В краю молчаливого эха

1

…В висок долбил малюсенький остроносый неугомонный дятел. Каждый его удар отдавался в ушах глухим звоном.

Прутик скривился и застонал. Проклятый зуб, надо же ему разболеться!

Семён сосредоточился на дороге, пытаясь хоть как-то утихомирить нарастающую боль. Он то закрывал глаза, то сжимал челюсти, то полоскал рот… На какие-то секунды, в крайнем случае — минуты, это притупляло приступ, но потом снова маленький злобный дятел бил точно в левый висок.

«Может, сало приложить? — вспомнил Прутик чьи-то наставления. И эта мысль показалась ему спасительной: — Точно! Это поможет!»

Семён вспомнил, что сало есть у Первосвета. Подъехал, попросил. Гигант удивлённо приподнял брови, но всё же полез в котомку, и вскоре протянул товарищу немаленький ломоть.

— Проголодался? — ухмыльнулся Первосвет. — К вечеру доберёмся до Старой слободки, а там…

Но Семён уже ничего не слышал. Он отрезал ломтик, живо откусил от него кусочек и языком примостил тот меж ноющим зубом и щекой.

Чуда не произошло. Но Семён утешал себя той мыслью, что надо чуток обождать. Сразу ведь боль и не отступит. Нужно какое-то время.

А с другой стороны, он клял и себя, и поход, и треклятый лес. Потом сетовал, что люди до сих пор не придумали какого-нибудь магического снадобья, чтобы излечивать зубную боль. Есть, что хочешь, а нужного…

Боль рождала глухое раздражение. Мысли в голове, как не крути, всё одно сводились к зубу, к дятлу на виске…

«Мать его так! И что делать? — Семён смотрел только вперёд. Он сильно сжал поводья и тяжело вздохнул. — Что делать-то?»

Один из возниц, проезжающих в телеге рядом с Прутиком, словно понял творящееся с пареньком. Он негромко спросил. А услышав натянутое пояснение, ободряющим тоном проговорил:

— Вот приедем в слободку, найди там Агнию.

— Это кто такая?

— Ведунья… Сама она из Чарова, но уже лет, эдак, пять живёт на окраине слободки…

— И что она? Поможет?

— А то! — улыбнулся в бороду возница. — К ней, конечно, люди с опаской ходят… Сам понимаешь: ведунья, она и есть ведунья… Но ты не теряйся.

— Угу, — выдавил из себя Прутик. — Долго ещё ехать-то?

— Надо потерпеть. Видишь, вон как дорогу размыло!

И точно: тракт превратился в сплошное месиво. Жирная коричневая земля чавкала под копытами лошадей, в ней вязли колёса телег.

С обеих сторон дороги растянулись беспросветные заросли шиповника. Его красные ветки с мелкими-мелкими листиками стояли густой стеной.

— Худое место, — сказал один из обозников.

Он грустно улыбнулся и вздохнул.

— Отчего? — поинтересовался Прутик.

— Да так… подумалось… Мне всё время кажется, что за нами кто-то смотрит.

Семён испугано охнул и стал оглядываться. Тут к Прутику подъехал Бор. Его огневолк недовольно обходил лужи и вообще старался держаться более сухих мест. От тела зверя исходил едва заметный пар.

— С тракта не сходи! — сердито проговорил Бор.

— Отчего?

— Оттого! — нахмурился северянин.

Семен, памятуя то странное, почти что звериное чутьё Бора к неприятностям, более не стал задавать вопросов. Северянин же добрался до Бочарова и, как понял Прутик, тоже предупредил того о своих каких-то подозрениях.

Погода портилась. Небо затянуло мрачными тучами, а после обеда посыпал мелкий противный дождь.

То ли благодаря салу, то ли ещё чему, но дятел стал беспокоить Прутика всё меньше, а вот челюсть-таки продолжала неприятно ныть.

Тракт пошёл под гору. Лошади с трудом взбирались по нему, а некоторые обозы приходилось толкать целой ватагой.

— Где, мать вашу, Свирид? — послышался обозлённый голос Бочарова.

Он смахнул с лица влагу и оскалился.

— Отошёл отлить, — прогнусавил кто-то справа.

— Вот приспичило… Когда? Куда?

— Да… да… да почитай…

Говоривший растерянно огляделся, а потом как-то удивлённо выдавил:

— Почитай уже полчаса прошло… Ну да! Где-то так!

— Мать его за ногу! Сказал же вам никуда не отлучаться! Где это было?

Все остановились и стали оглядываться.

— Хрен его знает… я за ним не следил, — развёл руками обозник.

За что получил от Бочарова крепкую оплеуху.

— Я съезжу, проверю, — вызвался Бор. — А вы продолжайте идти. И с дороги всё-таки не сходите.

Северянин лихо развернул огневолка и поскакал назад.

Прутик напрягся. Внизу живота стало твёрдо, неприятно. И сразу в голове пробудились недобрые мыслишки.

Было видно, что люди притомились. Но ни погода, ни местность не располагали к привалу. И это ещё больше всех напрягало. Лица людей были недовольными, кое-кто уже даже начинал жаловаться, но всё одно они продолжали движение вперёд.

Через полчаса обоз нагнал Бор. Он был один.

Бросив косой взгляд на Прутика, северянин подъехал к Бочарову и о чём-то с тем зашептался.

Лицо Платона было каменным. Нельзя было понять, какие эмоции сейчас тот переживает. Лишь лёгкое беганье глаз выдало в Бочарове волнение.

— Ты уверен? — услышал Прутик сдавленный голос обозника.

Бор утвердительно кивнул и вдруг направил огневолка к Первосвету.

— Поехали! — безо всякого пояснения, сказал северянин гиганту.

Тот кинул взгляд на товарища, но ничего не спросил. Через минуту они удалились в чащу.

Прутик заёрзался в седле и вдруг решил поехать за ними следом. Без всякой задней мысли, он осторожно пришпорил коня и незаметно скрылся с глаз обозников.

В лесу царил сумрак. Стоило только отъехать от тракта каких-то пару десятков шагов, как ты оказывался в полусонной дремучей чаще. Звуки разговоров, скрип телег, храп лошадей — всё это мигом стихло. И чем дальше отъезжал Прутик, тем сильнее в нём пробуждалось позабытое детское чувство — боязни темноты.

Под копытами лошади мягко пружинила истлевшая за зиму листва да хвоя. Пахло сыростью. И ещё грибами.

И всё же тишина была удивительной. Прутик огляделся, но нигде не увидел своих товарищей. Они слишком стремительно заехали в этот лес, растворившись в нём без остатка. А впереди маячила непроходимая чаща… буреломы… завалы… С листьев и веток деревьев падали крупные холодные капли. Кверху поднималась тончайшая шаль тумана.

Лошадь нервно похрапывала. Приходилось её пришпоривать, иначе она совершенно не желала двигаться вперёд.

— Вот же я балбес! — досадно прошептал Семён. — Надо убираться отсюда, не то вся недолга заблудиться.

Конь громко храпнул и вдруг встал на дыбы. В ту же секунду Прутик кубарем полетел на землю, чувствуя, как больно впивается в левый бок старый замшелый пень.

— Стой! Не шевелись! — послышался яростный окрик Первосвета.

Паренёк попытался встать. Голова закружилась, и лишь волевым усилием Семёну удалось взять свои чувства и тело под контроль.

Лошадь лежала в паре саженей позади и билась в странных судорогах. Что-то похожее на поросшую мхом толстую ветвь, вылезло над головой животного. А потом…

— О, Тенсес! — Прутик попятился назад, теряя самообладание.

— Стой же, твою мать! — гаркнул Первосвет. — Сзади!

Семён тут же обернулся: между двумя стволами кривых низкорослых сосен были натянуты какие-то покрытые пухом веревки.

Гигант соскочил со своего жеребца и выхватил скеггокс. Пару секунд и Первосвет стоял подле Прутика.

— Это… это… это… — зашептал пересохшими губами последний.

— Паук, — добавил Первосвет.

Огромное чудище вылезло на еле-еле вздымающийся бок лошади и уставилось на людей.

— С-с-сука! — процедил гигант.

— Откуда… откуда…

— Да заткнись ты! — огрызнулся Первосвет. — И прикрой мне спину.

— А? — Прутик испуганно обернулся, ожидая, что из-за кустов выскочит ещё одно мохнатое чудовище.

Но там, слава Тенсесу, никого не наблюдалось. Паутина слегка качнулась под порывом ветерка. И вот тут Семён увидел, что «пушистые верёвки», тянутся к ногам его лошади.

Видно, бедное животное зацепилось за липкую паутину. Отсюда, как следствие, тот яростный рывок, в результате которого Прутик полетел на землю.

Паук был размерами с доброго бычка. Он выставил вперёд две мохнатые лапы и медленно ими шевелил, словно колдовал.

Прутик почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Парень покосился на Первосвета: гигант занял привычную для него боевую стойку.

Тут, почти над самым ухом, раздался тихий свист, и в следующую секунду в толстое круглое тельце паука вонзилась какая-то палка. Потом был взрыв… Прутик едва успел прикрыть лицо руками, когда во все стороны полетела грязно-жёлтая слизь.

— С-с-сука! — недовольно ругался Первосвет, отплёвываясь и сердито топоча ногами.

Из-за кустов вышел Бор. Он накинул на плечо лук и вплотную подошёл к разорванному на части телу паука.

— Хватит ругаться! — бросил северянин своему товарищу. — Если бы эта тварь тебя укусила…

Бор не закончил свою речь. Он наклонился ниже и концом стрелы вытянул из нутра паука что-то ярко алое.

— Прошу любить и жаловать, — ухмыльнулся северянин. — Ядовитые железы…

— Что? — не понял Первосвет.

Он недовольно скривился, но приближаться не стал. Прутик же напротив: подошёл вплотную.

— Откуда вы знаете? — спросил он у Бора.

— Догадался, — процедил тот. Бор «воткнул» в паренька свой «драконий взгляд» и засопел. — С дороги не сходить! Я это тебе говорил? — резко бросил он. — Предупреждаю в последний раз.

— Но… но…

— Уходим отсюда! — недовольно сказал северянин. — Не думаю, что эта тварь тут одна.

Огневолк медленно приблизился к развороченному паучьему телу и принюхался. А потом также осторожно отошёл назад.

— Первосвет! А ну-ка отруби мне эту вот лапу, — приказал Бор.

— Что? Отрубить? Да я к этой гадине и на сто вёрст не подойду!

— Дай свой топор.

Северянин сердито выхватил оружие и затем ловким движением отсёк одну из мохнатых лап. Из раны потекла то слизь, то ли кровь… Нихаз его разберёт!

— Фу ты! — скривился Первосвет.

— Ну, ты и неженка! — Бор вернул скеггокс и взял отрубленную лапу.

Гигант брезгливо поморщился и так же брезгливо вытер лезвие топора о траву. А северянин оседлал огневолка и подъехал у Прутику.

— Собирай свои пожитки и давай за мной.

Лошадь Семёна ещё несколько раз всхрапнула и затихла. Из её рта повалила розовая пена.

— Фу ты… — вновь поморщился Первосвет.

Прутик с опаской приблизился, и некоторое время пытался собраться. Его руки дрожали, зубы стучали в нервном ознобе. А перед глазами всё стояла та жуткая картина паука, «колдовавшего» своими толстенными лапами. Попади он, Семён, на обед вместо лошади и… и…

Парня выкрутило наизнанку. Он согнулся по полам и вырвал прямо себе на штаны.

— Фу ты… итить твою налево! — вновь поморщился Первосвет. — Экий ты…

Он не закончил и пошёл садиться на своего жеребца.

— Ладно… со всяким бывает, — примирительно сказал Бор, оглядываясь по сторонам. — Себя вспомни…

Наконец, Прутику удалось забрать свои вещи, и он на негнущихся ногах поплёлся следом за огневолком.

Обоз нагнали через час. Бочаров тут же всё-таки приказал делать привал.

— Отойдём, — предложил Бор.

— Хорошо…

Северянин сжато поведал о случившимся.

— Думаю, Свирида тоже они… — многозначительно приподнял брови Бор. — Его следы оборвались шагах в ста от дороги.

— Пауки? — переспросил Бочаров, глядя на кусок мохнатой лапы. — Ни хрена себе! Это что же за тварь такая!

Взять лапу он не решился. На лице Платона промелькнула брезгливое выражение, сменившееся мрачной маской недовольства.

— Здесь никогда подобных тварей не было, — уверенно сказал Бочаров.

Он сурово взглянул на Бора, словно подозревал того в сумасшествии. Но северянин, казалось, даже не обратил на то внимания. Было видно, что он глубоко задумался.

— Это верно, — подал голос Первосвет. — В нашем крае отродясь такие паучищи не бегали.

— За то они бегают в иных местах, — процедил Бор. — Так ли, Прутик?

Семён вздрогнул и растерянно посмотрел на своих товарищей.

— Ну… ну… есть, конечно… Даже в Светолесье, как ехать в сторону Гадючьего плато…

— Вот-вот, — ухмыльнулся Бор. — Только не думаю, что эти твари через горы перебрались.

— Да? — приподнял брови Бочаров. — И откуда же они?

Бор вновь поглядел на Прутика, словно ждал от него какого-то признания.

— Ну-у… Нихаз его знает, — развёл руками Семён. — Если не через горы, то… то… Нет… нет-нет…

— Что? — напрягся Бор.

— Астрал ведь они тоже преодолеть не могли.

— Причём тут Астрал? — не понял Бочаров, а с ним и Первосвет.

— Ну, скажем, ещё я читал, что на Святой Земле обитают какие-то разновидности…

— На Святой Земле? — ухмыльнулся Платон. — Эка ты, парень, хватил! Как же они сюда забрели?

— Вот я и говорю, что никак.

Все, кроме Бора, улыбнулись. А северянин погладил бородку и вдруг смачно сплюнул на землю.

— Если бы да кабы… — проворчал он. — Не знаю, как вам, но мне ясно, что совсем ничего не ясно.

— Брат, ты что действительно считаешь, — улыбался Первосвет, — что они «прилетели» оттуда? Со Святой Земли? Или, может, их случайно торговцы завезли? Ха-ха!

— Случайно, — оскалился Бор. — Вот уж слово… так слово…

На этом обсуждение закончилось. Но у Семёна появилось твёрдое убеждение, что тут дело нечисто. И Бор, возможно, в чём-то прав.

«Но да поживём-увидим», — вздохнул Прутик.

— Угу… поживём, — кивнул Бор, чему-то ухмыляясь.

2

Из-за погоды в Старую слободку попали лишь к полудню следующего дня.

Это была та ещё дыра. Столь убогих мест нет, наверное, даже на дальних хуторках небогатого Ингоса. Там люди хоть тоже не богаты, но заброшенных неухоженных земельных наделов, огородиков поросших крапивой, не найдёшь.

Тут же сплошь унылые картины. И покосившиеся избы, почерневшие от времени, сырости и прочих бед. Их стены густо покрыты толстым слоем многолетнего зеленого мха, что придавало этим домам ещё более жалкий вид. (Хотя вот, правда, местные богатеи да знать жили очень неплохо. Даже очень неплохо.) Улицы же — сплошная грязь, вонь. Заборы, наверное, ставили косые плотники. Иначе никак не объяснить отсутствие в них не только стройности, но упорядоченности. Через бреши пролазила живность, вроде коз да свиней.

В общем, не дорожили здесь теми богатствами, что давала природа, не ценили землю. Для Прутика это было дико. Рождённый в просторе, он никак не мог взять в толк, отчего местные (по крайней мере, из Старой слободки) так странно себя вели. Это удивляло Семёна, можно сказать, что даже впечатляло, но по своему. Он с диким ужасом в глазах смотрел на это поселение, силясь понять — взаправду ли всё это.

А слободка жила день за днём, неделя за неделей, год за годом. Жила своей жизнью, понятной только местным.

И вроде бы руки у них есть. И ноги. И даже голова… А всё одно что-то не так.

Слободкинские выглядели угрюмыми, нелюдимыми. Это касалось практически всех. Прутик потом не раз сталкивался с такой ситуацией, что местные зло говорили друг о друге.

«Так ему (или ей) собаке и надо!» — основная фразочка, кружившая тут.

Семён на всякий случай спрашивал, а кто эта «собака»? И чего натворила?

— А ничего! — махнёт рукой собеседник.

И тут выяснится, что дело в простой зависти. Так все относились к друг другу, и в том ничего эдакого не видели.

Народ здесь был гнилой, никчемный, даже озверелый. Большинство жило впроголодь, забитые и нуждой, и собственной ленью, с тихо бурлящей злобой в сердце. Даже Первосвет, коренной, казалось бы, «жодинец», порой недобро отзывался о слободкинских, называя их не иначе, как «лодырями беспросветными».

Оно и понятно. Тут уж и гадать нечего…

Первые с кем потом сталкивались и Бор, и Прутик, как пришлые, ещё не ознакомленные с заведёнными тут «правилами» люди, были местные попрошайки. Им нужно было только одно — денег в долг. За это обещали даже отработать, в чём-то помочь…

Кстати, сия голь-беднота — самая доступная рабочая сила в Старой слободке. В хозяйстве ведь всегда есть какая-то работенка, с которой в одни руки не справится. Как то: напилить дров, накосить сена, посадить что-то, убрать — в общем, если так, то без этих попрошаек никак. Худо-бедно они справляются с поручениями.

Что касается внешности, то слободкинские были людьми невысокими, темноволосыми, с длинными заострёнными носами. Взгляд у них… э-э-э… оценивающий, что ли… пронзительный… Глаза, из-за того, что были посажены глубоко, придавали лицам местных жителей налёт этакой неприязни. Словно они задумали что-то недоброе и пытались это всячески скрыть.

Прутик отметил, что большинство мужчин не носило ни бород, ни даже усов, но зато их шевелюре могли позавидовать первые красавицы Новограда. Одежда была неброской, скорее бедной: короткие льняные не отбеленные рубахи, вместо пояса у большинства мужчин была верёвка, неказистые холщовые штаны, а на ногах у кого лапти, у кого грубые сапоги, а кто и вовсе босой…

Женщины тоже были просты как в одежде, так и в прочем. Сказать, что не были даже симпатичны — всё же соврать. По своему они были приятны. Но вот в разговоре с чужаками — скупы на улыбки, несловоохотливы и почти нелюбопытны. Глаза постоянно опускали книзу, будто стесняясь…

Единственной женщиной, которая контрастно отличалась от остальных, была некая Ефросинья Сомова, у которой Прутик покупал почтовых птиц. Она и выглядела чуть иначе. Во-первых, была одета по-мужски. А во-вторых, курила длинную трубку и периодически грубо материлась. От неё Семён и узнал, где найти знахарку.

— А по что она тобе? — сощурилась Ефросинья.

— Зуб ноет… мочи нет…

— Так поди-но да у кузницу… али того лучше: ко нашему священнику Лучезару. Яво ить даж-но не горше.

— В кузницу? — Прутик аж затрясся, представив, как ему здоровенными клещами рвут больной зуб. Как он смачно хрустит… Бр-р-р!

— Ну, енто… гляди сам…

Прутик выяснил, где искать ведунью и обречённо поплёлся по грязным улочкам слободки.

Дом Агнии находился на самой окраине. Он ничем особенным не отличался. И ничто не указывало на то, что тут проживает ведунья.

На крыльце стояла молодая статная красивая женщина, одетая в кожаную куртку. А что ещё бросилось в глаза, так это перчатки на руках. Вроде ж не зима, а они надеты.

Агния, а это, скорее всего, была она, глядела куда-то вдаль, словно что-то высматривала.

— Гм! Доброго дня! — смущённо улыбаясь, начал Прутик.

Он потупил взор, стараясь не выдавать своего восхищения. Уж очень хороша была ведунья.

Женщина не пошевелилась. Она будто и не заметила присутствия Семёна. И он, было, хотел снова поздороваться, как вдруг Агния перевела взгляд и сказала:

— Летучие мыши.

— Простите… Что?

— Вон-но там… у леса… Видишь-но?

— Что вижу? — Прутик повернулся в указанном направлении.

— О! Какой-но пригожий, прям!

Семён вздрогнул и повернулся к Агнии. Она по доброму улыбнулась.

Зубы у неё белые-белые… ямки на щёчках… кончик носика смешно заёрзался… Прутик не мог оторвать глаз. Они словно и не слушались своего хозяина. Буквально впились в ведунью, словно оголодавшие комары.

— Вишь, как говоришь-то! Грамоту, ить-но, знашь… Уж-но, не из благородных ли? — Агния прошлась глазами сверху донизу: статный… в плечах не особо широк, но всё же мужественности это не отнимает… овальное лицо… ямка на подбородке… высокий открытый лоб… бровки густые, красивые… волосы всклочены… такие бы рукой схватить, поласкать, потрепать… а глаза добрые… действительно добрые…

Тут знахарка вдруг закашлялась и подняла кулачок ко рту.

— Како тобя-но звать-то? — сухо спросила Агния, отворачиваясь к окну.

Говорила чисто, как слободкинская. Сразу и не скажешь, что из зуреньцев.

— Э-э… Семён…

— Семён… голубчик… Чаво, братец мой, так пялишься? Гляди-но, глаза не сожги!

Прутик вдруг испугался и вжал голову в плечи.

— Ножели не знашь, что опасно-то дело на знахарок заглядатися? — Агния лукаво заулыбалась, входя в избу и приглашая Прутика идти следом. — С чем ить пожаловал?

— Зуб ноет, — смутился Прутик и густо покраснел.

Он намеренно стал смотреть по сторонам. Глаза натыкались то на какие-то сушёные корешки, висевшие под потолком, то на склянки с какими-то снадобьями. В доме пахло травами и дымом.

— Гм! — Агния пристально оглядела паренька. Не врёт ли? Вроде бы нет. — Помочь можно, — согласно кивнула знахарка головой.

— Язе бышт бда то хвалэчен. (Я был бы благодарен).

Агния встала, будто вкопанная.

— Оспадар разумнует нашаво езытса? Казва бда то зуреньсце? (Господин понимает наш язык? Говорит по-зуреньски?)

— Та то крыхцу. (Немного.) — смутился Семён, а сам меж тем похвалил себя за славный ход.

— Откдо, оспадар, жешт пришад? (Откуда, господин, приехал?)

«Почему она обращается ко мне «господин»?» — удивился Прутик, снова смешно морща нос.

— Зо сталице. (Из столицы).

— Вон-но как! А чего, говоришь, ко мне пришёл?

— Э-э-э… так зуб ноет.

И Агния отошла куда-то в сторонку.

Внутри было хоть и простенько, но уютненько. Чувствовалась женская рука. Чистота, порядок, запахи какой-то снеди… Это в печи булькал немаленьких размеров горшок. Ведунья приблизилась к нему и зачерпнула деревянной ложкой своего варева. Потом осторожно попробовала и что-то пробормотала себе под нос.

Прутик огляделся: под потолком висели связки сушёных трав, на полках у правой стены виднелись какие-то горшки, баночки, кулёчки.

— Садись, — властно приказала Агния. Она махнула ложкой на скамью у окна. — Чабреца подкину, — словно в чём-то оправдываясь, сказала ведунья, при этом отрывая от вязки сухой травы, что висела рядом, несколько веточек.

От «жодинского» говора не осталось и следа. Агния положила ложку и приблизилась к полкам.

— Сильно ноет? — негромко спросила она.

— Вчера аж волком выл.

— Так, может, сходил бы к кузницу?

— Тенсес с тобой! — воскликнул паренёк и тут же встал.

— Ладно… ладно… я так спросила…

Агния повернулась к Прутику. В руках она держала ступку с пестиком и вязку каких-то странных на вид корявых веток. А когда ведунья подошла к столу и стала на нём расставлять свои знахарские принадлежности, Прутик с ужасом понял, что это чьи-то лапки.

«Уж не летучих ли мышей?» — мелькнуло в голове.

— Слева? Справа? Вверху? Али внизу?

— Не понял? — испугано озирался парень.

— Где болит-то?

— А! Да вот… тут вот…

Прутик попытался показать. Агния приблизилась и вдруг стала осторожно поглаживать парня по голове. Тот поначалу даже опешил.

— С обозом прибыл? Верно? — невзначай поинтересовалась женщина.

— Э-э… да…

— Как там на тракте? Говорят, разбойники балуют.

— Да, балуют. И не только они.

Тут Прутик вдруг сам не понимая отчего, рассказал Агнии о нападении громадного паука. Ведунья перестала гладить Семёна и вернулась к столу.

— Так! — вот и всё, что она сказала.

На красивом лице Агнии вырисовались морщинки. Бросив что-то в ступку, ведунья усердно стала работать пестиком. Семёну даже подумалось, что она сейчас протрёт дырку.

— Мне сказали, вы из Чарова, — решился продолжить разговор Прутик. — Это же далеко отсюда.

— Далеко.

— Извините, может, за грубость, но что ваз привело в эти края?

— Сама себя о том спрашиваю, — с какой-то досадой в голосе сказал Агния.

Она скинула свою куртку, и Прутик с удивлением увидел, что перчатки на руках у женщины доходят как минимум до плеч. За сорочкой точно не определить.

— Все уже тут привыкли к моему ремеслу, — продолжила Агния. В её голосе на какое-то мгновение промелькнули странные тоскливые нотки. — Приходилось соответствовать… Собирала в лесу кислицу, жимолость, чернику… как средство борьбы с простудой…

Тут Агния попыталась улыбнуться, но вышло не очень.

— Оставим это! — тряхнуло головой ведунья. — Значит, говоришь, пауки, да ещё и большие. А призраков ты не видал?

Прутик насупился. Ему не верят, надо же! Считают за глупого сказочника.

— А если и видал? — с вызовом бросил он.

— Где? — вполне серьёзно спросила Агния.

Семён попытался «прочитать» её мысли, но не смог. Похоже, что спрашивала без подковырки. Как бы искренне.

Ещё несколько секунд Прутик взвешивал свои мысли по поводу того идти или нет на откровенность. Победило первое. И Семён сначала сухо, а потом более детально описал ночь у моста. Про то, как увидел в свете луны загадочного всадника на бледном коне.

— Не думаешь ли ты, что тебе могло показаться? — спросила Агния.

— Особой уверенности нет.

— А ты веришь в призраков? Я отчего спрашиваю: недалеко от слободки заброшенный замок, принадлежавший некогда Валирам. Многие полагают, что в нём да окрестностях полно всякой нечисти шастает. Некоторые и призраков видели…

Прутик пристально поглядел на Агнию. Вроде не шутит. Лицо серьёзное, ухмылка не проскальзывает.

— И как оно на самом деле? — осторожно спросил Семён.

— Как? Ты действительно хочешь знать?

Агния перестала тереть пестиком и повернулась к пареньку. Взгляд её глаз на какое-то мгновение лишил того дара речи.

— Коли не струсишь, то могу подсобить разузнать, — вкрадчивым голоском прошептала ведунья.

Кровь ударила Прутику в голову. Его глаза жадно уставились во влажные губы Агнии. Внизу живота приятно защемило. Кажется, женщина что-то ещё говорила, но Семён не услышал.

— Что? — переспросил он, словно пробуждаясь ото сна.

— Заходи… как-нибудь… Вместе поколдуем.

Агния тихо рассмеялась.

— Боль прошла? — спросила она.

— Что? — Прутик скорчил глупое лицо. — Кажется…

— Вот и славно.

— А как? Я думал, вы мне настойку делаете…

— Настойку? Дурачок… Это я для личных нужд делаю. А твою боль давно уж забрала.

Тут Агния показала Семёну кулак.

— Она здесь. Брошу её в огонь, и всё пройдёт.

После этих слов ведунья подошла к печи и сделал такой жест, словно действительно что-то бросала в огонь. Пламя всколыхнулось, зашипело, словно рассерженная кошка. Прутику тут же пришли на ум слова Бора про то, что огонь живой.

— Значит всё? — испугано спросил Семён. — Сколько я вам должен?

— Нисколько, — рассмеялась Агния. — Хотя…. если будет не трудно сделать одно одолжение…

— Какое?

— Достанешь усики сколопендр?

— Что? — Прутик в ужасе вскочил и попятился к выходу.

Агния рассмеялась. Судя по всему, она находила эту свою выходку забавной.

— Я… я… я…

— О, Тенсес! Да ты ещё и заикаться начал! — хохотала ведунья. — Одно лечится, другое калечится… Ладно, Семён. Пошутила я. Сама усики достану…

— До свиданья, — пробормотал растерянный парень.

— Давай, до встречи.

Прутик выскочил вон и скорым шагом направился в слободку. А в голове ещё долго звучал хохот весёлой ведуньи…

3

Бор соскочил с огневолка и сделал знак Первосвету оставаться на месте.

— Я сам схожу, — проговорил северянин, доставая обрубок паучьей лапы.

Они подъехали к низенькой плюгавенькой избушке, в которой, если верить словам местных ратников, обитал командор Никитов.

— Третий-но день пьёт ить, — доверительным шёпотом говорил один из солдат.

— Чего ж так?

— Таки жисть ентакая! Оно иному… не то…

— Ты, братец, сам часом не выпивший? — нахмурился Бор.

Ратник вжал голову в плечи и попятился, глядя попеременно то на сурового Бора, то на его огневолка. А то и на Первосвета.

— Не приведи Тенсес! Како можно?

— Како-како… Запросто!

Бор пришпорил Хфитнира, и поехал в указанном направлении.

По небу плелись серые тяжёлые тучи. Изредка они разряжались холодным мелким дождиком.

— Вон гляди! — осадил коня Первосвет. Он показал Бору куда-то на юг.

— Что там? — не совсем понял северянин.

— Замок Валиров.

— Где?

Проследив направление, Бор увидел далеко за избушками мрачные тёмные развалины. Они высились на пригорке, примерно в полуверсте от посёлка.

— Раньше здесь не было никакой Старой слободки, — пояснял Первосвет. — Тут был посадский городок. А как замок разрушился, все вокруг стало приходить в упадок. Вот будем как-то ехать, увидишь сколько тут заброшенных домов. Особенно с юга и востока. Мертвые слободки… мы их так прозываем…

— Грустное зрелище.

— Хм, грустное!.. Ужасное зрелище. Кстати, я всё хотел с тобой о кое-чём переговорить.

— Слушаю.

— Отпусти меня на недельку.

— Куда?

— К своим… Тут до Жодино не так уж и долго ехать. А когда я ещё окажусь в Темноводье? А? Что скажешь?

Бор молчал. Он нахмурился, его желваки нервно заходили ходуном. И когда уж было Первосвет подумал, что товарищ откажет, тот вдруг согласился:

— Ладно. Коли хочешь, можешь съездить.

— Спасибо, брат. Я мигом. Одна нога…

— Не торопись. Повидай своих, порадуй отца да мать… сестёр… Возьми, — с этими словами Бор протянул Первосвету несколько золотых «орликов», — купишь им гостинцы.

— Вот спасибо!

— Завтра и езжай, чего оттягивать. И кстати, если возвратишься, а меня тут не застанешь — всё одно жди тут. Договорились?

— Да…

Вот они подъехали к избе командора. Бор обошёл громадную лужу у крыльца и толкнул дверь. Та противно скрипнула и туго отошла в сторону.

Внутри дома было темно. И ещё сильно воняло кислой капустой. Единственным светом был огонёк у образа Тенсеса в красном углу. Малюсенькие окошки были плотно закрыты ставнями.

— Ково ить сюды леший приволок? — рыкнул чей-то голос из дальнего угла.

Тёмные тени зашевелились и вскоре перед пообвыкшим к темноте взором Бора возникло какое-то несуразное существо. Шаркая ногами оно попыталось добраться до северянина, но не осилив и половины пути грохнулось на пол.

Бор зажёг одну из своих зачарованных стрел и вставил её вместо лучины. Вторую стрелу оставил в руке.

— Итить твою налево! — сердито ругалось существо. — Язви йаго в конец!

Судя по всему это и был Никитов. Он перецепился через разбросанные на полу сапоги и теперь пытался подняться на ноги.

Бор подошёл к скамье и присел. Дождавшись, пока Добрыня поборет собственное непослушное тело и встанет, северянин представился.

— Кто? — недослышал Никитов, подходя ближе.

Низкорослый, косматый… глаза краснющие, словно не спал несколько дней… И только открыл рот, как пахнуло сильнейшим перегаром.

— А-а-а… мне писал Дюжев… точно ить-но! Како доехали?

— С божьей помощью…

Бор выложил на стол паучью лапу.

— О! Енто чо за хреновина?

Никитов протёр глаза и, тяжело опираясь на край стола, стал слушать рассказ Бора про Битый тракт, про бой с шайкой Посвита и про пауков.

— Одной головной болью ить меньше, — проговорил Добрыня сквозь зубы, имея в виду, судя по всему, столкновение с бандитами на Битом тракте. — О, Тенсес, кода ж ента сволочь вся посдохнет? Язви йаго в конец!

Командор резко оттолкнулся руками от стола и подошёл к низенькой бочке с квасом.

— Вы не местный? В смысле — не отсюда. Так? — ухмыльнулся Бор.

— Знамо дело не отсюда! — подбоченился Добрыня.

Правой рукой он зачерпнул ковшом кваса из бочки и застыл, глядя куда-то вдаль.

— Знамо дело не местный! А чо спрашаешь?

Бор лишь усмехнулся и слегка покачал головой.

— Воно чо, — скорчил рассудительную мину Никитов, — таких-но… как тутошние дурынды-то… эно во всём Сарнауте не сыщешь. Язви й-их мать! И разве я на них похож? То-то же!

И тут Никитов смачно сплюнул на пол.

— Вот-но меня и прислали… с ними управляться… Итить йаго в конец!

«Вот лицо истинного канийца. Все кругом дураки, один он умный. Н-да-а!» — Бор скривился и вздохнул.

Командор, судя по всему, служил в Темноводье по принуждению. Видно было, что находиться здесь, в окружении «жодинцев», ему было неприятно. И, тем более что большая часть Защитников Лиги Старой слободки была из местных.

— Эно те ишо бестолочи! — возмущался Никитов.

Он резко выдохнул и одним махом выпил ковш кваса.

— Вот же дурынды! Тьфу, на них! Как мне это всё остопротивело! — вновь повторился командор, вытирая пену с усов. — Вы себе представить не можете.

— Надо бы вам написать, чтобы перевели куда-то…

— Писал! Язви й-их Искру… душу… мать! — махнул рукой Добрыня. Он поднял свои ясные голубые глаза на Бора и грустно так улыбнулся. — Многово раз писал. Думашь-таки прям сюдыть очередь из охочих служить? Да я бы рад даже на Святую Землю… даже десятником… но…

Никитов вдруг закашлялся, прочистил горло и харкнул на пол.

Разговаривал он уже как настоящий коренной «жодинец». Оно, наверное, и понятно: столько лет провести в таких дебрях.

— Ладно, ить всё пустое. Итак-но? Чо ить вас-но привело в енти дебри?

Бор не торопился отвечать. Ещё в дороге ему думалось, что да как делать по прибытии в Старую слободку. И чем дольше он размышлял, тем яснее становилось, что он не знает, как поступать.

