Улл

— Улл!

— Вперед! — приказал Улл, начав атаковать следующего ганглианца сзади. — Возвращайтесь в шаттл, — хотя эти воины были хороши в бою, их оружие не было достаточно мощным, чтобы убить пришельцев, даже с несколькими выстрелами в голову и тело. Перейдя к следующему, Улл тоже быстро обезглавил того.

Взгляд Триши все время перемещался с поляны перед шаттлом на карту. Она видела, что все восемь красных точек приближаются, но они все еще не вернулись на поляну. Она также могла видеть, что одна за другой черные точки исчезали всякий раз, когда зеленая точка Улла приближалась к ним, пока не осталась только одна.

Внезапно на поляну ворвались Андерсон и его люди. Двое несли другого за руки и за ноги, а третий помогал другому, согнувшемуся в поясе и хромавшему.

— Верон! — закричала она, зная, что Улл оставил канал открытым.

— В чем дело, Триша? — тут же откликнулся Верон.

— Мне нужно, чтобы ты открыл двери шаттла.

— Нет, пока не будут уничтожены все пришельцы, — Верон следил за происходящим через системы шаттла и знал, что Улл прикончит его, если Триша пострадает.

Прежде чем Триша успела возразить, ее рот открылся, когда оставшийся ганглианец ворвался на поляну. Боже милостивый, они действительно были похожи на Бигфута. Как давно они прилетели на Землю? И сколько же людей они захватили и убили?

Улл появился у него за спиной, и она задохнулась, когда голова ганглианца подпрыгнула на другой стороне поляны.

— Теперь я открою дверь. Им понадобится портативный регенератор.

— Что именно? — она задохнулась, ее взгляд все еще был прикован к тому месту, куда упала голова.

— Портативный регенератор. Это уменьшенная версия наших стационарных регенераторов. Он лежит в сумке на полу в шкафу рядом с дверью. Отнеси сумку Уллу. Он знает, как им пользоваться.

Кивнув, Триша тут же вскочила на ноги и бросилась выполнять указания Верона.

* * *

Прикончив последнего ганглианца, Улл бросился через поляну, нахмурившись, когда трап шаттла начал опускаться. Как, во имя Богини, Триша догадалась активировать его? Затем он увидел спасательный бокс, который она несла, и понял, что, должно быть, Верон общался с ней.

— Положите Галлахера на землю. Снимите с него доспехи, — приказал Улл, зная, что Триша переведет его слова.

— Мы должны вернуть его на базу, — возразил Андерсон.

— Капитан… — кровь булькала в горле Галлахера. Он знал, что не доберется до базы живым.

— Он не продержится так долго, — Макгуайер опустил своего друга на землю. Он и Галлахер служили вместе последние пять лет, и они пообещали друг другу, что никогда не будут обманывать друг друга. Он видел всю тяжесть ранения своего друга, когда нес его в безопасное место.

Улл выхватил у Триши сумку и оттолкнул остальных мужчин в сторону, но как только он опустился на колени рядом с раненым воином, то никак не мог сообразить, как снять с него доспехи. Макгуайер, стоявший на коленях по другую сторону от своего друга, быстро расстегнул броню.

Улл осмотрел ранение. Оно было тяжелым, и задержка в лечении могла быть фатальной, особенно учитывая то, насколько хрупкими казались эти земляне, но он знал, что портативный регенератор спас Императрицу, когда та была близка к смерти. Он просто надеялся, что и здесь он поможет этому воину.

Установив устройство, он активировал его, а затем посмотрел на воина напротив себя.

— Не прикасайся к нему. — Мужчина, казалось, все понял, сжимая руки на бедрах.

Триша прикусила губу, когда устройство прошлось по искалеченной груди солдата, прежде чем появился поток света. Боже, она надеялась, что это поможет ему настолько, что они смогут доставить его к своим врачам. К ее изумлению, кровавые пузыри, которые образовывались с каждым вдохом Галлахера, исчезли, и кровотечение, казалось, замедлилось. Через несколько минут раны на груди Галлахера почти закрылись, и прибор отключился. Улл убрал устройство.

— Галлахер? — Макгуайер наклонился, чтобы помочь своему другу, который изо всех сил пытался сесть.

— Я в порядке, приятель, — ответил Галлахер, переводя взгляд с прибора на Улла. — Эта штука просто потрясающая. Я — ваш должник.

Улл нахмурился, услышав это. Хотя он знал, что на Земле нет таких портативных устройств, как это, он предполагал, что у них есть что-то подобное.

— Если бы я не воспользовался регенератором, что бы вы делали?

— Смотрели, как я умираю, — сказал ему Галлахер после того, как Триша перевела его слова. Когда глаза Улла расширились от шока, он спросил.

— Разве вы не теряете воинов в бою?

— Так происходит, но только с самыми тяжелыми травмами.

— И это не было тяжелой травмой? — Галлахер указал на свою все еще окровавленную грудь.

— Если бы не твои доспехи, так и было бы. Они помешали когтям ганглианца проникнуть достаточно глубоко, чтобы разорвать твои внутренние органы. Если бы он это сделал, то даже портативная регенератор не смог бы спасти тебя.

Улл посмотрел на другого воина, который все еще стоял согнувшись, держась за бок, и поднял устройство. Мужчина кивнул и начал снимать свою броню.

* * *

Триша молчала, пока Улл обходил поляну. Он обработал сильный кровоподтек на животе Дина, а затем убрал устройство обратно в бокс. Теперь он направился к обезглавленному пришельцу.

— Что ты собираешься делать? — спросил Андерсон, следуя за ним.

— Вы хотите, чтобы ваши люди нашли тела? Я уверен, что звук выстрелов из бластера привлек их внимание.

Андерсон понял, что торнианец был прав. Люди были любопытными существами, и, хотя некоторые из них оставались в стороне, чтобы защитить женщин и детей, большинство мужчин хотели бы провести расследование. Если им повезет, то ни один из телефонов отдыхающих не будет работать.

— А ты не знаешь, где они сейчас? — Андерсон посмотрел на Тришу.

— Дай мне минуту, чтобы войти внутрь, и я дам тебе знать, — Триша повернулась и побежала обратно в шаттл. Через несколько мгновений она доложила о том, что видела. — Похоже, половина точек все еще в лагере, а другая половина движется в нашу сторону.

— Улл. Галлахер. Дин. Оставайтесь здесь. Соберите останки, пока мы перехватим тех туристов, — приказал Андерсон.

— И что же ты им скажешь? — потребовала ответа Триша.

— Что здесь проходят военные учения, и что они должны немедленно покинуть этот район.

Триша на мгновение задумалась, а потом кивнула, хотя никто ее не видел.

— Это должно сработать. Мы не можем допустить, чтобы кто-то узнал о ганглианцах, пока мировые лидеры не будут готовы это обнародовать. Это только вызовет массовую панику, — она передала все Уллу и через передний иллюминатор увидела, как он кивнул в знак согласия.

— Триша, ты останешься в шаттле, — Улл, казалось, знал, что она будет спорить, еще до того, как она открыла рот, — ты понадобишься капитану Андерсону, чтобы направлять его к людям.

С легким раздражением Триша снова села, зная, что Улл был прав. Глядя на экран, она начала координировать Андерсона и его людей.

* * *

Пока она давала Андерсону указания, Триша наблюдала, как Улл, Галлахер и Дин неоднократно исчезали в лесу, чтобы вернуться либо за телом, либо за головой чудовищ. Она понимала необходимость собирать тела, чтобы не было никаких «доказательств» их присутствия, но что они собирались делать с другим шаттлом?

К тому времени, когда все тела были собраны, Андерсон и его люди вернулись на поляну.

— И как все прошло? — прорычал Улл, но Андерсон не нуждался в том, чтобы Триша истолковала его вопрос.

— Хорошо. Мы проводили их обратно в лагерь, помогли собрать вещи и отправили восвояси.

Триша перевела это, выходя из шаттла и направляясь через поляну к мужчинам.

— А что мы будем делать с ганглианским шаттлом?

— Я перенастроил его. Теперь Верон сможет управлять им, — пока Улл говорил, ганглианский трап убрался, а его двигатель заработал.

— Что он сказал? — спросил Андерсон, и Триша объяснила. — Эти тела нужно доставить обратно на базу, чтобы все увидели, с чем мы столкнулись.

Через мгновение Улл прорычал свое согласие и сообщил об этом Верону. Затем он мягко взял Тришу за руку и повел обратно к их шаттлу. Хотя он знал, что ганглианцы были мертвы, он хотел отдалить Тришу от всего этого так далеко, насколько это возможно. Вполне возможно, что на ганглианском корабле был еще один челнок. Маловероятно, но возможно. А это означало, что они могут послать его вниз, чтобы узнать, почему потеряли контакт с экипажем. Верон предупредит его, если таковое случится, но ему все равно было не по себе. Триша была слишком драгоценна, чтобы рисковать ею.

Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы подготовить шаттл и взлететь.

— Нам потребуется больше времени, чтобы вернуться.

— Почему? — спросил Андерсон.

— Ганглианский шаттл — это старая модель, которая не способна развивать такую скорость, как мой. Кроме того, дистанционно управлять кораблем гораздо сложнее.

Капитан понимающе кивнул после того, как Триша перевела, и они все устроились поудобнее.

На обратном пути к базе внутреннее напряжение как будто бы спало. Все, казалось, переваривали случившееся. Триша знала, что это были высококвалифицированные, опытные солдаты. Так и должно было быть, иначе они никогда не получили бы своего нынешнего назначения. Тем не менее, она знала, что они должны быть шокированы тем, насколько неэффективным оказалось их оружие и броня против ганглианцев и насколько действенным оказался только один торнианец. Если бы не Улл и его меч, они все были бы мертвы, и они это понимали. Что было бы, если бы торнианцы решили напасть, взяв то, что им было нужно вместо того, чтобы прийти на переговоры?

Земля была обязана Лизе и Ким больше, чем они думали.

Триша окинула взглядом Улла, отмечая его сильный профиль и то, как умело он управлял шаттлом. Она знала этого мужчину всего лишь несколько дней, в течение которых он по большей части выводил ее из себя, и все же она все еще считала его достойным мужчиной, и она чувствовала себя в безопасности и защищенной рядом с ним. Да, он мог быть грубым и угрюмым, но он открылся ей на «Искателе». Он объяснил ей, что торнианские женщины всегда оставляют своих мужчин и их потомство и как он завидует тому, что женщина его брата, Эбби, уже отказалась сделать и то и другое. Улл был гордым мужчиной, продуктом своего воспитания и общества. Должно быть, ему было очень тяжело находиться в зависимости от вида, который был намного слабее его. Знать, что выживание его народа зависит от решений других.

Она не была уверена, что люди Земли были бы так сдержанны, если бы ситуация поменялась местами.

Снова посмотрев вперед, она с удивлением увидела, что они приближаются к базе.

— Я думала, ты сказал, что нам потребуется больше времени, чтобы вернуться обратно.

— Так оно и было. Это заняло еще десять минут.

— На самом деле это не так уж и долго.

— Не для торнианцев.

— Мне нужно сообщить на базу, что прибудет еще один шаттл, чтобы они его не сбили, — подал голос Андерсон из-за их спин.

— А, ну да, — Триша расстегнула ремень безопасности и поднялась со своего места.

— Куда ты собралась? — спросил Улл, перехватив ее за запястье.

— Капитан Андерсон должен известить базу о появлении дополнительного шаттла. Я просто уступаю ему свое место, чтобы он мог это сделать.

Улл недовольно заворчал, но отпустил ее запястье.

— Верни ремень на свое место. Мы скоро приземлимся.

Кивнув, она поменялась местами с Андерсоном и пристегнулась, когда Улл открыл канал связи для капитана. Через несколько минут шаттл начал снижаться, и она почувствовала, как он коснулся земли.

Глава 11

В зале Совета воцарилась ошеломленная тишина, пока капитан Андерсон демонстрировал кадры записи со своего шлемофона о нападении ганглианцев и неэффективности их оружия против них.

— Это действительно произошло? — спросил азиатский лидер, и по тону его голоса Триша поняла, что он надеется, что ответ будет отрицательным.

— Так оно и было, канцлер Нгуен, — Андерсон встал по стойке смирно, когда обратился к тому. — Если бы не мастерство воина Улла, мы все были бы мертвы, и кто знает, что случилось бы с теми семьями в лесу.

— А наше более мощное оружие будет успешным? — этот вопрос исходил от Европейского канцлера.

— Я не знаю, канцлер Смит.

— Это можно узнать лишь только если атаковать ганглианцев до того, как они снова исчезнут, — прорычал Улл, пока Триша переводила. — А сейчас вы даже не можете обнаружить их входящими в вашу атмосферу, не говоря уже о том, чтобы знать, где они приземлятся.

— Именно это вы и предлагаете, — возразил канцлер Смит.

— Нет, мы предлагаем сделать так, чтобы они никогда больше не приближались к вашей планете.

— В обмен на то, что мы передадим вам наших женщин, — ответил президент Очоа.

— В обмен на добровольное желание женщин присоединиться к торнианским мужчинам, — уточнил Улл.

— Есть еще кое-что, что вы должны увидеть, — тихо, но твердо вмешался капитан Андерсон.

Триша отвернулась, когда капитан Андерсон передал запись сержанту Галлахеру, лежащему на земле, показывая его ужасные раны. Она оглянулась только тогда, когда услышала удивленные вздохи, когда они увидели, что раны Галлахера чудесным образом зажили.

— Мы, конечно, готовы включить и передачу медицинских технологий в наши переговоры, если вы пожелаете, — хотя Император и не давал на это разрешения, Улл знал, что тот согласится. В конце концов, регенераторы были обычным делом в остальных известных вселенных.

— Устройство, которое вылечило сержанта Галлахера, это тот же самый регенератор, о котором вы говорили мне раньше? — спросил президент Гарсия. — Тот самый, которым пользовались все похищенные?

