Упрямый доходяга

Пролог

Услышав паровозный гудок, Ханес Примм змеей метнулся к своему заветному шкафчику, вскрыл его парой отточенных движений, торопливо налил себе целый стакан рома, который тут же, чуть не захлебнувшись, употребил внутрь. Вместо закуски почтенный гражданин славного города Векину просто прислонился лбом к вышеупомянутому шкафчику, закрыв глаза и надсадно дыша. Ко второму гудку, доносящемуся издали, начальник вокзала уже собрался достаточно, чтобы приступить к своим непосредственным обязанностям. Второй стакан, как и третий, вполне подождут вечера, который Примм непременно проведет, напиваясь до чертиков.

Виной столь неважному состоянию господина Ханеса был как раз входящий в городские пределы поезд, опоздавший более чем на сутки. Подобное в истории этой железнодорожной ветки было впервые.

— Если бы не бешеная стерва… — задыхаясь бурчал спешащий на перрон Примм, — …если б не она, то эти ублюдки бы месячный заработок потеряли б! А может, еще и потеряют, если… уф… причину не выдумают!

— Да ладно тебе, — хмыкал в усы легко успевающий за низеньким шефом его зам, долговязый Адольф Казалис, — Что толку злиться? Порт развален, товаров нет, в обратный путь отправлять поезд… ну разве что с сухофруктами со складов, да тушенку везти. Да и не завтра, а как бы через неделю. Они это не хуже тебя понимают!

— Вот потому ты и зам! — скрипел Ханес, сердито дыша ромовым перегаром, — Если в одном месте протекло, то в других гайки затягивать нужно, пока вся система не разболталась! Порт разрушен, половину трущоб солдаты разнесли! Мало нам проблем! Вон нищих на улицах ловят и кабалят на расчистку гавани! Если еще и поезда начнут опаздывать… Эй вы, а ну ка со мной!

Последнее относилось к четверке неосторожно вывернувших из-за угла солдат, явно патрулировавших до этого территорию вокзала. Ранее не находивший себе места от нервов начальник вокзала всем своим видом демонстрировал, что будет искать, на ком бы сорвать своё раздражение, стихийно трансформированное из затраченных на ожидание поезда нервов. А для этой благой цели как раз пригодится дополнительная силовая поддержка.

Перрон быстро наполнялся разумными. Приказчики, ожидающие прибытия товаров, вовсю руководили бригадами полугоблинов, заодно ругаясь в попытках определить очередность разгрузки. Бригада механиков, стоящая в отдалении, вовсю курила, нецензурно пытаясь угадать поломку, вызвавшую задержку поезда. Еще одна группа, точнее шеренга солдат, сдерживали небольшой, но плотный и взволнованный табун встречающих. Жизнь, несмотря на все беды, постигшие Векину, вовсе не думала снижать накал.

Господин Казалис оказался быстро утомлен брызжущим агрессией начальством, из-за чего встал в отдалении, закурив папиросу, а заодно и развернув свежую газету. События, происходящие на континенте Эласта, далеко не заканчивались недавними бедами, постигшими Векину.

— Что творится-то… — глубокомысленно пробубнил себе под усы почтенный заместитель начальника вокзала, перелистывая страницы.

Творилось всякое. Изначально Эласта, считавшаяся сто лет назад «диким» континентом, пережила первую волну колонизаторов. Стихийно вырастали города, образовывались местные союзы, вырезались племена. Орки, эльфы, люди плечом к плечу работали, отвоевывая себе место под солнцем у дикой природы и не менее диких местных племен эльфов, в чем им сильно помогало огнестрельное оружие. Война шла повсеместная, кровопролитная, но достаточно тихая и размеренная, чтобы различные коалиции колонизаторов (прибывших, кстати, аж с трех континентов!) успевали еще и грызться между собой.

Эти гармоничные и естественные природные явления оказались прерваны явлением насквозь сверхъестественного порядка, названного Полётом Драконов. Тогда в мир пришла магия, а вместе с ней еще и кровожадные твари, заставившие страны всего мира тут же забыть о такой мелочи, как колонии. Почти на сотню лет Эласта осталась предоставлена сама себе, чтобы вновь оказаться захлестнутой волной вновь набравшихся сил колонизаторов. Сейчас же весь континент напоминал пороховую бочку с целой кучей затоптанных фитилей, вокруг которой сгрудились новые интервенты с факелами. Но… все боялись.

Статус-кво держался на Эласте за счет страха и жадности. Оставившие юг и восток захватчикам эльфы не только отступили в западные леса, но и сформировали союзы, бывшие совершенно не по зубам силам первых поселенцев. Разумные первой волны колонизации, уже осевшие на землю, не имели ресурсов для экспансии, но зато объединились в один Союз Равных, полный решимости отстаивать свою независимость. Колонизаторы второй волны пребывали в растерянности — несмотря на современное вооружение и профессиональных солдат, воевать им было не с кем. Союз снабжал новые колонии продовольствием, но также и был буфером между ними и западными лесами.

Напряженность росла. В лесах поднимали головы тысячи новых магов эльфийских племен, колонизаторы отправляли всё больше и больше транспортных кораблей с бронетехникой и армиями через океан, но договориться между собой для совместных действий никто не мог… считая при этом Эласту своей вотчиной. В будущем.

Порт и вокзал Векину в этом противостоянии играли важнейшую роль. Снабжая ряд прибрежных южных поселений товарами, приморский город заодно был наиболее важным поставщиком новых жителей и технологий для Союза Равных. Сейчас, когда потребуются огромные усилия и средства по очистке гавани от затонувших кораблей…

Казалис скорбно покачал головой. Для начала им придётся буквально возвести новый транспортный терминал в бухте Ланга. Обеспечить хоть какое-то транспортное сообщение с Векину, организовать охрану, выстроить склады. Затем работа по очистке гавани и восстановление порта. Чудовищные средства, которых у города нет. Даже несмотря на то, что Союз пообещал помощь, оказать её ему будет трудно — все окрестные крупные хищники сократят закупки до минимума, стараясь обескровить своего поставщика пищи. Нет, не потянут.

Единственным надежным и быстрым вариантом будет ударными темпами превратить небольшой городишко Дикло в сутках езды от Векину, в новый морской порт. Перебазировать туда полк, а то и два солдат, и возвести закрытую портовую зону — будет куда дешевле, чем пускать весь бюджет города на ветер. Скорее всего, так и будет. Конечно, поезд начнет ходить от Дикло до Векину, лишь с редким рейдом раз в пару недель на всю ветку, но чем-то нужно жертвовать. Крупнейший город-порт на южном побережье куда важнее чем его полтора десятка сателлитов.

Только вот, что делать ему, Адольфу Казалису? Нагрузка на вокзал возрастет в разы, а скажется ли это на плате? Может, проще уволиться и уехать к шурину в Ле Кабр? Тот давно зовёт на место приказчика в его лавке тканей. Тишина, спокойствие, никаких тебе Смешливых Пикси, разрушающих порты, никаких тебе чертовых кидов, из-за которых они это делают.

Тем временем паровоз медленно и печально вкатывался на вокзал. Увидев идущую по инерции машину, Казалис еще раз был вынужден скорбно покачать головой, на этот раз — уже под полные остервенения и ругани крики своего непосредственного начальства. Ханес Примм, перенервничавший и принявший на пустой желудок стакан алкоголя, буквально воспылал при виде вползающего состава с явно остановленной машиной. Паровоз тихо шипел, практически не источая из труб пара, что заставляло Казалиса гадать о причинах поломки. Топливо? Треснул котёл? Застрелили кочегара?

Что же, это вскоре станет известным. Пусть паровоз и остановился, едва заехав на перрон, но Примму так будет даже удобнее выволочить машиниста, чтобы узнать у него всю подноготную. Вон как к кабине побежал, потрясая на ходу кулаками, как бы его приступ не схватил. Тогда точно к шурину не отпустят…

Дальше произошло нечто, чего никто не ожидал. Ни сам Примм, ни Казалис, не ругающиеся черными словами приказчики, бегущие с целью набить морду к машинисту неправильно остановившегося поезда. Проще говоря, никто не думал, что весь состав, по всей своей длине, одновременно выдаст во все стороны тяжелые огромные клубы серого непрозрачного газа.

— Что за…? — произнесет непослушными губами Адольф, разглядывая, как сам поезд скрывается в сером тумане вместе с обступающими его людьми.

Клубы дыма, напоминающие огромные серые подушки, вальяжно вспухали один за другим, но вместо того, чтобы устремиться в небеса, начинали расползаться по сторонам под давлением своих новых «собратьев», появляющихся один за другим. Разглядывающий это небывалое зрелище Казалис внезапно понял, что никаких звуков из этого странного дыма не доносится. Ни тебе криков Примма, ни ругани обступивших поезд людей. Наоборот даже, казалось, что этот необыкновенный туман звук поглощает полностью. Если бы не тревожно покрикивающая из-за спины Адольфа толпа встречающих, то ему бы точно показалось, что странные туманные копны питаются звуком.

Явление зачаровывало… ровно до момента, пока из тумана прямо на Казалиса не вылетел его непосредственный начальник. Рот пожилого человека был некрасиво оскален, глаза покраснели от лопнувших сосудов, а бежал он настолько быстро, что его подчиненный успел лишь оторопело подумать, что сердце старика точно не вынесет такого рывка.

Однако, не вынесло горло Адольфа, распоротое одним размашистым ударом скрюченной руки старика. На этом обезумевший начальник вокзала не остановился. Схватив на обратном замахе подчиненного за затылок, старик с размаху швырнул его тело на асфальт, уселся затем верхом, чтобы, схватившись обеими руками, разбить голову Адольфа о камень перрона. Совершив это деяние, Примм хрипло и хищно выдохнул, подскакивая с места и кидаясь к встревоженно горланящей толпе.

Добежать он не смог. Преклонный возраст, слабое здоровье и постоянные стрессы не лучшим образом сказываются на столь резкой смене жизненной деятельности. Поэтому она, эта самая жизнедеятельность, у Ханеса Примма и прекратилась на третьем прыжке, заставив его безжизненное тело с оскаленным в последней усмешке ртом покатиться асфальту.

…а вот у остальных, попавших под серый газ, со здоровьем было куда лучше. Приказчики, грузчики, солдаты, полиция, механики. Все они успешно добежали до своих будущих жертв. А потом… побежали дальше. Ресурса их организмов хватило почти на полчаса деятельности, но эти полчаса мало кто прожил. Как из отравленных, так и из их жертв.

Солдаты в противогазах подойдут к поезду лишь через двое суток. Почти всё это время по окрестностям векинского вокзала будут медленно ползать тяжелые клубы серого газа, никак не желающего развеиваться. Возле этих клубов то тут, то там будут тихо сидеть вдохнувшие его жертвы, реагирующие в смертоубийственном порыве на всё, что будет похоже на живое существо.

В поезде обнаружат огромное количество железных контейнеров с заглушками, самых простых, тех, в которых крестьяне отправляют на продажу молоко и сметану, а также частенько перевозят керосин или иную быстро выдыхающуюся жидкость. Поезд окажется буквально ими набит — что в грузовых, что в пассажирских вагонах будут стоять одни эти контейнеры. В боку каждой железной банки будет пробито отверстие, когда-то заклеенное сургучом, а каждая из таких печатей, будет соединена длинной веревкой со всеми своими соседками. По мнению следователей, что будут позже осматривать состав, злоумышленникам нужно было всего лишь сильно дернуть несколько веревок, чтобы выпустить туманного демона.

А вот ответ на вопрос: «Кто эти злоумышленники, благодаря которым несколько сотен отравленных граждан Векину загрызло и разорвало несколько тысяч невинных?» будет нацарапан прямо на паравозе. Нацарапан, нарисован, намалеван, даже парочка прибитых гвоздями табличек потом найдется. Все эти послания будет твердить одно и тоже, одними и теми же буквами:

«Привет от кидов!»

…и вся Эласта содрогнется, запомнив этот день, как «Расплату».