Нет, задачи были понятны. Цели — ясны. Даже имелись помощники в лице Первосвета и Прутика. Предполагалось, что кое-кто в слободке окажет помощь. Тот же Никитов, семейка Ушлых, друид Капищев… Но вот когда сталкиваешься с реальностью, вдруг начинаешь понимать, что никакой толковой помощи нет и не будет. Что придётся опираться на свои силы.

Бор решительно встал и хотел идти прочь.

— Э-э, ты куды-но? — опешил Никитов.

Надо было что-то ответить.

— Тут есть постоялый двор?

— Что? — напрягся Добрыня. — А-а-а… трактир есть… как ить пойдёшь, значит, мимо Жабьей лужи… почитай… четвёрта изба по праву-то руку…

— Ясно… спасибо, — и Бор направился к двери.

— Э-э-э, а ты чего заходил-то?

— Паучью лапу занёс.

— И чо с нею делать-то?

— Ну не варить же!

— Да постой ты, горячая башка! — сердито бросил командор. — Объяснись…

— Может кто-то уже, в конце концов, наведёт порядок на трактах? Люди гибнут, а вы тут все пьёте напропалую!

Бор демонстративно сплюнул на пол и выбрался на свежий воздух.

Вечерело. И это уже было заметно. Вокруг разливались трели цикад, где-то голосили лягушки. Первосвет со скучающим видом сидел на каком-то бревне и глядел в темнеющее небо.

— Прутика ещё нет? — услышал гигант голос своего товарища.

Судя по виду последнего, он был сильно рассержен.

— Как прошло? — чуток приулыбнулся Первосвет.

— Даже не спрашивай!

— Я же тебе говорил, что они все тут лодыри.

— Пьяницы, — поправил Бор, пиная ногой траву.

Не успели выехать со двора, как из-за околицы показалась знакомая фигура Прутика. Он устало плёлся по дороге.

— Давай-ка веселее! — нетерпеливо гаркнул Бор. — А то будем тебя ждать аж до завтра.

Семён прямо-таки подскочил и через несколько минут дотопал к своим товарищам.

— Что зуб? — улыбнулся Первосвет.

— Уже не болит, — как-то зачарованно пробормотал Прутик. — Куда мы сейчас?

— Трактир искать… за какой-то Жабьей лужей, — отвечал Бор, пришпоривая огневолка.

Ехали долговато. Слободка растянулась во все стороны, словно та же паутина. К тому же стало быстро смеркаться. Да ещё похолодало. Хотя, не смотря на это, мошкара да комары совсем не собирались прятаться. Они злобными толпами гонялись за всяким, кто в сей час надумал прогуляться по слободке.

Где-то вновь затянули свою противную песню лягушки. Сразу же накатила такая беспросветная тоска, что хоть волком вой.

— Где этот нихазов трактир? — рассердился оголодавший Первосвет.

В его желудке вновь заурчало. Он сильно пришпорил коня, словно это животное было виновато в том, что отряд никак не мог расположиться на ночлег.

«Надо было сразу ехать в трактир, — бурчал себе под нос Первосвет. — Тьфу ты!»

Отряд, как ему казалось, слишком долго блуждал по неухоженным улочкам. Даже зародилось странное ощущение, будто они с Бором ходили по кругу.

Тут ещё этот туман пополз. И небо заволокло тучами.

— Так что там, говоришь, с зубом? — Бор будто очнулся и повернулся к устало бредущему Прутику.

— Боль прошла… Ведунья пошептала, вот и полегчало…

— Ясно, — отвечал северянин, но на самом деле он вовсе не слушал ответов Семёна.

Было видно, что Бор чем-то обеспокоен. Хфитнир тоже выглядел напряжённым.

— Три улочки, два дворика, а мы тут ходим-ходим… ходим-ходим… — Первосвет сердито засопел. — Будто кто нас водит.

— Что ты сказал? — остановился северянин.

— Говорю: заблудились на пустом месте. И народу нет, чтобы спросить дорогу…

— Тс-с! — Бор поднял руку вверх, приказывая всем умолкнуть. — Мы тут не одни.

В это мгновение огневолк вдруг ощетинился. По его телу пробежала тонкая сеть огненных сполохов.

Прутик только сейчас сообразил, что давно не слышал ни писка мошкары, ни лягушачьих трелей. Семён судорожно сглотнул и испуганно огляделся. Он ясно ощутил приближающуюся опасность. На какую-то секунду-другую ему показалось, что впереди действительно кто-то есть. В еле ползущих клочьях серого тумана промелькнул чей-то высокий силуэт. Кто-то явно двигался навстречу людям. И причём не один.

Бор с тихим шорохом вытянул клинки.

Каждый из троицы почувствовал, как по его спине побежал неприятный холодок. Но, слава Тенсесу, это ощущение длилось недолго. Стоило подуть лёгкому ветерку и всё развеялось.

— Да где же это трактир! — прохрипел Первосвет, нервно пожимая древко скеггокса.

— Обратите внимание: никого на улицах нет, — вдруг сказал Бор.

— Точно… Что это значит? — гигант огляделся.

Где-то недалеко залаял дворовый пёс. Клочья тумана враз сжались, на сердце стало легче. Прутик выдохнул и вытер со лба испарину.

«Ну и жуткое же это место, Старая слободка», — подумалось ему в тот момент.

Тучи в небе расступились. Выглянула желтоватая луна, высветив вдали холм с развалинами старого замка.

— Мы точно бродим по кругу, — проворчал Первосвет.

— Что это было? — тихо спросил Прутик.

— Не знаю, — пожал плечами Бор.

Он вложил клинки на место и затем шлёпнул по загривку огневолка.

— Призраки, — высказал своё предположение Первосвет. — У нас про Старую слободку много всяких баек говорят… Я думаю, это призраки.

— Возможно, — неохотно согласился Бор. — Так! Туман будто оттуда приполз, — кивнул на руины северянин. — А?

— Похоже.

— Ладно, парни. Поехали. Не станем испытывать судьбу.

— А куда нам ехать-то. Темно как в заднице! Ни в одном окне света не видать… Всё, словно вымерло…

— Да не скули ты! — оборвал Бор гиганта. — Вон слышишь: снова лягушки запели. Идём-ка к ним.

Через десять минут отряд выехал к какому-то болотцу.

— Наверное, это и есть Жабья лужа, — предположил северянин. — Первый… второй… вон тот дом… четвёртый… справа…

Все прислушались: оттуда донеслись приглушённые вскрики.

— Трактир, — довольно сказал Первосвет. — Наконец-то, добрались…

4

Утром мир вокруг казался совершенно другим. Пропали вчерашние ночные страхи. Первосвет уже всё списывал на усталость.

— Вижу, ты выспался, — ухмыльнулся Бор.

Северянин расслабленно полулежал и, подперев кулаком голову, поглядывал в узенькое окошечко из которого пробивался яркий солнечный лучик.

— Я голодный, как волк! — оскалился Первосвет. — Кстати, а куда ты отправил своего Хфитнира?

— Отпустил погулять, — потянулся Бор.

Кости да суставы громко затрещали.

— Ты когда выезжаешь? — спросил северянин.

— Гонишь? — улыбнулся его товарищ. — Вот хорошенько поем и тогда уж в дорогу…

Прутик спал в дальнем уголочке с блаженной детской улыбкой на устах. Бор поднялся, натянул сапоги и стал неспешно собираться.

— Я тут до ветру выходил. И знаешь кто уже в трактире с утра заседает? — спросил Первосвет. — Тот самый Никитов, к которому мы вчера ездили. Он тобой интересовался… Прохожу мимо, а тут кто-то за рукав хвать. Мол, ты товарищ приехавшего вчера некого Бора из Сыскного приказа?

Северянин замер:

— И что?

— Ну, я соглашаюсь, киваю головой. А тот мне и говорит, что передай: ждёт его командор Никитов… Кстати, теперь я понимаю, отчего ты был вчера такой… сердитый, — продолжил гигант.

— Н-да… ладно, выйду-ка я, поздороваюсь. А ты: растолкай эту соню.

Северянин подошёл к лохани и живенько умылся. Потом привычным движением затянул пояс, нацепил мечи и решительно вышел вон.

За столами уже сидело немалое число народу. Бор отыскал глазами командора и подошёл к нему. Сегодня Никитов выглядел куда лучше.

— Утро доброе! — бодро проговорил Добрыня, отставляя в сторону кружку с пивом.

Северянин кивнул головой и сел напротив.

— Не хотите ли позавтракать? — от местного говора у Никитова не осталось и следа.

— Было бы неплохо.

Командор подозвал трактирщика и нетерпеливым тоном приказал обслужить.

— Что-то случилось? — сразу приступил к делу Бор.

— Вчерась поздно вечером принесли мне письмо из столицы. От самого Айденуса! — сухой кривой палец командора взмыл к потолку.

— И что там?

— Гм! Не доволен ситуацией с Белым Витязем. Даже пеняет мне, мол, под носом какие-то тёмные дела творятся, а я…

— Разве он не прав?

— Прав, — попытался улыбнуться Никитов. — Вот только оттуда — из столицы — им не видно и не понятно, что тут на самом-то деле происходит. Думают, что стоит только пальчиком погрозить и…

— Да вы, командор, и пальцем-то не грозите. Пустили всё на самотёк…

— Гм! Ну-ну, я могу и обидеться.

— Я тоже.

В этот момент накрыли стол.

— Пива? Или покрепче? — поинтересовался трактирщик.

— Пива, — отвечал Никитов.

— Будет-но сделано.

Бор увидел фигуру Первосвета и Семёна. Они спустились вниз и теперь оглядывались, куда бы присесть. Заметив своего товарища, хотели было двинулись к нему, но Бор незаметным жестом показал, чтобы не подходили.

— Как среди простого люда, так и среди дворян, личность Белого Витязя становится всё популярнее, — оправдывался командор. — Некоторые даже считают его прямым потомком Валира — древнего канийского…

— К чему эти уроки истории? Да и вообще — в Темноводье каждый второй дворянин считает себя потомком рода Валиров. Может оно так и выходит, но сути дела не особо меняет.

— Не скажите! — надменно усмехнулся командор. — Вы тут человек новый. Увидели лишь внешний фасад, а за забор ещё не заглянули…

— Ну что ж! Сегодня, пожалуй, и начну глядеть.

Бор сощурился и чуть подался вперёд.

— А поскольку вы, господин Никитов, обитаете тут не первый год, то, может, подскажите, где искать этого самого Белого Витязя? Кто он на самом деле?

— Гм! Значит, я правильно понял, что вас, господин Бор Законник, прислали по его душу.

— Возможно. Итак?

— Знал бы где искать… то не было никаких бы писем от Айденуса.

— Может, у вас есть кто на примете?

— Абсолютно никого… и одновременно все.

— Это как же так?

— Потом поймёте… О! — что-то вспомнил командор. — Потолкуйте с Горланом Зыковым.

— Кто это?

— Да ходит тут… одна непонятная личность… Всё за Белого Витязя призывает радеть. Кличет себя его глашатаем.

— Где его найти?

Никитов сощурился, потянулся к кружке с пивом, из которой сделал матёрый глоток. На усах командора осталась густая пена.

— Давай-ка, братец, договоримся, — начал Никитов, — что ты сам ничего эдакого делать не станешь. Только вместе со мной.

— Я подумаю.

— А я настаиваю.

— Где искать Зыкова?

— В разных местах. На лобном месте, например…

— Вы не знаете где он живёт?

— Точно не в Старой слободке. Приходит… уходит… Кажется, кто-то мне сказывал, будто он из Лешни. Это за Черной переправой, по ту сторону Малиновки.

Бор поморщил лоб, пытаясь вспоминая карту.

— Недалече от озера Тишино, — продолжил Никитов. По его глазам читалось эдакое превосходство, что он, мол, все места Темноводья знает. А ты, Бор, тут чужой, пришлый. И без помощи не обойдёшься.

— Лешня? — переспросил северянин. — Очередная забытая богами дыра?

— Да, — кивнул Добрыня. — Вроде того…

— Он точно оттуда? Этот Зыков?

— Возможно. Спроси лучше у нашего старосты.

— У Крутова, что ли?

— Его самого. Вот правда, он мужичок хитренький… может будет юлить.

— Выходит так, — подвёл итог Бор, — что и Белый Витязь в этой самой Лешне живёт?

— Это ты сказал, — опять усмехнулся командор, потянувшись к кружке с пивом.

— Странный у нас разговор выходит. Сначала просите о сотрудничестве, а затем начинаете ёрничать. Так у нас ничего не выйдет!

Бор встал, а командор вдруг схватил его за руку:

— Так мы договорились? — в глубине глаз Никитова мелькнул испуг.

— Если мне понадобиться помощь, я всенепременно обращусь именно к вам. И уж тогда, надеюсь, вы не откажите в ней. А не как сегодня…

Добрыня молчал. Его глаза слегка увлажнились, мускулы чуть дёрнулись, выказывая всю глубину раздирающих душу эмоций. Бор наклонился вперёд и сердито сказал:

— У нас в Калтмарке на Ингосе люди пытаются быть честными друг к другу. Даже если они враги. А что касательно именно вас, то запомните: «Коль хочешь жить — будешь драться». Так мне сказывал Гуннар… Гм! Мой наставник… Последуйте этому совету, а то у меня создалось такое впечатление, будто вы уже сдались… что вас безумно тяготит роль командора Старой слободки… А если всё же это так — уезжайте прочь. Или же «деритесь»!

Никитов отпустил руку Бора и вновь потянулся к кружке. Северянин подошёл к столу, за которым сидел Первосвет и Семён.

— Что он хотел? — быстро спросил гигант, усиленно налегавший на мясо.

— Боится место потерять. Хотя вчера утверждал, что оно ему остобрыдло.

— Что станешь делать?

— То, зачем сюда и приехал, — недовольно пробурчал Бор, принимаясь за еду.

Прутик с любопытством посмотрел в сторону командора. Тот мрачно сидел в полном одиночестве и, глядя в никуда совершенно обессмыслившимися глазами, потягивал пиво.

— Поскольку Первосвет нас покидает… на время, — подал голос Бор, — ты, Прутик, займёшься его делом.

— Это чем? — испугался Семён, при этом чуть не подавившись куском хлеба.

— Найдёшь местного старосту, Крутова., и узнаешь у него, как бы сыскать Горлана Зыкова.

— А если мне не захотят рассказывать?

— А ты постарайся, чтобы захотели.

— А-а-а… а вы?

— Мне надо кое-кого навестить.

Бор закончил есть. Он встал и при этом одновременно хлопнул Первосвета по плечу:

— Увидимся!

— Да… до встречи брат.

Северянин кинул на стол несколько монет и пошёл к выходу из трактира.

Снаружи ничего не напоминало о вчерашней тоскливой погодке. Вовсю светило утреннее солнце, щебетали птички. В голубом небе ползли редкие облачка.

Бор огляделся и, поймав одного из местных забулдыг, поинтересовался, где искать дом Ивана Бобровского. Нетрезвый мужичок попытался объяснить, а для верности ещё и стал показывать руками.

— Вот так-но пойдёшь… вот так ить… так… и так.

— Ясно, — сухо оборвал Бор.

Он смачно сплюнул на землю и двинулся прочь.

Земля ещё не успела подсохнуть. Приходилось всячески изощряться, чтобы обойти препятствия в виде бездонных луж и непроходимой грязи. Северянин выбрался на параллельную улочку и уже сообразил, куда ему двигаться дальше: впереди маячил новёхонький забор за которым проглядывался высокий терем.

— Ах, ты ж, пострылёныш! — послышалось из ближайшего дворика.

Сутулый мордатый мужичок изловчился и схватил за шиворот одного из улепётывающих мальчишек.

— Эге! Я те-но ужо покожу, как бога куриного матрошити…

С этими словами он вырвал из грязных ручонок мальчишки средних размеров круглый камень. Тут Бор и мужичок встретились взглядами.

— Чавой тобе, перехожий? — насупился последний. — Вишь, вон оголтелого разбойника поймал!

— Пустите-е-е-е…

— А что украл-то?

— Да ить… куриного бога! — хозяин двора махнул отобранным у мальчишки камнем. — Чо ль не видал таку штуку?

По лицу Бора стало ясно, что не видел. И если бы мужичок был внимательней, то заметил, каким азартным блеском сверкнули глаза северянина.

Мальчишка воспользовался моментом и, изловчившись, вырвался из цепких пальцев хозяина, а затем стремительно принялся улепётывать вслед за своими товарищами.

— Итить вашу матку! — закашлялся мужичок и, развернувшись, поплёлся к своему курятнику. — Йа-то вам ужо стервецам…

— Постой! — окликнул Бор. — Что это за штука такая? Покажи, будь любезен.

— Уж ли в твоей-то сторонке таковошного нету? — кажется, хозяин двора удивился. Он неохотно показал этот круглый камень с дыркой посредине. — У позапрошлом годе… по осени нашёл… недалече от Кудыкиной Плеши…

Северянин вошёл во двор. И тут хозяин краем глаза заметил, как мигом сдымила собака. Она поджала хвост, и мигом скрылась с глаз. Всегда такая храбрая, всегда и на всех гавкающая, сейчас вдруг трусливо бежала, не издав ни звука. Словно получила палкой по загривку.

Это было странно. Очень странно.

Северянин приблизился и осторожно коснулся камня. На его шероховатой поблёкшей поверхности еле-еле проглядывались… джунские значочки.

— И что с ним делают? — сухо спросил Бор.

— Знамо чо ить! Се куриный бог! Дашь-но жонке, она вышестает да повесит за мочалу в курнику десь у кутничку. Птица како зайдёт да на седалу взгромоздится… а тут оно…

Дальше разобрать было сложно. Если бы ещё хозяин камня так не частил, то Бору и не понадобились бы значительные усилия, чтобы сообразить о чём идёт речь. Удалось выхватить несколько выражений, которые помогли составить общую картину «влияния» сего камня на живность: «клушки целёхоньки… кочет добре топчет… слепотою птица не страдает… лиса стороной обходит… несутся знатно…».

— Я так понял, что у такая штука есть ещё у кого-то в слободке? — попытался уточнить северянин.

— Оно-то так! Ты, добрый человек, пойди ить по дворам, да само сам всё увидишь. Кто не остращался да ходил на Кудыкину Плешь искать балаганы… а се аж-но за Речицей… далёхонько… Ить да сходить-то треба в оное время… И вот тому и сам Святой Тенсес в помощь. Так-но вот я куриного бога найть.

— И действительно этот камень помогает?

— Знамо дело!

Хозяин пошёл прочь. А Бор задумался: выходило так, что на Кудыкиной Плеши (а это, если верить карте, на востоке Темноводья) возможно есть джунские развалины, то есть по-местному «балаганы».

«И чего это мне никто про сие раньше не рассказывал? — подумалось Бору. — Неужто никто в столице не знает?»

Н-да, ну и дела, — северянин потёр подбородок и задумчиво зашагал дальше. — Темноводье не перестаёт меня удивлять.

Тут Бор словно остолбенел. У поворота подле раскидистой липы его поджидали двое. И вот кого-кого, а одного из них, он тут вообще не ожидал встретить.

Это были эльфы.

— Вижу, ты очень рад меня тут увидеть, — заулыбался один из них.

— Питт ди Дазирэ…

— Он самый. Э-э, убери-ка руку от мечей… Я пришёл с миром.

— В последний раз ты тоже приходил с миром, — сердито отчеканил Бор.

Новая Земля… Мохнатый остров… лагерь гибберлингов… война с медвеухими… Всё это промчалось в памяти со скоростью ветра.

— Думаешь, я забыл, как ты меня подставил с тем пиром? — северянин сделал шаг вперёд. — Из-за тебя… из-за тебя столько медвеухих полегло… Это ведь ты подсыпал им отраву!

— Но-но, не надо таких громких слов! — оскалился Питт.

Тут демонстративно закашлял второй эльф. Бор напрягся и занял стойку.

— Спокойнее… не нервничай… У нас к тебе весьма важный разговор. Даже, можно сказать, предложение.

— Кто это? — кивнул Бор на неизвестного эльфа.

— Я - страж Дома ди Дазирэ, — слащавым голоском проговорил незнакомец. — Разрешите представиться — Шарль.

— Что вам обоим от меня надо?

— Может… прогуляемся? Зачем нам лишние уши и глаза? — продолжил эльф, указывая на кусты справа.

— Что-то у меня нет желания.

Шарль и Питт переглянулись и снова продемонстрировали своё миролюбие. Бор решился и прошёлся за ними вглубь густых зарослей.

— Гм! — начал Питт. — Ты ведь, Бор, понимаешь, что мы не по своей воле? Нас направил Пьер ди Ардер. Он просит напомнить тебе о Калистре ди Дусере…

— Напомнить? Я не страдаю забывчивостью!

— В этом никто не сомневаться, — перехватил разговор Шарль. — Просто возник ряд дополнительных… вопросов…

— Как вы вообще сюда попали? — грубо перебил эльфа Бор.

— Воспользовались порталом, — мягко промурчал тот, махая куда-то рукой. Очевидно, указывая, где расположен портал.

— Может, всё же выслушаешь нас? — встрял Питт.

— Валяйте.

— Кое-кто из слуг Бобровских доносит, что «царевич» ищет «астральный янтарь». Мы думаем, что эта штука требуется Калистру ди Дусеру, — чуть взволновано сказал Шарль.

— И что? — общение с эльфами не вызывало у Бора особого восторга. Ему хотелось поскорей покончить со всем этим.

Эльфы переглянулись.

— «Астральный янтарь» — вещица интересная… Она не валяется, где попало и применяют её не для поделок и украшений, — говорил Питт. — К Бобровскому прибыл один человечек. Зовут его Агафоном.

— И что?

— Он мастер своего дела…

— Да какого дела? Что за туман вы тут напускаете?

— Кто-кто, а Агафон прекрасно разбирается где искать и как выглядит «астральный янтарь».

— Всё равно мне ничего не понятно. Давайте так: я в ваши дела не особо хочу вмешиваться, но раз мы начали этот разговор, раз я согласился выполнить просьбу Пьера ди Ардера, то чётко поясните, чего от меня требуется. И на том разбежимся.

— Да что требуется! — вспылил Питт. — Ты ж не маленький! Неужто не понятно?

— Тихо, — примиряюще взмахнул рукой Шарль. — Говорить буду я. Согласны?

Бор и Питт стали сверлить друг друга глазами.

— Дело в том, — вкрадчивым тоном начал Шарль, — что Калистр ди Дусер частенько нарушает кое-какие наши правила особенно касательные запрещённой магии. Мы пока точно не можем сказать, для чего Бобровский пригласил к себе этого эльфа. Цель не ясна. Но судя по всему они оба что-то замышляют. У нас нет возможности даже опосредовано выяснить, что именно… «Царевич» весьма скрытен.

— И я вам нужен, чтобы войти в доверие к Бобровскому. Чтобы он рассказал мне про Калистра и «астральный янтарь». Верно?

— Ну да!

— А если не выйдет?

Шарль нервно заходил взад-вперёд. Полы его камзола разлетались в стороны, словно крылья птицы.

— На Тенебре, чтобы ты понимал, — продолжил эльф, — сейчас не спокойно. Особенно в преддверии Бала… Что-то затевается. И это что-то может быть связано с Калистром. Надо торопиться… Не всё так просто, как кажется с первого взгляда.

Бор нахмурился.

— Я вас обоих услышал.

— И?

— Что выясню — сообщу… Пьеру ди Ардеру. Но если Бобровский со мной не станет вести дел, то извиняйте.

Бор резко развернулся и выбрался из зарослей. А потом не оглядываясь зашагал к далёкому красавцу забору…

5

— Я из столицы! — сразу заявил Прутик.

Крутов, староста Старой слободки, растерянно заклипал глазами. Он чинно сидел за столом, что-то неторопливо записывая в толстенную амбарную книгу, и тут распахивается дверь, входит какая-то дылда и прямо с порога кричит, что она, видите ли, из столицы.

Оба человека смотрели друг на друга во все глаза. Они внимательно пожирали каждую деталь внешности своего оппонента, пытаясь получить хоть какое-то представление о том, кто перед ними. И как, следовательно, повести себя в дальнейшем.

Прутику в этом момент показалось, что он с головой нырнул в омут. В последнее время это ощущение возникало у него раз от раза чаще.

Новоград, потом Погостовая Яма, и вот — Старая слободка… Всё! Приехали! Конец пути…

Здесь всё было чуждое. Абсолютно чуждое. Сродни этому самому прыжку в омут.

Во-первых, этот темноводинский говор. Тарахтят-тарахтят, еле-еле успеваешь понять, про что речь.

Прутик тут же вспомнил выражение лица Бора. Тот вообще заметно напрягался, слушая болтовню слободкинских. Оно и ясно — северянину с Ингоса трудно приспособиться к менталитету местных людей. Семёну в этом случае было даже легче: как-никак он каниец, хоть и из Светолесья.

Во-вторых, на каком-то подсознательном уровне возникало устойчивое желание не общаться с местным населением. Отойти в сторонку и не общаться. Словно кто-то невидимый намеренно отталкивал тебя от них. И эта почти физическая «стена» разделяла посильнее говора.

Прутик вздохнул и в его голове отчего-то встала дорога к дому старосты…

Слободка в утренних хлопотах. Кое-где женщины доят коров, оттого чувствуется такой устойчивый запах молока. Коровы довольно мычат, ждут когда их отведут на пастбище. Там зеленая сочная травка — блаженство.

В иных дворах сгорбленные лохматые мужички копошатся у телег, сараев и в хлевах. Они стучат, чистят, копают, починяют… Работа нудная, неторопливая… необходимая. Потому и лица у мужичков тоскливые, нерадостные. Вот бы выпить в кабаке — тут и душе радость.

Стайки оголтелых малышей носятся вдоль покосившихся и поросших лободой заборов. Сердито гогочут встревоженные гуси, лают собачонки.

Воздух свежий-свежий, с запахами лесных трав. И одновременно в нём чувствуется эдакая нотка… тоски. Да, именно тоски. Прутик с удивлением понял, что каким-то чудом подобрал такое точное слово.

Послышался протяжный густой колокольный звон.

Всё правильно. Всё верно, ведь здесь тоже должна быть церквушка. Семён задумался и не заметил, как вступил в свежую коровью лепёшку.

— Фу ты, нелёгкая! — естественное желание вытереть обувь резко сменилось на отвращение ко всему слободкинскому…

Вот и сейчас, стоя перед Фомой Крутовым, Прутик скривился, словно вновь вступил в дерьмо.

Цвет волос старосты имел какой-то зеленоватый оттенок. Словно в его голове поселился древесный лишайник. Или болотная ряска.

«Тут всё одно большое-пребольшое болото, — тоскливо вздохнул Прутик. — О, Тенсес, и угораздило меня попасть в это… это… это…»

— Из столицы? Иди-ко! — заметно окая, переспросил после долгой паузы Крутов.

Он медленно, даже как-то демонстративно медленно, вытер перо, закрыл книгу, перевязал её алой тесёмкой. Потом встал и задумчиво почесал затылок.

— Се ить вы прибыли по поводу свиной кожи? Година нонче трудная… мы-но понимам, чо первейшее-но дело — война, и надо ить торопиться… То и кропочемся об оном. А-но как не успевам…

— Я не за кожей, — отпрянул Прутик, испуганный столь горячим оправданием неторопливости исполняемого указания.

— Чо? Вы не по кожу? Слава Тенсесу! А то, зазорно сказать… дубить кожу время ить, а Васька-жихарь, упился вусмерть…

Староста заулыбался, но в ту же секунду сообразил, что чуть сболтнул лишнего.

— А-а-а… а дык… пошто приехали-но?

Прутик открыл было рот рассказать, как Крутов «нашёл» ответ сам:

— По призраки знамо? От и добре! Я-то письмецо строчу одно… второе… а ответу нету… По поводу призраков-но ить? Верно?

— Да, — зачем-то кивнул головой Семён. — Приказали мне выяснить что тут да к чему. Как узнаю — отошлю доклад в Новоград.

— Славно… вот и славно…

Крутов довольно заходил вдоль стола.

— Как звать-то тебя, паря?

— Семён…

— Славно… а я ужо и до Лучезара бегал… нашово священника. Шептались мы с ним-но, думали-гадали… дескать, делать-то чаво…

Прутик вроде как понимающе кивнул. Он довольно быстро освоился с новой ролью и, даже с удивлением для себя лично, стал спрашивать про то да про сё. Староста охотно отвечал.

— Люди-но шепочутся по закуткам… Быват таки вечоры — боязно носа показати.

— А что Горлан Зыков? — спросил Прутик, вдруг понимая, что невпопад.

Крутов приподнял брови, пытаясь сообразить, куда катится разговор.

— Я слыхал, — быстро залепетал Семён, — будто сей человек как-то говорил, что знает, отчего в Старой слободке всякая нечисть взбаламутилась.

— Горлан? Н-дась… врёт ить небось, — махнул рукой староста.

— И всё же… может, подскажите, где его найти?

— Гм! Да он человек пришлый… в слободку редко забегат…

— А кто он такой?

Крутов пожал плечами:

— Зовёт собе гласом Белого Витязя. Ежоли, дескать, помочь кака нужна, то…

— Удивительно дело! Неужто вы, как староста, даже не ведаете, чем занимается эта личность в вашем городке?

Крутов быстро-быстро заклипал глазами. Он сейчас выглядел, как напроказивший мальчишка.

Семёну вдруг стало немного стыдно. Мало того, что он выдавал себя за иного человека, так ещё и отчитал (возможно даже безосновательно) своего собеседника. Вышло как-то некрасиво… непорядочно…

Прутик смутился, но попытался удержать свои эмоции внутри. Он натянуто улыбнулся и поинтересовался, где найти священника.

— Э-э… ну-у… в церкви… э-э…

Староста поправил пробор на голове и, уже не глядя в глаза Прутику, показал рукой в сторону предполагаемой церкви.

— Ясно… Спасибо, — Семён вновь улыбнулся и быстро вышел вон.

Солнце уже стояло высоко. Мысли в голове вились, как мошкара, то за одно, то за другое.

Прутик вытер испарину и скривился: жарко, душно… видно быть дождю.

— Семён, голубчик! — озорной звонкий голос заставил парня вздрогнуть.

Он резко развернулся и нос к носу столкнулся с ведуньей. Агния подмигнула Прутику и сделала шаг вперёд.

— Как зуб? Не ноет?

— А-а-а… спасибо, в порядке. А вы куда-то торопитесь? С корзиной-то?

Ведунья широко заулыбалась:

— Хочешь знать? Да за жабьей слизью бегу…

— Что? За чем?

— В этих болотах толстобрюхие жабы обитают. А их слизь… ох, какая нужная штука!

— Вы смеётесь надомной? — сжался в комок Прутик.

— Отнюдь… Йя сем паметно мудра жонка. Мо требно кува варсте всятки золье. То не желишь да би препроводаты? (Я ведь ведунья. Мне полагается всякие зелья варить. Не хочешь провести?)

Прутик покраснел. Он явно ощутил, как запылали его уши. Дыхание спёрло, речь пропала…

— Йа ж не кусца! (Я не кусаюсь!)

После этих слов Семён вообще впал в ступор. Ведунья взяла его за руку и вручила корзину.

— Пошли, что ли.

— Ага…

Сердце сладостно ёкнуло. По тело растеклось приятная истома.

На руках Агния по-прежнему были одеты перчатки. Стоило только Прутику сакцентировать на них своё внимание, как ведунья нахмурилась.

— Ищешь кого? — уже более серьёзным тоном спросила она. — Вижу, что ищешь…

— Да, есть некий Горлан Зыков. Все его знают, а где искать…

— А зачем он тебе?

— Гм!.. Так… поговорить…

Редкие прохожие явно сторонились Агнии. И это было так заметно, что Прутик сказал об этом вслух.

— Тут ко всем так относятся, — махнула рукой ведунья. — Я уж даже и привыкла…

— А что говорят, будто иногда по ночам в Старой слободке бродят… какие-то призрачные тени?

— Бродят… ещё как бродят! Ползут из проклятого замка.

— Откуда?

— Да вон — из тех руин, что на юге.

Семён остановился и проследил направление.

— Наверное, неуспокоенные души князя да его слуг, — с какой-то поддёвкой в голосе сказала Агния. — А ты чего спрашиваешь? Может, хочешь поглядеть на них?

— Я? Тенсес сохрани!

Агния тихо рассмеялась и взяла Семена под руку.

— Испугался? А вот Крутов — местный староста — желает поглядеть. Всё бегал ко мне, настойки волшебной просил.

— Зачем ему?

— Да, видно, не ему… а Лучезару…

— Это священник?

— Ага… Ему по должности нельзя с ведьмами да колдунами якшаться. Вот и ищет пути-дорожки, чтобы обойти запреты.

— А вы знаете, как бороться с призраками?

Агния отрицательно мотнула головой.

— Тут, в Темноводье, вообще полным-полно призраков, — сообщила она, останавливаясь. — Особенно в лесах.

— И вы не боитесь бродить в этих чащах? — остановился Прутик. — Вы знаете, когда мы ехали по Битому тракту, то на нас напал гигантский паук.

— Э-ка удивил! Ладно, давай корзину. Дальше я уже сама.

Они стояли на околице. Всего в паре десятков саженей виднелась плотная лесная стена.

Прутик как-то неуверенно протянул корзину и с опаской глянул на подступающие к слободке деревья.

— Коли хочешь знать больше, — озорно улыбнулась Агния, — приходи вечерком.

— К-куда?

Ведунья рассмеялась и не ответила. Она неопределенно мотнула головой и пошла по едва приметной тропе.

Прутик проводил женщину взглядом. Глаза пробежались по изящному стану, потом скользнули ниже… В животе проснулась приятная истома.

«Красивая… весьма красивая, — облизался Семён. — Может точно зайти?.. Только для дела! — осадил дальнейший бег расшалившихся мыслишек Прутик. — В конце концов, эта Агния кое-что знает… Глупо будет не выведать».

Оправдание было слабое, но Семён его принял…

6

В правом уголке окна виднелись серые лохмотья паутины. Длинноногий паук-старик мирно дремал возле укутанных в белый саван трупиков жирных мух.

Бор устал ждать. Сидеть в этой узенькой грязной светёлке было невыносимо тоскливо. Ему обещали, что Бобровский вот-вот выйдет из покоев, но проходили тягостные минуты ожидания и никто так и не появлялся.

Здесь стоял устойчивый запах плесени, сырости и ещё Тенсес его знает чего. К тому же было холодно. Никто не топил, хотя это ещё стоило делать, ведь сейчас стояли не такие уж и тёплые ночи.

Где-то издалека донеслись суетливые звуки обыденной работы стряпух, готовящих завтрак хозяину. И ещё Бор услышал недовольное ворчание склочной ключницы, которую заставляли вытягивать из кладовых какие-то припасы. Басили мужички в сенях, очевидно конюхи да прочие дворовые. Они лениво чесали языки, неясно кого обсуждая. Может и своего хозяина. А, может, и его гостей. Или своих соседей…

Бор зевнул и резко встал. Захрустели онемевшие суставы, заскрипела кожаная куртка. Бор от скуки потянулся к паутине и осторожно дёрнул за тоненькую нить. Паук тут же забился в исступлённой истерике, видно, решив спросонья, будто за ним пришла смерть в лице прибиральщицы. Сухие трупики мух и комаров едва слышно затарахтели в такт этой дикой пляски.

