

Монстр сообразил, что окно не заперто: он неуклюже вертелся на подоконнике, пытаясь подцепить лапой раскачивающуюся на сквозняке створку. Первая попытка не удалась, однако было ясно, что проникновение твари на лоджию — вопрос времени.

Светка кое-как стряхнула с себя оцепенение, отступила ещё на шаг. Она спотыкалась на картошке, но по-прежнему не могла заставить себя отвести взор от занятого своими делами существа; одна из лап чудовища уже скребла изогнутыми когтями по наружной части подоконника. От душераздирающего скрипа Светка всё же пришла в себя и зачем-то потянулась здоровой рукой к клубню картошки.

— Нет… — шептала Светка трясущимися губами. — Этого не может быть. Собаки ведь не умеют открывать окна. Не умеют!

Но то, что уже не было Умкой открыло и, не дожидаясь пока жертва осознает данность, прыгнуло! В последний момент девочка всё же увернулась, больно ударившись коленками об твёрдый пол. Монстр пронёсся над головой, словно стратегический бомбардировщик, и, отскочив на противоположную часть лоджии, забарахтался в поваленных москитных сетках. Светка проглотила очередной вопль, кинулась к балконной двери — бежать на кухню она не посмела, понимая, что хотя та и ближе всего, однако шансов вынести царящий там ужас практически нет.

Тварь раскидала сетки, медленно поднялась.

Светка незримой тенью метнулась к двери, принялась отчаянно теребить неподдающуюся ручку. За спиной хрипели и явно приближались. Светка попыталась просто выдавить неподдающуюся створку весом собственного тела. Одновременно она не понимала, отчего всё именно так: вроде бы вот, она, надежда на спасение, за узенькой щёлкой. Близко, а не ухватиться!

За спиной замерли хищные шаги. Светка стремительно обернулась. Они уставились друг на друга: охотник и жертва.

Светка продолжала машинально толкать спиной неприступную дверь, надеясь на чудо.

Существо повёло головой со слипшейся шерстью, недобро оскалилось, обнажив огромные клыки. Из глотки донёсся злобный рык, а в замершую Светку полетели клочки вязкой слюны.

Охотник сделал шаг в сторону жертвы и… оступился, припав на левую лапу.

Светка не поверила собственным глазам — тут же поспешила зажмуриться! Однако атаки так и не последовало, а вместо прежнего рыка до слуха девочки донеслось жалобное поскуливание.

Светка в недоумении открыла глаза. Лишь сейчас заметила, что бок пса под левой лопаткой основательно рассечён чем-то острым, а на полу темнеет кровавый след, начинающийся от кухонного окна и теряющийся под грудой москитных сеток. Рана, по всей видимости, на какое-то время отвлекла внимание животного: пёс старательно зализывал рассечённый бок, не обращая на Светку никакого внимания.

Монстр исчез, но лишь на время.

«Видимо тот, кого растерзали на кухне, оказался вовсе не беспомощным! Но как он проник в квартиру?.. — Светка покосилась на дверную ручку. — Замок!!! Вот ведь дурёха!»

Она на ощупь, трясущимися пальцами, повернула защёлку, не дыша, толкнула дверь. Та щёлкнула и отворилась. Опора за спиной тут же пропала и Светка, сама не понимая, что происходит, кувырнулась назад, больно приложившись поясницей о порог. На мгновение захватило дух, а в голове поселилась лёгкая бессмыслица: понятия вверх, вниз, вправо, влево — на миг канули в небытие.

На лоджии недовольно заворчали. Светка с испугу брыкнула пустоту. Оказалось, что очень вовремя: зверь попытался протиснуться следом, но ноги девочки упёрлись в дверь, и та попросту придавила рвущегося внутрь преследователя.

Светка чувствовала, как под ногами содрогается дверь и с неимоверным трудом сдерживалась, чтобы не отдёрнуться прочь: она прекрасно понимала, что попытка к бегству ничего не решит, лишь обозначит конец преследования! Несмотря на рану, охотник был быстрее неё.

Девочка отмахнулась от навязчивых мыслей, совладала с болью и, отперевшись на здоровый локоть, попыталась надавить сильнее.

Зверь взвыл — видимо дверь прищемила больной бок, — принялся судорожно дрыгаться из стороны в сторону. Острые клыки раз за разом клацали в непосредственной близости от ног девочки, однако той безудержно везло. Пока.

Светка понимала, что долго так продолжаться не может. А окончательно осознала данность, лишь когда почувствовала в правой стопе нестерпимую боль, — пёс вывернул шею и, хрипя кровавой слюной, попытался вцепиться в ногу жертвы.

Девочка завизжала и, недолго думая, метнула в зверя бережно сохранённую картофелину! Корнеплод отскочил от головы пса и тут же скрылся в темноте. Скалящаяся морда так же исчезла, а дверь со скрипом села на место. Светка молниеносно вскочила и, невзирая на боль в прокушенной ноге, одним движением заперла замок. Затем попятилась, нерешительно глянула сквозь стекло. Пёс оскалился, резко бросился вперёд, однако дверь снова была в союзниках, приняв на себя отчаянную атаку. Светка отдернулась, кое-как сохранила равновесие, не понимая, откуда в её теле берутся резервы дополнительных сил, а сознание всё ещё способно здраво мыслить.

Пёс злобно посмотрел на девочку, для порядка зарычал, после чего молниеносно растворился в сумраке.

«Господи, сколько ненависти в этих глазах! Сколько смысла!.. Это снова не зверь! Кухня!!!»

Светка нездорово замычала, бросилась на ватных ногах в глубину комнаты.

Она понятия не имела, что делать дальше! Прежний план был явно несостоятелен и требовал кардинальных дополнений.

«А что это за дополнения?! Какие именно?.. Что нужно менять?!»

«Да всё, дурья твоя башка!!!»

Светка бесшумной мышью выскочила в прихожую. Хотела было ринуться к выходу, но в этот момент на кухне жутко взвыли.

В голове щёлкнуло:

«Бежать нельзя! Сначала Юрка! Что бы ни происходило в стенах этой проклятой квартиры — перво-наперво, необходимо найти брата!»

В этом план изменений не претерпевал, ни в какой редакции!

«К тому же я просто не успею пробежать прихожую, открыть дверь и выскочить на площадку — ОНО непременно настигнет! Не тут, так на лестничной клетке! Догонит и разорвёт в клочья! Потом проглотит, как ту руку!»

Из кухни что-то выскочило — хотя Светка особо и не сомневалась, чем именно ЭТО было в действительности.

«Охотник, обозлённый затянувшейся игрой с жертвой, раненный, а оттого ещё более опасный!»

Светка проглотила очередной вопль, который уже повис на кончике языка, со всех ног бросилась в сторону детской. В голове на стремительной карусели прокручивались жуткие картинки того, что может поджидать её за порогом комнаты. Боль во всём теле немного приглушала эмоции, однако особо легче от этого не становилось.

«Просто постарайся ни о чём не думать — тем более, не загадывать раньше времени! Всё так, как есть, и не в твоих силах изменить хоть что-нибудь, если это что-нибудь уже произошло. Вспомни Женьку…»

Занятая мыслями, Светка на всём ходу врезалась в дверь, да так, что за шиворот посыпалась штукатурка с потолка! Девочка на секунду зажмурилась и, не дожидаясь пока поблекнут хвосты летящих из глаз комет, оттолкнула дверь в сторону.

Сзади послышался нарастающий шорох.

Светка в ужасе обернулась. Всего в нескольких шагах от неё во мраке прихожей мерцали два красноватых уголька.

«Уже не мерцают, а несутся по коридору сломя голову!»

— Юрка! — Светка ворвалась в комнату и тут же попыталась заблокировать дверь собственным телом. — Юрка, ты где?! Отвечай! Хватит прятаться!!!

От мощнейшего удара Светка чуть было не отлетела на середину комнаты. Перед глазами вспыхнул оранжевый болид и тут же умчался куда-то вверх, оставив после себя переливчатый инверсионный след.

Светка тряхнула головой, силясь упорядочить ход мыслей. Плечо прострелило, будто в сустав вонзилась индейская стрела. Девочка глянула вниз, ожидая и впрямь увидеть торчащее из плоти оперение, но увидела лишь обилие крови, отчего затряслись коленки.

От очередного удара Светка забыла и про плечо, и про кровь, и даже про то, как всё плохо. На глаза навернулись слёзы, и это были слёзы обиды. Потому что ничего нельзя поделать! Чудовище сильнее, как ни крути! Куда ей тягаться с живым воплощением ужаса! Кто она такая? Всего лишь мелкая дурёха, обозлившаяся на весь мир только из-за того, что тот открыл ей глаза на очевидное…

«Потому-то СПИНОГРЫЗ так и жаждет убить меня! Чтобы я не выдала ЕГО!»

Светка всхлипнула и ещё раз позвала брата по имени:

— Юрка! Ну где же ты?

Дверь содрогнулась от очередного удара. Тонкий ДВП выгнулся, а у самого пола образовалась узкая щель, в которую тут же протиснулась окровавленная морда. Монстр шумно вдохнул, неестественно вывернул шею и щёлкнул клыками у коленки девочки.

Светка вскрикнула, со всех сил навалилась на хлипкую дверь.

«Со всех сил? Вот ведь абсурд — я же на ногах еле держусь!»

Существо видимо так же понимало, что жертва основательно измотана, а потому рвалось в щель с двойным упорством. Светка не устояла на ногах и отлетела в сторону; сразу же, невзирая на боль, перекатилась на бок. Она успела лишь выставить перед собой обмотанную Марининой блузкой руку, как в ту же секунду, на неё налетел неистовый ураган и принялся рвать окровавленную ткань в клочья!

Светка таращилась на взбешённое существо, не в силах что-либо поделать.

Чудовище мотнуло головой, отчего девочка уткнулась носом в пол, почувствовав, как с хрустом выворачивается её заломленное за спину запястье. Кисть мгновенно онемела, а вверх по руке пронёсся сгусток боли, от которого у девочки окончательно помутился рассудок.

Светка с трудом соображала, что происходит и не верила в то, что до сих пор жива. Она никак не могла взять в толк, что пропитанная кровью блузка целиком завладела сознанием кровожадного монстра, который в данный момент был просто не в силах отвлечься на что-то другое. Кроме того, ткань сдерживала клыки, не позволяя рассечь жизненно важные артерии или попросту откусить руку, — тварь могла только злобно трясти головой, мотая наполовину бесчувственную девочку из стороны в сторону.

Светка толком не поняла, как спаслась. Она смутно различала скачущие во тьме предметы, даже не осознавая, что металась по воле монстра она сама. В голове изнывала одинокая мысль: «Когда же всё, наконец, закончится?» — потому что сил для сопротивления у неё попросту не осталось.

Меркнущее пространство вспорол детский крик:

— Пусти её, козявка!

Неистовая скачка тут же прекратилась.

Со стороны шкафа к рычащему чудищу бросилась маленькая фигурка.

В ужасе, Светка прошептала:

— Юрка, нет.

Брат не послушался и ухватил тварь за хвост.

Светка ошалело уставилась на разыгрывающуюся перед её взором пантомиму; потом опомнилась и закричала так, что аж уши заложило:

— Юрка, беги!

— Нет, — всхлипнул малыш, мелко тряся головой. — Мне нельзя без тебя.

Светке с трудом сдержалась, чтобы не наорать на брата; на миг ей показалось, что в ладошках Юрки что-то блеснуло.

Существо взвыло, словно разгадало нехитрый замысел малыша.

Внезапно Светка поняла, что её больше ничто не держит, и скорее поползла прочь. К руке постепенно возвращалась потерянная чувствительность, неся с собой умопомрачительную боль, от которой сводило скулы. Но Светка была этому только рада — уж теперь сознание точно не покинет её. Девочка уткнулась спиной в кровать и безумно уставилась на нависшее над братом чудовище.

Да-да, ей казалось именно так!

Светка попыталась вскочить на ноги, но боль не позволила сделать этого. Девочка охнула и снова осела на пол, кусая от отчаяния губы.

Юрка отпустил хвост и решительно двинулся на рычащее существо, сжимая в вытянутой руке кухонный нож.

8.

Олег не знал, как долго пробыл без чувств.

Он очнулся от нестерпимой боли во всём теле и какое-то время просто лежал в темноте, не понимая, что с ним случилось. Сильнее всего ныла поясница. Ног мальчик не чувствовал вообще. От последовавшей догадки похолодело в груди.

«Наверное, сломана спина!»

Олег с трудом приоткрыл тяжёлые веки и понял, что всему виной неудобная поза, в которой он отключился: ноги были согнуты в коленях, так что голени оказались зажатыми под телом, а бёдра разведёнными в стороны, что, по всей видимости, и раздражало ноющую поясницу, которая напоминала о себе всё решительнее.

Стоная, Олег перевалился на бок, попытался разогнуть затёкшие конечности. Однако ничего не вышло: ноги были тяжёлыми и неповоротливыми, словно налились свинцом. Мальчик тут же попытался повторить неудавшуюся попытку, помогая себе руками, но снова безрезультатно. Сил не было даже не то, чтобы просто пошевелиться.

Олег закусил губу и, в отчаянии, откинулся на спину; только сейчас он вспомнил Палита и жуткую битву не на жизнь, а на смерть. От нахлынувших воспоминаний в груди заколотилось сердце. Мальчик опасливо огляделся, пытаясь определить местоположение своего недавнего противника.

«Или давнего… Интересно, сколько я пробыл без сознания?»

Палит застыл возле скамьи, на том самом месте, где всё и закончилось. Парень безучастно созерцал пустыми глазницами чёрное небо, никак не реагируя ни на Олега, ни на продолжавший хлестать дождь, ни на догорающую в стороне «шестёрку». Поза одноклассника была неестественной, будто тот проглотил аршин, который не позволял его безжизненному телу повалиться наземь, сохраняя видимость, теплящейся жизни.

— Бред, — Олег снова откинулся на спину, потеряв к мёртвому Палиту всяческий интерес.

В паху нестерпимо жгло. Мальчик заставлял себя не думать, сколько крови вытекло из пореза за время его отключки. Нестерпимо хотелось снова уснуть, чтобы хоть как-то отгородиться от неприятных ощущений. Ещё было холодно, а открытые участки тела неприятно зудели, памятуя о недавнем соприкосновении с раскалённой плазмой.

Дождь продолжал сдобно поливать парк, но былая рубка шипящих капель сошла на нет — стихия словно проглотила бушующее пламя и тем самым насытилась.

Внутренний голос упорно твердил, что нужно двигаться — иначе конец. До утра в парк вряд ли кто-нибудь заглянет, тем более, по такой погоде. А это означает одно из двух: либо смерть от потери крови, либо — от переохлаждения. Альтернативы как таковой не было. Вернее она была, но для её реализации требовались силы, которых-то как раз и не было.

Олег приподнялся, уселся в грязи, принялся усердно растирать пальцами бесчувственные голени. Сил совсем не осталось, мышцы то и дело сводила судорога. Мальчику приходилось то и дело опираться на руки, чтобы снова не повалиться наземь.

Спустя пару минут икры закололо: сперва чуть заметно, словно мириадами тонюсеньких иголочек, затем всё сильнее и сильнее, пока ниже колен не раскинулось кипящее море боли, в котором Олег начал буквально тонуть… Стараясь окончательно не отгрызть нижнюю губу, которая обвисла точно переспелая слива, он суматошно тёр бедра, хлопал себя по локтям, мотал головой — одним словом, пытался удержать внутри себя рвущееся наружу безумие.

Наконец полегчало.

Олег стиснул зубы, попытался подняться одним рывком. Задуманное, в целом, получилось, однако от резких движений кровотечение из паха заметно усилилось. Мальчик выругался, заставил себя проглотить страх и с трудом сделал первый шаг.

Он постоял у бездыханного тела Палита. В душе царили двоякие чувства по отношению к бывшему однокласснику. Психика ещё явно не отошла от шока, изредка стреляя искрами обжигающей ненависти, но здравый рассудок намекал на то, что он совершил что-то ужасное, с чем теперь будет не так-то просто свыкнуться. Если, вообще, возможно.

В данный момент Олег видел в Палите некое недоразумение, которое просто не заслуживает прощения! Мальчик его просто презирал. И делал он это совершенно осознанно. Безнаказанному злу нет места на планете! И если понадобится повторить недавнюю битву ещё миллион раз — он будет заканчивать её всякий раз точно так же: выдавливая из гнилой башки безумца всё самое гадкое и мерзкое, что попыталось прорваться сквозь горизонт сознания, желая подчинить себе заблудшее на задворках Вселенной человечество. Именно так, дабы обосновавшееся на Земле зло больше никогда и никому не причинило страданий!

Олег в последний раз глянул на неподвижного Палита. Потом просто отвернулся.

К обгорелой «шестёрке» мальчик даже не подошёл — не было ни смысла, ни желания. Он на ходу окинул взором искорёженный передок автомобиля и ещё раз удостоверился в том, что поступил правильно. Подобной НЕЖИТИ — не место в мире живых, а вот в адском пекле — самое то!

Олег сплюнул кровь и медленно захромал в сторону Братиславской, прислушиваясь к успокаивающему внутреннему голосу…

9.

«Фред» остановился на пересечении трассы М-5, Куйбышевского шоссе и Южной Окружной дороги.

— Спасибо, — неловко проронила Марина, изучая содержимое собственных карманов и, одновременно, толкая мужа локтем в бок.

Глеб вздрогнул, тоже принялся торопливо шарить по карманам.

— Чёрт! — выругался он, изучая горсть монеток на ладони. — У меня бумажник в куртке остался.

— А у меня и не было ничего, — вздохнула Марина. — Сумочка в конторе до сих пор лежит, — она с сожалением посмотрела на дрожащую зубочистку.

— Чего это вы?.. — не понял водила.

— У нас денег нет. Совсем, — Марина заломила руки.

— Денег? — Дальнобойщик наморщил лоб и долго смотрел через широкое лобовое стекло на крупные капли дождя, будто осмысливая только что услышанное; затем почесал затылок и громко рассмеялся. — А, так это вы мне за доставку заплатить, что ль, хотите?

Глеб с Мариной переглянулись, утвердительно кивнули.

— Нам, правда, очень жаль, — выдавил из себя Глеб и тут же добавил: — Вы, если можете, свои реквизиты оставьте, я вам обязательно вышлю. Завтра же.

Водила усмехнулся; зубочистка в его зубах описала полукруг над верхней губой.

— Эх вы, пижоны городские! — Он хлопнул ладонью по засаленным трико и засмеялся пуще прежнего. — Заплатить они, видишь ли, хотели… Ишь ты, какие находчивые выискались!

