Ушедшие в небытие

Нити судьбы Tyranya Dark

— Быстрее, быстрее шевелитесь! Скоро Выброс!

Мрак бежал впереди, подгоняя молодых сталкеров. В спину дул ледяной северный ветер, принося с собой вой разъяренной стаи псевдопсов. Темнота и ливень не давали сориентироваться. Ноги утопали в грязи. От тяжести рюкзака ломило спину. Впервые за все время, прожитое в Зоне, Мраку так «повезло». Обычные поиски артефактов превратились в трусливое бегство. Бешеная стая гнала их, не давая ни минуты на передышку. И даже приближение Выброса не пугало их безумного вожака.

— Фил, как там Рудый? — стараясь, не сбивать дыхание прокричал Мрак.

— Да живой я, живой. Только пользы от меня никакой, одни проблемы, — прохрипел Рудый. — Может все-таки бросите меня? И мне легче, и вы живы останетесь.

— Дурак, — в разговор вклинился замыкающий группу Беркут, — сожрут тебя здесь псы и косточки не останется. Видел, какая стая за нами ползет? А выбросом все равно нас накроет, оставим мы тебя или нет.

Внезапно Мрак жестом приказал остановиться. Фил, тащивший на себе раненого сталкера, не заметил в темноте жеста и со всей дури налетел на Мрака, чуть не впихнув его в аномалию.

— Куда ты прешь? — рявкнул тот на измученного Фила. — Для кого я тут руками размахиваю?

— Так темно же, не видно нихрена, — извиняющимся тоном начал сталкер.

— Может, тебе сейчас гляделки протереть? — Мрак навис над ним, как грозовая туча над блохой. — Больше ошибаться не будешь! Он уже занес кулак для удара. Молодой сталкер зажмурил глаза и сжался, бесполезно держа автомат в обмякшей руке, но руку разгневанного проводника перехватил вовремя подошедший Беркут.

— Так, может пойдем уже? Хватит человека запугивать, и так весь дрожит. Нас псы чуть ли не за х…за пятки кусают, а ты тут на своих кидаешься.

Мрак оценивающе посмотрел на Фила и отступил.

— Пусть привыкает, раз в Зону приперся. — Он повернулся к группе спиной и стал внимательно изучать Аномальное Поле, окутанное ночной мглой.

— Вон за тем лесом (он указал на юго-запад) есть старый бункер. И от Периметра недалеко, и спрятаться можно хоть от самого черта. Век искать будут. Если успеем, укроемся от Выброса там.

— Со мной вы точно не успеете, — подал признаки жизни Рудый. — Оставьте меня, так лучше будет.

— Еще один! — не выдержал нытья Мрак. — Заткнись, самоубийца, я никого бросать не привык. Все, отдохнули? А теперь вперед!

В том же порядке они бежали к намеченной цели, огибая опасные зоны. Мрак на ходу закидывал болты в подозрительные места, где, по его мнению, могли возникнуть аномальные явления. Фил пыхтел под тяжестью раненого товарища. Одежда давно промокла. Усталость давала о себе знать, но они не останавливались, время от времени слыша позади вой голодной стай, идущей по их следу.

— К Периметру нам уже точно не успеть, — немного отдышавшись после длительного бега, сказал Беркут, когда они уже вошли в лес. — Еще минут пятнадцать, и можно могилу рыть.

Землю начинало слегка потряхивать, в затянутом черными тучами небе часто сверкали длинные языки молний, сплетались между собой, образовывая над ЧАЭС огромное искрящееся облако аномальной энергии. Количество аномалий заметно возросло. Зато с мутантами проблем не было. Псы их больше не преследовали, видимо поняв, что сейчас лучше оставить добычу, спрятаться в безопасном месте и переждать странный катаклизм. Сталкеры шли по лесу, как по минному полю: медленно, но верно приближаясь к спасительному бункеру.

— Рудый, кажется отрубился. — Фил положил его на землю и проверил пульс. — Еле дышит. Мрак, иди сюда.

Тот раздраженно зарычал, — Фил оторвал его от изучения местности — но все-таки нехотя подошел.

— Ну чего тебе?

— Посмотри, что с ним.

Мрак склонился над Рудым, поднял веки, посветил в глаза фонарем — зрачки сужаются, значит жив. Еле нащупал слабый пульс. Фил нетерпеливо топтался на месте, раздражая этим Мрака.

— Ну что там? — не удержался он.

Мрак вспыхнул.

— Что, что! Я тебе доктор что-ли? Откуда я знаю, что с ним! Может болевой шок. Видел, как ноги повыворачивало? Повезло ему, живой остался.

— Так что делать-то теперь?

— Не знаю. В носу, наверное, поковыряться.

Беркут издевательски хмыкнул.

— А если серьезно. Может вколоть чего-нибудь. — Он вопросительно посмотрел на проводника.

— Себе надо было вколоть что-нибудь для ускорения работы мозга. Нехрен было по «трамплинам» прыгать, Джеки Чаны, вашу мать. Беркут не выдержал и истерично заржал. Очень уж он любил слышать от друга такие милые шуточки. Фил обидчиво покосился на него, щеки налились румянцем, и он быстро спрятал лицо. Мрак тоже не выдержал и впервые за эти сутки залился нездоровым хохотом.

— Психи — проворчал Фил.

Их смех прервал мощный земляной толчок. Беркут не устоял на ногах и смешно плюхнулся на пятую точку. На миг стало светло как днем. Молнии рассекали багровое небо, мощные раскаты грома заглушали слова Мрака. Хотя они и не нужны были. Все поняли без слов — надо бежать. Мрак жестом указал направление и нырнул в густые заросли. Беркут помог сталкеру поднять раненого товарища, схватил рюкзак с хабаром, и они двинулись вслед за Мраком.

Бункер оказался не таким, каким представлял его Фил. Когда они вошли, у сталкера глаза на лоб полезли от удивления. Помещение, в которое привел их Мрак, больше напоминало склад, чем бомбоубежище. По всему периметру их окружали заваленные доверху разнообразными вещами стеллажи. От такого разнообразия глаза разбегались. В левом углу стояла старая панцирная кровать с ободранным матрацем, куда положили раненого сталкера. Рядом небольшой столик. Справа от его дверь, ведущая в тесное помещение, в котором Мрак организовал себе что-то вроде кухни, с газовой плитой электрочайником и прочими удобствами не характерными для Зоны.

— У тебя что, гипермаркет здесь что-ли, — спросил Фил, разглядывая кучи полезных и бесполезных вещей. — И откуда ты все это счастье натаскал?

— Откуда натаскал, там уже нет. Ты бы лучше за другом своим смотрел, — проворчал Мрак и скрылся в неприметной комнатке умело замаскированной стеллажом с одеждой и снарягой.

Беркут несколько раз бывал «в гостях» у Мрака и знал, куда пропал его товарищ, только сам в эту комнату никогда не заходил. Мрак никому не позволял. И приятель его прекрасно понимал — ему самому было бы неприятно, если бы кто-то бесцеремонно вторгался в его личную жизнь. Пока Фил пытался привести в чувства Рудого, он заварил горячий чай и, преспокойно насвистывая себе под нос веселенькую песенку, вернулся в комнату. Уселся за столик и, почесывая короткую брордку, принялся наблюдать за Филом. Тот, склонившись над кроватью, усердно пытался привести в чувства Рудого. Хлопал ладонями по щекам, что-то говорил ему. Беркут с какой-то непонятной усмешкой смотрел на молодого сталкера. Не умеет парень ничего делать, не знает, как, а еще в Зону поперся. Такие здесь долго не живут. Зона таких не любит и расправляется быстро и жестоко. Бывает, что от этого страдают и окружающие. Беркут знал множество случаев, где опытные сталкеры погибали по вине несмышленых новичков, возомнивших себя героями.

Вдруг Фил то ли не рассчитал силы, то ли от злости или отчаяния смачно залепил Рудому по щеке.

— Слышь, доктор, — сказал Беркут, не переставая улыбаться, — хватит уже пациента калечить. Ему и так досталось, а тут еще ты. От твоих ударов легче не станет, неужели не понятно.

Он поднялся и достал со стеллажа аптечку.

— Так а… — начал Фил и тут же заткнулся. Тяжелая коробка с красным крестиком на крышке плюхнулась ему на колени, больно ударив в живот.

— Там есть одно вещество зеленоватого цвета в стеклянной ампуле. Возьми шприц и вколи ему эту дрянь в вену. — пояснил Беркут допивая чай, и шумно почесал свою лысую голову. — Только перед этим обезболивающее.

Фил сделал все так, как и объяснил ему Беркут. «Видимо, этот вечно довольный бритоголовый сталкер знает о Зоне всё. То есть не все конечно. Здесь столько необычных вещей, все покрыто тайнами. Зона не открывает свое истинное лицо ни перед кем, даже теми, кто создал ее своей глупой ошибкой. Поэтому знать все о ней нереально. Зона всегда придумает какое-нибудь новое испытание и более жестокое, чем было раньше для тех, кто хоть немного проник в ее самые сокровенные тайны. Эдакий своеобразный хранитель. А сейчас Беркут сидит и пялится на меня со своей ненормальной улыбкой психически нездорового человека и каждую минуту показывает мне, какой он умный и сообразительный…» Его философские мысли прервал тупой вопрос Рудого. Фил от неожиданности чуть не подпрыгнул.

— Не понял. Где это мы? Я что, умер или сплю? — Он приподнял голову и оглядел комнату заплывшими глазами. Отыскал взглядом товарищей, тяжело вздохнул и плюхнулся на посеревшую от старости подушку. Он почти не чувствовал своего тела — опиат действовал отлично.

— Ага, добро пожаловать в реальность. — хмыкнул Мрак, выходя из умело замаскированной комнаты. На его руках были толстые резиновые перчатки. Кончиками пальцев он сжимал предмет, похожий на неправильной формы шар, состоящий как бы из скрепленных между собой меленьких крестиков, отливающих мягким синеватым светом. — Мы еще в аду, а ты здесь главный мученик. Сейчас тебя лечить буду.

— А вот и дядя доктор пришел. — Изображая детский визгливый голос, произнес Беркут. — Сейчас тюкнет по башке молотком и достанет мозги, а потом разрежет живот своим острым ножом и будет долго ковыряться в кишках…

— Да помолчи уже. — Едва сдерживая улыбку, ответил Мрак.

— Я вообще ничего не говорил, тебе показалось. — Он скривил глупую удивленную физиономию.

— Ну, ну… Мрак взял из аптечки бинты и подошел к Рудому.

Тот неподвижно лежал, прикрыв глаза. Тело кололо тысячами иголок, в голове мутило. В глубине сознания всплывали картинки из прошлой жизни, искаженные больным воображением, их сменял всякий бред. Окружающие звуки казались приглушенными и немного раздражали, как-будто они были лишними в этой всей эйфории затмевающей разум и утешающей боль в переломанных ногах.

— Ну что, мне уже пошутить нельзя что ли? — Обиженно посмотрел на него бритый сталкер.

— Нет. Иди-ка ты лучше спать! — Недовольно заворчал Мрак, ощупывая кривые ноги раненого.

— Не понял? — Беркут немного привстал. Мрак со злобной усмешкой покосился на друга, замахнулся на него ножом и сказал хриплым голосом:

— Сейчас как тюкну по башке…

— А… — протянул Беркут и выставил перед собой руки, будто защищаясь от удара, изображая насмерть перепуганную тетеньку. — Всё, сдаюсь, сдаюсь. Только не бей.

Они опять громко засмеялись, тыча друг в друга пальцем. Потом Беркут, держась за живот от продолжительного смеха, ушел в дальний конец комнаты, где расположился Фил и наблюдал за всем этим безобразием. «Ну, точно психи,»-подумал он и, зарывшись поглубже в спальник, отвернулся к стене. Беркут улегся рядом, положил по привычке свой старый верный АКМ по правую руку и через пол часа уже во всю храпел.

Мрак, неспеша, осматривал ноги Рудого. Ему действительно повезло. Сталкер имел небольшие познания в медицине, он обнаружил всего лишь два несложных перелома бедренной кости и открытый перелом большой берцовой, если не считать огромное количество синяков и ссадин. Когда он начал вправлять вывернутые кости, Рудый кривился от боли и страшно ругался. Опиат еще действовал, хоть и слабо. Потом Мрак взялся за наложение бинта. Перевязал ногу один раз, зафиксировал в нужном положении, примотав к ней тонкую палку. Затем уже под бинты засунул артефакт. Рудый постепенно выплывал из полусонного состояния. Хотя ему еще казалось, что он летает где-то вне пространства и времени. Свет единственной лампочки резал глаза. Он приподнял голову и, обнаружив перед собой Мрака, приматывающего к его ногам что-то синенькое, спросил:

— Это что, артефакт?

— Ага, — ответил Мрак зевая. — «Крест» называется. С твоей проблемой он справится за двое суток. Кости не сростит, конечно, просто увеличит скорость регенерации организма в несколько раз. Только вот он на работу сердца сильно повлияет. И нервные клетки со временем разрушает. Слишком радиоактивный гад. Очень редкая вещь и дорогая. Хранил, хотел продать, думал, не пригодится. А вот фиг тебе, хорошо, что не продал. Так бы пришлось тебя там оставить и пулю в лоб, чтоб не мучался, понимаешь?

— Понимаю.

— Молодец, что понимаешь. Без ног в Зоне ты не жилец. А вы еще на Болото поперлись. Вам жить надоело?

Он закончил перевязку, устало потянулся — в спине еле слышно приятно захрустело. Рудый ничего не ответил, только пожал плечами.

— Ладно, ты спи. Во сне не так ощутимо будет.

Он уже направлялся в свою комнату.

— Не понял. — Недоуменно спросил Рудый, привставая. — Что ты хочешь этим сказать?

— А ты ничего сейчас не чувствуешь?

— Ну, тепло ногам стало…

— Вот… Это так только сейчас. Если не успеешь заснуть, будешь думать, что у тебя ноги горят.

— Ааа… — протянул он. — Это от радиации?

Ответа он не получил. Ну и ладно.

Мрак смачно зевнул и скрылся в своей комнате, где хранились артефакты в специальных самодельных контейнерах. Все расставлено по полочкам, чисто, аккуратно, с умом. В углу на полуразвалившейся тумбочке, на починку которой у Мрака руки не доходили, тускло горел светильник. Рядом старая кровать с мягким пуховым одеялом. Слева от двери на большом столе компьютер, заваленный всякими бумагами и картами.

А рядом на стене черно-белая семейная фотография. Мрак стоял в полумраке и смотрел на нее уже в который раз. На фотографии мужчина лет тридцати пяти обнимает молодую светловолосую женщину с младенцем на руках. А посреди них стоит шестилетний темноволосый паренек. У всех такие жизнерадостные и беззаботные лица. Сколько счастья и радости было тогда в их жизни. И все это в один миг оборвалось. Остались лишь тени, промелькнувшие перед глазами, мощный удар, боль, затмившая разум. Мрак опустил голову, сжав ладони в кулаки. Сердце сильно било в грудь, толчками разгоняя кровь по венам. Глаза покраснели, по небритой щеке прокатилась слеза, достигла губ. Он почувствовал ее горько-солоноватый вкус. Он от злости и обиды сильно ударил кулаком о стену. Побелка осыпалась, руку прошило болью. Он оперся о холодный бетон руками и положил на них голову, крепко зажмурив глаза. В груди что-то кольнуло острым, тело било мелкой дрожью. Он тяжело вздохнул, сел на кровать. Снял ботинки, разделся и лег, закутавшись в теплое одеяло, надеясь забыться сном.

Первый день после выброса прошел спокойно. Иногда кто-то тихонько стучал в толстую железную дверь бункера, и тогда Беркут брал дробовик и выходил на поверхность, чтобы разогнать собравшихся там мутантов. Пока Фил ухаживал за раненым товарищем, Мрак отправился на кухню готовить завтрак. Вскоре по всему помещению разливался тонкий запах вареных макарон и тушенки. Когда Мрак вернулся в комнату с большой тарелкой в руках, тут же появился бритый и сразу уселся за стол.

— Куда с немытой рожей за стол? — накинулся на него Мрак и сел на табурет.

— Не понял. — недоуменно протянул Беркут.

— Что с лицом, говорю?

— А что с ним не так?

— У тебя шишка на лбу огромная, и весь в крови. — Мрак насмешливо улыбнулся. — Ты что, вампиром подрабатываешь, кровушки захотелось?

— Ага, точно. — подхватил Фил. — На кровососа похож, голова лысая, только щупальца осталось отрастить.

Мрак заржал.

— Слышь ты, щупальце! Еще одно слово, и я тебе так по голове тресну, что мать родную не вспомнишь! — заорал на него Беркут. — Сиди и молчи!

— Ну, я же пошутил. Ты что, шуток не понимаешь?

Беркут исполнил обещанное пару секунд назад и со всей дури залепил Филу затрещину. Тот болезненно ухнул, обиделся и замолчал.

— Да отстань ты от него, прицепился. — Мрак дожевал и откинулся на спинку стула. — Лучше расскажи, как там наверху.