Слюда окна была покрыта тонким слоем серой пыли. Снаружи виднелись лишь неясные контуры предметов. Бор ткнул пальцем в эту пыль и стал рисовать. Лишь спустя секунду он вдруг сообразил, что у него вышел знак Святого Арга.

От удивления Бор даже попятился.

Тут послышались тяжёлые шаги и вскоре в светёлку вошёл грузный человечек.

— Иван Стефанович ить… пробудились… Я-но доложил йаму про вас… Он просил обождать…

— И долго? — недовольно поднялся Бор.

— Ну-у… полчасика… Но, а коли не могёте, то…

— Н-да! — резко оборвал слугу северянин. — Ладно, обожду. Но будь любезен, объясни-ка хозяину, что дело моё важное.

— Будет-но сделано.

Человечек тяжело развернулся, вздохнул и поковылял назад. Его спина сгорблена, правая нога иногда выволакивается (знать повреждена), во всём проглядывается эдакая изможденность… даже усталость… может, и от самой жизни.

Это старый слуга сего дома, сей семьи. И с молодым хозяином ему трудно. А приходится мириться, доживать свой век.

— Дело важное, — повторил про себя Бор.

Вспомнился разговор с Питтом и Шарлем.

Эльфы упрямо настаивали на том, что северянину нужно было втереться в доверие к Бобровскому. Их «смущали» тайные делишки меж «царевичем» и Калистром ди Дусером. В своём патологическом страхе перед опальным Домом, эльфам всюду мерещились заговоры.

По личному разумению Бора, скрывать то, что он из Сыскного приказа было бы неправильно. Но и бравировать этим особо не стоило. Нужна была «золотая середина». Пожалуй, стоило бы дать понять Бобровскому, что службой Бор тяготиться и вообще-то он желал бы большего. Возможно, даже намекнуть на нужду в деньгах. Пусть это и не так на самом деле, но образ наёмника может оказаться весьма кстати.

Бор вновь сел на скамью. Его мысли вдруг вернулись к Стояне. В сердце защемило, накатила душевная горечь… Снова северянин стал себя корить за то, что позволил собственным страстям и желаньям взять вверх над иными чувствами.

«Кстати, дорогой мой, — обратился сам к себе Бор, — ты не забыл про поручение Непоседы?»

На самом деле он не забыл о нём. Просто откладывал. Но делать этого долго не стоило.

Скрипнула и чуть приоткрылась дальняя дверь. Послышались голоса стряпух, и Бор, волей-неволей, прислушался к ним.

— А ты? — спрашивала одна.

— Так-но… Боги-то милостивы. Слава им за се!

— Слава! — соглашался первый голос. — Но сколько ить выходит?

— Ну… сама пощитай: оно две «новоградки» за три недели… А должок-то, почитай, двонадцать. Эх! Коли б не с хозяйского стола кормились… оно и вовсе бы тяготно было…

Женщина жалобно застонала. Бору даже показалось, что всхлипнула.

Н-да, — почесал северянин затылок. — Это тебе не Светолесье! Людишки здесь бедные, за каждую копеечку спину гнут с утра до вечера.

Тут послышались скорые шаги и в светёлку ворвался круглолицый румяный человек, одетый в длинный богато украшенный охабень.

— Ну-с! Кто таков? — сердито вопрошал вошедший. — Чаво надобно?

Бор поднялся, слегка поклонился, да так, чтобы в глаза бросился нагрудный знак Сыскного приказа, и глухо проговорил:

— Доброго здоровья, Иван Стефанович! Меня зовут Бором Законником.

Бобровский (а это был он) недовольно нахмурился. И всё же в его лице мелькнула некоторая растерянность.

— А разве ваш слуга не докладывал? — продолжал Бор.

— Ты ведь с Ингоса? — как-то недобро спросил Бобровский. — Я о тебе как-то слышал.

Иван Стефанович сложил руки на животе и задрал подбородок. Кончик его острой холёной бородки чуть задрожал.

Бор с некоторой неприязнью глядел на женские руки Бобровского. Его толстые пальцы были усыпаны богатыми кольцами. Ногти ухожены, кожа беленькая, молочная… Теперь стала ясна подоплёка того, почему Пьер ди Ардер назвал Ивана Стефановича «царевичем».

Северянин мимоходом глянул на свои ладони и пальцы. Потемневшая огрубевшая кожа, множество шрамиков да царапин, грязные пальцы и обломанные ногти.

Иван Стефанович тоже покосился на руки Бора. Но увидел лишь жилистые кулаки.

— У вас, господин Бор, ко мне какое-то дело? — красивые брови «царевича» согнулись крутой дугой.

— Гм! — откашлялся северянин. Он понимал, что с каждой своей фразой, либо жестом, или взглядом, теряет возможность наладить контакт с Бобровским. Надо было бы действовать несколько иначе. — Иван Стефанович… может мы с вами уединимся? Не хотелось бы, чтобы наш разговор стал достоянием ушей ваших слуг.

— Уединимся? Вот это слог! — улыбнулся «царевич». — Я как раз хотел отзавтракать. Можете присоединиться.

— Благодарю.

Они прошли наверх в широкую светлую комнату. Её обстановка говорила о том, что Бобровский любил кичиться своим богатством.

Бор остановился, окидывая взглядом убранство этой комнаты. В глаза бросился огромный шкаф, заваленный толстыми книгами, свитками и коробками.

— Люблю, знаете ли, комфорт! — мимоходом бросил Бобровский. Потом он что-то добавил на эльфийском. — Хотите вина? — спросил, и тут же не дожидаясь ответа налил его в бокалы.

— У вас были гости? — поинтересовался Бор.

Он взял бокал, чуть пригубил вино и сел в одно из кресел.

Бобровский не торопился отвечать. Он позвонил в маленький колокольчик А затем сел напротив северянина.

— Я люблю гостей? — фраза прозвучала с некоторым вызовом.

«Царевич» снова вздёрнул подбородок.

— Наверное, это были эльфы, — предположил Бор.

Лицо Ивана посерьёзнело:

— А от вас, я гляжу, не укрыть… Да, у меня есть друзья и среди эльфов. Разве это воспрещено?

— Я сказал просто так.

— Да? — Бобровский улыбнулся. — Вы знаете, у эльфов есть одна весьма примечательная черта: они каким-то чудом умудряются «превращать» недостатки в очень эффективное оружие… И ещё: они всегда платят. Особенно тем, кто облегчает душу… У вас, господин Бор, есть грешки, о которых вы не любите вспоминать? Которые прячете далеко внутри собственного разума?

— Они есть у всех, — спокойно отвечал Бор.

— Конечно есть… Я ведь наслышан о вас…

Тут в комнату вошли слуги. Они живо накрыли стол и молча удалились.

— Приступим к трапезе? — жеманно спросил Бобровский.

Он первым встал и сел за стол.

— Ну, что же вы? Прошу, — «царевич» указал на место напротив.

Бор неспешно поднялся и сел, как указали.

— Мне известна ваша… ле маувизе репутасьон… пур айнси дьер, — Бобровский сказал это все так, словно плюнул в лицо.

Его глаза, похожие на пустые колодцы, вдруг сверкнули непонятным блеском. Бор секундой позже сообразил, что именно эта самая «дурная репутация» и импонировала Бобровскому.

— Могу я вас попросить говорить по-канийски? — Бор одарил «царевича» своим «драконьим взглядом».

— Хорошо… Мне просто порой бывает легче выразить свою мысль по-эльфийски.

— Понимаю. Но я тогда, к сожалению, не буду способен понять эту вашу мысль.

— Я сказал, что мне известна ваша репутация…

— Дурная репутация, — поправил Бор.

Бобровский довольно заулыбался:

— Обезглавленные Северские, неоднозначные «подвиги» в Орешке во время его штурма… нападение на самого Избора Иверского… убийство какой-то девчушки в Молотовке… нападение на водяников… шашни с эльфами, особенно с семейством ди Дазирэ… Что ещё? — задумался «царевич».

— Пир на Мохнатом острове, — улыбнулся Бор, подсказывая очередную свою «проделку».

— Ах, да! И это тоже… Как видите, даже в такой дыре, как наша слободка, многое известно про…

— Я ни от кого не скрываюсь. И скажу вам вот что: многое, что говорят обо мне…

— …не соответствует действительности?

— Напротив: сильно недооценено. Надо бы приукрасить, да некому.

— У вас острый язычок, — хохотнул Бобровский.

«Язычок» он сказал с такой игривостью, что Бор сразу же напрягся.

— Кто же те добрые люди, что так «расхваливали» мою персону? — спросил северянин.

— Есть… есть такие… добрые друзья…

— Уж не эльфы ли? Те же ди Дазирэ? Питт? Шарль?

— О! Знакомые имена… А вы отчего же не едите?

Бор не был голоден. Но для проформы оторвал ногу жареного гуся.

— Я так понял, что вы не особо верите россказням друзей? — осторожно спросил северянин.

— Не во всё стоит верить. Думаю, вы это и сами понимаете… Кстати, так какое дело привело вас ко мне?

— Привело в Старую слободку, — поправил Бор. — Я не буду ходить вокруг да около. В столице сильно обеспокоены неким Белым Витязем.

Северянин решил идти ва-банк. Он вдруг подумал, что слишком долго барахтается в мутной воде, и пора бы уже сделать рывок. Во-первых, сразу станет ясно, кто друг, а кто враг. А во-вторых, другого пути сейчас просто нет.

— Вот оно что! — воскликнул Бобровский, но, казалось, он вовсе не был удивлён этим.

— Говорят также о смуте среди местных дворян. Во время бунта и захвата Орешка, кое-кто из них даже успел «отметиться»…

— Я про это слышал, — быстро проговорил «царевич». — Но хочу тут же сказать, что сам на то время находился далеко отсюда… очень далеко. И в местных склоках не участвовал.

— Поэтому я и обратился к вам, — мягко сказал Бор. — В конце концов, в таком деле нужны своего рода соратники.

— То есть вы мне предлагаете…

— Не надо торопиться с выводами. В Новограде считают вас весьма здравомыслящим человеком. Я говорил по этому поводу с Головниным — повытчиком Посольского приказа…

— О! Неужто с самим Головниным?

Бор кивнул и сделал небольшой глоток из бокала.

— Не только с ним. В общем, не хочу показаться подлизой и льстецом, — продолжил врать северянин, — но вам пророчат весьма головокружительную карьеру.

— Мне? — вот теперь Бобровский действительно удивился.

— В любом деле нужен стержень. Настанет тот момент, когда Белый Витязь, кем бы он ни был, сойдет с игровой доски. Навряд ли ему удастся удержаться на ней, уж коли в столице приняли соответствующие решения. И если выяснится его причастность к бунту в Орешке и прочим пакостным делам…

— Как я понимаю, никто не простил мятежа?

— Безусловно. Я думаю, вы слышали, что сделали с теми, кто попытался его продолжить в Новограде, сразу же после штурма крепости на мысе Дозорный?

— Кого-то казнили, кого-то сослали на рудники… А правда, что были некие списки дворян, так или иначе замешанных в этой крамоле?

— Так вышло, что эти списки были утрачены…

— То есть в Новограде не знают, кто из дворян Темноводья был причастен к бунту?

— Известно, что они хотели восстановления власти Валиров. А значит, к этому делу могут быть причастны те, кто ведёт свой род от императорского древа.

— Да тут любой дворянин — потомок Валиров! Даже я! Вы там, в столице ходите вокруг да около. Не видите самого главного! — Бобровский оскалился и вдруг стал покрываться пунцовыми пятнами. — Восстановление, как вы заметили, императорского рода — не более чем сказки для простого люда. Не более!

Бор сразу подумал о том, что тот нездоров и склонен к припадкам.

— Что же по-вашему главное? — чуть откашлявшись поинтересовался северянин.

— Спросите себя: кто те люди, которые попустительствуют делишкам Белого Витязя? — сощурившись, спрашивал Бобровский. — Попустительствует ни где-то далеко, а именно в столице!

— Что? — Бор по-детски наивно заклипал глазами.

— Да-да… Удивлён? Думаешь, эта личность, этот самопровозглашённый спаситель… Кании… кх-х… думал он единолично… кх-х…

— Но… но… То есть ваш посыл ко мне в том…

— …что Белый Витязь — это целая шайка! — закончил Иван вместо Бора. — Вы боритесь с призраками, как с реальными, так и с надуманными. Думаешь, никто в Новограде не знал, или не знает, что твориться в местных землях? Все эти бандиты в лесах. Все перекупки краденного… подпольный янтарь… кх-х…

Бобровский резко встал и прошёлся взад-вперёд. Он густо-густо покраснел и стал тяжело дышать.

— О, Тенсес! Как мне опротивело это болото! Этот гнидник! Просто остобрыдло!

— Темноводье?

— Кватох, мать их всех за ногу! Кватох! — взвизгнул «царевич».

Он вновь сел на своё место.

— Значит, мы ошиблись, — сощурился Бор. Он внимательно следил за эмоциями «царевича».

— Ты, Бор, слеп! — недовольно бросил тот. От волнения, он перешёл на «ты». — Слеп, как крот, который даже не знает, что его ждёт в одном лишь шаге…

— У крота отличный нюх. И не только.

— Однако, это не даёт ему шанса одолеть лису, тем более, коли он находится не в норе, а на поле, — ловко парировал Бобровский. — Ты полагаешь, что дело в каком-то Белом Витязе? А это лишь человек, и не думай, что стоит тебе его найти, как на этом всё и кончится! Дыма без огня не бывает!

— Ладно… ладно… я понял, что кое-что упускаю…

— Повторюсь: ты… вы все упускаете самое главное! А именно: тех, кто стоит за Белым Витязем.

— И снова спрошу: кто это? Вы их лично знаете?

— О! Попробуй, догадайся.

— Хватит играть в загадки-отгадки, — Бор вскочил на ноги. — Меня послали к вам в надежде найти сторонника… союзника…

Северянина раздражало то, что его начинали считать за недоумка. Хотя в голове всё же промелькнула мысль, что Бобровский прав: ведь Бор (что греха таить) иногда начинал тупить. И он сам это понимал. Однако досадовал, что сие так сильно бросается в глаза иным прочим.

— Дело — во всём этом, — Бобровский обвёл рукой комнату. Его речь стала мягче.

— В чём? — недоуменно вопрошал Бор.

— Всё это туман… дым… занавеска на окне… А за этим всем — истинные заказчики.

— Да кто же они?

— Если бы я точно знал…

Но было видно, что Бобровский имел какие-то намётки. Вот только делиться ими не хотел. Бор присел и примирительно проговорил:

— Мне кажется, мы с вами поняли друг друга. Я о союзе. Вы помогаете нам, а мы — вам. Верно?

— Возможно… Мне нужно время, чтобы подумать.

— Хорошо, но прошу вас не тянуть с ответом.

— Так что я получу взамен?

— Всё будет зависеть от того, что получит столица.

На самом деле Бор даже не представлял, что может получить Бобровский. Никаких договоров на этот счет у него не было. И если «царевич» согласиться… если так произойдёт…

«Надо написать Головнину… и Пьеру ди Ардеру, — решил Бор. — И написать так, чтобы обоим стало ясно: в этой партии одной из «фигур» следует повысить ранг. Иначе их дела пойдут прахом».

А Бобровский согласится, — в этом Бор был уверен. Он видел, как заблестели глазки «царевича». — Это не его отец, про которого в Новограде говорят не иначе, как о старом пердуне. Молодой, амбициозный, умный, богатый… Иван может оказаться той самой нужной «фигурой».

Кстати, будет весьма занимательно, если вдруг Белым Витязем окажется он сам. Хотя… хотя он навряд ли на такое потянет. А вот его отец…

«Н-да, Бор. Опасную ты игру затеял! — только теперь северянин понял, какой опрометчивый шаг он свершил. Этот «рывок» в мутных водах мог выйти ему боком. — Ладно, ладно… Не стоит пока паниковать».

7

Древний род Бобровских хоть и был связан династическими хитросплетениями с родом Валиров, но в своей знатности всё же поступался прочим фамилиям, ведущим непосредственное своё начало от императорской семьи. Далёкие предки Ивана в разное время роднились брачными узами с такими известными семьями как Краевские, Лизогубы, Тарнавские и даже Иверские. Однако это не дало каких-либо дополнительных преимуществ. Бобровские по-прежнему прозябали в Темноводье, даже не смотря на многочисленные старинные грамоты, в коих отмечались заслуги этой семьи.

Всё сии знания сейчас Бор и пытался как-то приспособить к собственной нужде.

Какое-то время оба человека молча ели. Каждый из них обдумывал услышанное друг от друга. Пауза затягивалась, потому Бор рискнул заговорить на вольные темы.

Так поначалу и пошло. Но в беседе невзначай зацепили женский пол.

— Отец спит и видит, чтобы окольцевать мою свободу, — смешно скривился «царевич». — Старшие братья уже давно с женами да детишками…

— Старшие братья? У вас есть старшие братья?

— Да… они в столице… Что вас так напугало? — возврат Бобровского к «вы», говорил о том, что он взял себя в руки. И та лёгкая паника, которую Бор наблюдал после разговора о помощи в борьбе с Белым Витязем, уже прошла, как дым, развеянный ветром.

— Вот не думал… что у вас есть братья, — заметил северянин.

Иван Стефанович беззаботно рассмеялся.

— Братья и братья! Нихаз с ними! Батюшка, честно говоря, не особо о них распространяется.

— Отчего? Что-то с ними не так?

— Не так, — лукаво улыбнулся Бобровский. — Видишь ли… старшие братья — безбатешные…

— Что? — недопонял Бор.

— Байстрюки, — радостно заулыбался «царевич». Судя по всему его это очень забавляло. — Так вышло, что я единственный из них истинный Бобровский.

— То есть… то есть это всё теперь ваше и ничьё больше? — поинтересовался Бор, обводя рукой комнату, однако подразумевая всё хозяйство «царевича».

— Ты говоришь о наследстве? — резкий переход на «ты» отразился в сознании северянина неприятным диссонансом. — Так вот: по закону оно моё.

— Н-да! Вот это… это… это…

— Вот именно! А отец не отстаёт. Ему нужен «продолжатель рода»… Если бы были живы Мудровы, он бы давно отцепился… Правда и я был бы уже «окучен».

«Царевич» тихо рассмеялся. Его лицо стало похоже на румяный блин.

— Удивительно… Ты, Бор, не смотря на все слухи, создаёшь впечатление порядочного человека.

— И что в этом удивительного?

— Просто… просто так сказал… Хотя, насколько я помню, вы, северяне, никогда не слыли интриганами.

Бобровский снова рассмеялся.

— Кто такие Мудровы? — спросил Бор.

— О! То старая история… Как-то моего отца выкупил из хадаганского плена его побратим — Глеб Мудров. Ну… вот мой батюшка и поклялся, что наши роды навек побратаются. Типа я должен был бы жениться на дочери Глеба.

— И что случилось?

— Гм! Трудно сказать… Слухи есть, правды — нет. Сгинули все Мудровы. Сначала жена Глеба странным образом умерла. Потом и сыны пропали… все, как один… А дочь, Василиса… она, кстати, гораздо старше меня… Так вот она вообще, говорят… э-э-э… того… Пошла на болота и там сгинула.

Бобровский нахмурился и стал нервно покусывать губу.

— Все вокруг полагают, что всему виной Крамольские. Повздорили они с Мудровыми, вот и результат…

— Что за Крамольские? — участливо спросил Бор.

— Да были тут… такие… из зуреньцев…

«Царевич» говорил неохотно. Каждое слово чуть ли не выдавливал. Бор решил подтолкнуть Ивана к откровенности.

— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — пояснил северянин. — В конце концов, хотелось бы вникнуть в суть и предложить свою помощь…

— Помощь?

— А чего бы и нет? Я в некотором роде человек вольный. Даже не смотря на то, что как бы служу в Сыскном приказе. Вы ведь, Иван Стефанович, сами говорили, что у меня скверная репутация.

— И что? — посерьёзнел Бобровский. В его глазах вновь сверкнул огонёк интереса.

— За определённую мзду… вы можете воспользоваться ей… моей репутацией… И при этом ваша нисколько не пострадает. Всё так и останется за мной.

Бор широко улыбнулся. «Царевич» мигом облизал пересохшие губы и стал отчего-то потирать свои пухлые ручонки.

— Это… это… над этим надо поразмыслить…

— Хорошо… я могу обождать.

Бобровский еле скрыл своё удовлетворение. А оно так и проступало на румяном лице.

— Так кто такие Крамольские? Что за конфликт у них вышел с Мудровыми? — спросил Бор.

— О Крамольских мне мало что известно… достоверно… Только слухи.

— Какие?

— Про Ядвигу… это… в некотором роде глава семейства… Кто она да откуда заявилась, мне доподлинно не известно. Ядвига каким-то образом умудрилась втереться в доверие к старому князю Адриану…

— Это последний из Валиров? Того, которого постигло проклятие эльфов?

— Того самого. Когда не стало ни Адриана, ни его дочери, Ядвига вскружила голову Глебу Мудрову. У того как раз только-но жена умерла. Вот он и решил взять в дом Крамольскую… Даже не смотря на то, что у той уже был сынок… и говорят, что он тоже… байстрюк…

Бобровский сощурился и недобро улыбнулся. Его губы скривились в тонкую полоску.

— Народ в отцы этому сыночку приписывает самого Адриана, — и вновь сказал, что плюнул.

— Да? Так он почти что прямой валирской крови? — такой факт весьма заинтересовал Бора.

— Хм! Прямой! Кто ещё прямой, тут бабка надвое сказал. Мы, Бобровские, как и Северские, Добролюбские и сто иных прочих родов, тоже ведь свои начала ведём не от мясников и плотников. И мало ли что там по светёлкам дворовые брешут! Валирской крови!

Было видно, что Иван сильно злился. А значит, слова про шашни Ядвиги с Адрианом могли быть правдой.

— Я не хотел вас ничем обидеть. Просто уточнял, — примирительно сказал Бор.

— Угу… Ладно, я вспылил зазря… Ядвига, надо сказать, та ещё была баба! Красивая до безумия! И хитрая! Даже коварная. Батюшка её за то не любил. Она ведь мужиками крутила, как перепёлками на вертеле. Да ещё зналась с какими-то странными личностями.

— Это какими?

— Нихаз его знает! Меня здесь на тот момент не было… А если по слухам, то с эльфами… и вроде из Дома ди Дусер…

Бор аж присвистнул.

— Но это всё слухи, — быстро повторился Бобровский.

— А кто же тогда отец её сынка?

— Мстислава?

— Кого?

— Так звали… сыночка…

— Хорошо, и кто его отец? По правде.

— Я, что скрывать, склоняюсь к мысли, что от Валиров в нём… что-то есть. Но могу и ошибаться…

«Царевич» скривился и тяжело вздохнул.

— Мы немного отвлеклись, — проговорил он. — В общем, что-то не заладилось между детьми Мудрова и Крамольской. Отсюда весь сыр-бор. А, может, дело ещё и в том, что Ядвига желала прибрать к своим рукам хозяйство Глеба. А сынка своего сделать единственным наследником… Сейчас, конечно, никто достоверно о сём не расскажет. Всё домыслы.

— А где делись Крамольские?

— Не знаю… Уехали… пропали… может, сгинули… Или нашла Ядвига себе нового дурачка. Я ведь в то время был далеко отсюда. Учился. Когда приехал, то наречённой Василисы уже не было. Кстати, я уже говорил, что она была несколько старше меня?

— Угу, — кивнул головой северянин.

— Нравишься ты мне, Бор, — заметил «царевич». — Чтобы там не рассказывали… а ты кажешься мне достойным человеком.

— Так сразу и достойным! — удивился северянин.

— Ну… не сразу… Вот гляжу не тебя и в толк не возьму, как ты умудрился меня разговорить?

— Старался.

— Ну да, в Сыскном-то приказе дураки не служат. Верно?

Внизу что-то грякнуло, брякнуло, покатилось по полу. Послышался чей-то недовольный голос, потом женские причитания.

— Де ить? — расслышал Бор слова незнакомца.

Снова бабьи сопли. Грохот. Через несколько секунд — скрип лестницы.

Лицо Ивана Стефановича вытянулось, стало землистого оттенка. Он перестал есть и резко встал.

Топ… топ… топ… Вот появилась голова… за ними плечи… Секунда и в комнату ворвалась мрачная туча. По другому и не скажешь.

— Отец? — несколько наигранным тоном проговорил «царевич».

— А ты-но чо думал? — рыкнула туча и стремительно подошла к краю стола.

Бор успел оценить мощь и напор Бобровского-старшего.

Высокий, кряжистый, шириной с дуб, с изуродованной в давешнем бою щекой, мощной бычьей шеей, переходящей в крепкие плечи — отец Ивана был абсолютной противоположностью своему рыхлотелому сыну.

Мрачная личность, — мелькнуло в голове Бора.

Такая же мысль, пожалуй, посетила и голову Стефана. Он поправил густые усы и взглядом, который в народе называют «сумеречный», прошёлся по северянину вдоль и поперёк. И всё это абсолютно не поворачивая головы, одними лишь глазами. Смерил, оценил… сделал вывод… За какую-то секунду-другую. Потом глава семейства приблизился к сыну и без всяких «здравствуйте» грозно спросил:

— Тобе ить не икалось?

— Что? — Иван нервно облизал губы и покосился на Бора.

Очевидно, встреча с отцом не сулила «царевичу» ничего доброго, а присутствие чужого человека, ставшего невольным свидетелем будущего разговора, ещё больше смущала Ивана.

— Где ить твои эльфы, ядри ихню мать? — спросил Стефан, оборачиваясь вокруг.

Бор тут же увидел на его гладко выбритой макушке старый морщинистый рубец — след от удара мечом.

Слово «эльфы» Стефан произнёс так, словно сказал «собаки».

— Опять-но кутил с ними ночь напролёт? — продолжал отец. — Я тобе сто разов говорил…

— Здесь никого нет! — злобно огрызнулся Иван.

Стефан мотнул головой в сторону северянина:

— Это-но чо за хрен такой?

— Так… он мне помогает…

— В чём… ить? Пить беспробудно?

— Да хоть бы и так! — сжал челюсти «царевич».

Отец сел и тут Бор сообразил, что он глядит на знак Сыскного приказа. Стефан молчаливо мял ладони, потирал пальцы, видно собираясь мыслями.

— Может ить твой приятель нас оставит? — хрипло пробасил Бобровский-старший.

Этого хотел и Иван, но после этих слов он мгновенно передумал. Очевидно, в голове сына созрел некий план использования Бора, как своего рода щит.

— Ты опять станешь мне говорить о невестах, — «царевич» сел и потянулся к бокалу. — Ещё одну нашёл?

— А если-но и так?

— Так? Ну тогда сам на ней и женись!

— Мне ить… это усё остобрыдло! — гаркнул Стефан. — Достатнё глузувати!

Он звучно шлёпнул себя по толстой ляжке и встал.

— Будь-но отже, како скажу я! И коли ты, сосунок, вздумашь мне перечить…

Глава семейства надвинулся на Ивана, нависая над ним всем своим мощным телом. Его лицо приобрело багровый оттенок.

Бор никак не мог взять в толк, отчего же Иван так упорствует в женитьбе. Что в этом всём не так?

Обычно семейные тайны на глаза чужакам не выставляют. Большей частью они остаются храниться между членами этой самой семьи.

— Сызнова по ней сохнешь? — прорычал Стефан, не по понятно кого имею в виду под словом «ней».

Лицо Ивана вновь стало пунцовым. Бокал в его руке слегка задрожал.

— Я поступаю так, как того хочу сам! — сквозь сжатые зубы ответил «царевич».

— Не хошь по-доброму? — просипел Стефан. — Эй, ты, северянин! Дай-ка намо лук. Живёхонько! И стрелы тож!

Бор неспешно встал и снял со стены эльфийское оружие.

— Ну-ка, пошли! — скомандовал старший Бобровский и поволок за собой сына.

Очутившись на дворе, Стефан выхватил из рук Бора лук и колчан со стрелами.

— На, держи! Стреляй-но!

— Куда? — не понял Иван.

— Куды хошь! Одесно, ошуйно… на север… на юг… Куды стрелка свалится, тамо и будь-но те невеста! Ха-ха!

«Царевич» сощурился. Его губы скривились в нервной ухмылке.

— Ты этого действительно хочешь? — глухо спросил он.

— А чо мне прикашь делать? Скоко-но я ить буду жадать, коды ты… твою мать… обзавёдёшься жонкой?

Иван резко натянул лук и выстрелил вверх. Бор успел увидеть начало полёта стрелы, но невесть откуда поднявшийся шквальный ветер подхватил её и через мгновение унёс куда-то на юго-восток.

— А теперь иди сам и ищи! — резко бросил Иван и, швырнув наземь оружие, решительно пошёл в дом.

Стефан еле-еле сдержался. Было ощущение, что он сейчас просто лопнет от переполнявших его чувств. Тут в око ему попал силуэт стоявшего позади Бора.

— Вот чо, северянин… как онамо ты сказал тобя зовуть?

— Я не говорил… вам не говорил…

— Да? Ты ить из Сыскного приказа? Онже сыщи мне сию стрелку.

В голосе Стефана прозвучали властные нотки. Такие, которым стоило бы подчиниться.

— Что? — Бор напрягся.

— Пойдёшь та й найдёшь енту срану стрелку. Договорились? — каждое своё слово Стефан говорил так, словно вколачивал гвоздь.

— Нет. В чём моя выгода?

Стефан молчал. Его водянистые глазки бегали туда-сюда.

— Коли ты товарищ мойаму сынку… то выполнишь сие дельце, — старший Бобровский упёрся взглядом в глаза северянину.

— А коли не товарищ?

— Думашь, я не допетряю чаво ты прискакал из самой-но столицы?

— Тогда вы понимаете в чём может быть мой интерес.

— Гм! — на лице Бобровского отразилось недовольство. — Озолочу, коли найдёшь стрелу, — как-то устало сказал он.

— Деньги меня не интересуют.

— Енто худо… А чо ты тоды хошь?

— Хороший вопрос…

Бор, молча, прикинул все «за» и «против». А потом сказал:

— Я сделаю, как вы просите. Но в будущем… в будущем за вами останется должок. Надеюсь, я ясно выразился.

— Ясно…

— То есть: мы договорились?

— Да, — выдавил из себя Стефан.

— Ладно… надеюсь ваше слово крепкое.

— Я ить Бобровский!

Бор какое-то время мерился взглядами со Стефаном, а потом спросил:

— Вы точно уверенны, что мне стоит искать стрелу, а не привести назначенную вами невесту со словами, что жребий пал на неё? Может, взять из колчана ещё одну стрелу и…

— Нет! — резко оборвал Стефан. — В таковых-но делах лукавити не стоит. И я, и мой сын погорячились. А следовательно, сей-но выстрел есть суд богов.

Бор понимающе кивнул, а сам негромко заметил:

— Боги всё привыкли делать нашими руками.

— Да-да… нашими, — рассеяно пробормотал Стефан.

— А если стрела не приведёт меня к невесте?

— Тоды… тоды енто дужо худо… Для тобе. Теперича я ить ясно высказатися?

— Пойди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю что.

— Я ить, северянин, уж-но знаю, кто ты такой. Командор мне поведал…

— И?

— Край наш тихой… леса дремучи… Аж-но местные порою ить пропадають.

— Вы, господин Бобровский, не торопитесь угрожать. Это может оказаться глупой ошибкой.

Стефан сощурился и уже более мягко сказал:

— Я ить не хотел бы затевати свару… с Сыскным-то приказом… Тому прошу у тя. Добром прошу.

Бобровский погладил свои усы и двинулся куда-то за дом.

А Бор вдруг подумал, что сегодня ему «везёт» на всякую всячину. И вот вопрос: к чему это всё произошло? Зачем боги сделали его свидетелем чьих-то семейных дрязг? И ещё: хорошо ли это, али плохо?

— Ладно, поглядим, что да как, — пробормотал под нос Бор и пошёл прочь со двора…

8

Удел Валиров — десятки вёрст тишины… Так вот шагаешь по глухим тропам день за днём, и может статься так, что ни разу никого не повстречаешь.

Край сей по-своему красив: густые, порой непроходимые леса со сказочными названиями — Зачарованная пуща, Берложья чаща, Окаянные дебри; редкие озерца с темной водой, которые рассыпаны по Уделу томным ожерельем; полоски болот (особенно их много в юго-восточной части Темноводья за Ружской пущей), густо поросших осокой, хвощом да багульником; заливные луга вдоль Малиновки — самой крупной реки этого аллода. Её воды начинают свой бег где-то на северо-востоке в горах. Крутой дугой она отсекает Удел Валиров от остальной части Темноводья, словно отгораживая всех тут живущих от иного мира, аки мамка, что оберегает своих деток, прикрывает собой. И вот в конце концов она впадает в море… Но то уже другая сторонка.

С Малиновкой связано немало историй и легенд сего края. Немало сложено сказок, преданий да песен.

«Да вот хотя бы эта», — Первосвет глубоко вздохнул, чуть прикрыл глаза и негромко затянул:

Конь громко храпнул и мотнул головой.

— Нравится? — приподнял брови Первосвет. — А вот коли б ты слыхал, как у нас её бабы поют… Аж-но душа перевёртывается.

Дорога дошла до Маковой развилки. Налево — путь через Моховые Кручи к Черной переправе, а далее к Лешне. Направо — к Речице — мелководной лесной протоке, а уж оттуда рукой подать до Кудыкиной Плеши. А коли ехать прямо — попадёшь в Зачарованную пущу, а за ней уж и до Жодино недалече.

— Аки богатырь на перепутье, — подзадорил сам себя Первосвет.

В глаза сразу кинулись лошадиные следы у лужицы. Всё бы ничего, да вот конь тот был не подкован.

— А ну тпру! — Первосвет лихо соскочил с седла и подошёл к следу поближе.

Присел, пощупал пальцем, прикинул размер и делано замотал головой.

— А-ну видишь-но как! — гигант огляделся по сторонам. — Что за зверь такой тут хаживал? След хоть и лошадиный, а какой-то не такой… Единорог? Так то сказки.

Первосвет улыбнулся.

— Конечно, сказки… Хотя, коли б увидеть сего зверя — мне точно бы счастье улыбнулось.

Конь вновь громко всхрапнул.

— Вот-вот, я и говорю, — поднялся Первосвет.

След копыта был весьма крупным. Да и впереди маячила Зачарованная пуща — место заповедное, тихое. Тут в старинные времена люди не раз видали единорогов. Так что не удивительно, что в голову Первосвета пришли мысли о сих загадочных существах.

Говорят, последние единороги живут на Святой Земле… где-то на Эльджуне, что ли… А тут, в Темноводье, они встречаются лишь в сказках, а не на яву, — рассуждал Первосвет, ведя коня под уздцы.

Парень прошёл шагов двадцать, всё поглядывая по сторонам, ожидая найти ещё один след.

Слева что-то ярко блеснуло. Но только на миг. Первосвет замер, пытался отыскать глазами этот неизвестный предмет.