— Нет, это был портативный регенератор. Им снабжены все воины, особенно отправляющиеся в бой. Он быстро залечивает опасные для жизни раны, если нет возможности добраться до стационарного регенерационного блока.

— Мы могли бы также получить и их? — брови Триши слегка сошлись на переносице от тщательно подобранных слов ее тио. Она очень хорошо знала его. Сейчас что-то происходило. Нечто важное.

— Уверен, что Император не будет возражать.

— Очень хорошо, — Аарон оглядел комнату, затем снова посмотрел на Улла, получив кивки от других лидеров, и продолжил: — Спасибо тебе, воин Улл. Ты дал нам много поводов для размышлений и обсуждения. Мы встретимся снова завтра, после того как ты доставишь следующую группу похищенных.

Улл кивнул, но, когда он повернулся, чтобы уйти, капитан Андерсон встал перед ним и протянул руку.

— Мои люди и я в долгу перед тобой.

Уллу не нужно было понимать слова другого мужчины, чтобы понять, что он говорит. Протянув руку, он сжал предплечье мужчины чуть ниже локтя, как сделал бы любой достойный уважения брат-воин, и он действительно уважал этого мужчину. Когда он понял, насколько они превосходят друг друга, он не запаниковал. Он продолжал сражаться, и из-за этого они все были живы.

Разница в захватах на мгновение удивила Андерсона, но он тут же понял, что ему нравится, как этот торнианец признал в нем воина, равного себе. Казалось, это был более сильный, более обязывающий акт.

* * *

Улл стоял у дверей каюты Триши, держа в руках поднос с едой. Только миновав столовую, он понял, что Триша ничего не ела с тех пор, как они покинули «Искатель» сегодня утром.

Богиня, как же он не понял этого раньше? Тот факт, что они встречались с земным советом, а потом сражались с ганглианцами, не был оправданием. Благополучие Триши всегда должно быть на первом месте. Неудивительно, что на обратном пути она вела себя так тихо. А потом предпочла пойти прямо в свою каюту, вместо того чтобы сначала встретиться с оставшимися бывшими пленниками.

Если бы она была торнианкой, то отсутствие его заботы и внимания никогда бы не было допущено. Торнианка уже бы кричала и вопила, заставляя его дорого заплатить за сою оплошность, скорее всего, отказываясь помогать ему в дальнейших переговорах. Но не его Триша, и именно так он начинал думать о ней. Как о своей. Сможет ли он завоевать ее любовь, если не смог завоевать любовь ни одной другой женщины, ни земной, ни торнианской? Она уже охотно поцеловала его. Сможет ли он убедить ее присоединиться к нему? Вернуться с ним на Бетельгейзе и стать его леди? Быть только его?

Был только один способ выяснить это.

С этой мыслью он поставил поднос на одну руку и постучал.

* * *

Триша не обратила внимания на то, как дрожала ее рука, когда она принимала лекарство, которое ей прописал врач. Он подчеркивал, что ей нужно принимать его последовательно три раза в день, чтобы замедлить прогрессирование болезни. Но она забыла о пузырьке, стоявшем на «Искателе». Ее врач также подчеркнул, что также ей необходимо регулярно есть и достаточно спать. Она издала невеселый смешок, зная, что ничего из этого не произойдет, пока эти переговоры не закончатся. Итак, без лекарств и без еды, к тому времени, когда они вернулись на «Искатель», ее симптомы вернулись, и это было все, что она могла сделать, чтобы добраться до своей каюты незаметно для Улла.

Теперь ей нужно было лечь, дать лекарствам подействовать, а потом пойти и поесть. После этого ей нужно было встретиться с другими похищенными, чтобы поведать им о происходящем. Может быть, потом тогда она сможет немного поспать.

Выйдя из уборной, она остановилась, когда кто-то постучал в ее дверь. Вздохнув, она расправила плечи и заставила себя расслабиться. Когда дверь скользнула в сторону, ее глаза распахнулись от того, что она увидела.

— Можно мне войти?

— Что… О! Да, конечно, — отступив назад, она позволила Уллу войти с большим подносом, который он держал в руках. — А это еще что такое?

— Последняя трапеза, — сказал он ей, двигаясь, чтобы поставить поднос на стол.

— Последняя трапеза? — Триша не могла поверить, что Улл сделал что-то подобное.

— Да. Я вдруг понял, что из-за всего, что произошло сегодня, о тебе никто не позаботился.

— Я завтракала… то есть ела утром.

— Это было много часов назад. Я бы никогда не позволил тебе снова предстать перед Советом, пока ты не поешь.

— Не позволил бы?

Улл совершенно не обратил внимания на ледяной тон ее голоса.

— Да. Ты же — женщина. Ваши потребности всегда будут преобладать над чьими-либо еще, включая ваш совет.

— В Совете есть женщины, — напомнила она ему.

— Они меня не касаются. Только ты, — взгляд Улла поймал ее, его серые глаза засверкали.

Это заставило ее задуматься. Когда в последний раз ее потребности были у кого-то на первом месте? О, она знала, что ее мама ставила потребности Триши на первое место, когда та была маленькой, но как одинокая мама, в сутках было не так уж много часов. Ее мама должна была работать, чтобы закончить обучение в школе. Военные льготы, которые она получила после смерти отца, предоставлялись и до сих пор. После этого были долгие часы, которые она потратила на то, чтобы получить место профессора, чтобы обеспечить лучшую жизнь для своей дочери. Триша никогда не чувствовала себя обделенной или покинутой, но она также всегда знала, что у ее мамы есть и другие обязанности, которые иногда должны быть приоритетными. Потом ее мама заболела, и их роли поменялись местами.

Улл, казалось, говорил, что для него она всегда будет на первом месте. Было ли это правдой, или он вообще говорил обо всех женщинах?

— А что ты принес? — спросила она, и фантастический аромат вырвал ее из раздумий. Подойдя к Уллу, она окинула взглядом груду контейнеров, которые он только что открыл.

— Всего понемногу, поскольку я не знал, что именно тебе понравится. Тут сицин, — он указал на контейнер. — Я думаю, что это похоже на то, что вы называете курицей, — он описал еще несколько мясных блюд, а также разнообразные торнианские фрукты и овощи. Некоторые из них выглядели странно, но она никогда не была разборчивой в еде.

— Здесь слишком много всего для одной меня. Не желаешь ли присоединиться ко мне? Ты ведь тоже еще ничего не ел, правда?

— Ты хочешь разделить со мной трапезу?

Триша не до конца поняла, что услышала в его голосе.

— Да, если это делается в торнианском обществе… Ну, мужчины и женщины едят вместе?

— Это большая редкость, — Улл выдвинул для нее стул, как только наконец заговорил.

— Но ведь такое случается?

— Да. До недавнего времени так было в основном между мужчинами и женщинами, прежде чем они соединялись, но теперь многие семьи начинают разделять трапезу между собой. — Улл обошел вокруг стола и сел напротив нее. Ему хотелось увидеть ее реакцию на то, что он скажет дальше. — Я даже слышал, что Король Грим и его семья теперь еженедельно едят вместе со своими воинами. Так же мой брат и его леди тоже едят вместе с моими родителями.

— На Земле принято, чтобы семьи ели вместе, а иногда и с гостями, — в этот момент у нее громко заурчало в животе, и девушка смущенно посмотрела на него. — Пожалуй, нам лучше поесть. Что я должна попробовать в первую очередь?

— Ты позволишь мне сделать выбор?

— В этом смысле? Да, в конце концов, это же еда из вашего мира.

Улл медленно начал наполнять тарелку всеми своими любимыми блюдами, рассказывая ей, что это такое и каково оно на вкус. Там были нежные ломтики сицина, несколько толстых хрустящих кусочков раштара, терпкие ягоды эндари и маленькие кусочки хлеба, пропитанные хунаджей.

— Спасибо, — сказала она, забирая у него тарелку, но есть не стала.

— Почему ты ничего не ешь?

— Я просто жду, когда ты наполнишь свою тарелку.

Улл гадал, перестанет ли эта женщина когда-нибудь удивлять его. Она была голодна, но все же настояла на том, чтобы подождать, пока он наполнит свою тарелку, прежде чем начать самой есть. Он быстро наполнил свою тарелку, желая, чтобы она начала уже есть.

Следующие несколько минут в комнате стояла тишина. Улл внимательно отмечал то, что больше всего нравилось Трише, и подкладывал ей на тарелку еще добавки. Когда он попытался положить ей еще одну порцию, она замотала головой в знак отказа, затем откинулась на спинку стула и потерла живот.

— Нет, благодарю тебя. Больше я ничего не смогу съесть. Все это было восхитительно.

— Ты уверена? — Улл поднял гроздь ягод эндари, пытаясь соблазнить ее.

— Полностью.

Положив гроздь обратно, Улл окинул ее внимательным взглядом. Ее цвет лица выглядел лучше, чем тогда, когда он пришел. Он заметил это на обратном пути в БСАС, но предположил, что это связано с насилием, свидетелем которого она стала. Торнианские женщины всегда были защищены от неприятных вещей в жизни, но он не мог сделать этого с Тришей. Он нуждался в ней, чтобы общаться с воинами Земли, координировать их, но никогда не ожидал, что она станет свидетелем того, как он будет убивать. Последний ганглианец проскользнул мимо него, когда он сражался с двумя другими. К тому времени, как Улл догнал его, ганглианец уже добрался до поляны. Теперь он понял, что это было нечто большее. Триша была очень голодна. Он сделает все, чтобы это больше никогда не повторилось.

«Ты потерпишь неудачу, — вдруг снова темный голос прошептал у него в голове. Точно так же, как и всегда».

— Что такое? — спросила она, когда его взгляд потемнел и он продолжал молча смотреть на нее. — У меня что-то застряло в зубах? — она провела по ним языком, ничего не почувствовав.

— Нет, — Улл не хотел, чтобы она знала о его мрачных мыслях. — Ты говорила, что мужчины и женщины одной и той же родословной часто едят вместе на Земле?

Триша слегка нахмурилась из-за его резкой смены темы разговора, но оставила эту тему. Она уже поняла, что если Улл захочет, чтобы она узнала, что он думает, то он ей скажет. Иногда прямолинейно.

— В семьях — да, — она не была уверена, что Улл понимает, что на Земле не обязательно иметь одну кровь, чтобы считаться семьей.

— Но не мужчины и женщины из разных родословных, — Улл махнул рукой от себя к ней.

— Так оно и есть. Иногда это происходит случайно, или это может быть свидание.

— Свидание? Что такое свидание?

— Это когда мужчина и женщина, романтически заинтересованные друг в друге, разделяют трапезу, чтобы лучше узнать друг друга. Очень похоже на то, что только что делали мы, — она указала на стол между ними.

— Наедине? — Улл даже не пытался скрыть своего потрясения. Торнианский самец никогда не оставался наедине с самкой, пока она не соглашалась присоединиться к нему. — И манно самки допускает это?!!

Триша не могла понять, смеяться над этим или нет.

— После определенного возраста отец обычно не имеет права влиять на жизнь своей дочери. В том числе и на то, с кем она может встречаться, — с улыбкой произнесла она.

— Но что, если самец окажется негодным и оскорбит ее?

Это сразу же прекратило ее смех, и ее глаза стали серьезными.

— Я не хочу тебя обманывать. Такое случается. Вот почему первые несколько свиданий обычно проводятся на публике или в присутствии другой пары.

— Если бы ваши женщины оставались под защитой своего манно, этого бы вообще не случалось! — прорычал Улл, с силой швыряя салфетку на стол.

— Неужели? Как же это тогда произошло с молодыми женщинами Императора Берто? — тихо спросила Триша и увидела, как Улл резко откинулся на спинку сиденья, словно его ударили.

— Этот сын Дако был мерзостью!

— А при чем тут манно Берто? — Триша в замешательстве сдвинула брови. Лиза ничего об этом не внесла в программу обучения.

Улл ошеломленно посмотрел на нее и недоверчиво покачал головой. Похоже, Королева Лиза многое упустила в своем Обучателе.

— Дако — не манно Берто. Он — низший Бог, который был брошен во тьму после того, как похитил Богиню у ее пары и попытался заставить ее присоединиться к нему. Торнианские воины предотвратили это, и именно поэтому Богиня обещала, что для каждого воина будет женщина, созданная специально для него… его пара.

— И после того, как Император Берто оскорбил своих дочерей, она отказалась от этого обещания, — тихо сказала Триша.

— Да, — глухо прорычал он.

— Но вы снова начинаете обретать свои пары, — напомнила она ему. — Вы и кализианцы.

— С земными женщинами — да.

— А ты уверен, что вы не можете спариваться с другими видами? Лиза включила в Обучатель информацию о расе, называемой ауенджиняне. И что на Люде был торнианец, у которого было два талантливых отпрыска от ауенджинки. Она также рассказала, что когда-то вы могли иметь жизнеспособное потомство с кализианцами.

— И с ганглианцами тоже, — неохотно признался Улл.

— Вы когда-нибудь соединялись с ганглианками?! — Триша даже не хотела думать о том, каково это, или о том, какое могло бы потом получиться у них потомство.

— Когда-то они были пригодным и достойным видом, у которого была честь, — Улл не знал, зачем он ей это говорит, но понял, что не сможет обмануть ее, скрыв эту информацию.

— Пока Великая инфекция не изменила все для всех.

— Верно.

— Так что, может быть, если все изменится для вас, то и для них тоже.

— После всей боли и страданий, которые они причинили? Это было бы крайне маловероятно.

— Хотя я и не могу с этим не согласиться, но как это может быть менее вопиющим, чем то, что сделали ваши люди? Вы фактически превратили своих самок в инкубаторы, а затем, еще до того, как вы были уверенными, что можете создать здоровых детей с земными самками, вы похитили некоторых из них.

— Речь идет о нашем выживании! — Улл не мог поверить, что она все еще верит в то, что они поступили неправильно.