Глеб с Мариной окончательно смутились.

— Ну да, — пожал плечами Глеб. — А чего в этом такого смешного?

Дальнобойщик отмахнулся.

— Эх, вот если бы не спешил — обязательно бы рассказал, в чём вся соль! Хотя… Ладно, так и быть, всё равно уже к утру не успею добраться.

Марина неловко потупила взор.

— Дело в том, что не берёт наш брат денег с попутчиков. Потому что завтра и мы с ним без колёс остаться можем, как вот вы сегодня, — ведь, по сути, пути Господни неисповедимы. Вся наша жизнь — Путь. Кто-то считает, что игра… Но нет, они не правы. В жизнь нельзя играть — иначе так и не повзрослеешь. А сидеть в песочнице веки вечные — согласитесь, глупо, да и скучно. К тому же всякая ерунда в голову полезет, от которой не так-то просто избавиться. Нужен пример? Да просто оглянитесь вокруг! Вот к чему приведет топтание на месте, возведённое в ранг общественного идеала. А потому, необходимо двигаться вперёд, чтобы не утратить смысла и что-то для себя открыть. Потому-то и колесим мы с братом по свету — идём, так сказать, по Пути, — а следом за нами ползёт судьба в образе змия. И не дай бог остановиться… Проглотит, паскуда, — водила хрустнул шеей, указал пальцем на затёртый образок в углу кабины. — А чего я тогда ему при встрече скажу? Как нуждающихся обирал? Или над чужим горем глумился… Хм… Нет, деньги — это всё приходящее, а там, куда уходит человек в последний путь — все равны.

Глеб отвёл взгляд.

— Спасибо, — хрипло сказала Марина, дивясь услышанному. — Вы не представляете, как нас выручили.

— Да будет вам! — отмахнулся водитель, как-то странно ощупывая руками затылок. — А вам точно сюда? До дома-то доберётесь?

Марина кивнула.

— Всё в порядке, попробуем такси поймать.

— Какое такси? У вас же денег нет.

— Может, кто-нибудь такой же отзывчивый попадётся, — неумело пошутил Глеб. — По крайней мере, на слово поверит и до дома довезёт. А там уж расплачусь.

Водила молча открыл бардачок, порылся в нём волосатой пятернёй, выудил замусоленную пятисотку, протянул ошарашенной Марине.

— Вот. Держи.

— Нет-нет, что вы! — Марина попыталась отстраниться от купюры, но водила настоял.

— Бери! Бери, говорю же, пока не передумал! — Он лукаво подмигнул. — А то совесть покоя не даст, если знать буду, что так вот, без денег высадил. Ну же! — И он сунул купюру в карман рубашки ничего не понимающего Глеба.

— Я даже не знаю, как вас и благодарить… — пролепетала Марина.

— Давайте, удачно добраться! — Водила козырнул.

— И вам, всего хорошего! — поблагодарил Глеб. — Деньги я всё равно вышлю. По номеру найду.

«Фред» благородно рыкнул, выплюнул из хромированных труб клубы едкого дыма, и медленно пополз вдоль Южной Окружной дороги, временами насвистывая себе под нос что-то заунывное.

Марина подождала, пока за пеленой дождя не скроются маячки габаритных фонарей, после чего решительно направилась в сторону притихшего города.

Глеб зашагал следом.

В головах обоих крутились слова дальнобойщика:

«Нужен пример? Да просто оглянитесь вокруг!..»

10.

Юрка и не знал, что обыкновенный страх может так образцово подтолкнуть к решительным действиям. Раньше он думал, что когда страшно, можно только сидеть и, зажмурившись, ждать пока всё не прекратится само собой. Или это всё не прекратит кто-нибудь посторонний. Желательно взрослый. Сейчас же, малыш, позабыв про всё, бросился на злобного спиногрыза, которого боялся больше всего на свете, особо не заботясь о последствиях!

…Юрка увидел сквозь щель в дверях шкафа, как монстр вцепился в руку сестры и принялся мотать её из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Малышу сделалось не по себе — в груди заломило, а снести острую душевную боль оказалось не так-то просто. Юрка понимал, что не приди он на выручку прямо сейчас, то лишится самого дорогого в жизни. Он лишится вновь обретённой сестры. Лишится светлой половины. И окажется истинным виновником случившегося! Ведь это именно он приютил за своими плечами злобное чудище, которое теперь осмелело настолько, что принялось чинить боль родным и близким.

Юрка выскочил из шкафа, точно чёртик из табакерки, и вцепился в первое, что мелькнуло под руками — в хвост. В темноте зловеще блеснули два глаза-уголька, отчего Юрку чуть было не парализовало. Затем прозвучал недобрый рык, явно предупреждающий о последствиях столь опрометчивого поступка. Юрка почувствовал, как вниз по лодыжкам потекло что-то тёплое… Однако он не отпустил! Не отпустил, не смотря ни на что! Не отпустил, даже когда услышал возглас сестры. Та воскликнула: «Юрка, нет!»

Осознание того, что сестра жива, поприбавило уверенности. Хотя Юрка тут же понял, что ни о какой уверенности речи и не идёт, особенно, если против тебя выступает НЕЧТО потустороннее. Единственное, что движет организмом в подобной ситуации — это инстинкт выживания.

Юрка отчаянно затряс головой, силясь поскорее избавиться от непонятных мыслей — они только отвлекали. Малыш шмыгнул носом, проглотил здравый рассудок и, не дожидаясь пока тот снова выглянет наружу, выхватил из-за пояса спрятанный ножик — про хвост он и думать забыл, понимая, что пёс лишь оболочка, какой совсем недавно был он сам, и что победить истинное воплощение ужаса можно только причинив вред самому носителю.

«Наверное, именно поэтому сестра и хотела меня придушить!»

Нет, его сестра такого никогда не хотела! Но тогда, получается, что и внутри неё…

Юрка не успел додумать мысль; спиногрыз заметил движение малыша, злобно зарычал, тут же позабыв про прежнюю жертву.

Светка потеряла единственную опору и тут же провалилась во тьму.

Юрка выпучил глаза от вида окровавленной морды чудовища, а огромные клыки и капающая с них слюна — и вовсе повергли малыша в смятение, так что он, сам того не желая, попятился обратно к спасительному шкафу. Ноги то и дело подкашивались, отчего мальчик больше походил на деревянную куклу из мультика, что только учится ходить.

Однако спиногрыз словно не замечал испуганного Юрку, сосредоточившись лишь на зажатом в его пальчиках ноже, — существо будто уже имело неосторожность познакомиться с оружием значительно ближе. Челюсти монстра раздвинулись шире, с острых клыков буквально потекло, из глотки донёсся нарастающий рык.

Юрка кое-как совладал с непослушными ногами, ткнул ножом в обозлённую морду. Монстр отдёрнулся, а малыша буквально обдало потоком негатива, в котором смешалось вся гамма эмоциональной палитры инородного организма. Юрку внезапно осенило: против него выступает вовсе не бездушное существо, как он предполагал изначально. Нет, чудище явно не было лишено чувств, — более того, оно боялось!!! — а это значило лишь одно: не смотря ни на что, его можно победить.

Юрка моментально воспринял духом, собрал в кулак всё своё детское самообладание и повторно махнул ножом перед мордой противника.

Нет. Он всего лишь это представил. К тому же и нож из пальцев куда-то делся…

Юрку разинул рот, да так и полетел в сторону шкафа, не понимая, что такое с ним приключилось. Слава богу, не долетел, а то быть бы худу! Упал на пол вверх тормашками, перекатился на живот и поскорее отполз за тумбочку. Лишь тут остановился и попытался отыскать взглядом чудище и сестру.

…Светка обернулась, словно уловив этот взор, посмотрела на брата — в её глазах читалось безумие.

Юрка испуганно сглотнул, дёрнулся снова вперёд.

Светка указала в сторону двери: беги!

Малыш проследил жест сестры и отрицательно замотал головой.

— Юрка, спасайся! Живо!!! — Светка с трудом удерживалась на ногах и думала только об одном: «Лишь бы не выронить этот проклятый нож!» Девочка понятия не имела, как тот оказался в её руках. То ли подобрала с пола, то ли выхватила у Юрки, то ли была при оружии уже изначально — ведь она много чего похватала за вечер, спасаясь от монстра!

Окровавленные пальцы скользили по рукоятке, руки тряслись… да и внутри всё тоже трепетало.

— Нет! Я мне без тебя нельзя! — Юрка топнул ножкой, но Светка его уже не воспринимала.

Она сосредоточилась на монстре, который, словно догадываясь, что именно затевают дети, медленно отступил в сторону двери, отрезая путь к отступлению. Светка поняла, что нужно действовать незамедлительно, пока не стало слишком поздно, — махнула ножом перед носом противника. Тот злобно рыкнул, тут же попытался достать бесстрашную девочку когтями. Не вышло, и он отступил ещё на шаг.

Существо явно опасалось ножа, предпочитая сохранять дистанцию, отчего ставки на конечный исход битвы слегка выровнялись. Светка это быстро смекитила, принялась наугад размахивать ножом перед собой, словно самурай-недоучка; противник всякий раз отскакивал, — но лишь на секунду, — после чего снова появлялся из темноты.

— Юрка! — воскликнула Светка, понимая, что долго сдерживать монстра подобным образом у неё не получится — не хватит сил. — На кухне… мобильник в сумке! Слышишь меня?.. Ай! Ты должен добраться… и позвать на помощь!

Юрка кивнул, метнулся в сторону двери, но спиногрыз предвидел это!

Малыш заверещал, чуть было не лишившись левой руки, — клыки щёлкнули в каких-то сантиметрах от локотка. Светка издала стон и отчаянно пырнула ножом открывшийся на секунду бок. В тот же миг, девочке показалось, что она и впрямь увидела истинного монстра!.. Он взревел, закрутился волчком, будто силясь ухватить себя за хвост, и принялся бросаться на всё подряд, так и норовя растерзать испуганных детей. Нож вылетел из Светкиных пальцев, напоследок блеснул серым металлом и скрылся во тьме. Девочка машинально потянулась вперёд, однако в её юбку тут же что-то вцепилось и дёрнуло в обратную сторону. И, надо сказать, вовремя дёрнуло. Потому что чудовище незамедлительно материализовалось на том месте, где она только что стояла, буквально вспоров когтями пустоту. Светка почувствовала дуновение от почти прочертивших по её носу клыков, и уже больше не сопротивлялась, отдавшись на милость уволакивавшей её силы.

А существо продолжало реветь и носиться по стенам, словно законы гравитации были ему не писаны! Проделав круг по комнате, оно всякий раз замирало напротив двери и злобно вращало глазами, выискивая в сумраке обнявшихся детей, словно желая испепелить их одним своим взглядом. Светка пыталась разглядеть, насколько сильно ей удалость поранить противника. Однако забрезжившая было надежда на спасение тут же улетучилась: болезненный укол, прибавил существу лишь дополнительной злости.

— Но почему?.. — прошептала Светка, погружаясь в запахи ветхости. — Я ведь попала! Почему он не умер?!

Створки шкафа сомкнулись, окончательно заглушив тусклый свет. Осталось лишь испуганное сопение брата, разбавляемое свирепым воем, доносящимся снаружи, и запахом человеческих выделений.

Светка вздрогнула, попыталась поскорее отыскать взором Юрку, однако в кромешной тьме не было видно даже собственных рук. За спиной заворочались, причиняя жуткую боль. Светка отстранилась, путаясь в свисающих тряпках, и осторожно прикоснулась к вывихнутой кисти. Сделалось нестерпимо больно, и девочка еле слышно застонала.

— Ты чего? — прошептал Юрка, двигаясь ближе.

Светка ощутила его детское дыхание на ободранной щеке.

— Больно.

Малыш помолчал. Затем снова засопел. Тоненько прошептал:

— Я думал, что ОН тебя загрыз. Когда всё только началось. Когда ты кричала.

Светка с трудом сдерживала слёзы.

— Юрка, нам бежать надо. Я кровью тут истеку! Мне уже плохо… кажется! — Девочка невольно выкрикнула последнее слово, отчего створки шкафа содрогнулись под натиском извне.

Юрка засопел ещё громче, что есть сил, вцепился пальчиками в ближайшую створку; он тянул на себя, словно был уверен, что существо способно преодолевать двери.

Последовал недовольный рык и тряска прекратилась. Рядом послышались суетливые шаги.

Светка плакала, не скрывая слёз.

— Ну чего ты? — спросил Юрка, по-прежнему дёргая на себя многострадальную створку.

— Боюсь. Я не хочу умирать!

— Ты не можешь умереть! — пропищал малыш. — Чего тогда со мной будет?! Нет. Ты должна меня защищать — ведь ты же ВЗРОСЛАЯ!

Светка с трудом проглотила рвущийся наружу всхлип.

— Я же говорила тебе, чтобы бежал!

— Я не мог.

— Почему? Ты ранен?

— Нет, — Юрка виновато вздохнул, на секунду о чём-то задумался. — Я без тебя — не могу.

— А ты думаешь, что тут… без меня… тебе легче будет?

— Как это? — не понял Юрка. — ОН сюда не пролезет. Тут безопасно. Я всегда тут прячусь!

— Юрка, ну чего ты опять сочиняешь!

Вновь послышались шаги. В дверь заскребли.

Юрка ойкнул и снова вцепился в створку.

— Ничего я и не сочиняю, — обиделся мальчик, как только скрипы затихли.

— Юрка, прекрати! Это не игра! Неужели не ясно?

— Утром мама с папой приедут и убьют ЕГО!

— Что?

— СПИНОГРЫЗА!

Светке показалось, что она сходит с ума.

— Ты бредишь.

— Нет. ЕГО можно убить, если убьёшь того, в ком ОН сидит!

Светка от отчаяния взвыла.

— Юрка, это просто бешеная собака! Нет никакого спиногрыза! Он выдуманный! Я его специально придумала, чтобы над тобой поиздеваться! Прости. — В данный момент, в большей степени, девочка силилась успокоить саму себя.

— Ну да… — Юрка кивнул в темноте. — Это плохо.

— Плохо? Да это просто отвратительно! Я ненавижу себя за это!

Юрка не слышал; бубнил под нос своё:

— СПИНОГРЫЗ приходит, когда ведёшь себя плохо. Приходит и начинает советовать, как сделать ещё плоше. А мы все ведём себя плохо. Вот ОН и пришёл к нам, чтобы наказать.

Светка содрогнулась от озноба. Сердце сбилось с ритма. Перед глазами заворочались рыжие кляксы. Сделалось жутко.

Девочка глубоко вдохнула.

— Юрка, это обычная собака. Пойми, в неё никто не вселялся. Мне и без того страшно! Пожалуйста, прекрати!

— Прости меня.

Светка зашевелилась, в попытке определить, где именно болит сильнее. Невольно застонала, так как болело везде.

— Нам нельзя тут до утра сидеть.

— Почему?

Девочка закусила окровавленные губы.

— Я боюсь не досидеть. Из меня столько крови уже вытекло… Мне страшно. Я не хочу вот так… прямо тут… при тебе…

Юрка почувствовал, что сейчас точно разревётся; он на ощупь отыскал дрожащую сестру и прижался, как в последний раз. В голове шумело. От нахлынувших чувств Юрка даже позабыл про злобное существо, спустившееся со звёзды, словно того и не было. Он забыл вообще про всё. Ужасная реальность отступила — остались только он и сестра. Один на один. Однако момент истинного счастья длился лишь какие-то секунды, после чего рассыпался на крупицы безысходности.

Светка почувствовала подкативший к горлу страх. Однако она справилась с ним и только ещё сильнее прижала к себе всхлипывающего брата.

— Нет, ты не умрёшь! — шептал малыш, силясь отыскать носом сухое место на блузке сестры. — Обещай! Я не хочу совсем один! Не хочу! Обещай!

Светке сделалось совсем плохо, а в створки снова заскребли.

Внезапно девочку осенило.

— Надо Глеба с Мариной предупредить!

— Предупредить?

— Да! Ведь они же не знают, что тут происходит! А этот… зверь будет их поджидать! Нужно во что бы то ни стало добраться до мобильника!

— Ты хочешь выбраться наружу? — Юрка поёжился и решительно отстранился от сестры, словно мгновенно утратил к ней былое доверие.

Светка кивнула — да, это выглядит истинным безумием, но чего-то другого попросту не остаётся.

Юрка словно увидел жест сестры. Прошептал:

— Как же мы вылезем? ОН ведь там поджидает.

Шкаф затрясся, подтверждая слова малыша. Угрожающе заскрипели стенки. Одежда на вешалках принялась раскачиваться, чертя по волосам.

Юрка зажмурился.

Светка вздрогнула, пытаясь придумать план дальнейших действий. Да хоть что-нибудь!

В заднюю стенку решительно заскребли.

Юрка замычал.

Светка испуганно дернулась в противоположную сторону и чуть было не выкатилась наружу!

Юрка отчаянно вцепился в руку сестры, понимая, что одну он её точно не выпустит!

Девочка кое-как собралась с мыслями. Ухватилась одной рукой за карман мохерового пальто, другой — за липкие пальчики брата. Малыш тут же отчаянно потянул на себя; он и пискнуть не успел, как оказался подмятым телом сестры. Так они и замерли, прислушиваясь к тишине.

Боковая стенка, у которой до этого сидела Светка, угрожающе затрещала. Дети дружно завизжали, а снаружи всё снова стихло.

Светка первая совладала с эмоциями, попыталась нащупать губы брата, продолжавшего подвизгивать где-то внизу.

— Тише, — прошипела девочка. — Он, наверное, не совсем понимает, куда мы делись.

— Ага, как же, — прохрипел Юрка, пытаясь избавиться от холодных пальцев сестры, зажимавших ему рот. — СПИНОГРЫЗ знает про это место. Только внутрь попасть не может, пока не позовёшь.

Светка с трудом удержалась, чтобы не отшлёпать брата, — только не сейчас. Вот выберутся — тогда он точно своё огребёт! Но сперва, нужно ещё выбраться.

— За мобильником тебе придётся бежать, — прошептала Светка, сама страшась собственной идеи.

— Мне???

Светке показалось, что она даже в темноте отчётливо видит бледность, заслонившую лицо брата.

— Да, тебе, — девочка с неимоверным трудом заставляла бесчувственные губы шевелиться, озвучивая страшную данность: — Ты быстрее, а меня он в два счёта догонит. Тем более, в таком состоянии.

Юрка ничего не ответил, только засопел пуще прежнего. В стену опять заскребли, однако не столь решительно, как прежде. Затем послышались удаляющиеся шлепки — всё стихло.