Кажется, он должен был быть вон за тем папоротником, — словно уговаривал сам себя гигант. Он отпустил поводья и, наклонившись вперёд, нырнул под косматые ветки. Два-три шага и вот на бурой сырой земле лежал гладкий прозрачный камешек…

— Ёлки-палки! Это что за штука такая? — Первосвет наклонился и поднял камешек, размером с голубиное яйцо. — Неужто диамант кто обронил?

Гигант осторожно провёл пальцем по гладкой не ограненной поверхности. В своей жизни Первосвету ни разу не приходилось видеть ни одного алмаза. Слышать слышал, но чтобы вот так… в лесу… запросто валялся диамант…

— Нет… нет… Откуда? Ерунда! — парень облизал пересохшие губы.

На голову что-то капнуло. Кажется, начинался дождик. Даже сквозь густые ветки, было вполне видно, что небо относительно чистое. Очевидно, набежала какая-то маленькая тучка, которая скоро уйдёт и…

Первосвет громко ойкнул, поскользнулся и не найдя под ногой никакой опоры с шумом полетел вниз по небольшому, но крутому склону холма.

Держись, брат, сейчас будет больно! — промелькнуло в голове у Первосвета. Он едва успел прикрыть лицо руками, чтобы ветки и сучья не оцарапали кожу и не выкололи глаза.

Осознание глупой беспомощности, как результата собственной невнимательности, разозлила гиганта до глухого бешенства. Ноги дрожали, руки тоже… Хорошо, хоть голова цела. И кости не сломаны. А то в иной раз…

И в этот момент с правой стороны послышался ужасающий треск ломающихся веток, затем рёв. Первосвет попытался вскочить на ноги, снова поскользнулся, и тут из кустов выскочило громадное черное нечто.

— Твою мать! — от ужаса Первосвета чуть не парализовало. — Медведь!

Нервы натянулись, словно канаты. Руки сами собой пытались нащупать хоть какое-то подобие оружия.

— Приветствую вас, добрый человек! — послышалось с другой стороны.

Первосвет повернул голову на голос. Подле орешника стоял высокий человек в глубоком капюшоне. В левой руке он держал длинный крючковатый посох.

— Ну и напугали вы нас, — продолжал говорить незнакомец. — Свалились, как снег на голову.

— А-а-а… кто ещё кого напугал! — сиплым голосом проговорил Первосвет, косясь на зверя.

Первосвету было стыдно признаться, но он действительно сильно испугался. И за что себя сейчас корил. Как мог, ведь не маленький!

— Не бойтесь, он вас не тронет, — уверенно сказал человек.

— Надеюсь… Вы друид? — осторожно спросил Первосвет.

Незнакомец кивнул и наклонился.

— Ух ты! Слеза единорога! — в ладони у друида показался тот самый диамант.

— Этой мой… Когда падал, уронил.

— Ваш? — удивился незнакомец.

— Я его нашёл… у дороги…

— Вам несказанно повезло. Это слеза единорога.

— И что это значит?

Друид прислонил свой посох к дереву, затем приблизился и протянул руку с целью помочь Первосвету подняться.

— Меня зовут Велеслав, — представился незнакомец.

Он скинул капюшон и широко улыбнулся.

У друида было круглое лицо, и явным акцентом на нём выделялись аккуратные пушистые усы, заканчивающиеся не менее аккуратной шкиперской бородкой. Волнистые каштановые волосы разделял напополам ровный пробор. Толстые совиные брови встали вразлёт, а из-под них на Первосвета пристально уставились ясные серые глаза.

Велеслав был довольно высоким мужчиной средних лет, одетым в простую кожаную куртку, подпоясанную широким ремнём. Она была расшита какими-то непонятными узорами и украшена большим количеством вороньих перьев.

— Держите! — с этими словами друид вернул Первосвету диамант.

— Спасибо, — растерянно поблагодарил тот. А потом словно оправдываясь, зачем-то сказал, что его лошадь наверху.

— Куда путь держите?

— В Жодино.

— А-а… славное местечко…

Друид хотел понравиться. Видно то, что его медведь напугал путника, и самому Велеславу было не по душе.

Первосвет покрутил в руках камешек, периодически поглядывая на сурового старого зверя. Тот послушно сидел в сторонке, делая вид, что ему всё равно, что происходит.

— Вы сказали, что это слеза единорога, — проговорил Первосвет. — Почему?

— Потому что это так и есть. Разве не слыхали, что в Зачарованной пуще можно повстречать единорога?

— Слыхал. Но это… сказки?

Друид, казалось, удивился такому замечанию.

«Да он верит! Действительно верит в бабкины бредни!» — Первосвет даже закусил губу, чтобы случаем не ляпнуть лишнего.

А потом вдруг вспомнил:

— Ой, я ведь… я ведь на дороге след видел…

— След? Чей? — Велеслав, кажется, взволновался.

— Ну… не знаю… может и единорога… («Вот ляпнул! Ну, дурень!»)

— Покажете?

— А вы что же их разыскиваете? — поинтересовался Первосвет, поднимаясь вверх по склону.

Он уже взял себя в руки. Совладал, так сказать. С временным проявлением страха. Теперь друид не казался подозрительным.

— Типа того, — пожал плечами Велеслав. Он старался не отставать от гиганта. — На Моховых Кручах сыздавна единорогов встречали.

— И не только, — нахмурился Первосвет. — Говорят, тут раньше полным-полно лютоволков было. В стародавние времена-то… до Катаклизма…

Друид ничего не ответил. Его медведь оставался внизу подле кустов. Складывалось такое ощущение, что тот задремал. Но у Первосвета не было желания проверять этот факт. Он лишь кинул косой взгляд на зверя и продолжил подъём.

«И удивительно, что я себе шею не сломал! — пробурчал гигант. — Идти под гору — так полчаса, а как катился вниз, то и секунды не прошло».

— Вот тут… на этом месте, — Первосвет подвёл друида к деревцу, под которым он нашёл диамант. — А след был вон там, на дороге… возле той кочки…

Велеслав присел, поковырял руками почву, и даже понюхал её.

— Вам известно, почему единороги плачут? — вдруг спросил друид.

Первосвет в ответ лишь пожал плечами.

— От счастья… от счастья… Тому, кто найдёт слезу единорога — очень повезёт.

— Да? В чём?

— Я не провидец… а всего лишь передаю вам слова поверья.

Друид поднялся и как-то странно поглядел на Первосвета.

— А вы ведь местный? — зачем-то поинтересовался Велеслав.

Прозвучало так, словно друид осуждал Первосвета. Мол, «жодинец», а ничего не знаешь!

— Местный. Это что-то меняет?

— Нет… просто удивительно…

Что именно «удивительно» друид не пояснил.

Первосвет вскинул брови, подошёл к своему коню, поправил сбрую и ловко вскочил на круп.

— Ну, всего вам доброго! — проговорил гигант, чуть пришпоривая лошадь.

— И вам! — несколько отстранёно отвечал Велеслав.

Скрывшись за поворотом, Первосвет осторожно оглянулся и облегчённо вздохнул. Поведение Велеслава его немного пугало. Хотя, чего ещё ожидать от друидов? Они людишки странные. И мысли у них странные…

Первосвет пытался вспомнить, что вообще знал про друидов. Выходило так, что кроме домыслов и слухов ничего конкретного.

Хотя, в этом следует винить всё общество. Все вокруг будто и не замечали этих людей. Не интересовались их жизнью, а те, соответственно, не выставляли её напоказ.

Когда-то Бернар говорил, что у друидов даже есть своя письменность. Правда, скорее всего перенятая у древних эльфов.

«Вот взять Стояну, — бормотал себе под нос Первосвет. — Кто? Что? Где? Какой вопрос не задай, а чёткого ответа не будет».

И тут Первосвет себя осадил: негоже так говорить о жене товарища.

Его охватил стыд, и он тут же переключился на Велеслава.

Странная всё же личность. Бродит по лесам со своим медведем. Как неприкаянная душа! Ищет чего-то? Ты видел, как он на диамант пялился? Аж облизывался!

Первосвет незаметно для себя пришпорил лошадь, переводя её в галоп. И при этом снова оглянулся: не крадётся ли кто за ним?

Лес вокруг потерял свою привлекательность. Порою мерещилась всякая всячина. А в голову заползали истории, слышанные в детстве. И про ведьм, и про нечисть, и про гадину всякую, коей в стародавние времена в этих краях было видимо-невидимо.

«И чего только люди не придумают», — успокаивал себя Первосвет.

Ему вновь вспомнился друид и тот странный блеск в глазах, после упоминания о единорогах.

Но вот дорога вышла из лесу недалече от бережка Малиновки. Здесь уже начинался Длинный луг. Над густой травой летала тьма тьмущая насекомых — бабочек, пчёл, жуков, мошкары. Тут же гоняли стрижи да ласточки. Через дорогу шныряли мыши.

Первосвет приосадил коня и поехал не спеша.

Становилось жарко. Даже душно. Очевидно, в преддверии дождя. И в доказательство сему, далеко в небе появилась тёмно-сливовая туча.

Прибрежные луга тянулись почти до Жодино. Дорога змеёй вертелась туда-сюда, проходя меж крутобоких холмов.

Первосвет вдруг вспомнил, как ехал по ней с отцом, когда отправлялся на службу на аллод к Клементу ди Дазирэ. Как ночевали в поле, говорили о всяком разном. Посмеивались, шутили… А в душе прятался страх. И Первосвет старательно его давил, пытаясь хорохориться, чуть бахвалиться… лишь бы отец не увидел, как ему страшно… Но тот всё видел. И по-своему пытался приуспокоить сына.

Потом была Старая слободка… портал… и…

Сердце вновь защемило. На глаза навернулись слёзы. А память вдруг выдала тот странный сон, который Первосвет рассказал Бору.

— Что-то неприятное? — поинтересовался северянин.

— Ну… ну… мне снился Ратный приказ. Что я там с кем-то бился…

— Победил?

— А? Наверное… по крайней мере, был среди тех восьми человек, которых позвали дальше. Помню, как нас привели к какому-то каменному дому и стали проводить мимо целой кучи дверей. Приказывали оставаться подле них. Мне достались последние… Я видел, что когда распахивались двери, то из них выбегали какие-то… непонятные существа… чудовища… Парни начинали с ними драться.

— А ты?

— Я ждал своей очереди. Готовился. Достал оружие и ждал. Когда распахнулись мои двери, навстречу выполз… ребёнок… маленький, смешной такой. Ты знаешь, я сразу было подумал, что это какой-то обман… что ребёнок не настоящий.

— И что ты сделал?

— Замахнулся и… и… и потом я взял его на руки… вошёл внутрь. Там была небольшая уютная комнатка. У белой печи хлопотала женщина… молодуха… её лица я не видел… но точно знал, что это моя жена… Я сел за стол и стал кормить ребёнка… Это был мальчик. Крепенький, пузатенький… Слушай, Бор, вот к чему такой сон? А?

— Не знаю, честно не знаю. Возможно, боги хотели тебе что-то рассказать, — северянин стал нервно поглаживать бороду. А на его бритых висках отчего-то проступила испарина.

— Что?

— Не знаю… Хотя… может, они говорят, что ты не рождён для военного ремесла… Ведь в твоём сне остальным бойцам предстали кто? Чудовища. А тебе? Ребёнок… и жена… и дом…

В небе громыхнуло. Первосвет дёрнулся и задрал голову. Тёмно-сливовая туча закрыла больше половины неба и вот-вот должен был начаться дождь. Пришлось свернуть с дороги и поехать к опушке леса: там всё же лучше, чем мокнуть в открытом поле.

«Сон… странный сон… И почему он снится сейчас? И здесь, в Темноводье? — Первосвет чуть пришпорил коня, а в это время на макушку свалились первые холодные капли. — Неужели Сарн говорит мне, что я должен вернуться домой насовсем? Что должен оставить Ратный приказ?»

Когда же Первосвет достиг первых деревьев Зачарованной пущи, дождь припустился с такой силой, будто хотел смыть всё что есть на земле. Гигант постарался быстро соорудить шалаш, но всё равно промок.

Не прошло и получаса, как туча ушла восвояси. Первосвет решил сегодня уже не продолжать свой путь, а остаться на ночлег. Тем более нужно было просушиться.

После дождя все запахи разом поменялись. Потянуло сыростью, влажной землёй. И одновременно воздух казался чище.

Где-то вдалеке рюмили зяблики. Проснулась одинокая кукушка.

Первосвет неторопливо развёл костёр, развесил одежду и принялся ужинать.

Быстро вечерело. В сизом небе зажглись первые звёзды. А со стороны Малиновки пополз серый липкий туман. И хоть не было ни малейшего дуновения ветерка, но ухо прекрасно слышало, как стали тихо стонать стволы старых осин, как затрепетали ветки полуголых берёз… Вдалеке заухала сова… зашуршала листва под звериными лапами…

Ночевать в лесу — не всякий сможет. Тем более в одиночку. Со всех сторон начинает мерещиться Нихаз его знает что. А ещё неожиданно вдруг осознаёшь собственную беспомощность перед силами природы.

Первосвет тут же подбросил веток в костерок и подумал про Бора: «Интересно, а ему страшно бывает?»

Хотелось верить, что нет.

Первосвет примостился, укутался и попытался задремать. Но тревожные мысли в голове нервно топтались, шушукались, не давая уснуть.

Гигант досадно прикусил губу и даже про себя «прикрикнул»: «Да заткнётесь вы или нет?»

А мыслишки в ответ: «О! Какая непростительная глупость — остаться заночевать в Зачарованной пуще. А если выскочит кто из чащи? Или змея приползёт. Или паук набросится!..»

От последней мысли Первосвет аж подскочил.

Он не был трусом. Но в сегодняшний вечер его буквально всё пронимало. Или то местность виновата, или дневные воспоминания, насыщенные неоднозначными событиями. Первосвет нервно дёргался от любого шороха. Иногда ему сквозь полуприкрытые веки чудилось, будто деревья оживали и тянули к нему свои корявые ветки-руки. Сейчас схватят за горло, свяжут по рукам и ногам, и… и…

На дальнейшее фантазии не хватало.

Громко хрустнула ветка. Первосвет сел и только теперь сообразил, что прозевал, когда погас костёр.

Он подтянул поближе скеггокс и внимательно стал вглядываться в темноту леса.

Кажется, никого. Показалось…

И снова — хрясь! Это треснула следующая ветка, значительно левее предыдущего места.

Глаза выловили странное громадное тёмное пятно. Казалось, что оно медленно движется мимо кривых древесных стволов.

«Зверь какой-то, — подумалось Первосвету. — Волк, небось?.. Нет! Великоват будет… Олень, что ли? Или тур? Хотя, откуда тут туры?»

На какое-то мгновение глаза уловили лёгкое голубоватое свечение…

— Твою мать! — поднялся Первосвет, прижимая к груди топор. — Что это за хреновина?

Тёмное пятно замерло, а голубоватая палка, торчавшая на его башке, засветилась чуть ярче.

А потом всё пропало. Как отрубило. На Первосвета навалилась дикая усталость. Он послушно опустился вниз, его веки спешили закрыться. Ещё минуту-другую парень пытался бодрствовать, но организм не выдержал и сознание провалилось в тяжелый сон…

— Ку-ку! Ку-ку!

Первосвет вскочил, перецепился через скеггокс и покатился по траве.

Стояло раннее утро. Золотая заря окрасила небосклон. Над Малиновкой парило, казалось она укуталась в лёгкую полупрозрачную шаль.

— Фух! Фух! — Первосвет протёр глаза и огляделся.

Всё на месте, всё в порядке. Конь стоит привязанный у кустов. Похрапывает, головой потряхивает. Кажись, всё в порядке…

— И приснится же гадость такая! — проворчал парень, снимая с веток развешенную для просушки одежду. — Фух ты!

Завтрак придал сил. Настроение поднялось. Благо и погода сулила неплохой денёк.

Все вчерашние события казались безумно далёкими. А сегодня Первосвета ждало Жодино, родной дом, мать с отцом, сёстры.

— Будем жить! — улыбнулся гигант, обращаясь к коню.

Тот фыркнул, тряхнул головой и стал дальше жевать траву.

Покончив с завтраком, Первосвет присыпал остывшие угли костра, собрал вещи, запряг коня. Ловко запрыгнув в седло, он направил лошадь к дороге.

Она вилась покрученной черной лентой среди холмов. А через несколько часов довела всадника к пшеничным полям. Зелёные побеги стройно тянулись ввысь и казались одним целым организмом. Стоило дунуть ветерку, как стебельки дружно колыхались, словно перешёптывались друг с другом, передавая из уст в уста какую-то весть. И уносились вдаль волны, растекаясь по зелёному морю… А над ним носились стайки жаворонков, ласточек, овсянок…

Первосвет чувствовал необыкновенный подъем сил. До Жодино было уже недалеко. Ещё часок и он окажется в родном доме.

На склонах холмов показались небольшие стада коров. Пастухи ловко щёлкали кнутами, выгоняя животных на водопой к пологому бережку Малиновки. А по той вовсю плавали утлые лодочки. Рыбаки оглядывали сети, вытаскивали улов.

С местных лесных хуторков по тонким полоскам замшелых дорог выкатывали редкие телеги. Вот вскоре на горизонте завиднелись первые дома, а за ними вздёрнулась к небу высокая башенка колокольни.

Дом родителей Первосвета был недалеко от пристани. Если ничего не поменялось, то отец с работниками должен был быть сейчас в поле. А это по другую сторону Жодино. Матушка, небось, хлопочет у печи… может, готовит расстегаи…

Первосвет облизнулся. Эх! Расстегаи мать делает знатные.

— Доброго здоровья! — снял шапку и отвесил небольшой поклон один из возниц, едущий на своей старенькой скрипучей телеге в городок, чтобы продать кой-какой товар.

— И тобе, добрый человек! — улыбнулся Первосвет.

Он приструнил коня, чтобы ехать вровень с телегой.

— По делам ить в Жодино-то? Аль ящо надобность кака? — спросил возница.

На его тёмном обветренном лице появилась маска любопытства. Лоб испещрила сеть глубоких морщин.

— Домой еду. Мамку с батькой навестить. А ты мне скажи… я вот давно тут не был… Всё ли в порядке?

— Сарн милостив. Жалитися не на чо… усё лепо…

Сам сказал, а лицом выдавал обратное. Что приключилось, переспрашивать не хотелось. Первосвет пожевал губы и глянул вверх на ослепительное небо.

«Благодать… Истинная благодать!» — улыбнулся парень.

Возница вздохнул, нервно потянул поводья и сердито прикрикнул на лошадь. Перед его внутренним взором вдруг встали те картины почти полуторамесячной давности, которые он так тщательно давил в своём сознании: холодное розовое утро… кое-где лежит синеватый иней… в яслях сердито мычат недоеные коровы…

И вот стоит он посреди двора, не зная ни что делать, ни куда идти…

А дома жена, заламывающая свои худые руки. В своём бессилии она долго мечется по избе… Часто подбегает к печи, заглядывая в бледное черноглазое личико дочурки, которая лежит пластом… Лихорадка быстро пожирала ребёнка. Выпивала все его соки.

— Гулюшечка ты моя… дочушка, — жена причитает, заглядывает в пустые глазёнки ребёнка. И снова мечится… снова бегает…

Девочка похрипывает, стонет… проваливается в глубокое забытьё… Иногда приходит в себя, да что-то шепчет.

Мать склоняется. Слушает.

— А-а… тёмный…

— Солнышко… моё ты-но солнышко… чо там тобе снитися?

— Ходит ктось…

— Де? — мать испугано оглядывается, смотрит на мужа.

— В лесу… тёмный знамо… с бледным ить рогом… ходит… воно… воно там… Ишчет когось…

Тонкий пальчик тычет в потолок.

— Мама! Мама! Ты тута? — глаза девчушки распахиваются. — Мама, он ить увидал меня… Увидал!

Девочка изгибается, тянется вверх. Потом падает в забытьё.

Не помог и знахарь, привезённый из Жодино. Он долго-долго сидит у изголовья. Поит какими-то настоями, а то бормочет заговоры…

Наутро дочурки не стало. Как сейчас чётко помнится, как она тихо всхлипнула, её маленькие кулачки сжались и…

Похоронили под старой треснувшей берёзкой.

— …Святый Тенсес, истинный податель Великого Дара… — слова молитвы, нудным голосом читаемые дряхлым клириком Прохором, еле-еле пробивались сквозь скорлупу тумана в разум родителей. — Подай прибежище, всели во дворы свои… скончавшуюся дочерь родителей… И да водворится род их…

Слова, слова… трудные, тяжелые слова… они перемешивались, давили…

Люди вокруг молчали. Прохор закончил, откашлялся и сразу же пошёл прочь. Через минуту двинулись и все остальные. А с неба вдруг медленно-медленно посыпались пригоршни снега. Они падали на пробивающуюся из земли молодую травку, и тут же таяли…

— Гм!

Воспоминания тут же развеялись. Возница тряхнул головой и повернулся к молодцу.

— Гм! — снова подал тот голос. — А я слыхал, будто в Зачарованной пуще единороги объявились? Чудо прям, какое!

— Да, про то многие бають. А вот-но никто не зырял! — возница нахмурился, чуток помолчал, а потом добавил: — Оно ить я тобе вота чо скажу. Захаживал к нам-но как-то один человек. Назвался Мстиславом. Такой с собя… крэпкий…

Мужичок снова тряхнул головой, словно тем самым хотел прогнать в дальние уголки памяти неприятные воспоминания.

— И? — приосанился Первосвет.

— Знамо прибыл он-то издалече. Охотиться… на единорогов, — возница чему-то грустно улыбнулся. — Слыхал он-де тут в пуще ить Гнедаш…

— Гнедаш? — переспросил Первосвет. — Это что? Или кто?

— Отец единорогов! Йа, знамо, говорю сему Мстиславу, мол, то байка. Нема никакого Гнедаша. В стародавние времена — енто да, жил собе такой-но единорог…

Где-то далеко-далеко в сознании Первосвета всплыло что-то про Гнедаша. А следом ещё про Гневливца — проклятого единорога… И вот тут парень покрылся липким потом: а что если та ночная тварь и есть Гневливец?..

9

…Уже не первый день я сплю сном изнурённого тяжким трудом человека. Тело требует покоя… И это странно, ведь в последние дни я абсолютно ничего не делаю. А усталости не убавляется.

Что интересно: у меня порой возникает чувство, будто сама местность вокруг… вернее сказать — эдакий природный дух Темноводья, Удела Валиров… Старой слободки, если быть конкретным, — и есть причиной этой усталости. Неужто из меня высасывают силы?

Глупости… ерунда… надуманные страхи… Хотя вот Вороны тоже захандрили. Просят действий… крови…

Снова проваливаюсь в сон. В затуманенном сознании встают картины прошлого. В них зимний Сккьёрфборх, гибберлинги… дом у Голубого озера… Я обнимаю рукой Стояну… пальцы скользят по её тёплой белой коже… по моему телу тут же пробегает приятная дрожь… сознание охватывает истома… предвкушение…

Бом-м-м!

И мирок, нарисованный в голове приятным сном, тут же рухнул. Рассыпался на части… стал пылью…

Бом-м-м!

Глаза расхлопнулись и в мозг хлынул уже сей мир: тёмный деревянный потолок, в щелях которого проглядывается солома, паутина в уголках комнаты, жужжание одинокого комара…

Бом-м! — звук стал глуше. Но он не ушёл, и гудит продолженный моими собственными домыслами…

Утро… уже не ранее… слышатся голоса постояльцев…

В малюсенькое слюдяное оконце ползёт трусливый лучик встающего солнца. Он крадётся по полу, по соломе, засохшей грязи…

Бом-м-м!.. Бом-м-м!..

Звук проник в самое нутро. Я почувствовал, как задрожало сердце, дрогнули мышцы…

Дверь с лязгом распахнулась и в комнату ввалился взлохмаченный Прутик.

— Вам послание! — с каким-то удивлением прокричал Семён, размахивая бумажкой. — Вам…

— Я не глухой! Что там?

Сам замер. Жду.

— Ответ на то послание, что мы с вами на днях писали… ну то, что в столицу…

— Я это понял. Что пишут?

Колокол больше не звонит. Повисла тягучая тишина, а с ней зарождалась какая-то напряжённость. Ощущение неприятностей, вот-вот готовых свалиться мне на голову.

— Это… от Головнина. Он ознакомился с вашими… вашими… — дальше пошли цитаты, зачитанные с листа: «…предложениями, касательных особы Ивана Бобровского».

— И что? — я живо присел на кровати.

— Сообщает, что«…паче вам следует действовать дальше… Если всё выйдет, то в Новограде могут взять на рассмотрение возможность…»

— Что? — я аж подпрыгнул. — Могут рассмотреть? Возможность? Они там в бирюльки играют?

Всё стало ясно: Головнин и иже с ним слишком осторожны. Скорее всего, у них иные планы. И Бобровский в них не входит.

Я торопливо натянул сапоги, подпоясался и приблизился к Прутику.

— А от Пьера ди Ардера? От него что-то есть?

Семён отрицательно замотал головой.

— Та-а-ак… замеча-ательно… И что нам делать?

— Ну-у… ну-у…

— Я не у тебя спрашиваю. Говорю сам себе.

Прутик испуганно попятился.

— Пойдём-ка, брат, поедим, — предложил я.

Мысли в голове перестали скакать. Я вновь попытался сложить мозаику.

Итак — три дня впустую. Головнин, сволочь, играет на себя, а от эльфийского посла ни слуху, ни духу. Написать Исаеву?

Может быть, стоит… может быть…

Мы с Прутиком спустились вниз и сели за широкий стол у окна. В харчевне уже было с десяток местных выпивох. Оно и понятно: сей трактирный дом, даже не смотря на своё громкое название «Белый единорог», служил больше кабаком, вонючей забегаловкой. Из-за падения торговли сюда, в Старую слободку, не так уж и часто заезжали купцы. Потому хозяину приходилось как-то возмещать убытки. Хоть бы и за счет продажи хмельных напитков.

Уверен, с них он не всё подати платит. Что-то прикарманивает.

Хозяин за стойкой махнул рукой и к нам живо подскочил половой — круглолицый юноша с едва-едва проклюнувшимися усиками. Кажется, его звали Фомой… Он частенько торопился прислуживать именно нам, очевидно из-за хороших чаевых.

Вообще-то, он вполне смышлёный парень, не понятно как затесавшийся в сей край.

Я незаметно вновь оглядел его: чётко очерченный прямой нос… юношеский пушок над верхней губой… светлый взгляд… губатенький… черная копна волос…

Смазливое личико. Такое очень должно было нравиться девчонкам.

— Есть свеженький рассольничек из потрошков! — полушёпотом проговорил паренёк.

Хорошо поставленный канийский говор. Ни одного намёка на принадлежность к «жодинцам».

— Давай, — махнул я головой. — Эка, братец, как тебя далеко занесло… Ты ведь из Светолесья?

— Точно так, — улыбнулся Фома, обнажая белые зубы. — Мы «белозёрские».

— А-а, — кивнул я. «Белозёрские водохлёбы», — вспомнилось прозвание людей того края. Но вслух я его не сказал. — А как же тебя сюда занесло? Что тут забыл?

— Тут? — не понял Фома.

— Убогий край! Пошёл бы… в Молотовку.

— Да что вы, господин хороший! — всплеснул руками парень. — Там же холодно! Мы, «белозёрские» к такому непривычные! Не выдержим… замёрзнем…

— Ясно, — усмехнулся я.

А Фома, кажется, радовался, что кто-то интересуется его персоной.

— А куда ещё идти-то? — продолжал он разглагольствовать. — В Верещагино? По Железному тракту? Вот то ж я и пошёл было… Благо, летом. Иначе бы все ноги сломал на скалах. Или в пропасть бахнулся… Там ветра дикие!

Верещагино? Верещагино? Это, если мне не изменяет память, в горах… на Зуреньском Серпе… на сочленении трёх аллодов: Сиверии, Светолесья да Темноводья. Там ещё железо добывают… Край рудокопов.

— А в столицу? — снова спросил я.

— Да в столице таких, как я — пруд пруди!

— Ты прав… что тут скрывать. А на иные аллоды? — не сдавался я, «пытая» Фому.

— Всё в деньги упирается. Чтобы на корабле плыть — надо заплатить.

— Гм! И что же тебя вдруг понесло по Железному тракту?

— Так батюшка мой определил. Караван торговый пробирался. Я и увязался с ним. Зашли в Верещагино — ну городок, я вам скажу! Как там люди выживают! Я в пещеры — ни ногой. Страсть как боюсь! А они там по полдня! Да и больше бывает!

— Каждому своё.

— Верно-верно! Вот и пошёл с караванам дальше. Через Калинов мост, Жодино… так и доплентался до Старой слободки. Тут и остался… И уж-но два годика, почитай, служу в «Белом единороге».

— А домой не тянет?

— Скучаю за мамкой… Но я вот что решил: чуток денег скоплю, пойду к морю. Янтарь добывать. Говорят, на сём деле многие обогатились.

Я тихо рассмеялся. Фома подкупал свой открытостью и юношеской наивностью.

— Ясно… Ну, давай свой рассольничек.

— А пирожочков с зайчатенкой не желаете?

— Гм!.. Неси. Попробуем.

— Трубочку раскурить?

— Ты, братец, видно забыл, что мы этим не балуемся.

Фома кивнул и скрылся с глаз.

Ладно, вернёмся к своим делам, — стал я снова пытаться размышлять. — Что мы имеем? А имеем то, что просто топчемся на месте.

Я тяжко вздохнул и поглядел в окно.

Странно… очень странно… Как-то не так… Всё не так.

Вот смотри, Бор: сам Иван Бобровский говорит, что ему «остобрыдло» не только Темноводье, но и Кватох. И тут моё предложение… Казалось бы, он первым делом должен был его отвергнуть. А нет!

Спрашивается: почему он согласился? А ведь он согласился. Пусть пока не сказал этого вслух, однако факт остаётся фактом.

И ты, Бор, считаешь это не странным поведением? Разве оно не выглядит нелогичным?

Тут к нам подошёл Фома. Он живо смахнул чистеньким полотенцем невидимую пыль со стола и поставил на него огромную супницу. Из-под полуприкрытой крышки вверх поднимался густой пар. Паренёк расставил глубокие тарелки, разлил черпаком рассольник и пошёл за пирожками.

Прутик наклонился и стал принюхиваться.

— Вкуснятина, — блаженно улыбаясь, проговорил он.

— Наверное, — я пожал плечами.

Мои мысли сейчас были совсем не о еде. Они толкались, шептались, бродили туда-сюда и мне всё никак не удавалось построить из них что-то удобоваримое.

«А вот, Бор, ты ещё про эльфов забыл. Я уверен, что Бобровский встречался и с Питтом, и с Шарлем. И те его «окучивали»… и… и? Опять загвоздка! Опять что-то не срастается. Почему с одной стороны ди Дазирэ сами лезут в доверие к Бобровскому-младшему, а с другой подсылают меня делать тоже самое?

Что у них не вышло? Неужто Иван им не доверяет? Да и с этим Калистром ди Дусером мутная история…

Для чего, спрашивается, Бобровский пригласил в свой дом представителя опального Дома? И где он его прячет?

О, Тенсес! Что-то я недопонимаю. Что-то упускаю…»

— Вам не нравится рассольник? — грустно спросил Фома.

Оказывается он стоял справа от меня и глядел, как я растерянно ковыряюсь ложкой в тарелке.

— Что? А-а… нет, братец, то я… то я ещё не проснулся.

— Может, полугара? Или варенухи?

— С утра не употребляю.

Фома вновь кивнул и куда-то скрылся.

Этот малый сбил меня с мысли… О чём я думал? О Бобровском… Бобровском…

Кстати, отец Бобровского… Стефан… тоже тёмная страничка. Меня ведь до сих пор не покидает чувство, что он и есть тот самый Белый Витязь. Конечно бы доказательств достать… а то…

Ладно, что мы имеем по Бобровскому-старшему?

Он не благоволит (это если говорить мягко) к эльфам. Тут что-то из прошлого… может из-за той Ядвиги, что якшалась с ди Дусерами… Надо будет как-то всё же прояснить, в чём причина «нелюбви».

А Иван напротив — вроде как поддерживает связи с эльфами. С теми же ди Дазирэ… Это очевидно, результат того, что «царевич» в своё время обучался в их университете. Так ведь, кажется, было… Это его покойная мать настояла, а Стефан отчего-то согласился, и вот их сын Иван отправился не в Новоград, а на Тенебру… И выходит так, что поскольку он провёл в эльфийской среде достаточно много времени, то насмотрелся на их образ жизни… и… и…

Та твою-то мать! Что «и»? И пошептаться не с кем! Вот незадача!

— Вот он… тот человек, о котором я рассказывал!

Я аж вздрогнул. Откуда не возьмись подле нашего стола выросла фигура Платона Бочарова. Он широко улыбался и хлопал при этом рукой по плечу одного из трёх гибберлингов, стоявших рядом с ним.

— Это он… Бор! Славный парень, я вам скажу! Таких бы в моё время, и мы бы… ух!

Что «ух», я так и не понял. Гибберлинги тут же подошли ближе и дружелюбно оскалились.

— Что-то вы к нам не торопились, — сказал тот, которого хлопали по плечу. — Мы — Ушлые.

Я встал и жестом пригласил гостей сесть за стол.

— Собирался… как раз вот сегодня и собирался вас навестить.

— А вы знакомы? — удивился Платон. Кажется, он был немного «навеселе».

— Заочно… Теперь разбойников на тракте стало поменьше, — продолжали Ушлые, присаживаясь на скамью. Бочаров рухнул рядом с Прутиком. — А следовательно наш торговый оборот…

— Место одних могут легко занять другие, — отвечал я, подавая знак Фоме.

Тот сразу сообразил, что от него требуется и скрылся в подклете.

— Могут… могут… Или уже забоятся, — продолжали беседу Ушлые.

— Нам писали послы из Новограда, — продолжал старший из «ростка». — Так что можете рассчитывать на нашу поддержку.

— Спасибо… Кстати, вы не подскажете где мне найти друида Велеслава…

— Он скоро сюда прибудет. Пошёл в Зачарованную пущу. Слухи пошли, что там, видите ли, объявились… единороги.

— Кто?

Гибберлинги огляделись по сторонам и негромко сказали:

— Единороги…

— И вы в это верите?

— Трудно сказать… Велеслав вызвался пойти разобраться. Вот и ждём его тут.

Ушлые переглянулись и тут же перешли на гибберлингский. Видно, что сделано это было намеренно, чтобы ни Платон, ни Прутик не поняли сказанного.

— Пару недель назад прискакал в Старую слободку один наш знакомец. Глаза навыкате, заикается… В общем, ехал он по своим делам, да у Моховых Круч в сумерках повстречал жуткое создание. Вроде, говорит, и единорог, но огромный-преогромный. И тёмный, словно сама ночь. Только рог лишь светится… да глаза горят диким огнём… Кинулась эта тварь на него, так что тот еле-еле ускакал. Вот оно как!

— И что это значит?

— Нихаз его разберёт…

— И вы верите, что это был единорог?

— Может, и единорог… Гнедаш… или, как говорят местные — Гневливец…

— Кто это?

— Проклятый единорог. Жуткое создание… если это, конечно, правда. Его никто не видел, но байки травят — будь здоров.