— А как насчет выживания ганглианцев? — «адвокат» в Трише не мог удержаться от возражений в защиту этой расы, хотя это и вызывало у нее отвращение.

— Чем скорее они прекратят свое существование, тем лучше будет для всех нас, — проворчал Улл.

— Может быть, они думают то же самое о вас… В конце концов, все это произошло из-за того, что ваш Император жестоко обращался со своими потомками.

Улл вскочил на ноги, его стул заскользил по полу. Он не мог поверить, что она могла сказать что-то подобное.

— Ты намекаешь, что мы походим на ганглианцев?!

Широко раскрытые глаза Триши были ее единственной реакцией на гнев Улла. Она понимала, что задела его за живое этим замечанием, но не могла позволить Уллу уйти от ответа. Да, ганглианцы были ужасны и делали ужасные вещи, но торнианцы тоже не были невинны во всем этом. Они похищали женщин для своих собственных эгоистических нужд, и пока Улл не признает этого, не признает и не исправит, ее тио ни за что не согласится на договор с торнианцами.

— А разве вы не похищали женщин? — требовательно спросила она.

— Их никто не насиловал! — прорычал в ответ Улл.

— Это вы так думаете. А они — может быть по-другому, — Триша медленно поднялась и обошла вокруг стола, пока они не оказались почти вплотную друг к другу. — Вы не имели права забирать их, Улл. Нет никакого права заставлять их выбирать торнианского воина, к которому они могли бы присоединиться. И если эти женщины не были связаны с мужчинами во время их похищения, это не значит, что у них нет семьи. Матерей, отцов, братьев и сестер, тех, кто любят их, заботятся о них и скучают по ним. Кто думают, что они мертвы, и скорбят о них. Вы могли бы прекратить их страдания, если бы захотели.

— Этого никогда не случится.

— Тогда у вас возникнут проблемы с заключением нужного вам договора, потому что никто не позволит вам безнаказанно поработить наших женщин.

* * *

Войдя в тренировочный зал, Верон остановился и увидел, что Улл яростно спаррингуется с их тренировочным дроидом. Лучший способ научиться этому — сражаться с живым воином, а не с дроидом. Но наблюдая за скоростью, мастерством и мощью ударов мечей, Верон понимал, что ни один воин на «Искателе» не выдержит натиска Улла, в том числе и сам Верон. Дроид тоже не мог этого сделать, так как Улл упал, чтобы блокировать удар дроида, прежде чем развернуться и отрубить ему руку с мечом. На этом бой должен был закончиться, но Улл, похоже, был недоволен. Он продолжал атаковать, пока дроид не оказался на полу, лишившись всех конечностей и головы. И все же Улл продолжал атаковать, падая на колени, чтобы снова и снова вонзать свой меч в туловище, пока его яростный боевой рев наполнял комнату.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил капитан, когда Улл наконец положил голову на рукоять своего меча, лезвие которого все еще было воткнуто в тело дроида. Он чуть не сделал шаг назад, увидев темную ярость в глазах Улла, отчего они казались почти цвета графита.

— Нет, — прорычал Улл, но поднялся на ноги, выдернув свой меч из того, что осталось от дроида, и направился к стене, чтобы вложить его в ножны.

— Ты же знаешь, что тебе придется отчитаться перед Императором, — Верон двинулся к уничтоженному дроиду, вытаскивая из него энергетический кристалл, чтобы тот перестал трещать и шипеть.

— Он должен был быть запрограммирован лучше.

Верон не стал комментировать, что именно этот дроид был одним из самых технически подготовленных. Император лично тренировался на нем, когда путешествовал на «Искателе».

— Что случилось на Земном Совете, что ты вымещаешь свое разочарование на дроиде? — Улл не дал ему отчета о второй встрече.

— Это не имеет никакого отношения к Совету, — отрезал Улл.

— Если не Совет, то что же тогда? Ганглианцы? — Верону было трудно в это поверить. Меньшее количество ганглианцев в известных Вселенных делало это место лучше.

— Как она может думать, что мы такие же, как они! — Улл резко повернулся лицом к Верону, сжимая и разжимая кулаки. Ярость, которая исчезла, уничтожив дроида, вернулась с удвоенной силой.

— В смысле? — Верон был сбит с толку. — И кто это «она»?

— Триша! — выплюнул Улл. — Она утверждает, что мы ничем не отличаемся от ганглианцев из-за женщин, которых мы не желаем вернуть обратно.

— Теперь мне понятно, — Верон провел рукой по волосам и отвернулся от Улла, его голос был полон смирения и сожаления. — Похоже, первоначальное убеждение Короля Грима было верным.

— Что значит верным? — Улл не мог понять ни реакции Верона, ни его слов. Даже будучи израненным, Король Грим оставался самым сильным и самым страшным воином в Торнианской Империи. С открытием им Земли, возвращением с незащищенными женщинами и последующим соединением с одной из них Грим стал легендой.

— Что похищение женщин сделало нас ничем не отличающимися от ганглианцев, и в конце концов это может погубить нас.

— Это Грим так сказал? — Улл недоверчиво посмотрел на него. — И когда же?

— Сразу после того, как мы забрали последнюю женщину. Королеву Лизу.

— Если он действительно думал, что это будет иметь такие ужасные последствия, тогда почему он их обеспечил?

— Потому что так приказал ему Император.

Улл мгновенно понял, что все очень просто. Достойный воин, первый самец лорда или Король, всегда выполнял приказы своего Императора, соглашался он с ними или нет. То, что Король Грим сомневался в этом приказе, только придавало словам Триши еще больший вес.

— Наши воины нуждаются в этих женщинах, — тихо произнес он Верону то, что уже знал.

— Верно, — согласился Верон, — и именно поэтому ты должен позаботиться о том, чтобы этот вопрос не помешал нам получить этот договор.

— Триша говорит, что это невозможно.

— Ты должен убедить ее и Совет Земли в обратном. Теперь Император ждет отчеты ежедневно.

С этими словами Верон вышел из комнаты.

Глава 12

Улл наблюдал, как на следующее утро Триша вела вторую группу землян по трапу шаттла. Он не спал всю ночь, прокручивая в голове ее слова и слова Верона.

Неужели она действительно считает, что торнианцы ничем не лучше ганглианцев?

Что он ничуть не лучше?

Он мог причинить ей вред прошлой ночью. Он мог бы взять ее силой. В конце концов, они были одни в ее каюте. Он был хорошо обученным воином, первым отпрыском лорда. Он мог бы помешать ей позвать на помощь, если бы решил ее взять.

Это заставило его резко втянуть воздух.

Надругаться над ней?!

Он никогда не причинит вреда ни одной женщине, никогда не оскорбит ее. Особенно Тришу.

Но разве его действия даже ради того, чтобы удовлетворить их собственные потребности, не было своего рода оскорблением?

Как же он раньше этого не понял?

Когда он ранее слышал истории, которые земляне рассказывали Трише о том, что с ними случилось, он почти не слушал их или, по правде говоря, не вслушивался в то, что говорили мужчины. Какой здоровый и достойный самец позволил бы захватить себя в плен ганглианцу? И все же он находил земных воинов пригодными и достойными, даже отважными, особенно после того, как они продолжали сражаться против превосходящего противника.

Не все торнианцы могли быть воинами. Их навыки лежали в других областях, но это не делало их непригодными или недостойными. Возможно, то же самое происходило и с земными мужчинами. Если бы это было так, то не было бы никакого бесчестья для этих мужчин. Они пошли на крайние меры, чтобы защитить двух женщин, захваченных с ними, что было поистине благородно.

— Ты планируешь спускаться на планету, или их повезу я? — спросил Верон, подходя к Уллу.

— Я, — прорычал Улл, отказываясь дать понять капитану Императора, что он напугал его. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому что вторая группа находится в шаттле уже пять минут, а ты все еще стоишь здесь.

Не ответив Верону ничего, Улл направился к шаттлу.

* * *

Триша поддерживала легкую и непринужденную болтовню, пока они ждали, когда Улл войдет в шаттл. Она видела, как он молча стоял там, на другой стороне посадочного отсека, поэтому не понимала, что заставило его так долго ждать. Она знала, что расстроила его прошлой ночью, но надеялась, что он уже успокоится и не станет вымещать свое раздражение на тех, кто с тревогой возвращались домой. Они не нуждались в том, чтобы Улл что-то добавлял к этому. Она как раз собиралась найти его, когда он вошел в шаттл.

Улл почувствовал, что настроение в шаттле сразу же изменилось, как только он вошел и закрыл люк. Несмотря на скрытое напряжение, он услышал ее веселье, когда поднимался по трапу, и легкость в ответах, которые она получала. Теперь же оставалось только напряжение, и он знал, что это из-за него.

— Приношу свои извинения за задержку, — не удержавшись, сказал он, хотя первый отпрыск никогда не извинялся.

— Были какие-то проблемы? — спросила Триша, зная, что остальные тоже хотят это знать.

— Нет, мне просто нужно было кое-что обсудить с капитаном Вероном перед нашим отбытием, — с этими словами Улл пересел в кресло пилота, пристегнулся, включил двигатели и оглянулся через плечо. — Вы скоро вернетесь на свою планету.

Триша хранила молчание, пока Улл вел челнок вниз, но она осторожно наблюдала за ним. Казалось, что-то в нем изменилось, но она не была уверена, что именно. Когда он посмотрел в ее сторону и выдержал ее взгляд, она почувствовала, что ее сердце забилось быстрее.

— Что-то случилось, Триша? — тихо спросил он.

— Нет, — так же тихо ответила она, не желая, чтобы кто-нибудь еще подслушал их разговор.

— Ты уверена? Ты так пристально наблюдаешь за мной.

— Может быть, мне просто нравится то, что я вижу, — она не могла поверить, что только что сказала это, и быстро отвернулась.

— Нравится?

Неуверенность в вопросе заставила ее снова посмотреть на него.

— Ты же знаешь, что да, Улл.

— Даже если ты считаешь, что я ничем не отличаюсь от ганглианца?

— Я не это имела в виду, — она быстро оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, прежде чем продолжить. — Я сказала, что ваши действия ничем не отличаются, но я знаю, что ты никогда не будешь оскорблять меня или любую другую женщину. Это совсем не то, кто ты есть, Улл.

Ее абсолютная вера в него была легко услышана и прогнала затянувшую его разум темноту. Когда в последний раз кто-то так сильно верил в него? Он быстро повернулся лицом вперед и быстро заморгал.

— Улл? — она положила руку ему на плечо.

— Мне нужно сосредоточиться на посадке.

Грубость его тона заставила Тришу отдернуть руку. И снова Улл отдалился в тот момент, когда ей показалось, что они вот-вот становятся ближе и начинают понимать друг друга.

— Тогда я не буду отвлекать тебя.

Улл услышал холодную отстраненность в голосе Триши и понял, что резкость его фразы причинила ей боль. Это не входило в его намерения. Ему просто нужно было время, чтобы понять, как справиться с необычными чувствами, которые она вызывала в нем.

* * *

— Вы в порядке, Ванесса? — спросила Триша, удивившись, увидев женщину в медицинском отсеке, когда она вошла вместе со второй группой. Ванесса изначально планировала оставаться на «Искателе», пока не спустится последняя группа, но именно Зэнди, самая младшая из захваченных, убедила ее быть в первой группе. Учитывая возраст и состояние здоровья Ванессы, Зэнди чувствовала, что той нужно отправиться первой. Остальные члены группы согласились, хотя Ванесса утверждала, что чувствует себя прекрасно, даже без ее лекарств от высокого давления.

— Я в полном порядке. Правда, — она ободряюще сжала руку Триши. — Я здесь только для того, чтобы поприветствовать и успокоить следующую группу.

— Вы уверены?

— Да, врачи отметили у меня отменное состояние здоровья.

— Вот это здорово.

— Да, — она посмотрела через плечо Триши и, увидев стоящего там Улла, обошла Тришу и встала перед ним. — На случай, если у меня больше не будет шанса увидеть тебя, воин Улл, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты доставил нас домой. Я знаю, что это не был твой личный выбор и что у тебя другие причины для прибытия на Землю. Но все равно спасибо. Ты никогда не узнаешь, что это значит для наших семей и нас самих, — с этими словами Ванесса сделала то, что, как знала Триша, потрясло Улла. Она крепко обняла его и отступила назад. — А теперь я пойду посмотрю, смогу ли помочь им успокоить нервы.

Триша смотрела, как пожилая женщина спешит туда, где рыдала Кара, молодая мать двоих детей. Зная, что здесь ей делать нечего, она посмотрела на Улла.

— Пошли отсюда.

* * *

Когда Триша и Улл снова вошли в Зал Совета, настроение было совершенно иным. У нее еще не было возможности поговорить со своим тио наедине, поэтому она не была уверена, что происходит.

— Вторая группа уже в медицинском центре? — спросил президент Гарсия, как только они с Уллом устроились.

— Да, — ответила она ему.

— А наши оставшиеся граждане на «Искателе»?

— Они прекрасно справляются. Конечно, им не терпится вернуться домой и к своей прежней жизни, и я уверена, что вы все это понимаете, — она прошлась взглядом по комнате. — Представитель кализианцев, министр Раскин, также с нетерпением ожидает встречи с уважаемым советом для переговоров от имени своего народа.

— Мы с нетерпением ждем встречи с министром Раскином, — сказал ей президент Гарсия, — но сначала нам нужно решить торнианский вопрос.

— Торнианский вопрос? — Триша не совсем понимала, о чем говорит ее тио.

— Да, вчера вечером я встречался с другими мировыми лидерами, чтобы объяснить им, как я могу говорить и понимать торнианский язык, а также всю полноту ситуации в Торнианской Империи.

— Я понимаю, — это объясняет перемену в настроении мировых лидеров. Они узнали, что торнианцы тоже прилетали на Землю и забрали нескольких женщин, и не собирались возвращать их обратно, и руководители стран были этим недовольны.

