Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 7

Зара

Крошечная малышка родилась на свет в прекрасное майское утро. Первые лучи солнца любопытно заглядывали сквозь приоткрытые занавески, освещая розовое личико новорожденной. Счастливая мать прижимала к себе теплый сверток и все никак не могла поверить, что долгие месяцы ожиданий и тревог остались позади.

- Уже придумала, как назовешь девочку? - спросила Зорка, принимавшая роды.

- Я надеялась, что имя даст ей отец. Но наша с ним последняя встреча была так коротка, так много всего нам пришлось обсудить, что я так и не успела его спросить об этом, и даже не назвала пол будущего ребенка, - спохватилась Аленка. - Как думаешь, он не расстроится, что родилась девочка?

- Если твой избранник достаточно мудр, то пол ребенка не будет иметь для него значения. Да и как можно посмотреть на это милое создание и не влюбиться с первого взгляда?

Аленка посмотрела на дочку и согласилась с Зоркой. Такой прелестной девочки она еще не видела. У новорожденной были русые, чуть вьющиеся волосики, светлая кожа, а на щеках отчетливо проступали ямочки.

- Я думала, что моя дочь будет похожа на меня или своего отца, представляла ее себе с темными волосами и смуглой кожей, - проговорила Аленка, рассматривая девочку. - А оказалось, что она - точная копия своей бабушки Светланы.

- Наш ангелочек, - умильно произнесла Зорка. - Твоя мама была красавицей, а ее внучка разобьет немало сердец, когда вырастет. Хочешь, я погадаю на ее будущее? - предложила шувани.

- Спасибо, но не стоит, - отказалась Аленка. - Пусть все идет своим чередом. Лучше попроси Джанго и моих тетушек прийти, пусть тоже полюбуются на девочку.

- Что, ты?! - всплеснула руками Зорка. - Пока не пройдет сорока дней, никто не должен приближаться к малышке!

- Это все предрассудки, - устало ответила девушка. - Мы обе прекрасно себя чувствуем, да и чем нам могут повредить родственники?

Но переубедить старую цыганку оказалось невозможно, проще сдвинуть гору с места, чем поколебать ее веру в злых духов. С одной стороны, Аленке было понятно, что подобные меры предосторожности позволяют оградить ослабленную родами мать и ее дитя от различных инфекций, которые могут проникнуть в ее жилище вместе с гостями. Но с другой стороны: разве она, имея за плечами немалую подготовку по преобразованию материи, не может справиться с любыми вредоносными микроорганизмами? Зорка, однако, осталась при своем мнении, она зажгла несколько пучков душистых трав и обошла все небольшое помещение, уделяя особое внимание углам. При этом старушка шептала древние заклинания, бормоча их себе под нос. Среди обилия запахов Аленка явно различила полынь, душицу и шалфей. «Что ж, - подумала девушка, - подобная мера предосторожности вполне поможет продезинфицировать помещение, а, заодно, и изгонит назойливых насекомых, так и норовивших покусать новорожденную». Улучив момент, когда Зорка вышла на улицу покурить любимую трубку, Аленка сама осмотрела себя и новорожденную, а потом проделала несколько манипуляций, «улучшая» ворожбу шувани.

За месяцы, проведенные в таборе, она уже успела понять, насколько сильна вера в потусторонние силы у цыган, как и то, что поколебать ее не так-то просто. Особое негодование вызывало у Аленки отношение ко всему, что связано с нижней частью тела женщин. Цыгане считали все, что находится ниже пояса половозрелой женщины нечистым, поэтому никому из цыганок не разрешалось перешагивать через предметы и даже прикасаться к ним юбками. Один раз ее тетка, танцуя, так закружилась, что случайно коснулась пяткой лежащей на земле гитары; после этого музыкальный инструмент цыгане сочли оскверненным и сожгли его в костре. Аленка тщетно убеждала родню, что соблюдение женщинами личной гигиены, особенно в определенные дни, позволит избежать развития болезнетворных инфекций и поможет прировнять женщин к мужчинам. Но ее высказывания вызывали бурю негодования, в том числе и у самих цыганок. Поэтому Аленка отказалась впредь вмешиваться в многовековые традиции и, уж тем более, пытаться их изменить. С каждым новым днем она все лучше понимала Древних, позволивших людям эволюционировать самостоятельно. Принцип невмешательства в ход истории стал и ее кредо.

Несмотря на это, Аленке все же удалось заставить «ее» цыган соблюдать элементарные правила гигиены. Обещание девушки наслать злых духов, если цыгане не будут мыться, хотя бы еженедельно, подействовало. И если вначале все ворчали, направляясь в сложенную на скорую руку баню, то потом вполне освоились. Наибольший восторг от омовения получали дети, особенно в зимнее время, когда они распаренные потом могли выбежать на улицу и поваляться в снегу.

Стоит сказать, что еще очень многое изменилось в таборе за то время, пока в нем присутствовала Аленка. Чтобы цыгане не привыкли получать желаемое слишком легко, девушка старалась не прибегать лишний раз к своим способностям. Но ее знания, полученные за время обучения в подземном городе, пригодились вполне. К примеру, она убедила родственников изменить порядок постройки шалашей, особенно тех, в которых приходилось зимовать. Как основу теперь использовали вырытую в земле квадратную яму, укрепленную бревнами, на которые укладывали перекрытия. Подобные землянки, снабженные очагом, крышей и дверями позволили легко перезимовать, не испытывая холода. Другую немаловажную роль сыграло золото, оставленное Эриком. Чтобы не вводить умы суеверных цыган в смятение, Аленка потихоньку увеличивала запас цветного металла, научившись доставать его прямо из-под земли. Мастера только диву давались, а, случалось, и поминали нечистого - правда, золото использовали. Только старая Зорка догадывалась, откуда что берется, но молчала, посмеиваясь и рассматривая конец своей дымящейся трубки. Неистощимые запасы материала и искусство местных мастеров позволили табору вести безбедную жизнь, обеспечив цыган теплыми вещами и продуктами.

Мор, пронесшийся этой зимой по ближайшим селениям и унесший множество домашнего скота, не коснулся ни лошадей, ни кур, ни даже собак, принадлежащих цыганам. Здесь, конечно же, также не обошлось без усилий Аленки и помощи Хенды.

Но все то, что приносило благо табору, заставляло местное население все сильнее ненавидеть цыган, поселившихся по соседству. Неоднократно цыган пытались обвинить в краже скота, в колдовстве и многом другом, но предвидение Зорки и умелая тактика баро не позволяли разразиться крупным ссорам. Правда, после того, как на цыган, ловивших рыбу, напали местные рыбаки и отобрали весь улов, угрожая оружием, Джанго принял решение подыскать новое место для стоянки своего табора. Однако Зорка, тщательно охранявшая покой беременной Аленки, не позволила тронуться в путь раньше, чем новорожденной исполнится сорок дней.

А пока Аленка наслаждалась материнством и набиралась сил для трудного пути. Хенда, как знахарка, получила разрешение наносить визиты подруге и оказывать ей необходимую помощь. С грустью и тоской Аленка думала о том, что ей вновь предстоит долгая разлука с подругой. Она даже предложила Хенде отправиться с табором, но та отказалась.