— Да особо нечего рассказывать. — промямлил он жуя. — Все, как обычно после выброса. Только зверья набежало много, будто медом им здесь намазано. Придется здесь еще денька два посидеть. Слышь, сгоняй за чаем. — Он развернулся к сидящему на кровати Филу. Тот послушно поднялся и пошел на кухню. Через минуту он вернулся, молча, поставил две аллюминивые кружки на стол и снова удалился на кухню.

— Только вышел, а там кабаны, с дюжину где-то. Я на крышу забрался и отстреливался. А как спустился вниз, слышу — кто-то в кустах шевелится. Я ствол поднял, подошел тихонько, и тут на меня плоть из куста выпрыгнула. Повалила на землю, потопталась и давай мне своим рылом в лицо тыкать. Я кое-как оттолкнул ее, и последнее, что она увидела, был ствол моего дробовика. Долго потом еще от ее мозгов очищался.

Беркут усмехнулся и непроизвольно провел ладонью по лицу.

— М-да… — многозначительно протянул Мрак и сделал еще один глоток согревающего напитка. — Интересный рассказ. Ладно, завтра посмотрим. Если будет все спокойно, через часа три будем у Периметра. Только с Рудым что делать?

— Да ничего. Отведем в лагерь, отдадим Ботанику, пусть он с ним разбирается. А малой его потащит. Кстати, где он?

Беркут повертел головой, но Фила не нашел.

— Обиделся он на тебя и на кухню ушел.

— Интересно, чего это он на меня обиделся? — удивленно вскинул брови бритый. — Я ж ему ничего такого не сделал.

— Ударил ни за что. — пояснил Мрак.

— Ну, ударил. Теперь что, конец света? Сам-то ты его тогда тоже не конфеткой угостить хотел.

— Когда это «тогда» — не понял Мрак.

— Вчера, когда он тебя в темноте чуть в гравиконцентрат не втолкнул.

— Так я ж за дело. — он начал оправдываться. — Да и злой был, нервы не выдержали.

— Вот, считай, и у меня нервы не выдержали. Я тоже не с прогулки вернулся.

— Хорошо, — сдался Мрак. — с тобой бесполезно спорить. Завтра, когда пойдешь наверх, возьми Фила с собой.

Он одним глотком допил оставшийся чай.

— Зачем? — непонимающе глянул на него Беркут.

— Просто возьми его с собой. — Повторил Мрак и отправился на кухню.

— Чего он хотел? Он пожал плечами. Вопрос был адресован лежащему рядом на кровати Рудому. Но ему не было никакого дела до того, что творилось здесь. По-детски посапывая, он спокойно спал под действием сильного опиата.

Фила кто-то осторожно потряс за плечо. Он в темноте нащупал лежащий рядом фонарик и посветил в сторону неизвестного раздражителя. Им оказалась огромная рука Беркута.

— Вставай. — прошептал он.

— Зачем? — сонно протянул Фил.

— Со мной пойдешь.

— Куда?

— Наверх.

— Зачем?

— Вставай, говорю. — коротко бросил Беркут и добавил. — Тебе пять минут на сборы.

Он еще раз тряхнул сталкера, но уже сильнее. Его бритая голова скрылась во тьме. В углу со стороны стола что-то противно зашуршало и защелкало. Фил нехотя поднялся, скрутил спальный мешок в тугой рулон и запихнул в рюкзак.

— Возьми дробовик на столе, и пошли. — донесся приглушенный шепот из темноты.

И что-то опять неприятно щелкнуло, клацнуло, и открылась железная дверь.

Небо было еще темное, хотя где-то на горизонте, прорывая серую ночную мглу, уже появилась бледно-красная полоса восходящего солнца. Холодный влажный воздух пронизывал тело миллионами ледяных осколков.

Они сидели на крыше полуразрушенного двухэтажного здания. Внизу находилась замаскированная дверь, ведущая в погреб, где Мрак устроил себе своеобразное жилище. С крыши открывался отличный вид на Зону. Унылый осенний пейзаж в предрассветном полумраке смотрелся мрачно и завораживающе. Беркут спустился вниз, оставив новичка на крыше. Как можно тише он спрыгнул с выступающего обломка стены и так же бесшумно ушел вглубь леса. Фил наслаждался пробуждением серой природы. С каким-то непонятным нетерпением он ждал восхода солнца, что согреет промерзшую за ночь землю, пропитанную холодным октябрьским дождем и кровью неосторожных сталкеров. И вот небесное светило, словно повинуясь мысленному желанию ничтожного человека, поднимается, пробивая своими огненными лучами сгустившуюся ночную тьму, как стрела пробивает сердце своего врага. оно еще бьется, но все медленнее, слабее, слабее. Горячая кровь с каждым ударом выплескивается фонтаном, наполняя собой окружающее пространство. Фил каждой клеточкой своего тела ощущал это тепло, расползающееся по замерзшей коже. Под лучами солнца он совсем расслабился и прикрыл глаза.

Его затылка коснулся холодный ствол. Щелкнул предохранитель. Фил дернулся и от страха мгновенно застыл. Перехватило дыхание. Сердце сильно и часто бухало. Все приятные чувства разом утонули в глубокой мертвой тишине.

— Кто это? — дрожащим голосом просипел он.

— Беркут.

— Не понял, — ошарашено спросил Фил — Ты чего?

Сталкер в этот раз промолчал, что сильно испугало Фила. Противник явно чего-то ждал. А вот чего?

— Что происходит? Я ж тебе ничего не сделал? — промямлил он все еще с дрожью в голосе. Мгновения до смерти тянулись мучительно долго. Казалось, еще секунда — и жизнь закончится. Фил не знал, сколько времени прошло. И не хотел знать. Ему было все равно. Или нет… Паутину времени разорвала холодная и острая мысль, как сталь клинка, что рука нащупала в голенище ботинка. Резко развернувшись, Фил отбросил оружие Беркута в сторону и молниеносным движением оказался за его спиной, держа у горла нож.

— Молодец, — похвалил его Беркут, бросая пистолет. — Неплохая реакция, только все равно ты уже труп. И убери от моего горла эту хрень.

— Почему труп? — удивленно вскинул брови Фил, засовывая нож обратно в голенище ботинка.

— Потому что стормозил. Враг ждать не будет, сразу убьет. И вообще, тебе сказано было по сторонам смотреть, а ты тут на солнышке загораешь. Был бы один… Короче, считай, не было бы уже.

Он с досадой махнул рукой, уселся на валявшиеся рядом кирпичи и принялся наблюдать за притихшим лесом.

— Что там внизу? — после недолгой паузы спросил Фил.

Беркут, не отрываясь от наблюдений за зарослями кустарника, ответил:

— Да ничего особенного. Аномалий уже поменьше, чем вчера. А кабанов, что я вчера убил, уже падальщики растащили. Где-то здесь еще ползают.

— Мы завтра уходим?

— Нет. Сегодня. — Коротко бросил Беркут и, не целясь, выстрелил из дробовика в пошевелившийся куст. Там кто-то громко взвизгнул и захрипел. В миг из лесного сумрака выбежали, скаля зубастые пасти, черные псы. Метались по земле, прыгали, пытались забраться на крышу к лакомой добыче, но все безуспешно.

— Ну, все, началось, — коротко заключил Беркут и одним выстрелом разнес голову псу, сумевшему подобраться слишком близко к крыше. Тот глухо плюхнулся на землю и тут же был растерзан своими голодными сородичами. Псов было не больше десяти. Выстрел за выстрелом раздавался над притихшим лесом, распугивая стаи ворон — единственных птиц, что остались жить в этих землях отчуждения. Остальные либо вымерли от радиации, либо мутировали.

Когда стих визг последней убитой собаки, Беркут устало потянулся и разлегся на крыше, подставляя слабым солнечным лучам свой живот. Фил сидел неподалеку и молча смотрел на небо каким-то отрешенным взглядом. Он ушел глубоко в свой собственный мир, где нет ни горя, ни злости, ни счастья и радости, ни побед, ни поражений — ничего, только глухая темная пустота. После такого транса Фил чувствовал себя перерожденным. Все эмоции уходили в небытие. Это помогало расслабиться, избавиться от стрессов и мелких душевных тягот. Глядя на него, Беркут вспомнил вчерашний инцидент и впервые почувствовал себя виноватым.

— Ты, наверное обиделся на меня за вчерашнее, — наконец прервал напряженную тишину Беркут. Фил проигнорировал его слова, словно кроме них здесь был еще кто-то. Недождавшись ответа, сталкер все же продолжил.

— Ну, что ты как маленький. Чуть что — и сразу обижаться. Тебе же не семнадцать лет.

— Мне девятнадцать. — коротко ответил Фил, продолжая смотреть перед собой. В одну точку.

— Вот как! — он удивленно выпучил глаза и улыбнулся. — А по тебе не скажешь. Что ж ты тогда в Зоне-то забыл? Погеройствовать захотелось? Здесь такие мрут как мухи. Долго не протянешь.

— Я не погеройствовать пришел. Проблема у меня серьезная появилась.

— Ну рассказывай, раз начал. Может я помогу чем, посоветую. Зачем жизнью рисковать. Что за проблема-то?

Беркут прекрасно понимал, что лезет не в свое дело, но любопытство все же взяло верх. Такой уж у него характер — все интересно. Хотя излишнее любопытство уже не одному сталкеру жизнь сгубило. Но он не мог ничего с этим поделать.

— Ну… — Фил помялся немного, не зная, говорить ему или нет, и все же решился. — Ну в общем проблема не у меня, а у сестры. В больницу попала с какой-то болезнью, не помню, как называется, сложное название. И если не сделать ей вовремя операцию, она умрет.

Он в отчании опустил голову и тяжело вздохнул. Не хотел об этом вспоминать.

— Так в чем же проблема? Врачей нет что-ли?

— Врачи есть. А денег на лечение нет.

— Значит ты сюда денег заработать пришел. А ты подумал о том, что будет, если ты погибнешь?

— Нет.

На миг опять воцарилась немая тишина. Будто весь мир разом оглох или умер.

— Ладно, я подумаю, чем тебе можно помочь, — сказал Беркут, почесывая свою короткую бородку. — Какого вы вообще пошли на то Болото? Вам что, идти некуда было?

— нам Хладов, скупщик из деревни, посоветовал, — ответил нехотя Фил. — Сказал, что с одной ходки так разбогатеем… — он широко развел руками, будто хотел обнять весь земной шар.

— Хладов, — Беркут ехидно про себя улыбнулся. — Знаю я эту скотину. Врун еще тот. Подшутить над вами вздумал. Посмотреть, сколько продержитесь. Хотя, вас там уже и похоронить успели. Так что если вернетесь назад к нему, станете местным чудом.

Фил мечтательно хмыкнул и, прикрыв глаза, лег на холодный бетон.

— Зря вы одни туда пошли. Могли бы ко мне подойти. Я тогда как раз с Мраком в очередную ходку собирался и тебя, кстати в местном баре видел.

— Я тебя не знал тогда.

— Да меня там каждая собака знает.

— И чем же ты так прославился? Тоже живым с болот вернулся? — покосился на Беркута краем глаза.

— Да нет. Просто Хладову как-то по голове настучал. Он выпендриваться начал, мол, здесь он самый главный, и все ему подчиняться должны.

— А ты что?

— Ну, я ему популярно объяснил, что так говорить не надо, и показал, где б я больше всего хотел его увидеть. Сломал парочку ребер и ткнул головой в сортир. Потом думал, что на меня все сталкеры окрысятся, ан нет — оказалось, что все только и мечтали о том, как эту гадину вытравить. Теперь он на меня зуб точит. Ладно, что-то заговорились мы с тобой, а солнце уже в зените. Надо идти собираться.

Беркут тяжело, словно старик поднялся, отряхнулся, подошел к Филу. Протянул ему руку, чтобы помочь подняться

— Идем. Мрак уже заждался.

Фил немного поколебался, но потом крепко схватил протянутую руку и, держась за нее, поднялся на ноги. Бритый, подбадривающее хлопнул его по плечу. Схватил лежавший на камнях дробовик, и они стали осторожно спускаться вниз.

— Зря ты, Мрак, оставил его одного с такой суммой. Случись что, Рудый не сможет ему помочь, — сказал Беркут, допив еще одну банку холодного пива. Он сидели за самым дальним столиком в густом тумане табачного дыма. Мрак внимательно наблюдал за Филом, который никак не мог отойти от барной стойки. Обычно по вечерам в бар приходили только те, кто не мог и дня прожить без спиртного. А сегодня сбежались все, кому не лень, лишь бы посмотреть на удачливого новичка, вернувшегося с Болот, и выпить бутылку-другую халявного пива. Вечно пьяный с опухшими глазами (от чего и получил соответствующую кличку) бармен Синяк щедро угощал Фила самым лучшим спиртом, то и дело, требуя еще раз рассказать посетителям интересную, на его взгляд, историю об удачной ходке.

— Успокойся, Леха. Им сейчас лишь бы выпить. Мозги завтра включат, когда он уже за кордон уйдет. А там и вовсе забудут про него. Я сказал ему, чтобы про нас ни слова.

— Ага, — усмехнулся Беркут. — Сейчас он даст волю фантазии. Сначала говорил, что ему Болотный Доктор помог. Интересно, что будет дальше. Договорился с мутантами?

— С контролером, — хмыкнул в ответ Мрак и посмотрел в сторону шагающего к ним хозяина местного заведения.

— Мужики, а че вы не с нами? Можно я сяду?

Синяк вопросительно посмотрел на сталкеров заплывшими глазами.

— Садись, — ответил Мрак и жестом указал на стул напротив.

— Пошли бы с нами выпили. Все равно сидите.

— Да не хочется без повода как-то. — нехотя ответил Беркут.

— Ааа… А повод есть.

— И какой же? — Беркут постарался изобразить интерес к словам бармена, хотя ему было известно, что скажет Синяк.

— Помните вон того парня? — он указал кривым пальцем на Фила. — Он еще на Болота за хабаром собирался.

— Ну и?

— Так он оттуда живой вернулся. — тут он перешел на шепот. — Говорит, что с контролером договорился, и тот его почти до деревни проводил.

Мрак не выдержал и засмеялся.

— Слышали мы эту историю, Синяк, — махнул рукой Беркут и подмигнул другу. Бармен недоуменно посмотрел на них.

— Да чего вы смеетесь? Я вам серьезно говорю. Вот те крест!

Он сложил пальцы и несколько раз перекрестился, что еще больше рассмешило Мрака. Беркут от смеха держался за живот и долго не мог успокоиться. Похоже, пиво немного дало в голову. Смешок нет-нет, а вырывался. Синяк скорчил хмурую мину и замолчал.

— Ладно, — сказал Мрак немного успокоившись. — Лучше расскажи, что у вас здесь нового.

— Да не густо, — пьяный бармен сразу забыл все обиды. — Хладов цены на пустышки поднял, три «свежих» новичка на днях прикатили и сразу в Зону потопали. Вернулся только один, да и тот куда-то пропал. Одни говорят, что убили его и хабар забрали, другие — что за кордон ушел. Даже и не знаю, кому верить.

— А еще что?

— Еще? Еще есть у меня одна информация, — Синяк оглянулся, заговорщицки подмигнул сталкерам и наклонился вперед так, что Мрак почувствовал нотки «спиртовых ароматов» в его дыхании. — И она должна вас заинтересовать. Вы слышали о Могильнике?

— Дурное место. Оттуда никто не возвращался.

— Так вот, до меня дошел слух, будто в одной из могил Черный Сталкер оставил какой-то редчайший артефакт.

— Да ну? Мог бы уже что-нибудь поправдивее придумать. — сказал Мрак и, откинувшись на стуле, отхлебнул пива из банки. — А то Черный Сталкер ему…

— Не веришь? А почему тогда Хладов так засуетился, когда до него слушок дошел? Группу послал, а?

— Хладов придурок. — поставил диагноз Мрак. — Давно пора к этому привыкнуть.

— Оно-то может быть и так, — согласился Синяк. — Но инфу об артефакте я проверил. Он точно там. А вот кто его туда кинул: Черный Сталкер, черт лысый или сам господь-бог — дело уже второе.

— Ну ладно, допустим, ты не врешь. А нам зачем об этом сказал?

— Ну, мы же друзья? — полуутвердительно ответил бармен.

— А раз мы друзья, ты дашь нам у тебя в баре заночевать, — бритый постарался разрядить напряжение. Недовольно покосился на Мрака и незаметно, но больно ударил его носком ботинка в коленную чашечку. Тот зло прошипел, но ничего не сказал.

— Конечно, — почему-то обрадовался Синяк. — У меня есть две свободные комнаты.

— Вот и отлично. Пойдем — покажешь.

Он встал и направился вслед покачивающемуся из стороны в сторону бармену. Поднявшись на второй, этаж Синяк свернул налево и остановился у одной из четырех дверей. Открыл и приглашающим жестом предложил Беркуту войти. Комната была небольшая. У окна стол, топчан в углу. На стенах бармен развесил какие-то старые картины (где он их здесь нарыл?) и панно «Плоды моей фантазии» — квадратный лист фанеры с наклеенными на него этикетками из-под водки и сигарет. Беркут поставил таймер ПДА на 5:30, скинул ботинки и, не раздеваясь, лег на топчан.