— В Темноводье всё может быть. Тут даже земля пропитана…

Я хотел сказать «тьмой», но сдержался.

— Канийцы сами виноваты, — продолжал вещать старший из «ростка». — Алчность — вот суть Удела Валиров. Говорят, даже когда тут жили единороги… до Катаклизма… то многие канийцы безжалостно на них охотились. Хотели заполучить волшебные рога… Может, пришло время отмщения?

— Может… Однако выходит так, что мы сейчас говорим о том, чего пока не доказано. Если сказанное вами и правда…

— Лучше дождёмся Велеслава. Он-то всё прояснит.

— Согласен.

Сказал, а сам закусил губу. В голове тут же закрутились мысли о Первосвете. Он ведь поехал через Зачарованную пущу один.

Пришёл Фома, который принёс тарелки гостям и кое-какой снеди. Судя по всему, он знал вкус Ушлых, да и Бочарова тоже, поскольку поставил им прозрачный лафет с варенухой.

Какое-то время мы ели, а гибберлинги весело и непринуждённо рассказывали (правда уже на канийском) о местных нравах и порядках. Я выяснил, что они проживают в Старой слободке уже около десяти лет. Изучили Удел Валиров вдоль и поперёк, чем не преминули похвастаться.

— Мы даже с медвеухими общий язык нашли! — сообщил старший из «ростка».

— Медвеухими? Не понял…

— Эти чудища проживают в Берложье чаще, за Мостищем… за болотом. А вы думали, что только на Мохнатом острове? На Новой Земле? — Ушлые по-доброму рассмеялись. — Тут тоже есть такие… Как-то был у нас случай: ехал из Новограда один путешественник, и увидал у нас деревянного идола. Даже не помню, как он от медвеухих нам достался… Но суть в том, что за сию деревяшку тот чудак отвалил нам пять золотых монет!

— Почему?

— Уж больно она ему до души припала. И заказал ещё пару штук.

— Странное желание.

— Странное или не странное, а уж коли деньги плачены, то нам без разницы.

— Ваш знакомец, часом, не чернокнижник? — вопрос не требовал ответа. Это было своего рода замечание.

Ушлые переглянулись и пожали плечами.

— А вы знаете, что медвеухие делают своих… идолов… из особого дерева? — спросил я.

— Какого?

— Того, в которое ударила молния. Такие… фигурки… имеют огромную силу… мощь… Я бы не стал себе их покупать. И даже брать в руки.

— Но то вы. А если кому-то уж сильно хочется, то…

— То он полный дурак. Или чернокнижник…

— Он эльф.

— Да? А вы, кстати, не подскажете как звали этого «чудака»?

— Нет… сейчас не вспомним.

— Жаль…

— А вам-то зачем?

— Так… на будущее…

Повисло неловкое молчание. Положение спас Бочаров, став болтать о всякой всячине.

Гибберлинги немного успокоились и вскоре мы договорились о том, что я непременно навещу Ушлых в их в доме. А они, кстати, пообещали поискать записи у себя в бумагах.

— Кажется, мы где-то заносили имя того странного покупателя… Поищем. Для вас — поищем.

Гибберлинги и Бочаров (осушившие добрую порцию варенухи) попрощались с нами и пошли вон из трактира. Я подозвал Фому и попросил нас рассчитать. Тот радостно заулыбался и убежал.

— Что будем делать? — спросил Прутик, сладко потягиваясь.

— А что тут делать? Просил тебя разыскать Горлана Зыкова…

— Но вы же понимаете, что…

— Понимаю… не понимаю… Мы топчемся с тобой на месте.

Подошёл Фома, сказал сколько с нас. Я как всегда дал больше.

— Благодарствую, — заулыбался паренёк. — Разрешите спросить?

— Что?

— Случайно услыхал, вы ищете Горлана Зыкова?

— Да… Ты что-то о нём знаешь?

— Говорят, он сейчас на лобном месте речь держит.

Мы переглянулись с Прутиком и живо вскочили.

— Вот что, братец, — проговорил я Фоме, протягивая ему «новоградку», — возьми ещё монетку, и в будущем, коли хочешь ещё такую получить, рассказывай мне истории.

— Какие истории? — недопонял Фома.

— А о каких я буду тебя спрашивать, о тех и рассказывай. Сообразил?

Парень кивнул и отвесил поклон.

А мы с Семёном вышли вон.

10

До лобного места было минут десять, если быстрым ходом. Но когда мы с Прутиком туда пришли, люди уже расходились.

Я поймал одного из местных и спросил, что тут было.

— Так ить чо? — скорчил тот глупую морду. — Знамо сызнову за Белого Витязя зазывали.

— Кто? Горлан? И где он?

— Так ить вон… одесну тына идёть.

И действительно, вдоль забора шёл какой-то человек. И манера ходьбы, и одежда выдали в нём не слободкинского.

Я отпустил мужичка и заспешил за Зыковым. Прутик семенил следом. Догнали мы Горлана лишь на следующей улочке.

— Эй, постой! — крикнул я, и для верности ещё и свистнул.

Человек остановился и повернулся в нашу сторону. Он напрягся, но старался выглядеть спокойным.

Мы подошли вплотную и я прямо спросил:

— Это ты Зыков?

— Я… А что? — голос Горлана отдавал приятной бархатцой.

Глубоко посаженные большущие практически немигающие глаза Зыкова, роднили его с лесной совой, сидящей в дупле дерева. Тем паче это причудливое сравнение было ещё больше из-за его абсолютно круглого лица.

Горлан сосредоточено глядел на меня, словно испытывал на прочность. Я тут же принял это своеобразное «соревнование». Конечно же, как и предполагалось, легко одолел Зыкова. Тот живо отвёл взгляд книзу и закусил нижнюю губу.

— Так как бы мне увидеть Белого Витязя? — решился я на прямой вопрос.

— Ну… дело в том… что мне неизвестно, где его искать.

Зыков врал. Это было видно по его бегающему взгляду.

— Так уж! — усмехнулся я, кладя ладонь на «яблоко» фальшиона. — Разве он не в Лешне?

— Что вы, господин хороший. Белый Витязь отличается большой скромностью и не любит многолюдные места.

— Вижу ты его хорошо знаешь!

— Не так, как вы себе представляете.

Я отметил, что Горлан говорил, как типичный новоградец. Ни характерного говора, ни местных словечек он не употреблял. Речь была чистой, правильной. Знать, учёный парнишка.

Сейчас, наверное, как закончим с ним беседовать, сразу побежит, начнёт докладывать, что приехал какой-то человек из Сыскного приказа (знак на груди хорошо просматривается и Горлан его уже успел отметить). Скажет, что чужаки интересуются Белым Витязем… И закрутятся колёсики. Там, глядишь, на меня и выйдут.

— А кто он вообще такой? — продолжил я задавать вопросы.

— О… мы полагаем его…

— Мы? Это кто?

— Э-э… ну я, например, — Зыков приподнял брови вверх. — Ну… э-э…

— Да ты не теряйся! Смелее, что ли…

— Я не теряюсь, — насупился Горлан. Он довольно быстро взял себя в руки и сообщил: — Белый Витязь — великий поборник и радетель земель канийских. Он немало благодеяний свершил, как для простого люда, так…

— Деяний? Это каких?

— Например… э-э-э… изгнал из лесов на западе Темноводья разбойничью шайку…

— И взамен создал новую?

— Что? — Горлан даже наклонился вперёд.

Его язык ходко облизал вмиг пересохшие губы. Несколько секунд Зыков собирался мыслями и (тут надо отдать ему должное) быстро нашёлся, что ответить:

— Белый Витязь под своей высокой рукой хранит и оберегает добропорядочных жителей Кании, и Удела Валиров в особенности.

Дальнейшая речь взяла бы за живое местных. Они, как я понял, прямо-таки боготворят сего неведанного никем Белого Витязя.

— Ежоли у кого ить горе-беда кокая, — «окали» слободкинские, — паче ить помочь ножна, мы-но Горлана-то Зыкова зовём, ему и рассказываем. И он-то передаёт Белому Витязю, знамо, весточку. Мол, пришли намо кого на выручку…

— Значит, говоришь, оберегает? — я тут же «воткнул» свой взгляд в Горлана, и тот аж заёрзался, словно рыба в сетях.

— Безусловно! — Зыков прямо по-женски всплеснул руками. — У него много помощников. Всяких добрых воинов, магов, знахарей… всем, кому дорога земля кватохская. Вот возьми сейчас: объявился в Клыкастом лесу лютоволк! Свирепый зверь… Давеча, говорят, двух псов охотничьих загрыз.

— Лютоволк? — переспросил я, открыв рот от неожиданности.

Ёлки-палки! Лютоволк… Как я вообще не смог сообразить! Вот дурак-то!

Конечно же, образ волка всегда ассоциировался с гербом Валиров в той или иной степени. И не просто волка… а чёрного громадного волчищи…

Так… так… так… Что выходит-то? В Клыкастом лесу я повстречал этого зверя. И он оставил после себя рожок… и…

Мысли крутились в голове и никак не могли сложиться в единую картину. Мне казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень и очень важное, связанное с этим самым лютоволком… и ещё с Валирами… и таинственным Белым Витязем…

Ведь должно было быть что-то объединяющее это всё в одно целое. Кто бы мне подсказал? Кто бы помог сложить мозаику.

— Лютоволк? — вновь повторил я вопрос.

— А то! — как-то обрадовано воскликнул Зыков. — Вот Белый Витязь взывает к добрым людям, чтобы вызвался кто одолеть сего зверя.

— А сам что же?

— Сам он по делам отлучился… важным… Слушай, друг: а ты, часом, не хотел бы вызваться да и изловить лютоволка? А? Ну, если не боишься, конечно.

Мне вдруг стало смешно. Я еле-еле сдержал улыбку.

— Нет, братец. Чего-то такого желания у меня не возникает.

— А-а-а… жаль…

Зыков зацокал языком и замотал головой. Осуждал, значит. Подначивал.

Но я не пальцем деланный, и меня на мякине не проведёшь.

— А твой Белый Витязь не валирских ли корней будет?

— Конечно! Но о том он не любит распространятся. Застенчив по своей природе…

— Да ты что! Застенчив? Что-то мне подсказывает, что совсем другие у него причины этой самой «не-любви». Да и лютоволка, думается мне, он погубить желает не из-за разорванных псов…

Зыков быстро-быстро заклипал глазами.

— Земля тут, за Малиновкой, осквернённая, — продолжал я. — Видишь, сколько гнилья повылезало: пауки, змеи… чёрные единороги… Вон и о ночных призраках народ по углам шепчется.

— И что?

— Что? А лютоволк твой сюда носа не кажет. Чего бы вдруг?

Я говорил, а сам вспоминал о том странном рожке и надписи на нём: «Держись Света».

— Не вижу связи, — деланно пожал плечами Зыков.

Он затоптался на месте, явно вознамериваясь сбежать.

— Земля дрожит… содрогается… Уж не ворочается ли в своей могиле валирский князь? — как бы рассуждал я вслух.

От этих слов Горлан побледнел, словно полотно. Его совиные глаза стали ещё больше. Губы сжались в тонкую полоску.

— Мне пора! — резко взвизгнул он и живо бросился прочь.

— Мы не станем его догонять? — испугано спросил Прутик.

— Не станем… Я думаю, в скором времени к нам гости придут.

— Это кто? Белый Витязь?

— Его сподручные.

— А мы что станем делать?

— Будем их встречать… Вот что, Семён, ходи возле меня. А то мало ли чего приключится…

Прутик побледнел и схватился своей костлявой ладонью за забор.

— Пошли, навестим Ивана Бобровского.

— У меня… гм…

— Не тяни! Говори.

— Я все думаю о призраках…

— И что?

— Хотел сходить к местному священнику. К Лучезару…

— Тебя всё время в церковь тянет. То в Погостовой Яме, то… Я не против, но что тебе до призраков?

— Ну-у… интересно ведь…

Я удивился. Что в этом может быть интересного? Но не похоже, что Прутик сказал это просто так. В его глазах светилось желание прояснить сей феномен.

— Помни, о чём я тебе говорил. Жду в трактире.

Прутик кивнул и пошёл по дороге в сторону деревянной церквушки, той что будила меня каждое утро своим колокольным звоном. А я подождал, пока Семён не скроется за поворотом и решительно двинулся ко двору Бобровских.

В голове вновь мелькнула мысль о том, что эта семейка может иметь причастность к Белому Витязю. Вспомни как Иван «кипятился», обсуждая эту загадочную личность.

У ворот я встретил знакомого слугу, того, который докладывал Бобровскому обо мне. Он возился с какой-то одеждой, вычищая и вытряхивая оную.

— Иван Стефанович никого не принимат, — сурово сказал слуга.

— А ты поди и доложи. Меня он примет.

И для верности я смерил слугу взглядом. Он поёжился, проворчал что-то под нос и скрылся в доме. Спустя несколько минут вернулся и жестом показал следовать за ним. А потом сказал мне подниматься вверх по лестнице в ту же светёлку, где мы встречались с Иваном в самый первый раз.

«Царевич» был пьян. Его мутные глаза глядели в одну точку перед собой. На столе вперемешку валялись испорченные перья, какие-то бумаги, огарки свечей, испачканная едой эльфийская посуда, пару пустых бутылок вина…

— А! Си акёр ву? (Это снова вы!) — Иван хотел встать, но сразу не вышло, и он оставил свои попытки. — Садитесь!

— Что-то случилось?

— А что в этом крае может случиться? — огрызнулся Иван. — Ни-че-го! Абсолюмеа… рье ди тю! (Абсолютно… ничего!)

Он устало потёр виски вздохнул. Мои глаза скользнули по бумагам. На ближайшей ко мне виднелись почёрканные записи. Очевидно ночные опусы Ивана.

Пользуясь моментом, я успел прочитать одно из более-менее чётко написанных мест: «А мы, юродивые, на сиих руинах слёзы горькие льём. Заснула Малиновка, ряской укрылась. Задремал наш край, бурьяном-лободой порос. В лужах да болотах сердце его гноится. Аспиды наползли тьмой тьмущей. Мизгири паутиной леса опутали… И надежду ветер рассеял, водой тёмной в море унёс… Как сталь меча бьет ржа, когда его забросит далеко хозяин нерадивый, так и сей край, Удел Валиров, потерявший уважение в Кватохе, в Лиге — побила «ржа»… И он гниёт, и портится… и умирает… И нету никого, кто б взялся за починку».

— Эх! — громко вздохнул Бобровский. — Хотел другу написать письмо, пригласить погостить… И вот…

— Что «вот»?

«Царевич» потянулся к бокалу. Тот оказался пустым.

— Нихаз его побери! — сердито проворчал Иван. — А что тут непонятного? Мне, потомственному дворянину… мне… Во что превратили Темноводье? А? Ужас! Жуть! Последнее место во всём Кватохе!.. Вот ты тогда верно заметил… верно…

Иван поднял палец кверху и хотел что-то добавить, но не смог.

А меня прямо-таки молния прошибла: «Слушай-ка, Бор, — говорю себе, — а что если… что если выходит так, будто ты волей-неволей задел в душе «царевича» ту струнку, которая отвечает за… как бы это глупо не звучало… за любовь к отечеству? Ведь стыдно, когда твоя родина, какая бы она ни была — поносится во всех уголках Кватоха. И не только. Может, Иван хотел бы видеть её… и даже видит, но в своих потаённых мечтах, вновь цветущим краем, достойным памяти Валиров и их тысячелетней Империи».

О! Это очень… очень правдоподобная версия. Давай-ка её разовьём…

Итак, мы имеем тщеславие…. помноженное на тот факт, что Иван себя чувствует в родных стенах (в Темноводье) эдаким чахнущим цветком. Ведь он мыслит себя достойным чего-то большего… значительно большего…

На этом можно отыграться!

— Стыдно! — заговорил Иван. — Я — потомственный дворянин… Даже старшие братья и те устроились. Один перебрался в столицу и женился удачно. На дворянке из рода Добрышиных… Не знатной, конечно, но факт есть факт! А средний брат — купец. И неплохой. Его ежегодный оборот… ежегодный… Да что там оборот! Кстати, он тоже женился. На Алёнке… Я её такой пышкой помню, а нынче — красавица.

— А вам что мешает жениться?

— Кровь Валиров!

— То есть?

— Понимаешь… я чувствую, что достоит чего-то большего. Да что я говорю?.. Какой «достоин»! Заслуживаю!

Бобровский, наконец, смог встать и подошёл к окну.

— Просрали наш Удел! Просто про-сра-а-ли!

— Вы о ком?

— Обо всех… Походи по Старой слободке, послушай что говорят. Побывай в Жодино, на Калиновом мосту, Глубокой пристани… на местных хуторках… Что услышишь?

— Про Белого Витязя.

— Вот то-то же! А нём известно даже в Новограде. И толку? Как был в Уделе Валиров срач, так и остался! Даже хуже стало. Во стократ хуже!.. Нет порядка. И столице до сего аллода тоже дела нет.

— Постойте, а меня тогда зачем прислали?

— Зачем? Чтобы выяснить кто такой Белый Витязь… найти его сообщников… и… и…

Бобровский хотел сказать что-то резкое. Но сдержался. Его глаза стали влажными, черты лица заострились.

— Отец злится, — сетовал Иван. — Я его понимаю. Ему важнее род, чем эта земля… Хочется внука… и даже не одного.

Перескакивания с темы на тему начинало сбивать меня с мыслей.

— А я даже из лука не смог нормально выстрелить! Видно, Сарн отвернулся от меня…

— Почему? Надо лишь найти стрелу.

— Н-да, всего-то делов!.. А ведь мой отец просил тебя её найти, верно? Признайся!

— Верно, — кивнул я.

— И как? Нашёл?

— Честно?.. Нет! Я был за слободкой… примерно в той стороне, куда летела стрела. Там лишь луг и ни одного дома.

Бобровский рассмеялся.

— Вот-вот… Я и говорю, что Сарн отвернулся от меня.

— Если жизнь гладит против шерсти, то не говорит ли это о том, что нужно повернуться?

— О! Умные мысли! Сам придумал?

— Не помню… может, слышал от кого.

— Ясно… Но нет, у меня свой план. И я его буду держаться.

— Какой план?

— Ха! Думаешь, коли я, выпивши, то сболтну лишнего? Нет уж, друг! Всему своё время…

— А что с Белым Витязем? Не надумали подсобить мне его найти?

— Сделаю, что в моих силах. Но и ты обещал мне свою помощь.

— Я не отказываюсь. Что у вас?

«Царевич» откашлялся. Видно собирался мыслями.

— Беда с этими мастеровыми, — пожалелся он. — Руки у них золотые… и работу делают отменно, а как деньги заводятся… в кабаке сидят сиднем, штаны протирают.

— Вы о чём? Или о ком? Что нужно?

— Нанял я тут одного человечка — Агафона Водопьянова. А он, собака такая, где-то запропал. Думаю, снова запил.

— Надо его разыскать? — наклонился я вперёд.

— Да и привести сюда. Хочу знать, как моё дело продвигается.

Я вспомнил от кого ещё слышал про Агафона. Мне о нём говорили Питт и Шарль. Ещё они упоминали об «астральном янтаре».

— Хорошо, я его разыщу… но и вы, пожалуйста, не забудьте и о моих просьбах.

Конечно, я пока не понимал насколько равноценны задания. Однако, отказываться не стал. Надо было войти в доверие к Бобровскому. И Агафон мог оказаться добрым началом…

11

Местная церковь, носившая название Великого Дара Святого Тенсеса, больше напоминала деревянную башню. Говорят, она была построена в середине прошлого столетия на месте иного святилища, сгоревшего лет эдак триста-четыреста тому.

Мощные бревенчатые стены придавали зданию образ неприступности и нарочитой высотности. Сложена церковь была из граба и дуба, растущих в местных лесах. Её верх был увенчан остроносой луковицей колокольни. А вот двухскатная крыша самой же церкви поросла от времени густым зелёным мхом, и теперь издали она походила больше на холм, чем собственно на крышу.

Прутик какое-то время стоял в сторонке, с интересом поглядывая на здание. Не смотря на свою простоту и суровость, оно чем-то подкупало Семёна. А ухоженный небольшой сад, раскинувшийся вокруг церкви, превращал сие место в самое «светлое место» слободки.

Солнце играло на первых цветочках, «зажигающихся» на тянувшихся к небу яблоневых ветках. В воздухе разливался сладковатый слегка пряный аромат. Среди листвы жужжали пчёлы, вовсю скакали рыжие горихвостки. Они громко и весело подпевали друг другу:

— Рю-рю-рю-цик! Рю-рю-рю-рю-цик!

Деревья расступились, образуя небольшую полянку ромашек. В густой зеленой траве пестрели сотни желтоглазых цветков в белоснежной оправе лепестков, внимательно взирающих на человека. Казалось, что они даже крутились на своих тонких стебельках вслед проходящему чужаку, посмевшему нарушить их благоденствие.

— Рю-рю-цик! Рю-рю-рю-фьи-и-и! — промчалась над головой птичка.

«Светлое место, — вновь убеждался Прутик. — На таких только церкви и ставить».

Паренёк огляделся и двинулся дальше по тропинке.

Внутри церковь слагалась из трёх частей. Одной из них, самой большой, была молельня, куда на службу сходились слободкинцы. Две же другие части являлись соответственно трапезной и алтарной.

На восточной стене храма было сделано окно, через которое по утрам внутрь церкви врывался свет восходящего солнца. Он ярко освещал иконы, развешенные на западной стене, придавая внутреннему убранству торжественности и «светлости».

Прутик осторожно переступил порог. В этот миг одна из половиц пискляво крякнула и этот звук унёсся внутрь церкви. Семён вздрогнул и прислушался. В густом воздухе, наполненном запахом мирры, было слышно тихое потрескивание горящих свечей.

Ещё шажок и снова писк половиц.

— День добрый! — громко сказал Прутик.

Его голос утонул в густоте церковного воздуха. Можно было подумать, что Семён и вовсе не говорил.

— Кх-х! — со стороны трапезной послышался кашель. Потом глухие шаги.

Маленькая дверь визгливо скрипнула, отворяясь внутрь церкви. И на пороге появилась фигура человека в рясе.

— Кто здесь? — сурово спросил он.

— Добрый день! — вновь повторил Прутик, начиная двигаться к священнику. — Вы Лучезар?

— Допустим, а что? — нахмурился человек.

Семён приблизился и уже более внимательно смог его рассмотреть.

На священнике была ряса буроватого цвета с серыми вставками, на которых были вышиты символы Церкви. Сам он был невысокий, худощавый, с длинной седеющей бородой. На висках сидел кожаный обруч.

— Так вы и есть Лучезар? — повторил вопрос Прутик. — Я прибыл из столицы. Говорил со старостой — Фомой Крутовым… по поводу призраков… Он сказал, чтобы я…

— А-а-а… понял, — чуть улыбнулся священник. — Меня Фома уже предупредил. А что ж вы так долго не заходили? Ведь, кажется, прошло ужа несколько дней, как вы приехали в слободку.

— Дела. Кое-какие иные дела… Я приехал не один.

— Понимаю… Как вас зовут?

— Семён… но товарищу кличут Прутиком.

Сказал и тут же мысленно прикусил язык: «Вышло как-то по-детски… Кто ж так представляется?»

— Пройдёмте внутрь, — предложил Лучезар. — Хотите чаю?

— Спасибо, не откажусь.

В трапезной царил сумрак. Здесь не было окошек и светом служили плошки, заполненные маслом. Они тихо потрескивали, едва-едва освещая комнату.

Прутик присел за длинный стол, подождал, пока Лучезар приготовит чай и только потом продолжил разговор.

— А давно вы в этой церкви служите?

— Ну-у… уже четырнадцатый год пошёл. А хотите баранок?

Вопрос был неожиданным. Семён кивнул головой, хотя на самом деле баранок не хотел.

Священник вышел вон. Прутик вздохнул и огляделся. В дальнем углу на небольшом письменном столике лежали какие-то полукруглые камни. Влекомый любопытством, Семён встал и подошёл ближе.

— Ух ты! — тихо воскликнул он.

Перед ним были явные образчики древних джунских поделок. На шершавой поверхности были выбиты какие-то символы… или буквы… Прутик осторожно коснулся ближайшего камня. Холодный… гладкий…

Рядом лежали какие-то бумаги. Судя по всему, Лучезар старательно переписывал джунские надписи.

Послышались шаги и Прутик живо шмыгнул назад. Едва он сел, в трапезную вошёл священник.

— Угощайтесь… они с маком…

— Спасибо, — кивнул Семён. — Так давно вы здесь?

— Четырнадцатый год.

— И всё это время Старую слободку «терзали» призраки?

Лучезар тихо рассмеялся и сел напротив паренька.

— Ну-у… призраки, дело такое… — священник пристально уставился на Прутика. — Да и что под ними подразумевать?

Семён изобразил внимание. А Лучезар тут же пустился в рассудительное словоблудие:

— Могу вас, Семён, заверить, что Церковь к сему явлению относится с великой осторожностью. Мы обычно немножко лукавим на этот счет. Ведь официально мы можем утверждать, скажем так, о существовании двух видов призраков.

— Но у вас, судя по всему, иное мнение. Так ведь? — Прутик сделал глоток и тут же икнул.

Чай был очень горячим. Семён обжёг язык и скривился. И снова икнул.

— Простите…

Лучезар кивнул головой и продолжил:

— Моё мнение — всего лишь мнение человека. Оно субъективно, если вы понимаете о чём речь.

Прутик живо кивнул и снова икнул.

— А в целом… когда мы говорим о призраке… мы — это Церковь. Так вот, в таком случае подразумевается душа, которая является совмещением Искры и… некого эфирного тела. Некоторые маги вызывают… э-э… из небытия эту самую душу и повелевают ею, на своё усмотрение…

— Это что-ик? Некромантия? — испугался Прутик.

— Да, вы верно сказали, — Лучезар закивал головой.

Семёну вдруг подумалось, что слово «некромантия» как-то странно влияет на священника. По идее он должен был бы сказать его с омерзением, а не с тайной улыбочкой.

— Во-вторых, — продолжил Лучезар, — есть мнение, что призрак… будучи опять же совмещением Искры и эфирного тела, суть — душа насильственно умерщвлённого человека. Она не ведает покоя, пока не свершится месть… То есть: душе не будет даровано утешение.

— А Вели-ик… — кий Схимники-ик… святой Зосима Эльджуик-к… Эльджунский в своих трудах писал, что-ик… Простите снова за эту икоту.

Прутик задержал дыхание на несколько секунд. Кажется, это чуток помогло и икота отступила.

— Так вот, — продолжил Семён, — Великий Схимник писал, что Искра, как составляющая сути Дара Тенсеса, не имеет никакого отношения к призракам.

После этих слов Лучезар аж крякнул.

— Э-э… Великий Схимник? Г-где… где вы ознакомились с его работами?

Подобное замечание тут же заставило Прутика приосаниться.

— В университетской библиотеке, — отвечал Семён.

— Да?

Кажется, Лучезар уже совсем по-иному воспринял этого молодого паренька перед собой. В его глазах отразилось и удивление, и даже восхищение. Не каждый день встречаешь человека, с которым можно поговорить на равных.

— Очень верное замечание, — кивнул священник. — А вы сами когда-нибудь сталкивались с таким явлением, как призраки?

— Нет. До прибытия в Старую слободку — нет.

— Ясно…

Лучезар замолчал, видно собираясь мыслями.

— Я пытался понять, что же здесь происходит, — негромко заговорил священник. — Мне в том помогали и староста… и Велеслав… это друид… Подскажите, Семён, у вас когда-нибудь возникало чувство стороннего присутствия? Или беспричинного страха? Желания оглянуться?

Прутик напрягся, однако взял себя в руки и ответил:

— Бывало такое… Например, в тот вечер когда мы въехали в Старую слободку и искали трактир, то мне… нам всем показалось, что вокруг есть… некто… Как будто тень… люди-тени… а потом вдруг они все пропали.

— Вы их чётко не видели. Верно? Только боковым зрением?

— У-у… да-а… точно… Вы сейчас сказали, и я понял, что так и было.

— Вы не один такой… Многие здесь в слободке порою сталкиваются с неясными… тенями. Да и верно вы подметили — люди-тени.

— Многие? И часто?

— Порою, — повторился Лучезар. Он встал и нервно заходил взад-вперёд. — Сначала я было думал, что призраки — результат чрезмерного употребления полугара. Местные мужички эти грешат, что тут скрывать… Но потом жалобы пошли и от женщин… да и детишки рассказывают… Посидели мы с Крутовым, покумекали, да настрочили письмо в столицу. Но помощи долго не было. И вот как-то Фома приволок мне интересную настойку… на мухоморах… Уж не знаю, где он её взял, может, и Агния, зуреньская ведунья, дала. «Развоплотитель» — так её представил Крутов. В общем, я выпил её и…

Лучезар резко остановился и уставился куда-то вдаль.

— И что? — приподнял брови Прутик.

— Настойка не сразу подействовала. Я ждал-ждал… А потом вдруг обнаружил себя на окраине слободки. Был глубокий вечер. Что удивительно, даже цикады не пели. Тишина стояла гробовая… Гляжу, а у плетня — чья-то тень. Стоит, значит… вроде как смотрит… Но стоило мне повернуться в её сторону — и нет никого. Думаю, мол, показалось. Попытался возвратиться в церковь, да куда не пойду, все как-то по кругу верчусь. И снова тень… и ещё одна… и третья… Стоят, смотрят… и не колыхнутся даже… Я бежать, и тут глядь — очутился у покосившихся ворот старого замка…

— Замка Валиров? Тех развалин, что южнее поселения?

— Да-да, именно там.

Лучезар порывался ещё что-то сказать, но никак не решался. Священник вытер испарину со лба и снова сел за стол.

— Спрятался я… в кустах… сижу и даже не шевелюсь, — глаза Лучезара заблестели нездоровым блеском. — Час проходит… второй… Ночь лунная, светлая… Смотрю, из самого тёмного уголка выходит тень… И шасть в сторону слободки. Потом вторая появилась.

Стал я красться, чтобы узнать, куда она направляется. Брёл, брёл, брёл… пока не очутился у ближайшего дома… А там перецепился через что-то… свалился, чуть нос не разбил. Но увидел, как призрак заскочил в дом.

— Чей дом? — наклонился Прутик.

— Ничей… пустой… У нас тут в округе полно пустых изб.

— То есть? Я вас перестал понимать?

— Я и сам порой себя не понимаю…

Разговор явно пришёл к какому-то тупику. Семён взял чашку, подул на чай и сделал глоток.

— Скажите, у вас есть какие-то предположения? — Прутик осторожно подтолкнул священника к дальнейшим откровениям.

— Дело сие тёмное… запутанное… Я рассказал всё, что знал.

Последнюю фразу Лучезар сказал слишком быстро. Стало ясно, что он кривит душой.

— То есть, — настойчиво продолжил выпытывать Семён, после очередного глотка чая, — вы не можете описать природу этих призраков?

— Не могу… вы правы… Одно дело искры и эфирные тела умерших… Но коли призраки вылетают из живых людей…

— Что? Откуда вылетают?

— Не знаю даже как вам объяснить… Тот предмет, через который я перецепился и упал — оказался телом Кондрата Сытника…

— Телом? Он был убит?

— Нет, напротив — жив. Только спал беспробудным пьяным сном. А на следующий день он заявился в церковь… Рассказывал, какие удивительные сны видел. А в них — меня, прячущегося в кустах у старого замка.

Прутик открыл рот, так и не сделав очередного глотка.

— Да-да, примерно так выглядел и я, — улыбнулся Лучезар.

— А что ещё это человек говорил?

— Понимаете, Семён, наш разум устроен так, что мы не в состоянии понять всего неизведанного. Потому пытаемся подогнать его под рамки известного. Рассказ Кондрата напоминал бессвязный сон… Он и сам чётко не мог всё объяснить. Как? Что? Где?

Прутик откашлялся и его взгляд упёрся в джунские камешки. Лучезар спохватился, и как-то нездорово засуетился.

— Это… это… куриный бог! — сообщил он Семёну. — Местные принесли, я и изучаю…

— Удалось прочитать?

— Да что вы! Куда мне… Хотя в своё время, я много чем интересовался.

— В своё время? — не понял Прутик. — Это когда?

Лучезар рассмеялся:

— Знамо когда — в молодости.

— Вы и некромантией интересовались? В молодости?

Священник тут же затих. Он снова поглядел на парня с каким-то удивлением.

— Гм! Мой столичный друг… уже давно прошло время языческой Кании… Хадагана… да и вообще всего Сарнаута. Сейчас в мире главенствует Церковь Света.

— Это верно, — согласился Прутик. — Однако, если я правильно вас понял… пытаюсь понять, то отголоски прошлого всё ещё имеют в этом мире силу.

— Да-да… возможно, — рассеяно проговорил Лучезар.

— Вы не очень похожи на священника… на классического священника…

— А на кого я похож?

Прутик пожал плечами. Лучезар задумался, его взгляд стал бессмысленным, пустым.

Разговор, судя по всему, сошёл на нет. Прутик отставил в сторону чашку и встал.

— Я, наверное, пойду, — словно спрашивая разрешения, проговорил он.

— Да-да, — кивнул Лучезар. Казалось, он был чем-то расстроен. — Вы заходите… не стесняйтесь. Мне было приятно с вами поговорить. Даже не смотря на столь юный возраст, вы очень… умны… и начитаны…

Это не было ни похвалой, ни напротив — ироничным замечанием. Лучезар будто углубился в себя, в свои мысли. В его глазах промелькнуло непонятное смятение, а брови сложились «домиком».

Прутик чуть обождал, но поняв, что Лучезар сейчас больше ничего не скажет, встал и вышел вон.

На улице вовсю припекало. За небольшой церковной оградкой виднелись какие-то цветы. Их до одурения сильный запах сводил с ума… В ослепляющей синеве неба не было ни одного облачка. Лишь единоличное солнце, которое весело щекотало раскинувшийся под ним мирок.

«Сумбурный вышел разговор, — думалось Прутику. Он стал в тени ближайшей яблони. Тут же невесть откуда налетели мухи. И лениво отгоняя их рукой, Семён вновь прошёлся по словам священника. — Призраки… тени… джунские камешки… куриный бог… Полный сумбур!»

Додумать Прутику не дали. Что-то прохладное скользнуло по шее. Семён недовольно отмахнулся и обернулся. Позади стояла Агния.

— Скучаешь? — улыбнулась она, опуская руку.

В её ладони, по-прежнему спрятанной в длинной кожаной перчатке, виднелись какие-то корешки. Ведунья неспешно уложила их в корзину, накрытую куском дерюги.

— Да так… задумался… А вы откуда?

— К Речице ходила. Теперь вот возвращаюсь…

— Можно я помогу корзину донести?

Агния рассмеялась и поправила тёмную змейку своей косы. Потом протянула корзину и пошла вдоль улочки.

— Речица-то далеко? — просто так поинтересовался Прутик.

— Я не само к ней. А недалече. День туда, да день обратно…

— И вы не боитесь ходить одной по лесу? А-ну как паук нападёт? Или лихой человек?

— Здесь всякое бывает… Коли так переживаешь, чего не пошёл, когда тебя звала?