— Кажись, ушёл, — прошептал Юрка, протягивая ободранные пальцы к дверце.

Светка перехватила это неосознанное движение и цыкнула на брата.

— Чего?.. — заныл ничего не понимающий Юрка.

— Он, скорее всего, просто затаился. Чтобы нас выманить. Понимаешь?

Малыш кивнул и больше не двигался.

— Нужно подождать немного.

— Хорошо.

Повисла гнетущая тишина.

Светка сосредоточилась на собственном отчаянии, которое уже больше походило на удушливую панику, от которой просто некуда бежать, как впрочем, и ото всего остального. Ощущение близкой смерти вызывало безразличие, а на приборном щитке сознания тускло мерцала одинокая лампочка, подписанная: «воля к жизни». Примитивный инстинкт, скорее даже рефлекс, остался единственным средством к спасению. Светка уже и сама толком не понимала, на что именно следует надеяться в подобной ситуации. Чего ждать? Как правильно действовать? Ужас многократно превосходил все мыслимые пределы, будто он и впрямь был рождён где-то за границами человеческого понимания. А самым страшным оставалось то, что с этим ужасом ничего нельзя было поделать. Только ждать и молиться. И Светка жалела, что ни она, ни брат — не знают ни одной подходящей молитвы.

Юрка сопел под боком и, скорее всего, боялся ничуть не меньше. Светке было непонятно, как брат всё ещё держится. Хотя в его маленьком воображении всё действительно могло казаться страшной сказкой, которая должна рано или поздно закончиться.

«Ведь в сказках, чудища всегда оказываются побеждёнными. Находится смельчак, который бросает вызов сосредоточию зла и неизменно выигрывает! Каким бы каверзным то ни было. Однако то сказка. А как быть с реальностью, что переплелась со страницами мистической книжки и теперь властвует над нашим сознанием, потешается над чувствами, просто чинит боль? Как ото всего этого избавиться? У кого просить помощи? На что надеяться?..»

Светка выдохнула негатив, попыталась сменить неудобную позу, с трудом сдержалась, чтобы не застонать от накатившей боли. Кровотечение прекратилось: по крайней мере, из прокушенного плеча — и это слегка успокаивало. Вернее давало повод для крохотной надежды, без светлых крупиц которой, сделалось бы совсем невмоготу. Особенно находясь тут, в замкнутом, тёмном пространстве, по соседству с обезумевшим монстром.

Куда больше плеча волновали локоть и изуродованная кисть. Однако Светка гнала прочь страшные мысли, понимая, что беспокоиться, в первую очередь, следует о брате.

— А если ОН и правда на маму с папой накинется? — вдруг прошептал Юрка и, так и не дождавшись ответа, принялся беспокойно ёрзать на месте.

Светка вздрогнула, отыскала в темноте раскачивающегося брата, прижала к себе и зашептала в крохотное ушко на пороге слышимости, словно опасаясь, что их могут подслушать:

— Не загрызёт. Они же взрослые, — Светка старалась, чтобы её шёпот звучал ровно, без срывов и назиданий — иначе малыш догадается, что его элементарно успокаивают, пытаясь заглушить страх. — Сам ведь о «школе жизни» рассуждал, забыл? Тем более, мы их предупредим. Вот только выберемся отсюда и перехитрим этого… — Светка осеклась.

Юрка помолчал, словно наматывая на ус только что услышанное, после чего с сомнением произнёс:

— ЕГО нельзя перехитрить. ОН умный. Я знаю.

Светка вздохнула.

— Если оно действительно прибыло откуда-то извне… — нерешительно начала она, понимая, что может быть не так уж и плохо, что брат не воспринимает действительность, как таковую. Ведь этим можно воспользоваться… Естественно, во благо!

«Ну конечно, потустороннего и непонятного СПИНОГРЫЗА детскому сознанию воспринять куда как проще, нежели реальную собаку, у которой, ко всему, без сомнений, прослеживается бешенство!»

Светка так и не договорила. Юрка тут же потянул сестру за юбку, призывая продолжить начатое.

— Ну да… — кивнула девочка, соглашаясь с ходом собственных мыслей. — Если оно прибыло из другого мира, тогда его легко будет перехитрить. Ведь оно не знает, как мы привыкли думать и поступать здесь… в своей реальности. Этим можно воспользоваться.

Юрка с сомнением покачал головой.

— Но ОН ведь жил среди нас столько времени… Во мне, — и малыш с сокрушением вздохнул, будто всему виной был именно он.

Светка поёжилась — она понятия не имела, до чего довела своими шуточками малолетнего брата.

«И как он только меня до сих пор не убил?»

От последовавшей догадки Светку передёрнуло.

«Ведь откуда-то у Юрки оказался нож! Стянуть его на кухне уже после того, как всё началось, он попросту не мог, потому что сразу спрятался в шкаф! Значит, нож был уже тут. Спрятан для какой-то цели. Возможно, не первый день…»

А ЧТО ЕСЛИ СПИНОГРЫЗ НЕ ТАКОЙ УЖ И НЕРЕАЛЬНЫЙ???

«Может и впрямь между мирами есть связь?.. Тоненькая грань, по которой оттуда, из вечного мрака, может приползти что-то ужасное. Приползти и поселиться совсем рядом. Например, за спиной! Затаиться в безобидном малыше, питаться страхами и негативом, а потом, при первом же удобном случае, как сейчас, залезть в голову бойцового пса и приняться чинить боль повсюду!»

«Господи, да что же такое происходит?! Где сокрыта истина? И, если всё действительно так, как говорит Юрка, тогда откуда именно ОНО прибыло?!»

Юрка снова потянул за подол.

Светка дёрнулась, выпалила в темноту:

— Я старше, а значит умнее! И я ЕГО перехитрю. Чем бы ОНО ни было!

Малыш смиренно кивнул.

Светка собралась с мыслями и решительно заговорила:

— Я его отвлеку. Попытаюсь. А ты в это время незаметно прокрадёшься на кухню. Только по сторонам там не смотри: хватай сумку и сразу прячься! А лучше всего на выход беги! Понял?

Юрка молчал.

— Понял? — переспросила Светка, отыскивая в темноте мордашку брата; под пальцами обозначилась влага — тот плакал. — Юрка, ты чего? Боишься?..

Малыш отрицательно помотал головой.

— Тогда чего же ты раскис?

— А ты как же? — Юрка еле говорил, с трудом сдерживая стремительный поток.

— Я?

— Да, ты! Это — не перехитрила! Это по-другому называется! Я не знаю как, но по-другому! — Юрка уже буквально бился в истерике, целиком отдавшись на волю чувств.

Светка крепко прижала брата к груди, не обращая внимания на его попытки отстраниться прочь.

«Ещё бы! Это явно — не перехитрила! Это совсем другое. Это вновь Лицемерие, со своими штучками, — озвучить что-то подобное может только оно! Это надо же, так тонко играть на чувствах собственного брата, заставляя того бросать родную сестру на произвол судьбы! Тем более, маленького брата, который ещё и в школу-то не пошёл! У него в головке сейчас наверняка засела жуткая жуть, обжигающая сознание похлеще адского пламени! А что я?.. Только и могу, что поленьев в топку подбрасывать! Гори-гори-ясно!.. Дурья, твоя, башка!»

Малыш плакал, с присвистом переводя дух.

— Юрка, но по-другому никак не выйдет!

— Выйдет!

— Нам нельзя тут сидеть! И я уже объяснила тебе почему.

— Тогда придумай другой план!

Светка умолкла. Она попыталась заново оценить их положение.

«Всё плохо. Очень плохо! А самое страшное, что по-прежнему нет выхода, кроме как по собственной воле отдаться в лапы кровожадного монстра!»

— Хорошо, — кивнула девочка и ещё крепче обняла брата. — Побежим вместе. Только если что: чур, не останавливаться!

— Если — что? — Юрка шмыгнул носом, принялся тереть заплаканные глаза.

Светка вздохнула, с трудом выдавила из себя:

— Один из нас должен обязательно добежать, — она говорила медленно, так чтобы Юрке было легче уяснить суть: — За нами гонится зверь. И зверь этот живой — у него есть чувства, а значит и страхи!

Юрка хотел было что-то вставить, но Светка только положила указательный палец на липкие губы брата и продолжила внушать:

— Не перебивай, а то я сейчас что-нибудь не то скажу. Да, это может показаться страшным, но это единственное, что нам остаётся.

— Но…

— Юрка, молчи! Пусть он даже этот, твой, СПИНОГРЫЗ. Пусть он хоть совсем НЕЧТО или НИЧТО — без разницы! Земной или внеземной — всё равно, в первую очередь, он зверь! Обыкновенный кровожадный зверь! — Светка перевела дух и перешла к более конкретному: — Если он поймает одного из нас, то, максимум, просто повалит…

— Как Волчок? — Юрка нервно затрясся.

Светка встряхнула брата, стараясь, чтобы тот по-прежнему воспринимал её слова.

— Да, как Волчок. Повалит и обязательно бросится за тем, кто будет продолжать бежать. Понимаешь?.. Он будет постоянно разрываться между нами! Но для этого нужно действовать организованно, двигаться на некотором расстоянии друг от друга. И ещё… Самое сложное, а может быть и страшное: не нужно бежать на помощь, если вдруг увидишь, что он догнал меня и пытается повалить, — Светка сама испугалась собственного тона и машинально отпустила замершего брата. — Ты всё понял?

Юрка не шевелился. Потом спросил:

— А если ОН меня первым догонит?

— Я тебя не брошу.

— Но ведь ты же сказала…

— Юрка! Ты всё слышал. Так надо! Прости.

— Понял, — малыш утвердительно кивнул. — А дальше что?

— Дальше?.. — Светка опасалась именно этого вопроса, потому что элементарно не знала, что будет дальше, как не знала и того, чего ей будет стоить отпустить от себя брата, и что именно она почувствует, если на того и впрямь нападут раньше неё.

«Стоп!!! Ведь в квартиру кто-то проник! А значит, дверь не заперта! Хотя, может, теперь уже и заперта…»

«А что если это и впрямь были Глеб и Марина? И их уже нет. Тогда наша отчаянная вылазка попросту лишена смысла! Нет-нет. Это всё страх. Родители живы, и я это отчётливо чувствую даже на расстоянии, даже не смотря на царящие между нами отношения! Я просто это чувствую, как чувствую боль!»

«Господи, когда я в последний раз называла их родителями?!»

«Да будь что угодно — тебе нужно, в первую очередь, спасать малолетнего брата! А дальше уж как получится».

Светка что есть сил тряхнула головой.

— Попытаемся выбраться, — сказала она как можно внятнее, стараясь заглушить царящий в голове шум. — А если не получится, снова спрячемся.

Юрка беспокойно заёрзал.

— Не пугайся — у нас будет телефон. И тогда этому гаду конец, кем бы он ни был!

— А может сразу на выход? — предположил мальчик.

— Я не уверена, что в темноте так быстро открою дверь. А где мобильник лежит, я даже с закрытыми глазами представляю, так что лучше не рисковать понапрасну.

Юрка кивнул.

— Ну что, готов? — спросила Светка и попыталась мысленно задать тот же вопрос самой себе.

Брат снова кивнул.

Светка с трудом разогнула затёкшие коленки и попыталась выглянуть сквозь замочную скважину. По детской витал сумрак, сквозь который ничего нельзя было рассмотреть. Девочка почувствовала тревогу, невольно подалась назад.

— Ну что? ОН там? — не вытерпел Юрка.

— Не видно ничего, — сокрушённо выдохнула Светка, собираясь с духом.

Она приоткрыла дверцу и медленно высунула голову наружу.

«Сейчас ОНО непременно откусит мне голову! Ам…»

11.

Герман Полиграфович сидел в темноте. Не сказать, чтобы он так уж фанател от подобного времяпрепровождения, просто денег не было даже на свечку. Все финансы, вырученные от продажи прежней «двушки», пошли на приобретение новой «однушки», а те скудные крохи, что остались, Герман Полиграфович растягивал, как мог, в надежде, что всё же удастся куда-нибудь пристроиться.

«Да хоть гардеробщиком, что ли, в ту же филармонию — и то было бы уже ЧТО-ТО!»

Однако вакансий не было даже таких.

Герман Полиграфович сидел на раскладушке в полупустой квартире и ожидал исхода. Своего исхода. Именно так, как бы дико это не прозвучало. Но вечера упорно проходили, будто данность их нисколечки не касалась. Герман Полиграфович прекрасно понимал, что наступать они будут ровно до того дня, пока у него будет оставаться хоть сколько-нибудь наличности, а затем всё непременно закончится.

«Вместе с этими проклятыми деньгами, что человечество возвело в ранг бога!»

Тяготы жизни угнетали. В особенности, когда внезапно гас свет, и квартира наполнялась бликами от фар автомобилей, что продолжали, не смотря ни на что, нестись по далёкому окружному шоссе — там кипела жизнь. Жизнь, которая блекла с приходом ночи в квартире Германа Полиграфовича.

«А сегодняшний туман сожрал и ту, другую жизнь».

Поначалу Герман Полиграфович не поверил, что машин больше нет. Он подумал, что всему виной — испорченное зрение, которое только усугублялось продолжительными голодовками, употреблением спиртного и наплевательским отношением к собственному здоровью. Глаза теперь дольше привыкали к полумраку, плохо фокусировали отдалённые предметы, а по утрам вокруг них появлялись синяки.

Но сегодня машин и впрямь не было. Туман то ли поглотил их, то ли просто распугал.

«Нужно срочно занять себя чем-нибудь, пока я окончательно не спятил. Но вот только чем?.. Ведь эта чернь сожрала не только осязаемую материю — в данный момент она давится моей душой!»

По складу характера Герман Полиграфович был аналитиком. Человеком, с трепетом относящимся к любым символам, а в особенности, к их выверенному построению. Как математик может с замиранием сердца любоваться красотой выведенного уравнения или философ исключительной остротой построенной фразы, так и Герман Полиграфович мог часами сидеть и рассматривать нотные альбомы, оставшиеся, наверное, ещё со времён школьных кружков и консерватории. Подобные возвышенные чувства вызывали не только знакомые и понятные ноты, но и любые другие цепочки и логические построения — пусть даже их смысл оставался непонятен.

На прежнем месте жительства, когда становилось тошно, как сейчас, а соседи совсем уж изводили, не позволяя дудеть в тромбон, Герман Полиграфович молча откладывал инструмент в сторону и подолгу всматривался в пожелтевшие листы нотной грамматики. Нет, он не пытался подобным образом чего-то достичь, — просто любовался первозданной красотой, не имеющей ничего лишнего, — даже звука, ради которого всё изначально и затевалось! Опостылевшее окружение при этом казалось примитивным, нездоровым, прибывающим в стадии стагнации, так что Герман Полиграфович даже не мог на него злиться.

«Вы ведь не станете бить калеку только за то, что вас раздражает его внешний вид?» — обычно рассуждал Герман Полиграфович и, возможно, именно по этой причине ему так фатально не везло.

«Хотя бы раз, но отпор дать было нужно! И неважно, что этим всё равно ничего не доказать!»

Однако эмоции быстро угасали, и Герман Полиграфович забывал о них. Маленькому человечку так проще — находиться внутри себя. Значительно проще.

Герман Полиграфович поднялся с раскладушки и, шаркая тапочками со стоптанными задниками, подошёл к окну. Убедившись, что магистраль и впрямь пуста, он какое-то время бесцельно бродил по комнате, прислушиваясь к шороху половиц.

Находившись вдоволь, Герман Полиграфович напоследок заглянул на кухню и всласть напился сырой воды из-под крана. В нос ударил резкий запах хлорки, и Герман Полиграфович решил, что раз уж так всё складывается в его нелёгкой жизни, то и ужинать он сегодня тоже не будет: просто не хотелось лишний раз открывать холодильник и мяться в раздумьях, по какой из пустых полок пробежаться взором на сей раз.

«Хотя сегодня темно, а потому, вроде как, всё равно… Всё рано на всё — как-то так!»

Он вернулся в гостиную и какое-то время сидел на раскладушке, созерцая в ночной тусклости собственные руки. Потом нахлынули воспоминания, а с ними, тоска и сопутствующие душевные переживания. Герман Полиграфович невольно потянулся к тромбону; инструмент приветливо блеснул медным раструбом и проскрипел кулисой что-то вроде: «Ну что, старик, давай напоследок ещё разок тряхнём стариной!»

Герман Полиграфович улыбнулся инструменту и, не чураясь позднего времени, продудел национальный гимн Ирландии во всей красе. Он не знал почему, но размеренный кельтский ритм самым чудодейственным образом вселял уверенность и веру в то, что всё ещё можно изменить!

«Наверное, всё от того, что кельтов тоже постоянно притесняли, как в негостеприимной Англии, так и на исконно родных территориях, располагавшихся на месте современной Ирландии. Не от хорошей же жизни они преодолели Атлантику, дабы основать и заселить Новую Англию, которая, со временем, эволюционировала в сверхмощную державу, диктующую свои условия даже потомкам тех самых саксов, из-за которых притесняемые были вынуждены покинуть родной дом! В нём что-то есть — в бунтарском духе кельтов, а соответственно, и в современном гимне Ирландии, — и это заслуживает неподдельного уважения!»

После того, как стихла последняя нота, Герман Полиграфович понял, что ну её к чёрту эту тьму! Если те же самые кельты сумели преодолеть океан, то неужели у него не получится вразумить какой-то там опостылевший трансформатор!

Наверняка просто вышибло автомат, а выйти и перещёлкнуть проклятый предохранитель — элементарно некому. Разве что Алла Борисовна догадается… Отважный борец за права человека и справедливость! Хотя, навряд ли. Пешим ходом на десятый этаж она точно не полезет — и плевать ей на квартиросъёмщиков, коим она поставлена прислуживать. Да даже если бы и было желание — куда там! Помрёт от разрыва сердца ещё на подходе к лестнице, только представив, на какую верхотуру лезть, — дед Кондратий, он такой: бьёт редко, но метко! Плюс дневной инцидент в 71-ой…

«Дети, наверное, подумали, что я маньяк какой… Надо бы спуститься и принести извинения. Заодно проверить добилась ли своего эта сварливая карга».

Герман Полиграфович решительно отложил тромбон и направился к выходу.

Он быстро поднялся вверх по лестнице и в нерешительности замер напротив приоткрытой двери.

Здравый рассудок, умудрённый громадным жизненным опытом, громогласно гнал прочь! Да Герман Полиграфович и без внутреннего голоса прекрасно ощущал, что это место проклято, а за дверью царит самая настоящая преисподняя, населённая всяческой нежитью, которая уже наверняка учуяла его запах и, в данный момент, несётся сломя голову навстречу новой жертве!