Мысли о неизвестном редчайшем артефакте не давали уснуть.» Если верить старому бармену, Хладов уже отправил свою группу в Могильник. Не факт, что они вернутся, и не факт, что там вообще что-то есть. Слухи есть слухи. Не всему можно верить и не всем, особенно в Зоне. Хотя, Синяк никогда не обманывал и не подставлял. Все же рисковать жизнью не хочется, только до жути интересно, что же за артефакт такой. Наверное, любой толковый торгаш за него кучу денег отвалит… Значит надо опередить группу Хладова. Пожелаю счастья и удачи этому уроду.» И с улыбкой на лице он закрыл глаза.

ПДА завибрировал ровно в 5:30. Сталкер поднялся и, зевая, глянул в окно. Еще темно. Солнце только-только лениво выбирается из-под пушистого облачного одеяла мамы-ночи, чтобы подарить жизнь новому дню. Беркут потер воспалившиеся от короткого сна глаза, обулся и, взвалив полупустой рюкзак на плечо, спустился на первый этаж бара.

В это время здесь, как всегда, было человека два-три — самые последние и одновременно самые первые посетители бара. А если по-точнее, то прокуренное помещение со столиками, на которых еще остались следы недавних пиршеств, стало для них родным домом. Синяк был как всегда на своем посту. Что-то, бормоча себе под нос, дрожащими руками протирал тряпкой посуду. Увидев Беркута, он в приветствии пожал ему руку и, что-то прошептав, указал на самый дальний столик. Сталкер коротко кивнул и направился в указанном направлении. Мрак сидел, как великий мыслитель древности, подперев голову кулаком, и молча, смотрел в окно. Даже когда Беркут сел напротив, тот не обратил на него внимания.

— Ты чего здесь всю ночь сидишь? — наконец спросил Беркут, когда Синяк принес им по чашке горячего кофе и без лишних слов удалился. Ответ пришлось ждать с полминуты.

— ничего. Просто не спалось.

Мрак посмотрел в чашку, как ботаник на новый вид растений, и сделал несколько глотков, после чего откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. По лицу расплылась улыбка счастливого идиота.

— Э, Мрак, — Беркут несильно тряхнул его за плечо. — Что с тобой? Тебе что, контролер по мозгам съездил?

— Нет. Спать хочу.

— Так, иди, поспи. Чего ты здесь торчишь?

— Не спалось, — пробубнил он, не открывая глаз.

— Ну, ты даешь, — покачал головой Беркут. — Ладно. У меня к тебе дело одно важное есть. Я тут подумал…

— Я на Могильник не иду. И тебе не советую, — не дал закончить начатую Беркутом мысль.

— и как ты догадался?

Мрак открыл глаза и так пристально посмотрел на друга, что тот с трудом выдержал его взгляд.

— Я понял это еще вечером, когда мы с Синяком обсуждали эту тему. У тебя на лице написано, как сильно ты хочешь добраться до артефакта. И не важно, что тебе придется за него отдать. А я еще пожить хочу.

Он сделал еще несколько глотков.

— Ну, ты психолог! И все-таки, я считаю, что стоит рискнуть.

— Нет.

— Почему? — удивился бритый. — Если группа Хладова найдет артефакт раньше нас, а он, по слухам, только в единственном экземпляре по Зоне ходит, то о нормальной жизни здесь можно забыть. Хладов на нас всех «собак» спустит.

— И ты хочешь опередить его. — коротко заключил Мрак.

— Ну вот, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Я не понимаю, почему из-за какого-то придурка ты хочешь жизнью рисковать? И меня еще в это впутываешь, — Мрак невольно повысил интонацию. — Зачем тебе это? И так ясно, что никто из той группы не вернется.

— Ты мой должник, — заметил Беркут.

— Помню.

— Так помоги мне.

— Я помогу выжить, а не умереть, — пояснил он. — А то, что ты задумал — это самоубийство.

— Да ну тебя, — махнул рукой Беркут. — Не знаю, как ты, а я иду.

Допив одним глотком остывший кофе, он встал и пошел в сторону выхода, все еще надеясь, что Мрак передумает.

— Подожди, — услышал он позади и повернулся.

— Что?

— Если что случится — дай знать.

Беркут кивнул и быстрым шагом вышел из бара, мысленно составляя план действий на ближайшие полчаса.» Уже шесть. Двадцать минут простоять у Хладова в коморке, еще пять — поговорить со знакомыми, хотя… О чем мне с ними разговаривать? Как вернусь — поговорим… Значит, в шесть двадцать пять надо уйти.» Задумавшись, он чуть не прошел здание бывшего сельсовета, где расположился один из «гадов», известных Беркуту на сегодняшний день. Охранник у входа, заметив сталкера, направил на него ствол АКМки.

— Стоять!

Беркут замер на месте.

— Тихо ты, успокойся, — сказал он, показывая пустые руки. «Гадюка» висела за спиной. — Хладов у себя?

Боевик недоверчиво покосился на сталкера, но ствол опустил.

— Нет его.

— Вот как. И где же он бродит?

— А тебе какое дело? Вали отсюда! — рявкнул охранник. — Нет его и все!

— Если ты и дальше будешь мне грубить, — Беркут улыбнулся, — я тебе зубы в глотку вобью.

Он, рискуя схватить пулю, медленно приблизился к охраннику на расстояние вытянутой руки. Ствол автомата уперся в грудь.

— Дернешься — убью, — шипя, пригрозил боевик.

— Только попробуй, — не переставая улыбаться, спокойно сказал Беркут. — Тебя сталкеры на ремни порежут, и Хладов не спасет.

Охранник то ли испугался угрозы, то ли просто понял, что убийство своего ни к чему хорошему не приведет, и повесил автомат на плечо.

— Вот и отлично, — довольно сказал Беркут. — Может ты мне все-таки скажешь, где Хладов?

— Не знаю. Ушел вчера. Сказал только, чтоб я стоял здесь и никого не впускал, — раздраженно ответил тот.

— Ладно, не нервничай, — успокоил его Беркут. — Я уже ухожу. Ты меня не видел, понял?

— Понял, — кивнул охранник.

Беркут, язвительно улыбнувшись, пошел назад. Немного не доходя до бара, свернул вправо, оглянулся, затем тихо скрылся за полуразвалившейся стеной сгоревшего дома. Когда-то здесь жил Синяк, но в одну прекрасную ночь, напившись до глюков, он решил, что в его доме поселился кровосос, который тихо воровал у него водку. Это стало поводом для шуток, хотя, все сталкеры знали в лицо этого «кровососа» и часто выпивали с ним всё свежеворованное. Синяк не выдержал такого унижения и сжег собственный дом с кровососом. Оставшись без жилья, он решил уйти в Зону. Но, не дойдя до мест, уже не охраняемых сталкерами, провалился в яму. К его счастью, она оказалась неглубокой. Немного придя в себя после падения, он обнаружил деревянную коробку, присыпанную землей. Немного подумав, раскопал и вскрыл находку. Увиденное лишило его дара речи.

«УХ, ты! Везет же мне на водку!» — неслыханно обрадовавшись, подумал он, закрыв ящик, поставил его на край ямы, и выбрался сам. По возвращении в поселок его ждало предложение работать в баре, хозяина которого недавно убили в пьяной драке. Так бар стал его постоянным местом жительства, а в сгоревшем доме, о котором вскоре все забыли, Беркут устроил временный схрон. Если бы не Хладов, он еще не скоро воспользовался бы заветным ящичком.

Облачившись в почти новый кевларовый бронежилет, Беркут накинул сверху зеленую камуфляжную куртку, сменил «Гадюку» на любимый ВАЛ с усиленной оптикой, закинул в рюкзак пару аптечек. На все про все ушло около семи минут. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, он тихо спрыгнул с чудом сохранившейся крыши и легкой трусцой побежал в сторону леса, где начиналась таинственная и дикая Зона Отчуждения.

Мрак сидел у костра, с тоской вглядываясь в красные языки пламени. В баре не было никаких дел, и он решил отправиться вслед за Беркутом, чтобы в момент опасности добраться до него быстрее, чем это сделает смерть. Вот уже сутки Мрак не получал с ПДА друга никаких сообщений, хотя тот должен был отчитываться каждые полчаса. Где-то вдали послышался свирепый вой, сзади кто-то завозился в кустах, издавая непонятные звуки. Вдруг возня прекратилась, и к костру выпрыгнуло маленькое создание. Мрак с трудом узнал в нем белку. Белка села, обвив куцым хвостом маленькие лапки, и принялась рассматривать неестественно огромными глазами сталкера. Мрак горько улыбнулся и протянул руку к белке. Зверек испуганно пискнул, отскочив в сторону. Мрак засмеялся.

— Ну, иди сюда, не бойся, — ласково сказал он.

Белка замерла на месте, все еще с опаской глядя на большого страшного человека. Мрак, стараясь не спугнуть зверька, достал из рюкзака хлеб. Отломил кусочек и кинул белке. Та с громким писком сиганула обратно в кусты. Но не прошло и минуты, как среди листьев показалась маленькая головка, с интересом поглядывающая в сторону сталкерского угощения. Осторожно выбираясь из укрытия, белка быстро схватила кусочек хлеба и опять нырнула в кусты. Мрак в этот раз не дождался ее и принялся осматривать свой винторез. Не успел он отложить оружие, как белка уже сидела у его ног. Сталкер хмыкнул, снова отломил кусочек хлеба и протянул его зверьку. Белка тут же схватила его обеими лапками и отправила в рот. Потом, почесав носик, громко фыркнула и, не боясь, запрыгнула сталкеру на колени. Мрак улыбнулся и погладил ее по мягкой короткой шерстке, с грустью смотря на неяркое пламя костра.

Зверек тихо сопел, свернувшись в клубочек. Мрак, осторожно гладя крохотное создание, изуродованное Зоной, позволил себе расслабиться на какое-то время. Закрыв глаза, он постарался выбросить все мысли из головы. Не сразу, но получилось. Все кругом притихло. Псы окончили свой «концерт». Или нашли себе пищу, или же нашли смерть от сталкерской пули. Хотя, выстрелов не было слышно, и значит, второй вариант отпадал сам собой. Мрак любил ночную зону, отчего и получил соответствующее имя, четыре года назад. Любил, сидя в полумраке, слушать треск костра и еле уловимые слухом завывания ветра, прятаться под плащом в дождливую погоду, расслабиться и ни о чем не думать. Большинство сталкеров боятся бродить по Зоне ночью в одиночку, поэтому стараются найти безопасное место до наступления темноты, иногда прибиваясь к совершенно незнакомой группе людей или к таким же одиночкам. Бывало у одного костра ночевали члены враждующих группировок. Место у ночного огня является для сталкеров территорией временного перемирия, так как в ночь просыпались злейшие хищники Зоны, с которыми в одиночку не смог бы справиться ни один человек, разве, что только Рэмбо. Мрак не принадлежал ни к одному из существующих сталкерских кланов. Он шел в Зону не геройствовать, как это делают многие новички, не за деньгами и артефактами. Он шел сюда, чтобы убить. Убить то чувство, что грызло его изнутри, чувство, мешавшее жить. здесь он обрел покой. Мысли об одиночестве больше не терзали его сознание. Среди смерти и ужаса он нашел душевное умиротворение.

Тихо пискнул ПДА. Мрак от неожиданности чуть не подпрыгнул, белка, испугавшись, шустро сиганула на дерево. Мрак прочел сообщение: «На холме у «банки». Срочно нужна помощь. Алексей «Беркут».

— Твою налево! — ругаясь, он быстро затушил костер, закинул рюкзак за спину и, схватив винтовку, побежал навстречу неизвестности в глубину ночного леса к своему бункеру, заменившему родной дом. Беркут когда-то в шутку назвал его «банкой», а почему, Мрак не понял до сих пор. Сталкер отлично знал эту тропу, поэтому бежал быстро, не боясь попасть в одну из ловушек Зоны. К счастью, он был не так далеко от друга.

Беркут, едва заметив темный силуэт, пошел ему навстречу.

— Ну, ты черт зональный! — произнес он, пожимая руку Мрака. — Опять по ночам шастаешь.

— Между прочим, я тебе на выручку шел, — заметил Мрак. — Что у тебя здесь случилось?

— Что-то быстро ты примчался. — проигнорировал вопрос Беркут.

— Я недалеко был. Хотя, не думал, что ты здесь задержишься.

— Пришлось.

— И в чем причина?

— Идем — покажу.

Он кивнул в сторону холма, и они двинулись вперед.

— Кстати, почему ты за сутки не прислал ни одного сообщения, только, лишь тогда, когда тебе понадобилась моя помощь? Я же велел тебе отчитываться каждые полчаса. — сурово взглянул ему в глаза Мрак. Беркут виновато спрятал взгляд.

— Извини, просто посчитал это лишним. Все равно же ничего не случилось.

— Да? А почему ты тогда до бункера так долго шел?

— Позже расскажу.

— Ну, как знаешь.

Поднимаясь на возвышенность, Мрак вдруг почувствовал легкий звон в голове. Сердце сжалось, спину прошило холодом. Здесь что-то есть… Или кто-то… Через мгновение он узнал причину своего беспокойства.

— Смотри, — сказал Беркут, указывая перед собой, и пошел вперед.

Мрак, увидев такое, едва не лишился дара речи, но отработанные рефлексы не позволили ему потерять контроль над собственным телом. Ствол «винтореза» поднося, указывая на непонятной формы оъект.

— Ты чего? — удивленно взглянул на него Беркут.

— Леха, что ты видишь? — судорожно сглотнув, просипел Мрак.

— У того дерева? — уточнил он. — Малая какая-то сидит и на нас смотрит… Глазищи у нее странные.

— Ты ее мне хотел показать?

— Ну да. Я ее по крику нашел. Сидела здесь.

— Понятно. А вот я вижу свою подругу. Только она без глаз и левой руки, и медленно приближается…

Мрак, целясь в голову, нажал спусковой крючок. Контролер, предугадав выстрел сталкера, отклонился вбок, и пуля вонзилась в плечо, не причинив мутанту сильного вреда, лишь на секунду прорвав ментальную связь с сознанием Мрака. Сталкер успел выпустить в мутанта еще полмагазина. Дико взревев от боли, контролер выбросил вперед руку, с помощью телекинетических способностей швырнув Мрака в кусты. Сталкер ударился головой о дерево, и сознание тут же потухло. Беркут стоял, как вкопанный. Стеклянные глаза смотрели в никуда. Контролер развернулся и, хромая, (несколько пуль попали в ногу), спустился с холма. Беркут, повинуясь мысленному приказу новообретенного хозяина, двинулся следом, растворяясь в черной мгле ночного леса.

Мрак пришел в себя лишь после того, как кто-то сильно укусил его за палец. Подняв мутный взор, он обнаружил перед собой то самое существо, которое совсем недавно угостил хлебом. Белка, увидев синие глаза сталкера, удовлетворенно пискнула и тут же убежала. Мрак попытался встать, но, почувствовав сильное головокружение, опять упал. В голове звенело, словно тысячи молотов бьют о наковальню. Он осторожно коснулся затылка. Страшная боль пронзила голову, пробравшись в каждую клеточку его тела. Вскрикнув, он отдернул окровавленную руку.

Мрак долгое время сидел неподвижно, стараясь привести мысли в порядок. Он не знал, сколько времени провел без сознания, но, судя по тому, как солнце еще не собиралось осветить эту черную землю, прошло приблизительно около полутора часов. Когда взор немного прояснился, а окружающий мир уже не казался быстро вращающейся спиралью, только лишь слегка покачивался перед глазами, сталкер, держась за дерево, еще раз попытался подняться на ноги. Не с первого раза, но получилось. С трудом передвигая ногами, он спустился с холма к разрушенному зданию. Забравшись на крышу без сил упал на холодный бетон. Достал из аптечки бинты, пропитав их спиртом, и, шипя от боли, перевязал голову. Затем сел поудобнее, положил «винторез» на сгиб локтя и закрыл глаза, прислушиваясь к ночной тишине. Сталкер знал, что не сможет бросить друга на произвол судьбы, не забывая о том, как Беркут когда-то сам, рискуя жизнью, вытащил его чуть живого из лап одной бандитской группировки. Мрак остался перед ним в долгу. Теперь же пришло время вернуть этот долг. Мрак понимал, что в таком состоянии другу тяжело будет чем-либо помочь. Ему требовался отдых. И он сидел, стараясь восстановить как можно больше сил для предстоящих поисков контролера, ушедшего с Беркутом в неизвестном направлении.

— Отличное место. Малой, иди, осмотрись.

Мрак вздрогнул, услышав хриплый голос. Тихо перекатившись к краю крыши, глянул вниз и увидел трех бандитов, один из которых и был обладателем пропитого хриплого голоса.