Прутик смутился и густо покраснел.

— Аки полымя! — рассмеялась ведунья. — Ладно, не тужи… Шучу я. А ты чего у Лучезара делал?

— В гости заходил, — буркнул Семён.

— А ко мне чего не заходишь? Или коли зубы не хворают, то и всё?

— В гости? К вам? А-а… э-э…

Агния повернула на ходу голову и вновь рассмеялась. Прутик невольно оценил позу ведуньи: стройный стан, притягивающие взгляд изгибы, выпуклости… Голова аж закружилась.

За этим делом Семён не заметил, как они пришли к избе Агнии.

— Ну так как? — подмигнула та.

Паренёк облизал губы, вдруг ощущая, как сильно вспотел.

— Водички бы, — просипел он, вытирая рукавом испарину.

— Могу дать квасу.

Поднялись на крыльцо. Агния отперла дверь и вошла первой. Семён колебался лишь секунду-другую и затем двинулся следом.

— Ставь-но корзину вон туда, — махнула ведунья, а сама взяла ковш и зачерпнула им из небольшой бочки.

Семён старался не глядеть в лицо женщины, чтоб не выдавать охватившего его смятения. А просто взял протянутый ей квас и жадно выпил.

— Так звать тебя, коли в следующий раз пойду в лес? — с ехидцей спросила Агния, подходя к корзине и снимая с неё дерюгу.

— Ну… ну…

Прутик замешкался, сделал шаг к женщине и невольно посмотрел внутрь корзины. Там, среди испачканных корешков, что-то копошилось. Семён принаклонил голову и в следующее мгновение его прошиб холодный пот.

— Это сколопендры, — подсказала Агния. — Не бойся, они «спят»…

— А… а зачем вам эта..?

Прутик хотел сказать «гадость», но вовремя удержался.

Медно-рыжие многоножки, длинной с указательный палец, чуть-чуть шевелились. Было не ясно, может они и действительно спали. В тусклом свете комнаты тельца сколопендр казались ещё более омерзительными.

— Для дела, — улыбнулась Агния. — Конечно, лучше использовать «усики» орчанок… Но это надо было бы лезть в топи. Они там водятся… Видал когда-нибудь настоящих орчанок?

— Нет, — ответил Семён вмиг пересохшим ртом. Его глаза округлились до размеров пятака. — И что это? Сколопендра?

— Да… только длиной в три аршина.

— Сколько? — севшим голосом переспросил Прутик. Его ноги сами собой попятились к выходу.

— Не бойся, все они не хищные, — Агния подняла вверх одну из спящих многоножек. — Вот только их яд весьма опасен… А для нас, знахарок, напротив — это один из самых нужных компонентов… Эй, постой! Да ты куда?

Прутик почувствовал, как к горлу подкатил тошнотворный ком. Она едва успел выскочить за дверь и еле-еле сдержался, чтобы не облеваться. Пришлось сделать несколько мощных вдохов, чтобы этот ком отступил.

— Что случилось? — донеслось из избы.

Перед глазами вновь встал образ слизкого тела сколопендры, а потом разум попытался «вырастить» его до трёх аршин… И в этот момент Прутика опять скрутило. Туманная муть застлала глаза.

Стало стыдно. Неужто он, Прутик… мужчина… испугался какой-то многоножки?

— Заходи, — послышалось сзади. — Я убрала корзину…

Семён вспыхнул и обернулся.

Но лицо Агнии вовсе не выражало ни ехидства, ни надменности. Непослушная чёлка выбилась из-под её обруча, рассыпавшись тонкой тёмной копной на белоснежной коже широкого лба. Уголки губ слегка согнулись, влажные губы сжались в полоску, а кошачьи глазки приняли ласковый оттенок.

— Извини, — примирительно проговорила Агния. — Ведь сама знаю, что бываю порой невыносима… А ты, сразу видно, хороший парень. Добрый…

Закипевший Прутик тут же стух. Нелепая робость слетела с его плеч.

— Добрый? — несколько удивлённо переспросил Семён. — Э-э… ну… ты не можешь этого знать наверняка…

— У тебя глаза добрые. И честные.

Прутик почувствовал, как после этих слов закружилась голова. Он глубоко вздохнул, словно собирался нырять в реку, и сделал широкий шаг навстречу Агнии.

— Оно ты де! — громыхнуло сзади.

И Прутик, и Агния вздрогнули. К воротам неспешно подходила Ефросинья Сомова, та самая женщина, у которых Семён покупал в день прибытия в слободку почтовых птиц.

— Я-но со всех ног ить сбиласи…

— Что случилось? — сухо спросила Агния, кидая грустные взгляды на Прутика.

Тот вновь покраснел, тут же откланялся и поплёлся прочь. Вслед донеслось негромкое: «Приходи завтра».

— За потравою ко тебе, — громко сетовала Сомова. — Вороны, будь те неладны, почтовых птиц почали губити… Травить тех ить надобно. Травить!

Семён прошёл мимо женщины и скорым шагом направился в трактир.

12

Род Первосвета — Веригины, несмотря на древние дворянские корни, не был ни богатым, ни чем-то знаменитым. Все поколения исправно служили Кании, потом Лиге, будучи в прошлом и мировыми судьями, и боевыми офицерами (правда не очень высокого звания), и даже священниками. Нынче же Веригины являлись мелкими землевладельцами и жили со своих трудов. Надо отметить, что ни прадед, ни дед, ни отец Первосвета не гнушались работой на собственном, относительно маленьком по сравнению с иными общинными или дворянскими землями, наделе вместе с батраками.

В Темноводье Веригины перебрались примерно в начале четвертого столетия. За отменную службу им были жалованы земли у Малиновки в старинном поселении Жодино. Кроме того, один из предков сего рода, женился на племяннице тогдашнего императора, таким образом даже в некотором смысле породнившись с Валирами.

Прошли годы, надел «таял» на глазах. На то были всякие причины: части его отдавались младшим сыновьям, или их детям. А иногда кто-то из них отсуживал друг у друга часть земли, или захватывал силой, передавал, продавал, перепродавал… Род же потихоньку беднел. Былые заслуги забывались. Менялась и общая ситуация в Кании.

Нынче же в Жодино почти каждый пятый носил фамилию Веригиных. А некогда дарованная Валирами земля теперь представляла множество мелких наделов, разделённых между ими всеми. Хотя, кое-что отошло и городку, вернее его общине. Кое-что перекочевало иным семействам. Что-то пришло в запустение…

Отец Первосвета — Окатий Симеонович, в силу своего нрава и прочих добродетелей, был своего рода неформальным главой всех местных Веригиных. Да ещё Зотовых, Яхонтовых, Чевкиных, Обухиных и иных мелких обедневших дворянских семейств, которые так или иначе состояли в близких родственных связях с Веригиными. Правильнее было бы сравнить его с эдаким «стержнем», за который держались, чтобы не быть сметённым напором жизненных перипетий.

Окатий, надо отдать ему должное, знал и понимал цену земли, в особенности вложенного в неё труда и выращенного на ней урожая. Благодаря своему неутомимому нраву, огромному трудолюбию и умению убеждать людей и словом, и собственным примером, он смог добиться немалого уважения и среди «жодинцев».

Свои молодые и более зрелые годы отцу Первосвета большей частью пришлось проводить в военных походах Лиги. За всё это время он всего лишь дослужился до звания подпоручика. При этом умудряясь оставаться своего рода вольнонаёмным ратником, чем избежал участи быть постоянно привязанным к казарме. Но вместе с этим теряя часть заработка. (Хотя Окатий сражался больше по велению сердца, чем за деньги.)

Последней компанией, которой отец Первосвета поставил окончательную точку в своей военной карьере, была высадка на Святую Землю в 1008 году. Несколько месяцев тяжёлых кровопролитных сражений среди непроходимых джунглей и болот лишний раз показали, что его срок, как воина, подошёл к концу. Сказался возраст.

Вернувшись домой, Окатий полностью отдался мирному делу. Трудился он на собственной земле много и неустанно, чего требовал и от наёмных батраков. Строгая дисциплина, как к себе, так и к остальным, а также ответственность, бережливость — это те качества, которые ценились Окатием выше всего. Но коньком, конечно же, была справедливая награда за выполненную работу.

— За достойный труд — достойная оплата! — эта не раз повторяемая им поговорка, теперь прочно вошла в обиход самих «жодинцев».

Батраки из тех, кто не пас задних, вполне охотно шли именно к Окатию Симеоновичу, получившему прозвище Кремень. И за свои хоть и нелёгкие труды, они получали хорошую для сего края оплату.

Местная же аристократия, из числа более богатых, честолюбивая и порою грубая, относилась к Веригину с явным недовольством. На своих землях они использовали иные методы оплаты и найма батраков, носивших в народе название «гоблинских».

Подобное название перекочевало из Хадагана. Дело в том, что там гоблинов не считали за полноправных представителей Империи. Их права были столь ничтожны, что порой труд даже не оплачивался.

Богатые землевладельцы Удела Валиров не гнушались никакими способами обогащения. И «гоблинский найм» — был одним из самых распространенных методов. Люди порой работали даже за еду…

Не наниматься же совсем значило обречь собственную семью на голод и прозябание. Кое-кто из батраков, конечно, пытался уехать в иные края, как, скажем в Погостовую Яму, или вообще в Светолесье (там и платили больше, и условия жизни были получше). Иные уходили по Железному тракту в Верещагино, чтобы работать в шахтах. Третьи отправлялись в Поморье добывать янтарь, или рыбачить. Те, кто оставался, были вынуждены идти на условия работодателей, превращаться в «гоблинов».

Независимых мелких землевладельцев в Темноводье было не так уж и много. Вернее — осталось не так уж и много. В своё время они безусловно были значимой силой, чем приуменьшали влияние аристократии. Однако всё стремительно менялось. Особенно после того, как замок Валиров пришёл в запустение. С каждым годом бороться становилось труднее, иногда и невозможно… И теперь таким как Веригин волей-неволей приходилось подумывать о «присоединении» к тому покорному большинству, что с такой надеждой ожидало появление легендарного Белого Всадника…

Пригретый закатным солнцем, разомлевший Первосвет лениво поглядывал полуприкрытыми глазами на Малиновку. Её могучие воды величаво бежали вдоль разложистых берегов. Молодой зелёный камыш тихо шуршал острыми листьями, негромко перешёптываясь, чтобы невзначай не потревожить отдыхавшего молодца. Рядом потрескивал костёр, на толстой перекладине висел прокопченный котёл, в котором закипала уха.

Благодать… истинная, неповторимая благодать, ощущаемая только, когда человек возвращается домой…

В захмелевшем разуме Первосвета не было ни одной мысли. Эдакая «пустота»… и блаженство… не хотелось ни вставать, ни куда-то идти… и даже уже не было желания рыбачить…

Уже почитай третий день катился к своему концу. Завтра бы пора собираться назад в Старую слободку, и от этой мысли Первосвет недовольно скривился.

Он вспомнил, как приехал к родителям. Мать, вышедшая на крыльцо дома, поначалу даже не признала сына. Потом кинулась на шею, жарко целовала, что-то причитала… обнимала… Первосвета тут же кинуло в жар, а глаза больно запекли.

Мать сильно постарела. Её волосы, выползшие из-под старенького чепца, были с седыми кончиками. Лицо испещрили новые морщинки… Однако руки по-прежнему были крепки.

Прискакал отец. Видно кто-то уже успел предупредить. Он лихо соскочил с коня и, широко улыбаясь, подошёл к сыну.

Молча обнял. Потом оттолкнул от себя, оглядел с ног до головы и снова обнял.

— Чаво стоим ить столбом на улице? — прокричал он. — А-ну в дом!

Отец тоже сильно изменился. Стал более суховатым и оттого казался даже сгорбленным. Жилистые потемневшие руки, типично старческие пальцы, топорщившаяся во все стороны полуседая бородка (а когда-то черная, словно воронье крыло), водянистые глаза… Первосвет почувствовал как его сердце сжалось в тугой комок.

— Я на побывку, — через силу улыбнулся гигант. — Выпросил несколько дней…

Вошли в дом, сели за стол. Мать заспешила в кладовую.

— Возмужал! — вновь широко улыбнулся отец. — И не узнати! Яко медведь!

Он встал и через минуту вернулся со штофом.

— Чо ж мы не канийцы? Али у нас усё по-погански? — отец живо налил по чарочке и толкнул сына в бок. — А ну-мо накатим! За встречу…

Потом была банька. Вот благодать!

Горячая каменка… густой пар клубами вздымается к потолку… в воздухе дурно пахнет берёзой… Первосвет лёг, расслабился…

— Готов, аль нет? — довольным голосом прокричал батя.

Он схватил веник и здорово отхлестал по плечам, спине да по заднице.

Первосвет едва перевёл дух. Обмылся водой из колодца и снова на полок. В общем, напарился вдоволь.

— А вот-но теперича ить за пироги! — пригласил батя в дом.

Гуляли аж-но до ночи. В дом прибежали и сёстры со своими мужьями, кучей племянников. Да ещё соседи, друзья., целая гора знакомцев и прочих всяких.

Уже в тысячу сто пятый раз, изрядно захмелевший Первосвет, рассказывал о своих приключениях, о службе, о столице, о сражениях… Старики вспоминали свою молодость, ровесники кивали головами, поддакивали, а молодёжь, разинув рот, внимала всему этому гомону.

Разглядывали скеггокс. Цокали языками, примерялись. Снова спрашивали:

— Орочий?

— Не совсем… нашенский, но был у сиверийских орков…

— Знатна вещица! Говоришь ить, сам-но добыл?

Первосвет уже забрехался. То говорил, что сам, то признавался, что оружие подарил верный товарищ, то ещё что-то врал… В его голове был полнейший кавардак. А ещё его перехлёстывало через край счастье. Обычное человеческое счастье.

Рядом родители (живы-здоровы и слава Сарну за то), младшие сестры (кое-кто из них уже и с мужьями), едва начавшие ходить племянники (дай им Святые Великомученики всем здоровья и счастья), двоюродные и троюродные родственники, дядьки да тётки, старинные друзья (некоторые тоже с жёнами да детьми)… Ни это ли счастье? Когда вокруг столько близких людей!

На глаза навернулись пьяные слёзы.

— Ты чаво, сынок? — толкнул в бок батяня.

Первосвет крепко обнял отца и заговорил что-то невразумительное, признавался в том, что всех любит, что ему сегодня безумно хорошо, что он страшно скучал… А потом ещё нёс какую-то лабудень, которую уже нельзя было понять без первача.

— Мы-но как с матушкою твоею прознали-то… да про аллод Клемента ди Дазирэ… так-но и сердца наши в пятки ушли… Ить усё оборвалось. Слава Сарну, уберёг тобя… То первое письмецо из Новограда мы читали, ажно плакали.

Первосвет всхлипнул.

— А-но выведем его на воздух-то, подышати, — предложил кто-то из гостей.

И большая мужская часть отправилась во двор. Как обычно бывает, люди поразбежались по группкам. Кто-то закурил, кто завёл разговоры о том да о сём.

Так вышло, что Первосвет оказался с отцом в одиночестве.

— Помнишь Василя, сына дядьки Петра? Тваво дружка закадышного, — спрашивал батя, тоже решивший покурить трубочку.

— Ну а то! — махнул своей немаленькой ладонью Первосвет. Жест явно выдавал парня: «набрался» он уже прилично. — А чо? Чаво спрашиваешь?

— Схватили его в Орешке. Вместе с Богданом, Мишкой Крапивиным и Мишкой, сыном тётки Авдотьи.

— Чаво? — не понимал Первосвет.

— Головы порубили, — вздохнул батя. Кисет он так и не нашёл, потому покрутил в руках трубку, и убрал её назад. — А Егорку Лаптина, Савку, братьев Сыромятиных и Кирьяна Чевкина в каменоломни упёкли.

— За что? Ты чево батя мелешь?

— За чо да за чо! За оно самое! К бунтовшикам подалися.

Первосвет как открыл рот, так и остался с раскрытым сидеть. Глаза по пятаку, клипают, словно заговоренные.

— Опосля-то ить победы над бунтовшиками, — негромко продолжал Окатий, — в наш Удел ринулся командор Дюжев из Погостовой Ямы. Знамо по приказу из столицы. Ейный полк живёхонько пробёгся по городкам, порядок наводити. В слободке да в Калиновом мосте не особо-то ить куражилися. А тута, в Жодино, старалися так-но, аж с портков выпрыгивали. Понаехали ить сюды и из Новограда… Всех спрашали, выискивали бёглых да причастных. — Лицо отца стало печальным. — Кой-ково ить забрали с собою, да осрамили на увесь свет-то.

— Кого? — спросил Первосвет.

А у самого пред глазами стяги с бронзовым усатым солнцем, да ратники в начищенных до блеска латах. «Стоящие по праву»… Н-да, ишь как перед столицей выделывались! А что ещё от этого Дормидонта Дюжева ждать?

Прав был Бор. Ох, как прав!

— Кого? — повторил вопрос Первосвет.

— И Лаптиных… всех… Деда Брему, ближника Матфея, Петра Шею… Старого сотника Дрёмова вместе с жонкой увезли. А остальным строго-настрого наказали не ерепенитися. Не то обещали ить хорошу жизнь устроити. Н-дась!.. Часть нашово гарнизона отправили на Святую Землю.

Отец тяжко вздохнул.

— Помогай ить нам всем Сарн, — пробормотал отец, глядя в небо. — Кожный-то ить десятый, почитай, с Жодино онако оказался замешанным. Даже богачи Лесковы. И отец, знамо, и сын. Но они то ли откуплись, то ли ишо чо, но ноне живы и здоровы.

— Итить твою мать! — схватился за голову Первосвет. — А я, батя, был там. В Орешке-то! Но не в первых рядах. А когда уже и ворота взяли… и площадь… Твою мать! Надо ж как оно вышло!

— Н-дась! Вон оно како быват. Ты по одну сторону, твои други — по иную.

— Ладно тебе! Други! Скажешь такое…

— А разве ить не так? — батя откуда-то вытянул чарки да пузатый штоф, и налил до краёв. — Помянем добрым словом всяк-но там погибшаго. Тожно ведь люди.

— Помянем, — кивнул Первосвет, запрокидывая в рот обжигающий первач.

— Не то нонче времячко. Совсем не то, — вздохнул отец.

Постояли, помолчали. Вот и снова в дом позвали. Первосвет неохотно встал и хмуро поплёлся вслед за остальными.

И опять разговоры про то да про сё. В одной стороне гутарят громче, в иной тише. Снова наливают. И вот в какой-то момент находится один из «зачинателей», все мгновенно замолкают, и в светёлке разливается, поначалу нестройный, а затем подхваченный и мужскими, и женскими голосами, хор:

Выводили так, что аж мороз по коже. Как кончили снова выпили. Потом чуток помолчали, каждый о чём-то задумался.

И вот понеслась другая песня — «А куды ить бяжишь, тропинка мила?»

Первосвет опёрся спиной о стену, чуть прикрыл глаза. Его мысли понеслись безостановочной рекой. На душе стало тепло, хорошо. Вспомнилось, как порой на мысе Доброй Надежды ночами снился родной двор, куст сирени у колодца.

«Здесь тебе, брат, не Сиверия! — рассуждала пьяненькая частичка разума. — Погляди кругом! Кому ещё ты так будешь нужен, как не дома?»

Песню окончили. Вновь загомонили, заспорили.

Первосвета же никто не трогал. И он даже был этому немного рад.

«О, Сарн! Как же хорошо!» — парень улыбнулся, прошёлся взглядом по всем присутствующим.

— Гм! — подал голос дед Прохор.

Он молодцевато приосанился, погладил бороду и снова громко откашлялся, прочищая горло. Затем отставил свою клюку и стройно затянул своим низким басом:

— Ты чо, Проша! — плеснула руками его жена. — Тс-с! Вона раздухарился!

И все зацыкали, мол, куда такую песню да в полный голос-то петь. Не ровён час прознают власти, тогда не сносить головы.

Но дед поднял руку вверх, затыкая всем рот, и продолжил уже громче:

«Ого! Давно я этой «боёвки» не слышал», — промелькнула в голове Первосвета последняя здравая мысль.

Но тут парня догнал первач, он почувствовал, что начинает терять связь с реальностью. Мозг тонул в мутном хмельном тумане. Но даже сквозь него в разум прорывались слова запрещённой песни:

Мир перед глазами поплыл, всё закрутилось, завертелось… угасало… А слова становились все тише и тише:

А утро началось с громких петушиных перекликов. Кто кого перекричит. В сенцах послышалось чьи-то голоса.

Первосвет открыл глаза, и никак не мог взять в толк, где находится. Потом вспомнил, огляделся — в доме никого.

В окна пробивался яркий свет утреннего солнца. В свежевыбеленной широченной приземистой печи, расписанной весёлыми птичками да синеокими васильками, ласково плясали оранжевые языки пламени. Из-под крышки потемневшего котелка выбивались тоненькие струйки пара. В почетном углу под потемневшим образом Тенсеса едва теплилась лампадка.

— Дома… я дома, — эта мысль разлилась по телу Первосвета приятным теплом.

Вчерашний вечер казался просто сном. Далёким-предалёким сном.

Скрипнула низенькая дверка, вбежала Алёнка, младшенькая сестричка. Заметив, что брат уже не спит, она тут же заулыбалась и весело рассказала, что корова под утро отелилась.

— Бычок ить… Смешной оноть, да глупонький. Я до него гладить-то, а он мя ладошку язычком ить лизати.

Вошла мать.

— Побудился? — поинтересовалась она. — Аль ентова егоза тобе подняла?

— Сам встал, — потянулся Первосвет.

В голове вновь зашумело, захотелось пить.

— Вот ить хорошо, вот и добре. Садись-но откушай…

Первосвет тряхнул головой, но в ушах ещё больше зазвенело, загомонило. Мир закружился, к горлу подступил неприятный тошнотворный ком.

Мать поставила на стол горяченького рассольничка. И Первосвет почувствовал, как с каждой ложкой, отправлявшей в его нутро наваристого супа, мир вокруг менялся и приобретал знакомые живые краски.

Мать сидела напротив, подперев рукой щёку и ласково глядела на повзрослевшего сына.

«Жонку б йаму добру, — пробегали мысли в её голове. — Да нам ить внучков… эх-х…»

— Я видел в хлеву дверь покосилась, — заметил Первосвет. — Надо бы поправить… Батя где?

— К обеду повернётся…

— Ясно. Сейчас дохлебаю, пойду подсоблю…

Сказал — сделал. Первосвет работал до самого заката. То починял покосившиеся двери хлева, то перенёс мешки с мукой в амбар, потом вычистил конюшню… Работа спорилась. Руки соскучились, даже чесались, и всё выходило, всё получалось.

Прискакал отец. Первым делом подошёл к сыну, снова обнял.

— Молодец! — хлопнул по плечу. — Ух ить крэпкий ты стал!

Отец глядел на сына иными глазами. И Первосвет это чувствовал. Он понимал, что батя горд… безумно горд… И хоть старается сильно сего не показывать, но скрыть излучавшийся изнутри свет отцовской радости было невозможно.

Работы хватило и на второй день. А к вечеру третьего батя позвал на рыбалку.

— Помнишь-но како мы кодысь с тобою ходили? — подмигнул он Первосвету.

— Само собой!

— Ох, гутаришь, како столичный! Ух!.. Ладно, давай-но собиратися…

И вот они на берегу Малиновки. Белёсый дым костра тянется ввысь, к сизому небу. Река приобрела характерный её названию оттенок. Белые барашки, поднятые вечерним ветерком, заспешили в берегу.

Отец в сторонке возился с удилищем. Всё мечтает поймать такого же здоровенного сазана, какого выловил прошлой осенью.

— Фунтов-но ить двадцать! — батя налил по стопочке и стал показывать руками размер рыбы. — Ейно так! Дюже важкий!

— А как ты его вытянул?

— Боролися мы с ним долгонько…

— А на что поймал? Неужто удилищем?

— Ну, ить ты скажешь-но! Знамо нет!

Выпили. Закусили кровяночкой. Батя подкинул дров и пошёл распутывать лесу.

Первосвет потянулся до хруста и вдруг неожиданно почувствовал, что он тут не один. Оглянулся по сторонам: в седеющем воздухе невесть откуда соткалась странная человеческая фигура. Она сидела чуть в сторонке от котелка, в котором смачно похлюпывала ушица.

— Бор? — растерянно спросил Первосвет.

— Я-я… Отдыхаешь? — голос северянина был похож на лёгкое дуновение ветерка.

Первосвет откашлялся и снова повернул голову к Бору. Действительно он. В слабых сполохах огня всё же можно было разглядеть знакомые черты.

— Ничего странного в дороге не видал? — спросил северянин.

— Ну-у… было…

— Расскажи-ка, друг.

Первосвет только сейчас вдруг подумал, каким образом Бор попал в Жодино.

— Не забивай тем голову, — словно прочитал мысли северянин.

Его фигура была мутная, нечёткая. Какая-то нереальная, однако же… он тут был.

Первосвет откашлялся и поведал о своих приключениях по дороге к дому.

— Угу… понятненько, — Бор вдруг «заколебался».

— Что-то не так? — испугался гигант.

Темнеть стало быстрее. Появились «звонари» и прочая мошкара.

— У меня к тебе будет просьба, — твёрдо сказал Бор. — Не спеши в Старую слободку. Поезжай в Зачарованную пущу, да узнай про единорогов. Что? Как? Где?

— Зачем?

— Просто сделай. Сдюжишь?

— Да что тут сложного…

— И разузнай про Мстислава… охотника на единорогов, о котором тебе хуторянин рассказывал. Чего он тут ищет? Откуда пришёл? Договорились?

— Ну… да…

— И ещё: будь осторожен. Очень осторожен.

— Гей, Первуша! — послышался голос отца. — Ты ить с кем тамо судачишь?

— Я? — Первосвет было открыл рот, чтобы ответить, но Бора уже не было.

Здесь вообще никого не было.

— Бор? — тихо позвал Первосвет.

В какое-то мгновение боковое зрение уловило стремительно поднимающуюся тень. Парень закрутил головой.

— Фу ты! Привиделось… или нет…

В костре потрескивали дровишки, варилась уха, а над ухом надоедали «звонари».

— Точно привиделось, — тряхнул хмельной головой Первосвет.

Он поднялся и пошёл к отцу…

13

Дни бежали один за одним. Незаметно, даже как-то быстро. И только сейчас Прутик понял это, заметил.

«А когда мы сюда приехали? — спросил он сам себя, пытаясь сообразить какой вообще сейчас день недели. — Сколько уже пришло? Дней пять? Семь? Во даю!»

Вечерело. В округе разливались многоголосые трели каких-то птиц. Издалека доносился лягушачий хор. Жужжала назойливая мошкара. Иногда подключались цикады.

Прутик приблизился к трактиру. У его дверей он остановился, задумался об Агнии.

«Что ж в ней такого? — вертелись мыслишки. — Неужто приворожила?»

На душе было тепло и приятно. Перед внутренним взором вставала не дающая покоя ни днём, ни ночью озорная улыбка ведуньи… сладкие ямки на щёчках… лукавые огоньки в её глазах…

С каждым днём, как Семён встречал ведунью (и случайно или намерено это происходило, не в том суть), но он всё сильнее чувствовал страстную тягу находиться рядом с ней.

Скрипнула дверь трактира и наружу еле-еле вышли двое оборванцев.

— Заездил меня… ик-к… ентот, мать яго так… ик-к… Ванька! — пьяным голосом нёс один из мужичков.

Перебитый нос, грязная, а местами уже и латаная-перелатаная одежонка. Сам приземистый, ноги корявые, волосы и на голове, и на бороде во все стороны точат.

— Кыто? — непонимающе спрашивал напарник, вид которого был совсем не лучше.

— Да Ванька… ик-к… Бобровский… ик-к…

— А-а-а… я тобе вона чаво, Агаф-… Аха-… -фон… скажу… Времячко ноне лихое! То след нам ить разом держатися!

— О! Верно… ик-к… ховоришь…

И поплелись они в обнимку, куда глаза глядят.

Семён скривился, словно съел кислых щей и вошёл внутрь. В трактире было почти пусто. Прутик прошмыгнул мимо какой-то мрачноватой на вид парочки, не заметив при этом, как незнакомцы тайком оглядели паренька.

Поднявшись наверх, Семён поспешил к снимаемой комнате.

Подумалось о том, что Бор, наверное, будет недоволен. Опять скажет, где-то бегаешь.

«Ну, бегаю, — бурчал под нос Семён. — А он-те не бегает? Мало ли какие у меня дела!»

Дверь отчего-то открылась с трудом, будто кто-то её придерживал изнутри. В комнатке царил полумрак. Единственным светом была небольшая плошка с горящим маслом. Бор неподвижно сидел у стены.

И во всей этой картине было что-то отталкивающе пугающим. Нереальным.

По спине Прутика пробежал холодок. Отчего-то сразу вспомнились недавние рассказы Лучезара о загадочных людях-тенях. Семён осторожно прикрыл дверь и сделал неуверенный шаг вперёд.

Глаза Бора ожили и уперлись в паренька. Причём «упёрлись» на каком-то физическом, явно ощущаемом уровне. И Прутик вдруг понял, что не может даже пошевелиться. Его обуял непонятно откуда возникший ужас. Да такой, который он, наверное, никогда в жизни не испытывал.

Бор глядел в глаза Семёну. И в этом взгляде отражалось что-то чужое… нелюдское… Казалось, это был вовсе не тот знакомый северянин. Кто-то иной.

В вечернем полумраке виднелись ужасные тени. Они едва шевелились за спиной Бора. Колыхались, словно занавеска в порывах ветерка. Словно темное пламя невидимой свечи.

Бор был неподвижен. Абсолютно неподвижен. Прутик сжался в комок, боялся даже продохнуть. Он испугано глядел на дикий танец теней и вдруг в какой-то момент понял, что они напоминают ему. Крылья… да-да… огромные крылья… Но не птичьи… нет… Драконьи!

Масло в плошке затрещало, рассыпаясь небольшим снопом искр. И в этот момент Бор «ожил».

— Что происходит? — бесцветным голоском прошептал Прутик.

— Я говорил с Первосветом, — спокойно ответил северянин. — Про единорогов…

— Говорил?

— Да. И ещё предупредил.

— Вас так волнуют единороги?

— Меня волнует их… кровь…

— Что? — не понял Прутик.

Бор нахмурился и потёр бритые виски.

— Ты что-то слышал о крови единорогов? Может, в твоём университете рассказывали?

— Нет, абсолютно ничего… Только немножко про кровь Великих Драконов.

Северянин заинтересовано встрепенулся. Он поднялся и приблизился к парню.

— Особо ничего такого, — вдруг испугался последний. Его смутило, что Бор стал так наседать. — Как-то… учитель алхимии в личной беседе с другим учителем… э-э… невзначай упомянул, как на аллоде Кирах нашли могилу какого-то Дракона… Честно скажу, что всех подробностей рассказа не помню. Во-первых, находился далековато, а во-вторых, не прислушивался…

— А что помнишь?

— Ну… Дом ди Дусеров, это одна из эльфийских фамилий, которая…

— Я знаю, кто они такие. Дальше.

— Этот Дом был инициатором нападения на Кирах.

— На аллод Кирах? — уточнил Бор.

— Да, — быстро кивнул Прутик. — Там ведь находились большие залежи метеоритного железа. Кроме того Лига хотела освободить племена гоблинов…

— Сказки про освобождение гоблинов я уже слышал раньше. Это чистой воды враньё.

— Вот-вот… и учителя так говорили. Вроде, на самом-то деле эльфы стремились захватить сердце того Дракона. Мало кто тогда про это знал… Да и сейчас лишь слухи… предположения… Да-да, предположения. Учитель алхимии лишь высказывал свои догадки.

— Зачем ди Дусерам сердце?

— Нихаз их знает! Я ведь не Великий Маг…

— И всё же.

— Учитель алхимии кажется… кажется сказал, что кровь нужна для удержания аллода… Но, повторюсь, что точно не запомнил.

— Ясно… Спасибо, — Бор встал и заходил взад-вперёд. — Кто был этот Дракон, ты не услышал?

— Да… к сожалению, — смутился Прутик. Ему отчего-то стало не по себе. Будто Бор его обвинял за нерадивость.

— Это было давно?

— Кажется, высадка была в 909 году… или чуть позже…

— Так… так… А на Ингос напали, — забормотал Бор, всё ещё отмеривая шаги по комнате, — напали… напали…

— В 956, - подсказал Прутик. — Накануне всеобщего нападения Империи на аллоды Лиги.

— Откуда такая точность?

— Просто… просто помню… Нам рассказывали про Сверра, который…

— Сверра? — перебил Бор, хмурясь. — Я думал, это было гораздо раньше. Ну да ладно… ладно… тут итак есть над чем поразмыслить.

Он накинул пояс, прицепил клинки и бросил через плечо:

— Пошли, что ли, поужинаем?

Прутик согласно кивнул.

— В последнее время, меня одолевают тучи сомнений, — посетовал Бор. — Как-то странно выглядят все эти случаи с невесть откуда появившимися пауками, с возродившимися единорогами, да ещё призраками… Как будто специально… А?

— Не знаю… не задумывался…

— Плохо. Кстати, как там твой интерес, касательный призраков? Который день шатаешься по слободке… Нашёл чего?

— Да так… ничего особенного…

— Понятно с тобой. Всё, видать, к своей знахаре мотаешься, а? То-то некогда загадки разгадывать! — улыбнулся Бор, направляясь к выходу. — Гляди, окрутит, оболванит, на лопату посадит да в печь. А потом и… съест.

— Почему?

— Это такая шутка, — рассмеялся северянин. — Чего испугался-то?

Спустились вниз. Тут уже набежало много всякого люда, но хозяин живо нашёл свободное местечко. Прискакал Фома. Бор сделал заказ и, едва паренёк убежал его исполнять, обратился к Прутику.

— А что твой священник рассказывает про этих..?

— Призраков? — уточнил Семён. — Да я с ним только один раз виделся. Странный он какой-то… не похож на священника…

— Много ты их видал! — ухмыльнулся северянин. — У меня знакомый эльф, Бернар, тот вообще раньше был чернокнижником.

— Да? А чего вдруг переметнулся?

— Обстоятельства заставили. Может, и твоего Лучезара они к Церкви привели.

— Я видел у него джунские штуки… Он назвал их «куриными богами».

— Как? Это гладкие шарообразные камни с дыркой внутри?

— Точно.

— Я такие у слободкинских мужичков видел. Говорят, достали на Кудыкиной Плеши.

Примчался Фома. Он быстро накрыл стол и тут же удалился.

— Долго ли мы ещё пробудим в Старой слободке? — поинтересовался Прутик.

— Время покажет… Я, вообще-то, жду одного человечка… друида… Да и разыскать надо кое-кого. Всё никак не соберусь… Сил нет, словно кто их высасывает, да и охоты нет… Говорю ж тебе, странно тут как-то. Мозг туманится…

Откуда-то возник худенький босоногий мальчишка. Он с некоторой опаской заглянул в трактир, внимательно огляделся, словно кого-то искал. И вот паренёк уставился на Бора. В глазах зажёгся огонёк, типа, нашёл кого надо. И мальчишка живо подошёл прямо к столу.