Герман Полиграфович невольно попятился.

Дверь отлетела в сторону, жалобно скрипнув на покорёженных петлях, — будто с той стороны в неё врезался локомотив! — а из мрака квартиры на лестничную клетку выскочило что-то огромное и ужасное, способное одним своим внешним видом парализовать волю и раскрошить боевой дух. Герман Полиграфович не заметил, как оказался на коленях, словно собирался взывать к милосердию безликого ужаса, сошедшего со звёзд за его столь же безликой душонкой. Блеснули острые клыки, и престарелый музыкант понял, что это конец.

«И угораздило же меня так некстати!» — пронеслось в голове буквально за мгновение до того, как ужас принялся за дело.

От мощного удара в челюсть Герман Полиграфович отлетел к противоположной двери — кажется лифта — и смачно приложился затылком об её металлическую поверхность. В ушах загудело, а полость рта наполнилась кровью. Герман Полиграфович сплюнул приставшую к бесчувственным губам эмаль, а вместе с ней и два передних зуба. Верхнюю челюсть пронзила вспышка нестерпимой боли. Герман Полиграфович дико взвыл и пропустил следующую атаку.

Казалось, на правой стопе сомкнулись колодки гигантского охотничьего капкана, который тут же пришёл в движение, принявшись выворачивать сустав. Герман Полиграфович попытался вырваться; он извернулся и, что есть сил, дёрнул застрявшую ногу на себя. Однако сразу же пожалел о проявленной спешке. Ужас двигался в противоположную сторону, в результате чего начали рваться связки ахилла.

Дурея от нестерпимой боли, Герман Полиграфович попытался двигаться попутно уволакивающей в квартиру силе, однако не успел вовремя поджать локоть и невольно зацепился за дверной косяк. Ногу легко вывернули, отчего к порванным связкам добавилась разбитая коленная чашечка. Герман Полиграфович услышал, как хрустнул, разваливаясь, мениск и отключился… Однако совсем ненадолго. От следующего рывка он снова пришёл в сознание, но лучше бы не приходил. Противно затрещали выворачиваемые кости, и внезапно всё прекратилось. Осталось лишь неприятное пульсирующее тепло в районе правого бедра.

Из мрака комнаты донеслась озлобленная возня, а к левой руке поверженного Германа Полиграфовича шлёпнулась самая обыкновенная человеческая нога в тапочке со стоптанным задником. Престарелый музыкант, не понимая, что такое творит, поскорее отпихнул оторванную конечность подальше от себя. Однако безвольная паника мгновенно сменилась всепоглощающим ужасом. От последовавшей догадки Германа Полиграфовича замутило: это была его собственная нога, которая каким-то непостижимым образом или по чьей-то безумной воле, оказалась оторванной от тела и попросту выброшенной прочь, как какой-нибудь мусор.

От осознания произошедшего, в глазах помутнело. Герман Полиграфович попытался подняться, но именно в этот момент его схватили за другую ногу и бесцеремонно втащили в квартиру, отчего перекошенный локоток, застрявший под дверью, вывернуло из сустава, а сама рука безвольно растянулась по полу где-то позади. Герман Полиграфович резко оглянулся, страшась даже представить, во что превратилась раненная конечность. Лысеющий затылок брякнулся о порог, оставив на металлической поверхности клочки окровавленных волос. В ушах снова загудело. Герман Полиграфович попытался приподнять тяжёлую голову, но ничего не вышло — силы стремительно покидали тело.

Его втащили в тёплую лужу и отпустили, словно желая насладиться предсмертной агонией. Герман Полиграфович снова попытался приподняться, однако здоровый локоток то и дело скользили по липкому полу, не позволяя перекатиться со спины на бок. Пространство перед глазами закачалось, в нём обозначилось движение. Герман Полиграфович невольно замер, уставился во вращающуюся мглу — там явно скрывалось что-то потустороннее. Затем эта самая мгла издала злобный рык и принялась рвать Германа Полиграфовича на части!

Музыкант закричал — больше от ужаса, нежели в надежде, что кто-нибудь всё же его услышит, — однако тут же понял, что кричать больше нечем… Пара взмахов чего-то острого над головой и на месте грудной клетки образовалось пузырящееся месиво. Дыхание тут же перехватило, а от хлынувшей в лёгкие крови глаза Германа Полиграфовича полезли из орбит. Он попытался откашляться, но и это тоже не вышло — от груди и рёбер не осталось и следа, как и от мышц, совсем недавно оплетавших кости.

Герман Полиграфович с трудом покосился на перекошенное тело и только сейчас понял: он уже не существует как что-то целое. В ту же секунду его изуродованные останки схватили за пока ещё целую ногу, и принялись с остервенением мотать из стороны в строну, ударяя о невидимые стены.

Не смотря ни на что, Герман Полиграфович был рад двум вещам: что по-прежнему не чувствует боли, и что не догадался прихватить с собой любимый тромбон, который бы наверняка сломали во всей этой кутерьме. Затем звон в ушах сменился жутким треском, будто в черепную коробку запустили стаю голодной саранчи, которая тут же принялась пожирать скованное страхом сознание, а негостеприимная мгла отступила прочь, обозначив ощущение бреющего полёта в облаках…

Это было стремительное падение, только вот Герман Полиграфович — хоть убей! — никак не мог понять, куда именно он так быстро несётся.

12.

Светка услышала жуткий крик, донёсшийся из прихожей, и, потеряв под руками опору, выкатилась из шкафа. Раненная кисть отозвалась звенящей болью, а на глаза мгновенно навернулись колючие слёзы; девочка стиснула зубы и попыталась подавить стон. Сзади возник испуганный Юрка; малыш осторожно выглядывал из-за приоткрытой створки шкафа и косился по сторонам, силясь определить местоположение врага. В соседней комнате снова закричали, отчего Юрка сел рядом со Светкой и принялся сосать большой палец.

— Кто это?.. — прошептал малыш, всё крепче прижимаясь к сестре.

Светка никак не отреагировала на прикосновение брата; всё внимание девочки было приковано к дверному проёму, из-за которого слышались звуки борьбы.

— С кем это ОН? — снова пролепетал раскачивающийся Юрка.

Светка вздрогнула.

«Неужели они всё же рискнули ехать по такой погоде?!»

Девочка попыталась отмахнуться от страшных мыслей и решительно поднялась. Юрка всё ещё висел на больной руке и, такое ощущение, не собирался отпускать. Светка схватила брата за плечи и аккуратно встряхнула. Малыш вздрогнул, уставился на сестру широко раскрытыми глазами, в которых читался истинный ужас.

— Юрка, ты чего? — прошептала Светка, оглядываясь на приоткрытую дверь.

— Ссстрашшшно, — малыш с надеждой посмотрел на сестру. — Это ведь ОН не маму с папой?

Светка быстро отвела взор.

— Чего ты такое сочиняешь!

— А тогда кого?

— Возможно, Марина или Глеб оставили кому-нибудь запасной ключ, а нас просто не предупредили. Да хоть той же Алле Борисовне, чтобы она нас контролировала!»

— Давай не пойдём никуда, — Юрка потянулся обратно к шкафу.

Светка вздохнула, собираясь с мыслями.

— Нет, надо идти, — прошептала она, обнимая трясущегося брата за плечи. — Пока он занят этим человеком, мы можем пробраться на кухню или на выход.

Юрка затрясся мелкой дрожью.

«Шок! — вспомнила Светка. — Я об этом читала! Сейчас брат перестанет воспринимать действительность — хотя когда он её, вообще, воспринимал, — а я совсем не помню, что нужно делать в подобных ситуациях! Как бороться с шоком…»

Светка поборола накатившую дурноту и наотмашь ударила здоровой ладонью Юрку по щеке. Пальцы осушило, а голова малыша, откинувшись на бок, безвольно поникла. Светка ударила снова! Потом ещё и ещё — и так до тех пор, пока взгляд брата не сделался более-менее осмысленным. Даже после этого еле остановилась, и сама явно пребывая не совсем в адекватном состоянии.

«И впрямь говорят: яблочко от яблони…»

Юрка захныкал.

— За что?..

Светка склонилась над братом, прижалась щекой к его маленькой головке.

— Юрка, прости! Так было нужно! У тебя шок. Это от страха. Ты не бойся так сильно. Мы выберемся! Обязательно выберемся! И больше никогда в жизни не будем ругаться!

— И с мамой?

Светка кивнула.

— И с МАМОЙ. Обещаю!

Юрка шмыгнул носом, отстранился от сестры, вытер тыльной стороной ладони слёзы с лоснящихся щёк.

— Ну что, идём? — спросила Светка и протянула дрожащую ладонь.

И они пошли…

Навстречу тьме и ужасному монстру: Светка впереди, по центру коридора, Юрка немного позади, цепляясь липкими пальчиками за гладкие стены.

С каждым новым шагом звуки борьбы слышались всё отчётливее, однако крики или просто возгласы до слуха девочки не доносились. Светка дошла до поворота в прихожую и остановилась, не в силах заставить себя двигаться дальше. Из-за угла доносились приглушенные шлепки, словно кто-то размахивал мокрой тряпкой, неизменно ударяя по стенам или полу.

Светка перевела дух, зачем-то посмотрела в противоположную сторону — дверь в туалет была открыта.

«Если что, какое-никакое убежище, — туда тварь ни за что не проникнет, но и выбраться будет практически невозможно».

Девочка резко оглянулась. Юрка замер в нескольких шагах позади неё: поник и сжался в еле различимый комочек страха. Светка ничего не сказала, только кивнула на потенциальное укрытие. Малыш всё понял — кивнул в ответ. Он попытался было шагнуть к сестре — точнее просто протянул руки ладошками вверх, будто просясь на ручки, как какой-нибудь младенец, — но та решительно пресекла всякую самодеятельность, тем более, идущую вразрез с первоначальным планом действий.

Светка отвернулась, стараясь угомонить разошедшееся сердце, и осторожно выглянула из-за угла. И тут тоже всепоглощающая тьма, однако чуть дальше, у самого выхода, на фоне бледного прямоугольника приоткрытой входной двери, отчётливо просматриваются извивающиеся тени.

«Спасение! Вот же оно!!!»

Светка собралась с духом, подалась ещё немного вперёд. Рядом с лицом тут же что-то взорвалось, окатив звенящими осколками и запахом фиалок! Девочка с трудом сдержалась, чтобы не закричать, решительно отдёрнулась назад.

«Маринины духи! Зачем он кинул в меня духами? И как?! Спокойствие. Просто отлетели — ведь там идёт драка».

Отступая всё дальше, Светка не сразу поняла, что уткнулась спиной в преграду. Преграда тонко запищала.

«Юрка!»

От последовавшей догадки внутри у Светки всё оборвалось. Девочка резко обернулась и увидела перед собой перекошенное от боли личико брата. Малыш виновато пожал плечиками и, шепнув дежурное: «Страшно!» — принялся тереть отдавленную ногу.

Светка медленно отвернулась. Она ясно понимала, что больше не слышит ни единого звука, а это может означать только одно: монстр услышал их и сейчас тщательно крадётся вдоль прихожей, чтобы напасть из-за угла. Не понимая, что такое творит, Светка из последних сил толкнула непослушное тело вперёд.

Существо оказалось ближе, чем она рассчитывала; девочка просто перевалилась через стелящегося по полу хищника, не успев сделать и шагу. Окружающее пространство стремительно завертелось, а сама Светка полетела вперёд головой, толком не понимая, что происходит. Она лишь предусмотрительно выставила перед собой руки… и тут же по инерции врезалась в противоположную стену. Сознание озарила очередная вспышка боли, а из ушибленного носа закапало. Светка наплевала на чувства и поспешила обернуться.

Монстр молниеносно возник рядом с ней, зловеще зарычал.

«Слава богу, что не бросился на Юрку!»

Светка резко поднялась, пытаясь определить местоположение брата, однако того нигде не было видно. Чудовище тут же возникло на пути, закружило медленный танец, словно гипнотизируя жертву. Девочка в ужасе замычала, принялась на ощупь пятиться вдоль стены, ожидая атаки. Однако хищник медлил.

Под левым локотком внезапно обозначилась пустота. Светка невольно вскрикнула, с трудом удерживаясь на ногах. Она по-прежнему была не в силах оторвать взор от существа, а потому не сразу поняла, что у неё появился путь к отступлению.

На мгновение страх ослабил хватку — Светка вздрогнула от звука хрустнувшего под ногой стекла. Реальность тут же навалилась тяжким грузом, а пустота за спиной втянула в себя. Девочка брыкнула ногой в сторону притихшего монстра, после чего бросилась в гостиную, не дожидаясь, пока преследователь кинется следом. Однако всё это ей лишь показалось. Чудовище безошибочно определило положение ускользающей жертвы, настигло ту в два могучих прыжка и одним махом лапы повалило на пол. Светка задохнулась от ужаса, вскинула руки в отчаянной попытке защитить голову, и больно прочертила по паласу голыми коленками. Кожу обожгло, однако девочка не обратила на это внимания — решительно поползла вперёд, страшась даже представить, что в данный момент происходит за её спиной.

Снова обдало запахом ненавистной псины! Светка почувствовала, как обожгло правый бок. Она невольно вскрикнула, но продолжила ползти, игнорируя наскоки преследователя, который, такое ощущение, совсем не спешил разделываться с жертвой прямо сейчас. Существо просто скакало вокруг ополоумевшей от страха Светки, наподобие шкодливого щенка, забавляющегося с пойманной крысой, валяя ту по полу, пихая и швыряя, однако когтей при этом не показывая. Но всё это лишь до поры… И вот это-то как раз и было самым страшным. Подсознательно Светка давно уже понимала, что пёс вовсе не бешеный — им и впрямь что-то завладело! Причём не просто так.

«Это ОН. СПИНОГРЫЗ. Монстр, спустившийся со звезды, чтобы наказать за содеянное зло! Это кара небес! Ужасное чудище, питающееся всяческим проявлением негатива! А ещё ОН может чинить боль. Ужасную боль — ОН не станет убивать просто так. Лишь только после того, как почувствует, что я окончательно раскаялась в содеянном».

А ВЕДЬ Я РАСКАЯЛАСЬ!!!

На первый взгляд, мысли казались абсурдными, но существо было настолько близко, что Светка, сама того не желая, увидела СПИНОГРЫЗА — злобного услужника безликого хаоса, — призванного вершить истинное правосудие в мире живых.

Но пока тот лишь забавлялся, по-видимому, желая оттянуть приятное на потом.

Светка снова отбрыкнулась от напирающего палача. Тот зарычал, но девочка даже не обернулась; она с трудом толкнула ослабшее тело вперёд, кое-как приподнялась на трясущиеся ноги, чудом удержала равновесие и побежала на тусклый свет, маячивший впереди. Сзади в очередной раз толкнули, и Светка полетела… Она врезалась головой в балконную дверь, сразу же осела, не в силах нормально мыслить.

«Лишь только бы Юрка не подкачал!» — И девочка машинально дёрнула за дверную ручку.

Из-за спины послышался рёв. Спиногрыз видимо догадался, что жертва сейчас снова ускользнёт и тут же попытался её настигнуть. Светка пискнула, проскользнула в узкую щель, специально не открывая проход полностью, — вовремя! Чудище ударилось об пластмассу, дверь захлопнулась, лодыжку обожгло. Светка дико завизжала — то ли от боли, то ли просто от страха, — понимая, что играть с ней больше никто не будет. И без того повезло!

«Если всё происходящее можно охарактеризовать именно так!»

Светка молниеносно втянула придавленную голень. Пластмасса тут же содрогнулась от очередного удара, а дверь встала на место. Девочка мельком осмотрела ногу: вроде ничего страшного, благо дверь стандарта «евро» — была бы отечественная, деревянная, было бы намного болезненнее.

Светка опомнилась и поскорее заблокировала замок; на мечущееся с той стороны существо она даже не посмотрела — не было ни времени, ни желания. Спотыкаясь о разбросанный по полу хлам, девочка устремилась к кухонному окну, заранее готовя себя к самому страшному.

Светка с разбегу вскочила на мешок, валявшийся под окном, оттолкнула раму и замерла на подоконнике.

От представшей перед глазами картины девочка еле устояла на ногах. Глаза медленно привыкали к темноте, но лучше бы они этого не делали. Светка кое-как проглотила рвотный позыв, осторожно спустилась с подоконника. Весь пол был залит чем-то тёмным и вязким, ноги то и дело скользили, — девочка чувствовала, как густая субстанция противно проскальзывает между пальцами.

«Хотя какая на фиг субстанция — это самая настоящая кровь!!!»

Ничего подобного Светка отродясь не видела — даже в киношных ужастиках! В нос ударил медно-сладковатый запах сырого мяса; девочка открыла рот, выпучила глаза и схватилась за край окровавленного подоконника, силясь устоять на ногах.

Пространство стремительно вращалось, в голове шумело.

Светка метнула безумный взор в направлении, где когда-то стоял стол. Место пустовало. Хотя нет… На полу у самой стены что-то темнеет. Светка проглотила вязкий ком. Она ясно различала очертания человеческого тела, одним боком уткнувшегося в стену, а другим покоящегося в луже крови на полу. Вокруг расползлось что-то длинное, так похожее на клубок переплетённых змей, что вылезли прямиком из живота бедняги. Светка не знала, нужно ли ей подходить ближе, чтобы попытаться определить, кого именно растерзал монстр, или всё же стоит сосредоточиться на первостепенной задаче, потому что времени и без того нет.

«Естественно ищи мобильник, дурья твоя башка!»

Светка оторвалась от подоконника и принялась рыскать по кухне, стараясь, по возможности, не приближаться к выпотрошенному телу. Но не успела она толком взяться за поиски, как вдруг увидела на пороге кухни застывшего Юрку, — когда именно появился малыш, девочка не заметила.

«Он ведь мог забежать сюда намного раньше меня! Сразу после того, как существо погналось за мной в гостиную!»

Малыш никак не реагировал на движения сестры; он просто сложил ладошки ковшиком у подбородка, зажмурился и так и стоял, не шевелясь, в огромной луже крови.

Девочка невольно вскрикнула, отчего в гостиной тут же послышались торопливые шажки.

«Дверь!!!»

Светка схватила безвольного Юрку за руку; уже вдвоём дети попытались выскочить в прихожую. Не успели — путь к спасению снова преградила тень.

Юрка открыл глаза и жутко завопил.

Светка машинально отдёрнула брата от клыкастой пасти возникшего из темноты чудовища и спрятала за собственной спиной.