— А почему сразу я? — возмущенно спросил Малой, и вместо ответа получил удар в челюсть.

— Потому, что ты, червяк, должен заслужить право быть членом нашей группировки! Ты меня понял?

— Понял, — кивнул Малой, потирая челюсть.

— А че стоишь? — рявкнул хриплый.

Мрак про себя отметил его как главного, которому жить осталось меньше минуты, и приник к прицелу. «Ну, как гласит один из законов Зоны: если заметил врага, убей его раньше, чем он увидит тебя,» — с улыбкой подумал Мрак и плавно нажал спусковой крючок. Пуля врезалась в голову, и мародер упал замертво.

— Снайпер! — крикнул другой и упал рядом с простреленным виском. Малой побежал в сторону леса, но пуля Мрака его остановила. Сталкер быстро спустился вниз и подбежал к бандиту, что корчился от боли, держась за окровавленную руку.

— Не убивай, пожалуйста! — взмолился он, увидев перед глазами ствол винтовки.

— А что мне с тобой делать? — насмешливо поинтересовался Мрак, отбирая у него оружие.

— Не знаю! Не убивай! Я все скажу!

— Ну, говори.

— Что? — не понял он.

— Все, — улыбнулся Мрак.

Малой вопросительно взглянул на сталкера.

— Что вы здесь делали?

— А тебе, не все ли равно? — осмелев, ответил вопросом на вопрос мародер.

Пуля тут же взрыхлила землю у его ног. Малой с криком отдернул ногу.

— Отвечай, — холодным голосом произнес Мрак.

— Хорошо, хорошо! — быстро закивал он, дрожа от страха. — Только не стреляй, пожалуйста! Мы здесь просто искали того, у кого можно хабар отобрать. Лысый говорил, что после выброса сталкеры с пустыми руками не ходят.

— Выброс был давно. Ты мне врешь, скотина! — глаза Мрака яростно блеснули.

— Нет, нет, я не вру, — замотал головой бандит. — Мы только остановились, чтобы переночевать.

— И все? — с подозрением глянул на него Мрак.

— Все.

— Ладно, поверю. Сколько вас было?

— Трое, — быстро выпалил бандит.

— Кто такой, лысый?

— Он у нас главный. Если ты видел, он мне еще по челюсти ударил, гад.

Мрак кивнул.

— Встретили кого-нибудь?

— Да нет, — неопределенно ответил тот.

— Ты меня не зли, — холодным голосом, от которого у бандита застыла кровь в жилах, предупредил Мрак. — Точно никого не встречали?

— Точно, — он мотнул головой и испуганно глянул на ствол винтовки.

— А мутанты?

— Контролера издалека видели. Он зомби вел.

Сердце сжалось. Мрак вмиг рассвирепел.

— Где!?

Малой, не ожидавший от хладнокровного противника такого проявления ярости, выставил руки перед собой, словно хотел закрыться от его взгляда, и затрясся как осиновый лист.

— К западу от болот, — ответил он дрожащим голосом и ткнул пальцем, указывая направление.

— Когда!?

— Полчаса назад.

— Встань!

— Зачем?

— Встать, я сказал! — Мрак больно ударил Малого ногой в живот.

Мародер взвыл, но приказ выполнил.

— Спиной ко мне и руки за голову!

— Не убивай меня, — жалобно проскулил он, покорно поднимая руки.

Мрак быстро обыскал его, не найдя никакого оружия, довольно хмыкнул и толкнул Малого.

— Пошел!

— Куда? — осмелился спросить мародер.

— Туда! — рявкнул на него Мрак. — Покажешь то место, где контролера видел. И только попробуй меня к своим привести. Твои куски будут по всей Зоне искать. Ясно?

— Да понял я, понял.

— Вот и отлично, — улыбнулся Мрак. — А теперь вперед. Руки можешь опустить.

Мрак ногой отшвырнул автомат Лысого в кусты и, толкнув Малого в спину, пошел за ним, не спуская с него глаз. Мародер лишь раз оглянулся, чтобы встретить ледяной взгляд неизвестного сталкера.

Небо рассекла молния, и почти сразу же на землю упали тысячи капель мелкого радиоактивного дождя. Мрак накинул на голову капюшон, отчего его вид сделался еще более зловещим. Человек в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, и с оружием в руках на фоне ночного леса в сильную грозу выглядел как персонаж из фильма ужасов. Но в Зоне он обычный сталкер, такой же человек, как и все, только со своей судьбой.

Где-то недалеко завыли псы. Мародер остановился и испуганно глянул по сторонам.

— Руку перевяжи.

Малой вздрогнул, услышав неожиданно спокойный голос сталкера.

— Что?

— Руку перевяжи, — спокойно повторил Мрак. — Они почуют запах твоей крови и придут.

— У меня бинтов нет, — развел руками Малой.

— А что у тебя вообще есть? — насмешливо спросил Мрак.

— Уже ничего, — тихо ответил он, опустив голову.

— Ошибаешься. Шкура твоя еще при тебе.

Мрак достал из аптечки бинт и кинул Малому.

— Спасибо.

Мрак в ответ кивнул и улыбнулся.

— И откуда же ты взялся такой вежливый? — не переставая улыбаться, спросил Мрак.

— Из Москвы.

— А имя у тебя есть?

— Здесь Малым называют.

Сталкер хмыкнул.

— Я не про кличку.

— Степан. — шипя от боли, произнес он.

— Степа, значит. И давно ты здесь?

— Неделю.

— А каким же ветром тебя к бандюкам занесло?

— Случайно. Как только вышел за кордон, они первые меня и встретили. Отвели к себе на базу и предложили с ними «честным» путем деньги зарабатывать. Я и согласился.

— Ну конечно, как не согласиться, если у тебя выбора нет, — сказал Мрак и подошел к Малому. — Ну, закончил? Пошли.

Степа застегнул куртку и под пристальным взглядом Мрака послушно зашагал в сторону болот.

— Ты убьешь меня? — спросил он метров через двести.

— Не знаю, — неопределенно ответил Мрак и ухмыльнулся. — А ты хочешь?

— Нет.

— Пока не дойдем до места, я не стану тратить на тебя патроны, только если ты попытаешься сбежать. Так, что можешь до этого времени не беспокоиться за свою шкуру.

— Спасибо, успокоил, — недовольно пробубнил Степа и замолчал.

— Это я умею.

«Контролеры… Откуда они здесь? Неужто Хладов потревожил кого-то в Могильнике…» Мрак думал, отмечая в памяти каждое движение своего временного проводника. Тот лишь раз оглянулся и, встретив беспристрастный взор Мрака, резко отвернулся, чуть не свернув себе шею. Сталкер в очередной раз обежал его оценивающим взглядом." Наивный и трусливый, даже врать, как следует не умеешь. Кто же ты такой, Степа? В спину ты не выстрелишь, убегать не хочешь… Странный тип…»

Малой громко шлепал по грязи, стараясь не смотреть назад. Вначале ему показалось, что неизвестный сталкер и вовсе не человек, а демон Зоны, уничтожающий душу, разум и плоть одним лишь холодным взглядом. От одного его вида ему становилось не по себе. Мысль о побеге, метавшаяся в голове, еще в зародыше подавилась чувством дикого страха перед идущим сзади человеком. «Бежать бесполезно, он все равно найдет меня и тогда…» Степан судорожно сглотнул и сжался, боясь вновь встретиться взглядом со странным спутником. Мрак больше не пытался завести разговора со своим пленником. Просто шел, ни о чем не думая, и вслушивался в тишину.

Вдруг он схватил Малого за куртку и дернул с такой силой, что тот, вскрикнув, упал на спину. В эту же секунду мимо них промчался огромный чернобыльский кабан. Дико хрюкая от ярости, он не заметил стоявших всего в полуметре людей и влетел в аномалию. Немного покрутив визжащего кабана, аномалия разорвала его на части, обдав сталкеров горячим кровавым дождем.

— Хочешь побывать на его месте? — спросил Мрак, поднимая Малого.

— Нет, — ответил тот, вытирая кабанью кровь с лица.

— Тогда будь предельно внимателен, — предупредил он. — Мы выходим на Аномальное поле.

Спустя двадцать минут лес сменился густыми зарослями «жгучего пуха». Осторожно ступая по видоизмененному растению, сталкеры вышли на поле. Солнце уже высоко поднялось над землей, играя бликами на золоте пшеницы. Легкий ветерок обдал лицо свежестью, незабываемым запахом сухой травы и тут же умчался вдаль, пригибая к земле хрупкие колоски.

Малой растерянно смотрел на бескрайнее поле, не понимая, что в нем необычного. Мрак быстро взглянул на часы, затем на солнце и подтолкнул мародера:

— Не стой на месте.

— Я не знаю, куда идти, — развел руками Малой.

Мрак вышел вперед и окинул взглядом окружающее пространство, стараясь не смотреть назад.

— Видишь вон те деревья? — спросил он, указывая на далекий оазис в этой бесконечной пустыне.

— Вижу.

— Беги за мной след в след, — Мрак посмотрел ему в глаза. — И не вздумай смотреть назад!

Малой быстро закивал. Мрак снова взглянул на часы и сорвался с места, рассекая золотистые волны. Степан двинулся следом. Добежав до намеченной цели, сталкер сел под дерево и закрыл глаза.

— Можно тебя спросить? — тихим голосом сказал Малой и подошел к Мраку.

— Спрашивай.

— Почему это поле называется аномальным? Здесь же нет ни одной ловушки.

Мрак в ответ громко рассмеялся. Щеки Малого тут же налились румянцем.

— Что смешного? — обиженно спросил он.

— Еще не дошло? — все еще смеясь, ответил Мрак.

— А что, по-твоему, до меня должно дойти?

— То, что мы внутри самой аномалии.

Мрак встал и, с недовольством поглядывая в сторону покинутого леса, приблизился к бандиту. Тот снова увидев его ледяные глаза, отвел взгляд.

— Как такое может быть? — все еще не понимая, спросил он.

— Я думал ты умнее, — покачал головой сталкер. — Объясни, каким образом мы смогли оказаться здесь в три часа дня, если сейчас только четыре утра.

Малой глянул на свои механические наручные часы — стрелка металась между тремя и четырьмя часами — и лишь пожал плечами.

— Что, проблемы с часами? — ухмыльнулся Мрак. — В этом еще не вся гадость. это пространственно-временная аномалия и довольно-таки большая. Здесь можно плутать хоть всю жизнь. Пространство и время изменяются так быстро, что не успеваешь даже этого заметить. Но, к счастью, некоторые моменты повторяются.

— Нам конец, — обреченно вздохнул Малой, и устало плюхнулся в высокую траву.

— Нет, Степа, не конец. это еще начало.

— Не понял. Ты знаешь куда идти?

— Знаю. И не только куда, но и когда, — Мрак взглянул на часы ПДА.

— И?

— Не «и». Вставай. Сейчас к нам местный транспорт прикатит.

— Какой еще транспорт? — удивленно спросил Малой.

Мрак не ответил. Поправив поудобнее лямки рюкзака, повесил на плечо винтовку и быстрым шагом направился в сторону недавно покинутого леса. Степан не заставил себя долго ждать и пулей рванул за сталкером.

Вскоре с западной стороны леса что-то глухо затарахтело. Мрак остановился и принялся ждать. Звук быстро приближался, и вскоре на горизонте показалась причина этого раздражающего шума.

— Трактор? — раскрыл рот от удивления Малой.

— А что тебя удивляет? Пшеница, по-моему, здесь тоже не к месту. Только ты почему-то про нее не вспомнил.

Мрак повернулся в сторону быстро приближающегося трактора и высоко поднял руку. Опухший с похмелья тракторист, заметив людей, заградивших ему путь, остановил машину и высунул свою недовольную физиономию в приоткрытое окошко. Мрак тут же оказался рядом.

— Мужик, может, подвезешь немного? А то нам с братом тут топать далеко, так и к вечеру домой не доберемся.

Мужик долго разглядывал странного человека в плаще с винтовкой за спиной, затем перебросил тяжелый взгляд на низкого неприметного человека в камуфляже и покачал головой.

— Я никого не подвожу, — произнес он сиплым пропитым голосом.

— Так я ж не за просто так, — умело изобразил обиду Мрак. — За бутылочку. А?

— Две, — сразу ответил тот.

— Да не вопрос! — согласился Мрак. — Как довезешь — расплатимся.

— Ну, садитесь.

Сталкеры быстро забрались в тесную прокуренную кабину предоставленного «такси», и тракторист завел мотор. Спустя пять минут Мрак попросил на минутку остановиться, мол, дела появились срочные. Мужик поворчал, но пассажира задерживать не стал. Сталкер кивнул Малому и, выпрыгнув из кабины, отбежал от трактора ровно на триста метров в сторону леса. Малой быстро сообразил, в чем дело и не немедля сиганул за Мраком. Тот уже стоял в высокой, по пояс траве с винтовкой в руках, пристально наблюдая за притихшим лесом. Малой застыл на месте и крепко зажмурился. Вновь открыв глаза, он увидел знакомый серый пейзаж, и на душе даже стало спокойнее. Октябрьское солнце скупо рассеивало свет над землей не в силах пробиться сквозь густые сплетения ветвей. Из лесного сумрака привычно веяло неизвестностью. Степан подошел поближе, тихо шелестя травой.

— Что там? — шепотом спросил он.

— Кажется, ничего, — в ответ прошептал Мрак. — Но излишняя осторожность не помешает. Пошли.

Малой неуверенно вышел вперед, с опаской вертя головой во все стороны. Мрак двинулся следом. Зловещая тишина не давала ему покоя. Он весь растворился в ней. Нервы дрожали, как натянутые до предела струны, готовые вот-вот лопнуть от напряжения. Он лишь краем глаза наблюдал за Степаном. все чувства разом рассеялись в этой звенящей тишине. Казалось, если позади хрустнет сухая веточка или скрипнет дерево, Мрак, не задумываясь, выпалит в ту сторону всю обойму. Но так мог подумать только тот, кто не знает его. Мрак бы скорее скрылся в тени, чем выдавать свое местоположение бездумной пальбой неизвестно в кого. Но в лесу царила тишина. Даже ветер не скипел, не раскачивал ветвистые кроны деревьев, лишь мягкий шелест пожухлой травы под ногами не давал натянутым нервам оборваться. и все же что-то было не так. «Где же вы?… Чего ждете?» Мрак от длительного напряжения начинал злиться, что не мешало ему следить за обстановкой. Малой шел впереди, еле передвигая ногами, уже не так часто вертя головой, доверив свою относительную безопасность неизвестному сталкеру. Внезапно он остановился, повернувшись к идущему сзади человеку. Мрак кинул на него такой испепеляющий взгляд, что Малой сразу растерялся и забыл, что хотел сказать секунду назад.

— Чего встал? — твердый голос Мрака, словно нож, пронзил тягучее безмолвие.

— Ну, я… — промямлил Малой, холодея от страха, И, глубоко вдохнув, с трудом закончил мысль. — Я устал уже идти. И есть хочется. Может, остановимся?

Он заставил себя посмотреть в глаза Мрака и увидел в них собственную смерть. Малой сжался, с ужасом ожидая сильного удара или пули в лоб. У Мрака было нестерпимое желание убить бандита. Он даже нащупал холодную рукоять ножа. Но удара не последовало.

— Я тебе остановлюсь, — сквозь зубы процедил он, стараясь заглушить в себе разрушительную ярость. — Нашел время.

«Время? Какое сейчас число?» Он моментально забыл о Малом.

— Что?! — неожиданно вскрикнул Мрак, глядя на ПДА. — Что за дерьмо?!

— В чем дело? — обеспокоенно спросил Малой.

— Мы сутки потеряли в этой чертовой аномалии! Вот что! А ты еще тормозишь!

— Так здесь уже недалеко. Вон за тем холмом.

Малой указал вперед, туда, где за обросшим мхом и оплетенным толстыми корнями холмом «сияли» ржавчиной обломки какого-то автомобиля.

— Ну, так чего стоишь? — рявкнул на него Мрак и толкнул в спину.

— Я боюсь. А вдруг там контролер?

— А вдруг я тебе сейчас голову прострелю и сам проверю, есть там контролер или нет, — зло сказал Мрак и поднял ствол винтовки.

Малой шмыгнул носом и, послушно сделав несколько шагов, вновь повернулся.

— Ну, дай хотя бы автомат, — попросил он.

— Я тебе сейчас танк подарю! Топай быстрее! Нет там никого! — прошипел Мрак и ударил Малого прикладом в спину.

Малой обреченно вздохнул и медленно поплелся, как осужденный к месту казни, к ржавым обломкам навстречу своей судьбе, мысленно жалея, что вообще пришел в Зону. Видимо, здесь и сейчас оборвется его жизнь.

— Так и быть, устроим небольшой привал, — сказал Мрак и, скинув с плеч полупустой рюкзак, сел у разбитого заляпанного кровью автомобиля. Малой, облегченно вздохнув, сел напротив сталкера. Вытянув ноющие от усталости ноги, с наслаждением зевнул, мысленно благодаря Мрака за отдых. Еще немного, и он упал бы без сил.