Северянин удивлённо откинулся в сторону. Обычно дети его сторонились.

— Вота, — проговорил мальчик, протягивая смятый кусок бумажки.

Скорее всего, он хотел сказать: «Вот вам передали». Но то ли растерялся, то ли поленился.

Бор не успел сообразить, как его руки уже сами собой взяли бумажку.

Парнишка громко шмыгнул и потопал прочь из трактира. Никто на него особо не смотрел, большая часть посетителей либо уже была «навеселе», либо собиралась хорошенько погулять, как обычно это тут делают вечерами.

Бор проводил взглядом посыльного и только потом развернул смятый клочок бумаги.

«Что там?» — полюбопытствовал Прутик, пытаясь взглянуть на записку.

Но Бор тут же резко её смял и подозвал жестом Фому.

— Принеси огня! — потребовал северянин.

И как только парень приволок свечку, сжёг послание, а пепел раскромсал. Глаза Бора приобрели нехороший темноватый оттенок. Прутик съежился, ему уже приходилось такое видеть.

— Что-то… случилось? — осторожно спросил Семён.

Бор не отвечал. Он глядел куда-то вдаль, а потом вдруг притянул к себе Фому. Было видно, что он шепчет, а парень внимательно слушает. Семён нес стал напрягать слух, но всё же различил несколько фраз, и ещё чьё-то имя — Агафон.

— Он сегодня был тут, — негромко сказал Фома.

— Был? Давно?

— Да… не очень…

— Ясно. Держи, — после этих слов Бор протянул кланяющемуся Фоме монету и встал. — Будет снова, сообщи.

— Мы уходим? — спросил Прутик, тоже вставая.

Северянин остановился, задумчиво огляделся, а потом сказал:

— Не жди меня. Я по делам.

Проговорил и торопливо ушёл. Прутик кинул взгляд на размазанный по столу пепел и затем, поначалу как-то несмело, а потом уже поувереннее направился к выходу из трактира.

Темнело быстро. Далеко-далеко трепыхалась зарница. В воздухе пахло сыростью и ещё грибами. Все лоснилось в слабых проблесках уходящего дневного света.

Прутик невольно вспомнил столичные улочки, освещаемые масляными лампадами, каменную мостовую, прогуливающихся по ней даже в столь поздний вечерний час людей, эльфов да гибберлингов. Вспомнил и примерял на Старую слободку.

Нет, тут такого ждать не стоит. Все забивались по своим «норам». Хотя… хотя, коли быть честным, изредка можно было встретить одинокую влюблённую парочку, прячущуюся по кустам да иным тёмным местам.

Выползла бледная луна, заискрились звёзды. Пахнуло прохладой. Прутик приоткрыл рот, чтобы поймать лёгкий порыв ветра.

Настроение у него было задорное. Но чем дальше шёл, тем сильнее сковывала неясная робость.

Полчаса и Прутик уже стоял у дальней избы, принадлежащей Агнии. Сердце паренька сильно колотилось о грудную клетку. Дыхание участилось.

Несколько часов назад они расстались именно здесь… Как обычно поболтали о том, да о сём. Прутик помог натаскать в кадку воды. Потом нарубил немного дров. Агния угостила ароматным чаем… И вот Семён снова здесь.

«Звала ж ведь, — подбадривал сам себя паренёк. — Ну? Что ж ты?»

Шаг, второй… невесть откуда взявшийся ветер сердито взвыл и шлёпнул наотмашь по лицу веткой берёзы. Было не больно, просто неприятно. Семён сощурился и с глупым видом огляделся.

Чего я тут делаю? Что происходит? — спросил сам себя, но ответов на эти вопросы он даже не пытался искать. Видно, не хотел.

Ещё шаг. И ещё… Мох пружинил, слегка шуршал под подошвой. Семён остановился у крыльца и тяжело выдохнул.

— Ерунда какая-то! Ерунда! — он огляделся, не смотрит ли кто за ним. Потом поднялся на одну ступень.

Доска тихо-тихо скрипнула и в этот момент открылась входная дверь. Прутик ойкнул и отступил.

— Куда ж ты? — послышался полунасмешливый голос Агнии.

— А-а… ну…

— Худко бышьт. (Смелей.)

Последнее прозвучало, словно удар хлыста. Семён нахмурился и, глядя под ноги, двинулся вперёд.

В доме было относительно темно. Не горел ни огонь в очаге, ни лучина, ни свечка. Это несколько напрягло Прутика. Он настороженно стал всматриваться в окружающую обстановку, ежесекундно ожидая какого-то подвоха.

Было видно, как Агния придвинулась поближе к окну. Через слюдяные ячейки пробивался слабоватый мерный свет луны. Именно благодаря ему глаза смогли чуть попривыкнуть к полумраку комнаты.

— Закрой дверь, — ласково попросила Агния.

Семён поспешно это выполнил и вновь повернулся к знахарке. И тут же оторопел: она стояла прямо напротив окошка… абсолютно голая… Её бедра в лунном свете были так… так… так соблазнительны., что Семён вмиг почувствовал, как остановилось сердце, а затем оно отдало в грудь мощным ударом. Тут же сбилось дыхание, ноги стали чужими, руки непослушными, разум поплыл.

Что со мной? — молнией промелькнул одна из мыслей.

Прутик ощутил, как зашумело в ушах. А его глаза… о, эти блудливые глаза… они жадно пожирали обнаженную фигуру знахарки.

— Подойди, — тихо прошептала Агния.

Семён послушался. Его руки легли на поясницу, пальцы коснулись шёлковой кожи. Потом они поползли за спину, утыкаясь в… пушистый мех. Он был ниже крестца, начинаясь от копчика и дальше вверх, вдоль позвоночника…

Теперь вдруг стало ясно, отчего руки Агнии всегда были спрятаны в странных длинных кожаных перчатках. Тыльная их часть, от запястья до плеч, тоже была покрыта мягким меховым покровом.

Семён вдруг испытал резкое возбуждение, а когда поднял глаза к лицу Агнии, его охватила приятная дрожь. Зрачки знахарки отблеснули зеленоватым светом, совсем как у кошки.

Одежду Прутик скидывал с такой яростью, словно он тонул, а она тащила его на дно.

Тут губы обжёг поцелуй. Туман в голове стал гуще.

— О, Сарн! — вырвалось само по себе.

И Семён сильно прижал к себе Агнию. Одна рука опустилась вниз, легла на ягодицы, коснулась… хвостика… недлинного пушистого хвостика… Вторая же рука жарко обнимала женщину, гладила спину… пальцы пробежали по приятному на ощупь меху…

А тут ещё её грудь… пружинистая, налитая… с тёмными навостренными сосками… и запрокинутая шея… и сладкое дыхание у уха…

— О, Сарн! — повторил Прутик.

От возбуждения его просто распирало изнутри.

Хвостик вырвался из ладони и игриво так коснулся оголённой кожи внутренней части бедра Семёна. Тронул промежность, защекотал… От нахлынувшего потока эмоций в животе проснулись стаи бабочек. А тут ещё в его рот проскользнул язычок Агнии. В висках застучало… стало невозможно сдерживаться…

И Семён не стал. Он ворвался в женское лоно еле сдерживая свой стон…

14

Развалина старой башни, которая судя по всему планировалась для Великого Мага, одиноко глядела в звездное небо. Она находилась значительно севернее слободки, за Лоханьским оврагом.

«Странно, что никто среди «жодинцев» не говорит об этой башне, — подумалось Бору. — Стоит себе… а ни от кого ни слухов, ни баек… Вот уж странно. Коли кто-то надоумил местных построить такое сооружение, то отчего оно осталось незаконченным? Отчего пустует? И кто тот Маг, который должен был тут обитать?»

Белёсые облака, похожие на туманную дымку, неспешно тянулись к югу. Сквозь их прозрачную ткань на Удел Валиров глядела бледная слегка надкусанная монета луны.

Несмотря на сырость, ночной воздух был тёплым. Бор миновал заросли кустов, издали напоминавшие взбешённого ощетинившегося ежа, и приблизился к полуразрушенным ступеням. Остановившись, он пошептался с Воронами. И те тут же рассказали, где именно в башне ждут прихода северянина.

Бор быстро достиг широкого дверного проёма и вошёл внутрь. Надо было пройти через круглый зал и при этом умудриться не сломать ноги в кромешной темноте.

У противоположной стены, если верить Воронам, был вход в небольшую комнатку. Там как раз мелькнул едва заметный огонёк.

— Доброй вам ночи! — негромко поздоровался Бор, очутившись у проёма.

— Вы крадётесь… как… как…

— Я вас напугал? Не хотел.

Бор осторожно вошёл внутрь.

Тёмная фигура развернулась, янтарный огонёк светильника стал ярче и теперь легко было увидеть, что незнакомцем был Шарль — страж Дома ди Дазирэ. Он скинул капюшон и жестом пригласил Бора подойти ближе.

— В странном месте вы встречу назначили, — сказал северянин. — Развалины Башни Мага… Верно ли я понимаю?

— Это не развалины. Здание не достроили…

— Меня больше удивляет наличие подобного сооружения. Кто ж надоумил местных на подобный «подвиг»?

По лицу эльфа было видно, что на эту тему он особо говорить не хочет.

— Неужто Валиры планировали отделяться от Айденуса? — продолжал задавать вопросы Бор. Ему хотелось «оседлать» ситуацию, задать ей тон.

Шарль сделал серьёзную мину и начал отвечать эдаким рассудительным тоном:

— Канийская Империя — не самый лучший период людской истории. Все эти россказни о золотом веке, о процветании — лишь россказни. Не больше и не меньше.

— Ну да, ну да, один паладин… вернее одна, — чуть улыбнулся Бор, вспоминая Новую Земли, Сккьёрфбох и тамошние беседы с Чернавой. — В общем, мне уже как-то про это пытались поведать. Духовный кризис… самодержавие… неравенство… и так далее…

— Вы зря иронизируете, — эльф вздернул подбородок. Весь его вид показывал, что он серьёзная личность, и мало того — немало знающая. — Представлять династию Валиров эдакими кроткими идеальными правителями — значит показать себя несведущим… не знающим собственной истории. Канийская Империя — это своего рода меч! Стальной, крепкий, отточенный, безжалостный меч, который ковался веками. Не случись Катаклизма, я даже не знаю какое будущее было бы у Сарнаута… у людей…

— И сейчас этот меч ржавый кусок метала, — закончил Бор, вдруг вспоминая случайно подсмотренные строчки из письмо Бобровского-младшего.

— Вот вы опять иронизируете. Большинство канийцев…

— Я - северянин. С Ингоса. А не какой-то каниец!

— Дорогой мой Бор! — более миролюбиво проговорил Шарль, при этом не скрывая в голосе надменные нотки. — Северяне это не отдельная народность. Не хочу вас ничем оскорбить, но Ингос… этот далёкий аллод с весьма негостеприимной и суровой природой… поначалу являлся местом куда отправляли преступников… каторжников…

— Вот уж сказали, так сказали, — сквозь зубы процедил Бор.

— Я повторюсь: нисколько не хотел оскорбить ваши чувства. Просто… просто… просто такова была задумка тех же Валиров. В своём желании освоения новых земель, а также очищения Кании от преступников, они как бы совместили приятное с полезным. И кстати, на Ингосе одно время даже жили военнопленные хадаганцы.

— Это намёк на смугловатый цвет моей кожи?

— Это всего лишь констатация факта.

— Ладно, оставим в покое Ингос, — отрезал Бор. — Вы, между прочим, про эту самую Башню так ничего и не ответили. Почему она тут стоит? Где тот Маг, который должен был бы здесь восседать?

Эльф потупил взор. Его брови сошлись к переносице. Со стороны показалось, будто и лицо заострилось.

— Всего я вам рассказать не могу, поскольку и сам не знаю, — со вздохом проговорил Шарль.

— Темноводье хотело отделиться?

— Не думаю… Хотя… хотя, кажется, в этом… строительстве участвовали ди Дусеры, — нехотя ответил ди Дазирэ. — У них было много всяких планов. Да и с валирским родом они были несколько накоротке. Но это было давненько… по людским меркам.

Бору не понравилась последняя фраза. Он сразу же насторожился, хотя сие показывать не спешил.

— Что такого важного, срочного…. и секретного в нашей встрече? — недовольным тоном спросил он у эльфа.

Он почти беззвучно подошёл к эльфу и присел на поросших мхом кусок камень, некогда бывшим частью стены.

— Наш разговор, как вы уже поняли, не должен выйти за пределы этой комнатки, — вкрадчивым голосом сказал Шарль ди Дазирэ.

Эльф не выглядел взволнованным. Он был сосредоточен, собран. Видно будущий разговор должен был бы потребовать приложения немалых усилий.

— Я боюсь, что поначалу не сумею сразу… объяснить всего… всего, что так или иначе связанно с… э-э… скажем так — Темноводьем, — с тяжёлым вздохом сказал Шарль.

Бор сощурился: «Он сказал — «Темноводьем». А сперва подразумевал иное слово».

— А зачем мне что-то объяснять? — нахмурился Бор. — Я что-то не совсем понимаю сути…

— Вы писали Пьеру ди Ардеру, — пытался пояснить эльф.

— А, вот оно что! Теперь кое-что понятно… Не прошло и полгода, как он решил ответить… через вас.

— Мы решали, что делать.

— Решали? Или наблюдали?

Эльф сделал вид, что не понимает сути вопроса.

— Ладно, — улыбнулся Бор. — В общем, когда «решили», то вдруг сильно-сильно заторопились меня увидеть. Даже воспользовались порталом, а это стоит… немалых денег.

Шарль снова сделал вид, что не понимает отчего так иронизирует его собеседник.

— Порталом? — переспросил эльф, присаживаясь напротив Бора.

— Ну не по воздуху же вы сюда приехали? С Тенебры?

— А-а…

Видно Шарль хотел было сказать, мол, а откуда вам это известно, но вовремя спохватился.

— Гм! Э-э… всё от того, что Пьер ди Ардер, наш посол в Новограде, полагает, что во время последней встречи с вами в столице, он не сумел верно донести всей подоплёки происходящих тут событий…

— Ваш Пьер ди Ардер вообще ничего толком не говорил про события «происходящие тут». Вы, Шарль, о чём говорите?

— Ну… Ох! Что-то не с того мы начали… Наш разговор толком не клеится. Я не хотел вас сердить и обижать.

— Пока вы лишь мямлите! А это меня обычно злит. И вот что ещё, дорогой Шарль: сразу поясню, что я служу не только эльфам. Но и Сыскному приказу.

— Это так, это мне известно, — согласился Шарль.

Вообще чувствовалось, что он пытается быть очень мягким. Бор снова подумал, что разговор будет важным.

— А во-вторых, — продолжил северянин, — хочу вам напомнить, что Пьер ди Ардер, как, собственно и вы с Питтом, хотели узнать о «странной дружбе» между Бобровским и Калистром ди Дусером, которого, кстати, я до сих пор тут, в Старой слободке, не обнаружил.

— Это само собой понятно, — кивал Шарль. — Калистр ди Дусер, насколько я знаю, находится… в Зачарованной пуще. Там у Бобровских усадьба… Но я здесь всё же по поводу вашего письма послу. Вы сообщали Пьеру, что видите «царевича» новым блюстителем власти в Уделе Валиров.

— И что? Что вас всполошило? Мало ли чего я там полагаю…

— Кто-то ещё знает о письме?

— Да, мой товарищ из Посольского приказа — Семён Прутик. Он, кстати, его и писал…

— Плохо… это плохо… он может донести…

— Не может. Поскольку подобное же письмо я отправил и в Посольский приказ.

— Что? — эльф выглядел рассерженным. — Это… это… глупость… беспрецедентная глупость!

— Почему? — сквозь зубы спросил Бор.

— Ну… потому что плохо…

— Слушайте, я что же — перешёл вам, то бишь эльфам, дорогу в Темноводье? Или раскусил ваши планы?

Бор улыбнулся. Судя по тому, как заёрзался Шарль, северянин был близок к истине.

— Давайте так: я кое-что расскажу, а потом… потом вы сами всё поймёте, — предложил ди Дазирэ.

— Ну, давайте.

— Начнём с Белого Витязя, — предложил эльф. — Думаю, вы, господин Бор, поняли, что некие тайные местные силы пытаются играть на подмене понятий между Белым Всадником, якобы «спасителем» этой земли, и неким Белым Витязем, образ которого старательно подгоняют под…

— Белый Всадник, — перебил Бор. — Как я понял, местные жители говорят о нём уже пару сотен лет. Одну из легенд мне довелось услышать по дороге в Старую слободку.

— О Белом Всаднике говорят с момента падения Канийской Империи, — поправил Шарль северянина. — Это своего рода идеализированный образ «доброго правителя»… императора…

— Типа, раньше было хорошо, а сейчас, в Лиге, плохо. Так что ли?

— Пожалуй, — одобрительно закивал головой эльф.

— А кто он, этот Белый Витязь? Вам известно?

— Достоверно — нет. Но кем он… или они…. я не оговорился… Кем бы они ни были… эти местные силы… но ситуация такова, что даже в столице есть такая часть канийской элиты, решившая попробовать поставить на мифического Белого Витязя. Их устраивает тот порядок, которого достиг этот… инкогнито. Или эти.

— Ничего себе! Чей же Белый Витязь «ставленник»? Иверского?

— Причём тут Избор Иверский? — недовольно бросил Шарль. — И вообще, даже если бы я знал, то не назвал бы ни одного имени. Но повторюсь: это не Глава Защитников Лиги. И даже не Айденус! А то не дай Сарн ляпните кому-то, что так думают на Тенебре.

— Ого! Вот вы всполошились-то! Я лишь предположил… Ладно, значит, кто-то в Новограде опекает Белого Витязя. И что же: неужто про Орешек уже забыли? Я говорю про тот бунт, едва не приведший к междоусобице.

— Вы меня не услышали. Я говорю лишь о части столичных… э-э-э…

— Я понял: без имён. А что тогда тут «ловят» эльфы?

— Вы должны согласиться, что Темноводье в том виде, котором оно сейчас находится, сильно ослабляет Лигу. Внутренне многие в Уделе Валиров хотят перемен. Но боятся их осуществлять. Отсюда «растёт» и миф о Белом Всаднике. Мол, явится чудесный «спаситель» и всё в мгновение ока превратится в цветущий сад.

— Вы не ответили на мой вопрос, — перебил Бор эльфа.

— Я вас подвожу к ответу, — нахмурился Шарль.

Он сделал паузу, и по его мимике стало ясно, что он ждёт, что Бор сейчас скажет этот самый ответ сам.

— Кажется, понял, — сказал северянин. — Вы хотите предложить такого «спасителя» сами. И неподконтрольного вам Белого Витязя, а вполне…

— Ну, типа того.

— Вы выбрали такого человека? — сощурился Бор. И тут же демонстративно хлопнул себя по коленке: — Ну, конечно, это Иван Бобровский!

— Нет. Вот тут вы ошибаетесь. Пьер ди Ардер не считает, что этот человек сможет потянуть такую роль.

— Тогда кто?

— Когда-то, мы полагали… и активно помогали… В общем, в одно время выбор пал на Глеба Мудрова.

— Кого? — Бор попытался вспомнить, где слышал про этого человека. — Глеба Мудрова? А-а… я понял о ком вы говорите… А он тоже валирской крови?

— Что? — не сразу понял эльф. — А! Вполне может быть… Для этого надо было бы взглянуть на генеалогическое древо династии Валиров. Но оно, насколько я помню, хранилось в старой столице.

— Той, что поглотил Астрал?

— Да-да… Сейчас всякий дворянин мнит себя чуть ли не прямым наследником Валира Четвёртого! Конечно, в каком-то колене и Мудровы так или иначе связали себя родством с императорский фамилией. Но доказательств тому практически нет. Они и не нужны, достаточно слова, и люди поверят…

— Но ваш Глеб Мудров, кажется, умер?

— Верно. То странная… тёмная история…

— Я что-то про это слышал. Там причастны Крамольские… Ядвига… её сын… как там бишь его?

Шарль опять изобразил удивление: это ж надо, Бор уже и про это разузнать!

— Служила у старого князя одна девушка, — рассказывал Шарль. — Ядвига Крамольская… Говорят, красива была. Чёрные волосы, сверкающие темным блеском, сама белокожая… а глаза…

— Вас слушать, так начнёшь думать, будто вы в неё влюбились. Неужто такая красавица?

— Я её не видел, — как-то обижено ответил эльф.

— Эта Ядвига, как я понял, оженила на себе Мудрова-старшего. А потом что-то случилось и…

— А потом она стала совать свой нос во все дела.

— То есть указывала мужу с кем ему водиться? И вас, эльфов, отшили несолоно хлебавши.

— Вроде того, — неохотно согласился Шарль. — Мы…

— А не кажется ли вам, — резко перебил северянин, — что именно эльфы виноваты в том, что Темноводье лишилось лидера? Я говорю о тех запутанных событиях с последним князем из рода Валиров… Нихаз его дери! Забыл его имя… Когда Дом ди Дазире в лице принца Даккара навлёк проклятье… В каком это было году? Девятьсот девяностом?

— В этом «проклятье» вина Дома ди Дусер! А не наша! — Шарль встал с места.

— А по-моему, это до сих пор не доказано.

Эльф выпрямился и сердито уставился на северянина. Его тон стал ледяным:

— Вы не всё знаете…

— Так поделитесь! Что произошло в замке?

Шарль открыл рот, видно собирался ответить, и причём что-то резкое, но вдруг остановился и на некоторое время замолчал.

— Конечно, — голос стража Дома стал глуховатым, — достоверно обо всём смогли бы рассказать Даккар ди Дазирэ и Арманд ди Дусер, ибо на том момент в замке были только эти два эльфа.

— И ни одного иного свидетеля? Даже среди людей?

— Ни одного, — подтвердил Шарль. — Проклятье погубило всех, кто в тот момент находился в замке.

— А как же Ядвига Крамольская?

Этим вопросом Бор вогнал Шарля в какой-то ступор.

— А-а… э-э… та-ак… Врать не стану. Просто не знаю, почему проклятье не коснулось её. Возможно, в тот день она отсутствовала в замке.

— То есть никто из эльфов даже не расспросил её?

— Выходит так…

— Ладно, и что сталось потом? Принц Даккар рассказал вам свою версию и все поверили?

Шарль нахмурился. Его взгляд стал недовольным, каким-то колючим.

— Н-да, история забавная, — усмехнулся Бор. — Вы отчего-то даже не пытаетесь оправдаться. Почему?

Эльф молчал. Бор принял это молчание за собственную правоту.

— Вы своими «играми», — язвительно проговорил северянин, — привели к тому, что потеряли возможность влиять на умы местных жителей. Теперь не удивительно, что вашу расу тут не особо жалуют. Разрушили их мирок… Пусть какой-никакой он раньше тут был, но всё же был! А сейчас — одно «болото»!

Шарль потупил взор, но по-прежнему молчал.

— Какую вы, эльфы, когда-то приняли доктрину? Культурная экспансия? — почти по буквам выговорил Бор. — Бернар ди При, мой старый приятель, сказывал про сию веху в вашей «политик». Я подзабыл… это началось… началось… во второй половина девятого столетия? Верно?

— Да, — нехотя согласился Шарль.

— И как? Принц Даккар удачно её воплотил? — иронизировал северянин.

— Гм! — Шарль нервно почесал свой почти идеальный нос. — Эту доктрину предложили ди Дусеры в 864 году… И вы не совсем правильно её трактуете. Культурная, а это значит…

Но Бор отмахнулся и перебил ди Дазирэ:

— Разделяй и властвуй! Вот и разгадка местной башни. Лишний козырь в давлении на Лигу?

Лицо ди Дазирэ покрылось лёгкой испариной. Глаза сердито заблестели.

— Принц Даккар взял в руки дела Арманда ди Дусера? Хотел с князем Адрианом поиграть в большие игрища? — каждый вопрос Бора звучал, как удар молота. — Перетянуть на себя, так сказать, одеяло?

— Вы… вы… вы…

— А потом всё пошло не так. Арманд разом решил разрушить всё, что создавал все эти годы, пока он стоял во главе эльфийских домов. И ваш принц Даккар оказался не у дел. Верно?

— Нет! — резко отвечал Шарль. — Мы… мы…

— Вы же все просто испугались! — перебил северянин. — И не нашли ничего другого, как на всю Лигу громко заявить о единоличной вине Дома ди Дусер! И потом началось… преследования, суды… А здесь, в Темноводье, вы снова попытались взять вверх. Оправдаться в глазах местных жителей. Ставку сделали на Глеба Мудрова… Теперь я хорошо понимаю, — ухмыльнулся Бор, — отчего отец Ивана Бобровского крутит носом, когда слышит про эльфов. Его товарища свели в могилу… случайно, или нарочно…

— Мы не имеем никакого отношения к гибели Глеба. Для нас это тоже удар… Это во-первых. А во-вторых, Стефан Бобровский «крутит носом» совсем по иному поводу.

— Какому?

— Как и многие из местной знати, и крупных землевладельцев, ему не нравится, когда кто-то пытается изменить сложившийся на этом аллоде уклад жизни… И это касается не только нас, эльфов, но и канийцев со столичного аллода. Каждый вмешивается…

— Вы лукавите! А если и нет, то вот вам и ещё одно доказательство того, что вы, эльфы, своим заумным «политик» привели к упадку Темноводья.

— Соглашусь, что в ваших словах есть доля правды… Но только доля! Да, можно сказать, что «упадок» начался с того момента, когда ди Дусеры не смогли смириться с проигрышем на Великом Балу. Принц Даккар одержал победу в искусстве некромантии над, казалось бы, непобедимым в этом деле Армандом… Его Дом без малого почти целый век возглавлял эльфов. Тут надо понять чувства и…

— Да ладно вам оправдываться! Всё равно что произошло, то произошло. И если раньше Удел Валиров был своего рода непризнанной… «второй столицей», которая вкупе с эльфами «правила» в Лиге, то нынче…

— А тогда не кажется ли вам, мой друг, что кто-то из Новограда желал того, чтобы никакой «второй столицы» не было? Чтобы был только один центр.

— Это всё ваш «политик», — отмахнулся Бор. — Как бы там ни было, виноват ли Дом ди Дусеров, или некие канийские дворяне, пожелавшие заправлять всем и вся в Лиге… в Кватохе… а, может, и все они вместе… в общем, вернуть так как было, или приблизиться к тому, стало очень трудно. Может быть, даже и невозможно. Пока тут всё не сгниёт…

— Что было, то уже было. И нам надо думать о том, что есть сейчас, и что будет потом.

Оба на какое-то время замолчали. Эльф быстро собрался мыслями и вдруг заявил:

— Нам необходима ваша помощь. Делать всё нужно сейчас, пока на Святой Земле нет активных боевых действий.

— Это тут причём?

— В случае удачного исхода, мы можем задействовать имеющиеся у нас резервные силы…

Бор скорчил кислую мину и тут же перебил эльфа:

— Я смотрю, вы продолжаете играть в свои большие игры.

— А что? Нельзя терять шансов.

— Шансов! — хмыкнул Бор. — Нынче Лига не в том положении, чтобы затевать очередной «Орешек»…

— Мы его и не затеваем. И между прочим, сейчас не только Лига, но даже и Хадаган в трудном положении. Война разоряет бедных, делая их ещё беднее, и набивает карманы богатым, делая их бесконечно богатыми. Это всем известный постулат.

— И что мне ваш Хадаган? Пусть там хоть земля расколется, а я живу тут, в Кватохе. И кстати, одобрит ли Айденус ваши «проделки»?

— Айденус? — Шарль скривился. — Представьте себе корабль. Кто на нём главный? Капитан? Штурман? Рулевой? Боцман? Или матросы?

— Опять ваши заумная болтовня!

— И всё же ответьте, пожалуйста.

— Капитан… может быть…

— Хорошо, пусть так., - эльф наклонился вперёд. — Айденус — это корабль. Всем понятно, что без него, аллод поглотит Астрал. Но никто… повторюсь — никто не хочет, чтобы главным был корабль!

— Ого, как завернули!

Шарль проигнорировал подкалывание Бора и сладеньким голоском пропел:

— Вы, Бор — отличный инструмент. Извините за сравнение, но это истинная правда. Думаете, вам позволит тот же Сыскной или Посольский приказ действовать по своему усмотрению? Думаете, чего командор Никитов так жаждет «поработать» вместе? Лишь из-за нагоняя от Айденуса?

— А вы и это уже знаете? Ну и что предлагаете?

— Никитову дали указания из Новограда, чтобы он… контролировал ваши действия. Или пытался… Но стоит только вам «разоблачить» Белого Витязя, как тут же появятся причины отстранить вас от сего дела. Всем известны методы работы Бора Головореза.

— Мои слова буду казаться смешными, — чуть нервозно начал Бор, — но все эти… жуткие преступления, которые мне приписывают… Нет! Я не хочу сказать, что они выдуманы! Многое так и происходило, но… вопрос лишь в точке зрения. Как поглядеть на них? Никто не интересуется, почему вышло так, а не иначе… Мне не очень льстит подобный мрачный образ…

— Вы меня несколько удивили, — Шарль мягко улыбнулся. — Конечно, дело в том, как преподнести тот или иной факт, — продолжил эльф. Кажется, он стал подумывать, что Бор начинает сдаваться. И его «откровения» и нервозность — признаки ослабления хватки.

«Надо же, чуть не расплакался! Эх, Бор, Бор! Такой мужественный…. суровый… наводящий страх… Ай, ай, ай!» — Шарль внутренне уже потирал руки.

Убедил-таки его… ещё чуток дожать, и этот северянин сдастся. Удивительно, как мы, эльфы, порой умеем расположить к себе собеседника. Тот и сам не замечает, как запутывается в раскинутых «сетях».

И Бор, словно вторя помыслам Шарля, вдруг заявил:

— Я не всегда горжусь тем, что свершал. Но коли и творил… беззаконие, то старался сделать это во благо.

— Вы стали очень известны в определённых кругах. Потому не удивляйтесь… «запросам»… да хоть от того же Сыскного приказа. Вас хотят видеть эдаким цепным волком… Я ещё хочу сказать, что все мы некие инструменты. А вот кому служим? Каким целям? Тут вы верно подметили… Мы, эльфы, как никто понимаем всё подоплёку происходящего. Хорошо, что вы с нами… очень хорошо.

Голос Шарля стал смелее. Куда-то пропал извиняюще-вежливый тон.

— Силой побеждают зло, ибо оно тоже сила, — начал гнуть свою линию Шарль. Ему казалось, что он ловко «оседлал» ситуацию, и теперь особое поручение, полученное от Пьера ди Ардера, будет несложно реализовать. Бор не оказался таким уж крепким орешком. — Но что дальше? Добро в конечном итоге может само превратиться в свою противоположность… Вот вы, Бор… такой человек, как вы… «инструмент»… он… рождается раз в сто, а то и больше лет. И в каких руках он сейчас оказался?

Бор вдруг тихо-тихо рассмеялся. Он поднял глаза, и торжествующий Шарль с удивлением не увидел там ничего, что указывало бы на напридуманные им «слабости» северянина. Это был взгляд сытого хищника, который с эдакой ленцой играл со своей жертвой.

— Рождается? — с едкой ухмылкой переспросил Бор. — Если я «инструмент», то меня «создали». Из дерева, железа… Нихаз его знает чего ещё! Бревно ведь ещё не инструмент. Верно? А вот скрипка — совсем другое дело. Эх, Шарль… дорогой мой Шарль! — от этих слов северянина, эльфу стало не по себе. — Бор возник в башне Клемента ди Дазирэ. А Сверр, живший в этом теле, умер.

— Вы говорите какими-то загадками, — испуганно пробормотал эльф. — Какой Сверр? При чём тут Башня Клемента?

— Сверр был «инструментом». И неважно сейчас в чьих руках. Просто факт: он был «инструментом»… А вот Бор сего не желает.

— Что? — недопонял Шарль. Он снова сел на камень и пытался совладать с нахлынувшими чувствами.

— Я пришёл сюда, чтобы выяснить ваши цели, — заявил Бор. — Если нужна помощь, то это один разговор. Если вам нужен весь я… с потрохами… то тут уж извиняйте!

Тут Шарль увидел странноватый блеск в глазах северянина. И в следующую секунду ему стало ясно, что жалобы Бора на недопонимание к себе, лишь уловка.

А ещё вдруг эльфу показалось, что в комнате есть кто-то кроме их двоих. Тихий шёпот, странные тени за спиной северянина… Призраки, что ли? Про них тут, в Старой слободке да её окрестностях, что-то частенько стали поговаривать.

— Гляжу на вас, эльфов, — продолжал Бор, — и понимаю, что господин Рожинов был прав. Вы действительно желаете управлять всем и вся!

— Рожинов? Он безумный старик… Его мысли…

— Вы защищаетесь? Значит, он сто раз был прав.

— Бор, вы недопоняли меня…

— Возможно, — как-то пространно сказал северянин.

Повисла гнетущая пауза. Эльф нервно теребил кончик куртки, пытаясь сообразить, как поступить дальше. Бор же сидел, вольготно раскинувшись и, с довольной ухмылкой на устах, ждал продолжения этой беседы. Казалось, что ему доставляет удовольствие сложившаяся ситуация.

— Так какие у вас виды на Темноводье? — спросил Бор, поняв, что Шарль растерялся.

— А-а… Мои слова покажутся притянутыми за уши. Но мы хотели бы, чтоб Удел Валиров вновь занял достойное место среди остальных аллодов Лиги. Крепкий тыл — основа любого противостояния… любой войны…

— Ого! Сильное заявление.

— Сильное… Понимаете, Бор, сейчас то самое время… когда можно начать поднимать Темноводье.

— Сейчас?

— Наши источники в Незебграде, хадаганской столице, рассказывают, что в Империи зреют бунты. Чтобы спасти свою экономику…

— Что спасти?

Но Шарль сделал вид, что не услышал вопроса Бора. И продолжил:

— …переселение гоблинов на Плато Коба, восточную часть Святой Земли, не оправдало ожидания Империи. Они полагали, что этого будет достаточно. Что гоблины легко разобьют фермы, распашут поля, сделают шахты и станут там добывать руду… Что Империя разом получит и дополнительный провиант, и создаст предпосылки к активному переселению иных своих народностей на Святую Землю. Но при этом гоблинам ни оказали никакой дополнительной помощи. Насильно согнали в корабли, погрузили, как скот. Привезли и… всё! Дальше — сами! И вот: большая часть этих бедняг погибла, опалённая безжалостным местным солнцем. Кто-то умер от жажды, от голода, от болезней, от зимних холодов… Климат на Плато Коба коварный. Летом — жара, дикий знойный ветер. Зимой — собачий холод. И снова ветра, вьюги. Добавь сюда постоянные проблемы с водой…

— И к чему мне проблемы Хадагана?

— Век живи, век учись. Некоторые горячие головы страстно рвутся по подобному же пути, забывая, что у нас на своих землях порой не хватает…

— Ну, с этим я согласен. Был в Сиверии — край богатый, а хозяев и порядка в нём нет.

