В изгибе развития

Глава 12 ПРОРЫВ В ШЛЮЗЫ

Второй раз Ник Лов покидал своё убежище. На этот раз он пробыл здесь меньше суток, но мысленно прожил, читая письма Вер Ли, большую жизнь в прошлом. И теперь, расставаясь с этим прошлым, расставаясь со своим надёжным убежищем, он снова уходил в сегодняшнюю реальную жизнь. Но Ник Лов теперь уже знал многое о мире, лежащем за стенами, и видел дорогу, которая выведет его из этого, пока враждебного, мира в шлюзы. А в шлюзах он получит инструменты, оружие и обретёт силу, которая даст ему возможность приступить к изменению существующей жизни. «Время для отдыха и размышлений закончено, — подумал Ник Лов. — Пора опять действовать!». На нём было надето нижнее белье и оранжевый комбинезон. Подержав в руках крюки, сослужившие ему службу, он откинул один из них, но второй всё же сунул за пояс. Бросив прощальный взгляд на кабину, Ник Лов вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Ему нужно было пройти восемь этажей, и он, после всех событий вряд ли мог рассчитывать пройти их без помехи. По этой причине он и надел оранжевый комбинезон, надеясь, что сила почтения космитов к высшему цвету на время спасёт его.

Идя по коридору и отсчитывая шаги до нужного сектора, Ник Лов, как и ожидал, увидел у двери выхода на лестничную клетку стражу из трёх человек. Приняв величественный вид и справедливо полагая, что стража вряд ли знает всех высших в лицо, Ник Лов, не обращая внимания на стражников, направился прямо на лестницу. Те действительно склонились в преисполненном величайшего почтения поклоне, и Ник Лов отметил, что комбинезон явно помогает ему. Но мысль о необычности шествования оранжевого без свиты слегка обеспокоила Ник Лова. Поэтому, выйдя на лестницу, он отбросил свой величественный вид и быстро прыжками, бросился вниз, всё время чутко прислушиваясь и приглядываясь.

«Вероятно, вид прыгающего оранжевого приведет любого космита в состояние оцепенения не хуже удара крюком, — подумал Ник Лов на бегу.

Однако лестница была безлюдна, стражу, по-видимому, выставили, лишь на том этаже, где днём раньше скрылся Ник Лов. Не встретив ни души, Ник Лов добежал до двери сто двенадцатого этажа. Там указанный ему Литой ход в шлюзы! Выскочив на нужную площадку и секунду помедлив, чтобы перевести дух, Ник Лов толкнул дверь, оказавшуюся незапертой. Заранее прикинув, что ему следует повернуть направо, Ник Лов быстро пошёл по коридору. Окрашенный в зелёный и жёлтый цвета коридор с рядом боковых дверей, на которых были написаны лишь номера, также был пуст. Тих и пуст, и Ник Лов не мог понять, то ли это следствие объявленной тревоги, то ли в нём, возможно из-за малой силы тяжести или близости к шлюзам, вообще бывало мало людей.

Размышлять было некогда. Приближался решающий момент. Ник Лов прошёл уже четвёртый и пятый воздуховоды. Вот и слегка выпирающая из стены цилиндрическая колонка воздуховода номер шесть. Ник Лов остановился, быстро бросил взгляд направо и налево, протянул руки к сетке воздухозабора, находившейся на уровне головы, взялся за крепёжные барашки, повернул их и откинул сетку.

Удар по голове пришёлся в лоб, точно между глаз Ник Лова. Нанесён он был тяжелым, хотя и не острым предметом, и потерявший сознание Ник Лов упал на пол. Анализируя впоследствии, что произошло, Ник Лов пришёл к выводу, что ударивший его человек прятался в воздуховоде, за сеткой. И Ник Лов благодарил судьбу за то, что человек этот не мог в тесноте трубы сильно размахнуться. Будь замах сильнее, тяжести удара вполне хватило бы для того, чтобы размозжить голову.

Очнувшись, Ник Лов увидел себя лежащим на полу окружённым со всех сторон стоящими людьми. Волны мути наплывали на глаза Ник Лова, и оттого стоящие фигуры напомнили ему стволы высоко уходящих вверх деревьев, чьи зелёные вершины качались перед взором, и он не мог разглядеть их очертаний. Но постепенно взгляд стал яснее, сознание прояснилось. Ник Лов попытался встать, опершись на руки, но оказалось, что они скованы наручниками. Одна рука потянула за собой другую, и Ник Лов, неудобно согнувшись, повернулся на бок.

— Помогите ему встать! — услышал Ник Лов повелительный голос. Чьи-то руки, подхватив, приподняли его, а он, не помогая им, постарался, как опытный боксёр после нокдауна, подольше повисеть на руках у противника, прежде чем встать на собственных ногах.

Встав и слегка пошатываясь, Ник Лов увидел перед собой фигуру в оранжевом. Это был пожилой мужчина с суровым лицом, судя по комбинезону и осанке, очень высокого ранга. Рядом с ним стояли двое в жёлтом, в одном из которых Ник Лов узнал Аберамона. Одна рука его была на перевязи. Глаз и щека заплыли в фиолетовом кровоподтёке.

— Жив, Аберамон, — ещё не совсем твёрдым голосом, и тем не менее сознательно выигрывая время, произнёс Ник Лов. — Я же тебя предупреждал: не попадайся мне, пока я тебя не вызову.

Их надо было начать дразнить сразу. Теперь Ник Лов знал о них гораздо больше. И несмотря на скованные руки, а может быть, именно из-за этого, он решил только наступать. Его карт они не знают, и потому нельзя давать им ни на секунду подумать, что они победили, что они могут диктовать ему свои условия, что они получили над ним власть. И нужно, чтобы оранжевый, в котором Ник Лов мог предположить лишь Кос Чипа Беспощадного, начал говорить, а лучше ругаться. Это даст Ник Лову ещё несколько минут на размышление.

— Наглость твоя нам известна, — ответил ему не Кос Чип, как ожидал Ник Лов, а Аберамон. Его лицо сморщилось в злобной гримасе. — В добавление к своим прежним преступлениям ты совершил ещё одно, вопиющее: самовольно присвоил себе право надеть оранжевый комбинезон. — При этих словах в тоне Аберамона прозвучали нотки угодливого возмущения.

«Прекрасно — подумал Ник Лов. — Давай возмущайся дальше, мне бы ещё пару минут, чтобы восстановить силы». И пока Аберамон объяснял зелёной страже, что не нужно принимать с почтением одежду Ник Лова и что он самозванец, Ник Лов, расслабившись, приходил в себя, постепенно обретая полный контроль над своим чувствами и телом.

«Раз они ждали меня около этого входа, сообщенного мне Литой, значит, они знали о нём и предполагали, что я им воспользуюсь. Но откуда они узнали? Ведь Лита этим ходом прошла».

«Стоп! — пронеслось в мозгу Ник Лова. — Лита прошла сюда. Это несомненно, это я знаю. Но вот прошла ли она назад? Ну конечно! Они выследили её на обратном пути! Может быть, даже не случайно. Может быть, опираясь на вековой опыт наиболее частого появления шлюзовиков на этом этаже, начали следить сразу как только была объявлена тревога. И подкараулили её! Да! Лита не прошла назад! — Ник Лова даже качнуло от этой мысли. — Это единственное объяснение случившегося. Стало быть, несчастная дочь шлюзов, выросшая почти без опыта общения с людьми, попала в руки негодяев, у которых, наоборот, опыт порабощения людей огромный!»

Ник Лов, стоя в окружении врагов, внутренне сжался, поняв, что его ответственность ещё более возросла. Ответственность, теперь уже личная ответственность перед потомком его любимой Вер Ли.

«Ну нет! — стиснув зубы, прошептал почти вслух Ник Лов. — Не для того судьба сохранила меня, чтобы я дал вам со мной расправиться». И Ник Лов спокойным и твёрдым голосом, обращаясь теперь уже только к оранжевому, сказал:

— Довольно! Скажи этому, — Ник Лов кивнул в сторону Аберамона, — чтобы он прекратил болтовню, и отпусти людей. Я намерен сделать важное сообщение наедине.

Оранжевый ответил внимательным взглядом и вместо того, чтобы разразиться, как ожидал Ник Лов, возмущённой тирадой, кивнул головой и показал в сторону ближайшей двери. Затем, повернувшись к спутникам, знаком приказал всем остаться здесь.

Ник Лов сделал несколько шагов. Муть в голове осела, ноги держали твёрдо. Тем не менее, войдя в каюту и увидев несколько кресел, Ник Лов сел первым и показал на соседнее кресло Кос Чипу, приглашая его сесть. При этом Ник Лов разглядел его более внимательно. Это был плотный мужчина с неулыбчивым лицом. Ник Лов знал и помнил его предков, супругов Рон и Мей, если только корень имени и на этот раз сохранил информацию о происхождении, но он не мог уловить в этом человеке сходства с теми, кого помнил.

— Кос Чип! Через некоторое время в этом мире командовать буду я! — фраза была сногсшибательной для верных слуг существующего строя, но Кос Чип не повёл в ответ на неё даже бровью. Ник Лов отметил это и тем не менее продолжил: — моё первое распоряжение тебе — немедленно, слышишь, немедленно провести меня к правителю Леб Вайну. Всё остальное я намерен сообщить ему в твоём присутствии.

Ник Лов замолчал, а Кос Чип внимательно разглядывал его и, казалось, решал в уме задачу со многими неизвестными, одно из которых состояло в том, насколько он, Кос Чип, называемый Беспощадным, должен относиться всерьёз к заявлениям сидящего против него человека в наручниках. Помолчав секунду и как бы найдя ответ, Кос Чип встал, согласно кивнул Ник Лову и показал на дверь. Ник Лов двинулся к выходу, подумав, что ему достался удивительно молчаливый собеседник. За это время Ник Лов не услышал от него пока ни единого с лова.

Выйдя, Кос Чип сделал знак, но которому мгновенно, по уже известной Ник Лову схеме, выстроилась группа: Кос впереди, по бокам его двое жёлтых, Ник Лов, окруженный стражей, — сзади. Все направились к ближайшей лестничной площадке и долго в молчании спускались вниз, до сорокового этажа. Там группа несколько задержалась, пока Кос Чип своим ключом открывал запертую дверь. Пройдя ее, они не сразу очутились в кольцевом коридоре. Первое помещение, в которое они вошли с лестницы, в отличие от других этажей представляло из себя замкнутый отсек, в котором находилось пятеро стражников, сразу склонившихся в поклоне перед Косом. После этого они отвесили столь же низкий поклон и Ник Лову, вернее, его оранжевому комбинезону, не сразу разобрав, что он в наручниках. И когда Аберамон сделал отрицательный жест и они поняли, что оранжевый Ник Лов находится по арестом, на их лицах появилось смятение.

Тем временем Кос Чип ещё одним ключом отпер следующую дверь, где их встретили уже не зелёные стражники, а склонившийся в отработанном поклоне мужчина в жёлтом, который тем не менее явно выполнял здесь те же охранные функции. Наклонившись, к нему, Кос Чип что то тихо спросил у него, на что тот согласно кивнул головой. После этого Кос Чип, опять-таки своим ключом, отпер третью дверь и, сделав знак всем остаться на месте, скрылся за нею. Оставшиеся молчали, Ник Лов искоса посмотрел на Аберамоиа и задержал взгляд на втором спутнике в жёлтом, который, по-видимому, был фигурой менее значительной, чем Аберамон. Затем Ник Лов подошёл к ближайшему стулу и сел, не обращая более внимания на жёлтых стражей.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем из рупора, расположенного над дверью и, по-видимому, представляющего из себя просто конец акустического телефона, раздался довольно разборчивый голос:

— Пусть войдёт один Ник Лов.

Ник Лов встал и пошёл к двери, которая открылась перед ним. За дверью стояли Кос Чип и бледный лысоватый мужчина с яйцевидно вытянутой головой и одутловатым лицом. Одет он был, как и Кос Чип, в оранжевый комбинезон, но украшенный розовыми бантами на плечах, поясе и голенях. Вид его был комичен для Ник Лова, однако сам мужчина был преисполнен важности и сознания своей значимости. Взглянув на Ник Лова, он величественным жестом указал ему на следующую дверь.

«Чем ближе к властителю, тем красочнее обстановка и костюмы», — подумал Ник Лов, когда они вошли в следующее помещение, стены которого были разукрашены позолотой. Но позолота, явно бывшая всего лишь имитацией золота, здесь выглядела анахронично, ибо заметных количеств золота на звездолёте не было, мерилом ценности оно быть не могло, и потому позолота создавала лишь мишурный блеск. Сопровождавший их мужчина с бантами сказал напыщенным тоном, обращаясь к Ник Лову:

— Ты, незнакомец, удостаиваешься первого представления Его Могуществу Леб Вайну Второму, прямому потомку Божественного Ша Вайна. Тебе, как представляющемуся впервые, надлежит пасть ниц и, распростершись, облобызать ноги Правителя.

Ник Лов думал не более сотой доли секунды — спор сейчас не имел смысла. Он поймал изучающий, внимательный взгляд Кос Чипа и, обращаясь к лысоватому в бантах, явно имеющему придворный чин, кивнул головой и серьёзно повторил:

— Паду, ниц и облобызаю ноги.

Придворный удовлетворённо нагнул голову, взгляд же Кос Чипа стал недоверчиво-удивлённым. Но какая-то тень усмешки, промелькнувшая при этом по лицу Ник Лова, не осталась, как понял Ник Лов, не замеченной Кос Чипом, но тот и на этот раз не нарушил молчания.

Следующее помещение представляло собой типичный тронный зал. Ник Лов чуть не расхохотался. Здесь тоже был трон — непременная принадлежность подобных залов. Но трон изображал выкрашенный золотистой краской… небольшой гусеничный вездеход, позволяющий космонавтам пересекать не слишком большие пространства планет, которые тем не менее было бы затруднительно проходить в скафандре пешком. Прямо над гусеницами возвышалось сиденье с высокой спинкой, предохранявшей космонавта от случайного удара сзади. Сейчас же эта спинка, в сиянии позолоты, придавала всему сооружению блеск и монументальную значительность.

Повелитель Леб Вайн Второй стоял рядом с вездеходом, опершись на гусеницу, в картинной позе, наверняка отработанной за века. Это был мужчина лет тридцати пяти с бледным, то ли от нездоровья, то ли от недостатка движений, лицом. Ник Лову показалось, что было в нём что-то истеричное. Складки на лице явно выражены, тёмные глаза смотрели напряжённо, взгляд быстро перебегал с лица на тело Ник Лова и обратно, как бы ощупывая всю его фигуру. Рука, лежащая на траке гусеницы вездехода, слегка подрагивала, выстукивая нервную дробь. В облике Правителя мало что напоминало Ша Вайна, разве что подчёркнутая надменность и характерный профиль. Одет он был в красноватый комбинезон с белыми отворотами, точно такой же, как на статуе Ша Вайна, которую Ник Лов увидел при первом своём знакомстве с этим миром.

«Если я нападу сразу, то условия будут для меня более выигрышны, — соображал Ник Лов, вовсе не забывая, что руки его скованы наручниками. — Но ведь я не дикарь. Не может цивилизованный человек нападать, не обратившись сначала к разуму собеседника!»

В следующее же мгновение Ник Лов почувствовал, что все ждут, когда он падёт ниц перед Правителем. Чтобы быстрее разрядить обстановку, он первым нарушил молчание:

— Леб Вайн! Моё имя Ник Лов. И у меня нет ни желания ни времени объяснять, почему я отказываюсь от обычных в вашем мире форм почтения к тебе. Удовлетворитесь тем, что я не принадлежу к твоим подданным, а скорее — к вашим предкам. Я представитель людей, создавших всё это, — Ник Лов обвёл глазами пространство вокруг себя. — Жил и работал вместе с Ша Вайном, от которого ты происходишь. И тебе придётся в это поверить!

Ник Лов мог ожидать изумления, негодования, взрыва чувств в ответ на его заявление. Но ничего этого не произошло. Удивлённым, даже ошарашенным Ник Лову показался лишь придворный чин, приведший их сюда. Лицо Кос Чипа выразило изумление, однако очень сдержанное, по-видимому, потому, что он вообще не был расположен к выявлению своих чувств и эмоций. Но вот поведение Леб Вайна удивило Ник Лова, а не наоборот, как ожидал он. Вайн не изменил позы, лицо его стало ещё более надменным.

— Мы знаем об этом, — кивнув, произнёс он необычным тонким голосом, срываясь на фистулу, в которой Ник Лов тотчас же уловил сходство с Ша Вайном. — Божественный Ша Вайн завещал своим детям, внукам и правнукам — ждать появления незнакомца, который будет именовать себя Ник Ловом. Тебя ждали давно, но нам выпало дождаться, узреть твою дерзость и спросить, чего тебе нужно? — услышал далее Ник Лов.

«Итак, правители знали о возможности моего появления! Знали, хотя и держали это в тайне. Вот почему я так просто получил аудиенцию. Что ж, прекрасно, — даже с некоторым облегчением подумал Ник Лов. — Из этого следует также, что Ша Вайн не узнал срока моего пробуждения и не додумался до него путем логических рассуждений. Интересно, как он завещал отнестись к моему появлению?»

— Очень хорошо, что тебе всё известно, и мне не придётся доказывать истину моего происхождения, — ответил Ник Лов. — Теперь о том, что мне нужно? Мне не нужно ничего более того, что нужно всем вам. Всем, кто живёт в этом мире.

Лицо Кос Чипа приняло обычное невозмутимое выражение, но взгляд его свидетельствовал, что он слушает внимательно. Леб Вайн тоже слушал, но надменно-скучающее выражение не покидало его лица. Оно как бы говорило, что ему известно, как поступить, что бы ни сказал Ник Лов. И лишь расцвеченный лентами придворный с вытянутой головой, как искоса заметил Ник Лов, всем своим видом показывал крайнее изумление, которое он не в силах был скрыть под маской вышколенного подобострастия. Все слушала Ник Лова, никто не прервал его слов.

— Так вот, всем, кто здесь живёт, в том числе и вам, правителям, грозит страшная смертельная опасность! Не знаю, Леб Вайн, сколь ты образован, чтобы понять меня, и сколь вы все имеете правильное представление о том мире, в котором живёте? Те люди, с которыми я общался до этого, правильного представления не имеют. — Ник Лов сделал паузу, ожидая ответа на звучавший в его фразе вопрос, но, не получив его, продолжал: — Я единственный, кто в состоянии помочь вам. Приведите сюда женщину, Литу Ри, которую вы вчера захватили, и дайте нам возможность уйти в шлюзы. Только в этом случае удастся спасти звездолёт, то есть весь этот мир, — пояснил Ник Лов, — от смертельной опасности разрушения оболочки, которое уже началось и неотвратимо продолжается. В противном случае все, в том числе и вы, — Ник Лов указал пальцами обеих скованных рук на присутствующих, — понимаете, и вы тоже, погибнете!

Воцарилось молчание. Но даже такое страшное, по мнению Ник Лова, заявление не уменьшило надменности Леб Вайна. Лишь придворный, который ранее явно не был посвящён во многие тайны, в том числе и в тайну появления Ник Лова, выразил испуг, и его трусливая реакция выглядела контрастно на фоне надменного равнодушия одного и сдержанности другого — двух самых главных лиц в этом государстве.

— Я знаком с древними описаниями нашего мира, — важно ответил Леб Ванн. — По-видимому, существует и то, что ты называешь оболочкой. Но этот мир стоял незыблемым многие поколения, и я не вижу причин, по которым ему не стоять дальше.

Отметив, что Леб Вайн подтвердил знакомство с грамотой и науками, Ник Лов возразил:

— Есть причина. Она состоит в том, что вы не помогли тем, кого вы называете шлюзовиками. Это они чинили оболочку, поэтому она и выдержала столетия. Но вы сами же, преследуя шлюзовиков, приблизили свою гибель. Вы оба знаете, сколько помещений ныне уже заблокировано?

— Знаем. Двадцать два за последние десять лет.

Ник Лов удивлённо повернул голову. Эти слова произнёс Кос Чип, наконец-то прервавший своё молчание. Следовательно, повод для вмешательства он счёл весьма важным.

«Это ведь тот самый Кос Чип, названный Беспощадным по видимому, за расправы с врагами режима, который убил и старого шлюзовика, — подумал про себя Ник Лов. — А не запал ли ему в голову разговор с этим последним из образованных мужчин на звездолёте? И не затем ли тот приходил, по существу жертвуя собой, чтобы предупредить властителей о страшной опасности, грозящей всем живущим в этой маленькой скорлупе, несущейся в бескрайнем Космосе? Приходил, чтобы попытаться договориться о соглашении и спасти звездолёт, но погиб, ничего не добившись».

— Это не так страшно, — прервал мысли Ник Лова Леб Вайн. — Двадцать два за десять лет. Пусть будет двести двадцать за сто лет!. А знаешь ли ты, сколько всего помещений на земле? Их хватит на наш век с лихвой. Бояться нам нечего.

Ник Лова передёрнуло от такого ответа — в нём звучала надменность и презрение к людям. Но Ник Лову показалось, что Кос Чип не испытывает тех же чувств. — Ты ошибаешься, Вайн, — ответил Ник Лов. — Кос Чип, — обратившись теперь уже к нему, произнёс Ник Лов, — разве последний из шлюзовиков, которого вы убили десять лет назад, не говорил тебе и его отцу, — Ник Лов кивнул на Леба, — то же самое? Подумайте оба, не был ли он прав?

Кос Чип ничего не ответил. Но Леб Вайн, уже не столько надменным, сколько раздражённым тоном изрёк, почти прервав Ник Лова:

— Ты слишком дерзок, Ник Лов! Здесь спрашиваю и распоряжаюсь только я. Недаром в завещании Божественного Ша Вайна записано: «Он дерзок, он мнит о себе многое, хотя и многое может». Я прочитаю тебе и дальнейшее, — продолжил Леб Вайн и, протянув руку к придворному, показал на стоящий невдалеке столик.

Придворный, изгибаясь и потряхивая лентами, побежал к столику, напомнив своими движениями Ник Лову доисторическое пресмыкающееся из зоологических фильмов по истории Земли. Взяв со столика нечто, напоминающее красную папку, по-прежнему на полусогнутых ногах, наклонив в льстивом поклоне голову, он подал папку Правителю, которую тот раскрыл и, глядя в неё, произнёс:

— Я прочитаю тебе и дальше, дабы ты не думал, что можешь что-то решать сам. Всё предначертано решениями Божественного Ша Вайна, и всем нам, в том числе и тебе, надлежит лишь следовать этим мудрым указаниям. Внимай, — изрёк Леб Вайн, и Ник Лов заметил, как при этих словах оба, и Кос Чип и придворный, склонились в молитвенном поклоне, и лишь он, Ник Лов, стоял прямо, с любопытством разглядывая происходящее, как будто он был не участником событий, а зрителем в какой-то исторической пьесе.

— «Повелеваю, — читал Леб Вайн, — при появлении незнакомца, называющего себя Ник Ловом, не считаясь ни с чем, лишить его свободы перемещения, не слушать никаких его слов, не следовать никаким его советам. Заставить его делать ту работу, которую он сможет выполнять. Но если он откажется приносить пользу, если он взбунтуется и будет стремиться вырваться из заключения, если он будет искать путей призвать народ к неповиновению — не колеблясь, лишите его жизни!»

«А ведь это приговор, — молнией пронеслось в мозге Ник Лова. — Я ведь «вырвался из заключения».

— Ты слышал, называющий себя Ник Ловом? — обратился к нему Правитель. — Слышал? Думать нам не надо! Всё предусмотрено заранее, и мы поступим согласно предначертаниям, как поступали до этого всегда. На том держалась и держится жизнь и процветание народа земли!

Леб Вайн кончил вещать. Слушатели выпрямились, подобострастный придворный с поклоном принял папку и, склонившись, понёс её к столику, качая головой в такт каждому шагу. И Ник Лов понял, что все его дальнейшие попытки воззвать к разуму Правителя бесполезны. «Думать не надо! Всё предусмотрено заранее…» — вспомнил он. Да. Они, не думая, удавят его! Удавят, несмотря на то, что потом погибнут сами. И почудившееся ему колебание Кос Чипа, намёк на его внутреннее несогласие с неразумными действиями Правителя, он, Ник Лов, учитывать должен, но ставить на них, на них рассчитывать он не может. Рассчитывать он может опять только на себя.

Придворный, полусогнувшись от почтения к Правителю и доверенной ему папке, шёл к столику. Кос Чип ещё не закончил почтительного поклона, а поза поклона не располагает к собранности и вниманию. Леб Вайн ещё полон переживаний после прочтения напыщенных фраз завещания Ша Вайна. Стало быть, сейчас! Он сделал всё, что было в его силах, увещевая их, и не может допустить, чтобы его опять бросили в тюрьму и удалили! И он принял решение.

Выражение лица Ник Лова неожиданно изменилось. Оно стало испуганно-удивлённым. Ник Лов сделал два шага вперёд, вытянул скованные руки и, указывая пальцами наверх, к потолку сзади Леб Вайна, возбуждённым и испуганным тоном воскликнул:

— Леб Вайн! Что это? Посмотри туда!

Психологический расчёт Ник Лова был точен. Правитель был слишком избалован лестью и подобострастием окружающих. Он привык, что к его «божественной» персоне относились с почтением, что ему только внимали. И уж ему, конечно, и в голову не приходило, что кто-то, в его собственных апартаментах, в окружении ближайших ему людей, может подстроить ему примитивную ловушку и посягнуть на его царственную особу. Да и мог ли он знать, что скованный наручниками человек перед ним совсем не похож на тех, с кем приходилось общаться, что в его крови не было тлетворных микробов рабства, трусости и низкопоклонства.

И потому Леб Вайну не пришло в голову, что этот скованный человек может быть хоть сколько-нибудь ему опасен. Ему, повелителю всего живого и сущего. И никакое завещание Ша Вайна, хоть там и указано, что «Ник Лов может многое», не в состоянии было разрушить непоколебимой самоуверенности этого мелкого царька. Заставить подумать о том, что не мир существует для него, а он сам живет в этом мире. В мире, который лишь по случайной прихоти судьбы, допустившей изгиб в его развитии, на время утратил динамичность. Но судьба изменчива, и вот наступила та секунда, та критическая точка, с которой начнётся новый отсчёт событий в этом мире. Точка, с которой, как бы навёрстывая упущенное, этот мир начнёт стремительно меняться.

И Леб Вайн попался в ловушку. Он повернулся спиной к Ник Лову для того, чтобы увидеть то несуществующее, на что ему указал Ник Лов. Ник Лов прыжком преодолел два метра, отделявшие его от Правителя. Раздвинув в локтях скованные у запястья руки, он как петлю накинул их на шею Лей Вайна, поддел цепочку, соединяющую браслеты, ему под подбородок. Всё это произошло в одно мгновение. Следующим движением Ник Лов развернул ещё ничего не понявшего Леб Вайна лицом в прежнем направлении и, закрывшись им, встал между передком и выступающим вперёд гусеницей трона-вездехода. Взгляд, брошенный им после этого на Кос Чипа, показал, что он успел вовремя и закрылся телом Правителя достаточно быстро. Кос Чип стоял, застыв в напряжённой позе, с рукой, опущенной в оттопырившийся карман комбинезона.

«Ого! — подумал Ник Лов. — А этот своё дело Главного Охранника знает хорошо. Ещё секунда, он выхватил бы из кармана что-нибудь тяжелое и размозжил бы мне голову.

— Спокойно, Кос Чип! — сурово произнёс Ник Лов, искоса взглянув на застывшего в отдалении с разинутым ртом и совершенно не опасного ему придворного в лентах. — Спокойно! Одно твоё движение, и я сломаю шею вашему обожаемому Правителю. — Ник Лов ладонями слегка нажал на затылок Леб Вайна. Цепочка чуть-чуть врезалась ему в горло. И не столько от слов Ник Лова, которых он, по-видимому, ещё не понял, сколько от впервые в жизни испытываемого им сейчас чувства физической боли и страха, тот вцепился в руки Ник Лова, царапая их ногтями, и надрывно взвыл:

— А-аа-а! Что это! Как ты смел? Пусти сейчас же! Взять его!

— Я же сказал, спокойно! — ещё раз произнёс Ник Лов, на этот раз обращаясь уже к Правителю, и нажал чуть сильнее.

— А-а-а-а! Х-р-р-р-р! — захрипел Вайн. Однако Ник Лов не столько сейчас думал о бьющемся в его руках Правителе, сколько следил за лицом Кос Чипа.

Ник Лов немного ослабил петлю на шее Леб Вайна и сказал:

— Леб Вайн! Немедленно отдай приказ привести сюда захваченную вчера женщину, Литу Ри. Это единственная возможность для тебя спасти свою жизнь. Ну, приказывай! Считаю до трёх! Раз! Два! — Ник Лов опять ладонями надавил на его затылок.

— А-а! Х-р-р! Кос! Приказываю! Приведи! А-а!

Ник Лов заметил, что Кос Чип на какую-то секунду замешкался, как бы обдумывая что-то, как бы взвешивая какие-то шансы, и потому Ник Лов немедленно вмешался.

— Исполняй, Кос, приказание! И заметь, я не обсуждаю второго варианта: свернуть шею ему, — Ник Лов кивнул на Леб Вайна, — и провозгласить правителем тебя. Или, может быть, обсудим и это?

Леб Вайн в страхе забился в руках Ник Лова. По-видимому, только сейчас до него окончательно дошла серьёзность его положения.

— Юр Алт! Юр Алт! — закричал он, обращаясь к ошалевшему от страха, присевшему к полу и оттого ещё более похожему на ископаемого ящера придворному с бантами. — Юр Алт! Скажи в рупор! Скажи в рупор, пусть сейчас же приведут девчонку! Что ты стоишь?

Это был не менее решающий момент, нежели тот, когда Ник Лов напал на Леб Вайна. «Что, если Кос Чип всё-таки сочтёт для себя выгодным пойти на смену власти и взять её в свои руки?» — подумал Ник Лов и опять, не слишком повышая голос, по достаточно твёрдо обратился к Косу Чипу:

— Лучше пока оставить всё как есть, Кос. Ваш маленький дворцовый переворот только осложнит ситуацию. — И по быстро мелькнувшему взгляду Кос Чипа Ник Лов понял, что правильно угадал ход его мыслей. «Всё же лучше не обращать его в своего врага. Да, теперь он, пожалуй, и вынужден будет пойти на контакты со мной, ибо своими секундными колебаниями уже заслужил немилость и кару Леб Вайна. Правители такого своим слугам не прощают».

Ник Лов заговорщицки улыбнулся Кос Чипу из-за спины Правителя. На лице Коса по-прежнему ничего не отразилось, но взгляд показал, что он всё понял и всё обдумывает. В это время придворный Юр Алт подбежал к небольшому раструбу около двери, в которую они вошли, и срывающимся от волнения голосом сбивчиво прокричал в него:

— Кто там! Скорее! Приведите девчонку, которую поймали.

В эту секунду Кос Чип, подойдя к рупору, рукой отодвинул Юр Алта и спокойным голосом чётко произнёс:

— Аберамон! Немедленно приведите сюда пойманную вчера девицу из шлюзов. Разрешаю использовать лифт. Зайдёшь сюда с нею сам, один! — Затем отошёл от рупора и встал на прежнее место.

«Молодец», — мысленно подумал Ник Лов и кивнул Кос Чипу. Он действительно производил впечатление умного и исполнительного слуги тех идеи, которым он верил. Раньше он верил в существующий порядок и служил ему истово, заработав прозвище Беспощадного. Сейчас он уже явно не верит в правильность действий Правителя и на пути поиска новой веры пока ещё не сделал ни одного ложного шага.

— До прихода Литы у нас есть время договориться о следующих действиях, — сказал Ник Лов. Он ослабил хватку шеи Леб Вайна, и тот, уже несколько оправившись от физической боли и страха, по-видимому, приобрёл способность к восприятию слов.

— Как только она придёт, ты, Кос Чип, передашь ей ключ от наручников, с тем чтобы она могла освободить мне руки.

— Да, да. Кос! Передашь ключ! Впрочем, лучше разомкни наручники сейчас, — торопливо подтвердил Леб Вайн.

— Простите, Ваше Могущество, — с поклоном ответил Кос, — но у меня нет ключа. Он у Аберамона.

«Врёт. — подумал Ник Лов. — Но врёт к месту, подыгрывая мне. Сейчас, до прихода Литы, лучше сохранить ситуацию без изменений».

— Ничего, мы подождём, — согласно кивнул головой Ник Лов, позволяя себе, ответив за обоих, маленькое удовольствие чуть-чуть поиздеваться над Вайном. Прикосновение к его потеющему от страха рыхлому телу было физически противно Ник Лову. Но он ни секунды не сомневался, что этот сейчас трусливо трясущийся в его руках субъект не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить Ник Лова тотчас же, как только почувствует, что опасность для него лично миновала. И продолжил вслух свои распоряжения по поводу предстоящих действий:

— После того как я и Лита уйдём в шлюзы, мы осмотрим внешнюю оболочку и продумаем работы по устранению и заделке пробоев. Как вы помните, я не случайно убеждал вас, что это одно из самых важных дел. Потом я извещу тебя, Вайн, и тебя, Кос, о своих дальнейших намерениях. Но уже сейчас, причём во второй раз, предупреждаю вас о том, чтобы вы не смели трогать тех людей, которые общались со мной.

Через некоторое время в рупоре звуковой связи раздался голос Аберамона, сообщавший, что он выполнил распоряжение и доставил арестованную. Кос Чип сделал знак Юр Алту, и тот, подойдя к рупору, хоть и не прежним, полным величия голосом придворного церемониймейстера, но всё же достаточно внушительно произнёс:

— Пусть войдут Аберамон и женщина, называющая себя Литой Ри. — Повернувшись к Кос Чипу и Леб Вайну, он вдруг спросил: — Осмелюсь обратиться. Объяснять ей правила первого представления? — И тут же, поняв всю бессмысленность своего вопроса, запнулся, махнул рукой и опять, полусогнувшись и покачиваясь на каждом шаге, отошёл в сторону. Ник Лову даже показалось, что он не ушёл, а уполз, столько разочарования и развенчанного величия было в его движениях и позе.

Обратив взор на дверь, Ник Лов напрягся в ожидании. Сейчас войдёт та единственная, которая равна ему здесь по разуму и воспитанию. Войдёт та, которая продолжает линию жизни Вер Ли, та, которая ждала его и ради него подверглась смертельно опасности. Теперь уже и Ник Лов ждал ее, стараясь отогнать от себя недостойную, как он считал, мысль о том, какая она? Он гнал эту мысль и в то же время внутренне ликовал, что она, как он слышал, оказалась молодой женщиной, девчонкой, девицей, как только что назвали её два разных человека. И уже не стесняясь своих мыслей и не прогоняя их, он думал: «Какая она? Красива ли?»

Ведь в конце концов Ник Лов был всего лишь молодым человеком. И ему, несмотря на его ум, не сразу пришла мысль о парадоксальности ситуации. Он мёртвой хваткой держит своего врага. Второй, сильный враг, намерения которого им ещё не разгаданы, совершенно свободен и в любую минуту может нанести ему удар. И за спиной этих врагов, в их подчинении, находится целый мир. А он, Ник Лов, от которого зависит жизнь и смерть этого мира, и жизнь его самого висит на волоске, думает о том, красива ли та девушка, которая сейчас войдёт?

Дверь распахнулась, и в ней показался Аберамон, с рукой на перевязи, приготовившийся было преклонить колени и уже сделавший по инерции шаг для этого, но застывший в недоумении от увиденной им картины. Из-за его спины на Ник Лова взглянули сначала просто любопытствующие, а затем радостно раскрывшиеся и засиявшие глаза. Глаза Вер Ли! Велика мудрость природы, умеющей сохранять в поколениях неименной запись генетического кода так, что через десятилетия и даже века в потомке вдруг проявляется точная копия его предка. Перед Ник Ловом стояла Вер Ли со своей радостной улыбкой. Может быть, где-то в чём-то чуть-чуть не такая, может быть, о многом не так думающая или на что-то не так реагирующая. Но в целом это была Вер Ли! И волна радости захватила Ник Лова. Ему ещё нужно выяснить, сколько раз он должен добавить приставку «пра» к слову «внучка» Вер Ли. Ему ещё предстоит полюбить её и добиться её любви. Но это уже не имело никакого значения. Он всё-таки вытянул свой счастливый билет в лотерее жизни. Судьба одарила его!

— Здравствуй, Вер Ли! Здравствуй, Лита! — улыбаясь, сказал Ник Лов, придавливая вниз Леб Вайна, чтобы дать Лите возможность разглядеть себя. — Здравствуй, Ник Лов, — с искрящейся улыбкой, протягивая к нему в приветствии скованные браслетами руки, ответила Лита.

В ту же секунду выражение лица Ник Лова изменилось. Резко дёрнув шею Леб Вайна вверх и снова прикрываясь его телом, он закричал:

— Аберамон! Руку вверх! Леб, повторяй: руку вверх!

— Руку вверх! — взвизгнул Леб Вайн, опять забившись в тисках рук Ник Лова. — Руку вверх, руку вверх, руку вверх, недостойный! — подобострастно повторял Леб Вайн, крича на Аберамона.

— Брось пистолет, — спокойно и внушительно присоединил к ним свой голос Кос Чип.

Аберамон, выхвативший было здоровой рукой из кармана пистолет, который он попытался наставить на Литу, нехотя поднял его над головой и затем, починяясь приказу, выпустил. Пистолет, скользнув по одежде, упал на пол.

Дальнейшие действия Литы были молниеносны. Изогнувшись кошкой, она наклонились, скованными руками схватила пистолет и, наставив его на Аберамона, прыжком отскочила к стене.

— Прекрасно, Лита! — восторженно крикнул Ник Лов. — Но более не двигайся. Всем исполнять мою команду Аберамон! Достань ключ от наручников.

Аберамон взглянул сначала на Леб Вайна, затем на Кос Чипа.

— Достань ключ и скорее разомкни наручники! — закричал Вайн. — Скорее!

Кос Чип согласно кивнул головой. Первой разомкнешь наручники ей, — скомандовал Ник Лов. — Лита, держи пистолет двумя руками и стреляй без сожаления, если он вздумает его у тебя вырвать. Слышишь! Стреляй!

Ник Лов говорил это не столько для Литы, в ней он уже не сомневался, сколько для устрашения Аберамона, чтобы тот не вздумал выкинуть какой-нибудь фокус.

Лицо Аберамона сморщилось в омерзительной гримасе, которая сделала его похожим на мифологического чёртика, облик которого, в изображениях древних, запомнился Ник Лову.

Тем не менее Аберамон опустил руку в карман, достал ключ и медленно подошел к Лите. Та, напряженно и прямо глядя на него, сжала двумя ладонями пистолет и, вытянув руки с наручниками, направила его в живот Аберамону. Наручники, звякнув, упали на пол. Лита, резко прижав пистолет к груди, но не сводя его с Аберамона, взглянула на Ник Лова, как бы спрашивая, что ей делать дальше.

«Смотри-ка, — удивился про себя Ник лов. — Росла в шлюзах без людей, но имеет кое-какие бойцовские навыки. Да и пистолет ей не в новинку».

— Держи его под прицелом, — сказал ей Ник Лов. — Аберамон! Иди сюда и разомкни наручники мне.

— Скорее! — затрясся Леб Вайн.

Вековое чинопочитание согнуло Аберамона. Так, полусогнувшись и этим напомнив ползущие движения придворного Юр Алта, он подошёл к Леб Вайну и осторожно, стараясь не коснуться особы Правителя, протянул руку с ключом. Ник Лов, сняв ладони с затылка и вытянув руки вперёд, освободил замок наручников. Раздался щелчок, наручники упали, но Ник Лов сейчас же ловко схватил кистью шею Леб Вайна.

— Лита, — сказал он, — отойди в сторону, раскрой пистолет и посмотри, сколько там осталось патронов?

— Три, — ловко вздёрнув и затем со щелчком загнав назад обойму пистолета, ответила Лита.

— Хорошо. Этого хватит. Теперь подойди и дай пистолет мне. Взяв пистолет, он снял руку с шеи Леб Вайна, сказав ему:

— Веди себя по-прежнему смирно. Иначе продырявлю! Слушайте дальше! Кос! Ты дашь страже команду оставаться на своих местах. Мы пойдём к воздуховоду номер шесть. Лита! Как ты думаешь? Могли они, пробравшись наверх, открыть заслонку и проникнуть в шлюзы?

— При желании могли, — утвердительно кивнула Лита.

Кос Чип ответил, не дожидаясь вопроса Ник Лова:

— Команды проникнуть в шлюзы мы не отдавали. В тоннеле воздуховода был лишь один человек — в засаде у входа.

— Попробуем поверить тебе, Кос Чип, — сказал Ник Лов, но про себя подумал, что у него нет другого выхода. — Ладно, пошли! — скомандовал Ник Лов. — Кос и Аберамон, идите впереди. Лита, стань рядом и почаще оглядывайся назад. Леб Вайн! Иди передо мной и держись спокойно. Как только мы уйдем в тоннель воздуховода, я тебя отпущу.

Группа выстроилась по правилу, явно противоречащему принятым здесь законам, и двинулась к выходу. Когда они вошли в следующую комнату, где был лишь один жёлтый страж, Ник Лов не обеспокоился. Но при выходе в коридор, где было уже много стражников, он весь подобрался: «Патронов мало. Надо бы взять ещё какое-либо оружие».

Лита храбро шла рядом с ним, и Ник Лову было радостно чувствовать себя в качестве её защитника и опоры. Он искоса посмотрел на неё, она почувствовала его взгляд, повернула голову и снова весело ему улыбнулась.

— Пока всё идёт хорошо, Ник Лов!

— Да, — кивнув, ответил он. И мы постараемся, чтобы всё так же хорошо кончилось.

Зелёная стража, не успев разглядеть подробности шествия, лишь увидев бело-розовый комбинезон Правителя, распростёрлось ниц. Это старинное правило, введённое ещё Ша Вайном, послужило теперь Ник Лову. Распростёртых ниц стражников можно было не принимать во внимание.

— Проведите нас к действующему лифту! — приказал Ник Лов. Кос Чип сделал знак одному из жёлтых, дежуривших в апартаментах Правителя, и тот, испуганно оглядываясь, распахнул дверь, ведущую в сегмент кольцевого коридора, пропуская всех идущих. И тут Ник Лов вспомнил: «Ведь лифт поднимает только трёх человек. Как же быть? Кого взять с собой и кого оставить?» И тут же усмехнулся, вспомнив древнюю задачу о перевозе через реку козы, капусты и волка в лодке, подымающей двоих.

Там хоть волка с капустой можно было оставлять. Здесь же никому доверять нельзя. Неизвестно, что устроят Кос Чип и Аберамон, если их оставить и поехать с Вайном и Литой. Нет, нужно принять другие меры».

— Стойте! — сказал Ник Лов и потянул за комбинезон Правителя, удерживая его на месте. Вся группа, пройдя по инерции один-два шага, встала. — Кос Чип, — вполголоса сказал Ник Лов, — подними стражников, вызови их сюда и передай им повеление Правителя.

Кос Чип оглянулся и без особого энтузиазма крикнул лежащим сзади стражникам:

— Встаньте, подойдите и исполните волю Божественного.

Ник Лов тотчас же наклонился к уху Леб Вайна, одновременно упершись ему дулом пистолета в спину, и прошептал:

— Прикажи арестовать Аберамона и отправить вниз.

— Повелеваю арестовать этого изменника, — указывая на вздрогнувшего Аберамона, более чем ретиво распорядился Вайн. — Отправьте его вниз до нашего особого распоряжения. Вниз его!

«Он сейчас, наверное, родную мать предаст, лишь бы поскорее избавиться от меня», — подумал Ник Лов.

Трое стражников подскочили к Аберамону. Поскольку одна рука у него была в шине, на перевязи, стражники защёлкнули браслет на второй его руке. Двое других, схватив изумлённого Аберамона, поволокли его к двери так быстро, что он едва успевал переставлять ноги.

«Может, так же избавиться и от Коса?» — подумал Ник Лов. Но ему стало почему-то жалко этого молчаливого человека, который, в сущности, если разобраться, даже помог ему.

Снова двинувшаяся вперёд группа минула отрезок кольцевого коридора и подошла к малому, пущенного космитами, лифту.

Ник Лов решил, что без пистолета он может остаться только сам и только с Вайном. Кос Чип не трус и по-видимому, не боится боли. Он может вызвать стражу, и тогда Ник Лову не устоять.

Приняв решение, Ник Лов повернулся к Лите и сказал, указывая на стоящую на этаже кабину лифта:

— Лита, на тебе пистолет, пройди в лифт с Кос Чипом и езжай на сто двенадцатый этаж. Держи Коса под прицелом! — И продолжил, обращаясь к Кос Чипу: — Там ты. Кос, отдашь распоряжение своей страже покинуть этаж, после чего вы оба вернётесь сюда. — Справишься?

— наклонившись, ласково спросил Ник Лов у Литы. Та, чуть запнувшись, не столько от нерешительности, сколько от нежелания даже ненадолго разлучаться с Ник Ловом, закусив губу, кивнула головой. Ник Лов же, опять обратившись к Кос Чипу, сказал внушительно:

— Смотри, Кос! Трёх патронов ей хватит за глаза, чтобы лишить тебя жизни.

Кивнув головой, Кос ответил:

— Надеюсь, что все они останутся целыми. Я пройду в дальний угол лифта, ты стань у двери, — сказал он Лите и первым вошёл в кабину. Лита приняла из рук Ник Лова пистолет и, войдя в лифт, посмотрела на него. Улыбнувшись ей сквозь смыкающиеся двери, Ник Лов одновременно зажал шею Леб Вайна, пожалев, что так не прихватил у стражников палки. Дверь лифта закрылась, и он тронулся, расходуя, по-видимому, всю энергию вертушек.

«А мои друзья крутят эти вертушки и тем сейчас помогают мне», — подумал Ник Лов.

Леб Вайн, опять почувствовавший на шее железную хватку Ник Лова и видя, что они практически одни в коридоре — распростёртый на полу лифтёр не в счет, и ему не перед кем изображать величие, — быстро заговорил:

— Если Кос бросится на девчонку, я не виноват. Я не виноват. Ты тогда меня не трогай. Я и так всё делаю, как ты хочешь. Живите себе в шлюзах. Мы будем отправлять овощи из теплиц. А вы нам, в обмен, электроэнергию. Хорошо? Правда, хорошо?

— Очень хорошо, Леб Вайн, — ослабив хватку, ответил Ник Лов. — Я тоже хочу дать людям энергию. Много энергии, столько, сколько нужно каждому.

— Нет, зачем же так много? — возразил Леб Вайн. — И зачем каждому? Если дать людям много энергии, это значит, что у них будет всё, что им нужно. Они тогда работать не будут.

— Не будут? — иронически переспросил Ник Лов.

— Конечно, не будут. Зачем работать, если всё есть?

— Ты ошибаешься, Леб Вайн. Стремление к работе, к творческому труду заложено в каждом человеке. Просто люди будут работать не ради миски каши и не из страха перед палкой, а ради стремления к развитию. Но и работа у них, конечно, будет умная, не то, что называется работой у вас — крутить вертушку.

— Я читал об этом, — ответил Леб Вайн. — Это сказки о божественных временах, которые никогда не вернуться.

— Не забывай, Леб, что я пришёл именно из этих «божественных» времён, — возразил Ник Лов.

— Ты-то пришёл. Но время своё ты с собой не принёс. И сейчас у нас другое время, — спокойно возразил Леб Вайн. Он всё же был в какой-то степени образован, и сейчас, окончательно убедившись, что Ник Лов не замышляет против него убийства, даже вступил с ним в теоретический спор. А Ник Лов, понимая, что, уйдя в шлюзы, он не будет сидеть там сложа руки, что ему всё равно придётся вступить в единоборство с системой Вайнов, от спора не уклонялся. Придётся спорить именно с установленной ими системой, а не лично с Леб Вайном, который её олицетворяет. И потому Ник Лов искал аргументы, которые если и не убедят нынешнего, пока ещё, Правителя этого мира, то по крайней мере покажутся ему весомыми.

— Послушай, Леб Вайн. А тебя не беспокоит, что вся твоя власть держится на призрачных нитях? Вот сейчас я мог бы попридержать тебя около себя, ну, например, захватить с собой в шлюзы. И властителем станет другой, скажем Кос Чип.

— Космиты не признают его, — не очень уверенно, ответил Вайн. — Они воспитаны в почтении к династии Вайнов.

— Ничего, перевоспитались бы, — с иронией возразил Ник Лов. — У стражи Коса есть палки. Они очень хорошо воспитывают!

— Ты не знаешь могущества Вайнов! — совсем уже возвращаясь к своему прежнему напыщенному тону, изрёк Леб Вайн — Есть могучая сила, завещанная нам Божественным Ша Вайном! Всё сметающая, всё разрушающая, неукротимая сила, и перед её давлением отступят все!

«Ага, — сделал вывод Ник Лов, — значит, сведения об этой всё сметающей угрозе до сих пор сохранены в роду Вайнов. Что ж, мне действительно нельзя было просыпаться раньше. Ничего бы я не сделал, как не сделали до меня поколения шлюзовиков».

— Нет Вайн, ошибаешься! — вслух произнёс Ник Лов. — Всему твоему призрачному могуществу пришёл конец. И силы, о которой ты говоришь, в руках Вайнов тоже больше нет! Сейчас возвратится лифт, и у меня уже нет времени спорить с тобой. Но в дальнейшем мы этот разговор продолжим. Запомни твёрдо: пришёл конец твоему могуществу, угнетению низших высшими. Пришёл конец «божественным» установлениям Вайнов!

Раздался лёгкий шум останавливающегося лифта дверь его открылась, и из него вышли Лита и Кос Чип. «Прекрасно, — подумал Ник Лов. — На Литу можно положиться, а Кос Чип умнеет прямо на глазах».

— Стража удалена с этажа, — доложила Лита, как заправский космонавт. — Засада из воздухопровода тоже убрана.

— Хорошо, Лита! Да и ты всё сделал правильно, Кос Чип. Ну а теперь, Леб Вайн, давай на время простимся, — произнёс Ник Лов. — Через некоторое время ты придёшь в себя и ненадолго вернешься к прежней жизни.

Вайн затрепыхался в руках Ник Лова. Сняв с его шеи руку, Ник Лов быстро сцепил затем кулаки обеих рук и сильно обрушил их на голову Вайна. Тот мягко сел и, потеряв сознание, свалился на пол.

— Минут через пять-десять придёт в себя. Нам не нужно, чтобы он немедленно поднял тревогу и послал погоню, — сказал Ник Лов, обращаясь одновременно к Лите и Кос Чипу. И, взяв у Литы пистолет, сказал: — Пошли!

Лифт поднимался медленнее, чем во времена Ник Лова, но всё же через несколько минут они достигли сто двенадцатого этажа. Уже признав за Косом некоторое право на доверие, Ник Лов, обращаясь к нему, произнёс:

— Сейчас мы все полезем в тоннель воздухопровода. Лита первая, я второй, ты, Кос, третий. Это для того, чтобы ты не объявил тревоги. Поступать же с тобой, как с Вайном, мне не хочется, — уже доверительно закончил Ник Лов. Кос Чип равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что собственное благополучие его абсолютно не волнует и он полностью спокоен за своё будущее.

— Но до конца тебе лезть не придётся, — продолжал Ник Лов. — Как только мы убедимся, что в шлюзах нет засады, ты сможешь вернуться. Проходи, Лита, — Ник Лов махнул рукой в сторону откинутой сетки воздухопровода.

Лита подошла к люку, ловко перекинула свое гибкое тело в отверстие и начала подниматься, сказав:

— Скобки держатся крепко.

— Отойди от меня на расстояние три метра, — обращаясь к Кос Чипу, произнёс Ник Лов. Далее, не спуская глаз с него и орудуя лишь левой рукой, а правой не сводя пистолета с Коса, он подтянулся вверх. Затем, изогнувшись в неудобной позе, перевалил своё тело в проём окна воздухопровода. И хоть момент был очень подходящий для нападения или бегства Кос Чипа, если бы он этого захотел, тем не менее Кос не сдвинулся с места.

— Теперь лезь ты, — сказал Ник Лов утвердившись на скобе.

Кос Чип подошёл к люку, взялся за него руками и несколько раз попытался подтянуться и перекинуть тело, но у него это не выходило, и Ник Лов вынужден был подать ему руку и подтянуть его. Тот, кряхтя совсем уже по-стариковски, наконец влез в отверстие и, тычась лицом в ноги Ник Лова, взялся за скобы.

— Вы готовы? — раздался сверху голос Литы, и гулкое эхо понесло её слова по воздухопроводу, затихнув где-то вдали.

— Да — ответил Ник Лов в темноту тоннеля, сказав Косу: — Лезь за нами. Через десяток этажей мы тебя отпустим, и ты возвратишься.

Ник Лов помедлил, для того чтобы держаться за скобы тоннеля двумя руками, сунул пистолет в карман. Темнота узкого тоннеля скрыла это его движение.

Несколько этажей все, приноравливались и задевая локтями за стенки тоннеля, молча продвигались вверх, что было нетрудно, так как сила тяжести здесь была уже слабой.

— Лита! — крикнул Ник Лов. — Как долезешь до крышки, крикнешь, заперта ли она так, как ты её оставила.

— Уже немного, — услышал он.

— Хорошо, — ответил Ник Лов и, обращаясь в темноте к Косу, сказал. — Здесь Кос, мы можем остановиться. Сейчас ты спустишься вниз. Но должен предупредить тебя: по моему мнению, Леб Вайн, очнувшись, сместит тебя.

— И я так думаю, — ответил Кос. — И назначит на твоё место Аберамона?

— Скорее всего.

— И что ты будешь делать?

— Исполню волю Его Могущества, — спокойно ответил тот.

— Но если Вайн поставит тебя в подчинение Аберамону, не начнёт ли тот сводить с тобой счёты? — Узнав Аберамона, Ник Лов не заблуждался по поводу него.

Начнёт. Но не сразу, — коротко ответил Кос.

— Ну а долго это всё теперь не продлится, — попытался успокоить его Ник Лов. Он уже чувствовал даже некоторую симпатию к этому стоически-спокойному старику. — У меня к тебе ещё один вопрос. Есть ли у космитов ещё пистолеты, кроме того, что находится сейчас у меня?

— Есть.

— Сколько и у кого? — обеспокоено спросил Ник Лов.

Кос Чип, помолчав секунду, ответил:

— Два. Один у Его Могущества, хотя я ни разу его у него в руках не видел.

— А второй? — настойчиво спросил Ник Лов. Кос Чип ещё секунду помолчал и затем ответил:

— Второй у меня.

— У тебя? — удивлённо воскликнул Ник Лов. — И где же он?

— У меня в кармане. — Спокойствие, с которым Кос сделал это заявление, поразило Ник Лова.

— Что? — закричал он и рефлекторно сунул руку в карман, чтобы схватить свой пистолет, но, понял, всю бессмысленность таких действий. Ведь Кос Чип был в кабине лифта наедине с Литой. На глазах у него Ник Лов лез в люк воздуховода. И до этого удобных случаев для нападения было немало, но раз Кос не применил оружие тогда, зачем ему делать это сейчас?

— Что же, Кос, — успокоившись, сказал Ник Лов. — Я могу прийти лишь к одному выводу: Ты понял, что я действую на благо людей, и ведешь себя как мой союзник.

— Ещё не союзник, — ответил Кос Чип. — Но уже уверен, что ты до6иваешься добра этому миру, и потому не мешаю.

— Хорошо, Кос. Того, что ты сделал, вернее, того, что мог бы сделать во вред мне, но не сделал, достаточно, чтобы я сказал тебе спасибо.

— Дело не в этом. — Кос немного помолчал, как бы раздумывая, и затем продолжил: — У меня трое внуков, и я хочу, чтобы они прожили отведённый им век полностью.

— Уверяю тебя, что ты не раскаешься в том, какой выбор сделал. Твои внуки будут жить счастливо, убеждённо заключил Ник Лов. Он радовался тому, что здесь он достиг доброй цели без насилия и драки.

— Я добралась, Ник Лов, — раздался сверху голос Литы. — Как будто бы всё в порядке и сюда никто не входил.

— Иду, — крикнул ей вверх Ник Лов. И, наклоняя голову вниз, сказал Кос Чипу:

— Спускайся, Кос. Не буду скрывать от тебя: мы намерены вернуться через некоторое время, чтобы разрушить сложившееся у вас несправедливое правление.

— Это, Ник Лов, не просто.

— И тем не менее мы это сделаем. И я не хотел бы думать, что встречу в тебе врага.

— И я этого не хочу. До свидания, Ник Лов. Удачи тебе.

— До свидания, Кос Чип, до скорого свидания. — И Ник Лов, не опасаясь более никаких подвохов и предательских выстрелов, быстро перебирая руками и ногами по скобам, полез вверх.

Ещё несколько метров, и Ник Лов просунул голову и плечи в освещённое отверстие люка. Это был выход в шлюзы. Высунувшись, Ник Лов вздохнул и, на секунду замерев, радостно оглядел открывшееся ему цилиндрическое пространство, огромную сигару планетолёта, нависшую над головой, и затем, весело засмеявшись, вылез из люка и стал рядом с улыбающейся Литой.

Позади был большой и трудный путь, но не меньший путь и ещё большая работа ждали их впереди.