Мрак позволил себе на минуту отвлечься от всего, что его окружало. Провалившись в глухую бездну сознания он, казалось, не воспринимает реальность. Может, так оно и было, только неуверенный голос, прорвавший пелену безмолвия, мгновенно отрезал его от пустоты. И это был голос Малого.

— Слушай, я это… Есть хочу, — промямлил он.

— А я нет, — отрезал Мрак.

Малой на минуту замолчал, обиженно сопя, и вновь заныл:

— Я почти сутки ничего не ел. Дай чего-нибудь, а?

Мрак, ничего не ответив, достал из рюкзака банку с консервами и протянул Степану. Тот не задумываясь, схватил ее и, кивнув, вопросительно просмотрел на Мрака. Сталкер, усмехнувшись своим мыслям, ответил ему таким же взглядом. Малой перевел взгляд на банку с тушенкой и повел плечами.

— А чем мне ее открыть?

— А зубы зачем? — с улыбкой ответил Мрак.

— Издеваешься?

— Да, — кивнул он.

Степан обидчиво скривился.

— Дай нож, пожалуйста, — сказал он.

Мрак выдержал долгую томительную паузу.

— Ладно, держи, — он протянул нож Малому. — Только не убей себя случайно.

Малой с обидой взглянул в его стеклянные глаза и принялся открывать банку. Добравшись, наконец, до содержимого, стал с жадностью поедать куски холодного мяса. Мрак, с безразличным выражением лица наблюдая за Степаном, погрузился в свои мысли. Он знал, что здесь никого не будет. Псионики не любят днями сидеть на одном месте. Блуждают по Зоне, для развлечения берут под свой контроль стаю каких-нибудь тварей и, приказывая тем нападать на одиночек, с удовольствием смотрят на то, как загнанный в ловушку человек остервенело, отбивается от полчища обезумевших мутантов и умирает от многочисленных ран и укусов. В основном эти умнейшие порождения Зоны обитают ближе к станции. Хотя Мрак уже не очень с этим согласен. Раньше он был уверен, что встретить на Кордоне псионика невозможно, но Зона смела его уверенность одним взмахом своей черной руки, в очередной раз, показав людям свою таинственность и непредсказуемость.

— Так, из какой ты, говоришь, группировки? — спросил Мрак, делая вид, будто продолжает разговор. Малой удивленно глянул на него и неуверенно ответил:

— Я вроде бы не говорил.

— Ну, так расскажи. А я послушаю. И может быть решу, что с тобой дальше делать.

Малой немного занервничал и невнятно начал:

— Ну, я был у них всего неделю. Как мне объяснили, я должен был выслеживать сталкеров и забирать хабар. А особо опасных сразу…

— И многих ты убил?

— Я никого не убивал, — он замотал головой. — Мы ходили, ходили, но никого не встретили. Когда стемнело, мы дошли до того здания, чтобы переночевать, а там ты…

— Понятно, — протянул Мрак. — как группировка называется, ты не ответил?

— Они себя охотниками называли.

— Знаю таких.

Мрак грустно улыбнулся, вспоминая, как они его истязали. Насколько он тогда понял, «охотники» разделялись на два класса: одни отбирали хабар, а другие убивали жертву. И убивали медленно, наслаждаясь каждой минутой, каждой секундой. Участь жертвы зависела от настроения их главаря, коим становился только самый жестокий и безжалостный человек. Любой сталкер, попавшийся в их лапы или отказавшийся присоединиться к «охотникам» жил, или скорее умирал в течение суток. «Огромное спасибо тебе, Леха, выручил тогда. Век буду должен.»

— Откуда знаешь, — с интересом спросил Малой, выкидывая пустую банку в кусты. Мрак заглянул в его глаза, но тот никак не отреагировал.

— Что мне тебе рассказать, «охотник»? — сказал Мрак холодным голосом, лишенным всяких эмоций. — Как твои друзья долгое время резали меня, избивали, морили голодом и жгли каленым железом? И все это ради удовольствия. Может тебе показать шрамы на моем теле? Их много. А самый большой шрам остался на душе. Я никогда не забуду того, что со мной творили. Даже кровь второго главаря не утолила мою жажду мести. И что, прикажешь, мне с тобой делать?

Мрак с кипящей злобой смотрел в глаза «охотника». Руки сжались в кулаки так, что костяшки стали белее снега. Бледное лицо сохраняло холодное выражение, хотя в душе бушевал огненный вихрь, то и дело норовящий вырваться наружу. Он встал и медленно подошел к сидящему на траве мародеру. Малой, глядя на Мрака снизу вверх, мысленно прощался с жизнью. Оцепенев от страха, он не мог ничего сказать в свое оправдание, лишь смотрел и ждал смерти. Мрак, неспеша, скинул с плеча винторез и снял с предохранителя.

— Верни нож, — потребовал он и протянул руку.

Малой судорожно сглотнул и, отдав нож, умоляюще посмотрел на Мрака. Но тот повернулся к нему спиной и, подняв с земли рюкзак, скрылся меж деревьев. Степан непонимающе глядел ему вслед. Лишь спустя минуту, в его голове зародилась страшная мысль. «Он бросил меня. Без оружия, без еды и воды среди леса, кишащего мутантами и аномалиями… За что? Что я ему сделал? Лучше бы он меня застрелил. Что мне теперь делать? Куда идти?» Он скорчился на траве, обхватив голову руками. И так лежал, пока не услышал вой, доносившийся из глубины леса. Кровь застыла в жилах. Он вскочил и прислонился к толстому стволу старого дуба, надеясь на то, что собаки не почуют его. Сердце громко билось в груди, простреленная Мраком рука сильно заболела и вновь начала кровоточить. Вой становился все громче и громче… И вдруг резко стих. «Вот, блин, попал», — подумал Малой и вздрогнул от едва слышного хруста сухих веток. Мрак, хромая на левую ногу, вышел к машине, держа в руке окровавленный нож. Сбросив с плеч рюкзак, сел возле него, расстегнув прорезиненный плащ, и положил винтовку на колени. Повертел в руках нож и, с силой воткнув его в землю, кинул безразличный взгляд на Малого.

— Ты еще здесь? — пробурчал он и тут же потерял интерес к человеку, рассматривающему его, словно редкий музейный экспонат. Он был занят другими мыслями. Малой с нескрываемым удивлением разглядывал многообразие холодного оружия, коим был увешан торс Мрака. С трудом оторвавшись от холодного блеска металла, он осторожным неуверенным шагом подошел и сел в двух метрах от сталкера. Мрак лишь краем глаза зацепил его силуэт, но его выражение лица оставалось таким, же безразличным, что сильно настораживало «охотника». Мрак молчал. Долго. Степан заметно нервничал. Он знал, что оправдания не спасут его от неминуемой гибели. Мысль металась в голове, как крохотная пылинка в ураган, но Малой не спешил озвучивать ее. Ждал. Чего ждал? Что Мрак сам все поймет? Он уже давно понял. Давно принял решение, и ничто не в силах изменить его.

Степан, наконец, перестал бесцеремонно разглядывать сталкера и, грузно вздохнув, принялся ковырять маленькой веточкой землю, чтобы хоть как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Мрак искоса поглядывал на «охотника» и думал о том, что здесь произошло. «Если это кровь Беркута, то дело зашло в тупик. А если контролера? Беркут врядли смог вырваться из ментального плена. Этот псионик слишком сильно «взял» его за мозги. А помогать незнакомому сталкеру, находящемуся под контролем, никто бы не стал… Или «охотник» соврал… Нет. Не похоже. Он слишком сильно боится меня, чтобы врать. Отдаст все, лишь бы спасти свою шкуру… Тогда в чем дело? Вопросы, вопросы… И ни одной подсказки…»

— Что это?

Малой осторожно подцепил веточкой тонкую серебряную цепочку и поднес к лицу, чтобы поближе рассмотреть. На цепочке висел маленький коготь похожий на птичий. Мрак сразу узнал в нем талисман Беркута.

— Дай сюда, — Мрак резко встал и, вырвав из рук молодого «охотника» неожиданную находку, сел на прежнее место. Малой обиженно засопел.

Беркут никогда не расставался со своим талисманом. «Верил, что тот приносил ему удачу. Он всегда был умным и удачливым сталкером… Почему был?…Он жив… Это точно… Жив… Застежка на цепочке целая… сам бы не снял… Значит, кто-то помог…» Он крепко сжал в кулаке коготь, выпуская злость.

— Хладов, тварь! Я-то думаю!..

— Какой еще Хладов? — несмело спросил Малой.

— Такой! — налетел на него Мрак. — Иди лучше пару веток сухих принеси! Все равно сидишь и нихрена не делаешь!

— Зачем?

— Жарить тебя буду!

Малой не стал спорить с рассвирепевшим сталкером и быстро убрался. Мрак мысленно матерился на Хладова: «Ладно, гнида, поиграю в твою игру. Только правила осталось узнать и стоимость приза.»

Малой вернулся через пару минут. Бросив охапку дров у машины, он отряхнулся и сел, прислонившись к дереву. Мрак, неспеша, принялся разжигать костер.

Костер получился большой. Сизый дым легко вырывался из-под обуглившихся веток, столбом устремляясь ввысь. Малой придвинулся ближе к огню и протянул ладони. Тепло, коснувшись кожи, волнами пробежало по каждой клеточке тела, оставляя за собой приятную дрожь. Мрак долго молчал, думая о чем-то своем, не обращая внимания на сидевшего напротив «охотника». Малой старался не раздражать сталкера и не докучал своими вопросами и просьбами. Хотя их было у него много. Странный он человек. Другой давно пустил бы пулю в лоб, а этот ждет чего-то… И издевается…Или все же убьет?. Малой с трудом сдержал дурацкий вопрос, едва не сорвавшийся с его уст, что скорее всего был бы последним в его жизни. Но, вовремя спохватившись, он быстро затряс головой, стараясь выбросить все мысли и перестать думать хотя бы час. Для своей же безопасности. Очень уж не хотелось пробовать на вкус холодную сталь.

Прошел час. Солнце начинало постепенно клониться к закату, а лесную тишину не нарушал ни один посторонний звук… Еще час… Мрак немного занервничал. Неужели он зря старался? Шумел, задымил половину леса… Противник хочет испортить пикник? «Или вы уже рядом? Ползаете здесь, землю нюхаете, высматриваете меня… Куда ж вы, твари, пропали?»

Он вдруг насторожился, услышав позади еле слышный шелест листьев. Руки машинально легли на винтовку. Малой остался сидеть, как сидел и, затаив дыхание, смотрел на осторожно раздвигающиеся ветви кустарника.

Молодой, лет тридцати пяти, высокий темноволосый мужчина с узким красивым лицом вышел к огню, держа наготове УЗИ. Малой сидел на том же месте и вертел головой во все стороны. Сталкер, увидев его, ухмыльнулся и подошел ближе.

— Мир тебе, сталкер! — поприветствовал он и убрал оружие за спину. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг почувствовал лезвие ножа на своей шее, и слова комом застряли в горле. Он замер.

— Дернешься — убью, — прошипел голос сзади. — Кто такой?

— Тихо, брат, успокойся, — затараторил он, медленно разводя руки в стороны. — Я не враг тебе. Давай по-хорошему, а?

Невидимый противник не убрал нож, но и сильнее не надавил, что уже радовало зашедшего на «огонек» сталкера.

— Имя? — вновь прошипел голос.

— Герыч я. Ты врядли меня знаешь.

— Герыч? — удивленно воскликнул Мрак и убрал нож.

Сталкер медленно повернулся и чуть не потерял челюсть от удивления.

— Да чтоб меня Зона сожрала! Мрак, ты ли это?!

— Да вроде я, — улыбаясь, ответил Мрак. — А ты здесь какими судьбами?

— Ромашки собираю! Уже целый букет, — он хлопнул ладонью по рюкзаку, в ответ дружно звякнули переполненные контейнеры. — Блин, как я сразу не сообразил! Ты ж, как черт, по лесу ходишь, хрен заметишь тебя. А тут пошумел, надымил и друга старого чуть не угробил. Что за беспредел?!

— Извиняй, Герыч, я гостей жду, — сказал Мрак и приглашающим жестом повел рукой.

Они уселись у костра.

— А что за гости такие?

— Лучше тебе не знать, здоровей будешь, — бросил Мрак и покосился на Малого.

— А ты прав, — согласился Герыч. — Нахрена мне чужие проблемы, когда своих по горло? Пиво будешь?

Мрак отрицательно мотнул головой.

— Как хочешь. Мне больше достанется.

Он достал из рюкзака банку пива и сделал несколько хороших глотков.

— Скажи мне, Адский Сотона. Что за мясо у тебя на хвосте болтается? Ты ж один всегда ходил, — осушив банку, вновь спросил болтливый Герыч, кивнув на Малого. Тот зло посмотрел на него и тут же отвернулся. Мрак окинул «охотника» оценивающим взглядом и как бы нехотя ответил:

— Да вот, бандюка поймал. Говорит, что с «Охотников».

— Это те, которые…

Он не закончил фразу. Мрак коротко кивнул.

— Они самые, — сказал он и строго посмотрел на Малого, который, почувствовав неладное, отодвинулся подальше от сталкеров.

Герыч понял, о чем думает Мрак и усмехнулся про себя.

— И что с ним делать собираешься?

Мрак помолчал с минуту и ответил задумчиво:

— Ну, не знаю. Думаю еще.

— Ну да, понимаю, — проговорил он, качая головой. — Столько всего выдержать… А тут такой шанс отыграться.

Герыч говорил спокойно, словно они обсуждали художественный фильм, и уже совсем не обращал внимания на съежившегося от напряжения человека, который постепенно отодвигался от них.

— А давай его к «Долгу» затянем? Они за такой подарок кучу денег отвалят. Всю душу из него вытрясут. Ну, и хабар тоже. — он коротко хохотнул. — Вдруг и нам что-нибудь достанется?

— Так у него же нет ничего. Что там вытрясать? — спросил Мрак и кинул сухую ветку в огонь.

— А чем он им докажет. На слово не поверят — это точно. «Долг» с этим отребьем разговаривать умеет. Все расскажет, ну или придумает, если нечего сказать будет.

— Неплохая идея, только к «Долгу» идти далеко. Я лучше как-нибудь сам…

Мрак стеклянными глазами посмотрел на мародера, и тот понял, что был прав. Ему не жить.

— Ох, не повезло человеку, не повезло. Мир его праху! — сказал Герыч с пафосом и несколько раз перекрестил Малого. Мрак заметил это и рассмеялся. Степан уже отполз к дубу, за которым прятался от псов, и нервно переводил взгляд с одного сталкера на другого. В его голове металась единственная мысль — бежать. Бежать подальше от этих психов, пока еще жив. Мрак долго смотрел на Малого и, повернувшись к собеседнику, вдруг произнес:

— Что бы с ним такого сделать?

— Ну… — Герыч задумчиво почесал затылок. — Можно ему все кости перебить и здесь оставить. Можно еще шкуру спустить, но на это времени много уйдет, он не выдержит долго.

— А можно просто зарыть и всё, — добавил Мрак.

— Заживо?

Мрак кивнул и покосился на «охотника». Тот сидел неподвижно и смотрел в одну точку, будто уже умер.

— Тогда надо его связать, чтоб не выбрался. Где-то у меня была хорошая веревка…

Герыч немного покопался в своем рюкзаке. Наконец он нашел небольшой кусок веревки и протянул Мраку. Тот, неспеша, встал и подошел к Степану. Вдруг Малой, стряхнув оцепенение, резко вскочил и, увернувшись из-под руки Мрака, помчался в лес. Сталкер, предусмотрев такой поворот событий, быстро схватил валявшийся под ногами камень и запустил его точно в голову убегающего мародера. Малой упал, пробежав всего десять метров. Мрак приблизился к лежащему без сознания Степану и, скрутив руки за спиной, притащил его к костру.

— Ну, ты снайпер! — похвалил Герыч. — Ладно, мне идти надо. Ты тут не увлекайся особо, он и так на всю жизнь запомнит.

Он тяжело, словно старик, поднялся, отряхнулся и, отойдя немного от костра, повернулся к Мраку.

— Прощаться не буду — дурная примета, — сказал он. — Удачи тебе, Мрак.

— И тебе удачи. Свидимся еще.

Герыч кивнул и, не торопясь зашагал вглубь леса.

В лицо брызнуло холодным. Малой раздраженно поморщился и разлепил веки. Увидев Марка, стоящего над ним, как над поверженным врагом, нервно задергался, пытаясь освободиться. Мрак с безжизненным выражением лица смотрел на его старания и покачал головой. «Пипец,» — подумал Малой, все еще дергаясь. — «Что ж ты так сильно стянул, гад.» Наконец он оставил все попытки и обреченно вздохнул. Мрак отхлебнул воды из фляги и сел на прежнее место у развалин старой машины. Теперь Малого от смерти отделял только костер.

— Зачем ты пришел сюда? — спросил вдруг Мрак и повернулся к Малому.