«Нужно что-то предпринять, причём как можно скорее! Промедление — созвучно смерти!»

Однако в голове царила лишь апатическая жуть — мыслей практически не было.

А те, что всё же возникали, девочка гнала прочь.

«Одной было бы куда легче — просто беги и нечего тут думать!»

Светка с трудом удержала себя от великого соблазна сорваться с места и убежать, оставив брата на произвол судьбы. В голову снова лезло проклятое Лицемерие, обвивая сознание липкими щупальцами безысходности.

«Ну уж нет!»

Спиногрыз по-кошачьи промурлыкал во тьме.

— Юрка, прячься, — просто сказала Светка и оттолкнула брата вглубь комнаты.

Малыш присел, принялся отчаянно озираться по сторонам, будто кролик которому продемонстрировали разделочную доску, на которой ещё не застыла кровь его канувших в небытие сородичей.

— Юрка, живее! — скомандовала Светка, решительно заслоняя брата собственным телом.

Чудовище захрипело, из приоткрытой пасти закапало на пол. Светка в последний раз оглянулась на трясущегося Юрку и шагнула в лапы страха, что обнимали её все эти годы.

Дело было вовсе не Юрке и не в выдуманном спиногрызе. Не в Марине, не в Глебе, не в окружении. Дело было в ней самой. В том, что она пустила внутрь себя, и от чего, впоследствии, отвернулась. И вот, это НЕЧТО выглянуло из недр подсознания, затмив собою рассудок.

— Ну чего ты замер, дурашка, — сказала напоследок девочка. — Беги же, я его отвлеку, — правая нога на что-то наткнулась.

Светка медленно глянула вниз.

«Ножка от стола! — Вверх по запястьям скользнуло живительное тепло, мышцы приятно напряглись. — Значит и сумка где-то тут! Вот только…»

Светка сама не поняла, как деревяшка оказалась в её руках. Сомнения были недолгими — девочка размахнулась и изо всех сил обрушила ножку на голову рычащего монстра. Тот осел, но самым непостижимым образом сумел вцепиться клыками в Светкино оружие, словно даже не почувствовал боли. Пальцы девочки осушило, будто она ударила не живой организм, а наотмашь долбанула по наковальне!

Что удар был сногсшибающим — Светка могла поклясться! Однако спиногрыз, такое ощущение, его даже не заметил и, выхватив ножку из обмякших пальцев девочки, двинулся в ответную атаку.

— Но почему?.. — прошептала Светка, словно обращаясь к самому существу. — Почему тебе всё нипочём?

Чудовище издало победоносный рык и бросилось на беззащитную жертву.

За спиной во всё горло завизжал Юрка. Не понимая, что делает, малыш вскочил на газ, распахнул дверцы одного из подвешенных вдоль стены шкафов и, подтянувшись на трясущихся руках, скрылся внутри.

Светка восприняла это боковым зрением за миг до того, как на неё налетел ужасный спиногрыз. Однако в последний момент ей всё же удалось увернуться от метивших в шею когтей. Светка попыталась отскочить, но голые пятки лишь шлифанули пол, оставив тело на прежнем месте. В окровавленную руку вонзились клыки. Боли девочка не почувствовала, на первый план выступило осознание того, что высвободиться ей уже не удастся.

Светка отчаянно поползла в сторону, не в силах стряхнуть с себя объятия смерти, которые повисли непосильным грузом в районе обмотанного блузкой локотка и не желали отпускать к жизни. А жить хотелось больше всего на свете! Не смотря ни на слабость, ни на боль, ни на всепоглощающее отчаяние.

Светка дёрнулась из последних сил… и вдруг поняла, что её больше ничто не держит. Оглушенная данностью, девочка бросилась к подоконнику.

«Нет, бежать нельзя! Юрка ведь где-то тут!»

Светка на секунду замерла, но тут же опомнилась и вскочила на подоконник. Уже с него кое-как перебралась на холодильник. Лишь очутившись на безопасной высоте, девочка перевела дух и посмотрела вниз.

Спиногрыз запутался в тех самых змеях, что выползли из чрева выпотрошенного трупа; монстр скользил в луже крови, рвал опутавшие его нити, изредка посматривал в сторону испуганной девочки. Светка поскорее отвела взор, поправила повязку на локотке — последняя пропиталась кровью уже настолько, что существенно оттягивала руку, — и попыталась отыскать глазами Юрку. Малыш сидел в шкафу напротив и смотрел в ответ блестящими от слёз глазами. Светка бросила взгляд на очертания газовой колонки.

— Юрка, я знаю, как его убить.

Малыш вздрогнул, с сомнением посмотрел на рвущего мёртвую плоть монстра.

Светка глубоко вдохнула.

— Сможешь дотянуться до плиты?..

13.

Марина смотрела в боковое окно такси. За стеклом проносились пустынные улицы, скучающие под мелким дождём фонари, спящие дома, излучающие сквозь тёмные бойницы окон отчаянную тоску.

Долго ловить такси не пришлось. Из какого-то переулка, как в ночном кошмаре, выскочил грязный «Рено-меган» и затормозил в свете неоновой подсветки уличных витрин.

Сидя на заднем сиденье и вдыхая аромат лакрицы, Марина по-прежнему не могла сказать с уверенностью, чего именно она страшится в большей степени. На протяжении сегодняшнего вечера она старалась не позволить себе заглянуть в глубины собственного подсознания, понимая, что в этом случае, на поверхность может всплыть то, от чего она пыталась отмахнуться все последние годы. Потому что ОНО жило внутри неё, поджидая своего часа. И вот, он настал. Точнее не настал, а приблизился. То был конец Пути — того самого, о котором рассуждал дальнобойщик. А дальнейший смысл исходил из того, как именно она сама завершит этот Путь. Что перевесит в чаше весов в самом конце, такой и будет финальная глава.

И Марине сделалось страшно: так как ещё не было никогда в жизни. Она поняла, что дома её ждёт именно ТО, что она принесла в этот дом. А это не сулит ничего хорошего. Только новую боль и безграничный ужас!

«Спокойно. Просто сегодняшний день выдался чересчур напряжённым. Похороны, собака, домашние склоки… потом ещё эта чушь, что наплёл Глеб, относительно прошлого брата».

Марина заломила кисти рук.

«Всему виной — таблетки, и твоя привязанность к ним — отрицать просто глупо! А я ведь даже не пыталась со всем этим покончить — куда проще жить в забвении, наплевав на РЕАЛЬНЫЕ проблемы! Господи, что же я такое натворила!»

ВЕДЬ ДЕТЯМ УГРОЖАЮ ИМЕННО Я!

Марина вздрогнула: впервые в жизни она полностью осознала страшную данность. Это было ужаснее того, что приключилось с ней в детстве, когда погибла подружка, а её саму утянул мертвяк — именно, что утянул! Это было страшнее посещения кабинетов различных психоаналитиков, ни один из которых так и не смог избавить её сознание от засевшего внутри беса. Это было страшнее самой жизни, в сумятице которой дозволено лишь выживать. Но это и рядом не стояло с тем, во что превратилась она сама!

Марина почувствовала в груди холод.

«Выходит, во всём виновата только я одна. Наш Путь складывается из поступков и допущенных в прошлом ошибок. Мы сами вершим свою судьбу, а вовсе не наоборот. Главное, не закрывать глаза в сумерках и на поворотах, потому что именно в таких местах поджидает зло. Оно стремиться прорваться в реальность, а потому заблудшие путники для него просто находка! В особенности, слепцы. Ведь их так легко обвести вокруг пальца, позволив уверовать в то, что это вовсе не они такие плохие — прогнила система. А как, собственно, иначе, когда и сама система контролируется именно слепцами? Зло сидит внутри индивидов, скрывается за маской добродетели. А потом набирается сил и вырывается наружу, разрывая рамки действительности в клочья!»

«Гибель Сергея… его долги… этот жуткий пёс… Плюс непонятное душевное состояние Глеба всё последнее время. Я сама… Дети. Перебежка на новую квартиру. Взаимная неприязнь друг к другу — да вся эта бессмыслица, заполнившая собой такое понятие, как «жизнь» — вот откуда всё идёт! На моём Пути разверзлась бездна, и сегодняшняя ночь — край обрыва, на котором столкнулись страшное прошлое, жуткое настоящее и неопределённое будущее. А все персонажи, попавшие по воле рока на это представление — по сути, прокляты. Они собраны для того, чтобы понести кару. Сначала тут, в мире живых, а потом и там, за гранью, в безликой бездне, вымаливая прощение, которого попросту нет!»

Марина ужаснулась. Она — проклята! Всё элементарно и сходится. Так и должно быть. А в первую очередь, проклята её тёмная сущность, которая никак не хочет повлиять на действительность.

«Мы поступили плохо и заслужили наказания».

Марина почувствовала слабость. Она по-прежнему не понимала, чего боится больше: что пёс покусает детей, или дети покусают друг друга. Однако она всецело понимала, что самое страшное уготовано именно ей — оттого она так и рвётся домой, чтобы поскорее всё прекратить. Потому что и впрямь нет больше сил.

Глеб обернулся, взял Марину за руку.

— С тобой всё в порядке? — спросил он. — Ты вся дрожишь.

Марина высвободила липкую от пота ладонь из пальцев мужа и поскорее отвела взор.

— Холодно, — соврала она, обнимая себя за плечи. — Замёрзла пока шли.

— Точно?

Марина кивнула, хотя и понимала, что Глеб легко распознал её ложь.

— Да, — кивнул таксист, включая обогрев. — Погодка нынче никудышная.

— А можно побыстрее? — машинально попросила Марина, снова и снова всматриваясь в пустынные улицы.

— Постараемся, — откликнулся водитель, поигрывая рычажком коробки передач.

Проплывающие за окном тени приняли знакомые очертания — они были уже совсем близко. В каких-то шагах от истины.

— У вас нет сотового? — зачем-то спросила Марина.

Водитель хмыкнул, протянул простенькую «раскладушку».

— Разберётесь?

Марина кивнула. Однако, уже взяв телефон в руки, она поняла, что не знает Светкин номер. В сознании, будто на дисплее сотового, всплыло всего одно слово. И слово это было — «Дочь».

Система явно дала сбой.

14.

Дети сидели каждый в своём укрытии и испуганно всматривались в темноту. Юрка боялся дышать; он то и дело сдерживал дыхательный рефлекс, отчего заходился астматическим кашлем. Светка объяснила, что газ намного тяжелее воздуха, а потому должен спускаться вниз и растекаться по полу. Там он будет скапливаться и через какое-то время попросту отравит злобного спиногрыза, как какого-нибудь таракана. Однако Юрка в это особо не верил, потому что догадывался, что убить существо невозможно, — погибнет лишь оболочка, а сама злобная сущность, засевшая в голове пса, мгновенно перекинется на кого-нибудь ещё. К тому же, если газ такой тяжёлый, как говорила сестра, тогда почему вентиляционные вытяжки делают под самым потолком, а скажем, не в плинтусах? Непонятно. В конце концов, газ может просто взорваться, если вдруг внезапно дадут электричество. Обо всём этом Юрка не преминул сообщить сестре, но та только злобно цыкнула и как-то уж совсем не по-доброму сверкнула глазами, словно у неё там стояли фотоэлементы!

Юрка смиренно выполнил Светкин приказ: отвинтил вентили на всех четырёх конфорках; даже рискнул открыть створку духовки. Чудовище уже практически избавилось от пут, и недобро посматривало на бесстрашного малыша. Юрка невольно «подвис», смотря как загипнотизированный на тлеющие угольки, которые в какой-то момент принялись быстро перемещаться по комнате. Возвратимый к реальности криком сестры, Юрка образцовым кенгуру запрыгнул в своё укрытие и уже сверху наблюдал, как существо неуклюже тормозит возле плиты и к чему-то принюхивается.

И вот, наступило томительное ожидание.

Пару раз спиногрыз пытался добраться до Светки. Сначала он попробовал опрокинуть холодильник, однако задуманное оказалось не по зубам — слишком тяжело, да и неудобно. Тогда монстр запрыгнул на подоконник и принялся совершать выпады лапой, силясь стащить испуганную девочку за ногу; Светка всякий раз искусно ускользала от когтей, так что совсем скоро существо утратило интерес и к этому занятию.

Затем что-то произошло: спиногрыз прекратил попытки добраться до детей, отбежал к выходу и затаился во тьме у порога.

— Чует, — прошептала Светка, принюхиваясь.

Именно после этого Юрке и поплохело. Малышу казалось, что он чувствует сладковатый привкус смерти, который, не смотря на его отчаянные попытки сдержать дыхание, всё же проскальзывает вниз по носоглотке и растекается по лёгким. Успокоительные речи сестры не возымели положительного действия — Юрка по-прежнему заставлял себя задыхаться, сидя на полке.

Спустя какое-то время, Светка и сама почувствовала дурноту. В ушах зазвенело, перед глазами заплясали жёлтые кляксы, а кости заломило, как при температуре. Поначалу девочка снесла все ощущения, на счёт ран и потерю крови, однако постепенно мысли в её гудящей голове повернули в другую сторону. Светка поняла, что в чём-то ошиблась. Однако в чём именно, сообразить уже не могла. Она только с трудом подалась вперёд, отыскала глазами задыхающегося напротив брата и попыталась что-то сказать. Получилось лишь со второй или третьей попытки.

— Юрка, ты как?

Брат не ответил, и Светка повторила громче:

— Юрка, чего ты молчишь?

Малыш вздрогнул, будто отходя ото сна, с трудом повернул головку в её сторону.

— Не знаю… Кружится всё… А ещё глаза слипаются и горло болит. А ты?..

— Я?.. Мне тоже не хорошо.

— Это от газа?

— Точно не знаю. Наверное…

— Ты же сказала, что с нами ничего не случится!

Светка почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а сознание принялось раскачиваться на каких-то головокружительных качелях: вверх-вниз, вправо-влево, туда-сюда — только держись, чтобы не свалиться!

— Я перепутала, кажется, что-то.

— А чего теперь делать?.. Мы ведь так задохнёмся… и умрём.

— Закрыть сможешь? — без всякого выражения спросила Светка и, следуя примеру брата, попыталась задержать дыхание. Однако углеводородов, в лёгких, по-видимому, скопилось уже изрядно много, так что от этой попытки, круговерть в голове только усилилась.

Светка вжалась спиной в стену, понимая, что может запросто свалиться на пол, где её наверняка с нетерпением ждут — чудовища хоть и не видно, но определённо, оно где-то рядом, может быть, даже намного ближе, чем кажется.

Юрка осмотрел ноги, раскачивающиеся над шипящей плитой, попытался свеситься вниз, однако за что-то зацепился и принялся неловко дрыгать всем телом, стараясь освободиться. Возможно, именно эта заминка и спасла ему жизнь. Из сумрака прихожей выскочила подвижная тень и на полном скаку попыталась достать замешкавшегося малыша. Юрка взвизгнул, суматошно полез вверх.

Светка подалась вперёд, с трудом удерживая себя на месте.

Спиногрыз врезался в плиту, отскочил назад, задрал морду вверх и грозно зарычал на чудом уцелевшего малыша. Затем недовольно принюхался и снова растворился во мраке прихожей.

Юрка перевёл дух, загнанно уставился на сестру; та ничего не сказала, сосредоточившись на собственных мыслях.

Дети и без слов прекрасно осознавали, что происходит. Они не могли понять другого: как нечто подобное возможно? Существо было в курсе всех их планов, словно умело читать мысли. Оно и впрямь могло это делать, ведь привыкло прятаться в чужих головах! И оно было уверено что пленники, рано или поздно, слезут сами… Либо просто свалятся без чувств, — а потому так искусно спасалось само.

Светка закатила глаза, в очередной раз откинулась на стену. Её худенькое тельце скользило по эмалированной поверхности холодильника, но девочку это уже особо не заботило. Ей не давало покоя лишь одно: осознание того, как спиногрызу удалось так легко перехитрить их.

Мутным взором Светка скользнула вверх по противоположной стене; в голове что-то щёлкнуло, и девочка тут же подтянула съезжающие коленки.

— Юрка, — Светка указала шатающейся рукой на вентиляционную решётку.

Несмотря на интоксикацию, малыш быстро сообразил, что задумала сестра. Он медленно вскарабкался на укрытие и, расположившись в узкой полости между потолком и верхним торцом шкафа, попытался дотянуться до металлической решётки. Сил не было, но Юрка прекрасно понимал, что это единственный шанс выбраться из кухни, да и вообще из квартиры, минуя лапы страшного спиногрыза.

Пальцы прочертили по рифлёной поверхности металла. Решётка перекосилась, под ней образовалась щель. На пол, звеня, упал отвинченный болт. Юрка надавил сильнее, потом принялся просто раскачивать решётку из стороны в сторону, пока та с неимоверным грохотом не рухнула вниз. Малыш отдышался и оглянулся на напрягшуюся сестру.

— И чего дальше?

— Как чего?! — Светка чуть было не соскочила от радости с холодильника, но вовремя совладала с чувствами и усидела на месте.

На грохот не преминуло явиться чудовище, которое на сей раз проигнорировало малыша, прямиком кинувшись к девочке.

Светка невольно вскрикнула и вцепилась в раскачивающийся холодильник.

— Юрка, лезь скорее, пока он тут, и не мешает! — Светка прекрасно понимала, что брат может запросто свалиться и тогда всё будет решено в течение каких-нибудь секунд; девочка кое-как поборола страх, принялась суматошно размахивать руками перед носом рычащего монстра, стараясь привлечь всё его внимание к себе.

Юрка потянулся к спасительному проёму в стене. Однако тут же замер и вновь оглянулся на сестру.

— А ты?.. — прошептал он и, понимая, что его, скорее всего, не слышно, крикнул, как мог громко: — Свет, я без тебя никуда не пойду!

Светка вскинула тяжёлую голову и чуть было не осталась без рук; она даже почувствовала на запястьях дыхание подпрыгнувшего хищника. Девочка с трудом сфокусировалась на замершем брате. Она собиралась уже что-то сказать, но так и не сказала — лишь махнула неподъёмной рукой, понимая, что всё кончено. Потом перевела дух и всё же прошептала:

— Я следом, — и себе под нос: — Вот только придумаю, как…

Юрка вроде поверил. Засуетился, потянулся пальчиками к тёмному зеву в стене.

«В данный момент он уверен, что спасение совсем рядом: вот оно, на расстоянии вытянутой руки… и в то же время так далеко».