— Вот и тут также. Местные уповают на Белого Витязя… В столице же хотят, чтобы тот, так сказать, открылся. Проявил свою суть…

— Суть? По-моему, она и так ясна: дашь бедному малость, и получишь верного слугу. Правда, мне кажется, что здесь по другому не выйдет. Это не Светолесье, не Сиверия.

— Как посмотреть… Думаю, никто из тех канийцев, которые стоят у кормила власти, ещё не принял окончательно решения, что же делать потом.

— Но вы, эльфы, уже против создания «Белого Всадника».

— Добавлю то, что ещё не говорил… не хотел говорить… Мы видим здесь руку ди Дусеров.

— Ах, вот оно в чём дело! И вы против Бобровского-младшего, потому что полагаете, будто он связан с Белым Витязем… И всё строится лишь на том, что «царевич» водится с Калистром ди Дусером! Н-да… А Головнин и иже с ним против Ивана, поскольку им не нравится его «дружба» с эльфами. Как всё запуталось, — Бор рассмеялся.

— Наши сомнения вполне понятны.

— Разве Калистр и раньше вызывал подозрения? Отчего его тогда не допросили?

Ди Дазирэ молчал. Его лицо сдавила маска недовольства. Беседа вышла вовсе не такой, какой он себе задумывал. Упрямый северянин никак не хотел «одевать сбрую». Брыкался, огрызался, язвил…

«Трудный человек. Несколько своенравный… С ним надо по-иному… совсем по-иному, — эльф вздохнул и рассеяно поглядел в темноту. — А то наломает дров».

— Вот что, Шарль, давай условимся так, — подал голос Бор, вставая на ноги: — я по-прежнему буду разыскивать сего Белого Витязя. А те способы, коими стану сие делать, будут на моём усмотрении. И ваши, и Головнина посылы мне понятны… Могу только обещать, что буду иметь их в виду. Не больше.

Эльф тоже встал и нехотя согласно кивнул головой.

— Тогда, до встречи! — северянин махнул рукой и направился к выходу.

Снаружи было тихо. Лишь где-то далеко-далеко отдалённо громыхнуло. Видно подступала гроза. С востока потянул ветерок, принёсший характерный запах дождя.

Бор потеребил Воронов, отправляя их разведать что да где, а сам торопливо заспешил в слободку…

15

…В этот вечер даже отец отчего-то выглядел обеспокоенным. Молчаливый, углублённый в свои думы, он долго-долго курил трубку.

Мать управлялась по дому, пытаясь тем отвлечь и себя, да и дочку. Агнюшка закончила мести и, поставив в угол веник, устало села на лавку, прямо у широкого окошка.

Вечерело. Где-то за печкой затянул свою тоскливую песню сверчок.

— А дальше что? — спросила дочка у мамы.

Так хотелось дослушать сказку. Хоть та и страшная, но неимоверно интересная. Правда, мать не очень-то любила её рассказывать. А сегодня вот уступила.

— А на дворе уж ночь, — продолжила мама. Она вытянула ухватом тяжелый кипящий горшок, вытерла руки о передник и повернулась к дочери. — И темно так, что хоть глаз выколи. Страшно девочке, но делать-то нечего.

Мать присела рядом с Агнией, поправила ей волосики. Рука была холодной, однако приятной на ощупь. Дочка прильнула к ладони, глаза прикрыла.

— Пошла девчушка тропкой кривой. И пришла, значит, в лес. Долго ли, близко ли, видит она — тын высокий. А на нём черепа насажены. А дальше, за тыном-то, изба виднеется, да не простая…

Скрипнула входная дверь. Было слышно, что в сенцы кто-то зашёл.

Отец тут же выпрямился, а мать испуганно встала.

Тут отворилась внутренняя дверь, и на пороге показалась высокая темноволосая незнакомка.

— Доброго здоровья, хозяева! — улыбнулась она, делая шаг вперёд.

— И тебе здоровья да благополучия! — пробасил со вздохом отец, откладывая трубку.

Агнюшка выглянула из-за матери. Глаза любопытные, блестят, как новёхонькие медные монетки.

Незнакомка, молодая женщина, сразу уставилась на девочку.

— Это и есть Агния? — улыбнулась женщина, обращаясь к матери. — Красивая… Наверное, и умница. А?

Последнее уже относилось к дочке.

— А я Нада, — представилась незнакомка…

Агния открыла глаза. Сон? Или явь?… Нет, сон! Слава, Сарну! Только сон… Вернее воспоминания… старые, недобрые в воспоминания…

Это все из-за того разговора с Семёном.

А, кстати, что он там? Спит…. да, кажется, спит.

Агния осторожно, чтобы не разбудить, стал поглаживать Прутика по головке. Полуночные забавы вдруг показались каким-то нереальным видением… сладким маревом. И тут вновь внутри живота защекотало.

А потом стало чуть-чуть стыдно. Уши у Агнии вспыхнули невидимым огнём. Жар спустился до самых пяток.

«О, Тенсес! — зашептал девушка. — Я понимаю, что нарушаю «домострой», но… но…»

В горле от лишних слов запершило. Агния нервно заёрзалась. Тут тихо простонал Прутик. Он прижался к телу Агнии, опять что-то сонно проговорил и затих.

— Спи… спи, мой хороший, — прошептала девушка, сама закрывая глаза.

…А на тыне — черепа. И глаза у них светятся. Нада подхватила обомлевшую испуганную шестилетнюю девочку под руку и живо затолкнула во двор…

Агния испуганно дёрнулась, но не проснулась.

…Всего женщин было одиннадцать. Они сгрудились перед малышкой, рассматривали так, как мужик оглядывает тягловую лошадь на рынке.

— Н-да! — буркнула одна из них. Агния потом узнала, что это старшая из всех учениц Слепой Перехты. Звали её Полина. — С Ядвигой не сравнить…

— Да полно тебе! — улыбнулась Нада. — Все мы такие были, вспомни. Агния себя ещё покажет. Верно?

Девочка быстро-быстро закивала. Сама прижала к груди мамину куколку, глазками клипает, озирается.

— Перехта скоро явится, — сказала Полина. — Надо бы нашу новую сестрицу в порядок привести…

Снаружи по стенам да крыше громко забарабанили капли дождя. Они стучали даже в окно. Но стук это убаюкивал, успокаивал. Вот где-то недалеко громыхнула гроза.

Агния на какое-то мгновение «выплыла» из бурной ткани сна-воспоминания. Снова огляделась… Где? Что? Как?

Сознание обволокло, потянуло. Несколько секунд и снова оно погрузилось в тяжёлый сон.

…Это была огромная скукоженная сухопарая старуха. Длинные космы закрывали её сморщенное лицо. Виден был только рот.

Слепая Перехта — это была она, точь-в-точь похожая на «лесную ягу» из зуреньских сказок.

Колдунья подобралась поближе к девочке, взяла её за руку. Цепко, словно ворона, уносившая ветку в гнездо. Притянула ладонь к своему крупному носу. Нюхала её так, будто хотела втянуть в ноздри целиком.

Из беззубого рта, напоминавшего больше вонючую яму, высунулся длинный язык. Он живо облизал пальцы, ладонь, отставляя блестящую широкую полосу желтоватой слюны.

— Та-ак! — просипела старуха. — Чую, слаба она ещё.

— Да уж не Ядвига! — недовольно хмыкнула Полина.

— Цыц мне! Раскудахтались! Ясно дело, что не Ядвига!

Старуха обернулась на девушек и те тут же потупили взор.

— А ты, дочка, не бойся, — уже более мягким тоном сказала Перехта. — Тут тебя никто не обидит.

Старуха попыталась ласково погладить девочку по голове. Но вышло так, что она её неуклюже потрепала, как собачонку.

— Небось, сказок-то наслушалась, будто я детей в печи жарю да ем, — продолжила Перехта.

— Мне бы домой, — жалобно пролепетала Агнушка, еле сдерживая слёзы.

— Теперь это твой дом!

— Навсегда? — испугано пискнула девочка.

— Как боги распорядятся.

Она вдруг убрала свои спутанные волосы с лица, и Агния поняла, отчего её прозывают Слепой: в глазницах было пусто. И это было так жутко, что Агния ненароком обмочилась…

Громыхнуло. И потом ещё. Аж изба затряслась.

Агния вскочила.

«Что со мной? Откуда этот дурацкий сон? Чего он меня преследует?» — девушка огляделась, присела.

Было слышно, что снаружи льёт вовсю. Поднялся ветер. Он печально подвывал в печной трубе, скрёб по крыше.

Сон отступил. Его место заняли мысли о том откровенном разговоре, произошедшем пару часов назад с Семёном…

— Я… я… тебя люблю, — банальные, простые по сути слова, но как только Прутик их произнёс, Агния вдруг поняла, сколько тут скрывается смысла, которого она никогда раннее не видела. Не замечала.

Агния тут вскочила, повернувшись к Прутику спиной. А он испуганно присел, потянулся погладить, успокоить. Его пальцы тронули тонкую полоску меха, пробегающего вдоль спины.

— Я тебя люблю, — повторил Семён, уже громче и увереннее.

— Ты… ты… Так сразу и любишь? — Агния испугалась. Ей казалось, что она ослышалась. — Ты… ты… ты не знаешь меня… вовсе не знаешь…

Голос Агнии стал хриплым, взволнованным.

— Мне достаточно того, что я уже знаю…

— Любишь, говоришь? — перебила Прутика Агния. — Кого? Таки се мерзоту? (Эдакого уродца?) Ктуры покрыяе всички се вады? (Который скрывает от всех свои уродства?)

— Оно пра каж се вам? (О чём ты?)

Агния резко протянула руки, показывая остренькие коготки на пальцах, тонкий слой серебрящегося меха на запястьях и предплечьях… Потом махнула головой на пепельный волчий хвостик.

— Се мало с това? (Этого мало?) — голос Агнии совсем упал.

— И какво от това? (И что с того?) — присел рядом Прутик. — У меня вот на колене шрам… В детстве о косу порезался…

— Ты издеваешься? — всхлипнула Агния.

— Нет, — тряхнул головой Семён. — Меня не волнуют и не пугают эти… эти… вады…

«Уродства» Прутик не рискнул сказать, уж слишком грубоватым показалось слово.

— Меня за то волнуют и…

Агния вдруг расплакалась.

— Я все равно тебя люблю, — упрямо повторил Прутик, прижимая к себе ведунью.

Ветер негромко зашуршал в крыше, теребя солому. За окном мелькнула зарница, предвещая скорую грозу.

Агния долго не могла успокоиться. В душе бушевало смятение, даже хотелось завыть.

А Прутик поглаживал, нежно целовал в шею.

— Всё эта Ядвига… Крамольская, — грустно сказала Агния, едва чуть успокоилась.

— Что? — не понял Семён.

Агния вытерла слезы. Её голос хоть и стал глуше, но в нём уже пропали истерические нотки.

— Это было давно… Очень давно. Я ведь, коли помнишь, сама из Чарово. С шести лет меня отдали в услужение… к Слепой Перехте. До сих пор не знаю, почему мои родители так поступили.

— А ты их давно видела? — спросил Прутик, поглаживая Агнию по плечу, затем дотрагиваясь пушка загривка. Тут же захотелось припасть губами к теплой шелковистой коже.

— С тех самых пор, как оказалась в самых непроходимых дебрях Тёмной пущи. Мне теперь в Чарово и возвращаться не хочется… Кому я там теперь такая нужна?

Агния вздохнула и чуток помолчала, видно собираясь с мыслями. Продолжила с некоторой неохотой:

— Лет десять я обучалась у этой Перехты… Хотя, обучалась — слишком громкое слово. Была на побегушках. Она, то отправляла меня за жабьей слизью, то за травой какой. Убирала в избе, есть готовила на всех…

Агния горько посмеялась и, склонив голову продолжила:

— Одно благо с той уборки было: выходило так, что мне единственной разрешалось в комнату Перехты заходить. Я там много чего удивительного видала…

Агния чуток улыбнулась.

— Нас было двенадцать дочерей… Так мы прозывались меж людей. Да и меж собой порой… Я была самой младшей. Пришла на место иной девушки… Её звали Ядвига… Ядвига Крамольская. Старшие ученицы рассказывали, что она была очень способной колдуньей. Перехта прочила её своей преемницей. А Ядвига, что тут утаивать, от природы была весьма сильной чародейкой…

— А что с ней стало? — спросил Прутик, обнимая сзади Агнию.

— На тот момент Ядвига разругалась с Перехтой и уже ушла…

— Разругалась?

— Полина, одна из сестёр, как-то мне сказала, что Ядвига мнила себя достойной более лучшей участи, чем быть «лесной ягой».

— А кто это такие?

— О! Ты никогда не слышал о них?

— Не припомню… Слово знакомое…

— Так у нас звали могучих колдуний… Это не зельщицы, не травницы. А действительно сильные колдуньи. С Великими магами им, конечно, не тягаться, но всё же…

— И много таких колдуний бывает?

— Раньше, говорят, в предгорьях Глухомани их было много. Даже в нашем Чарове лет сто назад жила некая Бефана. Про неё много хорошего помнят… А вот Ядвига же… Слободкинские её не очень жаловали. Она твердо решила бросить учение у Перехты и прислуживать князю.

— Какому князю?

— Адриану… последнему из Валиров. Если это правда, то его вместе с дочерью прокляли эльфы лет эдак… двадцать с хвостиком… тому назад…

— А-а, кое-что вспомнил, — Семён закивал головой. — Слыхал, слыхал.

— Так вот, после того, как в замке произошло несчастье, Ядвига Крамольская куда-то убралась. Один раз она заезжала к Слепой Перехте. Они долго о чём-то спорили, заперевшись в комнате.

— И что было дальше?

— Ну… знаю, что Ядвига вышла оттуда очень рассерженная. А Перехта молча ушла в лес почти на неделю. Мы поняли, что они меж собой сильно-сильно повздорили. Кажется, Ядвига хотела заполучить какую-то книгу заклинаний, но Перехта отказала… А потом, через некоторое время мы узнали, что Ядвига выходит замуж за некого Глеба Мудрова из Старой слободки. Она переехала к нему вместе со своим сынком.

— Сынком?

— Угу… Мы тоже удивились…

Агния замолчала. Было такое ощущение, что она заснула. Прутик постарался заглянуть в глаза ведуньи, и только потом понял, что она тихо плачет.

— Той ночью… той ночью, — проглотив слезы, попыталась продолжит рассказ Агния, — на дом напали. Я не видела их лиц, одно знаю, среди нападавших были эльфы.

— Эльфы!

— Да, они. Некроманты. У них ещё такие крылья за спиной… как у летучих мышей… Одного помню звали Арманд… Он был за главного. А ещё Арсен… Арсен ди Дюсер… Я запомнила его, поскольку он уж очень был красив… А вот глаза злые-презлые.

В некотором роде мне просто повезло. Кто-то из нападавших или пожалел тощую девчонку, или ещё по какой причине, но, в общем, меня бросили в подпол, а остальных, вместе с Перехтой жестоко убили, а тела сожгли.

Потом приехала Ядвига. Её люди перерыли всю избу сверху донизу. Собрали все книги, все записи, что были в доме.

— Меня на следующий день вытянули, приказали прислуживать гостям, — тут Агния нахмурила лобик. Лицо её стало похожим на мышиную мордочку. — Я подчинилась… жить-то хотелось…

— Так что искала Ядвига? — поинтересовался Прутик.

— Могу только предположить из обрывков разговоров между ней и теми эльфами, что они хотели выяснить тайны «оборотничества». Перехта, говорят, сильно на том зналась. А Ядвига из-за того, что желала лишь обогатиться (иначе зачем отправилась к князю да потом замуж за Мудрова вышла), так и не узнала всех секретов старой колдуньи. А ещё Ядвига упоминала как-то, что хочет уразуметь язык призраков.

Прутик напрягся, стал более собранным. Он даже дышать стали тише, лишь бы расслышать рассказ Агнии.

— Гости на следующий день уехали. Остались я да Ядвига.

— А Мудров? Её муж?

— Когда я поселилась тут, в Старой слободке, то узнала, что Глеб Мудров умер, причём очень странно умер. А его дети пропали… Люди во всём обвинили Ядвигу и она со своим сыном бежала. Где-то скиталась… Это она уже потом у нас в Темной чаще объявилась… Связалась с какими-то людишками да эльфами-некромантами.

А защитить нас было некому. Ведь в Глухомани почти никто не живёт. Места там заповедные, дремучие. Даже охотники не лазят. Боятся…

И не помогли ни заборы с черепами, ни Зубатые ворота. Магия тех эльфов была сильной. Слепая Перехта ничего не смогла поделать.

Меня по-прежнему Ядвига держала в подполе. А сама запиралась в комнате Перехты. Наверное, колдовала. Или варила зелья… И вот как-то ночью заявилась за мной. Говорит, мол, сейчас снова гости приедут. Живо накрой на стол, а потом спрячься, да так, будто и нет тебя тут вовсе. Я все сделала, ушла в соседнюю комнатушку. А там, видишь ли, было неприметное окошко. Через него всё слышно.

Нихаз меня тогда дёрнул! Эх, коли б вернуть то время! Проклятое любопытство… Да ты сам понимаешь, когда говорят, что нельзя, сразу хочется попробовать.

В общем, после полуночи заявились гости. Первым вошёл её сынок — Мстислав. Дородный такой, видный. За ним несколько эльфов. Я спряталась, жду, да слушаю…

Если судить по тону, то разговор у них был очень серьёзный. Они даже порой громко спорили. Повышали голос… Но вот говорили они в основном по-эльфийски. Лишь изредка забывались… Правда, в такие минуты разговор был о чём-то несущественном… Хотя… хотя, был один момент. Сейчас вот вспомнила. Кто-то из эльфов давал советы по поводу какого-то зелья. И после этого они все направились в комнату Перехты. Я обождала… потом решила подойти к дверям, подслушать.

Наивная дура! Вот дура! Чем думала! — Агния горько вздохнула.

— За дверями, — продолжала она рассказ, — доносилось слабое бормотание. Только прислонила ухо, а тут меня кто-то хвать за шиворот! Тут и сердце в пятки ушло. Даже взвизгнула от испуга.

Это был Мстислав — сын Ядвиги. Отворил он дверь и зашвырнул меня в комнату.

— Помню, как все вокруг сгрудились: и эльфы, и Ядвига… Глаза злые, будто я им что недоброго сделала.

Агния вдруг закрыла лицо руками и вновь заплакала. Так горько, так по-детски, что Первосвет вдруг поёжился, ощутив себя бессильным великаном. Его уши запылали «огнём», ноздри расширились, засопели. А далеко внутри загорелась яростная злоба… на Ядвигу, на Мстислава… на эльфов… Заскрипели нервно сжатые кулаки.

— Меня чем-то опоили, — проговорила Агния, сквозь слёзы. — Заставили проглотить всё до капли… А потом снова швырнули в подпол.

Я думала, это яд. Стали ныть кости, чесалась кожа… и даже волосы на голове болели… Вот только тронешь и болят!

Так плохо мне не было никогда!

А эльфы и Ядвига периодически приходили, смотрели. Качали головами, что-то друг другу рассказывали.

— Не знаю, сколько дней я провалялась там на земле. Может сутки, может и двое… Просто наступил такой момент, когда я вдруг очнулась… Гляжу, а тут… тут… тут это…

Агния показала руки.

— Погляди на пальцы, на спину… на хвост… Я и не человек, и не зверь. Уродина! У них, понимаешь, что-то не вышло… я так это поняла… И теперь… теперь я вынуждена скрывать от всех…

— Тихо… тихо… тихо…

Прутик прижал Агнию к себе и успокаивающе шептал на ухо одну и ту же фразу. А у самого мысли скачут, будто взбешённые кони.

— Я не знаю, каким образом выбралась оттуда… как сбежала… Просто очнулась уже аж на берегу Малиновки. Было утро. Гляжу в отражение в воде… на вот это всё… И понимаю: жизнь кончилась. Куда идти? Что делать? Кто поможет-то?

— Тс-с-с! Тихо… тихо… успокойся…

Прутик гладит по голове, успокаивает. Снаружи поднимается ветер. Снова блистает зарница надвигающейся грозы.

И Агния всхлипнула, закрыла отяжелевшие веки. Уставший разум потянул ко сну… На ухо убаюкивающе бормотал Семён… что-то про любовь… И Агния начала быстро-быстро тонуть в липкой ткани дремоты.

И снится ей неясный полузабытый родительский дом… отец, курящий трубку, сидя за столом… мать, которая ловко управляется у печи… где-то мурлычит кошка… в воздухе пахнет свежей сдобой…

— А дальше что? — спрашивает Агнюшка у матери, глядя в темнеющее окно.

— И пошла девчушка тропкой кривой…

16

В пепельно-сером предрассветном небе зыбились тусклые звезды. Из леса медленно-медленно выползал туман. Он тихо опускался на траву, на кусты, на дома, оплетая их тончайшим ожерельем прозрачных капелек росы.

Слободка спала. В окнах домов было темно. Кое - где лениво потявкивали дворовые собаки.

Дышалось как-то глубоко и свободно. Весна уже давно и полностью вступила в свои права. Чувствовалась её властная рука.

Прутик поёжился от всепроникающей сырости и ускорил шаг. Ночью лил сильный дождь, оставивший после себя глубокие лужи и непроходимую грязь.

Мысли в голове возвращались к ночным воспоминаниям. Перед внутренним взором вставал тихий образ спящей Агнии… её горячее обнажённое, в чём-то даже целомудренное, девичье тело… распущенные густые волосы, пахнущие отчего-то ромашкой…

Семён тряхнул головой, отгоняя мысли. А они всё одно назойливо теребили душу.

Паренёк, скукожившись, быстро-быстро засеменил в сторону трактира, словно опасаясь чьих-то случайный глаз. В этот миг подумалось, что лишь только стоит кому-то окинуть взглядом Прутика, то он сразу сообразит, чем тот ночью занимался.

Надо придти раньше, чем пробудится Бор. Не хочется, чтобы он расспрашивал где был, что делал…

Сегодняшнее пробуждение было сладким. Рядом любимая… её глаза заглядывают в само нутро парня… в саму душу… словно ищут ответы на свои несказанные вслух вопросы…

Потом был долгий-долгий поцелуй. Ласковый шёпот… Прутик вновь признаётся в любви… Агния опять говорит про его добрые глаза.

— Таких не ни у кого… ни у кого…

Прутик смущенно улыбнулся. Слова приятные, но слишком уж хвалебные.

— Останься на минутку… на одну минутку, — шепчет в ухо Агния.

Одеяло сползло вниз, обнажив её плечи и грудь. Семён вдруг оробел, его лицо покрылось стыдливыми пунцовыми пятнами.

А, может, ну его всё в болото? Может, остаться? И не на минутку?

— Мне с тобой хорошо, — признался Семён, зарываясь лицом в волосы Агнии…

Тут Прутик споткнулся, чуть не шлёпнулся в грязь.

— Да что б тебя! — тихо выругался парень. — Так торопишься, что под ноги не смотришь.

Семён огляделся и снова продолжил свой путь. В этот раз он уже внимательно глядел вниз.

Мысли сосредоточены… участок трудный: густая трава, слева глубокая лужа, справа гнилой покосившийся забор с зарослями крапивы…

Прутик осторожен, ведь упасть ему совсем не хочется. И из-за этого он не увидел невесть откуда возникшие на его пути людские фигуры. Только получив сильный тычок в бок, и свалившись при этом в ту грязь, которую так старался обойти, он понял, что произошло нападение.

«И Бор же предупреждал!» — мелькнуло в голове.

И тут снова удар. И в этот раз в ухо.

Зашумело… засвистело… мир перед глазами закружился… Потом, кажется, Прутика куда-то поволокли… Чужие голоса пытались прорваться сквозь тугую пелену…

— … мешок… на голову одень! — Семён еле-еле разобрал слова нападавших.

— Угу!

И тут громогласное: «Ка-а-ар!»

Все вздрогнули. Даже Прутик. Его голова с трудом повернулась, и глаза выхватили на ветке огромную ворону. Она недовольно глядела на людей внизу.

— Жирная, тварюка! — прошепелявил кто-то слева.

— Ка-а-ар! — гаркнула птица, вытянув шею.

И тут же ещё: «Ка-ар-х-х! Ка-ар-х-х!» Это вторили ещё две вороны. Одна примостилась на заборе, другая на крыше дома.

— Вот суки! Развелось же гадин!

— Ага, — согласился другой голос. — На Битом тракте, говорят, половина деревьев в их гнёздах. Как едешь, орут благим матом.

— Ты глянь, какие страшные! Народит же Сарн таких тварей!

— Сарн… или Нихаз… кто его поймёт.

— Чо спим? Мешок ему на голову! — воскликнул третий человек. — И ходу отсюда!

Мир тут же погрузился в темноту. Кажется, действительно натянули мешок. Но перед этим, Семёну вдруг показалось, что из тумана вырвалась огромная крылатая тень.

Прутик получил увесистый удар под рёбра. Из головы всё мигом вылетело: и тени, и вороны… Удар был такой, что воздух из лёгких тут же улетучился. Семён стал задыхаться, всё закружилось… и кружилось… и кружилось…

Лишь спустя какое-то время, Прутик понял, что просто валяется на земле. Никто его не несёт. Никто не тащит. Не бьёт.

Издалека слышится характерный лязг железа, тонкие людские вскрики, хрип… И снова громогласное «кар», а спустя мгновение темень прошла. Мешок был сдёрнут с глаз.

— Цел? — голос принадлежал Бору.

— Ч-что? — просипел Семён, крутя головой по сторонам. — Что произошло?

— Что да что! Цел, тебя спрашиваю? Хорошо ночку провёл? Вижу, что неплохо.

Бор поднялся. В его руках тускло блеснули окровавленные клинки.

Северянин небрежно смахнул с них кровь и подошёл к каким-то телам.

— Кто это? — непонимающе, спрашивал Прутик.

— Друзья! — ухмыльнулся Бор.

Судя по всему, это и были те самые незнакомцы, что напали на Семёна. Только двое из них всё ещё подавали признаки жизни. Один полусидел, прижимая руки к животу и судорожно глотая воздух. Второй — здоровенный толстяк, скорее всего, уже кончался.

Бор убрал клинки и с довольной улыбкой подошёл поближе. В его руке будто сам собой вырос нож.

— Ну, здравствуй, Сом! — гаденьким тоном проговорил северянин.

Толстый громила повернул голову и застонал.

— Узнал? — всё тем же тоном спрашивал Бор.

Он резко опустился вниз, и одним коленом надавил на грудь полуживому Сому.

— Вот, Прутик, изволь познакомится. Это Часлав Северский! На Новой Земле он со своими дружками хотел отправить и меня, и мою жену в чистилище. А я, как видишь, ещё живой.

Толстяк захрипел. Он попытался скинуть давившую в грудь коленку, но сил уже не было.

— Видно у вас, Северских, судьба такая, — захохотал Бор. — Вот что, братец! Коли скажешь, кто вас послал, умрёшь легкой смертью.

Прутик сразу понял, что Часлав ничего не скажет. В его глазах было столько презрения, столько ненависти, сколько бывает у человека, которому уж нечего терять.

— Жа-аль, — прохрипел Сом, — что я-я… тогда… не вспорол пузо… твое-ей сучке…

И Северский хотел ещё плюнуть.

Но Бор вдруг поднёс нож и, как Прутику показалось, медленно-медленно, совсем неторопливо принялся резать горло. Семён вздрогнул и даже ойкнул.

Ноги толстяка странно дёрнулись и затряслись в нервной пляске.

Что-то лопнуло, захрустело… во все стороны била кровь… А Бор продолжал резать, второй рукой держа голову Часлава за волосы.

Прутику казалось, что прошло около часа, хотя на самом деле несколько минут. Парень закрыл руками рот, не в силах ни сказать, ни вскрикнуть.

Даже когда голова была полностью отделена, ноги Северского всё ещё продолжали дрожать. Бор поднёс к своему лицу нож и демонстративно облизал его кончик. Прутик даже крякнул от неожиданности и поморщился, мол, как можно подобное делать… Как можно вообще пробовать человеческую кровь! Это же кощунство! Грех! Варварство! Сарн такого никогда не простит!

Или у северян, живущих на далёком Ингосе, так принято? Вот уж точно потомки каторжников! У них у всех, наверное, такая жестокость в крови!

А Бор сощурился, словно смаковал, а потом снова облизал лезвие. Кажется, ему понравилось.

Затем он несколько небрежно вытер лезвие о штаны зарезанного Северского и неторопливо, вернее как-то вальяжно, с тонкой ухмылкой на губах, приблизился к другому бандиту, раненному в живот.

— Кто ты такой? — от тона, которым был задан вопрос, даже Прутик похолодел.

— Я-я… Я-яков… Качалов, — прохрипел бледный незнакомец.

Он глядел на голову Часлава, из которой всё ещё вытекали тонкие струйки крови.

— Я - Бор Головорез.

Раненный скривился и хрипло прошептал:

— А-а… йа про тобе слышал… кх-х-х…

Яков не выглядел особо испуганным, даже не смотря на отрезанную голову его товарища. А бледность его лица, скорее всего, была вызвана ранением.

— Кто приказал? — задал прямой вопрос Бор.

Яков отвернулся в сторону. Отвечать он не хотел. И судя по всему, настраивался на то, что его сейчас будут к тому принуждать.

По лицу раненого читалась лишь одна мысль — досада.

— Мне повторить вопрос? — наседал Бор.

Говорил он негромко, спокойно. Качалов сплюнул кровь с губ и вдруг ответил:

— Белый Витязь… он приказал…

— Та-ак. Кто он такой? Где его искать?

— А ен-то я тобе не скажу… кх-х… Хошь режь меня, хошь топчи…

— Это я могу. А ещё могу отрезать башку, и больше ты в Сарнаут не попадёшь.

— Не надо, — подал сзади голос испугавшийся Прутик.

Он подскочил к северянину и схватил его под локоть. Бор резко отдёрнул руку и влепил пареньку затрещину.

— Да-а пошёл ты! — просипел Яков. — Белый Витязь ить тобя ещё найдёт!

Глаза Бора стали злыми. Он отшвырнул башку Северского и схватил Качалова за грудки.

— Не стоит меня пугать, — свирепо прошипел он. — Ты не в том положении. Зачем напали на парня?

Качалов промолчал. Его бледные губы сжались в тонкую полоску, глаза опустились к долу.

Бор разжал кулак. Его пальцы потянулись к шее Якова, нащупали тонкую серебряную цепочку, и тут же резко выдернули на свет небольшой кулончик в виде головы волка.

— Наследники Валира, — усмехнулся северянин. — И что же? В жилах вашего Белого Витязя действительно течёт кровь древних императоров?

— Смейся, смейся… твоя сейчас взяла…

— А если я серьёзно?

— Рано или поздно, но мы победим. Восторжествует правда…

— Какая правда? — нахмурился Бор. Он почувствовал, что где-то упустил нить беседы. — Ты что несёшь?

— Пёс безродный! — скулы Качалова заходили, словно кузнечные меха. — Мало вас выгоняли на Ингос! Жаль что все там не сдохли!

Он попытался плюнуть в лицо северянину, но слюны не хватало и ничего толком не вышло.

Бор сжал кулак. Он был готов ударить Якова, но тут же сам себя осадил. Подобное действие выдавало бы его слабость.

— Ладно… ладно… Мне говорить ты не хочешь… и я догадываюсь почему… Боишься Голубя? Расторгуева?

Качалов вздрогнул и испуганно поглядел на Бора.

— Вот что: передам-ка я тебя командору Никитову, — ледяным тоном проговорил северянин. — Пусть он с тобой по-свойски и потолкует. Ему тоже хотелось бы узнать про Белого Витязя да про его делишки. Или знаешь что? Пошлю-ка я весточку в Новоград, в Сыскной приказ. Пусть пришлют заплечных дел мастеров.

Качалов напрягся и вдруг резким неожиданным движением схватился за кисть северянина, за ту руку, что сжимала нож. В следующее мгновение холодное лезвие вошло в горло Якова.

— Твою-то мать! — воскликнул Бор, брезгливо разжимая пальцы. — Вот же…

Северянин выругался, кажется, на гибберлингском. Потом резко развернулся к Прутику. Семён испугано попятился, глядя на побледневшее лицо Якова. Изо рта последнего потянулась густая тёмная пузырящаяся жижа.

— Кровь? Это кровь? — ойкнул Прутик.

Бор от досады пнул ногой хрипящего Качалова.

— Нет, это свекольный сок! — бросил северянин, в душе продолжая ругаться последними словами.

Через пару минут он кое-как успокоился, вернулся к убитому и вытянул нож.

— Нихаз вас всех подери! — бормотал северянин, вытирая лезвие о куртку Качалова. — Не захотели рассказывать… Но да я и так догадливый.

Бор повернулся к бледному перепуганному Прутику и сердито бросил:

— Кстати! Я тебе говорил, чтобы ты сам не шастал по слободке?

Семён быстро-быстро закивал головой.

— Какого же ты… ты… ты…

Глаза северянина сердито засверкали. Он захлебнулся в словах и громко засопел.

— Извините… извините… я не думал… даже не полагал…

— Не думал он! Да и я хорош!

— А зачем они вообще на меня набросились?

— Зачем? Наверное, хотели выпотрошить из тебя всё, что нам ведомо про них… про Белого Витязя…

— Но а что нам известно?

Бор не ответил. Он всё ещё оглядывал место стычки, покусывая губы.

— Пожалуй, — с неохотой сказал Бор, — я догадываюсь, кто скрывается под маской Белого Витязя.

— Догадываетесь? И кто?

— Один мой знакомец… Мы с ним повстречались на Новой Земле.

— Это… это Голубь?

— А ты, вижу, не глухой. Вот что… идём-ка к Никитову, — приказным тоном сказал северянин. — Надо бы его сюда позвать да показать.

— А как вы узнали, что меня схватили? Следили за мной? — нельзя было сказать, что Прутик пришёл в себя.

Перед его глазами всё ещё стояли жуткие картины жестокого убийства Бором Часлава Северского. Но мозг сам собой отделил эти воспоминания от текущей реальности, как бы пряча в далёкий сундук. Словно это всё происходило не в присутствии Семёна. Или же было во сне… Или вообще не было…

«Да-да, этого не было… не могло быть! — Прутик держался из последних сил. — А если и было, то так надо! Всё правильно… всё верно».

— Как я узнал? — Бор нахмурился и даже улыбнулся.

Перед Семёном стоял привычный его взгляду северянин. Простой… открытый… немного суровый… И не было никаких убийств. Не было!

— Вороны рассказали, — отвечал Бор, похлопывая Прутика по плечу своей окровавленной ладонью.

— Какие вороны? — не понял парень.

Северянин как-то странно усмехнулся и погладил рукоять фальшиона.

— Да есть тут одни… Я их отправил приглядывать за тобой.

— Птицы? Вы говорите о птицах?

— О друзьях, — с каким-то подвохом отвечал Бор. И тут же сменил тему: — Вот что, друг мой, ты ведь спрашивал когда нам в путь?

— А-а… — Прутик впал в лёгкий ступор.

— Будь готов к тому, что мы в скором времени кое-куда пойдём… У нас с тобой ещё куча всяких дел.

После этих слов северянин скорчил хитроватую мину и пошёл к дому командора…