По его тихому рычанию и тому, как его колено коснулось ее, она поняла, что Улл тоже это понял. Она сказала ему, что это будет проблемой, но, похоже, он ей не поверил.

— Я в этом не сомневаюсь, — президент перевел взгляд с племянницы на Улла. — Другие лидеры выразили заинтересованность в использовании вашего Обучателя, как и я, так что мы все могли бы поговорить непосредственно с вами и министром Раскином. Возможно ли это вообще?

Триша посмотрела на Улла, когда он не сразу ответил.

— Улл?

— Я это устрою, — наконец ответил он, медленно обводя взглядом лидеров. — Хотя это займет некоторое время.

— Почему? — подозрительно спросил африканский лидер.

— Потому что у нас есть только один доступный Обучатель, и каждый сеанс займет несколько часов, причем обучаемый нуждается в наблюдении.

— А разве ты единственный, кто способен это сделать? — спросил канцлер после того, как Триша перевела его слова.

— Нет. Капитан Верон и министр Раскин также обладают соответствующей квалификацией.

— Тогда я предлагаю начать эти занятия как можно скорее, — гул одобрения наполнил комнату после предложения канцлера.

— Похоже, мы все пришли к согласию, — президент Гарсия снова посмотрел на Улла. — Воин Улл?

— Я доставлю сюда Обучатель завтра, когда мы вернемся с последней группой из ваших людей.

— А почему не сейчас? — спросил австралийский канцлер. — Разве у вас нет другого шаттла?

— На «Искателе» есть еще один шаттл, — подтвердил Улл.

— Тогда почему бы этому капитану Верону или министру Раскину не доставить его сюда?

— Министр Раскин не имеет достаточной квалификации, чтобы управлять шаттлом, а капитан Верон — хоть и способен, но тогда «Искатель» останется без командования, что подвергнет риску тех, кто находится на борту.

Это заставило канцлера Хатри откинуться на спинку кресла.

— Ну, мы этого не хотим.

— Значит, мы договорились, что в следующий раз, когда воин Улл вернется, он доставит устройство? — Аарон оглядел комнату, и как только все остальные лидеры согласно кивнули, они снова посмотрели на Улла. — Тогда, когда все это улажено, нам нужно перейти к более важному вопросу. Похищение торнианцами наших женщин.

Все взгляды устремились на Улла, включая взгляд Триши, но мужчина по-прежнему хранил каменное молчание.

— Воин Улл?

— Да, президент Гарсия?

— Вы собирались ответить?

— На что, господин президент? Я не слышал никаких вопросов.

Триша внутренне поморщилась от тона Улла и от того, как сузились в ответ глаза ее тио. Тио не мог стать президентом, выслушивая чье-то дерьмо, но особенно он ненавидел, когда к нему снисходили, что и делал Улл.

— Тогда позволь мне спросить то, что ты хотел бы услышать. Когда вы вернете похищенных вами женщин?

— Мы не вернем их.

Короткий, лаконичный ответ Улла вызвал у Триши желание стукнуться головой о стол. Нет, подождите, она хотела побить Улла. Разве он не знал, что так нельзя вести переговоры с теми, кто тебе нужен? Он был первым потомком, ради всего святого.

— Тогда у вас возникнут проблемы с этим Советом.

Улл возражал против того, чтобы позволить Королеве Лизе включить в список обучаемых не только ее саму и ее отпрысков. Вот почему. То, чего не знали земные правители, они не могли удержать против них. Император и Король Грим разошлись во мнениях, так что теперь ему предстояло разобраться с последствиями.

— Эти женщины жизненно важны для выживания моего народа. Они под защитой и имеют право самостоятельно выбрать каждого заинтересовавшего их торнианского мужчину. Так же, как и любая другая земная женщина, когда мы придем к соглашению.

— Это неприемлемо, — возразил президент.

— Тогда продолжите терять своих женщин, — огрызнулся Улл.

— Значит, вы ничем не отличаетесь от ганглианцев!

Триша смотрела, как Улл ощетинился от такого обвинения, и вполне ожидала, что он отреагирует так же, как и тогда, когда она сказала то же самое. Вместо этого он глубоко вздохнул, прежде чем спокойно ответить.

— Если бы это было так, то мой Император послал бы корабли, полные торнианских воинов. Мы бы легко завоевали ваш мир и просто взяли то, что нам было нужно. И мы все с вами знаем, что вы ничего не смогли бы сделать, чтобы предотвратить это, — глаза Улла сверкнули, когда он перевел взгляд с одного лидера на другого, позволяя ему осознать это. — Это то, что хотели бы сделать многие, но мой Император — пригодный и достойный мужчина. Он этого не допустит. Вместо этого он послал меня договариваться о взаимовыгодном соглашении. О том, что ваши женщины добровольно захотят присоединиться к нашим мужчинам, которых они сами выберут, пока мы защищаем вашу планету от ганглианцев, — Улл сделал паузу, его взгляд переместился на Тришу. — Насколько я понял, у вас есть нечто подобное на вашей планете под названием «интернет-знакомства».

Глаза Триши распахнулись от удивления, но она продолжала переводить слова Улла. Она не думала, что он запомнил про это, когда она говорила ему.

— Это в принципе — то же самое, — продолжал Улл. — За исключением того, что мужчина должен быть торнианцем.

— Это будет совсем не то же самое, — возразил президент Гарсия. — Интернет-знакомства чаще всего — это разовая встреча двух людей. Это не навсегда.

— Но разве это не то, что ищут эти одинокие люди? Что-то постоянное?

На это у президента не было ответа.

— Конечно, есть вещи, которые еще нужно решить, — впервые вступила в разговор Триша. — Но по своей сути именно такой и будет эта программа. Интернет-знакомства только на межпланетном уровне.

— Это все еще не решает проблему женщин, которых вы уже взяли против их воли.

Триша заговорила прежде, чем Улл успел ответить. Хотя она и не была согласна с тем, что сделали торнианцы, но начинала понимать это. Она также знала, что Лиза не позволит ни одной из этих женщин быть принужденной к чему-то, чего они не захотят.

— Возможно, мы сможем обсудить это позже? — произнесла она, глядя в глаза каждому лидеру, пытаясь угадать их мысли. — Я знаю, что в настоящее время те женщины, которые находятся под защитой Лизы и Короля Грима, не вынуждены вступать в союз с кем-либо из торнианцев. Они переживают что-то похожее на интернет-знакомства на Люде.

— А если они решат никогда не вступать в союз с торнианцами? — потребовал ответа президент.

— Императору придется решать, вернутся ли они на Землю, — Улл снова взял разговор под свой контроль. — Но я могу поклясться вам, что этого никогда не допустят, если только женщинам добровольно не разрешат присоединиться к торнианцам.

— Президент Гарсия, — заговорила премьер-министр Канады. — Хотя я понимаю и уважаю вашу заботу о своих гражданах, я считаю, что представитель Берк права. Возвращение женщин, похищенных из вашей страны, должно быть отложено на время, чтобы мы могли решить, что лучше для всех граждан Земли.

Триша наблюдала, как ее тио бросил на премьер-министра Ганьон изумленный взгляд.

— Как вы можете так говорить? Когда только вчера ваши граждане были в опасности?!

— Именно поэтому я и могу это говорить, — произнесла премьер-министр с яростью, которая удивила Тришу, и она видела, что это было и в глазах ее тио тоже. Через мгновение могущественная женщина взяла себя в руки и продолжила — Я связалась с мужем, как только вы сообщили нам точное место высадки ганглианцев. Наша дочь и ее семья обычно отдыхают в Скалистых горах на юге Альберты, — Триша почувствовала, как ее сердце сжалось от того, что она каким-то образом знала, что сейчас произойдет. — Филип связался с ней, так что это не прошло по официальным каналам, и узнал, что они в порядке, но вынуждены уехать рано. — Премьер-министр перевела взгляд на Улла. — Итак, я хотела бы лично поблагодарить тебя, воин Улл, за то, что ты сохранил мою дочь и ее семью в безопасности.

Улл слегка опустил голову, принимая благодарность премьер-министра, прежде чем заговорить.

— Я рад, что смог вам помочь. Хотя торнианцы — раса воинов, нам все еще свято все живое, особенно жизнь женщин. Вот почему я не понимаю, почему вы позволяете столь многим из вас оставаться незащищенными.

— Наши женщины… женщины, — поправил президент Гарсия, — не лишены защиты. Это независимые личности, которые имеют право жить так, как они считают нужным. Так же, как и наши мужчины.

— В этом нет никакого смысла. Женщины — это самый важный ресурс во всех известных вселенных. Ибо без них не было бы никакой жизни. Не гарантировать им безопасность — это безответственно.

Ошеломленное молчание встретило заявление Улла, в том числе и Тришу. Хотя Улл и говорил ей что-то подобное раньше, он не был настолько настойчив. Хотя она и не была уверена, но ей нравилось, когда ее называли «ресурсом».

— Вы хотите сказать, что торнианским женщинам не разрешено участвовать в вашем обществе? — спросила канцлер Смит, наклонившись вперед и явно глубоко заинтересовавшись ответом Улла.

— Уточните конкретнее.

— Они занимают такие же высокие посты во власти, как я, — она жестом указала на других женщин-лидеров, — канцлер Хатри и премьер-министр Ганьон? Неужели их мнение услышано и принято всерьез?

Триша посмотрела на Улла и поняла, что ей тоже хочется знать ответы на эти вопросы. Лиза не включила много информации об этом в учебник, но Триша поняла, что торнианцы в значительной степени изолировали своих женщин. Боже, она надеялась, что Улл знает, насколько важным будет его ответ. Это могло бы сделать или прервать эти переговоры.

— Все женские желания и потребности принимаются всерьез, — медленно начал Улл. Хотя он отказывался говорить неправду, взгляд Триши подсказал ему, что нужно тщательно выбирать следующие слова. — Но нет, до недавнего времени они не имели права голоса на Собрании лордов.

Триша чувствовала, что мировые лидеры недовольны признанием Улла. Потребовались столетия борьбы и репрессий, чтобы все женщины Земли получили те же права и защиту, что и мужчины. Никто из этих лидеров не собирался позволить им снова подчиниться. Она должна была что-то сделать.

— До недавнего времени? — она быстро задала вопрос. — А что изменилось?

Улл склонил голову набок и странно посмотрел на нее, как будто это должно было быть очевидно.

— Прибыли земные женщины.

— И это изменило положение женщин в Торнианской Империи? — уточняла премьер-министр Ганьон. — Так?

Улл перевел взгляд на премьер-министра.

— Все началось, когда Король Грим объявил земную женщину своей Королевой, — зная, что ему придется объясняться дальше, он продолжил. — С тех пор как началась Великая инфекция, ни одна торнианка не принимала притязаний мужчины, кроме Императрицы, которая должна была это сделать.

— Я не понимаю, — сказал Ганьон.

— Для женщины принять притязания мужчины означает, что она согласилась соединиться с ним, и только с ним, пока они не встретятся с Богиней. Наши женщины больше не соглашаются на это. Как только они дарят потомство самцу, они ожидают, что другой самец заинтересует их, предложив им больше за то, что она дала им свой дар потомства. Когда это происходит, она берет все, что дал ей первый самец, и уходит, оставляя после себя потомство. Если она принимает требования мужчины, как сделала Королева Лиза с Королем Гримом, это означает, что она больше не может этого делать. Другая земная женщина, леди Эбби, также приняла притязания своего мужчины, лорда Янира.

— Но ведь нет ни одной торнианки, которая согласилась бы с этим утверждением?

— Есть одна, леди Исида. Она прожила со своим мужчиной, лордом Орионом, более двадцати пяти лет и подарила ему четырех пригодных и достойных потомков.

— Она также мать воина Улла, — тихо сказала Триша совету.

— И это правда. С тех пор как это произошло, Императрица Ким, Королева Лиза, леди Эбби и леди Исида стали играть очень активную роль в своих Домах и также обращались к Собранию лордов.

— Значит, их уважают только потому, что они общаются с важными мужчинами? — с отвращением сказала Смит.

— Их уважают, потому что они важны, — поправил Улл, делая ударение на слове «они».

— Я — единственная, кто провел какое-то время с торнианцами, и как представитель, назначенный президентом Гарсией, я хочу напомнить этому уважаемому Совету, что не так уж давно в нашем прошлом другие уважали земных женщин только из-за их социального статуса или того, за кого они были замужем. Наше общество изменилось, и я верю, судя по тому, что только что сказал воин Улл, что торнианское общество тоже может измениться. Это уже началось, благодаря влиянию земных женщин.

— Любой претендент должен быть осведомлен об этой разнице.

— Конечно, канцлер Смит.

* * *

— Представитель Берк, одну минуту, пожалуйста.

Триша повернулась по просьбе своего тио и подождала, пока он догонит ее и Улла.

— Конечно, господин президент.

— Наедине, если можно? — произнес президент по-торниански, чтобы Улл мог его понять.

— Я подожду тебя в шаттле, — сказал ей Улл и пошел дальше по коридору.

— Мой офис находится в этой стороне, — Аарон жестом указал на другой коридор, и с телохранителями впереди и позади них они молча двинулись туда. Оказавшись там, один из охранников открыл им дверь, затем закрыл ее и оставил их одних.

Триша обвела взглядом комнату, рассматривая плюшевые ковры, теплые деревянные стены и сдержанную роскошь, которая, хотя и подходила для президента Соединенных Штатов, удивила ее.

— Как давно этот объект находился в стадии разработки?

— С тех пор, как меня впервые избрали.

— Итак, ты знаешь, что страны Северной Америки собирались объединиться в Совет уже почти четыре года? — она направилась к стульям, стоявшим напротив стола, но он мягко взял ее за локоть и подвел к кушетке у стены.

— Не всей страны, только Канада, Мексика и Соединенные Штаты. Остальные обеспокоены тем, что их голоса будут не восприняты тремя такими большими странами. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?