— Я не приходил, — замотал головой «охотник». — Это ты меня сюда притащил.

— Я не о том. Почему в Зону пришел?

Малой помолчал, опустив голову. Немного подумав, ответил:

— Ну, как и все — денег на артефактах заработать.

— Как и все? — Мрак усмехнулся. — Ты думаешь, что все сюда приходят только чтоб набить карманы и довольными уйти домой? Думаешь, что все так просто?

Степан повел плечами, пряча взгляд.

— Позволь спросить, сколько ты так заработал?

— Нисколько, — ответил он сдавленным голосом.

— А ты хоть понимаешь, какой ценой достаются эти артефакты?

Малой промолчал. Приняв сидячее положение, оперся о ствол дерева, и устало прикрыл глаза. Сдавленные вены разбухли, руки посинели и заныли.

— Молчишь. — тихо проговорил Мрак. — А я знаю… Люди жизнью рискуют ради этого. А вы, скоты, отбираете артефакты, в которые вложена частичка этой жизни. И убиваете саму жизнь. Только о деньгах и думаете, готовы любому глотку перегрызть, лишь бы не лишиться своего счастья. Не по-людски как-то, не по-людски. Нет в вас чести.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь говорил уже, что не убивал никого и не хотел убивать, — начал оправдываться Малой. — Я просто случайно на их патруль наткнулся. Эти мне неделю мозги промывали, прежде чем я смог выйти с их логова. Лысый меня целый день по кустам да аномалиям гонял. Я уже думал, что застрелю гада, а тут ты как раз вовремя. Только Лысый свалился, я хотел в лес убежать, а там уже как-нибудь до людей добраться…

— Но я тебя остановил, — закончил Мрак. — И, между прочим, не зря.

— Ну, это кому как.

— Точно, — Мрак слегка улыбнулся. — Ну, и как тебе это нравится?

— Никак, — сухо ответил Степан. — Зачем ты связал меня? Если хочешь убить — убивай. Мне уже все равно.

Мрак удивленно вскинул бровь. Достал острый красивый нож и, повертев в руках, подкинул. Нож, отразив луч солнца, по рукоять ушел в мягкую землю.

— Я связал тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Это для твоей же безопасности.

Малой недоуменно посмотрел на сталкера.

— Ты же хотел меня убить? С чего вдруг такая доброта?

— Я не убийца. А если и убиваю, то лишь из необходимости.

— А зачем тогда все это?

— Я хотел, чтобы ты сам понял — тебе здесь не место. — пояснил Мрак. — Сколько я знал таких же, как и ты новичков, и ни один из них не выжил. Потому что голова была забита мыслями о несметном богатстве. И никто из них не понимал, что самое дорогое здесь — жизнь. И что здесь ее могут отнять не только мутанты и аномалии.

Мрак замолчал. Малой не нашел чего ответить и стих. Руки уже совсем онемели и страшно болели.

— Развяжи меня, — попросил он уже не в силах терпеть боль.

Мрак кивнул, молча, подошел и, освободив Малого, спрятал веревку в карман плаща. Степан, растирая онемевшие руки, сел ближе к костру. Мрак закинул в костер пару веток и устроился напротив. Близился вечер. Солнце затянулось серыми тяжелыми тучами. Заморосил надоедливый холодный дождь. Мрак накинул на голову капюшон и застегнул непромокаемый плащ. Он молчал, задумчиво глядя на угасающее пламя. Малой тоже смолк и думал о чем-то своем.

— Я только сначала хотел сбежать, но потом подумал, что ты можешь меня чему-нибудь научить, и решил подождать. — сказал Малой, когда вечерние сумерки уже начинали понемногу скрывать осенний лес. Мрак неподвижно сидел, глядя, как последний тоненький язычок пламени охватывает промокшую обуглившуюся древесину.

— Зря ты так думал, — сухо ответил Мрак. — Я не буду тебя обучать.

— Почему?

— Потому что это бесполезно. Ты не сможешь ничему научиться. Зоной нужно жить. Нужно чувствовать ее как чувствуешь биение своего сердца. Нужно понимать ее. Ведь каждый шорох, каждый звук, каждый рык мутанта, даже каждая тень или дуновение ветра это подсказка. Зона говорит с тобой своим языком. И если не научишься понимать его, у тебя нет шансов выжить.

— Ты умеешь ее понимать?

— Да.

Сталкер замолчал. В лесу уже заметно стемнело. Еще немного, и можно спокойно уходить. Темнота скроет его от лишних глаз.

Степан вздрагивал от ледяных прикосновений дождя, искоса поглядывая на Мрака, и вдруг услышал его спокойный безжизненный голос:

— Когда я шел сюда, не понимал, зачем это делаю. Меня тянуло, как наркомана за очередной дозой, и я не смог себя сдержать. И даже не жалею об этом. Переходя кордон, я вдруг почувствовал, что пересек тонкую незримую грань между мирами и что больше не смогу вернуться. Понял, что эта обитель смерти, вечного сумрака, боли и скорби стала для меня родным домом. Здесь я одинок и свободен, никто не властен надо мною. Зона подарила мне жизнь, после гниения разума в людском обществе. Боль от воспоминаний пережитого прошлого ушла и обратилась в прах, развеянный над черной землей смертоносным дыханием Зоны.

Мрак достал ПДА. До полуночи осталось пол часа. Костер давно потух под тяжелыми каплями радиоактивного дождя. Сумрак уже превратился в непроглядную тьму, но сталкер отчетливо видел сгорбленную фигуру Степана, дрожащую, как осиновый лист. Дождь заметно усиливался, но в лесу это не так ощутимо, как на открытой местности. В Зоне часто шел дождь. Вечно серое небо наводило тоску и грусть, душевную пустоту. И лишь на пару часов солнце прорывалось сквозь эту пелену чтобы показать людям — оно есть, оно светит, оно живет… И вновь затягивалось, блекло освещая путь бесстрашным искателям, подарив крохотную надежду на удачу. Но не многим она помогала, и тогда Зона смывала, словно яд из раны, своими дождями их кровь, впитывая глубоко в сырую землю. Значит, кому-то, и сегодня не повезло. Как и Мраку…

Он снова достал ПДА и проверил список сообщений. Последнее было отправлено Беркутом еще позавчера перед встречей с контролером. Мрак тяжело вздохнул и, напечатав короткое сообщение, нажал кнопку «отправить». Он был почти уверен в том, что Беркут не ответит, но так он хотябы привлечет внимание Хладова, обозначив свое местоположение. Спустя пол часа Мрак взглянул на список — ответа не пришло. Сталкер тяжело поднялся и, подойдя к Малому, протянул тому пистолет. Степан неуверенно принял оружие и поднялся на ноги.

— Я ухожу, — коротко бросил Мрак.

— А как же я? — возмутился Малой. — Ты хочешь меня здесь одного бросить?

— Иди домой, — спокойно проговорил сталкер, набрасывая на плечи рюкзак. — Тебе не надо со мной идти.

— Почему?

— Потому что я сам не уверен в том, что останусь жив.

Малой вздохнул и всмотрелся в темную глубь леса. Там что-то шикнуло, заскреблось, и маленькие лапки быстро зашуршали опавшей листвой. От мысли, что останется один, Степан сразу ощутил на себе тысячи колких, грызущих взглядов желтых глаз мутантов. Ему стало не по себе.

— Я не знаю, куда идти, — сказал он, все еще всматриваясь в пугающую глубину. — Может, я все-таки с тобой пойду, а?

— Нет, — отрезал Мрак, и Малой совсем поник. — Дойдешь до кордона к утру — здесь недалеко и зверья мало. Иди на запад и смотри не попади в аномалии. Если повезет, встретишься с Геронимом — он недалеко ушел… Все, прощай.

Мрак снял с предохранителя винтовку и, повернувшись к Малому спиной, тихо исчез в темноте.

— Ты был прав. Я слишком труслив для этого места, — сказал Малой в пол голоса с уверенностью, что сталкер не услышит.

— Ты не трус. Просто не понимаешь ее… — донесся знакомый голос из темноты и сразу же стих. Степан остался один.

Унылая ночная мгла привычно встретила его своим потусторонним холодом. Он тихо ступал по сырой земле, усыпанной густым лиственным покровом. Гнилые листья, впитав в себя влагу дождей, не шуршали под его ногами. Он двигался, как тень — незаметно, неслышно, как смерть крадется к своей жертве… Он уверенной поступью шел за ней… За смертью…

Мрак мигом выбросил из головы все мысли и доверился своему подсознанию. Чутье его никогда еще не подводило, и он надеялся, что и в этот раз оно отлично сыграет свою роль в его жизни. Дождь все никак не прекращался, бил ледяными плетьми по голове и плечам. Но сталкер не обращал на него внимания — пусть льет, это лишь ему на пользу.

Впереди замелькали чьи-то тени, послышалось мягкое шипение, словно тысячи змей копошились в своем логове. Мрак подошел поближе. Шипение усилилось. В темноте слабо различимые покачивались на ветвях старых сухих деревьев серовато-белые космы жгучего пуха. Они сплетались своими щупальцами, выпрыскивая в воздух ядовитые споры, заполняя шипением мертвую тишину. Мрак насторожился. Сняв с плеча винтовку, до рези в глазах долго вглядывался в серую кашу аномального растения. Ловил взглядом каждую тень, прислушивался к каждому шороху. Но Зона молчала. Хотя, все чувства подсказывали, кричали — он здесь не один.» Хладов все же послал человека следить за мной. Ну, ладно. Все равно у меня один путь — через Болота. И ему придется ползти за мной по каждой кочке. Пусть пока живет.»

Мрак, одев толстые резиновые перчатки, осторожно приблизился к пуху и замер. Косматые щупальца тут же потянулись к нему, обвили руки и плечи, дотянулись до ног. Мрак затаил дыхание, чувствуя легкое прикосновение странного растения. Впереди все так же стрекотало. Мохнатые серые нити медленно извивались на всем его теле, так и не выпрыснув споры, с шипением свернулись в полупрозрачную «медузу». Сталкер очень медленно и осторожно стал продвигаться по зарослям жгучего пуха. Тонкие нити при малейшем движении обвивали тело, и тогда он снова замирал, опасаясь получить в кровь смертельную дозу сильнейшего яда.

Терпеливо ожидая, когда растение само отпустит его, Мрак, наконец, вышел из серых копошащихся зарослей. Преследователя не было видно. Где-то затаился. Мрак ожидал такого поворота, мало того, он сам добивался того, чтобы за ним следил кто-нибудь из людей Хладова. Он сам не понимал зачем, но подсознание шептало ему, что так нужно. И сталкер с ним согласился. Оставив позади преследователя, Мрак двинулся дальше, вглубь леса.

Лес постепенно редел. Ноги проваливались в густой влажный мох. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Легкий всплеск воды под ногами заставил Мрака остановиться. Он осмотрелся. Вдали виднелись большие темные лужи болотной воды, рассекаемые мелкими едва приметными в темноте тропками из наиболее плотной земли, обросшей толстым слоем мха. Ночная мгла сгустилась так, что не было видно земли под ногами, но от воды исходило слабое зеленоватое свечение. Благодаря ему, Мрак разглядел известную, лишь ему одному, тропу через трясину. Зловещая тишина по-прежнему резала нервы. Зеленоватое свечение хоть и помогало, но Мрак пока не спешил благодарить Зону за такую подсветку. Он осторожно приблизился к воде и включил счетчик Гейгера. Тот затрещал так, что сталкер решил сразу выбросить его в воду, но воздержался. Еще может пригодиться. Он поспешно отошел от страшно фонящей воды, опасаясь сильного облучения. На тропе не так сильно фонило, но все же задерживаться было бы небезопасно. Мрак никогда не пользовался даже самым плохим бронекостюмом. Можно даже сказать, принципиально не пользовался. По его мнению, самая лучшая защита — это отличное оружие и артефакты. И самое главное — мозг. Человек сам должен понять — Зона не враг, враги те, кто пришел сюда убивать, те, кто нарушает установленные здесь законы. Зона сама решает, кому жить, а кому умереть. И судит всегда справедливо в отличие от человека.

Повышенный фон не сильно беспокоил Мрака. Хоть он и не пользовался традиционными средствами защиты, артефакты всегда были при нем. Но никто никогда не видел у него ни одного контейнера. Он ими не пользовался тоже из принципа. Если Зона сразу не убила, значит умереть от воздействия каких-то артефактов ему не суждено. Его даже слепые псы старались избегать. Сначала Мраку это показалось странным, но в дальнейшем он не заострял на этом особого внимания. Может это еще один подарок Зоны. Но такое «везение» происходило лишь тогда, когда Мрак оставался один на один с Зоной. Слышал ее, дышал ею, смотрел ее глазами… Жил ею… К сожалению или к счастью боялись его только мелкие мутанты. Такие твари как кровососы никогда бы не упустили шанс полакомиться горячей кровью. И Мрак, зная свои возможности, давно уже не забредал в такие глухие места, где обитали эти создания. На Могильник он тоже не горел желанием попасть, но случай заставил его идти. Он не сможет бросить друга, спасшего ему жизнь.

Мрак, уйдя в свои мысли, не забывал прислушиваться, до рези в глазах всматриваться в темноту, периодически проверять фон…

За четыре года это вошло в привычку. Это обычное явление, особенно если минимально использовать электронику. Он передвигался нарочито осторожно, стараясь не потревожить воду. Аномалий здесь не было, зато уровень радиации заметно увеличился, в отличие от других секторов. Что может обитать в этих водах, не знает никто. И Мраку не очень-то хотелось становиться первооткрывателем. Он расстегнул верхние пуговицы плаща и прикоснулся к висящему на шее артефакту. С виду он напоминал стекло или кристалл. Хотя Мрак точно не знал природу этого образования. Главное, что он хорошо избавлял от облучения, не нанося организму никаких увечий, а остальное не важно. При нормальном для Зоны фоне артефакт был холодным, но только уровень радиации повышался, кристалл начинал нагреваться в зависимости от дозы облучения. Возможно, он смог бы защитить организм даже от максимальной дозы, но Мрак не хотел это проверять. Он не ученый какой-нибудь и таким азартом не страдает. Ему ни к чему эти исследования и испытания. Для него главное — выжить.

Тревожные ощущения ядовитым жалом впились в его сознание. Сталкер тут же остановился, прислушался. Тишина настораживала. Лучше бы кто-нибудь крикнул или пробежал. Стало бы намного спокойнее. Чем ближе Мрак подходил к могильнику, тем больше ощущал то, как меняется воздух. Иногда совсем невозможно было дышать. С каждым новым вдохом во рту оставался металлический привкус…

Впереди слегка покачивался от ветра камыш. Болотная вода все так же отливала мертвенно-зеленым светом. Мрак стоял по колено в сплетениях влажного мха, стараясь уловить взглядом и слухом любое движение. Но вокруг стояла мертвая тишина. И лишь камыш гипнотизировал взгляд, покачиваясь против ветра…

По спине пробежал могильный холод. Сердце сжалось. Мрак рефлекторно вскинул винторез и, повернувшись назад, выстрелил в неведомого противника. Перед взором мелькнули желтые глаза и тут же исчезли. До слуха донесся утробный рык. Мрак закружился на месте, выискивая взглядом мутанта. Темноту пронизывали тысячи желтых глаз, послышались слабые всплески воды. Мрак мгновенно повернулся на звук, выпустив в ту сторону всю обойму. Глаза исчезли, но в то же время сзади последовал сильный удар когтистых лап. Мрак упал на живот, придавленный огромным черным псом. Винтовка выпала из рук, отлетев в камыши. Пес всем своим весом навалился на спину Мрака, впиваясь когтями в кожу. Перед лицом клацнули острые клыки. Страшно разболелась голова — черный пес зацепил лапой ушибленное место, сорвав бинты. Вдруг он болезненно заскулил и немного ослабил хватку. Мрак, воспользовавшись последним шансом с трудом сбросил с себя тяжелого мутанта. Вскочив, выхватил нож и быстро нанес несколько ударов скулящему животному, что пыталось выдернуть зубами удачно брошенный кем-то сюрикен. Мрак по рукоять вогнал клинок в мохнатую шею и с силой дернул в сторону, сделав рану огромной. Пес-псионик захрипел и задергался в конвульсиях.

Тряхнув головой, прогоняя нехорошие мысли, сталкер присел, чтобы поднять с земли винторез, как вдруг почувствовал движение за спиной. Перезаряжая оружие, он обернулся. Зеленая вода слегка покачивалась волнами. В душу прокрался дикий ужас, колол нервы, сердце громко бухало, норовя разорваться от напряжения… Мрак попятился, стараясь не тревожить воду. Из «зелени» медленно поползли тонкие, как змеи, щупальца. Ухватив мертвое тело пса, так же медленно затянули его в воду. Мрак судорожно сглотнул. «Сухая» тропа оборвалась. Теперь ему предстояло идти по колено в ледяной болотной воде, в которой обитала тварь неизвестного происхождения. По телу пробежала мелкая дрожь. Такой поворот его совсем не радовал, но выбора не было. Он не спеша ступил в воду.