Светка мотнула головой, не совсем понимая хода собственных мыслей. Она свесила забинтованную руку, а пальцами здоровой сжала окровавленную ткань блузки. Вниз закапало, отчего монстр пришёл в неистовство: он издавал страшные булькающие звуки и носился вдоль стен, круша остатки мебели. Светке даже показалось, что однажды шлепки лап пронеслись над её головой… Но это был уже явный бред, как впрочем, и всё остальное.

«Если видишь в стенке руки, не пугайся — это глюки!»

Светка улыбнулась смешному каламбуру и сорвалась вниз…

Юрка не увидел этого.

Какое-то время он ждал сестру у основания хода, но когда спиногрыз принялся заново крушить кухню, нервы не выдержали: малыш рванулся к вентиляционному коллектору, кое-как пробрался в его дышащее холодом нутро и, обдирая локотки и коленки, пополз в сгущающуюся темноту.

Затылок то и дело упирался в верхний свод, руки скользили, со всех сторон напирал металл. Хотелось повернуть назад, а ещё плакать, — но Юрка знал, что так нельзя. Нужно сосредоточиться на движении и ползти вперёд, как бы тяжело при этом не было. Иначе все старания сойдут на нет. Да и кем он будет выглядеть в глазах сестры… Мамина муля — не иначе! Поэтому прочь сомнения и страхи — стиснул зубы и вперёд!

В какой-то момент Юрка понял, что стало легче дышать. Каждый новый вдох выбивал из организма остатки опротивевшей сладкой ваты, возвращая чёрствую реальность. В мозгу, не смотря ни на что, с небывалой силой вспыхнула надежда на спасение. Да так ярко, что окружающее пространство и впрямь озарилось. Юрка замер, зажмурился, не понимая, что происходит. Даже глаза кулачками потёр.

Светка тоже увидела свет. Поначалу она никак не отреагировала на него, решив, что это пресловутый свет в конце туннеля. Его видят все, кто завершают путь на планете Земля. Он уводит за грань, где всё иначе. Там познаётся истина и утрачивается смысл. На этот свет не стоит ходить, но он так манит — как свет фонаря заблудшего мотылька, — словно может враз избавить от боли и страха.

«Мне нужно именно туда! Чтобы понять, отчего я такая. Сама ли я по себе превратилась в монстра, или была задумана такой изначально…»

Светка потянулась на свет, но в следующее мгновение больно ударилась об пол, отчего в голове на секунду наступила абсолютная ясность. С ясностью пришло осознание того, что её сейчас снова примутся рвать на части. Светка моргнула, но свет так никуда и не делся. Более того, он становился всё ярче, так что на глаза выступили жгучие слёзы.

На потолке что-то щёлкнуло; Светка узнала этот звук — стартер ламп дневного освещения!

От последующей догадки девочку буквально парализовало.

«Сейчас рванёт! Ведь газа уже столько, что меня даже глючит!»

Светка вжалась в пол, ожидая обжигающей вспышки, бетонной крошки в глаза, острых штырей арматуры между рёбер! Однако время шло, но ничего не происходило.

«Видимо, до критической массы ещё далеко… — Вспыхнул свет. Загудели трубки. Светка зажмурилась. — Всё равно надо бежать! Если газ всё же не взорвался, а зверь до сих пор не напал — это ещё ничего не значит!»

Светка тут же попыталась разлепить ресницы, но ничего не вышло — глаза нестерпимо жгло от слёз. Тогда девочка просто уперлась спиной в дверцу холодильника, сжалась в маленький бесформенный комочек и инстинктивно выставила перед собой руки, понимая, что так у неё всё же будет какой-никакой шанс.

«Шанс на что?..»

Стоп!

«Свет не мог загореться сам по себе — для этого нужно перещёлкнуть предохранитель в щитке! Значит, помимо нас с Юркой и чудовища, на этаже находится кто-то ещё!»

Светка в ужасе открыла глаза. Уставилась на белое гало, заслонившее кухню. Окружающее пространство плыло.

«Господи, он ведь понятия не имеет, что именно скрывается внутри квартиры!»

И Светка закричала во весь голос. Правда совсем не то, что хотела секундой ранее:

— Уходите! Слышите!.. Бегите как можно дальше! Тут монстр! Спасайтесь, скорее! — Девочка не знала, слышен ли её голос на лестничной клетке, а потому продолжала повторять одно и то же, не понимая, почему до сих пор ещё дышит.

15.

Алла Борисовна преодолела одышку и, глубоко выдохнув, надавила на кнопку восстановления автомата. Внутри предохранителя противно щёлкнуло, отплюнув красный «флажок» в прежнее положение, — свет мигнул и тотчас погас.

— Ах ты, зараза, этакая! — выругалась консьержка, потирая ноющий от продолжительного подъёма бок. — Ну сейчас мы посмотрим, кто кого… — Она обтёрла взмокшие пальцы о подол халата и снова надавила на кнопку блинкера — только на сей раз не отдёрнула руку сразу же после щелчка, а принялась терпеливо выжидать.

«Флажок» задрыгался, однако осознав решительность, с которой Алла Борисовна подошла к решению данного вопроса, смирился с уготованной участью и, напоследок жалобно хрустнув, зафиксировался во включенном положении. Трансформатор надсадно ухнул и загудел, наполняя лестничные пролёты рыжими вспышками срабатывающих стартеров.

Алла Борисовна довольно улыбнулась, оторвала палец от кнопки.

Вот так — всё снова работает. Всё замечательно.

Консьержка отвернулась от щитка и обомлела. В том, что открылось её взору, не было ничего замечательного.

Дверь в 71-ю была приоткрыта, вся площадка залита кровью, а над лестничным пролётом повис дух смерти.

Но самое страшное покоилось на пороге квартиры.

Алла Борисовна еле устояла на ногах — поскорее вскинула руки, в поисках опоры. Она чуть было не угодила в открытый щиток трансформатора, но вовремя спохватилась и оперлась о перила. Её взор был прикован к оторванной ноге в таком знакомом тапочке со стоптанным задником…

— Ах ты, бесюка, этакая, — прохрипела консьержка, когда первоначальный шок немного отпустил. — Чего же ты тут натворила такого… Германа Полиграфовича-то нашего за что же?

Алла Борисовна кое-как оторвалась от перил, нерешительно шагнула в сторону приоткрытой двери. За порогом угадывалось шевеление; недолго думая, консьержка скользнула правой рукой в оттопыренный карман халата. Из квартиры, тем временем, послышался грохот переворачиваемой мебели, злобное рычание и, кажется, детские крики.

Алла Борисовна достала из кармана свеженький номер «Speed Info» и принялась старательно скручивать его в свёрток. Она оттолкнула мешающую дверь, кряхтя, наклонилась; бережно отложила ногу Германа Полиграфовича в сторону. Поправила съехавший тапочек. Затем выпрямилась и переступила порог. Оказавшись в квартире, Алла Борисовна замерла, уткнувшись безумным взором в то, что когда-то было её кумиром, а теперь лежало зловонной кучкой под обломками мебели, пластами оторванных обоев и осыпавшейся с потолка штукатурки.

Защемило под левой лопаткой, но Алла Борисовна не обратила на это внимания. В ту же секунду на неё налетел ураган, от которого консьержка принялась спокойно отбиваться скрученной в трубку газетой.

— Ах ты бесовское отродье! — приговаривала она, никак не реагируя на несущиеся из соседней комнаты призывы к бегству, и лишь с ещё большим упорством стегая бумагой по окровавленным клыкам, нацеленным в собственную шею. — Ничего, сейчас я тебя отучу от всякой эка-пакости! А потом и хозяина твоего отучу! И всех остальных тоже отучу! Будете знать у меня, как хороших людей изводить!

Внезапно Алла Борисовна поняла, что больше не может стегать тварь газетой по морде. Руки просто обвисли вдоль тела и сделались словно чужими. Консьержка, не без сожаления, отвлеклась от причитаний и глянула на запястья… Ткань халата, поддетый свитер, ночнушка — всё было изодрано в клочья, будто она сунула руки в работающую на полных оборотах газонокосилку. Кожа также отслаивалась, исполосованная вкривь и вкось чем-то острым; свисала с костей уродливыми отрепьями, вперемешку с изодранными мышцами и сухожилиями. На пол ручьём лилась кровь, однако боли, не смотря ни на что, Алла Борисовна не чувствовала, как, впрочем, не было и страха.

Единственное, что копошилось в душе, — это обида. Обида от осознания того, что она не может и дальше приучать ненавистного пса к общественному порядку и, тем самым, удовлетворять свою потребность в отмщении ни в чём не повинного Германа Полиграфовича. Досада всецело завладела перегруженным сознанием, отчего консьержка выпучила глаза и, бормоча под нос что-то бессвязное, двинулась на обозлённое животное, которое даже и не думало отступать.

Зверь присел на задние лапы, сжался, точно пружина, и прыгнул на утратившего бдительность противника.

В последний момент в мозгу Аллы Борисовны всё же наступил просвет, но было уже поздно. Поникшие руки было дёрнулись вверх, в попытке заслонить шею от клыков, однако они не проделали и половины пути, как всё было уже кончено.

Алла Борисовна хотела что-то сказать, но не смогла. Попыталась молча проглотить обиду, однако не вышло и этого. Решила просто наклонить голову — да и тут полнейшее разочарование!

Зверь, как ни в чём не бывало, сидел на прежнем месте и с любопытством наблюдал за ошарашенной жертвой, которая даже не поняла, что её атаковали — настолько всё стремительно произошло. С морды животного капала свежая кровь, а между лап на полу лежало что-то бордовое.

До Аллы Борисовны всё же дошло, что это её горло. Только вот почему пёс не проглотил его, осталось для неё загадкой. Шипя и кровоточа через перекошенный рот, консьержка тучно осела на коленки, которые тут же превратились в крошку, не снеся вес тела. Хрустнули, надламываясь, тазобедренные кости, и старуха неуклюже завалилась на бок, в микс из собственной крови, перемешанной с останками Германа Полиграфовича. В разодранном горле предсмертно заклокотало, после чего кровь хлынула сплошным потоком, унося жизнь из подёргивающегося тела.

Зверь победоносно зарычал и кинулся на кухню.

16.

Светка не помнила, как добрела до вытяжки; она слышала звуки борьбы, доносящиеся из соседней комнаты, но ей было всё равно. Спиногрыз рвал не Юрку — и это оставалось самым главным. Всё остальное отступило на второй план, сделавшись блеклым и сопутствующим.

У них был путь, который, несомненно, выведет из этой ужасной квартиры, которая в сознании девочки сопоставлялась с камерой пыток.

«Хотя проводить эксперименты на детях — это уже вроде как перебор! С другой стороны, немцы и японцы ещё в сороковых годах прошлого века доказали, что человеческому безумию нет предела. А если это безумие, в придачу, ещё и подпитывается ЧЕМ-ТО извне, тогда для достижения конечной цели можно легко позволить себе растерзать не одну сотню детей… как и пойти на всё что угодно, оставшись при этом безнаказанным».

Светка с трудом отмахнулась от нудной тарабарщины подсознания, ухватилась за приоткрытую створку шкафа. Тело отзывалось на каждое движение ноющей болью, кончики пальцев на руках ничего не чувствовали, голые пятки щекотал лютый ужас. Снова закровоточило плечо, однако Светка проигнорировала и его. Куда больше волновала вывернутая кисть, без содействия которой вряд ли удастся подтянуться к спасительному ходу. Девочка застонала от безысходности, понимая, что конечности её просто не слушаются. Она села на пол и в отчаянии уставилась на двоящуюся газовую плиту.

«Надо двигаться».

Светка задрала голову, посмотрела на яркий свет — картинка постепенно восстановилась. Затем девочка снова попыталась сконцентрироваться на пути к бегству и потянулась вверх. Она сама не до конца понимала, откуда у неё вновь и вновь берутся дополнительные силы.

«Такое ощущение, что мой организм тоже подпитывает что-то потустороннее… для того, чтобы я просто жила. Но ради чего?!»

«Ради того, чтобы и дальше чувствовать боль?»

«Или ради спасения брата?»

«Как бы то ни было, я должна двигаться!»

Светка кое-как взгромоздилась на плиту — про открытые конфорки она даже не вспомнила, — всмотрелась в раскачивающееся пространство и… чуть было не полетела вниз тормашками, увидев в вентиляционной отдушине личико Юрки; тот громко сопел и пытался ей что-то сказать. Светка невольно улыбнулась — она и не надеялась вновь встретиться с братом, — тут же попыталась дотянуться до пальчиков малыша. Однако ничего не вышло — руки совсем не слушались, так и норовя опасть, точно шеи умирающих лебедей.

Светка всё же собралась с мыслями, прислушалась к словам брата.

— Оттолкнись!.. Ногой! — задыхался Юрка, силясь затащить сестру в своё укрытие. — Я не могу сам! Сил не хватает!..

Светка только сейчас сообразила, что уже наполовину влезла в вытяжку, и дело осталось за малым! Вот только оттолкнуться не от чего. Да и сил совсем не осталось. Девочка почувствовала, что, не смотря на старания брата, всё же соскальзывает…

Юрка буквально клещом вцепился в руки сестры. Светка дёрнулась, тут же отчётливо представила, где сейчас болтаются её ноги и в ужасе рванулась вперёд и вверх, стараясь как можно скорее подтянуть гудящие от боли конечности. У неё это почти получилось — даже раскрасневшийся Юрка вроде как облегчённо выдохнул, — но всё было напрасно.

Светка почувствовала, как с ноги сдирают кожу, мясо, сухожилия, оголяя сустав и белую кость! Девочка что есть сил закусила нижнюю губу, понимая лишь одно: дикий крик только насмерть перепугает Юрку. А без помощи брата ей точно не вырваться. Светка попыталась отбрыкнуться, но боль только многократно возросла и поползла вверх по ноге.

Юрка замер — догадался обо всём по лицу сестры, искажённому маской боли.

— Свет. Свет… Ты чего?.. Свет, — шептал малыш, не зная, что ему делать с холодными ладонями сестры. — Света… Ну ответь! Пожалуйста! Слышишь?.. Почему ты молчишь?!

Светка вздрогнула, резко дёрнулась вперёд.

— Юрка, тяни меня, — выдохнула она в лицо брату, пытаясь развернуться боком, чтобы тело просто застряло в трубе и не съехало вниз, вслед за злобным существом, что повисло на ноге сгустком непереносимой боли. Из глаз вновь потекли слёзы — Светке казалось, что она вот-вот утратит рассудок.

Юрка шмыгнул носом, потянул из последних сил.

Светка отчаянно махала свободной ногой. Временами, ей даже казалось, что она по чему-то попадает, однако особой выгоды это не приносило — чудовище было намного сильнее. Тем не менее, девочка продолжала оказывать сопротивление, понимая, что если не навязывать борьбу, спиногрыз непременно вытянет её из отверстия или — что самое страшное! — попросту откусит ногу.

Сердце замирало всякий раз, как Светка представляла ужасную картину… Пред глазами вилась навязчивая «мошкара». Девочка уже мало что видела, но продолжала ползти наугад, вслед за пальчиками брата.

Хотя это и казалось немыслимым, но они продвигались вперёд. Вдыхая пропитавшийся потом воздух, стучась затылками об свод, сбивая в кровь колени — с каждым сантиметром, очередным вдохом или оброненным сквозь стиснутые зубы стоном, они отдалялись от воцарившегося в квартире ужаса!

В какой-то момент тяжесть в ноге исчезла. Светка поняла, что её больше ничто не держит. Она вскрикнула от неожиданности и дёрнулась всем телом, буквально уткнувшись носом в сопящего Юрку. Девочка посмотрела на брата, словно тот был самым желанным на свете, — хотя так оно и было! Потом спохватилась и попыталась обернуться, чтобы осмотреть раненную ногу; ей казалось, что ниже колена больше ничего нет. Девочка ударилась головой об верхний свод, скользнула пальцами вдоль тела. Нога была цела, хотя и обильно кровоточила. Но к виду собственной крови Светка уже привыкла. В чувствах от очередного избавления, девочка расплакалась.

— Свет, ты чего?.. — не понял Юрка и принялся тормошить вздрагивающую сестру.

Светка открыла глаза, улыбнулась.

— Всё в порядке. Устала только очень.

Малыш сочувственно кивнул.

— Сильно болит?

— Перетерплю, — Светка попыталась изобразить на распухшем лице улыбку. — А как ты развернулся? У меня, вот, не получилось…

Юрка расплылся от уха до уха.

— Там шире! Потом. Кажется, это дырка, по которой лифт ездит! Несколько метров только проползти! Я покажу! — Малыш с трудом сдерживал бьющую через края эйфорию.

Светка не смогла сдержать улыбки.

— Это хорошо, — кивнула она. — Только тебе теперь попой вперёд ползти придётся.

Юрка хихикнул, обдав сестру пузырями из носа.

— Кстати… Спасибо что вернулся за мной. Сама бы я не выбралась, — Светка приблизилась к сконфуженному малышу и чмокнула во влажный нос. — Ой, прости! Я страшная, наверно, как невесть что… — И она поспешила отстраниться.

— И вовсе нет! — Юрка обнадеживающе кивнул. — Как ты думаешь, что ОН сейчас делает?

Светка прислушалась к царящей за спиной тишине.

— Злится наверняка.

— А что если ОН и сюда залезет?

— Ну, вот, чего опять ерунду собираешь? — Светка почувствовала, как по спине промчалась стая мурашек.

«Ты ведь видела, как ОНО бегает по стенам… и даже, вроде как, по потолку! И плевать на то, что это бред! Или ты всё ещё веришь, что это просто бешеная собака?»

— Давай, показывай дорогу, — решительно сказала Светка, стараясь скрыть тревогу.

Юрка ничего не ответил — снова засопел и принялся неуклюже ползти задом-наперёд.

Светка не могла точно сказать, сколько времени заняло их медленно продвижение к шахте лифта. С одной стороны, это было уже и не важно, а с другой — вроде как первостепенно. Ведь Глеб с Мариной могли вернуться в любую минуту. А если учесть, ЧТО именно их поджидает в квартире — спешка просто неизбежна!

Светка отчаянно повторяла про себя одно и то же, однако на месте самовнушений неизменно возникал нелёгкий диалог с подсознанием:

«По такой погоде Глеб с Мариной, скорее всего, никуда не поедут».

«А почему ты в этом так уверена? Ведь ты ни разу так и не взяла трубку. Ко всему, даже не удосужилась перезвонить».

«И что с того? Марина должна уже к этому привыкнуть. А Глеб… Что Глеб? Ему, кажется, уже давно на всё плевать. Даже непонятно, что именно его тревожит в первую очередь…»

«Их всех тревожит то, как ты относишься к собственному брату. Или ты забыла, какое напряжение царило между вами до того, как со звезды спустился ужас?»