— Воды, пожалуйста, — сказала она, присаживаясь. — Но у каждой страны будет равный голос. Так было и в любом другом Совете, так почему же эти другие страны думают, что все будет по-другому?

— Об это неоднократно уже говорилось, но все безрезультатно. — Он подошел к мини-холодильнику, искусно спрятанному в одном из шкафов, и вытащил две бутылки. Вернувшись, он протянул ей одну из них и сел рядом. — Перемены требуют времени, и они рассматривают возможность создания Центральноамериканского Совета. Они чувствуют, что он будет лучше отражать их желания и убеждения.

— Это их право, — взяв бутылку, она открутила крышку и сделала столь необходимый глоток.

— Так оно и есть. А теперь довольно об этом. Расскажи мне, как у тебя дела. Честно. С тобой все в порядке?

— Что ты имеешь в виду? — она не поняла вопроса. И почему он спрашивал? Он ведь просто не мог знать о ее секрете. — Я в полном порядке.

— Послушай, я знаю, как тяжело далось для тебя исчезновение Лизы и ее детей. А теперь происходит все это. Возможно, я ошибся, выбрав тебя в качестве представителя Земли.

— При всем моем уважении, тио, ты выбрал не меня, а Лизу. И я не собираюсь снова подводить ее.

— Ты похудела и плохо спишь, — он протянул руку и осторожно провел большим пальцем по едва заметному темному следу под глазом.

— Просто нужно время, чтобы привыкнуть спать на космическом корабле и есть инопланетную пищу. — Слава Богу, именно об этом он и говорил. Она не была готова открыть ему правду о своем состоянии, особенно учитывая все остальное.

— Ну, к счастью, это будет последняя ночь, когда тебе придется это сделать.

Опустив руку, он открыл свою бутылку.

— Почему? — она смущенно посмотрела на него, когда он сделал большой глоток. — О чем ты говоришь?

— Послезавтра все наши люди вернутся на планету, — сказал он ей, завинчивая крышку своей бутылки. — Значит, у тебя не будет причин возвращаться на «Искатель». Воин Улл и министр Раскин могут путешествовать туда и обратно в одиночку.

— Я… наверное, я этого не понимала. Как представитель Земли, я просто предполагала, что должна быть легко доступна как Уллу, так и Якобу. Это означало, что я останусь на «Искателе».

— Нет, я хочу, чтобы ты была на планете.

— Если ты и другие мировые лидеры решите, что так будет лучше, то, конечно, я так и поступлю.

— Это мое решение, Триша.

— А что ты однажды сказал маме и мне насчет выбора политической жизни? Что, служа на благо народа иногда приходится принимать решения, которые не всегда отвечают твоим собственным интересам. Это одна из причин, почему ты сказал, что никогда не женишься. Ты же не хочешь, чтобы женщина, которую ты любишь, всегда была на втором месте.

Глаза Аарона расширились от изумления.

— Это было больше пятнадцати лет назад. Я не могу поверить, что ты помнишь это.

— Это застряло у меня в голове. В предвыборные годы тебя часто спрашивали, не обручен ли ты с женщиной, с которой встречался в то время. Сейчас, возможно, настанет один из тех моментов, тио, когда то, что лучше для людей Земли, не будет лучше и для тебя.

— Я обещал твоей маме, что всегда буду оберегать тебя.

— Я знаю, но правда состоит в том, что ни одна женщина на Земле не будет в безопасности, если мы не остановим ганглианцев, а мы не можем сделать это без помощи торнианцев и кализианцев.

— Мне это известно. Я просто очень люблю тебя, Триша.

— Я тоже люблю тебя, тио.

Глава 13

Триша откинулась назад в кресле второго пилота шаттла и устало вздохнула. Боже, это был такой длинный день. Но очень продуктивный.

— Ты в порядке, Триша?

Взглянув на Улла, она увидела его точеный профиль. Когда она впервые встретила его, ей показались странными черты его лица с чуть более плоским носом и более острыми скулами, но теперь они, казалось, идеально подходили ему. Он был просто Уллом, и мысль о том, что они больше не увидятся, причиняла ей боль, особенно когда он смотрел на нее своими необыкновенными серыми, полными беспокойства, глазами.

— Почему все меня об этом спрашивают? Неужели я так плохо выгляжу?

— Ты очень красивая. Кто посмел сказать иначе?! — зарычал Улл, и она увидела, как ярость полыхнула в его глазах, которые всего несколько мгновений назад были полны беспокойства.

— Успокойся. — она протянула ладонь и успокаивающе коснулась его обнаженной руки. — Никто меня не оскорблял. Тио Аарон задал мне тот же вопрос, что и ты, и я отвечу тебе то же самое, что и ему. Я в порядке. Просто немного устала, вот и все.

— Тогда ты должна больше отдыхать. — Улл посмотрел вперед, как будто вопрос был исчерпан, и начал стыковку шаттла к короблю.

Триша открыла было рот, но тут же закрыла его, понимая, что ничего хорошего из ее возражений не выйдет, да и вообще зачем затевать спор, если после сегодняшнего вечера Улл больше не узнает, достаточно ли она отдыхает.

* * *

— Как сегодня все прошло? — поинтересовался Якоб вместо приветствия, когда она вышла из шаттла.

— Все прошло хорошо. — Триша знала, что кализианскому министру не терпится спуститься на планету и начать переговоры от имени своего народа. То, что он поставил нужды тех, кто находился под его защитой, в первую очередь, говорило многое о мужчинах и кализианском народе. — Были некоторые напряженные моменты, но, в конце концов, я думаю, что у нас есть хороший план на будущее.

— Прекрасно.

— Похоже, Совет очень заинтересован в торговле с Кализианской Империей.

— Да услышит вас Богиня, — тихо произнес с мольбой в голосе Якоб.

Триша одарила его легкой понимающей улыбкой.

— Ничего не происходило с остальными похищенными, о чем мне нужно знать?

— Нет, им просто не терпится вернуться домой.

— Понятно, я пойду и заверю их, что осталось уже ненадолго.

— Тебе нужно отдохнуть, Триша, — прорычал Улл.

— Что? Почему? Ты больна, Триша? — Якоб бросил на нее обеспокоенный взгляд.

— Я в порядке, — ответила она, бросив на Улла раздраженный взгляд. — Я просто немного устала. Я не привыкла ко всем этим космическим путешествиям. Как только я поговорю со своими людьми, я отправлюсь сразу же отдыхать.

— Ты уверена? — Яков знал, что это эгоистично с его стороны, но эта женщина держала в своих руках будущее его народа. Если она заболеет из-за того, что помогает им, у них будет мало шансов договориться.

— Абсолютно, — протянув руку, она ободряюще сжала руку Якоба и ушла.

Как только Триша покинула ангар, Якоб повернулся к Уллу и толкнул более крупного самца. Хоть Якоб был министром, но он начинал как кализианский воин, и хотя ему приходилось подчиняться Уллу, он не боялся его.

— Что там произошло? Почему Триша так устала? Ты можешь решить судьбу обоих наших народов и без нее. Неужели ты этого не понимаешь? Что. Ты. С ней. Сделал?

— Никогда. Не. Прикасайся. Ко. Мне, кализианец! — прорычал Улл, оттолкнув от себя кализианского самца. — Я ничего не сделал Трише. Встречи с земным советом утомляют ее. Кроме ее тио, она единственная из них, кто в настоящее время понимает наши языки. Трише постоянно приходится переводить все разговоры. Я пытался помочь ей, стараясь физически контактировать, но это не всегда возможно. Кроме того, она постоянно проверяет, не вернулись ли земляне.

— Она слишком много делает. — Хотя Якоб и не отступил, уровень его враждебности снизился.

— Да. Она… — Улл замолчал, не в силах подобрать подходящее слово для описания Триши. Она была сильной и храброй, но в то же время мягкой и нежной. Она понимала даже то, с чем не соглашалась, и хоть он фактически похитил ее, Триша делала все возможное, чтобы помочь им. — Ей нужно больше отдыхать. Надеюсь, она начнет получать отдых завтра, когда все ее люди вернутся обратно в свой мир.

— Завтра я отправляюсь вместе с тобой.

— Это будет уместно, министр Раскин. А теперь мне нужно связаться с моим Императором.

* * *

Триша прислонилась спиной к стене очистительной кабины. Прохлада стены резко контрастировала с жаром бьющей сверху воды. Она чувствовала себя такой же опустошенной, как вода, стекающая по водосточной трубе у ее ног. Встреча с оставшимися похищенными заняла больше времени, чем она планировала. Они закидали ее вопросами, на большинство из которых уже знали ответы, но некоторые были новыми относительно того, как справлялись те, кто уже был на планете. Она ответила на все вопросы, как могла, но также знала, что ничто не сможет по-настоящему успокоить их страхи, пока они не вернутся на Землю.

Вернуться на землю.

Она покачала головой, услышав эту фразу. Несколько дней назад эта фраза казалась фантастической. Теперь, благодаря прибытию «Искателя», это стало возможным. Как и стало возможным множество других вещей. Путешествие на чужую планету. Инопланетяне, которые больше походили на нас, чем отличались. А еще чувства к одному из этих инопланетян, и осознание, что из этого ничего не выйдет.

Тяжело вздохнув, она выпрямилась и выключила воду, а затем вышла из душа и начала вытираться. Через несколько минут, уже одетая в пижаму, она услышала стук в дверь. Тяжело вздохнув, она бросила полотенце обратно в очистительную комнату и открыла дверь.

— Улл, — это было немного похоже на дежавю, когда она увидела его там с подносом в руках.

— Можно мне войти? — спросил он, видя, что Триша молча стоит напротив.

— Что? О да, конечно, — произнесла она, отступая назад. — Пожалуйста, входи.

— Я заметил, что ты не присоединилась к своим людям во время последней трапезы.

— Нет, сначала я хотела принять душ.

— И чтобы потом немного отдохнуть, — он указал головой на то, что было на ней надето, и направился к столу, чтобы поставить поднос.

— Верно, — усмехнулась она, усаживаясь в кресло, которое он выдвинул.

— Но сначала ты поешь, прежде чем сделаешь это.

— Ну, поскольку ты принес более чем достаточно, — сказала она, пробегая взглядом по тарелкам, а затем снова к нему, — я надеюсь, что ты присоединишься ко мне.

С удивлением она поймала, как сильно ей хотелось разделить последнюю трапезу с Уллом. Особенно когда это может быть последний раз, когда они снова будут одни.

— Мне бы очень этого хотелось. Я выбрал то, что тебе больше всего понравилось вчера.

Однако на этот раз он не сел напротив нее, а рядом. После того, как он был так близок с ней весь день на планете, он понял, что не хочет разлучаться и сейчас.

— Благодарю, но я надеюсь, что тебе это тоже понравится.

Взгляд Улла скользнул по набору блюд, которые он выбрал только потому, что они ей понравились. Теперь он понял, что они также были одними из его любимых.

— Эти все блюда, которые я сам бы выбрал для себя.

— Хорошо.

В следующие несколько минут каждый из них выбрал себе то, что хотел, а затем они принялись за еду. Триша смотрела, как Улл взял еще один кусок того, что напоминало торнианский хлеб, и приправил его хунаждей.

— Ты должно быть сладкоежка…

— Сладкоежка? — Улл бросил на нее смущенный взгляд.

— Я заметила, что тебе действительно нравится хунаджа. Это похоже на то, что у нас на Земле называется медом. Это очень мило, — она наблюдала, как румянец заливает бледное лицо Улла.

— Хунаджа — редкое лакомство в Торнианской Империи. Его можно найти только на моей родной планете Бетельгейзе.

— Тогда я рада, что они включили его в состав запасов с припасами на «Искателе». Каждый человек заслуживает иметь что-то, что напоминает ему о доме.

— Этот… «мед» на вашей планете — тоже большая редкость?

— Было время, когда это было так. Популяция пчел внезапно начала сокращаться из-за нескольких факторов, но, к счастью, мы смогли справиться с этим. Теперь медоносные пчелы живут в достаточном количестве, так что у нас достаточно запасов меда.

— Точно так же, как у вас есть достаточно женщин.

— Мне никогда приходило в голову такое сравнение, но в каком-то смысле да, — она осторожно положила на стол столовые приборы. — Я хочу сказать тебе кое-что, пока могу, но не хочу, чтобы это прозвучало снисходительно или чтобы ты воспринял это таким образом.

Улл отложил лепешку, только что намазанную им хунаджа, в сторону.

— Ты можешь говорить мне все, что хочешь, Триша, и я выслушаю и приму это.

— Когда я впервые встретил тебя…

— Когда я похитил тебя, — поправил Улл.

Она слегка улыбнулась ему.

— Когда ты похитил меня, я искренне верила, что ты — самый высокомерный, упрямый, неприятный пришелец, которого я когда-либо встречала.

— Я был тогда единственным пришельцем, которого ты когда-либо встречала.

— Верно. — Кто бы мог подумать, что у Улла есть чувство юмора? — А теперь перестань меня перебивать.

— Прошу прощения.

— Я также полагала, что если ты был лучшим из тех, кого мог послать твой Император, с твоим ужасным характером и агрессивным отношением к женщинам, то не было бы никакого способа достичь соглашения.

«Вот видишь, она в тебя не верит. Она никогда не верила в тебя».

Внезапно снова возник в его голове мрачный голос, и мужчина напрягся.

Триша заметила, как потемнели его глаза, и положила руку ему на плечо.

— Ты же сказал, что выслушаешь меня.

— Продолжай, — прорычал он.

— Как я уже говорила, ты были резок и агрессивен и, казалось, обижался, когда у меня и мыслей не возникало тебя чем-то обижать. Но по мере того, как я узнавала тебя, как ты был воспитан, и узнавала о вашем обществе, я начала тебя понимать.

— Понимать?

— Что хотя наши культуры очень различны, как и многие наши взгляды и убеждения, мы гораздо больше похожи, чем кто-либо из нас думал.