Легкий всплеск ударил по слуху. Где-то в середине лужи мелко забурлила вода. С каждой секундой пузырьки становились больше. Мрак, держа на прицеле странное явление, осторожно продвигался к ближайшим деревьям. Пока не… Упал в болотную жижу. Ноги обвили тонкие щупальца твари, утягивая его все глубже и глубже… И тут Мрак увидел его. Существо казалось нереальным, похожим на смесь медузы и осьминога. Небольшая, по сравнению с множеством щупалец, плоская безглазая голова приоткрыла зубастую пасть, желая вкусить немного человеческого мяса. И тут же захлопнулась, попробовав на вкус несколько пуль. Щупальца на секунду отпустили ноги сталкера, но и этого ему хватило, чтобы выплыть на поверхность и вдохнуть в последний раз свежий воздух. «Чертовы кальмары», — подумал он, стараясь отплыть как можно дальше. Сплетения водяного лишайника значительно сбивали скорость. Когда Мрак, наконец, почувствовал вязкую землю под ногами, на душе почему-то стало легче. Он из последних сил отполз подальше от воды и залег между широких корней толстого приземистого дерева с неестественно закрученным стволом. Огромные корни, пробивая болотную грязь, уходили глубоко в воду. Мрак, немного переведя дух, быстро оценил обстановку. От водяной твари он удрал. А вот от пса отбиться ему помогли… точнее, помог. Преследователь явно не хотел смерти Мрака. Единственный вопрос — зачем? В голове моментально созрел план. Осталось только дождаться удобного момента.

Глухое бульканье воды не прекращалось — напротив, стало еще сильнее. Неожиданно прогремела автоматная очередь. Мрак мигом выглянул из-за толстого гниловатого корня, зафиксировав в памяти местоположение стрелка. Послышалось, как что-то тяжелое плюхнулось в воду, затем едва слышимое чавканье грязи под ботинками. Мрак взглядом проследил за удирающим «преследователем» и, немного выждав, побежал по его следу. Незнакомец двигался быстро и вскоре он достиг окраины Болота. Теперь их снова окружал темный мертвый лес. Мелкие лужицы заменил густой покров мха, в воздухе парил сырой гнилостный запах. Мрак, по привычке вживаясь в роль лешего (как бы это назвал Беркут), тихо шел за наемником. Теперь-то он его уж точно не упустит. Мрак на минуту затаился, наблюдая за жертвой. Человек в серо-зеленом камуфляже остановился у кривого, с сухими, на половину обломанными ветвями дерева и огляделся, задержав взгляд на редком кустарнике, где умудрился спрятаться Мрак. Сталкер не сумел разглядеть лицо наемника, скрытое респиратором. Не обнаружив ничего подозрительного, «серый» закинул на плечо автомат и зачем-то хотел забраться на дерево, но Мрак ему не позволил. Он, как тень, подошел сзади, сжимая в руке нож, и, обхватив рукой шею противника, молниеносным отработанным движением кинул его наземь. Автомат отлетел в сторону. Мрак с силой воткнул нож в колено наемника. Тот, истошно вопя от боли, рефлекторно согнулся и тут же получил удар в висок. В голове зазвенело, и сознание на время уплыло. Сталкер быстро обыскал наемника. Найденные два ножа и тройку магазинов к автомату он сразу же отбросил в сторону, а вот гранаты ему пришлись по душе. Он вытянул веревку из широкого кармана плаща и, схватив бедолагу-наемника за ворот, оттащил его к ближайшему дереву, где и привязал к тонкому крепкому стволу сосны. Закончив работу над «морскими узлами» сталкер вновь пошарил по карманам «серого» и извлек миниатюрный ПДА. Довольно скалясь, он принялся изучать содержимое компьютера. Но в итоге зло зарычал и пнул ногой наемника. Тот, не открывая глаз, поморщился и болезненно ухнул. На изъятом компьютере не было ничего кроме карты Зоны и черного маркера ПДА Мрака. Сталкер присел перед пленником и, сняв с его лица респиратор, удивленно покачал головой. Лицо оказалось довольно знакомым. Мрак тут же принялся приводить в чувства наемника, лупил по щекам, пока у того не прояснилось в голове. Наемник поднял мутный взор и, увидев перед собой лицо Мрака, нервно расхохотался.

— Доброе утро, Фил, — сказал Мрак на удивление спокойным голосом. — Как спалось?

— Мрак, ну ты и гад, — просипел сквозь зубы Фил. — Нельзя же так со спины нападать.

— А мне плевать. Я сам себе и правила, и обязанности пишу. И ни у кого не спрашиваю разрешения, чтобы сходить в кустики, даже если мне за это большие деньги предложат. Ты мне лучше скажи, какого х… хвоста ты за мной по пятам бегаешь? И еще я хотел бы узнать, чем заслужил внимание наемника?

— А не много ли ты хочешь знать? — Фил с трудом болезненно улыбнулся и зашипел от боли.

— Для начала только это, — холодным голосом ответил Мрак. — Ну…

— Я тебе ничего не скажу, и не надейся! — прошипел наемник, зло, сверкнув глазами.

— Почему так? — изобразил удивление Мрак.

— По кочану.

— Ну, я, в принципе, догадывался…

— Так чего тогда спрашиваешь?

— Да просто так. А вдруг я был не прав… Так что, ты говоришь, Хладов тебе приказал?

— Я не говорил…

Голос Фила слабел. От потери крови перед глазами плавали красные круги, но он изо всех сил старался не впадать в беспамятство.

— Ну, так расскажи. Я весь — внимание.

— Не могу. Если расскажу, меня убьют, — ответил тот через некоторое время.

— Тогда понятно, — кивнул сталкер. — А если я сейчас уйду, Что ты делать будешь? Сомневаюсь, что ты сможешь освободиться, да и уползти, далеко не получится… Кровососы-то уже рядом…

— Какие кровососы? Откуда? — в его голосе промелькнула нотка паники. Несмотря на то, что Фил не впервые видел кровососа, от одного их вида стыла кровь в жилах. Именно с ними Филу хотелось встретиться меньше всего. Это, возможно, был единственный его страх.

— Во-он оттуда, — сталкер встал и махнул рукой в сторону. — Которых ты своими воплями разбудил. Ну, так что? Если расскажешь все, у тебя появится шанс убраться отсюда живым, а если нет… — Мрак развел руками. — Мне твоя жизнь не нужна… Выбирай.

Фил тяжело вздохнул.

— Я По-любому уже труп. Какой смысл что-то выбирать?

— Разница в том, как именно ты умрешь. Ну, если тебе все равно…

Мрак с деловым видом набросил на плечо рюкзак и не торопясь пошел в сторону Могильника. Фил мгновенно выплыл из полусонного состояния и крикнул, насколько позволяли стиснутые страхом связки:

— Подожди… стой…

Мрак нехотя остановился и, повернувшись, как можно грубее пробурчал:

— Чего тебе? Будешь просить, чтобы я сам тебе башку продырявил? Учти, это еще тоже заслужить надо.

— Я скажу все что знаю. Только вколи мне обезболивающее. Не могу больше терпеть…

Мрак издевательски хмыкнул.

— Может тебе еще и клизму поставить? Не сдохнешь! Говори, если начал! А то я сейчас потеряю терпение! Нервы у меня, знаешь, не железные!

— Ладно, — ухнул Фил.

Мрак вернулся и, довольно скалясь, пристально глядел на съежившегося наемника. Фил тяжело поднял голову.

— Хладов уже давно заключил контракт с… — он осекся. — Со старшим…

— Как давно? — перебил его Мрак.

— Месяц…

— Сколько человек нанял?

— Пятерых, включая меня… Я должен был следить за каждым твоим шагом и доставлять информацию Хладову. Ему нужны были координаты твоего схрона, но достать их было непросто. Ты слишком хорошо шифровался и скрытничал. Единственный человек, который мог знать, где расположен бункер — это Беркут.

— И Хладову очень захотелось побеседовать с ним…

— Я не знаю, — замотал головой Фил. — Может быть… Мне нужно было встретиться с тобой. Я хорошо изучил твою характеристику и мысленно сложил психологический портрет. Долго размышляя над полученным заданием, я ставил перед собой задачу — во что бы то ни стало проникнуть в бункер. И я на неделю завис в той деревне в ожидании того, когда ты с Беркутом отправишься на Болота. Прикинувшись новичком, я последовал за вами. Потом был выброс, и мне нужно было где-то укрыться… и тут мы встретились.

— Кстати, насчет Рудого, — сказал Мрак оглядываясь. Ему послышалось чье-то тяжелое дыхание. — Он тоже из твоей братии?

— Нет. Я взял его, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Многие в деревне знали, что я ушел на Болота. А это, сам знаешь, место опасное, тем более для новичка. Вот и влетел Рудый в «трамплин» по неопытности.

— А ты, стало быть, опытный… — хмыкнул сталкер. — Хотя… Вон как мастерски свою роль сыграл! Даже меня обдурить получилось! Но все равно насчет тебя у меня имелись кое-какие нехорошие мыслишки. В одном-то ты все же прокололся…

— И в чем же? — не понял Фил.

— Реакция отличная. Это скрыть невозможно.

— А-а… — протянул наемник, вспоминая, как кинулся с ножом на Беркута. — Ну и что?

— А ничего. Ничего хорошего для тебя… Мне вот интересно, на что ты потратил мои деньги?

— А тебе уже не все равно?

— Отвечай!

Наемник замялся.

— Сестре отдал, — ответил он через минуту.

— Врешь! — гаркнул Мрак.

— Да не вру я!

Мрак придирчиво стал вглядываться в его глаза.

— Не верю.

— Да я серьезно! Сестра у меня в больнице лежит! Ей все отдал! И все что за контракт заплатили — все отдал!

— Ладно, хрен с тобой. Значит, она там умирает, а ты здесь убиваешь… Отличная семейка. Прямо, сюжет для бразильского сериала.

— Да ты на свою посмотри и заткнись! — рявкнул Фил и сразу же получил ботинком по лицу. Мрак схватил его за волосы и с силой дернул.

— Тебе, сука, слово не давали, — яростно прошипел он в окровавленное лицо. — Ты сейчас не в том положении, чтобы мне грубить! Я бы с удовольствием тебя прирезал, да не хочется руки об дерьмо марать!

Он снова ударил наемника теперь уже в живот. Фил от боли забыл, как дышать. Мрак проверил винтовку и быстро зашагал к Могильнику.

— Ты куда?!.. — прохрипел он сдавленно.

— Пойду с Хладовым побеседую, — бросил мрак не оглядываясь.

— А я?! Ты же обещал, что отпустишь! Мрак!..Подожди!..

Мрак ничего не ответил. Кровососы были уже совсем рядом, запах свежей крови, как кнут, гнал их к жертве. Фила трясло от страха. И самое паскудное, что он ничего сделать не может. Вот он, нож, совсем рядом лежит… Но не дотянуться. А смерть так и дышит в спину, летает вокруг, хохочет, шепчет: «нигде ты теперь от меня не скроешься… Я вижу тебя… чувствую твой страх… слышу, как замирает твое сердце… я иду…» Широко открытыми глазами он смотрит, как угасает надежда на то, что в туманной душе сталкера промелькнет хоть маленький лучик жалости к беспомощному, что он вернется и подарит быструю легкую смерть.

Но Мрак не вернулся. И Фил из последних сил прокричал срывающимся голосом, волной выплескивая всю свою ярость:

— Ну и катись, скотина!! Все равно ты сдохнешь!! Вместе со своим братом!

Сердце Мрака дрогнуло.

В спину дохнул слабый ветерок, разнося по глухому лесу предсмертный душераздирающий крик.

Метров через двести Мрак вышел на неширокую лесную тропу. Утренние солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые сплетения ветвей и пожухлых листьев, мягко ложились на землю, оставляя в воздухе золотистые дорожки. Мелкие капли влаги, покрывающие толстый мох, завораживающе блестели, переливались разными оттенками, словно кто-то здесь рассыпал бисер. Ветер осторожно гладил пышные кроны увядающих деревьев, играя, гонялся за облаками. Казалось, что этого места не коснулась гнилая рука Зоны, не смогла перебороть величественную красоту природы, не сумела запятнать ее грязью и кровью, не смогла истоптать когтистыми лапами мутантов. Тишина и спокойствие правили здесь, никто не осмелился посягнуть на жизнь Истинной Природы…

Мрак тряхнул головой, прогоняя наваждение. Но, ни одна деталь этого пейзажа не изменилась. Сталкер стянул с лица респиратор, чтобы вдохнуть свежесть, глотнуть каплю жизни. Воздух был кристально чист. Наполнив легкие, он медленно выдохнул, наслаждаясь каждой секундой. Сладостный запах непривычно ударил в голову. Он почувствовал легкое головокружение. На минуту прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям: кончики пальцев слегка покалывало, ветер сладко дышал в лицо, по телу разливалось необычное тепло. Хотелось ни о чем не думать, прилечь на мягкий пушистый мох и уснуть навечно…

Но ведь цель так близко… Ведь зачем-то он шел сюда… Только зачем?…И надо ли ему это? Надо ли гоняться за пустотой?…

Разве не проще остаться здесь, в тиши и безмятежности, а не бегать за вечной славой, не решать трудные задачи жизни. Зачем где-то носиться сломя голову, что-то все время искать… Неужели так обязательно спасать чьи-то жизни, если ты уже нашел свое счастье здесь, в этом маленьком мире. Ведь родители всегда мечтали о счастье своих детей… Даже брат был бы не против остаться здесь, будь он жив…

Мрак сильно ударил себя по лицу. За мыслями он даже не заметил, как прошел по тропе почти до окраины леса. Меж деревьев виднелись просветы. Сталкер уверенной походкой приближался к ним, навстречу свету, не страшась аномалий…

Аномалии? Какие аномалии? Как Зона может посягнуть на эту красоту?! У нее здесь нет власти! Пусть хозяйничает у себя на АЭС. Я не позволю ей разрушить эту прелесть! Я останусь здесь навсегда. Слышишь, Природа, я буду до смерти защищать тебя от Зоны. Я никому не отдам свое богатство. Ты даришь мне жизнь, а я буду оберегать тебя от всех…

Он сел на мягкую траву, скрестив ноги, прислонившись к стойной белоснежной березе. Его холодную душу наполняли теплые нежные чувства. Он вспомнил, как отдыхал с любимой девушкой в тенистом парке на берегу озера, прикасался к ее бархатной коже, шептал на ушко ласковые слова, вдыхал тонкий аромат ее дорогого парфюма. А она с безграничной любовью смотрела на него сияющими голубыми глазами, и кроткая, несмелая улыбка касалась ее губ. Он таял в этих глазах, тонул, как в морской пучине…

Стеклянным взглядом он обвел окружающее пространство. Желто-бурые листья великолепно гармонировали с болотно-зеленой травой. Осенние краски притягивали взор, погружали в свой загадочный мир. Вся эта цветовая гамма навевала воспоминания из прошлой жизни: огненно-желтое солнце щедро одаряет землю светом, запах сочной молодой травы… Мама, ее длинное салатовое платье играет складками, волосы цвета спелой пшеницы развиваются на ветру, отражая блики солнца… Багряные гроздья рябины под окном его дома горят на белом снегу… Кровь… все в крови… в огне… Кто-то кричит, плачет, просит о помощи… тонкий голос срывается… Взрыв…

Мрак вздрогнул, выплывая из забытья. Боковое зрение уловило красную гроздь, похожую на те, что росли под окном… Сталкер быстро сорвал ягоды и кинул их в рот. Полынно-горький вкус пробудил разум и оледеневшее знакомое чувство опасности. Жжение висящего на шее артефакта окончательно привело его в чувства. Мрак одел респираторную маску и побежал прочь, подальше от этого страшного, но прекрасного места.

Предрассветный сумрак мягко опутывал восходящее солнце. Тяжелые свинцовые тучи, как стена, заградили лучам путь на землю, испуская крупные ледяные стрелы кислотного дождя. Они падали, разбиваясь о прогнивающие крыши заброшенных домов, гремели полуразбитыми стеклами в окнах, врезались в землю, поднимая мелкие комочки грязи. Дождь не прекращался с ночи, щедро лил, заглушая тихим шуршанием и без того неслышные шаги сталкера. Впереди со змеиным шипением клубился пар, светлой пеленой скрывающий от всех тайны черной земли. С той стороны сталкера врядли можно было заметить, и Мрак, пользуясь преимуществом, остановился, чтобы осмотреться и привыкнуть к смене декораций. Термоаномалия (среди сталкеров именуемая как «жарка») была большая и закрывала своим паром почти половину полосы горизонта. Так что рассмотреть кое-что Зона все же позволила. Мрак, неспеша, отошел влево, где росли ветвистые посеревшие кусты. Его взору предстал мрачный пейзаж: старая покинутая деревушка, обветшалые дома смотрят своими гнилыми окнами-глазами прямо в душу, навевая тяжелые воспоминания о жизни до катастрофы. Мрак стянул с лица респиратор и вдохнул прохладный прелый воздух. Во рту все еще чувствовался полынно-горький привкус «волчьей рябины», он не давал мыслям путаться, освежал сознание и не позволял никому его затмить.