«Но ведь теперь всё изменилось! Почему не учитывается именно это?! Я всё осознала! Разве этого недостаточно для прощения?!»

«Всё дело в цене. Или ты думаешь, что физическая боль — это высшая мера кары? Нет, девочка, ты ошибаешься. Всё только началось!»

Светка гнала прочь отчаяние, — а в том, что это было именно оно, у девочки не было сомнений! — и продолжала двигаться дальше, стараясь не смотреть в личико запыхавшегося брата.

Спустя какое-то время Юрка замедлил ход, после чего и вовсе остановился; принялся осторожно ощупывать вытянутой ногой пространство позади себя. Светка перевела дух, уткнулась лицом в холодный металл. Плечо отдавалось сплошным сгустком боли, конечности звенели, а о том, что творилось в голове, лучше забыть.

— Здесь, — заключил Юрка тоном эксперта… и исчез.

Светка даже голову поднять не успела, а когда всё же подняла — опешила.

— Юрка… Эй! Ты где?! Юрка!..

— Света, я тут! — послышалось откуда-то снизу и, спустя пару секунд, перед самым носом девочки возникла довольная рожица брата. — Здесь помещение какое-то! Ползи сюда.

Светка стиснула зубы, незамедлительно последовала совету малыша.

Превозмогая боль, она преодолела последние метры по гладкому металлу, благодарно оперлась о предусмотрительно подставленное Юркой плечо и буквально рухнула вниз. Малыш сдавленно пискнул, а Светка огляделась по сторонам.

Они свалились в какое-то подсобное помещение, заваленное всевозможными железяками и строительным мусором. Вдоль стен гудели трансформаторы, наподобие тех, что установлены на площадках, только большего размера. Рядом нависли регулировочные щитки с множеством кнопок, рубильников и переключателей. Резво мерцали многочисленные сигнализаторы, пощёлкивали невидимые реле. Вентиляционный ход уходил дальше — в противоположной стене чернело его продуваемое сквозняками нутро.

«Релейная… А дальше и впрямь шахта! Если лифт прямо под нами — мы спасены!»

Светка вскочила, позабыв про боль и придавленного брата. Решительно полезла сквозь гремящий хлам к противоположной стене. Остановившись у решетки, она попыталась сразу же её отогнуть, но получилось выпихнуть. Кусок металла пропал из виду, а спустя пару секунд, до слуха детей донеслось эхо от удара.

— Лифт! — воскликнула Светка, не веря собственному счастью. — Юрка, скорее сюда!

Пока малыш медленно поднимался, отряхивался и ощупывал отбитые бока, Светка выглянула в шахту и вновь не смогла сдержать радостного возгласа.

«Мне ещё никогда так не везло! Неужели мы и впрямь избавились от лап страха!..»

Вверх и вниз вдоль стены вентиляционной шахты разбегались металлические перекладины аварийной лестницы.

«Даже если не получится проникнуть в лифт, тогда можно рискнуть спуститься вниз по лесенке. Хотя…»

Светке очень не понравилось это самое «хотя». Она прекрасно понимала, что невредимому Юрке — это раз плюнуть! А вот спускаться с её-то ранами, — не приведи господь!

«Добраться хотя бы до лифта… Вон его крыша, этажом ниже нас».

Светка протиснулась в отверстие и, не дожидаясь брата, попыталась дотянуться носком ноги до спасительных перекладин. Удалось с первого же раза, но…

Девочка стиснула зубы. От дикой боли, охватившей каждую клеточку истерзанного тела, затмило рассудок. Перед глазами поплыло. Ноги сделались ватными. В груди заклокотало… Светка кое-как удержалась на лестнице, с трудом перехватила руки, принялась спешно искать следующую перекладину.

Из релейной выглянул испуганный Юрка.

— Только ничего не говори, — тяжело дыша, предупредила Светка.

Малыш кивнул и до хруста сжал маленькие кулачки: ему было больно смотреть на мучения сестры, но хоть как-то облегчить её страдания он не мог. Светка угадала мысли брата, собралась с силами и решительно двинулась вниз.

Юрке сделалось окончательно не по себе. Он с нетерпением дождался момента, когда силуэт сестры полностью скрылся за нижней кромкой отверстия и полез следом.

Светка и сама не поняла, как смогла воплотить придуманный план в реальность.

«Какое-то странное везение. Немного отдаёт лицемерием. Мол, бегите, детки малые, всего хорошего! А мы вас всё равно подкараулим».

Светка внезапно поняла, что спуск закончился, а она сама стоит на крыше недвижимого лифта, не в силах оторвать влажные пальцы от перекладин лестницы. Коленки поочерёдно проседали, дыхание окончательно сбилось, сердце молотило на износ.

Над головой послышался шорох.

Светка мельком глянула вверх. Мгла над головой закрутилась, отчего девочка почувствовала дурноту. Она невольно взмахнула руками и ухватилась за трос подвески лифта, возникший из темноты.

Рядом появился Юрка — словно чёртик из табакерки! Светка с трудом разглядела обеспокоенное личико брата и попыталась улыбнуться. Не вышло — губы совсем не слушались, а к горлу подкатил рвотный ком. Девочка поняла, что пустой желудок прямо сейчас вывернется наизнанку, и что совладать с рефлексом она попросту не в силах.

Светку стошнило на Юрку бордовой кашей из крови и желчи.

Малыш даже не дрогнул.

Светка вспомнила, что брат не переносит рвоту и медленно сползла по тросу в остывающую лужу.

— Свет, ну ты чего опять, а?.. — заныл Юрка, прижимаясь к сестре. — Хватит! Слышишь?! Ты же обещала больше не пугать! Никогда-никогда!

Светка с неимоверным трудом разлепила ресницы, силясь отыскать мутным взором личико брата.

— Юрка, я устала. Правда. Мне холодно…

Внезапно перестало хватать воздуха.

Юрка вцепился в трясущееся тело сестры и принялся стучать её кулачками в грудь.

— Света, нет! Так нельзя! Это нечестно! Я не хочу тут один! Ну, Свет!.. Ты же обещала!

Светка обняла Юрку, кивнула в сторону аварийного люка.

— Юр, попробуй открыть.

Малыш всё моментально уяснил, рванулся к крышке. Он понятия не имел, что такое пломбы, а потому, недолго думая, со всех сил дёрнул неподатливую леску… Пальцы обожгло, и Юрка моментально осознал свою ошибку. Стараясь совладать с болью в пораненной ладошке, он ухватился за свинцовый кругляшок и потянул его на себя. Леска распуталась, а Юрка победоносно воскликнул. Он тут же откинул тяжёлую крышку в сторону и глянул вниз. По глазам полоснул яркий свет. Малыш ойкнул и поскорее отскочил обратно, во тьму, вытирая со щёк выступившие слёзы.

Сзади застонала Светка. Юрка тут же взял себя в руки. Подбежал к наполовину бесчувственной сестре, схватил под руку и потянул к люку. Девочка не сопротивлялась, стараясь, по возможности, помогать сопящему брату ногами. Она видела свет и зачем-то рвалась на него, как мотылёк, не понимая, что это ловушка.

Юрка отпустил лишь у самого края люка, и, словно цирковая обезьянка, спрыгнул вниз. Здесь он присел на корточки, намереваясь, если что, снова запрыгнуть обратно, огляделся. На полу остался след от окровавленной ладошки, но малыш не обратил на него внимания. Он выпрямился и отыскал в темноте над головой силуэт сестры.

— Света, скорее, — прошептал Юрка, молясь, чтобы его речь не услышал спиногрыз. — Ты только ноги свесь… Я удержу, правда. Честно-честно!

Светка какое-то время никак не реагировала на призывы брата, прислушиваясь лишь к нарастающему в голове гулу. Затем всё же нашла в себе силы и свесила в люк сначала одну ногу, а затем, другую. Как только манёвр был завершён, Светка отпустила края люка и стремительно ушла вниз.

Юрка повалился под весом рухнувшей сверху сестры, снова отбивая бока и локти. Однако он даже не обратил на это внимания, стараясь подхватить Светкину голову, так чтобы та не ударилась об пол. Получилось. Девочка сползла вниз по стене, благодарно кивнула пришибленному брату.

— Увези меня отсюда, — прошептала Светка, прислоняя голову к прохладной стене.

Юрка уже не мог сдерживать слёзы, но крепился изо всех сил. Он смотрел на то, во что спиногрыз превратил его родную сестру, и понимал, что сходит с ума. Девочка уже не была девочкой — она превратилась в изодранную куклу, от одного вида которой стынет кровь в жилах!

Юрка двинулся было к сестре, но та отрицательно качнула головой.

— Не подходи. И смотри на меня. Не хочу, чтобы ты запомнил меня… ТАКОЙ… если что…

Юрка заплакал. Пальчики левой руки на ощупь отыскали нужную кнопку и принялись стучать по ней, словно желая достучаться до сознания бездушного лифта… а может и до ЧЕГО-ТО ещё, стоящего свыше. Двери медленно закрылись. Лифт подумал… и поехал вверх!

Светка безумно засмеялась.

— Но почему?.. — не понял Юрка, гипнотизируя кнопку первого этажа.

Светка снова качнула головой.

— Потому что ОНИ не отпустят меня.

— Они? — Юрка почувствовал, как в грудь снова проскальзывает леденящий ужас.

— ОНИ сказали, что у меня только два пути. Сбежать не удастся. Нельзя вернуть всё назад или что-нибудь изменить, потому что треснула грань.

— Ну почему же? Мы ведь решили, что как прежде — больше никогда не будет!

— Юрка, это не игра, — Светка опустила голову, уставилась в пол. — Это кара небес. Сегодня каждый из нас борется с самим собой. Я не знаю, отчего всё именно так. Но это есть. Здесь и сейчас, среди всего этого безумия, СПИНОГРЫЗ показывает насколько реальны наши страхи. Вопрос в том, что именно уясним мы сами. Возможно, это и определит наш дальнейший путь.

Юрка вжался в стену — противостоять ужасному спиногрызу должен он сам! Без чьей-либо помощи! Именно так и никак иначе!

Лифт остановился на десятом этаже. Звякнул наподобие гигантской микроволновки, над чем-то поразмыслил и распахнул двери.

Юрка уставился на царящую повсюду кровь и внезапно понял, что к ним ЧТО-ТО приближается.

Это был ОН — Юрка догадался по знакомым шлепкам лап, — и ОН было в бешенстве! Малыш ещё раз посмотрел на безумно улыбающуюся сестру и решительно бросился к приоткрытой двери квартиры.

Он всё изменит! Сегодня спиногрыз не прорвётся наружу! Чудище уберётся в своё логово и больше носу не высунет!

Юрка упал на колени, пронёсся по площадке в кровавом дрифте, упёрся плечом в дверь, придавив наполовину высунувшегося монстра.

Малыш был уверен в одном: если понадобится, он просидит так целую вечность, спасая себя и сестру от посланника звёзд!

17.

Такси остановилось напротив подъезда.

Марина собралась с духом. Открыла дверцу и ступила в осеннюю промозглость, напрочь позабыв про чужой мобильник.

— Дамочка… — улыбнулся водитель.

Марина вздрогнула.

— Ох, простите! Я что-то совсем не в себе.

— Бывает. Так вы дозвонились?

— Что, простите?

— Я просто интересуюсь, получилось ли дозвониться.

— Ах, это… — Марина заломила пальцы. — Нет. Трубку не берут.

— Дети?

Женщина кивнула.

— Они такие, — отозвался водитель, отсчитывая сдачу. — У меня, вон, тоже девка растёт. Вымахала уже больше меня! И всё дуется постоянно, не пойми на что. Кобыла, блин…

— Переходный возраст, — Глеб попытался улыбнуться.

— Ага, чтоб ему пусто было! Ладно, удачи, — таксист козырнул и укатил в облаке розового марева.

— И вам всех благ, — прошептал Глеб, отыскивая взором жену.

Однако Марины нигде не было.

Глеб оглянулся. Жена застыла буквально в двух шагах. Она присела на корточки и пристально всматривалась в тёмный асфальт.

— Ты чего?

Марина не откликнулась.

Глеб присел рядом. Положил руку жене на плечо; та тряслась мелкой дрожью.

— Да что с тобой такое? — Но тут он и сам всё увидел.

На мокром асфальте явно угадывались следы крови, которые был не в силах смыть даже непрекращающийся дождь. Однако самое страшное обозначили частички мела, которые своей ужасной геометрией повторяли очертания распростёртого навзничь тела. Чуть поодаль валялся затоптанный букет, отчего и без того трагичная обстановка становилась по истине угнетающей.

— Что это? — спросил Глеб, чувствуя спиной первобытный ужас.

— Господи, дай мне сил, — шептала Марина, сложив ладони ковшиком у груди. — Дай сил.

Она вдруг вскочила и побежала к подъезду, раскачиваясь из стороны в сторону, будто пьяная.

— Марина! Ты ведь не думаешь… — Глеб не договорил. Он быстро выпрямился, скользнул взглядом по тёмным окнам, силясь отыскать лоджию их квартиры.

«Нет, слишком далеко. Досюда просто не достать!»

Глеб ещё раз посмотрел на крупицы мела и бросился за женой.

«Если дочь сама шагнула с балкона — на то должны быть веские причины! Точнее всего одна причина!»

И Глеб был уверен, что знает её.

— Марина, стой! Не ходи туда одна! Слышишь?! — Но было поздно — женщина уже скрылась за массивной дверью, никак не реагируя на предостережения мужа.

Глеб выругался, сорвался с места, стараясь не думать о самом страшном.

Он нагнал жену у дверей лифта. Попутно отметил про себя, что Аллы Борисовны нет на месте.

«Странно… Очень странно. Просто невообразимо!»

Глеб, не церемонясь, схватил Марину за руку, отчего та болезненно поморщилась.

— Марина, ты должна понимать, что туда опасно подниматься просто так!

Женщина брезгливо отстранилась от мужа.

— Что ты такое несёшь? Там, наверху, наши дети! И им сейчас нужна помощь родителей! Ты хоть это понимаешь?!

— Но… сама пойми. Там ведь не только дети.

— И что с того? Предлагаешь оставить всё как есть и просто стоять тут до утра?!

— Я не о том. Зачем сломя голову ломиться навстречу невесть чему? Тут есть телефон, можно вызвать…

— Кого вызвать?! — Марина чуть было не вцепилась мужу в лицо. — СОБР? ОМОН? Военных?.. Или, может, всех вместе?! Знаешь что… Иди к чёрту! Мы сами притащил в квартиру эту жуть. По нашей вине она осталась наедине с нашими детьми! И поверь, я вовсе не о собаке говорю.

Глеб напрягся. Он собирался что-то ответить, но жена его уже не воспринимала.

— Где же этот чёртов лифт! — Марина снова и снова стучала по кнопке, но указатель упорно застыл напротив цифры 71…

Марина зажмурилась.

«Этого не может быть, в доме всего десять этажей!

Она снова открыла глаза и уставилась на светодиодное полотно, на котором тускло мерцала цифра 10.

— ОНО его не пускает, — прошептала Марина и, недолго думая, бросилась к лестнице.

18.

Марина неслась вверх по лестнице, с трудом различая мелькающие под ногами ступеньки, врезаясь во внезапно появляющиеся на пути стены, цепляясь бесчувственными от страха пальцами за несущиеся навстречу перила. Да, она так и не решила, чего страшится в большей мере: вступить в борьбу с вырвавшимся из бездны средоточием зла или же оказаться свидетелем последствий его кровавой жатвы.

Марина пулей взлетела на 10-й этаж, невольно замерла на предпоследней ступеньке — она увидела чьих-то окровавленных детей.

Марина хотела было спросить детей, что с ними произошло, и не знают ли они, случаем, Свету и Юру из 71-й…

Но так и не спросила, потому что внезапно поняла — это и есть Света и Юра из 71-й.

Марина ухватилась за стену, не в силах снести увиденного. Она попыталась что-то сказать, но с губ слетало лишь невнятное мычание. Связки сдавило, мысли не слушались, воздуха катастрофически не хватало!

Марина ощутила за плечами апатическую жуть: та обвила шею холодным хвостом и вцепилась в сознание острыми зубами, не позволяя нормально мыслить. В мозгу проигрывалось немое слайд-шоу. Безумный Юрка в лужи крови — своей или чужой? — упиравшийся спиной в дверь квартиры, а ногами в выступ стены… Торчащая из лифта нога, на которую то и дело натыкаются створки автоматических дверей, после чего вновь исчезают внутри стен… Жуткое мерцание ламп дневного света под потолком… Запах чего-то тяжёлого и сладковатого, так похожего на дух явившейся с погоста смерти…

Именно последний и привёл чувства в норму — Марина вспомнила, что именно так пахла перемешанная с кровью вишня!

Далёкое воспоминание вернуло в русло действительности. Жуть ослабила хватку и вскоре свалилась на пол. На сознание надавил гул неисправного трансформатора.

Сзади налетел Глеб. Схватился за подбородок.

— Господи… — прошептал он, решительно обходя жену. — Юрка, что всё это значит?!

Малыш вздрогнул, уставился на родителей, будто только что заметил их.

Глеб попытался приподнять сына, но тот завизжал на весь подъезд, не желая двигаться с места.

— Юрка, да что с тобой?! Кто всё это сделал?

«А то ты сам не знаешь!»

Юрка опасливо огляделся, и впрямь не узнавая родителей, а как узнал, только ещё сильнее упёрся ногами в стену.

— СПИНОГРЫЗ… Это всё ОН! Но я ЕГО не выпустил! ОН всё ещё там!.. Внутри… Во мне!

Глебу сделалось по-настоящему страшно, и он отступил.

Юрка смотрел на родителей влажными глазами.

— Где вы были?! Почему так долго не приезжали?! Светка!.. ОН её!.. — Малыш окончательно захлебнулся слезами и мог только указывать трясущимся пальчиком в сторону лифта.

Глеб проследил жест сына и побледнел. Дочь была изуродована до не узнаваемости, а на полу рядом с её поникшим телом растекалась лужа крови. Глеб попытался заставить непослушные ноги двигаться вперёд, но в этот самый момент в дверь за спиной Юрки зловеще заскребли.

Малыш вздрогнул, натянулся, словно струна.

— Скорее, бегите! Пока ОН не вырвался! — пищал Юрка, стараясь раздвинуть ноги как можно шире, чтобы было удобнее сдерживать рвущееся наружу чудовище. — ОН всех вас убьёт! С НИМ нельзя ничего сделать, потому что ОН… ОН… ОН сам приходит, чтобы наказывать!