— В каком смысле?

— Если разобраться, по сути, все, чего мы хотим, — это чтобы нас любили такими, какие мы есть. Не из-за того, кто наша семья или каково наше положение, которое мы занимаем в обществе, а за то, кто мы есть, как личности.

— Это было бы правдой, но, похоже, ты веришь, что со мной этого никогда не случится.

— Что?! О чем ты говоришь? Я никогда этого не говорила!

— Ты сказала, что с моим резким и агрессивным отношением ни одна женщина никогда не захочет соединиться со мной, не говоря уже о том, чтобы и вовсе потом остаться.

— Это не то, что я имела ввиду, — ударив ладонями по столу, она вскочила на ноги. — Но я упустила из виду упрямство, которое ты сейчас демонстрируешь! Боже, мужчины так бесят, особенно когда ты пытаешься просто сделать им комплимент!

Улл поднялся вместе с ней и уже собирался выскочить из комнаты, но ее слова остановили его.

— Комплимент?

— Да. Комплимент, идиот!

Улл быстро пересек комнату и прижал ее к своей груди. Наклонившись и почти касаясь губами ее губ, он прошептал:

— Какой комплимент ты хотела мне сделать, моя Триша?

— Что… что я гордилась тобой сегодня, — прошептала она, положив руки ему на грудь, — ты прислушался к тому, чем озабочены наши лидеры и нашел решения возможных проблем. Может быть, не идеальные, но решения. Ты был честен с ними, даже когда это было не в твою пользу. Ты рассказал им, с чем они и ты столкнулись, и никогда не терял самообладания. Ваш Император выбрал именно того мужчину, которого нужно отправить на Землю.

— И ты больше не считаешь меня высокомерным? — он легонько поцеловал ее в уголок рта. — Или упрямым? — он проделал то же самое с другой стороны ее рта. — Или агрессивно настроенным? — и после этого вопроса он завладел ее губами жадным поцелуем, приподняв ее в воздух.

Пальцы Триши инстинктивно вцепились в грудь Улла, когда он приподнял ее и позволил погрузиться в поцелуй. Боже, всего несколько мгновений назад она думала, что он уходит из ее жизни навсегда, но теперь он целовал ее так, словно никогда не отпустит, и она хотела этого.

Скользнув пальцами вверх по твердым, выпуклым мышцам его груди, затем по широким плечам, она наконец погрузила их в его волосы, усиливая поцелуй. Боже, как же она хотела его, хотела потеряться в этом поцелуе и в Улле. Ей так хотелось забыть обо всем и обо всех. Но она не могла… И не из-за того, как это может повлиять на всех остальных, а из-за того, как это повлияет на Улла.

Боже, как она хотела его, хотела затеряться в Улле и в том, что он заставлял ее чувствовать, и забыть обо всем остальном мире. Неужели она хотела слишком многого? Всего лишь немного счастья для самой себя.

* * *

— Мне очень жаль, Стив, но я должна положить этому конец.

— О чем ты, Патрисия, почему? Нам хорошо вместе, и я нравлюсь Трише.

— Я знаю, и ты прав. Мой ребенок любит тебя, но я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Ты мне небезразличен, Стив. Но Мартин всегда будет единственным мужчиной, которого я люблю, и ты заслуживаешь лучшего. Ты заслуживаешь того, чтобы найти кого-то, кто полюбит тебя. Ты слишком хороший человек, и я не могу допустить этого.

* * *

Триша оторвала свой рот от губ Улла, задыхаясь от нахлынувших на нее воспоминаний. Ей было восемь лет, когда ее мама начала встречаться со Стивом Эйблом, коллегой-адвокатом. Они встречались уже почти год, и в глазах юной Триши это время было самым счастливым. Ее мама и Стив ходили на свидания. Триша даже думала, что ее мама могла бы выйти замуж за Стива. Ровно до той ночи, когда она встала, чтобы выпить воды и невольно подслушала тот разговор.

Она потом снова легла в постель, но Стив исчез из их жизни. Когда она спросила свою маму об этом, все, что та ответила, что рабочий график Стива стал весьма загруженным, но однажды они снова увидятся с ним.

И они сделали это почти год спустя.

Они тогда были с мамой в парке, когда Стив прошел мимо, обнимая за плечи другую женщину. Он остановился и представил женщину как Шелли, свою невесту. Ее мама поздравила их и пожелала им всего хорошего.

После этого Триша больше никогда не видела Стива, вплоть до дня похорон ее мамы. Он, его жена и трое их детей пришли тогда, чтобы проститься.

Ничего этого не случилось бы, если бы ее мама не была честна со Стивом и не поставила его желания и потребности выше своих собственных. Она познала настоящую любовь и хотела, чтобы он тоже ее испытал.

— Триша?

Озабоченный тон Улла вырвал ее из воспоминаний.

— Что случилось? Разве я причинил тебе вред?

— Нет, — успокоила она его, но все же убрала пальцы с его волос и слегка прижала их к груди, безмолвно прося отпустить ее. — Но мы не можем этого сделать.

— Но почему? — зарычал он, отказываясь отпускать ее.

Триша посмотрела в его прекрасные серые глаза и не смогла удержаться, чтобы не погладить его по щеке.

— Ты такой красивый.

От этих слов глаза Улла распахнулись от удивления. Никто никогда раньше не говорил ему ничего подобного, и то, что это была Триша, значило для него еще больше. Повернув голову, он нежно поцеловал ее ладонь.

— И нежный, — прошептала она. — Я не хочу, чтобы тебе снова потом опять было больно.

— Опять?

— То, что тебя не выбрали во время Церемонии Соединения, и потом, когда Эбби предпочла Янира, причинило тебе боль. — Она увидела, как его глаза потемнели от боли. — Просто все это произошло не просто так, Улл, потому что ни одна из этих женщин не подходила тебе. Но такая существует, как и обещала твоя Богиня.

— Ты не думаешь, что она сейчас в моих объятиях?

В этом тихом вопросе Триша услышала всю его надежду, и это разбило ей сердце.

— Ты можешь меня опустить? Мы можем просто присесть и поговорить.

Вместо того чтобы выполнить ее просьбу, Улл понес ее к дивану. Присев, он устроил ее так, чтобы его выпирающая эрекция прижалась к ее уже пульсирующему низу.

— Скажи мне, почему это не можешь быть ты, — прорычал Улл, его пальцы слегка сжали ее ягодицы, удерживая ее рядом.

Зная, что Улл не позволит ей освободиться, она позволила себе нежно погладить его грудь.

— Скажи мне, — прорычал он.

Стараясь не думать о том, как восхитительно будет ощущать внутри нее этот его огромный член, как полностью он заполнит ее, она начала говорить.

— Я рассказывала тебе о своем отце… манно.

— Что он был воином и из-за этого встретил Богиню.

— Да, и хотя ему тогда было всего двадцать два года, моя мама так и не оправилась от этой потери, или, по крайней мере, никогда себе об этом не позволяла забывать.

— Я ничего не понимаю.

— Было время, лет через шесть-семь после смерти моего отца, когда мама встретила другого мужчину. Он был хорошим человеком, Улл. Достойным мужчиной, который любил маму и хотел заявить свои права на нее и на меня точно так же, как Грим заявил права на Лизу и девочек. Но в отличие от Лизы, моя мама отказалась открыть свое сердце Стиву, хотя я знаю, что она заботилась о нем.

— Но почему? — Улл этого не понимал. Судя по тому, что он знал, наблюдая за земными женщинами, они были одними из самых открытых и щедрых существ в известных вселенных.

— Потому что она знала, что он заслуживает кого-то, кто мог бы любить его всем сердцем. Не того, кто постоянно сравнивал бы его со своей первой любовью.

— Ты хочешь сказать, что в твоем сердце уже есть еще один мужчина?

Она знала, что если скажет Уллу, что это так, он отпустит ее, но она не могла лгать, не хотела лгать ему.

— Нет, есть только один мужчина, который когда-либо заберет мое сердце, — протянув руку, она нежно погладила щеку этого мужчины. — Но я не могу быть с ним, по крайней мере не навсегда, потому что я не могу быть тем, кто ему нужен. Вот почему, прежде чем мы соединимся, я должна убедиться, что ты это понимаешь.

— Ты соединишься со мной, не ожидая ничего другого? То, что ты называла «просто секс», спасибо Вам, мэм.

— Нет! — она отдернула руку от его щеки. — Никогда. Это люди, которые не заботятся друг о друге. Ты же знаешь, что ты не безразличен мне. Иначе я бы не оказалась здесь, в твоих объятиях, особенно сейчас, когда мы, возможно, в последний раз остаемся наедине.

— Что ты имеешь в виду?! — взревел Улл, его руки притянули ее еще ближе, словно защищая от такой возможности.

— После того как завтра мы вернем последнего из похищенных, мне приказано оставаться на планете.

— Кем приказано?!

— Тио Аарон, как президент Соединенных Штатов отдал этот приказ.

Об этом Улл даже не подумал. Он с нетерпением ждал отбытия землян, ошибочно полагая, что это даст ему больше времени побыть наедине с Тришей. Вместо этого ее просто забирали у него.

— Тогда, если это все, что я могу получить с той, кого обещала мне Богиня, я получу это, — произнес Улл и, схватив ее за затылок, прижал ее губы к своим.

Триша знала, что ей все еще нужно было найти аргументы, а Уллу — принять их. В конце концов, она же юрист. Это было тем, чему мама всегда учила ее, но теперь Триша видела эти уроки в другом свете. И она не была ее мамой. Триша собиралась сделать то, что ее мама никогда не смогла бы сделать. «Принимай все, что предлагает тебе жизнь, пока такое возможно».

Приняв решение, Триша прижалась к Уллу всем телом, приподнялась на колени и обвила руками его шею, так же жадно отвечая на его поцелуй.

* * *

Потерявшись в сладком вкусе Улла, Триша даже не заметила, что они как-то двигаются, пока ее спина не уперлась в кровать под тяжестью тела Улла. Обхватив ногами его бедра, она притянула его ближе, потираясь бедрами о его.

Улл зарычал от ощущения того, что это движение едва не заставило его потерять контроль. Оторвавшись от ее губ, он приподнялся на локтях и посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты должна прекратить это делать!

— Но почему? — спросила она, одарив его понимающей улыбкой и снова сделав поступательное движение бедрами. — Это так приятно. Так хорошо тебя чувствовать там…

— Тебе нужно остановиться, или я найду свое освобождение прежде, чем ты получишь свое.

— Если это случится, то нам просто придется начать все сначала, — поддразнила она, но когда она попыталась повторить движение, Улл навалился на нее всем своим весом, не давая сделать задуманное.

— Сначала я должен доставить наслаждение тебе, моя Триша. Я должен попробовать тебя всю.

С этими словами он медленно потянул вниз тонкие бретельки ее майки, открывая своему взору два восхитительных холмика плоти, каждый из которых был увенчан темной ареолой с уже напрягшимся тугим соском. Богиня, он никогда не видел ничего более прекрасного! Они были гораздо более полными, чем у сераи. Наклонившись, он поймал одну из них и глубоко всосал ртом.

— Улл!

Задыхаясь, Триша выгнулась дугой, предлагая ему еще, и что он с жадностью принял. Отпустив ее один сосок, он переключил свое внимание на другой, пока его руки продолжили двигаться вниз, скользнув под пояс ее брюк, чтобы обхватить ее попку, прижимая ее к своему паху так, как он ранее отказывался ей позволить.

— Пожалуйста, Улл, еще, — взмолилась она.

Наконец Улл отпустил сочную плоть ее груди, чтобы продолжить свой путь вниз по ее плоскому, напряженному животу, целуя и пробуя его на вкус. Передвинув ее ноги к своим плечам, его колени коснулись пола, как и ее брюки, открывая ему блестящие завитки, скрывавшие ее женственность.

Глубоко вдохнув, он позволил ее неповторимому аромату заполнить себя и понял, что уже никогда не забудет его. Его большие пальцы осторожно раздвинули ее губки, открывая припухшую, нежную плоть, которая так манила его. Уже готовая для соединения, хотя он даже не использовал ничего из того, чему научился у сераи, чтобы доставить ей удовольствие. Но уже было пора бы ему это сделать. Опустив голову, он впервые попробовал ее на вкус и почти чуть было не нашел свое освобождение. Ее нектар был слаще самого редкого сорта хунаджи, добытого на его планете, и он намеревался долго лакомиться ею. Исследуя дальше, он обнаружил сосредоточие ее женственности и еще сильнее прильнул к нему.

Тяжело дыша, Триша приподнялась на локтях, наблюдая, как Улл изучает ее. Она никогда не была с мужчиной, кто старался доставить удовольствие сначала ей, наблюдая как она получает оргазм. Когда он прильнул к ее клитору, она чуть не закричала от остроты ощущений.

— Боже, Улл! — она погрузила пальцы в его волосы, направляя его точно туда, где он был ей нужен, инстинктивно двигая бедрами.

Взгляд Улла нашел ее взор, когда он отстранился, его губы блестели.

— Тебе это нравится? — пророкотал он, подушечкой своего большого пальца продолжая дразнить ее комочек между половыми губами.

— Ты же знаешь, что да, — застонала она в ответ.

— Может, мне дать тебе еще?

— Да!

Скользнув пальцами по ее гладким складочкам, Улл приоткрыл их и погрузил два пальца внутрь. Богиня, она была намного более тугая, но вместе с тем более мягче, чем сераи.

— Пожалуйста, Улл… — Триша была не слишком горда, чтобы умолять. Она была так близко. Ощущение его пальцев, растягивающих ее, было потрясающим, но она нуждалась в большем. — Я уже так близко.

Ее мольба заставила его погрузить пальцы как можно глубже, двигая ими внутри, вынимая и вновь погружая их, наполняя ее снова и снова. В то же самое время его рот вернулся к ее клитору, слегка покусывая его.