Слева от деревушки располагалось большое кладбище. От крестов практически ничего не осталось: гнилые и обломившиеся они доживали свои дни в вязкой грязи неоскверненных могил. Среди кладбища серела деревянная, поросшая мхом церковь. Купол ее давно уже обвалился, пробив обветшалую крышу своим весом, и теперь валялся на обломках балок и разбитом шифере. Тяжелые двери были плотно заперты изнутри. «Возможно, наемники находятся там, — отметил про себя Мрак. — Какой смысл подвергать себя опасности идя в деревню? Хладов знает, что я не пойду туда, да и сам бы он не осмелился идти… знаю я его… всегда ищет легких путей. А местечко-то небезопасное…»

Насчет безопасности Мрак всегда был прав. Могильник считается среди сталкеров чуть ли не легендарным местом. Кто-то говорил, что здесь какая-то аномалия, которая убивает и поглощает тела, кто-то говорил, что здесь мутантов больше, чем на АЭС. И вот никак с ними не поспоришь, кто прав, а кто — нет. Потому, что никто еще отсюда не возвращался. Были смельчаки, ходили, но не возвращались. Даже сгнал ПДА глушился сразу же на подходе к деревне. гиблое это место… Интересно только, почему Хладов выбрал именно его для своей задушевной беседы? Или все было случайно, ну, или почти случайно… Мрак терялся в догадках.

«Знают ли они, что я уже рядом? Хладов, конечно, дурак полнейший…» Мрак достал ПДА и попытался включить. Разумеется, ничего у него не вышло. «Электроника сдохла окончательно… Ладно, надеюсь, что наемники пока ничего не знают… Хотя, какое это имеет значение? Этот торгаш хотел меня видеть — увидит».

С этими мыслями Мрак поднялся в полный рост и бросил тревожный взгляд на кладбище. Подозрительная тишина щекотала нервы, но к этому состоянию сталкеру не привыкать. Не раз ему приходилось ощущать на себе чей-то тяжелый взгляд, прокалывающий спину, гнетущее чувство одиночества и беспомощности, чувство, когда кажется, что нервы, напряженные, как струны, вот-вот оборвутся и тело пронзит нестерпимая боль, выплеснется наружу истошным воплем. Крик этот разрежет тишину, и тут же на ожидаемый сигнал сбежится вся нечесть, которая притаилась в темных закоулках в ожидании, когда жертва сломается и потеряет желание сражаться за свою жизнь. Тогда они растерзают его в клочья, напьются свежей горячей кровью, уничтожат человека физически и морально.

Мрак знал: мутанты не бездушные твари, как думают некоторые. С ними при случае можно разойтись по-доброму. Они такие же звери, как и обычные, привычные человеческому разуму, но немного измененные под влиянием радиации. Но изменилась лишь внешность, а повадки и инстинкты сохранились. Они не поддаются мутациям. Мутанты, как и люди тоже нуждаются в пище, а в Зоне с едой напряженка, поэтому здесь они агрессивны до предела. Всеми силами и возможностями добывают себе пищу, не смотря на то, кого они съедят, будь то сородич или человек. «Против законов природы не попрешь. — мысленно заключил Мрак. — Всё им подчиняется…»

Медлить больше нельзя. Неизвестно — жив ли еще Беркут. Ведь Хладов от своего никогда не отступится. Упрям как лось. Даже если ему взбредет в голову спрыгнуть с крыши десятиэтажки, а все его будут отговаривать не делать этого, все равно сделает по-своему. Ну, так его хотябы было не жаль, а здесь совершенно другая ситуация. Здесь он ломает уже не свою жизнь, а чужую.

И сломает, если не успеть вовремя. Мрак в последний раз глянул в сторону клубящегося над аномалией пара и шагнул вперед, навстречу своей судьбе.

Когда до церквушки оставалось метров пятнадцать, сталкер замедлил шаг. Цепкий взгляд блуждал по окружающему пространству, выхватывая из общей картины особо подозрительные места, анализируя их на предмет жизненных форм. Тишина… С каждым шагом Мрак приближался к намеченной цели. Он шел в открытую, не боясь получить свинцовый подарок от наемников. И никто в него не стрелял. Значит, он нужен живым…

— Бросай оружие, сталкер. Оно тебе не понадобится, — сказал чуть сипловатый, но твердый голос, и Мрак даже знал, кому он принадлежит. В ту же секунду последовали щелчки передергиваемых автоматных затворов и из покосившейся церковной пристройки показались две высоковатые фигуры. Мрак стоял, нервно поглаживая курок винтовки. С оружием расставаться он не спешил. Двое взрослых наемника, держа на прицеле сталкера, заняли свои позиции у крыльца церкви так, чтобы в случае атаки противника можно было легко уйти с линии огня. «Значит, третий наемник должен быть сзади…» И как бы в подтверждение своих мыслей Мрак услышал позади себя глухой щелчок. Оборачиваться он не стал. А зачем? Наемник стоял так, что его отражение можно было увидеть в грязной луже. Мрак, рассматривая экипировку противника, тянул время.

— Мрак, не дури, — прозвучал все тот же голос, но уже настойчивее, и немного приоткрыв дверь, из церкви вышел его обладатель: приземистый полноватый мужчина лет сорока с небольшой проплешиной у лба. Неспеша, спустился со ступеней. Его зоркий взгляд оценивающе пробежал по сталкеру и остановился на оружии. Мрак закипал от злобы. Как бы ему хотелось сейчас подойти и набить морду этому идиоту, а потом закинуть в гравипакет какой-нибудь, чтобы его в трубочку свернуло со всеми потрохами. Если бы не наемники, он бы так и сделал.

— Мрак, я последний раз повторяю: положи на землю ствол! — Хладов начинал нервничать, что не могло не радовать сталкера. Нервничает — значит, боится, а, следовательно, не уверен в своих силах — значит слаб.

— Ты же все равно не убьешь меня, — ухмыляясь, проговорил Мрак. — Поговорить ведь хотел. Только местечко для беседы, по-моему, не очень комфортное выбрал. А мне с оружием как-то спокойнее.

— А мне спокойнее, когда ты безоружен, — буркнул Хладов.

— Ты боишься меня? — изумился Мрак и сделал небольшой шаг вперед. Под ногами тут же взрыхлялась земля.

— Я шутить не буду! — грозно прошипел торгаш. — Бросай оружие!

— Ты так уверен, что я без оружия тебя не достану? — Мрак, глядя на его нервозность, продолжал напирать. — Так уверен в себе? А почему тогда прячешься за спинами других? Нанимаешь хорошо обученных людей, хотя мог бы заплатить мародерам и получил бы такой же результат.

— Твои любимые мародеры в отличие от наемников обосрались бы при встрече с контролером.

— И где ж ты тут контролера нашел? — как бы невзначай поинтересовался Мрак.

— Был тут один, — уже тише сказал Хладов поняв, что ляпнул лишнее. — Я жду.

— чего? Ждешь, когда придет красивая тетенька, поцелует в щёку и шлепнет тебя по попке? — Мрак усмехнулся. — Не дождешься. В таких местах они не водятся.

— Не зли меня, сталкер! — пропыхтел разоренный барыга. — Ствол на землю!

Мрак с минуту сверлил его взглядом, после чего, ухмыляясь, сказал:

— Ладно, уговорил. А сказал, что больше трех раз повторять не станешь. Нельзя быть таким самоуверенным.

Он медленно положил винтовку на траву недалеко от себя.

— Руки за голову, — пробасил наемник сзади.

Мрак, не задумываясь, выполнил требование. Он понял: пока Хладов не почувствует себя хозяином ситуации — разговора не будет. Значит, пока играем по его правилам. Мрак позволил наемнику изъять все огнестрельное оружие, в том числе и гранаты. А вот до ножей не добрался. «Ну, мозгов нет — считай калека» — улыбнулся своим мыслям сталкер. Естественно, это выражение мыслей не осталось без критики Хладова.

— Чего ты ухмыляешься, — буркнул он, запихивая в карман разгрузки изъятую гранату. — думаешь, что я тебя сейчас чаем поить буду? Совсем страх потерял?

— Да я смотрю, и ты заметно осмелел, расслабился. Ну что, отлегло от жопы, когда оружие у меня забрал?

— Сейчас договоришься у меня.

Мрак издевательски хмыкнул.

— Интересно, как же ты, такой смелый, контролера завалил? Ты ж в жизни и мухи не обидел, куда тебе мутантов убивать.

— Я сейчас одну блоху начну обижать, если ты откажешься отвечать на мои вопросы, — в тон ему ответил Хладов. — Алексей Михалыч, скажите что-нибудь. Вы в прямом эфире.

— Пошел на хрен, жирная сука! Я тебе голову оторву! — прокричал Беркут из-за дубовой двери церкви, срываясь на хрип.

Хладов, довольно скалясь, достал из кармана ПДА и швырнул Мраку. Сталкер ловко поймал компьютер Беркута и, сжав в кулаке, зло посмотрел на обнаглевшего барыгу.

— Чего ты хочешь? — прошипел он сквозь зубы.

— Много денег, шикарный особняк и красивую бабу. Продолжать?

— Это тебе к Монолиту.

— А зачем далеко ходить? Отдай мне свои сбережения и гуляй спокойно.

— А с чего ты взял, что у меня есть какие-то сбережения? Я сюда не за деньгами пришел. — спокойно сказал Мрак, хотя его разрывало от злости.

— Ты артефакты собираешь, но не продаешь — значит, где-то их хранишь. Зачем — не знаю.

— И ты думаешь, что я тебе все расскажу?

— Ну… — барыга улыбнулся во все гнилые 32 зуба. — Где твой схрон, я уже узнал. Только ты ж, гад, предусмотрительный. Защиту поставил, замок кодовый, навороченный какой-то. Даже мои спецы плечами пожимали, не могли понять, как там все работает.

— Твоим спецам только кабинки в общественном туалете взламывать, — съязвил сталкер.

— Может оно и так, только брат твой мне отказался говорить коды. Сказал, что не знает. Мне что-то слабо в это верится.

— Он не знает, — просипел Мрак. — И ты не узнаешь.

— Это еще почему? — удивился Хладов.

— А смысл тебе говорить? Ты же, твареныш, все равно не запомнишь. Мозги жиром заплыли — память уже не та.

— Я с тобой еще по-хорошему хочу.

— Да и если даже по-плохому… не узнаешь ты ничего.

— Ну, как хочешь, — с наигранной грустью произнес Хладов. — Рамзес!

Мрак отчетливо услышал щелчок передергиваемого затвора, и прогремевший секундой позднее выстрел кровавым пятном отпечатался в его памяти. Короткий вскрик Беркута резанул по слуху. В голове смешалось все… Только одна картина была в этот миг перед глазами: окровавленное тело Хладова пожирают лохматые чернобыльские волки, на его обезображенном лице навечно застыла гримаса боли.

— Ну что? Следующий выстрел будет последним в его жизни, — скалясь, произнес барыга и скрестил руки на груди.

— Я тебя на части порву, мразь! Ты у меня сам в аномалию полезешь!

Мрак, как зомби, попер на Хладова. Наемники среагировали быстро. Один дал короткую очередь по ногам. Несколько пуль попали в левую ногу — сталкер упал, но, стиснув зубы, попытался подняться, пока не получил прикладом по позвоночнику.

— Теперь ты доволен? — прервал Хладов невнятное бормотание сталкера. — А как все хорошо начиналось. Ну почему мне всегда приходится информацию клещами вытягивать, если можно обойтись без этого. Что ж за люди такие.

Мрак с трудом поднялся на колени. В голове мутило. Нога онемела от боли. Сталкер взглянул в глаза Хладову и нервно расхохотался.

— А что за наемники такие, которые не могут даже контролера добить, — сказал он.

Барыга только головой покачал и тяжело вздохнул:

— Сдох твой контролер. Чего ты к нему прицепился.

— Сдох, говоришь? А кто тогда вон там стоит? — он указал пальцем куда-то за спину Хладова.

Тот неуверенно повернулся и в ужасе застыл. Перед ним стоял тот самый контролер, который увел Беркута, тот самый, которого хотели убить эти люди. Мрак был уверен — контролер рад встрече со своими обидчиками.

Псионик не позволил наемникам в себя выстрелить. Они успели нажать на спуск, но две очереди изрешетили тело третьего наемника, стоявшего за спиной сталкера. Мрак кричал, обхватив руками голову. Казалось, что череп вот-вот развалится на мелкие кусочки. К горлу подкатил ком, стало невыносимо жарко, кровь, распирая сосуды, обильно приливала к мозгу, сердце надрывно билось о грудную клетку, сдавливало легкие. Как, сквозь белую пелену, Мрак увидел силуэт Хладова, видел, как тот с огромными усилием, сорвал чеку с гранаты… и застыл. Сталкер не мог пошевелиться. Невыносимая боль сковала все его тело. Он мог лишь наблюдать. Контролер сделал пару шагов вперед, к своим врагам… И тут прогремел взрыв. Сталкера отбросило на крыльцо старой церкви. Он не чувствовал больше ничего. По телу расплывались кровавые розы, и холодный остекленевший взгляд устремился ввысь, туда, где за серыми свинцовыми тучами скрывалось солнце, хранящее последний лучик жизни.

Рамзес, охранявший Беркута, лежал неподвижно, уткнувшись в пол разбитым носом. Беркут приподнялся, насколько позволяли связанные за спиной руки, и рывками подполз к мертвецу. Нащупав у того на поясе нож, разрезал веревки и крепко зажал рану на предплечье. Сквозь пальцы медленно просачивалась алая живительная жидкость. Нужно срочно перевязать рану. Сталкер, постепенно приходя в себя после атаки псионика, пошарил по карманам наемника и извлек небольшой перевязочный пакет. Разорвав зубами полиэтилен, он перевязал руку поверх куртки. После Беркут обнаружил на поясе трупа флягу. Отвинтил крышку поводил перед носом, принюхиваясь.

— А я думал, что наемники не пьют, — усмехнулся сам себе Беркут и сделал пару глотков. Водка горячей волной прокатилась по горлу, достигла желудка. Приятный дурман заглушил боль.

— Крепкая, зараза, — крякнув в рукав, сказал сталкер, вылив содержимое фляги на рану. После чего принялся переворачивать наемника. Не каждый смог бы объяснить, то чего умер этот человек. Если говорить по-простому — у Рамзеса «треснул» мозг. Лопнувшие глаза образовали кроваво-белую кашу на полу. На лице и ушах остались красные дорожки. Беркуту стало не по себе. Если такое случилось с наемниками…

Он, опираясь здоровой рукой о стены, вышел из церкви. Картина, что увидел Алексей, была убийственна: Мрак лежал на сырой земле у ног брата. Его тело пронзали мелкие осколки взорвавшейся гранаты, на безжизненном лице Зона оставила свою печать…

Алексей упал на колени, глядя в его стеклянные глаза. Он не знал, что сказать, не знал, что думать. Он чувствовал на себе вину. Из-за него погиб Мрак. Он должен был жить. Должен… Но умер… глупо умер… За что он умирал?… За деньги, за любовь, за свою гордость…

«За твою жизнь», — прошептала Зона, осенним дождем шурша по остывающим телам.

Беркут, стиснув до боли зубы, закрыл глаза мертвому сталкеру. Рука опустилась на грудь, коснулась птичьего когтя. «Мой оберег… Нашел… сохранил…» Алексей сглотнул застрявший в горле ком:

— Пусть он хранит тебя на том свете, раз не уберег на этом.

В Зоне часто шел дождь. Вечно серое небо наводило тоску и грусть, душевную пустоту. И лишь на пару часов солнце прорывалось сквозь эту пелену, чтобы показать людям — оно есть, оно светит, оно живет… И вновь затягивалось, блекло освещая путь бесстрашным искателям, подарив крохотную надежду на удачу. Но не многим она помогала, и тогда Зона смывала, словно яд из раны, своими дождями их кровь, впитывая глубоко в сырую землю. Значит, кому-то, и сегодня не повезло. Как и Мраку…

Алексей неподвижно сидел на песчаном холме. В его печальном взгляде отражалась полная луна, что скупо освещала землю, придавая коже мертвенно-бледный оттенок. Внизу, у подножия холма, сухо трещала аномалия, перебивая шум опавших листьев, подбрасываемых холодным ветром. Из лесного сумрака показалась лохматая голова огромного чернобыльского волка. Черный зверь мягкой поступью подошел, сев подле человека, задрал морду и протяжно взвыл, воспевая Зоне жуткую песнь смерти. Сердце сталкера сжалось — столько боли и горечи выражал этот душераздирающий вой. Беркут без опаски протянул руку и погладил зверя по длинной жесткой шерсти. Волк жалобно заскулил и лег, положив голову на колени человека. Сталкер, тяжело вздохнув, прикрыл глаза. Зона отняла у него брата, а взамен подарила верного друга, одного из своих сыновей.