Ужасная поездка

«Видели что?» говорит Ниш.

Внизу раздается протяжное заунывное мычание, которое эхом разносится по снежному ландшафту. Источник зова скрылся из виду, но прошло несколько мгновений, прежде чем на него откликнулись такие же. Затем в поле зрения появляется темная фигура оленя, который скачет по снегу, останавливается у ворот церковного двора и поднимает голову к церковной башне.

«Он нас увидел», — говорит Эффи.

Не только он, — говорит Стив.

Еще два оленя присоединились к тому, что стоял у ворот. Они стоят вместе, наблюдая за выжившими с высоты. Их рога колышутся на ветру, как тростник, переливаясь в тонком лунном свете. Ниш снова залюбовался этими существами. Гораздо проще благоговеть перед их величественной природой, когда находишься слишком далеко, чтобы разглядеть их уродливые мутантские морды.

Вы позволили им увидеть себя? говорит мисс Скарлет, в ее голосе звучит недоверие, хотя она говорит шепотом.

Они же не собираются сюда подниматься, — говорит Стив.

И мы вряд ли выберемся, — говорит Эффи. В церкви внизу есть один. Мы в ловушке».

У мисс Скарлет отвисает челюсть, когда она пытается придумать достаточно презрительный ответ. Но у нее ничего не выходит, и она довольствуется кинжальным взглядом. Преподобный прижимает ее к себе, одаривая трех незнакомцев молчаливым презрительным взглядом.

Итак, у кого-нибудь есть план?» — говорит водитель автобуса с маниакальной энергией человека, пытающегося отрицать неизбежное.

Вообще-то, думаю, что есть, — говорит полковник Горчица, поправляя рукоятку своего пистолета. Сегодня оленям нужно восемь убийств, а у них пока четыре. На крыше осталось семь выживших, и, по моим подсчетам… — он шагнул к преподобному и мисс Скарлет, — трое из нас переживут эту ночь, а четверо из вас, к сожалению, не переживут».

Как будто его мысль нуждается в уточнении, полковник Горчица направляет ствол своего дробовика на Ниша, Эффи, Стива и водителя автобуса по очереди.

Это даже не смешно, — говорит водитель.

Это не смешно, — подтверждает полковник.

Но… Но… Вы не можете.

Назовите мне хоть одну причину, по которой я не могу. Пистолет полковника по-прежнему нацелен на водителя автобуса, как будто между ними существует личная неприязнь.

Ниш пытается придумать причину, по которой полковник его выделяет.

В слабом лунном свете блестки на рождественском джемпере водителя автобуса переливаются. Из них вырисовывается птица с бирюзовой шеей, золотой короной и большим веерообразным хвостом, украшенным баулами… Нет, не баулами, они больше похожи на глаза. В голове Ниша что-то щелкнуло. Разгадка была перед ними все это время. Это павлин.

Джесс была ближе всех к тому, чтобы увидеть его. Она всегда была права. Клуэдо — это игра для шести игроков. Миссис Пикок пряталась у всех на виду.

Но Джефф…

Первое правило кануна Рождества, Барбара. Никаких имен».

Ты один из них, — говорит Ниш, чувствуя головокружение от шока.

Добро пожаловать на вечеринку, приятель, — рычит Стив.

Правда? говорит Эффи.

Многое произошло, — извиняется Ниш.

Она со свистом выдохнула. «Подождите, пока вы узнаете, что случилось с миссис Уайт».

Ссора между жителями деревни продолжала кипеть, несмотря на то что Ниш был шокирован этим откровением.

После всего, что я сделала, — протестует миссис Пикок. За все эти годы. И теперь у вас хватает наглости делать это?

У вас была одна работа, — говорит преподобный, его голос похож на лопату могильщика, волочащуюся по гравию. Восемь человек, как и каждый год.

«Вы не понимаете!»

«Я прекрасно понимаю. А теперь…

Стив бросается к стволу, прорываясь через пространство между двумя группами, как внезапно разжатая пружина. Стив быстр, его пальцы так близки к тому, чтобы сомкнуться на холодном черном металле. Белки глаз полковника Горчицы расширились в полумраке, когда он попытался направить дробовик на Стива. Но он не так быстр, как мясник.

Преподобный закрывает горло Стива одной большой рукой и толкает его так, что он прижимается спиной к парапету, а его ноги задираются в поисках опоры.

Такой трюк можно провернуть только один раз, — рычит мясник.

Не убивайте его! кричит мисс Скарлет.

Как вы думаете, если я закину его на один из их рогов, это будет считаться? Мышцы преподобного взбугрились под рясой, челюсти сжались, но он старается держать Стива в сознании. Стив вцепился в руку, удерживающую его на месте, отчаянно желая вдохнуть побольше воздуха.

Если у кого-то возникнут идеи, не думайте, что я буду колебаться», — говорит полковник Горчица Эффи, Нишу и миссис Пикок, опуская дробовик и целясь им в коленные чашечки.

Преподобный отпускает свою хватку, и Стив падает на колени, держась за горло и задыхаясь. Эффи опускается рядом с ним, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Давайте покончим с этим, потому что здесь чертовски холодно. Не знаю, как у вас, а у меня разыгрался аппетит от фигового пудинга». Полковник Горчица направляет их в темноту каменного проема, который приведет их обратно к оленю, запертому внизу.

Глава 15

Я не пойду первой, — протестует миссис Пикок.

Стив, потирая горло, прохрипел: «Ur-ly… «ght.»

Простите, что?

Он сказал «Только правильно», — объясняет Ниш. Теперь, когда он знает, что она одна из них, он приходит в ярость — не только на нее за эту ситуацию, но и на себя за то, что так медлил. Ты виноват в том, что мы вообще здесь оказались, так что, по-моему, чертовски справедливо, что ты должен спуститься первым.

Нет, нет, я упаду… Я сломаю себе шею.

«Чертовски хорошо, не так ли? говорит мисс Скарлет.

Отлично, тогда он первый. Полковник Горчица направляет оба ствола на Стива.

Нет, — рычит преподобный. Я отличаю храбрость от идиотизма, когда вижу его, а этот человек — идиот. Ему не для чего жить. Он бросится вниз головой с этой лестницы, если это обречет одного из нас на смерть».

Хорошо, — говорит полковник. Тогда его.

«Я? Ниш говорит, и сдвоенные глазницы ружья смотрят на него пустыми глазами. Они перекликаются с близко посаженными глазами оленя, поджидающего их внизу. От одной мысли о том, что его убийственные рога зашевелятся, озаряя адскую морду искрами, у него стынет кровь. Или так оно и было бы, если бы его кровь не замерзла от пребывания на крыше. Ну… я… я могу броситься с лестницы. Тогда тебе конец, да?

Что скажете? говорит полковник Горчица.

Этот тоже идиот, — рычит преподобный. Но он не хочет умирать».

Я пойду первой, — говорит Эффи, ее голос чист и ровен. Дайте мне фонарь.

Миссис Пикок передает фонарь с неприличной быстротой.

Вы не обязаны, — говорит Ниш.

Выражение лица Эффи становится каменно-серьезным. Думаешь, второй — это милость?

Флагшток трепещет, когда ветер усиливается. Печальный одинокий звон, подходящий для марша смерти.

Интересно, — говорит преподобный.

Я не собираюсь больше слушать эту чушь ни минуты. Сначала она, потом он, потом ты, потом он». Полковник Мастард направляет пистолет на Эффи. Тогда идите. Он повернулся к мисс Скарлет и преподобному. Я провожу их вниз. А ты охраняй ее. Мы скоро занесем вас внутрь и согреем».

Эффи включает факел и направляет его на обрывистую каменную лестницу. Завеса темноты отступает, открывая взору ступени внизу. Она делает первый шаг и глубоко задыхается.

Я всегда думала, что хорошо переношу высоту, — шепчет она, пока они спускаются.

Мне кажется, я никогда в жизни так не боялась лестниц». Ниш держится за веревку, медленно спускаясь по лестнице вслед за ней. Другой рукой он опирается на центральную опору, а ногами держится за внешние края, где ступени наиболее широкие. Но именно здесь они и погружаются в вековой износ, камень отполирован до гладкости и скользкости.

Что случится, если кто-то сзади упадет? Повалит ли он остальных? Не упадут ли они в клубок переломанных конечностей и не окажутся ли мертвыми у ног оленя? Он думает о Стиве, о дробовике полковника, упирающемся ему в спину и следящем за тем, чтобы он не наделал глупостей.

Здесь внизу есть дверь, — шепчет Ниш.

Она заперта, — говорит Эффи. «Пробовали раньше».

«Заперто уже много лет», — говорит миссис Пикок сзади. Один из звонарей сошел с ума в один год. У него на глазах олени забрали всю его семью и выкинули из головы. Ужасный шум. Мы каждую ночь ругались, пытаясь вытащить его оттуда. В конце концов мы сломали замок, чтобы навсегда прекратить звон колокольчиков. На следующий год он уходил первым, мы в этом чертовски убедились».

Наступившую тишину нарушает только шарканье ног по каменным ступеням.

«Жаль, правда, что у нас был местный магазин, — продолжает миссис Пикок. Но я полагаю, что с доставкой из супермаркета и такими близкими торговыми центрами за городом Суиндон мы все равно рано или поздно потеряли бы этот магазин. Некоторые люди называют это прогрессом, но знаете, как я называю это? Конец образа жизни».

Наверное, это можно назвать так, — говорит Ниш, размышляя о конце своего жизненного пути, который приближается с каждым шагом.

Но, по крайней мере, нам удалось сохранить наш паб. Вы же знаете, как трудно поддерживать работу таких заведений в сельской местности? Хозяин понял, что ему нужно предлагать не только выпивку, если он хочет остаться на плаву, и привлек жену мясника к управлению кухней. И превратил его в настоящий гастропаб. Городским жителям нравится мотаться по сельской местности в походном снаряжении и возвращаться голодными, чтобы пообедать. Кто бы мог подумать, что паб будет так хорошо работать в условиях изоляции? Хотя, полагаю, его закроют, когда они оба уйдут».

Полагаю, она возьмется за дело, — говорит сзади полковник Мастард, и его голос эхом разносится по каменной кладке.

Вы думаете? О, это было бы замечательно. Как вы думаете, она справится с едой? В последнее время в деревне не хватает рабочих рук. Но эти двое — ее гостеприимство и его куски мяса. Это брак, заключенный на небесах, скажу я вам. Полагаю, они поженятся, когда жена уйдет. Дешевле, чем развод, а? Как вы думаете, у них будут дети? Новое поколение для деревни! У них будут такие красивые дети, я уверен».

По-моему, для этого еще слишком рано, — ворчит полковник.

Простите, я что-то разболтался. У меня не было возможности поболтать весь вечер — я была в образе гораздо дольше, чем все остальные. Обычно я люблю Рождество — шанс завести новых друзей, узнать людей…

«До того, как ты их убьешь?» говорит Ниш. Лестница — достаточно тяжелая работа без непрекращающейся болтовни миссис Пикок и перспективы надвигающейся гибели. Эффи медленно продвигается вперед. Он видит, что они приближаются к дверному проему в колокольную палату, уже наполовину спустившись вниз. Он не уверен, что его утешит тот факт, что после этого лестница становится чуть шире, чуть менее крутой, что делает путь немного легче. Так или иначе, они все ближе и ближе к смертоносным рогам оленя-убийцы внизу.

В канун Рождества нет необходимости в таком тоне, не так ли? Честное слово, вы, лондонцы. Что случилось с доброй волей ко всем людям? Я забываю, что вы, иногородние, просто не понимаете деревенской жизни. Знаете ли вы, что совет планирует построить здесь большой новый комплекс? Вы не поверите, правда? Сотни маленьких коробчатых домиков, которые только что впихнули в нашу деревню. Люди, не имеющие здесь корней, каждый день ездят в город, чтобы позволить себе ипотеку на какую-то завышенную цену на новостройку. Сказали, что это в местном плане, не так ли?

«Местный план? Больше похоже на схему, придуманную в Уайтхолле, — хмыкает полковник.

Еще больше пустых домов, как будто это то, что нужно этой деревне после последнего десятилетия. Ну, они не рассчитывали на коллективную мощь «Маленькой бойни». Мы организовали себя, не так ли? Создали одну из этих онлайн-петиций. Каждый раз, когда в паб после прогулки по болотам приходили пешие туристы, мы затыкали им уши. «Вам нравятся эти поля? Красивые весной, правда? Такая нетронутая сельская местность. Настоящая редкость в наши дни. Вот, знаете, что планирует сделать наш совет? Нет, вам ведь это не нравится? Может, подпишете вот эту петицию, пока ждете еду?» Нет, они на нас не рассчитывали».

Людям нужно где-то жить, — признает полковник. Но не здесь. Нет, в их местном плане не было предусмотрено, чтобы местные жители организовывались».

Миссис Пикок торжествующе гогочет. Конечно, это было до того, как загорелась радиомачта. В наши дни нам пришлось бы делать это с помощью ручки и бумаги».

Я стараюсь не спешить, но не знаю, сколько еще я смогу выдержать», — шепчет Эффи.

Честно говоря, я был бы рад облегчению в виде сладкой смерти», — говорит Ниш.

Не обращая внимания на несогласие, миссис Пикок продолжает перечислять объекты местной инфраструктуры, которые потребуются для быстрого расширения Литтл Слотер, но которые не были предусмотрены в местном плане. При этом она ни разу не задумывается о том, что расширение деревни могло бы хотя бы отсрочить ее собственную смерть, обеспечив приток новых жертв.

Луч факела Эффи поворачивает за последний угол и показывает проем в церковь. Она останавливается, и Ниш почти несется ей в спину. В камне видны свежие сколы, белесые от сырости, вырезанные оленьими рогами. Он знал, что эти ворота в ад будут ждать его у подножия лестницы, но от предвкушения их появления сердце замирает.

Похоже, это конец пути, — говорит Эффи.

Если хотите, я могу пойти первой.

«… и школы здесь больше нет — ее закрыли много лет назад, — так что же делать этим семьям? Ближайшая школа в двух деревнях отсюда, а автобус ходит только по вторникам и четвергам, так что что им делать… Мы остановились! Почему мы остановились?

Мы просто решили передохнуть, — говорит Ниш.

Было приятно познакомиться с вами, — говорит Эффи, ее голос мягкий и нежный. Хотелось бы, чтобы это произошло при других обстоятельствах».

Мне тоже», — скривился Ниш. Несмотря на весь страх, на адреналин, все еще бурлящий в его организме, он чувствует глубокую печаль, которая подкатывает к горлу и грозит затуманить зрение. Он протягивает руку, и она берет его за руку. Ее кожа мягкая и теплая, она переплетает его пальцы со своими.

Почему вы остановились?» — кричит полковник из-за спины Стива.

Она остановилась, — говорит Стив, имея в виду миссис Пикок.

«Они остановились», — говорит миссис Пикок, имея в виду Ниша и Эффи. Она наклоняется ближе и внимательно рассматривает пару, стоящую перед ней, после чего на ее лице появляется широкая улыбка, и она прижимает руки к сердцу. Ах, юная любовь! Рождество — такое романтичное время года».

«На все это нет времени! кричит полковник Горчица. Давайте покончим с этим, и я смогу вернуться в тепло, если вы не возражаете.

Я не могу двигаться, если она не двигается, — говорит Стив тоном человека, который только что почувствовал дуло дробовика, прижатое к его спине.

Извините за неудобства, — говорит Эффи, в последний раз взглянув на Ниша.

Ниш жалеет, что не может удержать этот момент. Он хотел бы перенести их куда-нибудь еще. Он хотел бы, чтобы эти несколько секунд связи растянулись на всю жизнь. Но все закончится в мгновение ока, как и его жизнь.

Ниш следует за Эффи, держась рядом с ней и наблюдая через ее плечо, как луч факела выхватывает во мраке фигуры, все время ожидая фырканья и галопа приближающейся смерти. Есть пути и похуже, говорит он себе. Сейчас он не может придумать ни одного, но должно же быть что-то хуже, чем быть заколотым оленем большого размера.

Церковь представляет собой обломки расколотого и смятого дерева, где скамьи были брошены друг в друга. Несколько чистых краев, как будто срезанных ленточной пилой, показывают, где деревянные изделия поддались острым рогам оленя. По полу разбросаны молитвенные подушки и библии. Несмотря на все разрушения, алтарь рядом с лестницей остался нетронутым, покрытый нетронутой белой тканью и с набором незажженных чайных ламп в обрамлении двух толстых металлических подсвечников.

Эффи проводит лучом по церкви, заставляя безумные тени прыгать в поисках оленя. В здании царит тишина, если не считать свиста ветра, пробивающегося сквозь свинцовую сетку, оставшуюся от разбитого витража. И слабый стук, медленный, но регулярный. Такой необъяснимый шум, который привлекает ничего не подозревающую жертву в фильме ужасов.

«Что происходит? шипит миссис Пикок.

Я не вижу его, — говорит Эффи.

Давай, выходи, — говорит полковник Горчица.

Стив, спотыкаясь, выходит из дверного проема и бросает на полковника злобный взгляд. Полковник держит Стива на мушке. Он стоит на первой ступеньке, готовый пригнуться обратно при первом же виде существа.

Эффи снова осматривает все вокруг с факелом. Каждый блеск столового серебра вселяет в Ниша страх перед неизбежной гибелью. Но каждый раз это потускневший от времени подсвечник или распятие. Даже пюпитр — латунный орел с широко раскинутыми крыльями, мерцающий в свете факелов, — выглядит в его обостренном состоянии как пара смертоносных рогов. Есть некоторое утешение в том, что остальные вздрагивают от тех же отблесков в темноте — за исключением Эффи, чья рука остается твердой, пока она ищет следы оленя.

Ну что ж, идемте, — говорит полковник, подталкивая Эффи к церкви со стволом ружья. Однако он быстро поворачивает дуло обратно к Стиву, чтобы у того не возникло никаких идей.

Эффи, мягко переступая через мусор, пробирается к проходу. Ниш следует за ней достаточно близко, чтобы слышать ее медленное контролируемое дыхание, и внимательно следит за тем, как она освещает углы здания.

«Где это?» — требует полковник.

Медленный стук становится громче и звонче, когда они приближаются к алтарю. Эффи светит фонарем в сторону алтаря. Ниш мысленно повторяет тот первый взгляд на существо: свет факела отражается в созвездии битого стекла, ночное небо обрамлено свинцовой решеткой.

Снова раздается стук, совсем рядом. Эффи оборачивается, чтобы осветить дверной проем в церковь.

«Ну как?

«Она исчезла.»

Дыхание Эффи замирает в прохладном воздухе, проникающем через разбитую дверь. От скамьи, загораживавшей дверной проем, не осталось и следа, хотя раздробленное нагромождение деревянных конструкций за ними теперь, пожалуй, чуть больше. Деревянные панели древней двери содраны и разрублены до основания, от них остался лишь обломок, прикрепленный к петлям. Ниш наблюдает, как она медленно раскачивается на ветру взад-вперед, каждый раз ударяясь о старинный металлический упор.

«Куда он делся? говорит миссис Пикок.

Словно в ответ на ее вопрос, раздается грохот чего-то тяжелого, упавшего на наклонную крышу. Ниш пригибается, и луч фонаря обегает здание, Эффи делает то же самое, не забывая при этом следить за скрытой опасностью.

Мгновение спустя звук раздается снова, и снова, и снова. Раздается скрежет костяных копыт по шиферной черепице.

«Они на крыше», — говорит миссис Пикок, еще не уставшая от совершенно излишних восклицаний.

Ниш представляет себе, как олени упираются в заснеженную скатную крышу, сгоняя маленькие лавины, когда тянут шеи к башне, где ждут мисс Скарлет и преподобный. Их рога блестят в тонком лунном свете, как вилы молний, бока подергиваются, мощные мышцы скрыты густой шубой. Он пытается представить себе высоту башни над вершиной крыши. Ему показалось, что подниматься по этой лестнице было очень долго. Он посмотрел на тускло светящиеся балки крыши. Как они могли добраться?

«Узнай своего монстра», — шепчет Эффи. Олень может очень высоко прыгать.

Но это же…

Внезапный громкий звук с крыши разносится по церкви, как раскат грома. Наступает тишина, таящая в себе угрозу. Ниш и Эффи обмениваются взглядами, выражающими изумление и мрачное удивление тем, что происходит дальше.

Крик, слабый и далекий, эхом прокатился по лестничной клетке. Все поворачиваются и смотрят на полковника, который побледнел. Ружье дрожит в его руках. На лестничной клетке раздаются шаги — быстрые и спотыкающиеся, точно пара, — а затем кузнечный звук яростного удара металла о каменную кладку.

Они не могли, — говорит Стив. Как, черт возьми, они туда запрыгнули?

Олени хотят забрать одного из жителей деревни, — говорит Эффи.

Что? говорит Ниш.

Они не глупые, эти твари. Они могли бы подождать, пока мы спустимся, и просто перебить нас одного за другим. Но вместо этого они полезли в башню. Они разумные монстры — им что-то нужно». Эффи обращает внимание на дверь на лестничную площадку. Или кто-то. Вопрос только в том, кто именно?

Бешеные шаги становятся все громче по мере приближения.

Не проходит и года, чтобы я не пожалел, что она не осталась в своей комнате в ту ночь, — говорит полковник Горчица. Если бы она сделала то, что ей сказали, и осталась в постели, заперев свою комнату, а не…

«Они в башне!» кричит мисс Скарлет, наваливаясь на спину полковника.

В свете факела мелькает серебристая вспышка, затем следует сильный удар. Полковник издает «уф» и падает на пол, дробовик вылетает из его рук и разлетается по полу.

В темноте поднялась суматоха, и Эффи пытается понять, что произошло. Одно она знает точно: призрачный отпечаток металла на свету — это не олень. Мисс Скарлет стоит, прижав руку ко рту, с расширенными глазами. В дверной проем на лестничную площадку врывается громада преподобного. Ниш застывает на месте. Миссис Пикок приседает рядом с полковником, который распростерся на полу. Потускневший серебряный подсвечник катится туда-сюда по неровному камню. Нога, одетая в брогу, тянется к столовому серебру, и факел прослеживает путь по темным узким джинсам, по расстегнутой рубашке Ben Sherman и свитеру с V-образным вырезом Ralph Lauren, чтобы показать Стива. Стив сжимает дробовик и направляет его прямо на преподобного.

Теперь у меня есть пулемет. Хо-хо-хо.

Это дробовик, идиот, — рычит преподобный.

Вы убили его! кричит миссис Пикок, ее голос эхом разносится по церкви.

«Он мертв? Мисс Скарлет присоединяется, ее лицо искажено гримасой ужаса. «Что вы наделали? Что ты сделал?

Чтобы никому не было непонятно, преподобный объясняет: «Только двое из нас смогут выбраться живыми».

Глава 16

Все выжившие думают об одном и том же: если только двое из нас смогут выбраться отсюда живыми — а я, несомненно, один из них, — то кто будет моим естественным партнером в этом деле?

Для некоторых ответ прост.

Мисс Скарлет и преподобный Грин, так недавно освободившиеся, чтобы открыто заявить о своей привязанности, — властная пара Литтл Слотера. Молодые и спортивные. Ветераны, пережившие Рождество. Фавориты домашней команды.

Ниш и Эффи — два незнакомца, которых свела вместе потерянная связь. Быстрая связь, возникшая в неблагоприятных обстоятельствах. Тоже молодые, но жилистые, хитрые и настороженные, как это свойственно лондонцам, живущим от дня к дню в условиях нелегкого перемирия завышенных цен на квартиры. Возможно, они находятся на совершенно чужой территории, но они всю жизнь боролись за последнюю каплю молока в холодильнике, равную долю в счете за электричество, место в метро в час пик, а теперь они готовятся бороться за свою жизнь.

А еще есть Стив и миссис Пикок.

Женщина, которая привела разношерстную компанию незнакомцев в праздничную смертельную ловушку, и мужчина, который потерял свою любимую партнершу в первой же атаке со стальными копьями. Немного толще в талии, но старше и опытнее, они могут научить этих молодых парней новым трюкам. Могут ли враги превратиться в союзников при благоприятных условиях?

Правда в том, что не все они думают об одном и том же.

То, о чем думает Стив, было бы очевиднее, если бы это было написано большими буквами у него на лбу карандашом Sharpie. Миссис Пикок выглядит очень, очень нервной. И вполне оправданно.

Слушай, давай не будем спешить с этим, — говорит она.

Назовите мне хоть одну вескую причину, — говорит Стив, в его голосе звучит яд. Он нацелил дробовик на преподобного как на наиболее вероятную угрозу своему козырю, но ясно, что он не будет колебаться, если ему дадут повод ополчиться на женщину, которая привела их сюда.

«Мы еще можем успеть». Миссис Пикок облизнула пересохшие губы, ее глаза метались туда-сюда в поисках реакции. «Все еще есть способ».

Если есть способ выжить, то почему олени убивали по восемь особей в год на протяжении последних десяти лет? говорит Эффи.

Миссис Пикок заикается в ответ: «Я… если мы… можем…

Нет, — огрызнулся преподобный.

Держите ее в поле зрения, — говорит Стив, направляя свое указание на преподобного. Он ловко маневрирует перед мисс Скарлет, затмевая ее своей массой.

Тогда опустите пистолет, — прорычал преподобный. Вы, городские парни, не умеете обращаться с оружием».

Стив ухмыляется с энергией злодея Бонда, от которой у Ниша сводит живот. «Ездил на мальчишник в Прагу, приятель. Стрелял из АК-47, думаю, смогу справиться с таким маленьким стрелком».

Преподобный возвращает ухмылку. «Пятерка за то, что вы вывихнете плечо».

Если вы двое закончили, можем ли мы вернуться к тому, как выжить? Эффи направила свет прожектора на миссис Пикок. Вы говорили?

«Если мы сможем вернуться в паб», — говорит миссис Пикок. Забраться в подвал…

Я же сказал, нет. Преподобный делает шаг к миссис Пикок, но останавливается, когда Стив поднимает ствол дробовика.

Вы сами это сказали, — говорит миссис Пикок. В этом году все по-другому».

Подумайте о детях, — говорит он.

Они никогда не забирались в подвал, — говорит миссис Пикок. Это самое безопасное место во всей деревне».

«Это безумие». Мисс Скарлет исказила свое лицо в ярости и ужасе. Вы себя слышали? Это безумие. Не могу поверить, что ты настолько эгоистичен».

Снаружи доносится мычание, отчетливое заунывное мычание оленя, взывающего к своим товарищам.

Они знают, где мы, и если кто-то из них придет, пока мы спорим, нам конец. Мы не можем здесь оставаться», — говорит Ниш. Мы можем хотя бы договориться об этом?

Паб — ближайшее здание, — говорит Эффи. Там небезопасно, но безопаснее, чем здесь».

Мы добираемся до паба, перегруппировываемся, — соглашается преподобный. Мы разрабатываем новый план.

Миссис Пикок открывает рот. «Но…

«Никакого погреба, несмотря ни на что.»

В деревне есть и другие здания, — говорит мисс Скарлет. Мы выберем одно из них, затаимся и посмотрим, что будет, если рассветет».

Непростое перемирие было достигнуто не словами, а молчанием.

Стив направляет пистолет в сторону церковных дверей, показывая, что он хочет, чтобы преподобный вел его за собой. Преподобный берет мисс Скарлет за руку и медленно и незаметно ведет ее к разбитому дверному проему. Стив поворачивает бочки в сторону миссис Пикок и повторяет жест. Она сухо сглатывает, но следует за остальными преувеличенно размашистой походкой ребенка, пытающегося быть незаметным. Стив идет следом, обшаривая взглядом разбитые остатки церковных скамей, чтобы в последний раз оглядеться, не притаился ли в тени терпеливый олень.

Ниш выдыхает, выпуская наружу напряжение, которое копилось в нем, пока остальные препирались и принимали позы. «Семейный спор. Это действительно начинает напоминать Рождество — только с большим количеством огнестрельного оружия».

Вы думаете о том же, о чем и я, верно?

Ты хочешь знать, что находится в подвале, не так ли?

Она улыбается, и его сердце трепещет. Не то чтобы он не замечал этого раньше — может, потому, что его чувства обострились из-за близости опасности, может, потому, что в отличие от смерти и страха с тех пор, как они прибыли в Литтл Слотер, жизнь кажется более яркой и священной, — но она действительно прекрасна.

В этот момент он думает о том, чтобы поцеловать ее. В его голове проносятся воспоминания о том, как она прижимает руку к его губам, как ее волосы касаются его щеки, как тепло ее дыхания, как пряный аромат ее духов. Если не сейчас, то когда? Возможно, другого момента никогда не будет…

Но они стоят над остывающим трупом полковника Горчицы, звон убийственных рогов о древний камень все еще отдается эхом по лестнице, и он чувствует на себе пристальный взгляд с порога.

Мгновение проходит.

Я думаю, это ключ ко всему, — говорит она. Знай своего монстра».

Эффи направляется к двери, где ждут остальные. Она гасит факел, погружая церковь в темноту. Они дают глазам привыкнуть к индиговой темноте ночи за окном. Снег мерцает голубым светом, а слабый лунный свет пробивается сквозь пелену облаков.

Мы всего лишь пытаемся спастись от орды неубиваемых оленей-людоедов, но пусть наше выживание не мешает вам двоим лунатить друг на друга», — говорит Стив.

«Где же ваше чувство романтики? говорит миссис Пикок, ее тон мягко укоряет.

«Лежат мертвые в снегу, благодаря вам».

Если мы собираемся это сделать, нам нужно двигаться сейчас», — говорит преподобный, его голос звучит как низкий гул.

И вот, оставив на время непримиримые разногласия, они снова выходят на зимний пейзаж. Осколки расколотого дуба разбросаны перед ними, как шрапнель, зажатая в самых глубоких сугробах снега. Должно быть, олень ворвался в дверь со взрывной силой.

Спрятавшись в тени крыльца и глядя на тисовую аллею, ведущую к воротам церковного двора, Ниш замечает вокруг напоминания о смерти. В мягком лунном свете мир, покрытый льдом, становится более четким. Надгробия, проглядывающие сквозь сугробы, имеют зловещие очертания: кресты, урны и россыпь крылатых ангелов, силуэтно вырисовывающихся на фоне чистого белого снега. Между деревьями виднеется темная тень двух ног — там лежит изгрызенный труп пьяницы. На деревенской зелени — сгорбленная фигура, не совсем сливающаяся со снегом, окруженная красным пятном, куда упала миссис Уайт. А там, под воротами, стоит олень. Он смотрит прямо на них.

Сердце Ниша учащенно забилось. Сначала от любви, а теперь от страха. Если он когда-нибудь справится с этим, ему понадобится консультация кардиолога. Олень терпеливо ждал, пока они выйдут из церкви. Должно быть, он их увидел. Он обводит глазами препятствия перед ними, пытаясь выбрать путь к отступлению.

Он уже нащупал тропинку, не слишком замусоренную надгробиями и препятствиями — хотя невозможно понять, что скрывается под толстым слоем снега, — когда его внимание привлек Стив. Одной рукой он сжимает дробовик, а другой прикрывает глаза.

«Что вы хотите сказать? шепчет мисс Скарлет.

Стив бросает на нее раздраженный взгляд, после чего энергичнее прикрывает глаза.

Мисс Скарлет смотрит на Ниша и Эффи, как будто они могут лучше понять Стива в силу того, что живут в одном городе.

Понятия не имею, — шепчет Ниш.

Стив показывает на Ниша, как будто тот только что выиграл раунд шарад.

Миссис Пикок едва скрывает фырканье. «Как в анекдоте про крекер», — прохрипела она. Как вы называете оленя без глаз? Безглазый олень!

Стив бросает на нее взгляд, полный ярости. Он может быть слепым, но он все равно тебя слышит».

Вдалеке раздается заунывное мычание. Уши оленя дергаются, и он поднимает голову, направляя оставшиеся органы чувств на стадо на церковной башне. Он опускает голову в ответ, медленно и тоскливо. В лунном свете, если присмотреться, Ниш может разглядеть, что шерсть на его морде покрыта темной кровью. Там, где не так давно в глазницах было сырое мясо, виднеется молочный блеск. Это заживает, понял он. В какой-то момент существо вновь обретет зрение. Это значит, что они не просто неубиваемы, но даже выстрел в упор из дробовика в лицо замедляет их лишь на некоторое время.

Слепой олень снова зовет своей собственной призрачной нотой, длинной и пронзительной. Его дыхание замирает, превращаясь в тонкую белую дымку в лунном свете, которая рассеивается на ветру.

Нам нужно вернуться тем путем, которым мы пришли, — говорит преподобный. Он указывает на замерзшую дорогу в снежной тени церкви.

Ниш оглядывается на оленя, стоящего на страже у ворот. Он быстро дергает ушами, а затем опускает голову, чтобы почесать переднее копыто. Он не знает, что за ним наблюдают, и — если уж на то пошло — выглядит так, будто ему наскучила караульная служба.

Они сходят с крыльца — сначала преподобный, за ним мисс Скарлет, потом миссис Павлин, Стив, Эффи и, наконец, Ниш — каждый ступает по мерзлой земле под карнизом здания мягко и нежно. Гравий и рыхлый снег мягко хрустят под ногами. Невозможно определить, насколько сильно они шумят — может, ветер доносит их до сверхчувствительных ушей оленя, — но кажется, что это слишком громко. Шаги Ниша становятся неуклюжими, дыхание — гулким, а сердце — маршевым барабанным боем. Все слишком громко.

Но они все больше отдаляются от оленя. Они выстраиваются в одну шеренгу, каждый делает медленные осторожные шаги, по очереди оглядываясь назад, в сторону ворот, где вдали исчезает предвестник смерти со стальными дугами.

Когда они достигают окраины церкви, преподобный останавливается. Они останавливаются, оставаясь в одном строю.

«Что случилось? шепчет миссис Пикок.

«Нам придется укрыться», — говорит мисс Скарлет, бросая взгляд на церковную башню.

Оглянувшись назад, Ниш видит выступы одного из крыльев и крыльцо. Стены церкви тянутся вверх, встречаясь с наклонной плоскостью покрытой снегом крыши, а затем серая каменная кладка поднимается дальше и исчезает за нависающими карнизами. Впереди — тропинка через кладбище, которая выведет их обратно к свайному столбу, после чего они пересекут деревенскую зелень, обходя стороной часовых оленей. Но когда они это сделают, то окажутся полностью открытыми для всех, кто заглянет через парапет церковной башни.

Если олени все еще отвлекаются на то, чтобы с досадой отколоть дверной проем, ведущий к винтовой лестнице, они могут быть в безопасности. Но ночной воздух безмолвен. Если бы олени все еще приводили в порядок свои рога, звук металла о камень перекрывал бы звук их шагов. Тогда что же делают олени? Ниш понимает, что есть только один правдоподобный вариант. Они используют церковь как сторожевую башню.

И тут ему приходит в голову еще кое-что.

Сколько из них поднялось в башню? шепчет Ниш.

«Что?» — говорит мисс Скарлет.

«Когда вы были наверху, скольких вы видели?

Мы не собирались оставаться здесь, чтобы считать их, — говорит мисс Скарлет.

Я подошел к лестнице, когда появился третий, — говорит преподобный.

Как вы думаете, сколько человек может поместиться на этой площадке?

О, черт возьми, — говорит Эффи.

Четыре или пять максимум, — говорит Стив, крепче сжимая дробовик.

Это значит, что двое, трое — может быть, четверо — еще не найдены, — говорит Ниш. Это ловушка».

Он отчаянно хочет, чтобы Эффи возразила ему, чтобы она увидела что-то другое. Но его логика разочаровывает. Наступает момент нерешительности, когда выжившие пытаются продумать свои дальнейшие действия. Если уход с территории церкви — это ловушка, то не лучше ли им остаться в самой церкви? Может быть, есть третий вариант, который еще не раскрыт?

Мы попали в ловушку с тех пор, как покинули Паддингтон, — говорит Стив. Ничего не изменилось. Мы придерживаемся плана».

Согласна, — говорит Эффи. Ниш задается вопросом: неужели она настолько увлеклась выяснением того, что находится в подвале, что наложит вето на любой вариант, не предполагающий возвращения в паб?

Этот человек — идиот, — говорит преподобный. Но в данном случае он прав.

«Кто хочет получить право решающего голоса? говорит Ниш.

Стив тычет дробовиком в бок миссис Пикок. Вы правы, босс. Ничего не изменилось».

И вот, с обостренным осознанием того, что ловушка захлопывается вокруг них, они идут парами. Преподобный и мисс Скарлет первыми выходят из укрытия. Она идет первой, легкая и стремительная, шныряя и пригибаясь между надгробиями и деревьями, не оглядываясь назад, пока не оказывается в узкой щели в стене. Он следит за каждым ее движением, идеально синхронизированный, так близко к ее пяткам, что он как ее тень. Ниш не сразу понимает, что он закрывает ее от посторонних глаз, скрывая ярко-красное платье за своим монохромным силуэтом.

Затем Стив и миссис Пикок, которые следуют тем же путем. Стив парит рядом с миссис Пикок, сжимая дробовик в обеих руках и не сводя с нее глаз. Однако миссис Пикок, бросив взгляд на церковную башню, тут же вздрагивает и пригибается. Она спотыкается о что-то в снегу и прячется за заснеженным каменным ангелом. Стив бросается следом за ней, держа наготове пистолет.

Эффи сжимает руку Ниша и крепко держит ее, пока они в ужасе наблюдают за происходящим. По выражению лица миссис Пикок становится ясно, что она думает, будто их заметили. Она прижимается к каменной кладке. Стив наблюдает за башней позади, сохраняя спокойствие и молчание. Света достаточно, чтобы увидеть, как он сглатывает. Белки его выпуклых глаз блестят, как снег.

В конце концов — хотя, вероятно, это были считанные секунды — Стив подает миссис Пикок сигнал, свидетельствующий о том, что берег чист. Похоже, ее это нисколько не утешает. Стив готовится снова двинуться в путь, но она продолжает прижиматься к каменному ангелу, словно надеется обрести безопасность, впитав себя в статую. Видя, что она застыла, Стив тянется вперед, хватает ее за новый рождественский джемпер и тащит за собой через оставшееся расстояние к узкой лестнице. Он без церемоний проталкивает ее через нее и сразу после этого перепрыгивает сам.

«А потом их стало двое», — говорит Эффи.

Все в порядке, — говорит Ниш с уверенностью, которая, как он надеется, звучит как уверенность. Это все равно что играть в прятки с моими племянниками».

«Сколько у вас племянников?»

Два. Одному пять, другому восемь».

«И они убийцы-олени?

«Ну, нет, но они устраивают довольно дикие истерики».

Вот что я вам скажу, — говорит она. «Я в любое время предпочту твоих племянников дружкам Прэнсера».

Он улыбается. Да, если мы пройдем через это, я буду относиться к ним гораздо терпимее».

«Ты готов?»

«Не очень.»

«Я тоже».

Но они не могут больше ждать. Остальным удалось пройти незамеченными, и теперь их очередь. Эффи, низко пригнувшись, осторожно пробирается между надгробиями, на мгновение останавливаясь за каждым, чтобы проверить свой следующий шаг. Ниш следует ее примеру и, пробираясь по глубокому снегу, становится как можно меньше.

Дождавшись, пока она снова укроется, он оглядывает камень и видит церковную башню. Она освещена лунным светом, впервые видна текстура камня и золотой блеск часов. Без одной минуты полночь, хотя, судя по всему, должно быть гораздо позже, учитывая все произошедшее. Сверху зубчатая стена башни похожа на крепостные стены, Георгиевский крест трепещет на ветру. Он видит ветви рогов, освещенные электрическим синим светом, как перевернутые молнии, и темную громаду оленей, привязанных к ним.

Кажется, что они просто бездельничают, а не несут вахту, пока один из них не упирается передними копытами в стену и не перегибается через парапет. Его ониксово-черные глаза мрачно блестят.

Он поворачивается, чтобы предупредить Эффи, но уже слишком поздно. Она, пригнувшись, преодолевает последнее расстояние до стелы, когда он слышит громкий гул со стороны башни. Олень высунулся в ночной воздух, широко разинув рот, и устремил свой взгляд на участок заснеженной стены, где Эффи только что скрылась из виду.

В ответ раздается еще одно громкое мычание, которое эхом разносится по кладбищу от деревянных ворот. Интересно, какую информацию мог передать сторож слепому оленю? Достаточно ли для того, чтобы он узнал, где были замечены выжившие? Станет ли существо медленно прокладывать себе путь через кладбище, руководствуясь лишь запахом и звуком?

На зов отвечают снова, но уже с другого направления, через деревенскую зелень. И снова, и снова, и снова.

Пора двигаться, к черту скрытность. Ниш встает и бежит к пролому в стене, хрустя ногами по снегу — уплотненному и обледенелому, оставленному другими, или мягкому и поддающемуся первозданной пудре, — и протискивается через шпиль. Он смотрит вдоль стены и не видит никого.

Эффи хватает его за руку и тянет в противоположную сторону. «Они пошли сюда», — говорит она.

Они движутся, пригнувшись, под прикрытием каменной стены. Ниш оглядывается на зеленую поляну позади них. Из низкорослого поселка вдалеке появились две темные кляксы, бегущие на зов со сторожевой башни.

«Им не понравилось ждать, да?»

Думаю, нет.

Впереди Ниш видит спину Стива. Ниш держится в тени стены, низко и решительно. Стена изгибается, и он не может видеть дальше, но ему кажется, что миссис Пикок немного опережает Стива. Тогда, увеличив разрыв, деревенская властная парочка попытается увеличить дистанцию между собой и остальными.

А почему бы и нет? Если они успеют забаррикадироваться до прихода остальных, то смогут гарантировать себе выживание.

Оседающий снег становится все плотнее, когда стена изгибается навстречу ветру. При этом они оказываются все дальше от ее укрытия и вынуждены стоять более прямо, пробираясь через более глубокую порошу. Ниш потерял чувствительность пальцев ног, а его джинсы промокли до колен. Мышцы ног болят от спринтерского бега, подъема по лестнице и передвижения на карачках. Если он доживет до утра, то едва ли сможет двигаться. Но пока он старается заглушить боль и дискомфорт и продолжать идти, как будто от этого зависит его жизнь. Так оно и есть.

Когда они выходят на открытое место, Ниш видит дорогу к пабу. Они спускаются с берега к дороге, ведущей в деревню. Впереди стоит микроавтобус, припаркованный под неудобным углом на обочине. Он покрыт тонким слоем снега, но, похоже, пережил самую сильную ночную метель благодаря голым ветвям деревьев, нависающих над дорогой.

Дорога представляет собой лощину из почти нетронутого снега, которая поворачивает к пабу. По периметру деревенской зелени тянется тонкая, без листьев, живая изгородь, сквозь которую Ниш видит открытое пространство и церковь.

Башня ощетинилась рогами — олени высматривают добычу. Олень стоит на страже у ворот, хотя отсюда невозможно понять, тот ли это олень, что ослеп, или его сменил один из недавно прибывших из деревни. Посреди зелени стоит существо, освещенное ярким лунным светом — тонкая облачность сместилась, и небо стало бархатно-черным, усыпанным звездами.

Серебряные рога оленя дрейфуют и искривляются, как морские водоросли, но все остальное существо основательно привязано к суше. Его крепкие и мощные мышцы проступают сквозь густой мех. Он стоит гордо, навострив уши и принюхиваясь к воздуху в поисках улик.

Ниш и Эффи обмениваются взглядами. Паб находится так близко, что они чувствуют запах древесного дыма, доносящийся из его трубы, но он все еще так далеко. И в нем так мало убежища, если они туда попадут.

Они продолжают медленно и осторожно пробираться за тонким покровом живой изгороди, внимательно наблюдая за оленем в поисках признаков того, что их прикрытие раскрыто.

Именно поэтому им требуется мгновение, чтобы понять, что миссис Павлин сделала свой ход.

Глава 17

Когда что-то идет не так, оно идет не так быстро.

Вернитесь сюда, — шепчет Стив Стейдж. Его голос звучит резко и достаточно громко, чтобы пронестись по тихой проселочной дороге.

Олень, стоящий дозором на заснеженной зелени, наклоняет уши к периметру кустарника. Он медленно поворачивает голову, выдыхая тонкий туман замерзшего дыхания, прочищая легкие, чтобы разобраться в запахах, витающих в холодном ночном воздухе.

Шаги хрустят, громкие и быстрые. Ниш, на мгновение оторвав взгляд от оленя, видит бегущую миссис Пикок. Светоотражающая полоса ее табарда ярко вспыхивает в лунном свете. Одна рука поднята высоко в воздух, она держит брелок как оружие.

Индикаторы микроавтобуса светятся ярким оранжевым светом. Раздается механический стук, когда двери отпираются, и безошибочное «твип-твип», когда сигнализация снимается с охраны.

Вдалеке мисс Скарлет оглядывается, понимая, что что-то не так. Даже отсюда Ниш видит, как на ее лице отражается ужас, когда она видит вспышку света от микроавтобуса. Возможно, она понимает, что миссис Пикок пытается устроить побег, бросив их всех на растерзание оленям. Возможно, ее реакция вызвана более насущной проблемой — тем, что их прикрытие раскрыто.

На покрытой снегом равнине стоит олень. Его рога широко разворачиваются, продеваясь в чудовищные крючья. Он поднимает голову к луне и ревет. Этот звук — отчасти охотничий клич, отчасти крик отчаяния. В этих машинах для убийства размером с ширскую лошадь есть что-то первобытно-призрачное и меланхоличное. Если бы природа хотела отомстить человечеству за разрушения, которые оно причинило миру, думает Ниш, это была бы подходящая форма. Короткая встреча с одной из этих мерзостей была бы в миллион раз эффективнее, чем несколько детей из целевого фонда, приклеившихся к картинной галерее.

Ноги миссис Пикок двигаются в замедленном темпе, пока она сокращает расстояние между собой и водительской дверью. Она бежит с дикой скоростью, ноги скользят при каждом шаге, а руки широко расставлены, чтобы сохранить равновесие.

Стив поднимает дробовик, встает, расставив ноги на ширину плеч, и упирается ногами в мерзлую землю. Задирает голову и закрывает один глаз.

Нет! Эффи и Ниш в ужасе кричат в унисон, их голоса эхом разносятся в ночном воздухе.

Из дула дробовика вырывается яркая вспышка пламени. Она оставляет призрачный след в поле зрения Ниша. Раздается резкое и звонкое эхо выстрела, за которым следует крик грачей, грубо разбуженных и брошенных в ночное небо. Стекло разбивается вдребезги, и окна микроавтобуса падают на пол в россыпи сине-зеленых осколков.

На мгновение миссис Пикок идет вперед, как будто ее ничего не трогает. Но потом она приземляется на неровную ногу, падает на оба колена с поднятыми вверх руками. В голове Ниша промелькнул образ плаката к фильму «Взвод». Ее светящийся как день табард изорван и уже почернел от крови. Она падает лицом в снег.

Ниш и Эффи застыли на месте. Несмотря на то что они совсем недавно видели, как Стив убил полковника, это как-то по-другому. Полковник действовал в целях самообороны, а миссис Пикок — в личных целях. Даже если она пыталась убежать, она не представляла угрозы. Стив мог бы отпустить ее, чтобы она сама воспользовалась своим шансом. Вместо этого он выстрелил ей в спину.

«Что вы сделали?» — кричит преподобный, обращаясь к ним. Его глубокий голос напряжен от страдания. Что, черт возьми, ты натворила?

Может быть только один, — говорит Эффи. Она бросает на Ниша грустный взгляд.

Нет. Должен быть другой способ.

Похоже, я должен вам пятерку, — говорит Стив, его голос срывается от боли. Его правая рука болтается, что свидетельствует о вывихе. Он пытается удержать опустевший дробовик оставшейся рукой. Он морщится, трясет головой, как человек, пытающийся проснуться от плеска холодной воды.

* * *

Тем временем на зеленом поле олень приземлился передними копытами на землю и зафыркал. Выстрел из дробовика напугал его — неожиданный и достаточно громкий, чтобы он взвился на дыбы, как ноющая лошадь. Теперь, однако, он точно знает, где пряталась его добыча. Сильно оттолкнувшись задними ногами, он бросается в погоню. Его копыта вздымают пух снега.

С башни церкви спрыгивает еще один олень, на мгновение оказавшись на фоне низко висящей в небе луны, когда он грациозно спрыгивает на заснеженную крышу. Толстая плита снега соскальзывает, и лавина обрушивается на церковь. При всей своей грациозности и уравновешенности существо замирает от движения под ногами. Оно скачет и перебирает копытами, пытаясь найти опору. Но вместо этого он поддается силе тяжести и кувыркается со стороны здания с неуклюжим отсутствием достоинства.

Другой олень перегибается через парапет и издает вопросительный звук. Прансер, ты в порядке, приятель?

Несчастный Прансер поднимается на ноги, отряхивает снег с шерсти. Ветви его рогов распушились и повисли на плечах, как мокрые волосы, а затем стали массивными, широкими, величественными и смертоносными.

Прансер поднимает голову к небу и отвечает. Не забудьте сделать первый шаг.

* * *

Тем временем дальше по усаженной деревьями дороге мисс Скарлет настойчиво тянет преподобного за руку.

«Нам нужно двигаться», — мягко говорит она.

Этот дурацкий город…

«Сейчас», — говорит она тверже.

Они оба знают правду.

За десять лет попыток выжить под ежегодным натиском оленей они хорошо усвоили правила. Олени не остановятся, пока не убьют восьмого. О том, чтобы дожить до рассвета, не может быть и речи. Был год, когда им удалось затянуть испытание настолько, что должно было взойти солнце, но время замерло, пока не пролилась кровь восьмой жертвы. В другой год они попытались сбежать, уехали из деревни как можно дальше, но оказались на том же самом участке дороги, бесконечно проезжая мимо Литтл Слотер, как в сцене погони из старого мультфильма, где фон повторялся по бесконечной петле.

Законы времени и пространства не дают покоя, пока не появляется восьмая жертва — жертвоприношение — дань. Они никогда не знали, как их назвать. Но до последней смерти ужас никогда не закончится.

А поскольку Стив убил миссис Пикок — застрелил ее как раз в тот момент, когда она собиралась оказаться в ловушке из цикла «Том и Джерри», — он обрек одного из них на смерть. Первая ночь, когда они смогут открыть миру свои истинные чувства друг к другу, станет для них и последней. В этом есть своя романтика Ромео и Джульетты.

Мисс Скарлет ведет их за собой, и они бегут, хрустя ногами по свежевыпавшему снегу.

* * *

Тем временем внизу, у микроавтобуса, трое оставшихся лондонцев застыли на месте, наблюдая, как миссис Пикок окрашивает снег в красный цвет.

Не стойте там — идите», — говорит Стив.

«А ты?» говорит Ниш.

Стив стоит, зажав в одной руке дробовик, вторая рука безвольно свисает на бок. Его взгляд устремлен на зеленую лужайку, к которой азартным галопом приближается опасность.

«Счет еще не решен».

Что можно сказать человеку, так решительно настроенному встретить свою судьбу лицом к лицу? Ниш ничего не соображает, поэтому он просто кладет руку на плечо Стива. Он хочет сделать это нежно, но Стив вздрагивает, а затем сильно прижимается к нему. Плечо с тихим треском проваливается обратно в гнездо.

Стив неуверенно поворачивает плечо, а затем берется за ствол обеими руками, как бейсболист, готовящийся сделать хоум-ран.

Спасибо, приятель. Вы, дети-вегетарианцы, захотите убраться отсюда. Папочка сегодня приготовит себе оленину».

Ниш и Эффи бегут короткими шаркающими шажками, вздымая на ходу рыхлый снег.

Стив напрягается, когда зверь приближается, и их разделяет лишь тонкая сетка живой изгороди и быстро уменьшающийся участок снега. Тень на его плечах вздымается в ровном ритме, когда он вытягивает шею вперед, а его глаза, похожие на снукерные шары, смотрят на него с решительной недоброжелательностью футбольного хулигана старой школы на товарищеском матче сборной Англии.

С последним рывком он перепрыгивает через изгородь. Передние копыта, упертые в грудь, мягкий мех подбрюшья и мощные вытянутые задние ноги проносятся над головой, когда Стив сворачивает с дороги.

* * *

Тем временем на крыше церкви происходит плавное движение, когда каждый следующий олень спускается по крутым углам древнего здания.

Они спрыгивают с башни, опускают копыта на узкий участок шиферной крыши, расчищенный злополучным Прансером, и рога уносятся за ними, как вилы молнии. Затем, с плавностью и грацией, которые не соответствуют их убийственным намерениям, они спускаются вниз и приземляются в церковном дворе, исполняя очаровательный танец на галопе. В ожидании следующего оленя их рога распускаются, как колючие короны.

Когда последний из них падает вниз, раздается ливень шифера. Несколько черепиц разлетаются вдребезги и исчезают в толще снега. Виксен смотрит на крышу, словно ожидая новых разрушений.

Сюда, — говорит Прансер, беря на себя инициативу.

Они легко скачут по кладбищу, вздымая мелкие хлопья снега, когда танцуют по проходу среди тисовых деревьев.

Один из них останавливается, чтобы осмотреть труп, кровь которого застыла на месте разорванной груди. Мужчина мертв уже несколько часов, его давно выбросили и оставили на произвол судьбы. Но его запах силен и воздействует на сверхчувствительную обонятельную систему Виксен.

Думаю, этот маринованный. Напоминает мне старика.

Прансер приостанавливается, чтобы оглянуться.

Прекратите это. Ты не знаешь, где это было.

Виксен наклоняется и осторожно слизывает снег, ставший пунцовым от пролитой крови.

Ух ты, это сильно.

Сильно? Танцор говорит.

Да. Тебе стоит попробовать.

Комета делает шаг ближе, нюхает воздух над трупом, лижет снег.

О, чувак, вот это удар.

Как маргарита, да? Танцор говорит.

Кровавая Мэри, не так ли? говорит Комета.

Виксен кокетливо фыркает, а затем снова наклоняется, чтобы попробовать еще раз лизнуть.

Прансер делает большой глоток воздуха, его резиновые губы разбрызгивают слюну на снег, а дыхание застывает в воздухе. Давай, пока…

Где они? требует новый голос, его тембр низок и громок, как гром в грозовую ночь. Генерал Блитцен стоит у ворот церковного двора. Он большой и мощный, возвышающийся над всеми зверь. Его рога смертельно блестят в лунном свете, свернувшись в чащу лезвий скимитара. Его шерсть темнее, чем у остальных, более лохматая, почти волчья.

Прансер бросает острый взгляд на Танцора, Виксен и Комету. Будь он проклят, если они снова выставят его дураком перед генералом. В ту сторону.

Чего же ты ждешь?

Шевелись, — опускается Прансер, пытаясь сохранить хотя бы часть авторитета, который растаял с него при первых признаках настоящего лидера.

Олени начинают двигаться, отставая от генерала Блитцена.

Танцор скачет, чтобы сократить расстояние за Прансером, смущенный тем, что его застали за игрой с лошадьми.

Виксен и Комета обмениваются взглядами, в их темных убийственных глазах мелькает нотка язвительного юмора.

Кто бы это ни был, ему будет ой как несладко.

* * *

Тем временем на тропинке, где под кустом остролиста стоит брошенный микроавтобус, а миссис Пикок лежит лицом вниз на снегу, Стив поднимается на ноги. Он крутится на месте, чтобы не упустить оленя из виду, и яростно сжимает пустой дробовик за еще теплый ствол.

Погружение в снег было захватывающим — ожог льда о его кожу — и, если честно, отрезвляющим. Несмотря на то что некоторое время назад он изверг содержимое своего желудка через полдеревни, выпивка, полученная на халяву, все еще туманила ему голову. Временами ему казалось, что он управляет собой на расстоянии. Но ледяной шок пробился сквозь алкоголь и придал ему ясность мысли.

У него появилось то мимолетное ощущение воскресного утра, которое он помнит со времен своей юности. Внезапное осознание странного окружения без четкого представления о том, как он здесь оказался. Монтаж несвязных сцен, которые проносятся в его голове. Холодный пот от стыда.

Что-то большое и тяжелое ударяется о заросли.

Олень лежит на боку, наполовину зарывшись в куст остролиста. Если Стив что-то и понял за эту ночь, так это то, что у гигантских оленей-убийц ужасный радиус поворота. Они могут бегать по снегу быстрее Усэйна Болта, у них есть сила и мощь, чтобы разрывать здания, как у Невероятного Халка, но радиус поворота у них как у грузового контейнера.

Но, возможно, этот олень только сейчас усвоил этот урок. Он беспомощно крутит ногами, извиваясь взад-вперед. Оно смотрит на него откровенно безумным взглядом: большой розовый язык высунут между клыками, огромные черные глаза-бусинки закатились. Его пасть измазана засохшей кровью. За эту ночь тварь уже успела совершить одно убийство. От зверя пахнет духами.

Стив представляет себе патроны к дробовику, засунутые в карманы полковника. Полковник лежит на холодных камнях церкви, а его тайник с патронами находится вне пределов досягаемости. Потом он вспоминает профессора Плама, который первым взял в руки дробовик. Он тоже набил карманы патронами, но его разорвало пополам и сбросило с крыши паба.

Почему, черт возьми, ему не пришло в голову подобрать оставшиеся патроны? Это же правило номер один в шутере от первого лица: добыть патроны.

Но нет.

Корчащемуся зверю удается устоять и подняться на ноги. Из кустарника он выходит с огромным гнездом листвы, запутавшимся в его рогах, и шерстью, перепачканной ветками, мертвыми листьями и снегом. Он встряхивается, как мокрая собака, разбрасывая осколки и лед. Он теряет часть листвы, застрявшей в рогах, но все еще носит венок из остролиста, как корону. Зверь слегка пошатывается. Оно пьяно? Несмотря на это, его угольно-черные глаза прикованы к Стиву.

Еще немного осталось, приятель, — говорит Стив, постукивая себя по голове.

Словно понимая это, олень разгибает рога. Они двигаются, как змеи на голове Медузы, плавно и с коллективным разумом прямо из фильма ужасов. Растительность падает на землю, измельчаясь с холодной эффективностью, которую Стив узнал по тому случаю, когда он немного сошел с ума с рабочей кредитной картой, упаковкой походного порошка и дорогим рестораном суши.

Забавно. Когда ему вынесли официальное предупреждение за плохое поведение, он считал это одной из самых больших ошибок в своей жизни. Он беспокоился о потере пенсии и о том, сколько долгов у них с Джесс. Но сейчас, оглядываясь назад, он бы сделал все это снова. И даже больше. Похоже, ему не придется беспокоиться о постоянно увеличивающемся пенсионном возрасте, а? Похоже, это шутка банков, которые были так щедры с этими необеспеченными кредитами, а?

Олень выдыхает ледяной туман, из его ноздри свисает прядь слизи. Он топчет копытом снег и опускает голову, готовый к нападению.

«Оле, Рудольф».

Зверь мчится вперед, гром его копыт смягчается снегом.

Несколько лет назад, еще до пандемии, Стив и Джесс сняли виллу на холмах под Севильей. Красивое, побеленное место с террасой на крыше, бесконечным бассейном, выходящим на раскинувшийся внизу город, окнами от пола до потолка и без занавесок.

Стив взял Джесс посмотреть на корриду. Не обращая внимания на облегающие наряды и дурацкие плащи, они пришли туда из-за постоянного риска, что неверный шаг может привести к опасности и смерти. Быку всегда доставалось, но иногда он уходил с блеском в глазах. Это было чертовски сексуально.

После этого они исполнили танец матадора под палящим солнцем. Не спал три дня. Места, которые ему пришлось натирать после загара. Иногда, чтобы почувствовать себя живым, нужно быть близким к смерти.

И он чувствует себя живым прямо сейчас, ныряя в сторону, когда мимо проносится тонна первосортной оленины. Она проносится так близко, что он слышит, как тонкие лезвия ее рогов рассекают воздух. Он тяжело приземляется на снег, лед колет шею. Вслед за оленем взлетает пахнущий фермерским двором воздух. Галоп копыт замедляется, когда он проскакивает мимо.

Он смотрит на небо. Из-за рассеянных облаков и вдали от светового загрязнения Лондона он может видеть звезды. Не обычные — Плуг, Северная звезда, пояс Ориона, если повезет, — а полуночно-голубое небо, испещренное точечками света, как будто на нем сделали аэрографию.

Однажды зимой он прилетел с Джесс в Осло. Первые несколько ночей они ходили по клубам, потеряв счет времени в те дни, когда солнце никогда не вставало. Ели, спали, отрывались, повторяли. Деньги утекали через их руки, как вода, но это была проблема для другого дня. Он хотел, чтобы Джесс была счастлива, даже несмотря на то, что каждое утро, когда он смотрел на счет в баре на своем телефоне в ванной, его бросало в холодный пот. Но она была счастлива. Это главное, понял он. Она была счастлива.

Утолив аппетит, они отправились в хижину на острове в одном из фьордов. Стив ехал несколько часов, ни разу не проехав мимо другой машины в полуденном лунном свете, хотя дороги были чистейшие — выстланные стенами снега, но ни одна снежинка не промелькнула на безупречном асфальте впереди.

Когда они приехали, в их домике было тепло и светло. Облицованная черным деревом, укутанная толстым слоем снега, словно королевской глазурью, она стояла на выступе. В гостиной была стеклянная стена, из которой открывался вид на фьорд, заросший лохматыми соснами. На сто и более миль не было ни души. Они называли это место своей хижиной на краю света. Они проводили часы при выключенном свете, наблюдая за призрачным мерцанием северного сияния в долине или просто удивляясь брызгам и вихрям галактик за миллиард миль от них.

Как ты думаешь, есть ли жизнь после смерти? сказала Джесс однажды.

«Боже, детка, это немного тяжело, не так ли?

Просто… я не знаю… я счастлива. Я не могу смириться с мыслью, что это может закончиться».

Если это случится, я найду тебя. Он поцеловал ее голову, вдохнул ее запах. «Мы приехали сюда не для того, чтобы беспокоиться о смерти».

Джесс прижалась к нему поближе, отбросив свои грустные мысли. Хорошо… Как ты думаешь, есть ли там жизнь?

При бесконечном количестве планет, вращающихся вокруг бесконечного количества звезд, и бесконечном количестве времени? Я не вижу причин, по которым мы были бы единственными, кто выполз из первобытного супа».

Думаешь, они наблюдают за нами?

Может быть.

Может, устроим им представление?

Воспоминания яркие, пока он лежит на снегу. Он должен встать, должен двигаться, но ностальгия — это адский наркотик. Лучше, чем все, что он пробовал. Она теплая, успокаивающая и такая реальная, что он мог бы протянуть руку и прикоснуться к тому моменту, даже если бы переживал его в третьем лице.

Он должен встать, но не может. Он не чувствует своих конечностей. На самом деле ему не холодно, хотя он лежит здесь, в снегу. Ему тепло и уютно, как будто он просыпается воскресным утром рядом с Джесс. Он не может придумать, где бы ему хотелось быть.

Огромная голова нависает над головой, закрывая ему вид на звезды. С ее резиновых губ капает слизь, а черные глаза наблюдают за ним с каким-то отстраненным интересом. С серебряной короны металлических рогов капает свежая красная кровь.

В поле зрения появляется еще одна голова, лицо которой представляет собой матовое месиво из меха и крови, а глаза — белые и невидящие. Первый олень ласкает слепое существо с чем-то близким к нежности. Слепое существо нюхает воздух раздувающимися ноздрями, чувствуя запах свежей горячей добычи. Первый олень переплетает свои рога с рогами ослепленного зверя. Любому наблюдателю может показаться, что эти кровожадные существа способны на ласку и заботу. Но затем любой наблюдатель увидит, как раненый олень широко раскрывает свою ужасную пасть, демонстрируя прекрасный набор острых как бритва зубов за мгновение до того, как он со злобным голодом набросится на жертву.

Видел ли Стив эти последние мгновения своей жизни или оставался в уютной обстановке, когда жизнь проносилась перед его глазами, навсегда останется неизвестным. Но его последними словами, прошептанными на весь мир в негромком эхе переживаемой им сцены, были: «Детка, я иду!».

Глава 18

Генерал Блитцен осматривает поле боя перед собой. Он фыркает, выражая свое недовольство, выбрасывая в морозный ночной воздух брызги слизи и туманное дыхание.

Белое пространство усеяно павшими. Двое рядом со зданием, в котором впервые укрылся враг. Один в центре поля боя. Один — в окруженном стеной саду. А за тонкой живой изгородью стоят майор Дашер и лейтенант Купидон.

Не случайно эта пара работает вместе, думает он. Да, они отделили одного из врагов. Они следуют стратегии, разработанной руководством эскадрильи. Конечно, они следуют протоколу на словах. Но на деле?

Если бы не работа, он бы связал их и разнял, пока они снова не начали брататься.

Но генерал на задании.

Последний счет: пять.

Осталось три.

Они отстают от графика, и ему уже не терпится пережить эту бесконечную ночь.

Он оглядывается назад, где лейтенант Прэнсер пытается навести порядок и дисциплину среди курсантов-офицеров Дэнсер, Виксен и Кометы. Удачи. Он редко видел таких плохо ведущих себя призывников, и с годами они становились только хуже.

Когда они потеряли фельдмаршала, то лишились строгости и авторитета, чтобы привести молодых парней в порядок. Генерал Блитцен пытается, но они не уважают его авторитет. Будь его воля, он бы поставил одного из них в пример. Военный трибунал. Покажите им немного сурового правосудия. Может, тогда они подчинятся.

Вы закончили, лейтенант?

Да, сэр. Простите, сэр.

Если вы не можете управлять своим подразделением, я могу начать спрашивать себя, зачем нам нужны два лейтенанта. Я правильно понял?

Да, сэр… Простите, сэр.

Вот в чем проблема с лейтенантом Прансером. Стыдливый, бесхребетный, да еще и неуклюжий. Если бы он попытался противостоять авторитету генерала, дать ему отпор, возможно, тогда бы он заслуживал уважения. Какая-то извращенная часть генерала Блитцена желает, чтобы лейтенант Прансер перевел вопрос обратно на него. Если это так, то зачем нам два генерала, а? Это было бы совершенно не в его духе, но если бы он это сделал… Тогда бы он увидел, что нрав генерала Блитцена соответствует его имени. Но он сдерживается. Он всегда сдерживается, хотя какая-то его часть хочет выпустить на волю гнев и обиду, которые он копил в себе все эти годы.

Разношерстная группа офицеров-кадетов бредет позади и останавливается в неровном строю. Сзади раздается шепот и хихиканье.

Десять шансов! кричит генерал Блитцен.

Строй выпрямляется, каждый олень смотрит вперед, рога откинуты назад и сверкают в лунном свете. Мышцы подрагивают в готовности, в ночном воздухе витает ледяное дыхание. Генерал оценивает собранный отряд. Они потрепаны, недисциплинированны, неопытны, положительно сопротивляются обучению, и все же… В них есть потенциал. Он строг с ними — с той ночи ему приходилось быть с ними строгим, — но, черт возьми, он верит в них. Вопреки всему собственному опыту. Временами — как сейчас, когда они подчиняются и признают его авторитет, — они ему даже нравятся.

Он смотрит на их острые свежие лица. Немного крови пойдет им на пользу. Острые ощущения от охоты. Катарсис от убийства. Дисциплина помогает только в одном случае. Они на полях убийств, и ему нужны живые и жестокие. Им нужен огонь в животе. Он направляет их по очереди.

Ты бездельник. Вперед, Прэнсер! Ты панк. Вперед, Танцор! Ты отморозок. Вперед, Виксен! Ты личинка. Вперед, Комета! С Рождеством тебя, задница, молю Бога, чтобы оно было последним.

Олени пролетают мимо, грохоча копытами и взбивая порошкообразный снег. Это не самая вдохновляющая речь, но, похоже, она подействовала. Заметили ли они, что половину строк он позаимствовал из какой-то песни, звучавшей ранее из вражеской крепости? Да и важно ли это вообще?

Отбросив меланхоличные мысли, генерал Блитцен поворачивается и устремляется за Кометой. Из дальнего угла поля боя он видит, как генерал Дандер скачет вперед, большой и могучий.

Вся семья в сборе, так что давайте начнем это Рождество.

* * *

Тем временем на дороге…

Над звуком собственных бешеных шагов, хриплым дыханием, грохотом ударов сердца они слышат позади грохот удара. Что-то вроде мясистого шлепка, за которым следует неторопливый стук копыт. Они знают, что Стив ушел.

Пять, думает мисс Скарлет.

Осталось три.

Им нужно двигаться быстрее.

Впереди простирается дорога, по периметру которой тянется деревенская зелень, отмеченная зарослями живой изгороди и редким корявым деревом. Голые ветви деревьев вырисовываются на фоне усыпанного звездами неба, а омела свисает с них, как приманки. Бойня пока остается вне поля зрения, но с каждым шагом становится все ближе.

Сейчас они скрыты от стада, но впереди открытая местность, где листва исчезает, и развилка дорог перед пабом и деревней. Когда они доберутся до этого места, от зверей будет не спрятаться.

Она видит, как ее любовник поскальзывается, широко раскинув руки, чтобы удержать равновесие. В его глазах паника. Она протягивает руку и берет его за руку. У нас все получится, — говорит она.

Иди, — говорит он.

Она бросает на него строгий взгляд. Они уже говорили об этом. Другая пара идет позади — прекрасная приманка, если таковая вообще существует.

Живая изгородь расступается, и она оглядывается через плечо, чтобы увидеть поток оленей, несущихся через зелень, огибая и перехватывая отставших.

У нас все получится, думает она.

Преподобный Грин сжимает ее руку. Она знает, что он тоже это знает.

Но он начинает замедлять ее, ставить себя перед ней, и тогда она смотрит вперед и тоже видит это.

* * *

Грохот копыт позади него нарастает и нарастает, пока не становится единственным, что он слышит.

Ниш и Эффи бегут бок о бок, изо всех сил стараясь быть быстрыми и устойчивыми на ногах. У них было преимущество, но при малейшей неосторожности оно могло быть сведено на нет. Олень может сократить расстояние в считанные секунды.

Невозможно отрицать, что их прикрытие сорвано. Ему даже не нужно оглядываться, чтобы понять, что Эффи тоже это знает. Они идут вперед, отчаянно надеясь на чудо.

Но чудо не приходит.

Настойчивый стук копыт становится все ближе и ближе, пока не настигает их.

Он окружает их, и Ниш чувствует, как земля дрожит у него под ногами, — и тут справа от них проносятся олени.

Ниш видит вспышку меха и металлический блеск оленьих рогов сквозь тонкую зимнюю листву — стадо несется дальше, прочерчивая перед ними дугу деревенской зелени.

Эффи замедляет шаг и берет Ниша за руку, чтобы заставить его сделать то же самое.

Им нужно двигаться дальше — паб является их единственным потенциальным источником убежища, — но внезапно шум копыт прекратился, оставив ночь в гробовой тишине.

* * *

«О боже, о боже, о боже», — говорит мисс Скарлет, затаив дыхание.

Отойдите от меня, — говорит преподобный, выставляя вперед одну большую руку.

Олень медленно подходит ближе, наблюдая за ними такими большими и черными глазами, что он видит, как линия деревьев искривляется вокруг каждой сферы, и пара лун-близнецов светит ему в ответ. Мех у него лохматый и грубый, глубокого серого цвета. От него пахнет перебродившим сеном, застоявшейся мочой и смертью. Рога шириной с его запястье в том месте, где они смыкаются с черепом существа. Они вытягиваются, развиваются и изгибаются смертоносными витками, сужаясь до остроты тончайшего разделочного ножа.

Мясник — высокий человек, но это существо наклоняется, чтобы заглянуть ему в глаза. Он всегда считал, что олени обладают своеобразным интеллектом — достаточным для того, чтобы время от времени удивлять внимательного наблюдателя, но в основном они добиваются успеха в ежегодном количестве убийств благодаря грубой силе. Но в том, как олень оценивает его, он видит что-то холодное и расчетливое.

Он может просто убить его.

Если бы она захотела, она могла бы просто проткнуть их обоих своими гибкими рогами, и все было бы кончено.

Но вместо этого оно нюхает воздух, щёлкает ушами, чуть сдвигает голову в сторону и смотрит на преподобного через плечо.

Беги, — шипит он.

«Все… Все кончено», — говорит она.

Он рискует на мгновение оторвать взгляд от массивного оленя, чтобы умолять ее, и тут же понимает, что она права. Все кончено. Их окружили еще пять оленей. Его чувства были настолько поглощены стоящим перед ним существом, что он не заметил, как закрылся их единственный путь к спасению.

Большой зверь протяжно и мягко зарычал. Это тусклый, ровный звук, подернутый грустью, которую он чувствует в своем сердце. Но это нечто большее. Это инструкция. Вновь прибывшие расходятся вокруг них, полностью окружая преподобного и мисс Скарлет. Он снова чувствует разум, темную цель.

Мисс Скарлет берет его за руку. Ее кожа холодная, а костяшки пальцев потрескались от мытья стаканов в пабе и воздействия стихий. Жизнь в деревне тяжела и ручна, и даже самые нежные цветы должны обрастать шипами. Он закрывает ее руку своей, желая, чтобы тепло его горячей крови передалось ей.

Прости меня… — говорит она.

«Don» t…»

Я не знала, — всхлипывает мисс Скарлет. Если бы я знала… но я не знала».

Огромный олень фыркает, выбрасывая клубы пара и тонкий туман слизи.

Другой олень осторожно опускается.

Вожак — а это, несомненно, он и есть — стучит копытом.

Олени приближаются, разделяя их.

К тому моменту, когда он осознает надвигающееся присутствие позади себя и фырканье теплого воздуха на его шее, преподобный уже пойман. Серебряные ленты змеятся вокруг него с нежной точностью. Они подмышками, вокруг груди, ласкают горло, обвиваются вокруг рук, сплетаются между ног.

Он застывает на месте, пытаясь подавить нарастающую панику. Малейшее движение приведет к рваной ране. Один чих превратит его в фарш. Его дыхание медленное и прерывистое. Под таким углом он может видеть происходящее, лишь бешено вращая глазами.

Перед ним стоит мисс Скарлет, точно так же увешанная серебром. Один олень втыкается головой в ее спину. На ее обнаженной коже — тонкие неглубокие порезы, свежие и налитые кровью.

Они на мгновение замирают лицом друг к другу в тихой ночи.

Большой олень скулит.

Я люблю тебя», — говорит он, и голос его срывается.

Нет, — говорит она. «Нет, нет, нет!

* * *

Ничего не поделаешь.

Такова суровая правда. Неважно, что жители деревни заманили их в Литтл Слотер в качестве неосознанных жертв для ежегодного кровавого побоища. Двое оставшихся жителей окружены. Они практически мертвы.

Если Ниш или Эффи попытаются отвлечь оленей, они лишь ускорят неизбежное. В самом деле, два оленя, удерживающие мисс Скарлет и преподобного Грина, могут и дальше вытягивать их страдания, пока оставшиеся четверо отправятся в полет в поисках единственной жертвы, которая положит конец охоте этого года.

Несмотря на это, Ниш чувствует, как упреждающее чувство вины выжившего сковывает его ноги, заставляя смотреть.

Эффи берет его за руку и решительно ведет за собой. Она не замечает скопления оленей, но быстро и бесшумно ведет его мимо них.

Она неумолима, и он вынужден постоянно оглядываться.

Пойдем, — шепчет она, ведя его через заснеженный пивной сад. Поторопись!

Она проходит через разбитую входную дверь и бежит к бару, где есть люк, ведущий к тому, что спрятано в подвале.

Ниш слышит, как голос мисс Скарлет срывается, когда она говорит: «Нет, нет, нет!» Он оглядывается назад из дверного проема.

Когда Оби Ван сражен световым мечом Дарта Вейдера, он исчезает, оставляя после себя лишь скомканный плащ и угрозу стать более могущественным, чем можно было себе представить. А когда олень наносит удар, Преподобный падает на землю в виде скомканной рясы.

Но там, где смерть Оби Вана была универсальной и бескровной, преподобный превращается в мешанину порезов, вытекающих из тканевой кожи. Есть что-то мрачно-поэтическое в том, что деревенский мясник превращается в нечто, напоминающее груду черного пудинга.

Ниш поворачивается и бросается внутрь как раз в тот момент, когда ночь пронзает крик мисс Скарлет, но его резко обрывают.

Глава 19

Помогите мне, — говорит Эффи из-за барной стойки, ее голос напряжен от усилий.

Несмотря на оставленную на всю ночь открытой входную дверь, разбитое окно и дыру в крыше, температура внутри паба на порядок теплее, чем снаружи. Внушительный камин светится и мерцает огнями. Лунный свет, проникающий через разбитое окно, показывает два или три маленьких столика, расставленных под разными углами, один из которых все еще нагружен холодной едой, и россыпь неповрежденных табуретов. Деревянный пол усыпан разбитой посудой и развалившейся мебелью.

Ниш стоит спиной к двери. Она закрыта, но шатается в раме, где Стив сломал замок. Только тонкая деревянная шкура отделяет его от орды оленей-убийц. Его глаза широко раскрыты, белки светятся во мраке, но он ничего не видит перед собой. Его разум воспроизводит последние мгновения жизни преподобного в формате 4K HD. Ему не нужно дорабатывать, добавлять звуковые эффекты или заполнять пробелы. Ужас завершен. Он касается дверной коробки, чтобы удержаться на ногах.

Ниш, помоги, если у тебя есть минутка?

«Он просто…»

«Давай, оставайся в игре». Эффи отходит от тяжелого бочонка, который она пыталась сдвинуть с места. Его тошнит, и он выглядит потрясенным. Она не знает, что именно он видел, но может представить себе эту сцену, окрашенную в пунцовые тона. После ужаса ночи, после всего, что они видели, неизбежно возникнет посттравматический стресс. Но они все еще находятся в середине травмы. Обработка того, что им пришлось пережить, может подождать — она должна подождать. Она представила себе, как олени заканчивают с остатками жителей деревни и находят его стоящим в дверном проеме. Легкая добыча. Им нужен только еще один. Я не могу без тебя».

Ее слова проникают в притупленные чувства Ниша. Призрачный образ разваливающегося на куски преподобного исчезает, как дым, и он видит ее в мягком лунном свете. Этой ночью он видел самые страшные и ужасные вещи, которые, как он надеется, ему когда-либо посчастливится пережить. Но он также встретил ее. Он почувствовал возможность более глубокой связи, чем просто общий инстинкт остаться в живых. Если он переживет эту ночь, то будет знать, что спустя годы проснется посреди ночи, и эти сцены все еще будут запечатлены в его мозгу. Он смеет надеяться, что, когда это случится, он обратится к ней, и она поймет его.

Мерцание надежды, каким бы тусклым и далеким оно ни было, сияет в эту темную ночь с яркостью тысячи солнц.

Он спотыкается в пабе, его ноги слабы и неустойчивы, но медленно восстанавливаются с каждым шагом.

За барной стойкой стоят ряды бокалов для вина, пинт и коробок «Маккоя». Люк в подвал сделан из того же толстого древнего лакированного дерева, что и пол, и имеет толстое металлическое кольцо, вделанное в его поверхность. Но его закрывают три больших металлических пивных бочонка, которые держат люк наглухо закрытым.

Думаю, они полны, — говорит Эффи.

Ну, думаю, мы разбудим детей.

Ниш кладет руки на холодный металлический обод первой бочки. Эффи делает то же самое. Они раскачивают ее раз, два, три раза, пока она не заваливается на бок и они не могут ее откатить.

«Там нет детей», — говорит Эффи, когда они переходят к следующей бочке.

«Что?

К тому времени, как Эффи отвечает, второй бочонок уже лежит на боку и стучит о первый.

Вы ведь слышали миссис Пикок? В этой деревне уже много лет нет детей. Школа закрылась».

Ниш вспоминает, как медленно спускался с церковной башни, все время ожидая неминуемой смерти на дне лестничного пролета. Кажется, я слишком отвлекся, чтобы как следует слушать.

Она была какой-то бессвязной.

Они раскачивают третий бочонок, и Ниш берется за железное кольцо.

«Что бы там ни было, — говорит Эффи, — я думаю, это ключ ко всему».

Люк тяжелый, его петли скрипят, когда он распахивается. В этот момент Ниш обходит дыру в полу и придвигает тяжелую деревянную дверь к металлическим бочкам. Из щели открывается крутой набор голых бетонных ступеней, которые исчезают в темном подполье паба.

Эффи с опаской смотрит на лестницу. В каждом фильме ужасов есть момент, когда кто-то заходит в подвал, а ты думаешь: «Нет, не делай этого, убийца там».

Если у вас есть план получше, я весь внимание». Непроглядная тьма внизу заставляет Нишу делать кувырки в животе.

Она достает магический фонарь и щелкает им. Луч на мгновение мерцает между слабым и сильным. Как только он становится ярким, Эффи светит прожектором вниз по лестнице. «Сейчас я направляю сильную энергию последней девушки».

Эффи делает первый шаг и смотрит на Ниша, нервничая больше, чем притворяется.

Ниш смотрит в окно на внешний мир. Снег чист и сияет в лунном свете, тисовые деревья и колокольня освещены на заднем плане. Добавьте сюда красногрудую малиновку и веточку остролиста, и эта сцена стала бы дистиллированной сущностью рождественской открытки В.Х. Смита. Однако прямо за кадром орда оленей-мутантов пирует на окровавленных тушах своих последних жертв. Пройдет совсем немного времени, и они выйдут на охоту за последней жертвой этой ночи.

В ночи раздается знакомый меланхоличный звук.

Он спешит за ней.