- Я уже слишком стара для этого, - смеясь, заверила «баба Катя».

Аленка улыбнулась в ответ, но взгляд ее был печален. Как невыносимо видеть, насколько беспощадно время обошлось с дорогим ей человеком. Это тело, старевшее час от часу, совершенно не вязалось с молодой, полной энергии хохотушкой, каковой и являлась Хенда.

- Не смотри на меня так, - надулась Хенда. - Я прекрасно понимаю, что выгляжу не очень. Зато чувствую себя великолепно, можешь мне поверить!

- Прости, но мне бы так хотелось вернуть тебе молодость, - призналась Аленка.

- Не извиняйся... А знаешь, я, к своему удивлению, стала замечать, что чем старше я выгляжу, тем больше уважения вызываю у местных. Ко мне стали чаше приезжать на лечение знатные люди из города, а на прошлой неделе даже пожаловал купец из столицы, страдающий недержанием. - Последнее слово Хенда проговорила, неудержимо хихикая, совсем как девчонка. При этом ее лицо светилось такой гордостью за себя саму, что Аленка не удержалась и тоже рассмеялась.

Но громкий смех разбудил спящую девочку.

- Ах, ты, моя хорошая, - проворковала Хенда и прежде матери взяла малышку на руки.

Почувствовав внимание и заботу, малышка успокоилась и принялась сосать розовый кулачек, при этом девочка, не мигая, уставилась на Хенду и стала посылать той мыслеобразы.

Картинки, рисуемые сознанием девочки, были еще не четкими и сумбурными, но среди них вполне можно было различить нужные сведения.

- Она говорит, что проголодалась, - сказала Хенда, протягивая ребенка матери.

Счастливая Аленка уселась в плетеное кресло и, распахнув широкий ворот рубахи, приложила девочку к груди. Послышалось громкое чмоканье.

- Ты так и не решила, какое имя ей дашь? - спросила Хенда.

- Никак не могу решить, - отозвалась Аленка.

- Все еще хочешь, чтобы имя дал Эрик?

- Не думаю, что мы увидимся скоро, а оставлять девочку без имени нельзя...

- Имя должно прийти само! - многозначительно изрекла Хенда.

- Ты это как знахарка говоришь? - пошутила Аленка.

- А почему бы и нет?! - рассмеялась Хенда в ответ.

Но имя дал девочке не отец, а дедушка. Впервые увидев внучку, Джанго назвал ее своим сладким сахарком и это имя, Зара, пришлось всем по душе. Теперь, когда к новорожденной были допущены родственники, Аленке приходилось подолгу ждать своей очереди, чтобы подержать дочурку на руках.

- Хорошо еще, что у меня есть молоко, иначе мне бы вообще не дали ребенка, - жаловалась молодая мать Зорке.

- Ты должна радоваться, что рядом с тобой столько женщин и мужчин, готовых помочь заботиться о малышке. Не обижайся на нас, мы, цыгане, очень любим детей. Всех детей, родные они нам или нет - значения не имеет!

- Что ты, я нисколько не обижаюсь, - спохватилась Аленка и поцеловала старушку в морщинистую щеку. - Я просто очень беспокоюсь за Зару, а еще мне хочется больше времени проводить с ней вместе.

- Ну-ну, милая, не волнуйся за это. Когда мы отправимся в путь, малышка Зара будет находиться при тебе постоянно.

- А куда мы отправимся? - полюбопытствовала Аленка.

- Туда, куда укажет нам ветер... - загадочно протянула Зорка.

- Как это? - удивилась девушка.

- Все увидишь сама, - лукаво отозвалась шувани. - Лучше подумай о том, как тебе скрыть дар твоей доченьки от окружающих. Малышка слишком сильна и это может не понравиться многим.

Действительно, девочка с первых дней жизни могла показывать окружающим мыслеобразы, и они с каждым днем становились все отчетливее. А на днях, когда Аленка отошла достаточно далеко от своего жилища, она вдруг почувствовала, что Зара ее зовет - девушка очень отчетливо ощутила, как к ее щеке прикоснулась маленькая теплая ладошка. Аленка побежала к ребенку и была поражена увиденным: Зара повернулась на бок и неотрывно смотрела на приближающуюся мать, при этом малышка удерживала раскрытыми занавески, которые прикрывали вход в жилище. Когда же Аленка вошла внутрь, полог опустился. Если в месяц отроду девочка может совершать подобное, то что будет с нею дальше?

- Ты как всегда права, Зорка, - согласилась Аленка. - До тех пор, пока малышка не достигнет возраста, достаточного, чтобы начать полноценное обучение, лучше заблокировать ее дар.

В ответ Зорка кивнула головой и отправилась помогать другим цыганам собирать вещи. Сосредоточившись, Аленка попыталась последовать примеру Древних и временно выставить блок, скрывающий возможности дочери. Но девушка натолкнулась на такой сильный отпор, что была вынуждена отказаться от насильственного вмешательства. Больше часа Аленка мыслеобразами пыталась уговорить Зару позволить заблокировать ее силу, но, вместо этого, она смогла объяснить малышке, что свои способности та может открывать лишь матери, Хенде и Зорке. Когда девочка научилась четко сформулировать в своем сознании мыслеобразы, связанные с использованием силы, взмокшая от напряженной работы Аленка смогла расслабиться. Что ж, она добилась даже лучшего результата, чем следовало ожидать. Теперь Зара знает, что свои возможности нужно скрывать от непосвященных, но, в случае опасности, она вполне сможет за себя постоять.

Когда Аленка пришла в себя и вышла на улицу, то заметила, что почти все члены табора уже собрались и готовы к отбытию. Вздохнув, девушка вернулась в свое жилище и стала наспех кидать свои и вещи Зары в сундук. Собрав нехитрые пожитки, она вышла на улицу и попросила нескольких мужчин втащить ее поклажу в вардо, приготовленное специально для них с дочерью. Сама Аленка также залезла в повозку и уложила Зару у себя на коленях. С некоторой тоской девушка поглядывала на оставляемое жилище, ведь именно здесь прошли месяцы в ожидании чуда, именно тут она родила и провела множество счастливых часов своей жизни.

- И все же, несмотря на имеющуюся у меня цыганскую кровь, я не понимаю того, как просто вы расстаетесь с обжитыми местами, - сказала девушка подошедшему к ней Джанго.

Цыган понимающе кивнул головой и взял на руки Зару.

- Семья, доченька, не заключена в четырех стенах и не привязана к определенной местности. Если ты счастлив, то весь мир может стать твоим домом, - отозвался цыган, укачивая на руках правнучку.

Аленке нечего было возразить на подобное замечание, поэтому она просто постаралась сменить тему.

- Зорка сказала, что мы отправимся туда, куда укажет ветер, но не объяснила, что это значит. Может быть, ты сумеешь мне объяснить?

- Мы последуем на поиски других цыган, которые захотят иметь дело с духами земли. В прошлый раз твои друзья передали нам слишком большой список, все то, что они пожелали иметь, мы не в состоянии достать самостоятельно, поэтому нам и придется искать помощи. А что касается направления движения, то это совершенно не важно. Цыгане живут везде, в любой части света можно встретить наших собратьев.

После этих слов Джанго послюнявил палец и поднял его вверх.

- Нам туда... - произнес цыган и указал на восток.

- Значит, мы отправляемся туда, откуда дует ветер? - рассмеялась Аленка.

- Почему бы и нет? - ответил ей дед и передал заснувшую Зару. - Устрой ее поудобнее и следуй за остальными.

Аленка уложила девочку в плетеной корзине под навесной крышей повозки, а сама взяла в руки вожжи. Смирная лошадка послушно тронулась в путь, даже не представляя, какая буря творится в душе девушки, управляющей ею. Аленку одолевали сомнения, относительно ее решения отправиться вместе с цыганами. Следующий контакт с Сопровождающими должен был состояться только в декабре, поэтому Эрик не объявится раньше. Но стоило ли рисковать здоровьем ребенка, отправляясь в дальнюю дорогу? Конечно, вардо, изготовленные умелыми руками ее родни, позволяли путешествовать даже в морозы, но кто знает, что готовит им дальняя дорога? Какие опасности поджидают их на пути? Быть может, ей стоило остаться с Хендой?

Зорка как то сказала, что первое решение, которое принимает шувани, основываясь на своем чутье, является единственно верным. Как в гадании: то, что оно покажет вначале - правда, а повторные расклады могут лишь исказить уже сказанное. Поэтому Аленка отмела все сомнения прочь и, присвистнув на лошадь, остановившуюся у обочины, чтобы попробовать сочный стебель одуванчика, нагнала свой табор.

Несколько месяцев пути вымотали девушку до невозможности. И дело было вовсе не в жаре, периодически сменявшейся проливными дождями, не в размытых ливнями дорогах, не в постоянной тряске по лесным и проселочным тропам. Вовсе нет.

Ужаснее всего были цыганские таборы, которые встречались им на пути. Если цыгане, с которыми жила Аленка, имели приличный заработок благодаря своим ювелирам и могли позволить себе вполне приличные дома на колесах, теплую одежду и не испытывали недостатка в питании, то многие другие жили в такой нищете, что Аленке становилось страшно. Грязные, голодные, одетые в обноски, эти цыгане жили подаянием и воровством. Их женщины, истощенные и измученные, имели больных детей. Мужчины тратили весь свой доход на кутежи и спиртное, не обращая внимания на то, что все это губит их же самих. Целые толпы оборванных и завшивевших детей располагались вдоль оживленных трактов, на ярмарках и возле храмов, прося подаяние. Особым «расположением» богатых матрон, вдовствующих кумушек и удачливых купцов пользовались молодые цыганки, держащие на руках младенцев. Никому из подающих даже не приходило в голову, что многие из одаряемых ими нищенок держат на руках пустые свертки, либо завернутые в тряпье камни.

Но самым жутким зрелищем, по мнению Аленки, оказались новорожденные, опоенные маковым отваром, чтобы не кричали. Были среди попрошаек также поддельные калеки, но были и настоящие. Некоторые родители, или старшие табора специально наносили малышам увечья, чтобы те вызывали больше жалости и, следовательно, приносили больше дохода. Дети постарше вовсю обшаривали карманы проходящих мимо, не брезгуя воровать даже у совсем дряхлых старух. Женщины же поголовно занимались гаданием, не имея при этом совершенно никаких на то способностей.

Но все же Джанго, сам внутренне содрогаясь, видя в каком плачевном состоянии находятся его сородичи, предлагал им всем оказывать некоторые услуги для духов земли. Взамен он обещал благосостояние, необходимое для возвращения цыган к нормальной жизни. К удивлению Аленки, соглашались очень немногие, мотивируя свой отказ цыганской гордостью. «Мы не станем ничьими слугами! - говорили они. - Лучше умрем от голода, но не поступимся своими принципами. Свобода - вот наше богатство». Ни посулы благосостояния, ни возможность открыть для себя многие таланты не убеждали цыган изменить свое мнение. Напротив, некоторые из них посчитали Джанго и весь его табор отступниками и проклинали тех, кто, по их мнению, продался за барыши.

Тем не менее, Джанго, имея твердость духа и стальную волю, продолжал двигаться к намеченной цели, не реагируя на хулу соплеменников. «Каждый имеет право жить так, как ему захочется и поступать согласно своим принципам. Я не могу навязывать им свою волю», - вздыхал дед Аленки.

Но были среди цыган и другие. Те, которые стали ремесленниками, профессионально занимались музыкой и танцами, сохраняя при этом наследие своих предков. Знаменитые коноводы, рожденные среди табунов и умеющие понимать лошадей, лучше, чем многих из людей. Кузнецы, мастера по изготовлению корзин, веревок, посуды, да и много чего еще. Были даже семьи, сыновья из которых традиционно уходили служить, оставляя матерей и сестер на попечение пожилых мужчин и тех, кто по причине слабого здоровья не был годен к военной службе. Как ни странно, но именно среди этих цыган, уже нашедших для себя конечную точку путешествия по миру, Джанго нашел большую часть своих союзников. С легкостью, возможной только у этого народа, они соглашались на авантюрные мероприятия и верили в то, что существуют духи, которые нуждаются в их помощи. И так как многие из них уже имели хороший достаток, обеспечивавший им безбедное существование, то в награду за свои услуги они, как и табор Джанго, предпочитали получать дополнительные возможности. Особенно многих цыган волновало возвращение к их потомкам дара, имевшегося у шувани и шувано, так как с каждым годом цыган, наделенных истинной силой, становилось все меньше.

- Скажи, Зорка, ты когда-нибудь видела сны о цыганах? Что станет с нашим народом? - спросила однажды Аленка.

- Многое я видела, дочка. Но некоторые сны стали моим кошмаром, преследующим меня и наяву, - ответила шувани.

Девушка прекрасно понимала, о чем идет речь. Она и сама, безо всяких предсказаний, понимала, что народу, который пустится во все тяжкие, не выжить. Рукописи и энерголкристалы Древних, тщательно изучавших развитие земных цивилизаций, содержали множество примеров того, как великие некогда нации приходили в упадок, а затем и вовсе исчезали с лица Земли.

- Неужели не останется никого, кто с гордостью сможет причислять себя к цыганам?

- Мир смешается и перевернется, но цыганская кровь останется жить, смешавшись с множеством других, - закрыв глаза, заунывным голосом проговорила Зорка. - Многое изменится, но главное останется нерушимым. - Все это шувани произносила, словно давно заученную речь.

- А что главное, Зорка? - решила задать вопрос Аленка.

- Люди! Мы можем изменить окружающий мир до неузнаваемости, но изменить собственную человеческую сущность способны лишь единицы.

- И все же, сможем ли мы когда-нибудь жить счастливо?

Старая женщина усмехнулась и глубоко затянулась своей неизменной трубкой.

- Каждый меряет счастье своими лекалами, - ответила Зорка, выпуская сизое облако дыма. - Одному достаточно того, что он сыт, тепло одет и здоров, а другому подавай несметных богатств. И чем больше получает человек, тем к еще большему стремиться. Но у счастья нет показателей, его нечем измерить. А если в душе у человека царит покой, то он и есть самый богатый на земле.

Аленка поразилась тому, сколько истины содержалось в словах старой цыганки.

- Откуда тебе столько известно? Ты где-нибудь училась? Читала книги?

- Моими учителями стали сотни тысяч людей, приходивших ко мне в поисках истины. Их настоящее, прошлое и будущее постепенно сплеталось в единый ком в моей голове, давая ответы на многие вопросы. Помогая другим, я проживала их жизни и становилась мудрее. Жаль только, что мало кто способен поверить в слова старой цыганки.

Возразить девушке было нечего. Она видела, как многие из тех, кто приходил к шувани за советом, уходил озлобленным и недовольным.

- Ты права, Зорка. Каждый хочет знать правду, но не каждый готов ее принять...

Задушевный разговор прервал плач проголодавшейся Зары.

- Я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать, - проговорила Зорка, тяжело поднимаясь со ступеньки крыльца, ведущего в вардо Аленки.

- Не уходи, побудь с нами еще немного, - попросила Аленка старушку.

Мужчины целыми днями пропадали на ярмарке, возвращаясь только к вечеру, а женщины ушли на реку стирать белье. Только старая Зорка и Аленка с младенцем остались на месте стоянки. Стоял ноябрь, погода была пасмурной, а землю покрыли первые белые хлопья снега. На сердце у Аленки было очень тоскливо и ей никак не хотелось отпускать Зорку.

- Тоскуешь по своему суженому? Ну, ничего, осталось ждать совсем немного, - постаралась утешить девушку цыганка.

- Я помню, - вздохнула Аленка. - Просто сегодня очень не хочется оставаться одной.

- Тогда пойдем вместе со мной на ярмарку, поможешь мне гадать?

- Даже не знаю... Я как-то странно себя чувствую, но никак не пойму, откуда исходит тревога.

- Тем более стоит прогуляться, и тебе, и малышке это пойдет на пользу.

- Да, пожалуй, ты права, - согласилась Аленка.

Она покормила Зару, запеленала ее потеплее и уложила в небольшую тележку, приспособленную для прогулок.

Ярмарка была недалеко, но Аленка шла очень медленно, стараясь приспособиться под тяжелую поступь старушки. Зорка шла, опираясь на клюку, но, при этом, не выпускала из зубов трубки.

- А ты не думала о том, чтобы бросить курить? - спросила девушка. - Ведь эта пагубная привычка очень вредит твоему организму.

- Да, брось, ты, - рассмеялась в ответ Зорка, - у меня осталось не так много радостей в жизни, а ты хочешь забрать и их?

- Как знаешь, - не стала возражать Аленка.

- К тому же, когда я курю - мне лучше думается, а привкус табака помогает мне достигнуть наилучшего состояния, чтобы увидеть судьбы людей, - добавила старушка.

Аленка только вежливо кивнула в ответ. Конечно, она уже слышала, что многие шаманы, видуны и другие предсказатели входят в транс, используя при этом сильнодействующие препараты, которые употребляются ими вовнутрь или в виде благовоний. Но также ей было известно и другое: подобное наркотическое опьянение могло исказить истинный дар, заменив видения обычным бредом. Однако переубеждать Зорку девушка не решилась.

- Ты меня прости, но гадать я не стану, лучше пойду, проведаю Джанго. Не очень-то доверяют люди такой молодой цыганке, а то и того хуже, начнут, как в прошлый раз, подавать мне милостыню, - возмущенно произнесла Аленка.

- А ты от денег не отказывайся, дают - бери, - хохотнула в ответ Зорка.

Так, перешучиваясь, женщины дошли до ярмарки. Зорка осталась у входа предлагать свои услуги, а Аленка отправилась в ряды, где размещались ювелиры. Цыган, как самых ненадежных продавцов, разместили почти на самой окраине, куда редко добирались покупатели. Но, несмотря на это, дела у табора Джанго шли хорошо, низкая цена и отменное качество делали свое дело. Вот только это не очень нравилось местным умельцам, желавшим поскорее избавиться от конкурентов. Когда Джанго впервые прибыл на эту ярмарку, к нему подошли другие ювелиры и потребовали прибавить цену на товары. На что цыгане ответили, что берут за свою работу столько, сколько считают нужным. Местные разозлились и потребовали от цыган убраться подобру-поздорову. Но цыгане не устрашились, ведь подобные стычки были у них не впервые. Джанго в ответ предложил местным ювелирам выкупить у него часть его изделий, чтобы затем перепродать. Это предложение вызвало бурю негодования: они, знаменитые мастера, будут торговать цыганскими цацками?! Неслыханно!

Цыгане продолжали торговать. Тогда ювелиры подкупили нескольких парней, и те напали на цыган по дороге к месту стоянки. Но мужчины из табора Джанго тоже были не робкого десятка и смогли дать достойный отпор разбойникам.

Вот и сейчас Джанго, поблескивая заалевшим уже синяком под глазом, продолжал предлагать свой товар. Вот только внешний вид цыгана не делал изготовленные им украшения менее привлекательными для покупателей.

- А-а-а, дочка... Пришла навестить? - спросил Джанго, заметив Аленку.

- Тоскливо одним. Зорка пришла погадать, и мы с Зарой решили ее проводить, - ответила Аленка.

Джанго, помогавший до этого двум девушкам выбирать сережки, передал покупательниц на попечение одного из подмастерьев, а сам предложил Аленке пройти внутрь небольшого шатра, где можно было отдохнуть и выпить чаю.

Аленка с удовольствием приняла из рук деда чашку с дымящимся напитком и отхлебнула. Неожиданно возле шатра раздалась громкая брань, направленная в адрес цыган.

- Не выходи, я разберусь и вернусь к тебе, - приказал Джанго и пошел разузнать, в чем дело.

Двое крепких мужчин пришли вернуть якобы купленные у цыган украшения, сделанные из поддельного золота. Они вопили на весь рынок, стараясь привлечь внимание как можно большей толпы.

- Позвольте взглянуть на украшения? - вежливо попросил Джанго.

Один из мужчин сунул ему в руку цепочку и перстень.

- Простите, но все это - работа не моих рук и не рук моих мастеров. Боюсь, вам стоит поискать своего обидчика в другом месте.

- Ах ты, немытый цыган, да как ты смеешь упрекать меня! Я прекрасно помню, что купил все это у тебя еще на прошлой неделе, - вскричал один из мужчин, потрясывая кулаком.

- Во-первых, на прошлой неделе я здесь еще не торговал, а во-вторых, я прекрасно знаю каждое свое изделие.

Вокруг ругающихся мужчин быстро собиралась толпа любопытных. Одни были на стороне цыган, другие поддерживали мужчин, но всем было очень интересно, чем закончится спор. Некоторые уже делали ставки.

Наконец, один прилично одетый пожилой мужчина осмотрел изделия, которые хотели вернуть, и сравнил их с товаром, разложенным на прилавке.

- Эти изделия, однозначно, выполнены разными мастерами, - громким не терпящим возражений голосом заявил мужчина.

- Кто ты такой, чтобы заявлять подобное?! - выкрикнул кто-то из толпы.

В ответ мужчина назвал свое имя, представившись одним из главных ювелиров дома Фаберже.

Сказанное мгновенно остудило даже самые горячие головы. Человек, который изготавливал ювелирные изделия для императорской семьи, был хорошо известен среди определенного круга людей. Его мнение не подвергалось сомнению. Толпа, сожалеющая о неудавшемся представлении, разошлась.

- Благодарю Вас, за оказанную нам помощь, - сказал знаменитому ювелиру Джанго. Цыган прижал к сердцу ладонь правой руки и поклонился.

- Не терплю несправедливость, - заметил мужчина. - А еще хочу отдать должное вашим работам, они великолепны.

- А за это - еще больше благодарю, - ответил Джанго. Еще бы, получить похвалу из уст такого человека!

- Вот, напишу вам свой адрес в Петербурге, заходите, если будете проездом, - сказал ювелир, протягивая сложенный листок бумаги. - Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга.

Джанго взял бумагу и неловко замялся, не зная как признаться в своем невежестве.

- Не умеешь читать? - догадался мужчина.

- Нет...

- Плохо, - покачал головой ювелир. - Жаль, но подобное встречается повсеместно. А ведь в образовании лежит великое будущее человечества, без него никуда. Но ты не расстраивайся так, я и сам родом из простых крестьян. Было бы желание, а грамоте никогда учиться не поздно.

- Внучка моя умеет читать, - спохватился Джанго. - Она мне сможет объяснить, как Вас найти.

- Пусть она заодно и всех вас поучит, - тепло улыбнулся мужчина. - Ну, бывайте. - Мужчина похлопал Джанго по плечу и отправился по своим делам.

Цыгане еще долго стояли с окаменевшими лицами, не веря, что получили одобрение из уст знаменитого ювелира.

- А что, было бы неплохо побывать у него в подмастерьях! - наконец произнес один из цыган.

- И про грамоту он верно заметил, - добавил Джанго.

Наступившую тишину неожиданно прорезал громкий плач Зары. Крик был таким истошным, что все цыгане, как по команде, бросились внутрь шатра.

Аленка не знала, чем успокоить малышку. Девочка не хотела есть, не была мокрой, но в ее мыслеобразах был панический ужас.

- Ее что-то пугает, но я не могу разобрать, что именно, - сказала Аленка подоспевшим мастерам. Девушка вновь попыталась успокоить малышку, посылая ей успокаивающие сигналы, но Зара не реагировала. Наконец, в сознании девочки вспыхнуло очень отчетливое изображение вардо, в котором она жила вместе с матерью. А затем это видение подернуло ярко-красной поволокой, и все исчезло. Словно по мановению волшебной палочки, девочка сразу замолчала. Она показала матери все, что хотела.

- Скорее, нам нужно немедленно возвращаться! - крикнула Аленка, направляясь к выходу.

- Но сейчас только середина дня, торговля в самом разгаре! - развели руками мастера.

- Немедленно... Там что-то случилось, - почти выкрикнула девушка на бегу. - У Зары было видение, - добавила она, чтобы придать своим словам значимости.

Цыганам, привыкшим верить в знамения шувани, подобный аргумент показался вполне весомым, несмотря на юный возраст предсказательницы. Они быстро свернули торговлю и, погрузившись на телегу, направились к месту стоянки.

На полдороги они встретили Зорку. Та тоже почувствовала неладное, но решила не беспокоить мужчин, а вначале разузнать, в чем дело. С тяжелым кряхтеньем взобралась старушка на телегу.

- Ох, чует мое сердце, что это дело рук недовольных местных, - признался Джанго, понукая лошадь. - Дочка, а что именно сказала Зара?

- Она видела, как наши жилища застилает красный туман, - призналась Аленка.

Услышав это, Джанго только покачал головой. Похоже, сбывались его худшие опасения.

Чем ближе приближались мастера, тем отчетливее становились слышны рыдания. Когда телега выкатила на поляну, то глазам мастеров предстало ужасающее зрелище. Языки пламени сожгли дотла сухие вардо, оставив от них лишь горстки пепла. Женщины, вернувшиеся от ручья, рыдали, упав на землю. Их яркие наряды были черны от сажи, а лица красны от слез. Заметив мужчин, женщины они побежали к ним, на ходу проклиная судьбу и тех, кто так жестоко поступил с ними.

Над поляной повисла гнетущая тишина. Лица мужчин были хмуры и сосредоточены. Вдруг, один из них достал из голенища сапога нож и гневно произнес: «Прирежу... как собак прирежу...»

- Кого? - спросил Джанго.

- Всех прирежу, - срывающимся от злости голосом произнес цыган.

- Всех недовольных местных? - еле слышно спросил баро. - Кого именно? И как ты сможешь определить, кто к этому причастен?

Цыган не ответил, он сел на землю, прикрыл лицо руками и стал горестно раскачиваться из стороны в сторону.

- А если обратиться к властям? - неуверенно предложила Аленка.

- В последний раз, когда мы так поступили, нас лишили всего имущества и права торговать во многих городах.

- Но вы же невиновны?! - возмутилась Аленка.

- Твой отец тоже не был виновен, и за его смерть никто не заплатил. Но тогда мы смогли сохранить жизни другим членам табора, также мы поступим и сейчас. - Произнеся это, Джанго осмотрел поляну и произнес: - Послушайте, мы потеряли жилища, но все из нас живы и здоровы. А золото, как известно, не горит. Если это мстители, а не воры, то, возможно, большая часть нашего состояния уцелела. А на золото мы купим все остальное. Женщины, прекратите рыдать, возьмите себя в руки! Даже если ничего не осталось от запасов, то нам не грозит смерть от голода и холода. Давайте соберем то, что можно еще спасти и покинем этот проклятый город.

Речь Джанго немного ободрила цыган, и они принялись расшвыривать тлеющие еще угли в поисках уцелевших вещей. Оказалось, что баро был прав, ценности не были украдены. Стреноженные лошади также гуляли неподалеку. Куры, завидев хозяев, тоже вернулись и теперь сиротливо расхаживали по пепелищу. Однако сгорели все теплые вещи, бумажные деньги и продукты, предназначенные для передачи Сопровождающим.

- Что же теперь делать, как мы оправдаемся перед духами земли? - спросил у Аленки Джанго. - Конечно, на оставшиеся ценности мы сможем купить многое из необходимого, но нам не успеть добраться до места встречи на одной телеге.

- А разве нельзя купить уже готовые вардо? - уточнила девушка.

- Увы, но в здешних местах подобные вещи редкость, ты же видела, как живут наши собратья. Но я бы не хотел подвергать риску свой табор, путешествуя зимой в наспех сделанных жилищах.

- Я постараюсь помочь, - подбодрила деда Аленка. Разумеется, строить пространственный портал в одиночку довольно трудно, но придется рискнуть. Ради встречи с Эриком, она бы согласилась и не на это. - Но где же нам жить все то время, что займет постройка портала? - задала Аленка столь насущный вопрос.

- Доберемся до другого города и снимем там жилье. Ты не волнуйся, к счастью, есть люди симпатизирующие нам. К тому же, золото принимают из любых рук.

Когда удалось погрузить на телегу все то немногое, что удалось спасти, табор двинулся в путь. Аленка, боясь, что Зара простудится, тайком завернула ее в свой оранжевый комбинезон. Самой же девушке, как и остальным ее родственникам, приходилось совсем не сладко. Погода как нарочно резко испортилась. Поднявшийся ледяной ветер пронизывал всех до костей. К тому моменту, когда цыгане добрались до поселка, располагавшегося на окраине города, многие из цыган шмыгали носами.

Джанго постучал в дверь одного из домов и спросил, нельзя ли купить здесь несколько телег и теплую одежду. Мужчина, вначале отнесшийся к цыганам, всем измазанным в золе, настороженно, завидев золото, резко подобрел. И даже разрешил табору разместиться в его бане, пока он собирает по селу все необходимое.

Пользуясь случаем, цыгане привели себя в порядок, благо баня была еще теплой и вода не остыла, позволив всем умыться и наскоро отчистить одежду.

Сердобольная хозяйка угостила погорельцев молоком и свежеиспеченным хлебом, но напрочь отказалась принимать за это деньги. Вместо этого женщина спросила, нет ли среди цыган знахарок. Оказалось, что у нее тяжело болен сын: парень угодил ногой в капкан, оказавшийся ржавым и грязным, вследствие чего раненая конечность загноилась. Приходивший врач поставил неутешительный диагноз, и юноше предстояло лишиться ноги.

К сожалению, Зорка, осмотрев рану, была вынуждена согласиться с тем доктором: конечность было не спасти.

- Он же так молод, как же ему жить без ноги? Кому он будет нужен, когда нас с отцом не станет? - убивалась женщина.

- Постойте, разрешите мне попробовать, - предложила свою помощь Аленка. Она очень хотела помочь парню, но, в то же время, боялась навредить, так как никогда раньше не пробовала производить подобные манипуляции с материей.

«Эх, надо было попросить Хенду обучить меня...», - подумала Аленка. Но на долгие размышления времени не было, да и что толку думать о том, чего уже не исправишь. Изучив изувеченную конечность, девушка, прежде всего, решила очистить плоть. Она прикладывала ладони к воспаленной ране, а потом выплескивала все лишнее в металлический таз, вовремя подставленный хозяйкой. Затем Аленка принялась сращивать края ужасной рваной раны. Когда она закончила, то поняла, что ее первая попытка увенчалась полным успехом.

- Ближайший месяц ему нельзя будет наступать на ногу, так как костная ткань нарастает очень медленно. Еще лучше наложить плотные лубки, - сказала Аленка, устало облокачиваясь на Зорку.

- Думаю, это я вполне смогу пережить, - ожил парень, до этого не подававший признаков жизни. Он с интересом осматривал ногу, выглядевшую практически так же, как до ранения.

- Лубки я наложить сумею, - сказала Зорка. - А ты, доченька, отдыхай.

Тут же хозяйка увела Аленку на кухню и усадила ее на лавку. Сама же принялась хлопотать вокруг стола, выставляя самые лучшие угощения. Когда в дом вошел хозяин, женщина принялась ему что-то нашептывать на ухо, при этом благоговейно посматривая в сторону Аленки.

- А не черной ли магией она лечила нашего сына? Не придется ли ему расплатиться собственной душой за этот дар? - чуть слышно спросил мужчина в ответ.

Аленка, хоть и сильно утомилась, решила не давать поводов к подобным рассуждениям.

- Я отдала ему часть своей жизненной силы, но его душу не тронула. Не волнуйтесь, я ничего не попрошу у вас взамен, - произнесла она.

Мужчина провел ладонью по лицу, словно смахивая с него остатки сомнений.

- Раз так, то оставайся у нас на всю зиму, а то и насовсем, - предложил он. - Подумать только, какая слава пойдет о тебе в округе...

- Я бы попросила Вас никому не рассказывать о том, как излечился ваш сын. Лучше скажите, что у вас побывал какой-нибудь заезжий доктор, который и спас ногу. И остаться навсегда я не могу. Но, если Вы подыщете подходящее место для зимовки всего табора, то я буду очень благодарна.

- А чего подыскивать? - вмешалась хозяйка. - У нас целый сеновал свободный, там для всех цыган места хватит.

- Но уж вы с малышкой живите в доме, - добавил хозяин, и сам не заметивший, как перешел в обращении к цыганке на «Вы».

Аленка так устала, что смогла лишь утвердительно кивнуть головой. Младшую дочь хозяев тут же отправили в баню забрать Зару, а саму девушку уложили на пуховую перину в небольшой, но теплой комнатке.

Так, случайность помогла цыганам найти жилье, в котором можно дождаться, когда мужчины изготовят новые вардо. Джанго, посоветовавшись с Зоркой, принял решение не торговать пока ювелирными украшениями, а расплачиваться за необходимые вещи имеющимися монетами. Аленка же вплотную занялась проложением пути пространственного портала, при этом стараясь, чтобы ее манипуляции оставались тайной для окружающих.

И все же, несмотря на предпринятые ею меры предосторожности, местные жители стали с любопытством наблюдать за странной цыганкой, которая ежедневно уходила с рассветом в чащу леса, а возвращалась оттуда с наступлением сумерек сильно усталая. Но, как ни пытались, люди не могли найти место, куда ходит девушка. Защитный экран, выставляемый Аленкой, надежно скрывал ее от ненужных взглядов, правда и энергии отнимал немало. Для того чтобы успеть закончить портал в срок, молодой матери даже пришлось перевести Зару на коровье молоко, отлучив от груди. Но девочка, кажется, была совсем не против.

К тому моменту, когда Аленке удалось завершить портал, она почувствовала себя вконец измотанной. Но, глядя на творение своих рук, девушка была счастлива. Не смотря ни на что, она встретится с Эриком, а цыгане сумеют в срок выполнить свою часть обязательств перед жителями подземного мира.

Неожиданно к Аленке пришла мысль: «Если столько энергии и времени я затратила на проложение столь короткого пути, то как я смогу проделать путь через космос и попасть в новый мир Древних? Всей жизни мне не хватит, чтобы справиться с этим в одиночку. Неужели придется отказаться от затеи?» Последняя мысль пугала девушку больше, чем тяжелая работа. «Что ж, стоит посоветоваться с Эриком. Возможно, он сможет найти решение этой проблемы», - вновь подумала Аленка.

Утомленная, но счастливая девушка вернулась в дом, решив отложить на время новую проблему. Когда она поднялась на крыльцо и стала обстукивать валенки у порога, хозяйка распахнула дверь. Осветив зажженной свечой лицо улыбающейся девушки, женщина улыбнулась в ответ.

- Как поздно, деточка, - посетовала хозяйка, - побереги себя, неужто с делами нельзя повременить?

- Все свои дела я закончила, потому и улыбаюсь, - заметила Аленка.

- Но ведь это значит, что ты нас покинешь? - расстроилась женщина. За все то время, что Аленка жила у них, все члены семьи успели привязаться к девушке, в которой удивительным образом сочетались ум и кротость нрава.

- Мне придется. Но я обязательно как-нибудь вернусь и навещу Вас, - успокоила женщину Аленка, а про себя добавила: «При условии, что все задуманное мной удастся...»

В этот момент на крыльцо вышел сын хозяйки. Его нога уже практически восстановилась, и парень смог вернуться к нормальной жизни.

- Чего вы на крыльце шепчетесь. Идите в дом, не ровен час, замерзнете, - заботливо проворчал он.

Аленка потерла варежкой замерзший нос и послушно шагнула в дом. На столе уже был собран ужин, но хозяева ждали свою почетную гостью и за стол без нее не садились. Возле печи маленькая Зара вместе с хозяйской дочкой возилась с деревянными игрушками, сделанными специально для них умелыми руками цыган. Завидев мать, девочка протянула к ней ручонки и попыталась сделать несколько неуверенных шажков вперед. Аленка подбежала к дочери и закружила ее в объятиях.

- Прости, милая, мама тебя совсем забросила. Но ты не волнуйся, я уже закончила с делами и теперь мы снова станем неразлучны. А очень скоро ты сможешь увидеть своего отца, - сказала малышке Аленка, покрывая ее личико поцелуями.

Однако остальные члены семьи совсем не были рады услышанному. Хозяин перевел вопросительный взгляд на жену и, получив утвердительный кивок, совсем приуныл.

Аленка оказывала посильную помощь в хозяйстве, излечивая больных животных, а также и самих хозяев. Ее не по годам мудрые советы не раз помогали хозяину избежать убытков и получить наибольшую выгоду. Семья, приютившая цыган, жила за счет средств, получаемых с продажи пушнины. И каждый раз Аленке удавалось точно предсказать, когда лучше всего отправиться на охоту, а в какой из дней лучше остаться дома. Она с точностью могла сказать куда лучше пойти и какого зверя выслеживать. Хозяин втайне мечтал выдать девушку за своего сына, ведь такая невестка хороша и без приданого, и даже с ребенком на руках. Слова же Аленки об отце Зары разрушили все планы хозяина на будущее.

Ужин прошел в хмурой обстановке, но это совершенно не расстраивало Аленку. Ее сердце пело, предвкушая встречу с любимым.

Солнечным морозным утром, поскрипывая снегом под ногами, цыгане грузили на две приготовленные заранее телеги продукты, предназначавшиеся для передачи Сопровождающим. Аленка, укутав малышку полученными в дар от хозяев шкурами, сидела в санях и томилась ожиданием. Ей казалось, что она сама готова таскать тяжеленные мешки, лишь бы хоть на долю секунды приблизить встречу с Эриком. Зара, чувствуя воодушевление матери, улыбалась во весь рот, показывая всем окружающим свой первый и пока единственный зубик. Хозяин и его сын помогали цыганам грузить вещи, а хозяйка стояла на крыльце и тайком утирала слезы.

- Надолго ты от нас уйдешь? - спросила у Аленки сидевшая рядом Зорка.

- Надеюсь, что нет, - ответила Аленка. - Я, к сожалению, и сама не знаю, сколько времени потребуется, чтобы сделать то, в чем я вижу свое предназначение.

- Предназначение - важная вещь. Но мне бы хотелось увидеться с тобою прежде, чем духи призовут меня к себе, - хриплым голосом произнесла Зорка.

- Ну что ты! Твое время придет еще не скоро, я уверена в этом. Мы обязательно свидимся вновь, - принялась утешать старушку Аленка. Похоже, только они с Зарой были радостны в этот день.

Когда цыганский обоз подъехал к месту, где располагался портал, Аленка сняла защиту и объяснила, как лучше разместиться на платформе, которая переместит их в пространстве. Цыгане были полны суеверного трепета в ожидании чуда.

Но путешествие было слишком коротким. Вспышка света, и все в одно мгновение очутились рядом с подножием холма.

А на вершине их уже ждали. Пятнадцать Сопровождающих, одетых в зеленые комбинезоны, уже успели рассмотреть портал, подготовленный Аленкой, и теперь с нетерпением вглядывались в появившуюся платформу.

Первым, почти бегом, спустился Эрик. Конечно, он помнил, что перед другими членами касты ему нужно соблюдать осторожность и не выдать себя. Но искушение подержать на руках собственного ребенка и обнять любимую женщину было слишком велико.

Аленка плакала и смеялась, прижимая к себе одновременно Зару и Эрика, в ее душе бурлила такая смесь из разнообразных чувств, что она на мгновение просто утратила дар речи. Остальные Сопровождающие, стараясь спускаться как можно медленнее, притворились, будто не заметили ничего необычного. Эрик же, вспомнив о своей роли главного группы, принялся отдавать команды.

Когда все мешки и тюки были успешно переправлены через портал, глава клана Сопровождающих смог выслушать рассказ Джанго о том, скольких еще людей тому удалось убедить оказывать помощь в поставках. Выслушав баро, Эрик принял решение отправить несколько своих людей к тем, кто согласился принять участие в работе с «духами земли». Эти члены касты должны будут объяснить цыганам все условия сделки, а также предупредить о возможных последствиях разглашения тайны. Остальные же Сопровождающие, прибывшие в прошлое, отправятся прокладывать один из пространственных порталов, которые попросил табор Джанго в оплату за свои услуги. Построенный подземными людьми путь должен будет связать несколько крупных городов, в которых изделия цыганских ювелиров ценились покупателями по достоинству.

Когда обсуждение важных дел было закончено, цыгане, прибывшие вместе с обозом, предложили отметить успешное мероприятие веселым праздником. Сопровождающие, заинтригованные таким предложением, уставились на Эрика, требуя его одобрения.

- Безусловно, это будет лучшим продолжением столь насыщенного дня, - разрешил глава касты.

Сопровождающие подготовили столы и утеплили защитный купол над холмом, переусердствовав так, что цыганам пришлось снять теплые полушубки и валенки.

- Знала, что без угощения отправляться нельзя, - бурчала довольная Зорка, расставляя привезенные с собой кушанья.

В этот раз, из уважения к культуре другого и мужчин и женщин вперемешку. Довольная этим фактом Аленка присела поближе к Эрику и прислонилась к нему как можно ближе. Пользуясь всеобщим оживлением, Новоявленный отец пересадил Зару к себе на колени и выглядел таким довольным, словно все сокровища мира сейчас лежали у его ног.

Когда же суматоха немного улеглась, влюбленные смогли, наконец, пообщаться, конечно - мысленно, с соблюдением всевозможных мер конспирации. Эрик, затаив дыхание, слушал, как Аленка рассказывала о днях, проведенных без него, а сам, украдкой, щекотал большим пальцем руки ножку дочери, отчего та заразительно смеялась...

Зорка, замечавшая больше других, легонько толкнула в бок Джанго и взглядом указала на счастливую пару. Дед посмотрел на своих внучку и правнучку и утвердительно кивнул.

- Мой сын дал себе достойное продолжение, его кровь пройдет через века и даст начало новому сильному роду, - произнес баро.

- Я же говорила тебе, что жизнь Кало будет хоть и не долгой, но плодотворной, - заметила Зорка.

- Да, как всегда, ты оказалась права, - согласился Джанго.

Меж тем, влюбленные не замечали ничего вокруг, они просто смотрели друг на друга и не могли насмотреться. Время, проведенное в разлуке, казалось им вечностью. Оставив Зару на попечение одной из теток, Аленка и Эрик спустились к подножию холма. Аленка, нарушая традиции цыган, все же решила посетить могилу отца и положила на нее несколько сухих веток полыни, так как цветов у нее не имелось.

- Давай посидим здесь немного, - предложила Аленка. Вдали от шумного застолья ей лучше думалось, а обсудить им было что. - Скажи, ты уже предпринял что-нибудь для осуществления нашего сумасшедшего плана? - спросила девушка.

- Я попробовал, но план более сумасшедший, чем мне показалось вначале.

- Почему?

- Энергокристалл из города Древних запрятали так далеко, что мне, не без помощи Грема, еле удалось его разыскать. Мой отец попросил у Совета разрешение на исследование данного артефакта и получил положительный ответ ввиду своих последних успехов в воссоздании потомства.

- Стоит ли нам подвергать опасности твоего отца, впутывая его в это?

- Без его помощи и связей мне бы ни за что не удалось разыскать энергокристалл. К тому же Грем высказал одну идею, которая вполне может оказаться верной.

- Что за идея?

- Мы долго беседовали по поводу того, где нам взять столь мощный источник энергии, чтобы суметь проложить пространственный портал длиною в целую вечность, ведь нам доподлинно не известно, на сколько удалились от нас Древние в своем поиске. И пришли к выводу, что ни один из имеющихся ресурсов не годится. Никакие известные нам химические реакции не дадут такого мощного заряда, а привлекать к этому плану огромное количество Исследователей еще более неблагоразумно.

- Неужели нам придется отказаться от этой затеи? И все было напрасно? - Аленка замерла в тревожном ожидании, опустив голову и боясь взглянуть в глаза Эрику. Она слишком страшилась услышать его ответ.

- Грем предположил, что Древние, если у них в планах действительно имелось получить Проводника в новый мир, просто обязаны были предусмотреть это. Ты ведь помнишь, что они могли передавать часть своей энергии неодушевленным предметам? - задал вопрос Эрик. Дождавшись утвердительного кивка девушки, он продолжил: - Так вот, Исследователи иногда находили в заброшенных городах Древних своеобразные накопители, в которых хранилась восполняемая часть энергии представителей их расы. Подобные предметы использовались Древними для выполнения крупномасштабных работ.

- Как выглядели эти накопители? На что они были похожи? - Аленка ожила, ее взгляд наполнился азартным блеском.

- Никто из ныне существующих Исследователей их в глаза не видел. Накопители перешли в разряд множества легенд, связанных с Древними. Но я слышал, что эти предметы подчинялись лишь воле самих Древних, никто без их одобрения не мог извлечь энергию из накопителя. Что если Древние действительно оставили для тебя что-то, что может вмещать в себя часть их силы?

- Но в заброшенном городе мы не встретили ничего подобного.

- Это не совсем так. Помнишь, было место, в которое ты отказалась идти?

- Усыпальница?! Но я думала, что там ничего не обнаружено.

- Так значилось в официальном отчете. Действительно, там не было ни одного тела, никаких останков и даже намека на то, что это строение подготовлено для захоронения. Внутри этого куполообразного помещения не было ничего, кроме странного колодца, расположенного в самом центре.

- А что в колодце?

- Ровным счетом ничего. Но так этот предмет видели мы, а чем он является на самом деле, именно тебе предстоит выяснить. Грем считает, что тебе неспроста не хотелось заходить в усыпальницу, и дело было вовсе не в твоем суеверном страхе. Ты попросту не была готова воспринять накопитель, так же, как и энергокристалл.

Аленка несколько минут молчала, пытаясь осмыслить все то, что только что поведал ей Эрик. Конечно, во всей этой теории была доля здравого смысла, но было и столько много сомнений...

- Прости, что влезаю в твои мысли, но у нас нет права сомневаться сейчас, когда мы вплотную подошли к решению проблемы нашего мира. - Голос Эрика был мягок, но тверд.

Его уверенность словно передалась Аленке, и она постаралась отбросить все мысли, тревожившие ее.

- Каковы же наши дальнейшие действия? - спросила девушка, при этом устраиваясь поудобнее на коленях парня и укладывая голову к нему на грудь.

- Для начала, я проведу с тобою и нашей дочерью несколько незабываемых дней и ночей на поверхности, а потом мы выкрадем кристалл из лаборатории Грема и отправимся в город Древних, чтобы попытаться разбудить энергию колодца.

Аленка чуть отстранилась и недоверчиво покачала головой.

- Ты говоришь об этом так просто, словно это совсем не трудно. Но ведь я жила в вашем мире и прекрасно понимаю, как нелегко это осуществить?

- С некоторых пор для меня не существует ничего невозможного, - передал Аленке мысль Эрик. - Я не допущу, чтобы моя дочь росла вдали от меня, как и не допущу, чтобы она жила в безнадежном мире, полном изнурительного труда. Нет, такое будущее не для нас! Слишком многое положено на карту, мы не имеем права остановиться на полпути. Все или ничего, с сегодняшнего дня это наш с тобою девиз.

- Когда приступим? - деловито уточнила Аленка, вновь прижимаясь к груди любимого.

- Я вернусь в свой мир и подготовлю все необходимое для длительного перехода, а потом стану ждать тебя. Думаю, к следующей праздничной неделе управлюсь. К тому же ни у кого не вызовет подозрений, если ты посетишь праздник, и мы оба пропадем из виду на несколько дней.

- Хороший план, - одобрила Аленка. - А что ты там говорил насчет совместного времяпрепровождения на поверхности?

Слегка игривый голос любимой, прозвучавший в его голове, заставил Эрика мгновенно забыть о спасении мира.

- Я пробуду на поверхности ровно столько времени, сколько понадобится Сопровождающим для вхождения в контакт с другими группами цыган. Так что у нас есть хороший шанс провести несколько дней вместе. Как думаешь, твои родственники не станут возражать, если я останусь с вами на некоторое время?

- Они будут только рады, - улыбнулась Аленка и провела ладонью по густой шевелюре парня. - Только мое вардо еще не достроено, а жить в чужом доме нам будет неудобно.

- Ради удовольствия побыть с тобою наедине я готов нарушить запрет на вмешательство и достроить твое жилище при помощи преобразования материи за несколько часов.

- Полагаю, что Древние простили бы нам эту вольность, - хихикнула девушка.

- Надеюсь, что у нас будет шанс спросить у них об этом лично, - добавил Эрик.