Марина пихнула Глеба к выгнувшейся двери.

— Да сделай же хоть что-нибудь! — А сама решительно бросилась в лифт.

Глеб вновь потянулся к Юрке и именно в этот момент в дверь ударили с неимоверной силой, так что малыш чуть было не отлетел к противоположной стене! Глеб бросился на помощь, попутно роясь в карманах брюк.

— Юрка, держи крепче, я сейчас его закрою! — Он не успел самую малость; дверь зашаталась, и в узкую щель рядом с Юркиным локотком просунулась скалящаяся морда.

Глеб уставился на окровавленные клыки, что медленно тянулись к малышу. На плечи вскарабкалось оброненное Мариной оцепенение. Юрка дико завизжал, тут же попытался отстраниться прочь, но вовремя спохватился и лишь поскорее отдёрнул локоть от клацающих клыков, оставшись при этом на месте. Глеб кое-как поборол ступор, попытался навалиться на дверь, однако ничего не получилось: зверь заблокировал проход собственным телом и всё решительнее тянулся к орущему мальчику.

Марина склонилась над дочерью, попыталась аккуратно её растормошить. Девочка была ледяной и никак не реагировала на прикосновения. Марина испугалась. Сама не понимая, что делает, она принялась суматошно хлестать дочь ладонями по окровавленным щекам. Пальцы зазвенели, но Марина не обратила на это внимания, продолжив отчаянные попытки привести девочку в чувства. Она била до тех пор, пока плоть не потеряла чувствительность, а мышцы не свела судорога. Затем немного передохнула и принялась бить заново. И так снова и снова, не понимая, откуда берутся силы.

На лбу выступила испарина, перед взором раскачивалась кровавая пелена. Сквозь пот и слёзы Марина всё же увидела, как порозовели Светкины щёки, обозначив места ударов. На руинах обречённости воцарилась крохотная надежда! Марина схватила дочь за грудки и принялась трясти, словно желая выбить из сознания девочки весь потусторонний холод, что собрался обосноваться в теле ребёнка навечно. Светка открыла глаза и, ничего не понимая, уставилась на Марину. Затем предприняла попытку подняться, но лишь безвольно откинулась головой на металлическую стену.

— Мама…

Марина с трудом удержалась на ногах, прижала всхлипывающую дочь к груди, словно до этого в их жизни не было ничего из того, что было. Она пыталась сдержать слёзы, но ничего не получалось… и она не стала их сдерживать.

Светка неуклюже обняла мать, снова зашептала:

— Мама, забери меня отсюда! Только не на лифте. ОНИ не отпустят… на лифте.

Марина тут же отстранилась от дочери, заглянула в заплывшие глаза — там царило безумие.

— Да-да, конечно, я уведу тебя отсюда, но… ты ведь даже подняться не можешь.

Светка мотнула головой.

— Смогу. Ты мне только помоги.

— Но почему не на лифте? Я не понимаю…

— На лифте мы все умрём, — Светка с трудом сглотнула, снова попыталась подняться.

Марина и впрямь ничего не понимала, более того, от слов дочери ей сделалось по-настоящему страшно. Намного страшнее, нежели было до этого.

За спиной прозвучал металлический скрежет, затем последовал душераздирающий вопль Юрки. Марина резко обернулась. Она увидела жуть: огромное окровавленное чудовище, со слипшейся шерстью, хищным взором и пузырящейся на клыках пеной.

«Нет, это не пёс. Псы такими не бывают, даже те, которые бешеные. Это ОНО!»

Снова застонала Светка. Марина обернулась и поняла, что девочка сходит с ума от вида своего мучителя: дочь вжалась спиной в стену лифта и дрыгала ногами, словно силясь пройти сквозь металл.

— Тише. Мы выберемся, я тебе обещаю.

Светка страшно изогнула шею — было непонятно, воспринимает ли она хоть что-нибудь, кроме чудовища.

Марина снова обернулась. Юрка куда-то делся — кажется, мелькнул между перил лестницы, — а на неё пятился Глеб, разведя руки в стороны, словно пытаясь обхватить ими всё пространство лестничной клетки.

Марина машинально ткнула пальцем кнопку первого этажа, но лифт даже не дрогнул.

— Чтоб тебя! — выругалась Марина и принялась жать, подряд, все кнопки. Ничего.

Светка уже просто выла, не в силах лицезреть надвигающееся исчадие ада, от которого просто не было спасения.

Глеб бросил через плечо взгляд на Марину.

— Чего ещё там?!

— Не работает! — Марина уже просто долбила кулаком по щитку управления, но тот лишь ощетинился красными огоньками и по-прежнему бездействовал. — Сделай хоть что-нибудь! — заорала Марина не своим голосом и бросилась поднимать скребущую металл дочь.

— Да что я могу сделать?! — Глеб отступил от рычащего ужаса. — Погладить его, что ли!

— Откуда мне знать! — Марина кое-как подняла Светку на шатающиеся ноги; мать и дочь молча обнялись, после чего вжались в угол, наблюдая надвигающуюся смерть.

Глеб почувствовал, что площадка кончается и вновь оглянулся. Догадка происходящего обожгла мозг похлеще серной кислоты!

«Я отступаю прямиком в неработающий лифт, ведя монстра за собой к жене и полуживой дочери!»

Однако что-то предпринимать было уже поздно, тем более что и обозлённый хищник наверняка почувствовал запах добычи, отчего остановить его теперь вряд ли сможет даже крупнокалиберный пулемёт.

«Разве что напасть первым… Ведь это моя семья, и я в ответе за каждого её члена. Действительно, нужно хотя бы раз поступить по ситуации, а не выжидать, как оно станется само по себе. Нужно ударить в лоб! Пусть даже это сродни безумию».

Глеб размышлял до тех пор, пока не почувствовал под лопатками непреступный металл. Он оглянулся на возникшую за спиной стену, а потом перевёл испуганный взгляд на Марину, укрывавшую своим телом всхлипывающую дочь.

Чудовище замерло на пороге. Казалось, оно наслаждается жалким видом своих беспомощных пленников.

— Юрка убежал, — спокойно сказала Марина, будто лишь констатируя данность.

Глеб кивнул, продолжая смотреть на жену и дочь. Светка уже просто редко дышала, видимо не понимая, зачем её вообще заново вернули к жизни. Марина была спокойна, словно зверь её особо не беспокоил, и только всё крепче сжимала ладонь дрожащей девочки.

Чудовище протиснулось в лифт — именно так показалось всем! — и снова замерло.

Глеб не понимал, что происходит.

Клыкастая морда опустилась к полу, раздутые ноздри жадно втянули спёртый воздух.

Внезапно Глебу показалось, что он видит под существом какое-то пятнышко, бог знает как уцелевшее в общем скоплении крови и грязи.

«Ну конечно, это тоже кровь! Отпечаток детской ладошки…»

Монстр на какое-то время оторвал взгляд от замерших людей, припал к полу и обнюхал кровавый след. Затем вздрогнул, словно что-то припоминая, и — Глеб мог бы поклясться! — из чудовищной глотки раздалось жалобное поскуливание.

Понимая, что это может быть последний шанс, Глеб откинул в сторону все сомнения и страхи, и с грозным рыком набросился на замершее существо. То присело на задних лапах и ринулось в ответную атаку.

Марина мялась в нерешительности всего лишь пару секунд — именно столько человек и тварь неслись навстречу друг другу, — после чего резко потянула безвольную дочь за собой вдоль стены.

— Живее! — прохрипел Глеб, силясь перехватить тянущиеся к горлу клыки и, по возможности, откатиться вместе с чудовищем в противоположный угол лифта.

Марина ничего не ответила и только с ещё большей решительностью потащила дочь к выходу.

Глеб прижал существо коленом к стене и попытался свернуть шею, но противник каким-то непостижимым образом вывернулся и молниеносно взбрыкнул задними лапами, исполосовав человеку руки и грудь. Глеб сплюнул кровь, попытался заново откинуть шипящего гада в сторону, однако тот вцепился в штанину и потянул за собой вглубь лифта.

Марина дотянула Светку до лестницы, вложила в её руки перила и подтолкнула вниз. Откуда не возьмись, прискакал Юрка и угодливо подставил плечико.

— Вниз! Живо! — скомандовала Марина и, не дожидаясь ответной реакции детей, кинулась на выручку мужу.

Однако на прежнем месте уже ничего не было — только сомкнувшиеся створки дверей лифта, из-за которых слышались звуки борьбы.

— Глеб! — закричала Марина и принялась что есть сил стучать по непреступному металлу. Потом попыталась разжать створки — всё без толку, будто сваркой заварили!

Марина уже просто царапала металл, не зная, что ещё можно предпринять.

— Ну же!.. Открывай, чёртова железяка! — Женщина передохнула, собралась с мыслями, прокричала в узкую щель: — Там аварийный «стоп» должен быть! Нажми! Слышишь?! Глеб?..

«Сомнительно, что удастся, тем более, в противостоянии с тварью! Но всё равно нужно попытаться!»

Марина продолжала колотить бесчувственными ладонями по дверям, так что даже не сразу почувствовала, что её робко теребят за кофточку, силясь привлечь внимание. Женщина резко обернулась, и какое-то время просто смотрела на сжавшегося от испуга малыша, не узнавая в том сына.

— Юрка?.. Что ты тут делаешь?! Я же сказала — вниз! Живо!

Малыш вздрогнул от леденящего негатива, бившего из глаз матери, но с места не сдвинулся; лишь озабоченно покосился на распахнутую дверь квартиры.

— Ну чего ещё?

— Там… дома… — залепетал Юрка и вдруг решительно проговорил, смотря Марине прямо в глаза: — Мы газ открыли. Давно уже. Там даже задохнуться можно.

Не помня себя от страха, Марина схватила сына под руку и понеслась вниз по лестнице. Опомнилась, только уткнувшись в спину дочери.

— Это правда — про газ?

Девочка кивнула, тут же заторопилась, как могла.

Но они всё равно не успели.

В щитке напротив квартиры сработало реле в приводе лифта. Щёлкнул контакт, породив на свет божий одинокую искру. С потолка спустилась огромная луна.

19.

Марина с детьми находилась в районе пятого этажа — она вроде как пыталась считать на бегу, — когда их накрыло чудовищной ударной волной. Свет померк, а оглушительный рёв, пронёсшийся вниз по лестнице, заглушил ритм сердца в ушах. Могучая сила разметала всё на своём пути. Марина почувствовала, как на голову валятся кирпичи, шпаклёвка, бетонная крошка — и стремительно вскинула руки. Вовремя. Откуда-то сверху прилетели перила.

«Возможно, именно с нашего этажа!»

Покорёженный металл легко подмял под себя, не позволяя даже толком вздохнуть. Марина услышала, как хрустят её собственные кости. Она стиснула зубы до звона в ушах и попыталась высвободиться. Тщетно.

Откуда-то из темноты возник Юрка. Он был белый с головы до ног, словно нарочно вывалялся в побелке.

— Мама! — пропищал малыш и принялся загнанно озираться по сторонам.

— Я тут!.. — прохрипела Марина из-под завала. — Юрка, помоги мне! Скорее!

Юрка тут же шмыгнул на звук голоса, натужно засопел над переплетением металлических труб, придавивших Марину.

— Где сестра?

— Ниже!

— Живая?

— Да!

Короткий диалог прервал жуткий скрежет: вниз по шахте лифта промчалось что-то массивное и с душераздирающим грохотом врезалось в цокольный этаж.

Марина почувствовала, как внутри у неё всё оборвалось.

— Что это? — насторожился Юрка, принявшись снова оглядываться по сторонам.

Марина проглотила застывший в горле ужас и с трудом проговорила:

— Не знаю. Наверное, ещё один обвал.

Юрка кивнул, принялся снова сражаться с металлом.

— А как же папа? С ним всё в порядке? — вдруг спросил он и попытался отыскать взглядом Марину. — Мама. Ты плачешь?

Марина набрала в лёгкие побольше воздуха и процедила сквозь зубы:

— С ним всё в порядке. Мне просто очень больно, — пришлось соврать, но Марина не знала, как быть иначе. Впрочем, ложью была лишь первая фраза.

А больно?.. Ей и впрямь СЕЙЧАС БЫЛО БОЛЬНО! Очень!!!

Высвободившись из металлического плена, Марина просто взяла Юрку за руку и, раскачиваясь на ватных ногах, побрела вниз. Этажом ниже они обнаружили Светку: девочка вжалась в полуразрушенную стену и ничего не воспринимала. Марина хотела приободрить дочь, однако увидев свежую кровь, тонкой струйкой стекающую из ушей, не стала этого делать. Она просто отпустила сына и, прошептав тому на ушко: «Давай, сам», — взяла девочку на руки и пошла вслед за то и дело оглядывающимся малышом.

Светка что-то бормотала. Марина старалась не прислушиваться к бессвязной речи дочери, потому что та несла самую настоящую ахинею про сговорившихся безумие и лицемерие, что не желают отпускать её обратно, в мир живых.

Марина не помнила, как оказалась на улице — до сего момента она пребывала в каком-то странном состоянии, сродни каматозу.

Было прохладно, под ногами дымилась вынесенная с петлями дверь. Суставчатая лапа гидравлического амортизатора походила на обугленную человеческую кисть. Дождь закончился, а высоко в небе сияли яркие звёзды.

Где-то за Альдебараном скрылось безумие.

В голове впервые в жизни наступила полнейшая ясность.

— Верю ли я во всё это? — спросила сама себя Марина и посмотрела на оглянувшегося сына. — Ведь всё закончилось?

Малыш потупил взор, пожал плечиками.

— СПИНОГРЫЗА нельзя убить, — прошептал он. — Потому что ОН придуманный. Нами.

Марина почувствовала, как от напряжения у неё дёргается глаз.

Юрка уставился на ощерившийся подъезд, стал медленно пятиться прочь от матери. Его личико снова исказила маска жути, которую Марина уже видела на лестничной клетке, когда малыш пытался не подпустить бездну к сестре.

Понимая, что ничего не закончилось, — да и не закончится никогда!!! — Марина медленно обернулась и уставилась на безликий хаос, который сроду никуда и не делся.

ОНО припадало на переднюю лапу, задние волочило, из боков торчали переломанные ребра, всклокоченная шерсть местами отсутствовала, а голову, такое ощущение, обработали наждачной бумагой, отчего наружу торчала белая кость.

Спиногрыз со свистом выдохнул и уставился красными от ненависти глазами на женщину и детей. Открылась огромная пасть, усеянная острыми клыками; на асфальт закапала бордовая слизь.

Марина закачалась, но всё же устояла на ногах. Она, конечно, понимала, что вокруг царит безумие, но выжить после падения в лифте с десятого этажа не могло ничто на этой планете!

«Только НЕЧТО, прибывшее извне, что и впрямь, скорее всего, невозможно убить. Ни одним из доступных на планете способов! Разве что превратиться в такого же монстра… Но если тварь и впрямь выдуманная, тогда получается… Стоп! Если ОНО ненастоящее, каким образом ОНО объявилось в реальности?! Ведь страхи нематериальны, они просто сидят в голове, под надзором сознания, до тех пор, пока не возникает трещина! О, господи…»

Марина попятилась, наблюдая за тем, как монстр, хрипя и содрогаясь, ползёт в её сторону.

— Юрка, беги.

— Нет.

— Я сказала, марш отсюда! Живо!!!

По лужам зашлёпали босые пятки.

Чудовище взревело, попыталось прыгнуть на отступающую женщину, однако задние лапы всё же подвели, и клыкастая пасть уткнулась в асфальт.

Марине показалось, что дождевая вода в лужах закипела от соприкосновения со слюной внеземного гада.

«Нет, это ОНО просто выдохнуло через нос, подняв в воздух снопы обжигающих холодом брызг!»

— Что ТЫ такое? — спросила Марина, продолжая отступать. — Откуда ТЫ явилось? Зачем?

Чудовище взревело, словно вопрос женщины совсем ему не понравился. Огромные зрачки в изуродованных глазницах принялись безумно вращаться, словно в попытке загипнотизировать жертву.

Марина с трудом подавила желание просто развернуться и убежать. Она прекрасно понимала, что с раненной дочерью на руках у неё не получится оторваться даже от столь сомнительного преследователя. И словно подтверждая все её опасения, спиногрыз на одних передних лапах дёрнулся вперёд и вцепился в голень чуть ниже колена. Марина вскрикнула от неожиданности и села на асфальт, не в силах преодолеть жуткую боль. Оказавшись нос к носу со злобным существом, Марина сразу же склонилась над ничего не понимающей дочерью и попыталась укрыть ту собственным телом. Сознание обдало запахом псины, прозвучал победоносный вой, за шиворот полилось…

Марина зажмурилась и, что есть сил, прижала дочь к груди, молясь, чтобы всё побыстрее закончилось.

«Ну неужели никто ничего не слышит? Ни взрыва, ни криков, ни этого жуткого рёва!»

Внезапно всё стихло, и Марина открыла глаза.

У её окровавленных коленей лежала расплющенная голова монстра, а рядом стоял тот самый «хлыст», — кажется Олег, — что регулярно наведывался к Светке. Парень был чёрен, будто только что вернулся из огненной преисподней. Джинсы взбухли не то от воды, не то от крови, из обгорелой куртки торчала изодранная подкладка, а на лице парня горели глаза. Именно горели — Марина могла поклясться! — отчего ей сделалось окончательно не по себе. Складывалось впечатление, что рядом с ней стоял сам Люцифер.

Олег смотрел на недвижимую Светку, распластавшуюся на коленях матери и плакал. Затем поднял руки над головой, и Марина увидела в его обгорелых пальцах что-то тёмное и массивное, что на секунду вновь заслонило далёкие звёзды. Марина зажмурилась, ожидая, что сейчас ляжет рядом с монстром, потому что сама была не многим лучше того.

Земля ощутимо вздрогнула. Марина снова открыла глаза и поняла, что парень лупит мусорным баком по голове мёртвого пса. Снова и снова, будто не осознавая, что всё действительно закончилось.

— Тебя можно убить! — приговаривал Олег, основательно впечатывая мозг существа в асфальт. — Всех нас можно убить! Я вколочу тебя так глубоко, откуда просто не выбраться!

Марина сглотнула подкативший к горлу ком и поспешила отползти прочь — парень явно был не совсем адекватен, и в подобном состоянии мог начудить ещё много всего.

Светка открыла глаза.

— Мама, всё закончилось?

Марина кивнула.

— Оно ведь вернётся?

— Если только мы сами допустим это.

— А мы ведь не допустим?

Марина заплакала и уткнулась в волосы дочери.

От девочки пахло фиалками.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник