Ускоренный мир Нуба

Глава 1

Словно гурман, выбирающий самое изысканное блюдо, мои глаза скользнули по полкам с играми. Каждая коробка — обещание новых миров, невиданных приключений, но ни одна не задерживает моего взгляда. Они все — пройденный этап, скучны и предсказуемы. Очередные дешёвые попытки впечатлить избалованных геймеров вроде меня. В этих мыслях время словно замедлилось, позволяя взгляду перетекать от одного шедевра к другому. И тут, словно луч прожектора в ночи, мое внимание цепляется за что-то неожиданное. Медленно, как будто под воздействием магии, зрачок фокусируется на мухе, нагло разгуливающей по соседней стопке. «Вот она, сучка,» — пробормотал я, не отрывая взгляда от ее хаотичных перемещений. Глаза сузились, словно у хищника, целящегося в свою добычу.

Плавно, словно тень, скользящая по лунной дорожке, я поднес ладонь к мухе. Мои пальцы были подобны клинкам, готовым к молниеносному захвату. Вот она, трепещущая на грани моего касания, в считанных миллиметрах от верной гибели, и… с размаху влепил ладонью по стопке игровых карточек, с грохотом обрушив их на пол. «Ладно, живи,» — пробормотал я с нарочитой небрежностью, словно великодушно даровал ей свободу. Чёртова муха, быстрее моей реакции. Ничего, будет ещё шанс.

Снисходительно хмыкнув, словно и не ждал другого исхода, я опустил взгляд на иконку очередной RPG. Да я эти игры, как всевидящее око, изучил до мелочей! Каждый квест, каждую локацию знаю, как свои собственные апартаменты, вплоть до последнего пикселя текстуры на скале в забытом богом подземелье пятого уровня. До малейшей пылинки задрочил, мать их всех за ногу!

Только веком моргну — и эти ИИ-боты, жалкие недоразумения, как трусливые крысы, по углам жмутся, даже на максимальном уровне сложности, разумеется. Пока эти тупорезы ресурсы фармят, у меня уже финальный босс на шампуре, как шашлык на пикнике! Я в этих виртуалках — сам себе Цезарь, а ошибки — это прерогатива лохов.

А тут «Ускоренный мир Нуба», что за очередная хрень? На коробке какие-то невнятные иероглифы и мерцающий голографический логотип компании. Обещают бесконечную прокачку и выживание. Ха! Эти разрабы, как попугаи — повторяют одно и то же, не брезгуя наглой ложью. Ну посмотрим, сколько они у меня протянут в этом цирке. Разработчики, небось, какие-то неумехи из VMN Кейсуно. Даже название звучит как китайская подделка известного бренда. Я уверен, что багов там как у вшивой собаки блох, но только мне под силу раскопать эти глюки, как трюфели в лесу!

Говорят, полное погружение, все чувства, как в реале. Ну-ну, посмотрим, на что они там ссаными тряпками намыли. Коробка в руке ощущается странно — тяжелее, чем должна быть, с лёгкой вибрацией, словно внутри что-то живое. Нажал «Согласен», списал креды — и хрен с ним, вперед, в это новое царство хаоса, где я буду править и наслаждаться!

Вышел на улицу, отправился в свое излюбленное кафе — сначала подкрепиться, а потом, как король на трон, воцарюсь в этой игре. Мой желудок уже орет во всю глотку, требует, как бог подаяния, хаха. В животе урчит так, будто там поселился голодный тролль из какой-нибудь фэнтезийной RPG. Эх, если бы я знал, какая задница меня ожидает… Но не впервой — не таких раков щемил, разберусь.

В кармане противно завибрировал коммуникатор — это Эл, мой кореш. Договорились, что через полчаса встретимся в «Берлоге», нашем любимом кафе, чтоб обсудить как мы на выходных будем тусить. Я представил, как буду хвастаться перед ним своей новой игрушкой. Эл всегда завидовал моим навыкам, хотя никогда бы в этом не признался. Но связь прервалась резко, как будто кто-то выдернул шнур из розетки. «Ну и фиг с ним,» — подумал я, но все же это было немного странно.

Подняв голову, я увидел, что небо, которое еще недавно было чистым и синим, понемногу наливалось гулом. Сначала подумал, что это гремит гром и вот-вот начнется ливень. Странно, в прогнозе погоды ничего такого не обещали. Но тут, словно в замедленной съемке, на фоне небоскребов возник огромный метеор, оставив за собой огненный след, словно царапина на небе. Я аж рот открыл, как идиот, ничего подобного в своей жизни я еще не видел.

Люди вокруг тоже замерли, задрав головы. Кто-то начал кричать, кто-то лихорадочно доставал телефон, чтобы снять происходящее. Мать с ребенком на руках бросилась бежать, спотыкаясь на каждом шагу. Устроившись на мягком покрытии возле дерева в парке, я достал из кармана коробку с новой игрой. Забавно, а ведь по городским новостям ни слова об этой летящей хреновине.

Разорвав упаковку в клочья, я достал сверкающий чип, а тоненькую брошюру с инструкцией и прочий мусор выкинул в урну, не глядя. Чип переливался в лучах угасающего солнца, словно жидкий металл, принимая форму моих пальцев. Там, в этой макулатуре, было написано что-то про «новый уровень погружения» и как «нейростимуляторы чип-джека на 99% интегрируются с нервной системой», создавая «эффект полного присутствия».

«Пиздят как дышат,», — пробормотал я себе под нос. Все эти разработчики каждый раз заливают про полный реализм. А на деле получается говносимуляция с багами и недопиленными текстурами. Как в той хваленой «Инквизиции драконов» — обещали революционную боевую систему, а в итоге половина анимаций не работала, а боссы застревали в текстурах.

Я повертел в руках чип, любуясь, как по его граням скользят лучи света. Выглядел он действительно футуристично — тонкий, полупрозрачный, с едва заметными нано-контактами. В центре пульсировало крошечное синеватое сердечко — вероятно, ядро процессора или что-то в этом роде. Прям как игла для шприца наркомана.

Любопытство, как червь, начало точить меня изнутри, и я аккуратно поднес чип к разъему за левым ухом. Легкое покалывание — и нейростимуляторы чип-джека, словно пиявки, впились в меня, подключаясь к мозгу. Тело пронзила волна покалывающего тепла, словно по венам пустили жидкий огонь. В глазах на миг потемнело, а потом вспыхнули тысячи крошечных искр. Я ощутил странное единение с системой, словно стал частью программы.

И вдруг — вой сирен, режущий уши, словно скрежет по стеклу! Противовоздушная тревога! Когда её последний раз включали? Лет пятнадцать назад? Ведь, я совсем забыл выключить режим тишины. Скинув инфозавесу, я чуть не подпрыгнул, как ошпаренный — во всех новостях показывали уже новый гигантский метеорит, который несся прямо на Землю! Оказалось, что та комета была всего лишь маленьким куском от огромного космического булыжника, который летел прямиком на Токио. Это не было похоже на случайность природы — словно кто-то целенаправленно метнул копьё в самое сердце города.

Нейростимуляторы чипа, слегка покалывая, продолжали перестраивать мои синапсы, загружая обновления. В углу зрения появились мерцающие индикаторы процесса и какие-то неразборчивые надписи на японском. Я поднял голову на секунду и увидел нечто черное и огромное, что закрыло собой солнце, как огромная клякса. Гул нарастал с каждой секундой, словно надвигался конец света. И вот, прошло всего пять секунд, и это произошло.

Метеорит ворвался в земную атмосферу, словно нож в масло, и начал свое движение прямо на центр Токио. За этим космическим чудовищем тянулся огромный хвост из дыма и пепла, словно за грешником тянутся его грехи. Люди вокруг кричали, некоторые молились, кто-то отчаянно пытался дозвониться близким… А я стоял, как вкопанный, не в силах отвести взгляд от этого апокалиптического зрелища.

Удар был чудовищным, словно сама Земля взорвалась изнутри. Взрывная волна, как гигантская рука, сметала все на своем пути — дома, бетонные укрытия, все то, что считалось незыблемым, обращалось в пыль. Эта космическая тварь пропахала огромную воронку прямо посреди города, словно гигантский палец оставил след в песке. И, к моему глубочайшему невезению, я оказался именно там, где должна была приземлиться эта хрень.

Волна, как огромный саван, накрыла меня вместе с кусками железа, бетона и прочего мусора. Доли секунды, и мое тело превратилось в тряпичную куклу, которую с силой разорвали на части. Рука, словно ненужный кусок мяса, отлетела в сторону, а остатки туловища повисли на арматурных прутьях, как выпотрошенная рыбка на крюке. Я ощутил мгновенную вспышку невыносимой боли, а затем — ничего. Абсолютное ничто, словно выключили все чувства разом. Смерть наступила мгновенно, и даже изувеченное тело не успело дернуться, обмякнув на острых концах торчащего металла.

Нейростимулятор, словно маленький зеленый глаз, продолжал мерцать, говоря, что загрузка была завершена, несмотря на все происходящее. В его бездушном свечении была какая-то ирония — единственная работающая система в моём разорванном теле.

Я резко распахнул глаза, и яркое солнце, словно удар хлыста, слепило меня, не встречая никакого сопротивления. «Ну вот еще, проспал школу!» — промелькнуло у меня в голове. Приподнявшись на локте, я огляделся по сторонам, и все во мне замерло. Оказывается, я заснул прямо в парке, под тем самым деревом.

Или не заснул? Одежда на мне была вся разорвана в клочья, как будто меня переехало стадо бешеных кабанов. Сквозь дыры виднелась кожа — без единой царапины, что было абсолютно невозможно после всего, что я пережил. Что здесь творится?! Того дерева, под которым я, кажется, решил передохнуть, как ветром сдуло, теперь оно валялось где-то за пару сотен метров от меня, искореженное и сломанное, как игрушка в руках у капризного ребенка. А я сам лежал, словно бездомный, посреди огромной кучи мусора и обломков, весь перепачканный в грязи.

И тут, как по щелчку, все вспомнил. Метеорит! Взрывная волна, разорвавшая меня на куски, бетон и железо, что за секунду превратили меня в кровавый фарш. Резко схватившись за грудь, я нащупал на футболке три аккуратные дыры — следы от пробивших меня арматурных прутьев. Но кожа под футболкой была ровной, без единого намека на порезы. Я провёл пальцами по груди, не веря своим ощущениям. Кожа была тёплой и гладкой, словно всё случившееся было лишь кошмарным сном.

Как, черт возьми, такое возможно? Рука тоже была на месте, хотя я отчетливо помнил, как она улетела в сторону. Я сжал и разжал пальцы, наблюдая, как послушно двигаются мышцы и сухожилия. Всё работало идеально, словно только что с конвейера. В углу зрения противно замигала лампочка, предлагая просмотреть архивную запись. Недолго думая, я нажал на воспроизведение. И увидел все сначала — огромную стену мусора, сметающую все на своем пути, и меня, разорванного в клочья, болтающегося на острых прутьях арматуры.

Запись шла дальше. Наступила звенящая тишина. И тут моя оторванная рука вдруг дернулась, как будто очнувшись от сна, а из разорванного края, словно голодные черви, потянулись тонкие нити. Они, словно паразиты, ползли к плечу, сращивая конечность с телом. Бело-серебристые волокна переплетались, образуя новые мышцы, кости, сосуды — всё с невероятной скоростью, как в ускоренной съемке научно-фантастического фильма. Затем мое тело дернулось, и какая-то невидимая сила потащила меня вниз, сшивая дыры на груди, словно умелый хирург. Я сидел, как безвольная марионетка, управляемая незримым кукловодом. «Вот, блин, цирк уродов,» — подумал я, пытаясь осознать весь этот пиздец.

Краем глаза я увидел какое-то движение и, оторвавшись от просмотра жуткой записи, увидел огромную стену ледяной воды, надвигающуюся на меня, словно разъяренный бог. Цунами! Вторичный эффект от падения метеорита. Массивная водяная стена высотой с десятиэтажный дом неслась на меня со скоростью скоростного поезда. Я в ужасе уставился на эту смертоносную стену жидкости. Бежать было некуда, да и какой теперь смысл…

Я зажмурился, ожидая неминуемой смерти, но ничего не произошло. Осторожно открыв один глаз, все еще сомневаясь в реальности происходящего, я увидел, как вокруг моего тела образовался светящийся магический барьер. Купол полупрозрачной энергии, пульсирующий голубоватым светом, окружил меня невесомым коконом. Вода просто огибала меня, словно река, огибающая камень, несясь дальше, оставляя за собой разрушения.

Что за бред? Это реальность или очередной глюк? В углу зрения опять замигал этот противный игровой интерфейс с кнопкой установки обновления. Мелькали какие-то технические показатели — нагрузка на систему 97%, критический уровень энергопотребления, аварийная защита пользователя. Точно, я же в игре! Недолго думая, я протянул дрожащую руку и, как будто в бреду, нажал на кнопку, зажмурившись и ожидая непонятно чего.

Послышался какой-то слащавый «дзынь», словно кто-то нажимал клавишу на детском пианино, и прямо передо мной всплыла голограмма миловидной девчули с идеально нарисованным лицом, как на обложке дешевого журнала: «Спасибо за покупку! Игра успешно установлена, погружение завершено». Она так и сияла на месте, словно ёлка на новый год. Её голубые волосы развевались, будто под невидимым ветром, а глаза сверкали неестественным блеском.

«Так, это что еще за хрень?», — пробормотал я, крутя головой на 360 градусов. Я попытался осмотреться, но окружающий мир словно расплывался по краям, фокусируясь только на том, что непосредственно передо мной. А вот оно что — погружение в виртуальный мир. Это, видимо, была приветственная заставка. «Ну наконец-то», — выдохнул я с деланным облегчением. И тут, как по заказу, пришло осознание, что я по-прежнему нахожусь в какой-то жопе.

Передо мной вылез экран, словно старый компьютер, и предложил мне ознакомиться со «списком правил». Текст был написан мелким шрифтом, строчки юридической абракадабры тянулись бесконечной колонкой. Кто вообще это читает? Я нехотя начал его пролистывать вниз, понимая, что сейчас явно не до каких-то игр — Токио только что разрушился, мать его! Но, чертов чип-имплантат на шее загорелся красным, как новогодняя гирлянда, и заблокировался, пока я не долистал этот грёбанный список до конца, не поставил галочку и не нажал «Продолжить». Ну не идиоты ли?

В самом низу я заметил мелкую надпись, почти невидимую: «Наша игра защищает вас, пока вы в нее играете». Что, черт возьми, это значит? Как игра может защитить от реальной катастрофы? «Пфф, что за бред?», — подумал я, закатывая глаза и скрестив руки на груди. И недолго думая ткнул в кнопку подтверждения.

Тут же передо мной возник трехмерный голографический интерфейс, как в самых дешёвых фантастических фильмах, с моим игровым аватаром. Проекция медленно вращалась, демонстрируя детализированную 3D-модель моего тела со всеми его недостатками. Я оглядел свое новое цифровое тело — хилые мышцы, бледная кожа, глаза словно провалились в череп. «Ну и урод», — промелькнула мысль у меня в голове. Рядом возникли уведомления о получении каких-то «бонусов новичка». [Получено: Базовый набор для выживания], [Активирован: Щит новичка, длительность 24 часа], [Доступно: Дерево навыков базового уровня]. Ну точно бред.

В углу экрана мигал значок реалистичности всех чувств. Индикатор показывал 100%, что должно было означать полное погружение со всеми тактильными, обонятельными и вкусовыми ощущениями. «Интересно, это как?» — почесал я затылок, коснувшись значка входа в локацию, и тут же мир вокруг меня, словно по взмаху волшебной палочки, заволокло каким-то цифровым туманом, как в паршивом ужастике.

В темноте, как новогодняя елка, вспыхнул маленький светлячок с мягким сиреневым свечением. «Ну, приехали,» — усмехнулся я.

— Мы ускорили работу ваших синапсов в два миллиона триста сорок пять раз, — произнес приятный женский голос, словно ведущая на радио. — Полное восстановление и перезапуск сердца в реальном мире через 23 секунды по внутриигровому времени. Это эквивалентно пятнадцати годам трем месяцам пяти часам сорока трем минутам в игровом масштабе. Это оптимальный период для полной регенерации критических повреждений вашего физического тела.

Я, как баран, уставился на этот светлячок, рот открыв. Информация никак не укладывалась в голове. Пятнадцать лет в игре — это двадцать три секунды в реальности? Такое бывает только в аниме или манге! Значит, с момента удара метеорита прошли всего доли секунды? А для меня уже целая вечность в каком-то цифровом аду. «Вот это, блин, подстава», — пробурчал я, пытаясь переварить услышанное.

Я стоял, словно истукан, в мерцающем сиреневом свете, все в той же грязной порванной футболке, как чучело. Меня охватила волна паники — если я в игре, а моё настоящее тело разорвано на куски, кто гарантирует, что процесс восстановления вообще возможен? «Что за дичь?» — пронеслось у меня в голове. Я что, разве не умер там, на улице, как последняя скотина? И какой, к черту, запуск сердца через 23 секунды?!

— Компания «Кейсуно» заботится о своих игроках, — продолжал этот заученный женский голос, словно автоответчик. — Наша новая модель обновления способна ускорять течение времени в игре для комфортного проживания, пока ваше тело восстанавливается в реальном мире. Процесс регенерации тканей обеспечивается нанороботами, интегрированными в чип-джек. Они используют материал из окружающей среды для восстановления повреждённых органов.

«Ну, хоть что-то хорошее», — подумал я, выдохнув с явным облегчением. Значит, технология действительно существует. Интересно, насколько она экспериментальная? И почему такой прорыв в медицине продаётся под видом обычной игры? Значит, я не умер. Эта грёбаная игра дала мне шанс переждать эту катастрофу. Ну и хорошо.

— Спасибо, что выбрали нашу компанию! Желаем увлекательной игры! — протрещала эта говорящая голова и замолкла.

Тишина, как в могиле. Я присел, тяжело дыша, словно только пробежал марафон. Если бы у меня было настоящее сердце, а не виртуальное, оно бы точно выскочило из груди. Я был в таком шоке, что аж зачесалось за ухом — заперт в игре на 15 лет, а на самом деле мое разорванное тело висит на арматуре, как какая-то тряпка на ветру, пытаясь собраться по частям при помощи этой дурацкой игры, да еще и без медицинской капсулы! Я попал в ловушку времени — для мира я практически мгновенно восстану из мёртвых, а для себя проживу целую жизнь в цифровом аду. «Ну, и влип же я», — пробормотал я, бессильно качая головой.

«Я один… совсем один…» — прошептал я, и тут меня накрыла паника. Перед глазами замелькали картины бесконечного одиночества, медленного схождения с ума в пустом мире, где нет никого, кроме меня и холодных алгоритмов игры. И я заорал от ужаса и непонимания.

Но тут раздался, уже такой родной, приятный женский голос:

— Игрок номер 4, вы не один. В Токио перед катастрофой успели загрузиться еще двадцать игроков. Все они находятся в различных секторах игрового мира. Некоторые из них уже начали своё путешествие, другие только адаптируются к новой реальности.

«Ну, хоть не один», — с облегчением выдохнул я. Двадцать человек на огромный виртуальный мир — это всё равно что капля в море, но хотя бы не полное одиночество. Значит, я не один такой счастливчик. Хоть какая-то надежда, что я не заскучаю за эти пятнадцать лет. «Ура», — пробурчал я себе под нос.

Я снова закрыл глаза, пытаясь успокоиться и смириться с этой новой реальностью. «Хм, пятнадцать лет», — прикинул я в уме. Да за это время я стану богом этой игры! Прокачаю все скиллы, исследую каждый уголок, найду все лазейки в системе. Это не так уж и много, если подумать. Я должен найти остальных и вместе попытаться выжить в этом грёбаном цифровом аду. «Ну, держись, игра, я иду!» — сказал я самому себе и встал, как ни в чём не бывало.

Закапал дождь. Капли с глухим звуком стучали по невидимому полу, словно падали на мягкий ковер. Но вот звук изменился — теперь капли зашелестели, падая на сухие листья.

Послышался порывистый теплый ветер, словно меня толкнули в спину, а свет стал ярче, устремившись вверх и осветив все вокруг. Оттенки и цвета постепенно проявлялись, как на проявляющейся фотографии, пока не сложились в полноценную картину. Я понял — я в темном лесу, окрашенном в какие-то непонятные темные тона, создавая причудливые, словно из сказки, тени на деревьях.

Снова раздался этот милый голос:

— Вход в локацию завершен. Вам доступны дерево навыков, мини-карта местности, умения исследователя, магические техники и навыки критического выживания. Базовые характеристики установлены: [Сила: 5], [Ловкость: 7], [Интеллект: 10], [Выносливость: 6], [Удача: ?]. Также открыты возможности пассивной и активной техники призыва. Ваш уровень — минус пять.

«Эээ, вот это номер», — с удивлением почесал я затылок. Я начал лихорадочно открывать все доступные меню, пытаясь разобраться в непривычном интерфейсе. Древо навыков было огромным, с десятками веток, уходящих в разные стороны. Многие были затемнены и недоступны. — Как это минус пять? Разве не с нуля все начинают?»

— Вы начинаете на пять уровней ниже из-за вашей смерти в реальном мире. Но это легко наверстать! Желаем удачи! — произнес голос и замолк.

«Да уж, удача мне не помешает», — подумал я, вздохнув. Дополнительный штраф — это всё, что мне не хватало! Хотя, если подумать, воскрешение — это уже немалая удача. «Ну, что ж, в любом случае это лучше, чем болтаться мертвяком на железных прутьях. Наверное.»

Вдруг слева раздался нарастающий шум. Две кроваво-красные точки, словно чьи-то горящие глаза, уставились на меня, приближаясь. Система мгновенно отреагировала, высветив предупреждение: [Обнаружена враждебная сущность: Дикий кабан (2 уровень). Рекомендуется бегство!] «Вот, блин, еще напасти», — пронеслось у меня в голове. Я протянул руку, чтобы открыть меню и найти инвентарь, но из кустов выскочило какое-то существо, похожее на разъяренного кабана. Резко дернув головой, оно с силой вцепилось в меня своими острыми белыми клыками.

Я в панике схватился за его клыки, пытаясь вырваться, но через мгновение кабан, как сумасшедший, прыгнул в сторону, пригвоздив меня к какому-то дереву. Индикатор здоровья в углу зрения мгновенно упал на 80%, мигая красным цветом. [Критическое повреждение! Внутреннее кровотечение! Оставшееся время жизни: 10 секунд] «Вот, блин, это что еще за хрень?» — заорал я, и тут боль, как удар кувалдой, пронзила мое тело. И я потерял сознание.

Оно медленно возвращалось, словно издалека. Под ребрами все еще отдавалась тупая боль. Темнота вокруг была абсолютной, ни проблеска света. Только мягкое пульсирующее свечение интерфейса напоминало, что я всё ещё существую. Стонущий, я открыл глаза.

— Вы умерли, ваш уровень — теперь минус шесть, — раздался рядом этот приятный голос. [Причина смерти: Атака дикого кабана. Повреждение внутренних органов. Время выживания в бою: 4,8 секунды] — Хотите активировать капсулу перерождения?

«Ну вот и всё», — подумал я. Первый бой — и такой позорный провал. Даже не успел понять, что происходит, а уже умер. Вот тебе и опытный геймер. Так вот оно что — смерть в игре. Боль оказалась вполне себе реальной. «Ну, как же так?» — пробормотал я.

— А когда я смогу вернуться в игру без активации перерождения? — хрипло спросил я.

— Примерное время ожидания бана два года и 15 часов, — раздался голос. [Без активации капсулы перерождения ваша душа попадёт в Лимб — карантинную зону для игроков, нарушивших правила или отказавшихся от продолжения игры]

«Охренеть!» — пронеслось у меня в голове. Два года в каком-то Лимбе — это практически вечность по меркам игры. Да я с ума сойду от скуки! — Сколько?! Значит, если не активировать капсулу, меня ждет двухлетний бан? С ума сойти!

— Активируем, — согласился я. Выбора всё равно нет. Либо начать заново, либо потерять годы в бессмысленном ожидании. «Ну, и пошли вы все».

Процесс прошел успешно, и голос сказал:

— Делаем загрузку в то же место?

— А кабан-то ушел? — осторожно поинтересовался я. Ещё раз умереть в первые минуты игры было бы слишком унизительно.

— Да, он покинул локацию. На текущий момент в радиусе 500 метров угроз не обнаружено. Однако рекомендую быть осторожнее — ваш уровень защиты крайне низок.

— Ну, была не была, выгружай, но локацию лучше смени! — произнес я и откинулся назад, не зная, что меня ждет. Хуже первого раза уже точно не будет. По крайней мере, теперь я знаю, что игра не прощает ошибок.

И вот я снова оказался в знакомых декорациях моего родного города. Вот моя школа, любимая пиццерия, сквер с футбольным полем… как будто, ничего и не произошло. Всё выглядело до боли знакомым, словно кто-то скопировал город из моих воспоминаний с фотографической точностью. Словно, самый обычный день.

Люди оживленно спешили по своим делам. Я узнавал знакомые лица — вот идут одноклассники, с которыми мы ходили по магазинам в выходные, а вон тот парень катается на скейте, как и всегда. Даже облака в небе были точно такими же, как в тот день, когда я последний раз гулял здесь. Слишком идеально, чтобы быть правдой.

«Неужели все это был просто сон?», — промелькнула мысль у меня в голове. Может, я просто отключился на несколько минут, и никакого метеорита не было? Может, это была просто галлюцинация от того, что чип неправильно подключился? Неужели никакого метеорита и игр на выживание не было? Я с облегчением выдохнул.

Но тут раздался до боли знакомый голос системы:

— Пользователь Киро, все это лишь имитация вашей реальности. Мы отсканировали город и окружение, чтобы максимально правдоподобно воссоздать самую популярную локацию. Это стартовая зона для новичков, где вы можете безопасно освоить базовые механики игры перед погружением в основной мир.

«Вот суки!» — пронеслось у меня в голове. Они играют с моими чувствами, дразнят призраками нормальной жизни, которую я потерял. Я чуть не задохнулся от возмущения. Эти ублюдки решили поиздеваться и показали мне мирную жизнь, которую я потерял. А теперь снова кидают в этот засратый цифровой ад. «Идиоты», — подумал я. «Интересно, а если я сейчас подбегу и врежу этому скейтеру по голове, он истечет кровью или просто рассыплется на пиксели?».

Но выбора нет — придется принять правила игры, если я вообще хочу выбраться отсюда. Пятнадцать лет виртуальной жизни — и я снова буду свободен. Хотя «свободен» — это громко сказано, учитывая что Токио разрушен метеоритом. «Ладно, пошли вы все», — пробормотал я.

— Ладно, что дальше? Что для вас придумали садисты-разработчики? Может, мне теперь надо поубивать этих фальшивых людишек, чтобы пройти уровень? — едко бросил я в пустоту, злясь на разработчиков, на себя, на всех.

В ответ система выдала сообщение: [Обучающая миссия: Изучите город и найдите Хранителя Знаний. Награда: +100 очков опыта, базовое оружие]

«Хах? — подумал я». Нет, убивать безоружных NPC — это слишком просто. Я хочу устроить настоящий хаос! Похоже у меня появился идеальный план. Я подобрал с земли каменюку потяжелее и начал ее вертеть в руке, чувствуя холод и тяжесть. [Подобран предмет: Камень. Урон: 2-5. Можно метнуть или использовать в ближнем бою]. Покачав этот булыжник в ладони, чтобы прочувствовать физику объекта, я прищурил один глаз, как снайпер, и прицелился в первого попавшегося прохожего. Размахнувшись, я запустил снаряд прямо ему в голову.

Человек лишь успел чуть повернуть голову в сторону летящего камня, и издал какой-то смешной хрюкающий звук, словно свинья. [Критический удар! Урон: 12. NPC уничтожен. Опыт: +5] А в следующий миг он рассыпался на тысячу маленьких кубиков, которые еще пару секунд висели в воздухе, словно призрачное облако, а затем бесследно исчезли.

Я довольно осклабился, как злобный гений, и тут раздался визг тормозов, словно какой-то зверь кричал от боли. [Предупреждение: Обнаружена защитная система города! Внимание: на вас открыта охота!] Повернув голову, я в ужасе увидел, как на меня на полном ходу несется, словно огромный таран, какой-то грузовик. За доли секунды, словно время замедлилось, я разглядел искаженное яростью лицо водителя, словно передо мной предстал сам Сатана. Лицо было неестественно бледным, с горящими красным светом глазами — явно не обычный NPC, а какой-то особый тип врага. И тут же, как в паршивом боевике, машина на полном ходу сбила меня, как кеглю, отшвырнув в сторону.

Я почувствовал невыносимую боль, как будто все мои цифровые кости раздробило и переломало, когда мое тело столкнулось с бетоном. [Критическое повреждение! Здоровье: 5/100. Переломы: 75% костей. Кровотечение: сильное. Время до смерти: 30 секунд] «Вот же блин, попал», — промелькнула мысль у меня в голове.

В меркнущем сознании, как будто я проваливаюсь в сон, я увидел, как с грохотом распахнулась дверь грузовика, что так подло меня сбил. Из кабины, словно из преисподней, вылез парень примерно моего возраста, с характерной белой прядью в волосах, словно альбинос. На его кожаной куртке красовался логотип компании «Кейсуно», а в руке он сжимал что-то похожее на огромный тесак с мерцающим лезвием. Подойдя вплотную, словно меня хотел рассмотреть, он присел рядом со мной и, словно читая проповедь, с укором прошептал:

— Ну что, нуб, почему ты не расширил территорию погружения заранее? Ты вообще в подобные игры играешь впервые или просто прикидываешься тупицей? Правило номер один: никогда не атакуй NPC в безопасной зоне, если твой уровень ниже десятого. Любой опытный игрок знает это.

Я с трудом сфокусировал мутнеющий взгляд на его лице, словно пытался понять — друг это или новый враг? Или, может, просто глюк системы? В его глазах отражалось что-то странное — словно смесь жалости и нетерпения, как у опытного учителя, наблюдающего за особенно бестолковым учеником.

— Кто… ты, — прохрипел я, словно умирая. — Почему… ты меня сбил?

Парень, как будто ему это уже надоело, нетерпеливо махнул рукой, словно отгоняя муху:

— Да какая разница! Главное, что я здесь, чтобы тебя респавнить, как баг в системе. Я смотрящий этого сектора, если тебе так интересно. Моя задача — следить за порядком среди новичков. Но ты слишком быстро нарушил правила, я даже не успел представиться. Так что держись и не отключайся, пока не добил тебя, ок?

Не дожидаясь моего ответа, словно он очень торопился, он выхватил из развевающегося плаща огромный сверкающий тесак, как палач перед казнью. Лезвие было покрыто странными символами, которые пульсировали голубым светом. Похоже на какой-то редкий или уникальный предмет.

— Ладно, поехали! Как очухаешься, не забудь толково прокачаться. А то так и будешь нубом, — усмехнулся он.

И, недолго думая, с размаху, как маньяк с бензопилой, всадил лезвие этого тесака мне прямо в грудь. [Смертельное повреждение! Здоровье: 0/100. Вы убиты игроком «Хранитель».] Последним, что я услышал, был его насмешливый голос:

— Удачи, придурок!

И тут мир вокруг ярко вспыхнул, словно меня зажгли на костре, а затем померк, словно настал конец света. Все тело охватило адское пламя, и мне казалось, что меня разрывают на куски. Я закричал, как зверь, но звука не было, словно я кричу в бездонной пустоте.