— О Боже, да! — воскликнула она, когда это его действие послало оргазм, разрывающий ее тело.

* * *

Улл встал между бедер Триши и расстегнул свои брюки. Он наблюдал за ней все время, пока доставлял ей удовольствие, чтобы убедиться, что она наслаждается всем, что он делает. Богиня, она была так открыта, так честно показывала реакцию своего тела, что он несколько раз почти был готов найти свое освобождение раньше нее. Но теперь настала его очередь наконец-то узнать, каково это — найти освобождение с настоящей женщиной.

Когда головка его члена была у самого ее входа, он остановился, найдя взглядом ее глаза. Он должен был быть уверен.

— Да, — тихо ответила она. — Войди в меня, Улл. Ты так мне нужен.

Это было то поощрение, в котором он нуждался, и одним мощным толчком он заполнил ее лоно, как делал это с сераи.

Спина Триши выгнулась дугой над кроватью, ее крик застрял в горле от его внезапного вторжения. Она знала, что Улл будет большим. Она достаточно часто видела очертания его члена, но благодаря Лизе, знала, что они будут совместимы. Тем не менее, она не думала, что будет чувствовать себя так, словно он разорвал ее на части.

— Триша?

Улл тут же замер. Богиня, как он мог быть таким глупым? Триша была совсем не похожа на сераи, так почему же он обращался с ней так, как если бы она была такой?

«Потому что ты слабый, негодный недостойный мужчина. И она это знает. Вот почему она отказывается быть твоей».

Уллу хотелось закричать и обрушить весь свой гнев на этот голос, но он знал, что это еще больше навредит Трише и что он никогда этого не сделает. Вместо этого он начал медленно выходить из нее.

— Нет! — Триша обхватила ногами его бедра, удерживая на месте. — Просто дай мне минутку, — прошептала она, и одинокая слеза исчезла в ее волосах.

— Я причиняю тебе вред, — простонал он. — Мне нужен регенератор.

— Я не стану отрицать, что это больно, но только потому, что ты очень хорошо одарен.

— Я что?

— Ну, гм… у тебя там большой орган, Улл, намного больше, чем у земных мужчин. — она наблюдала за выражением, которое промелькнуло на его лице. Шок. Гордость. А потом — стыд. Это заставило его опустить голову и понизить голос.

— Мне следовало быть осторожнее.

— Возможно, но дело сделано, — она отказалась позволить ему взять на себя вину за то, на что она сама поощряла его, и пока они разговаривали, она почувствовала, что ее тело уже привыкло к его размерам. Приятная пульсация сменила жгучую боль, когда ее бедра начали прижиматься к его бедрам.

— Триша… — прорычал он, обнимая ее за бедра, чтобы остановить это движение.

— Пожалуйста, Улл… — она все еще пыталась пошевелить бедрами, — соединись со мной. Позволь мне доставить тебе столько же удовольствия, сколько ты доставил мне.

Грудь Улла тяжело вздымалась при мысли о том, чтобы найти удовольствие в теле Триши, освободиться внутри нее, заставить ее хотеть этого. Это было то, что он не мог отрицать ни один из них. Он медленно почти вышел из нее, пока только головка его члена не осталась внутри ее лона, прежде чем осторожно вернуться назад. Он наблюдал за выражением ее лица, когда доставлял ей удовольствие раньше, запомнил его, и сейчас он видел то же самое. Видя только удовольствие, он повторил свое движение.

— Да, — простонала она, сжимая его запястья и выгибаясь дугой. — Еще, Улл. Сильнее.

— Нет, — прорычал он, продолжая делать медленные, размеренные толчки. Он больше не причинит вреда Трише, хотя уже чувствовал, как сжимаются его яйца, чтобы его семя могло вырваться наружу и наполнить ее. Нет, он будет держать себя в руках, потому что не хочет, чтобы этот невероятный опыт закончился.

Понимая, что она не сможет переубедить его, Триша решила использовать это в своих интересах. Отпустив его запястья, она провела руками вверх и вниз по его мокрому от пота телу, исследуя каждую мышцу и узнавая силу, которую он безжалостно сдерживал.

Триша никогда бы не стала утверждать, что обладает такой силой, но, используя свои ноги, обернутые вокруг него, она приподнялась, чтобы захватить один из его сосков своими губами.

Это нарушило контроль, который он только что восстановил, и с ревом он заключил ее в клетку своих объятий под собой и, сделав последний толчок, взорвался в ошеломительном освобождении.

Глава 14

Все еще находясь в сладкой теплоте Триши, Улл уронил голову на изгиб ее шеи, пытаясь восстановить контроль над собой. А когда руки Триши обвились вокруг его шеи и ее пальчики начали медленно перебирать пряди его волос, к нему пришло восхитительное чувство покоя, не похожее ни на что, что он когда-либо испытывал раньше.

Богиня, неужели именно это испытывал его брат с Эбби? Император, Король Грим и даже его манно познали со своими женщинами? Если так, то неудивительно, что они отказались с ними разлучаться. Он должен принести им глубочайшие извинения.

— О чем ты так напряженно размышляешь? — пробормотала Триша, не открывая глаз.

Боже, Улл только что подарил ей два потрясающих оргазма. Она, наверное, не могла пошевелиться, даже если бы на них сейчас напали ганглианцы.

— О тебе, — признался он, лаская губами ее обнаженную кожу, — и других мужчинах, которые соединились с земными женщинами. Теперь я понимаю, почему они так преданы им.

— И почему? — лениво спросила она.

— Потому что они дополняют друг друга, как задумала это Богиня. — Улл медленно поднял голову и посмотрел ей в глаза. — То, как ты дополняешь меня…

— Улл…

Он наблюдал, как ее взгляд из полного мягкости и неги стал напряженным и полным сожаления. Ее рука скользнула от его волос к щеке.

— Ты же знаешь, что мы не можем быть вместе. Не так, как Лиза и Грим.

— Но почему? — хрипло спросил он.

— Потому что мое место здесь, на Земле, где я помогаю своему народу. Когда ты на Бетельгейзе должен заботится о своем. Улл ты станешь достойнейшим лордом. Это то, для чего ты был рожден, — потянувшись, она нежно поцеловала его в губы, прошептав: — Но у нас все еще есть сегодняшняя ночь…

Улл отказывался признать правоту ее слов. Да, он был первым отпрыском и будущим лордом. И не должно было быть проблемы, которую он не смог бы решить. Только на этот раз потребуется какое-то время. А пока, с тихим рычанием он завладел ее губами, одновременно опять погружаясь в нее, пока они вновь не потерялись в омуте чувственного наслаждения.

***

Взяв свою сумку, Триша обернулась и бросила последний взгляд на свои апартаменты. Комната выглядела такой же тусклой и безликой, как и тогда, когда она прибыла, но теперь она была полна воспоминаний, которыми она будет дорожить вечно. Об Улле. О еде, которую они разделили, и о любви, которую они дарили друг другу. Глубоко вздохнув, она в последний раз отдалась воспоминаниям и вышла из комнаты. Ей пора было возвращаться к своей работе, помогать тем людям, которые ждали возвращения на Землю.

— Доброе утро, Якоб, — поздоровалась Триша, когда они встретились в коридоре.

— Доброе утро, Триша. Вы хорошо отдохнули? — он окинул ее критическим взглядом, забирая у нее сумку. Он был удивлен, что она не была уже в посадочном отсеке, когда он прибыл с остальными похищенными. И поэтому он пришел убедиться, что с ней все в порядке.

— Да, спасибо. — Она не смогла сдержать легкий румянец, заливший ее щеки, и быстро сменила тему разговора, когда его брови сошлись на переносице. — А как насчет вас? Вы нервничаете из-за встречи с земными лидерами?

— Не очень, а если учесть, что вы на нашей стороне… — он слегка улыбнулся ей.

— Спасибо за доверие, но я буду повторять только то, что скажете вы и другие.

— Это будет нечто большее, и вы это знаете. Все дело в том, как вы это делаете. Улл рассказал мне, как вы помогли ему понять сказанное и как эффективно реагировать. Я надеюсь, что вы сделаете то же самое для меня.

— Для меня это будет честью, Якоб.

Войдя в посадочный отсек, она увидела, что остальные похищенные стоят рядом с шаттлом, а Улл в нескольких футах от них держит кейс с Обучателем. Она совсем забыла о том, что ей это нужно, пока Улл не упомянул об этом, когда они лежали вместе ранним утром. Боже, она не хотела, чтобы он уходил, не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась. Это означало возвращение к реальной жизни, к жизни без Улла.

С трудом улыбнувшись, она произнесла.

— Доброе утро, Улл.

— Триша, — он слегка склонил перед ней голову.

— А зачем тебе Обучатель? — спросил Якоб.

— Разве я вам не говорил? — Улл, честно говоря, не мог вспомнить, был ли он там. Он знал, что сообщил об этом Верону и послал сообщение Императору. — Земные лидеры хотят иметь возможность сами говорить непосредственно с нами.

— Это обнадеживающий знак.

Пока они разговаривали, Триша подошла к оставшейся группе, которая состояла в основном из мужчин, захваченных первыми. Она сидела с ними, слушала их ужасные истории и не могла поверить, что они потеряли только одного.

— Давайте вернем вас домой.

Ей не потребовалось много времени, чтобы все уладить. Все они путешествовали на нескольких разных шаттлах во время их пребывания у кализианцев и знали, как работать с удерживающей системой. Она собиралась сесть рядом с ними, позволив Якобу занять место второго пилота, но Улл мягко взял ее за локоть и повел вперед.

— Ты сядешь рядом со мной, — тихо произнес он. Он ненавидел оставлять ее и раньше. Земляне так долго ждали возвращения домой, и они могли бы подождать еще один день. Но его честь не позволила бы ему предложить такое, тем более что он знал, что Триша никогда бы на это не согласилась. Но это не значит, что сейчас он не будет держать ее рядом. Уллу хотелось было побыть с ней рядом как можно дольше.

Полет вниз прошел так же спокойно, как и два предыдущих, но на этот раз она знала, что он будет последним. Глядя на Улла, она позволила себе запомнить его профиль на фоне черноты космоса. Это был потрясающий контраст.

Почувствовав ее взгляд, Улл посмотрел на нее и был ошеломлен тем, что увидел в ее глазах: благоговение и уважение. Никто никогда не смотрел на него так прежде. Даже его манно.

— С тобой все в порядке?

— Да, просто наслаждаюсь видом.

Улл нахмурился и, оглядев кабину, не обнаружил ничего необычного. Внезапно он понял, что она имеет в виду его, и почувствовал, что краснеет.

— Вид с моего места самый потрясающий, какой я когда-либо видела.

— Это потому, что вы смотрите на Землю, — слова Якоба разрушили чары, которые закружили вокруг нее слова Улла. Она уже собиралась наклониться и поцеловать его, забыв, где находится.

— Да. — Триша заставила себя отвести взгляд от Улла и посмотреть на свою планету. — Она удивительна, правда? А мир кализианцев выглядит иначе?

— Каждая планета Кализианской Империи отличается, но каждая по-своему прекрасна. Мой родной мир, Калбог, очень похож на Землю из космоса с ее голубой водой и зеленой растительностью, но там очень мало съедобного. Понт, с другой стороны, стал пустынной планетой после Великой инфекции. Там очень мало воды, и ничто не живет и не растет. — Хотя недавно ему сообщили, что ситуация меняется, но он не мог этого сказать вслух. Пройдут годы, даже столетия, прежде чем Понт вернется на плодородную планету, которой он когда-то был.

***

Триша снова оказалась перед главами мировых держав, на этот раз между Уллом и Якобом.

— Уважаемые лидеры, позвольте представить вам министра Якоба Раскина — подданного Кализианской Империи, посланного его Императором, Императором Лироном Калининым, — Триша указала на Якоба, а затем повернулась к кализианцу. — Министр Раскин, позвольте представить вам земных лидеров. Представитель Европейского Совета, канцлер Смит. От африканского Совета, канцлера Абары и канцлера Азиатского совета Нгуена. Канцлер Хати представляет австралийский Совет. Президент Мексики Очоа. Премьер-министр Ганьон, лидер Канады. И президент Соединенных Штатов Америки Гарсия.

Раскин поклонился каждому вождю, когда она представила их друг другу, и бусины, вплетенные в его косы, блеснули на свету.

— Для меня большая честь быть здесь, — ответил он, когда Триша закончила, — и иметь возможность вернуть ваших людей домой, захваченных ганглианцами.

— Насколько я понимаю, не все наши люди вернулись, — сказал президент Гарсия вместо приветствия.

— Это правда. — Раскина не смутило отсутствие приветствия, потому что он слишком долго был министром. — К сожалению, один из ваших мужчин встретил Богиню до того, как мы обнаружили залудианцев, незаконно добывающих энергетические кристаллы на Понте. Но если вы имеете в виду двух женщин, Эша Маккензи и Эша Дженнифер, то это был их личный добровольный выбор — остаться на Понте со своими истинными парами.

— Истинными парами? — переспросил премьер-министр Ганьон.

Яков указал на множество длинных тонких косичек с прикреплёнными бусинами.

— Для кализианцев их волосы священны, ибо там обитают их суджа-бусины. Они указывают на их место в обществе, их происхождение и их личные достижения. Только бусины решают, где поселиться, и их высота на косичке показывает ценность тех, кто носит их, — он дотронулся до одной из своих. Отпустив косичку, он указал на ту, что была ближе к его лицу. — Это бусины моей родословной. Я получил их во время церемонии наречения. Эта, — он коснулся первой и самой большой бусины, — бусина моей матери и ее родословной, которая теперь перешла мне. Эта — родословная моего манно, — он указал на вторую бусину чуть выше материнской, а потом перешел к третьей. — А эта представляет меня, новую родословную, созданную соединением моей матери и манно. Часть этой бусины перешла к каждому из моих отпрысков, подтверждая, что они навсегда принадлежат мне.

Отпустив эту косу, он взял первую косичку с другой стороны лица.

— Здесь обитают суджа-бусина моей истинной пары и суджа-бусина Дашо, подаренную мне моей Эша, когда она согласилась связать себя со мной. Насколько я понимаю, у вас есть нечто подобное, называемое обручальными кольцами. — Он увидел, как кивнули головы нескольких лидеров. — Я не хочу обманывать вас, кализианцы — такая же воинственная раса, как и торнианцы. Это наша природа — бороться за то, что мы хотим, и защищать то, что у нас есть. Это не изменилось из-за Великой инфекции. Что изменилось, помимо того, что мы не можем должным образом кормить тех, кого мы любим больше всего, так это то, что бусины наших истинных пар больше не перемещаются.

— Не перемещаются?

— Первоначально у кализианцев были только суджа-бусины Эша и Дашо для обмена. Это вызывало проблемы, когда более чем один самец предлагал свою бусину одной и той же самке. И они сражались, чтобы доказать, кто из них самый достойный. Многие пригодные и достойные мужчины гибли во время этих испытаний, оставив после себя много боли и горя. Наконец, Богиня сжалилась над нами и подарила нам бусину истинной пары, — он благоговейно коснулся большой бусины с жемчужными завихрениями в самом центре на своей косе. — Она не может быть отдана или получена так, как другие наши бусины. Она появляется, когда кализианец достигает зрелости, а затем переходит к своей истинной паре как внешний и неопровержимый признак того, кто кому принадлежит. Это остановило конфликты, по крайней мере, до тех пор, пока не наступила Великая инфекция.

— А это бусина вашей истинной пары или вашей Эша? — тихо спросил премьер-министр Ганьон.

— Это моя. — Все в комнате услышали печаль в голосе посла, когда он перекатывал бусину между пальцами. Он возлагал большие надежды на него и его Эша, узнав о суджа-бусинах генерала и командира. — Хотя я люблю и предан своей Эша, как и она мне, наши бусины истинной пары никогда не перемещались.

— Мне очень жаль, — произнес Ганьон. — Но вы упомянули, что бусины ваших истинных пар снова начали перемещаться?

Это, казалось, вывело Якоба из задумчивости.

— Да, премьер-министр, и хотя ходят слухи о перемещении еще у одного самца из моего народа, единственная проверенная информация, о которой я знаю, — это у Эша Дженнифер и генерала Рейнера и Эша Маккензи и командира Козара.

— Простите, министр Раскин, но я не понимаю, — заговорил канцлер Нгуен. — У земных женщин нет бусин истинной пары. Так как же те могли переместиться?

— Это стало чудом и для нас. Но, как я уже говорил, наши бусы истинной пары — это дар Богини, и они появляются, когда та пожелает, как это произошло с Эша Маккензи и Эша Дженнифер. Мало кто когда-либо получал этот дар, но такое случилось до Великой инфекции.

— Значит, эти две земные женщины никогда не смогут покинуть Кализианскую Империю?

Раскин нахмурился.

— Бусины не контролируют их, канцлер Нгуен. Они символизируют глубокую связь между парой. Я думаю, что, когда Эша Маккензи однажды назвала коммандира Козара своей второй половинкой, она имела в виду что-то, что также является чем-то редким на Земле.

— Да, — согласился президент Гарсия.

— Я надеюсь, что эта ситуация может решить вопрос о гражданах, оставшихся в Кализианской Империи.

— Вы говорите, что они могут вернуться на Землю, если захотят, — снова решил уточнить канцлер Абара. — Например, чтобы навестить свои семьи и близких.

— Если на то будет их желание. Но, насколько я знаю, у Эша Маккензи нет семьи на Земле. У Эша Дженнифер, которая является истинной парой верховного главнокомандующего войск Кализианской Империи, генерала Трейвона Рейнера, осталась лишь ее единственная родственница, ее сестра, которая теперь находится в Торнианской Империи и является супругой Императора Рэя Вастери.

Вздох, заполнивший комнату, подсказывал Трише, что никто из них не видел этой связи.

— Это укрепило и без того крепкую связь между нашими империями.

— Вы согласны с этим утверждением, воин Улл? — спросил президент Гарсия.

— Да, господин президент. Я знаком с Эша Дженнифер и Эша Маккензи, когда прибыл на Понт. Они обе помогали возвращающимся и казались счастливыми и довольными. Они также имели все возможности присоединиться к нам, если бы захотели.

— Уважаемые лидеры, — произнесла Триша уже сама от себя. — Я подробно поговорила с теми, кто знал Дженнифер Тил-Нейбауэр и Маккензи Уортон. Они заверили меня, что обе женщины добровольно решили остаться на Понте, и я думаю, что мы должны поверить тем, кто знает их лучше, и двигаться дальше.

— Хорошо, представитель Берк. — Президент Гарсия посмотрел на других лидеров и увидел, что они все согласны. — Представитель Раскин, насколько мы понимаем, помимо возвращения наших граждан к нам, за что мы благодарим вас, вы хотите заключить торговые соглашения с Землей на поставку различных продуктов питания для вашего народа. В обмен вы также поможете защитить Землю от ганглианцев.

— Это верно, президент Гарсия, но мой Император уполномочил меня правом предложить вам энергетические кристаллы в обмен на продовольствие, как мы делаем это с Торнианской Империей.

— Энергетические кристаллы?

— Энергетические кристаллы — это то, что питает большинство известных вселенных. Они могут обеспечить светом, теплом и энергией все виды транспорта и вооружения.

— Это из-за них твой бластер смог сбить Ганглианцев, а наш — нет? — канцлер Кхатри обратилась с вопросом к Уллу.

— Да, канцлер.

— Насколько могут быть опасны эти энергетические кристаллы? Какие загрязняющие вещества они выделяют? — начал закидывать его вопросами канцлер Нгуен.

Триша заметила, что глаза Якоба слегка расширились от требовательных интонаций и волнения в голосе канцлера, но его тон не отразил удивления.

— Энергетические кристаллы сами по себе безвредны. Они взаимодействуют со своим окружением, взращивая его. Они не выделяют токсинов.

— Сами по себе?

— Энергетические кристаллы встречаются в природе везде, где есть жизнь. Наши предки научились использовать свою энергию, и это продвинуло нашу цивилизацию, как это было для торнианцев и любой другой цивилизации в известных вселенных. Вещи, которые причиняют вред, могут использовать их, например, бластеры, но кристаллы не причиняют вреда.

— За пределами Кализианской Империи есть энергетические кристаллы?

— Конечно. Как я уже говорил, там, где есть жизнь, есть и энергетические кристаллы. Нужно только знать, как использовать их силу.

— Если у Торнианской Империи есть энергетические кристаллы, зачем ими торговать? — потребовал ответа канцлер Абара.

— Потому что Кализианские энергетические кристаллы — одни из самых мощных в известных вселенных.

— Это правда, воин Улл? — и взгляды всех присутствующих в зале обратились к Уллу.

Уллу ненавистно было признавать, что у кализианцев есть то, в чем нуждается его народ. Это заставляло их ощущать себя слабыми, но он также никогда не сказал бы неправды.

— В то время как Торнианская Империя имеет и использует энергетические кристаллы, добываемые на наших планетах, это правда, что найденные в Кализианской Империи чрезвычайно мощные и медленнее истощаются. Именно поэтому они являются предпочтительными источниками энергии для использования на кораблях и оружии.

— Не согласитесь ли вы поделиться с нами своей технологией в обмен на продовольствие?

— Это не совсем то, что мой Император разрешил, но как только я свяжусь с ним, я уверен, что он согласится.

— Благодарю Вас, министр Раскин, — сказал президент Гарсия. — Думаю, мы все с нетерпением будем ждать его ответа. А до тех пор, пока другие мировые лидеры не пожелают услышать вас напрямую, я полагаю, нам следует прерваться, чтобы они могли воспользоваться вашим Обучателем.

***

Триша нахмурилась, глядя на своего тио, когда они пошли в медицинский отсек.

— У нас есть опасения по поводу того, как может воздействовать ваш Обучатель на людей, и мы решили, что наш медицинский персонал должен следить за процедурой.

Канцлер Смит была первой испытуемой, но Улл и Якоб хмуро смотрели на прикрепленное оборудование, пока Триша переводила.

— В чем дело? — спросила Триша.

— Мы не знаем, что делают эти устройства и как они работают, — сказал ей Якоб.

— Или, возможно, они смогут помешать работе Обучателя или даже нанести вред, — закончил Улл.

— Вы думаете, такое возможно? — Триша не смогла сдержать тревогу в своем голосе, и это заставило ее тио двинуться к ней.

— Что случилось, Триша?

Посмотрев на него, она обнаружила, что все глаза в комнате теперь сосредоточены на ней, Улле и Якобе. Перейдя на английский, она заговорила так, чтобы все могли либо понять, либо перевести ее для них.

— Представитель Раскин и воин Улл обеспокоены тем, что оборудование для мониторинга может негативно повлиять на процесс усвоения информации, причинив вред.

— Что? Почему? — вопросы заполнили комнату.

Уллу не нужно было понимать слова, чтобы понимать вопросы.

— Обучатель питается от энергетического кристалла. Источник питания от вашего медицинского оборудования — нет.

Триша перевела, а затем обратилась с вопросом к доктору, который, казалось, был главным.

— Были ли обнаружены какие-либо проблемы у вернувшихся? — она больше не называла их похищенными. — Они ведь все пользовались этим устройством, а некоторые и не один раз.

Вперед выступил врач.

— Мы не обнаружили никаких отклонений в их здоровье. Они невероятно здоровы.

— А умственном или психическом плане? — потребовал ответа президент Гарсия.

— Мы делали им сканирование мозга и не нашли ничего необычного, хотя многим снятся кошмары.

— Я бы сказала, что это «нормально», — пробормотала Триша.

— Я согласен. У меня большой опыт работы с заложниками, похищениями и жертвами травм, и я должен признать, что удивлен, что у них нет больше проблем, — он перевел взгляд на двух пришельцев. — Я не знаю, кто за это отвечает, но благодарю вас. Эти люди прошли через что-то ужасное, но ваше обращение с ними помогло им исцелиться.

Якоб слегка поклонился доктору, как только Триша перевела.

— Я понимаю, как вы хотели бы узнать принцип работы обучающего устройства, доктор… — запнулась Триша.

— Монро, — подсказал тот.

— Доктор Монро, — продолжила она, — но поскольку ни у одного из возвращенцев не было обнаружено никаких побочных эффектов, не будет ли благоразумным не менять способ введения Обучателя? Прислушиваться к комментариям тех, кто обучен его использованию? Особенно, когда мы не знаем саму технологию?

Доктор Монро несколько мгновений молчал, потом медленно кивнул.

— С этим я могу согласиться. Хотя все возвращенцы были выходцами из Соединенных Штатов, они имели различное этническое происхождение. Это наводит меня на мысль, что, хотя это устройство никому не причинило вреда, наши попытки изучить его во время использования вполне могли бы это сделать.

— Тогда я могу предложить, чтобы мы позволили воину Уллу и представителю Раскину заняться контролем процесса.

— При том, что мои люди смогут за всем этим наблюдать.

Триша повернулась к ним и перевела:

— Обучатель должен быть выключен перед удалением, иначе это может причинить вред. — Триша убедилась, что все это поняли, и кивнула Уллу. Вытащив устройство из футляра, Улл подошел к канцлеру. — Вам удобно в этой позе?

После перевода канцлер ответила:

— Да.

— Тогда закройте глаза и расслабьтесь. Обещаю, это не причинит вам никакого вреда.

Сделав глубокий вдох, она отпустила его, и после того, как Улл попросил, он положил прибор ей на глаза.

— Сколько времени это займет? — спросил канцлер Абара.

— Это зависит от многих обстоятельств, — ответил Улл.

— Например?

— Все зависит от вида. Устройство сначала оценивает исходные данные, чтобы определить, насколько быстро существо может усвоить информацию, а затем передает ее на оптимальном уровне. Помимо языка, эта программа содержит много информации о Торнианской и Кализианской цивилизациях для вашего лучшего понимания. Это может занять некоторое время.

— Сколько времени потребовалось президенту Гарсии или представителю Берк?

— По нескольку часов у каждого.

Какое-то время все оставались на месте и наблюдали за тем, что делал Улл, который после подключения занимался лишь наблюдения за канцлером. Доктор Монро задал несколько вопросов о том, как работает устройство, но как только стало ясно, что Улл не знает этих ответов, остановился.

— Пойдем, где-нибудь посидим, — предложил Аарон, направляясь в сторону к нескольким стульям. — Тебе необязательно стоять там все время.

— Возможно, мне придется переводить.

— Если это потребуется, то ты услышишь его и отсюда. Или могу я. Итак, ты забрала с собой все свои вещи?

— Ты имеешь в виду с «Искателя»?

— Да.

— Они в шаттле.

— Я пришлю кого-нибудь, чтобы забрать их.

— Они не смогут попасть внутрь. Улл заблокировал его.

— Он все еще не доверяет нам?

— А ты бы хотел? Если бы наша технология была намного более продвинутой их?

— Полагаю, что нет.

— Доверие требует времени. Его нужно заслужить, а не отдавать вслепую. Разве не это ты мне всегда говорил?

— Иногда ты слишком хорошо слушаешь, чика (пер. с исп. «детка»).

— Это единственный способ чему-то научиться. Это еще кое-что, что ты всегда говорил.

— Верно, и вот что еще важно, — он повернул ее так, что они смотрели прямо в глаза друг другу. — Я очень горжусь тем, как ты справилась со всем этим.

— Не то, чтобы у меня был выбор.

— Конечно, ты это сделала. Ты могла бы отказаться. Лиза. Воин Улл. Я. Ты взвалила на свои плечи этот груз ради всей Земли и тем самым облегчила жизнь всем нам.

— Не вижу, в чем тут сложность. Ты и другие лидеры ведете все переговоры.