Внизу открывается подвал, превращаясь в широкое помещение с высокими потолками. Здесь пахнет несвежим пивом и стойкой древней сыростью. Влажный холодный воздух пробирает до костей. Луч фонарика Эффи прорезает темноту, мелькая туда-сюда. Под деревянными половицами видны узкие щели, в которых сверкающими каплями свернулась подливка от пролитой еды. Кирпичные колонны поднимаются из пола и соединяются с толстыми почерневшими балками, такими же, как в баре наверху, но голыми, а не украшенными хмелем и конской медью. Пол — пыльный бетон, обесцвеченный годами пролитого эля. С одной стороны стоят тускло поблескивающие стальные бочки: одни соединены резиновыми трубками с барными насосами, другие стоят на месте, ожидая своего часа. Коробки с чипсами, орешками и свиными шкварками сложены в башни «Дженга». Стопки пластиковых пинтовых стаканов, фольгированные контейнеры для еды на вынос, лопатки и салфетки. Есть даже нагромождение 4-пинтовых пластиковых пивных кувшинов, которые пабы по всей стране стали использовать для продажи эля на вынос во время изоляции.

Луч Эффи качается вокруг, колонны отбрасывают преувеличенные тени, напоминая о темных внутренностях церкви. Воспоминания слишком близки для комфорта. Ниш еще не готов к столкновению со спиральными тенями. Возможно, он уже никогда не будет готов.

Луч факела мерцает, переключаясь между очень тусклым и очень ярким. Эффи стучит по нему ладонью, и он на мгновение затихает.

«Здесь ничего нет, — разочарованно говорит Эффи. Это просто подвал паба».

Это неоспоримо. Подвал имеет вид свалки всего, что хозяин паба хотел спрятать подальше от посторонних глаз. Это большое помещение, и оно не переполнено, но здесь нет ничего, что выделяло бы его среди других подвалов паба.

В каком-то смысле Эффи предпочла бы ужасающую развязку «Ведьмы из Блэр». Спуститься сюда и оказаться лицом к лицу с настоящим монстром. Узнать, что один из жителей деревни был чем-то вроде оленьего шамана, управляющего стадом. Спуститься сюда и обнаружить довольно заурядный пивной погреб — все равно что зайти в котельную отеля «Оверлук» и обнаружить там Джека Торранса, методично заполняющего налоговую декларацию. Она предпочла бы хоть какое-то завершение, чем этот антиклимакс.

Подождите, что это? говорит Ниш, заметив что-то блестящее в свете факела. Он направляет свет Эффи на точку на полу рядом с последней лестницей. Это воск?

«Похоже на свечу».

Действительно, это свеча. Она уже давно догорела до плоской потной лужицы засохшего белого воска с кратером, в котором находится почерневший фитиль. И вот, когда круг света факела раздвигается, из темноты вырисовывается свеча гораздо большего размера. Она толщиной в запястье, длиной в фут и кремово-белого цвета, фитиль гордо торчит в неглубоком колодце. Рядом с ним — коробок длинных спичек, а на полу небрежно разбросаны несколько догоревших стеблей.

Все это было бы странно, хотя и непримечательно в сравнении с масштабом событий вечера, но блуждающий луч Эффи обнаруживает разбросанные ряды таких же свечей разной высоты, поскольку подвал простирается за лестницей. Тени от леса свечей и кирпичных столбов вращаются, как в темном калейдоскопе. Подвал превращается в пещеру, в которой с годами накапливаются восковые сталагмиты. А в дальнем конце, в обрамлении этого мусора, стоит ящик из сосны, поднятый на цоколь из пивных бочонков.

Вот теперь мы заговорили, — говорит Эффи.

Свет факела мерцает, как будто ослабло соединение.

«В целом, я думаю, что предпочел бы антиклимакс».

Разве вы не хотите узнать, к чему все это привело?

Фонарь гаснет, погружая их в темноту.

О, ха-ха, — говорит Ниш.

Эффи шлепает потухшим факелом по ладони.

Я не шучу, он просто погас.

Ну что ж, так и хочется посмотреть, ради чего все это затевалось, да?

Раздается треск спичек в коробке, скрежет, а затем вспышка света, когда Ниш подносит пламя к ближайшему фитилю свечи. Оно шипит, тускнеет, затем загорается.

О да, это поможет создать атмосферу фильма ужасов, — говорит Эффи.

Все будет хорошо, по крайней мере, здесь нет черепа козла и пента…

«Что?»

Нет, просто шучу. Ни пентаклей, ни черепов».

Просто куча свечей, расставленных вокруг таинственной коробки, — говорит Эффи. Здесь не на что смотреть».

Подвал наполняется густым светом, когда Ниш зажигает каждую новую свечу. В воздухе витает аромат чиркнувших спичек и дыма, обычно успокаивающий, но в этом темном пещерном пространстве — зловещий и оккультный. Свечи использовались недавно — возможно, не в последние несколько часов, но уж точно в последние несколько дней. Большинство из них легко берутся.

«Как ты думаешь, что это?» говорит Ниш.

Ты думаешь о том же, о чем и я, верно?

«Он как раз подходит по размеру для гроба».

Ящик сделан из сосны, скрепленной стальными гвоздями. На некоторых деревянных досках напечатаны слова или логотипы, как будто они были использованы повторно. Он большой — может быть, семь футов в длину, три фута в ширину и глубину — и безошибочно траурный.

«Но чей это гроб? говорит Эффи, проводя пальцем по неровному краю.

Ты думаешь, это все объяснит, да?

Она смотрит на него, освещенная мягким светом свечи, пламя мерцает в ее темных глазах. У меня есть догадка. Она довольно дикая… Но я хочу знать, прав ли я».

Вы ведь знаете историю о Пандоре, не так ли?

«Греческий миф, который, по сути, является предупреждением женщинам не лезть в дела мужа?»

Ну, наверное… — извиняется Ниш. Я больше имел в виду, что нужно быть осторожным, чтобы не сделать хуже.

Что может быть хуже, чем восемь оленей-убийц?

Nish tuts. «Ну, это проклятие».

«Что?»

«Что может быть хуже? С таким же успехом можно было сказать «Я сейчас вернусь» и уйти с глаз долой».

Эффи смеется. Я думала, это я насмотрелась фильмов ужасов».

Когда Эффи пытается поднять крышку, Ниш ожидает, что она будет заколочена. В конце концов, если жители деревни взяли на себя труд построить в подвале святилище и сколотить этот гроб, они наверняка заколотили крышку, верно? Но нет. Один край поднимается, дерево при этом прогибается и скрипит. Ниш помогает, и вместе, взявшись за одну сторону, они сдвигают крышку и опускают ее на пол.

Они молча стоят над открытым гробом. Свечи мерцают на сквозняке, пронизывающем здание, от которого по стенам бегут тени. Но даже в этом мерцающем и тусклом свете они видят достаточно хорошо, чтобы понять содержимое коробки.

Значит, твоя догадка…?

«Да, почти.»

«Включая цепи?»

«Не-а, не-а. Не ожидал, что так получится».

Внутри коробки — тело. Время разложило и иссушило его так, что плоть была съедена, оставив пустоглазый череп, обтянутый облезлой кожей, и нити белых волос — все, что осталось от, должно быть, густой, лохматой бороды. В черепе есть отверстия размером с фунтовую монету. Мужчина, должно быть, был крупным и широким. Чтобы втиснуться в эту раму, ему пришлось изрядно попотеть. Его похоронили в замшевом костюме-двойке на меховой подкладке, коричневом с легким оттенком мшистой зелени. На ногах — кожаные сапоги до колен, блестящий черный блеск потускнел до матового оттенка, который совпадает с толстым ремнем с пряжками, когда-то перетягивавшим его живот.

Толстые цепи змеятся вокруг тела, удерживая его на месте. Они обхватывают руки и ноги, ствол груди и соединяются ржавым и древним висячим замком. Там, где раньше они должны были быть плотными и крепкими, теперь они разболтались. Фигура, которую они удерживают на месте, сдулась.

Но как бы ни уменьшился и ни иссох труп, его невозможно не узнать.

Санта, — с благоговением шепчет Ниш.

Нет, это сержант полиции Нил Хоуи, — говорит Эффи, бросая на него недоверчивый взгляд.

Простите, что? Кто…?

Она смеется, не без злобы. Извините, маленькая шутка про Плетеного человека. Да, это точно Санта».

«А что это за цепи? говорит Ниш. «Не похоже, чтобы он куда-то уезжал».

Ты когда-нибудь смотрел «Джиперс Криперс 2»?

Ниш уже собирается ответить, как вдруг раздается отдаленное фырканье, звук выдоха, ставший таким знакомым за последние несколько часов. Ниш и Эффи обмениваются удивленными взглядами. Наверху стонет под весом половица, когда олень — олененок — делает еще один неуверенный шаг в паб.

Первой мыслью Ниша становится мерцающий свет, наполняющий подвал. Между досками пола есть узкие щели, и часть света, должно быть, проникает в паб сверху. Виден ли свет? Чувствуют ли они запах свечей? Слышат ли они голоса двух оставшихся в живых людей?

Сверху раздаются шаги копыт, как будто в дверь настойчиво стучат. Доски пола скрипят под копытами, вздымая пыль и мусор, когда они сдвигаются под весом существ. Сверху доносится нежное, печальное поскрипывание, которое гулко разносится по подвалу. Свечи мерцают и танцуют, хотя Ниш не чувствует на своей коже ни малейшего дуновения ветерка.

Ты ведь закрыл люк, не так ли?

Кровь Ниша застыла в жилах. Неужели? Он бросился вниз за Эффи, когда услышал оленя и…

Скажи, что ты закрыл люк, — шепчет Эффи.

Ниш оглядывается в сторону лестницы, где свечи редеют, уступая место коробкам, бочонкам и другим более обыденным следам жизни паба. Дальние углы мерцают и колышутся в свете свечей. Люк открыт, с ужасом понял он. Он так торопился спуститься, что не подумал закрыть его за ними. А теплый, мерцающий свет свечей будет заманчиво выглядывать из-за стойки бара… и когда олени доберутся до стойки, они увидят дорогу вниз.

Но ведь по лестнице им не спуститься, верно?

И еще кое-что не дает ему покоя. Когда первая пара оленей пробралась в паб через квартиру профессора, они не могли быть такими большими, какими вырисовывались в его воображении. Что, если бы они могли расти или уменьшаться по мере необходимости? Как в «Алисе в Стране чудес», только со скотом, жаждущим мести. Это невозможно, но он не может отбросить эту идею. Не после всего, что он видел сегодня.

Он бросается к лестнице как можно тише, обходя свечи, которые вспыхивают и мерцают вслед за ним. На бегу он пытается определить местонахождение оленя по звукам, доносящимся с пола.

Ниш добегает до колонны лестницы и смотрит вверх как раз в тот момент, когда копыто неуверенно ступает на первую из бетонных ступеней. Он прижимается к лестнице и указывает Эффи, стоящей в нескольких шагах позади него, чтобы та придержала его. Оглянувшись, он видит, как копыто проверяет вес и угол наклона лестницы.

За сегодняшний вечер два оленя упали с узких лестниц, но оправились от падения без особых повреждений. Лестница в подвал может быть крутой, но она шире, чем путь вниз из комнат профессора Пикока. Ниш признает, что для этих чудовищ они вовсе не преграда.

Ниш и Эффи отходят в тень за лестницей, на ходу гася свечи, и приседают вместе в узком проеме под лестницей. В дальнем конце подвала, у гроба, все еще мерцают свечи. Они прижимаются друг к другу, вдыхают и выдыхают как один, держатся за руки и ждут, когда их удача иссякнет.

Олени знают, что они здесь, внизу, и ни за что не сдадутся. Их последнее убийство уже близко.

Глава 20

Звук костяных копыт по пыльному бетону эхом разносится по подвалу, когда первый олень пробует лестницу. Раздается нежное попискивание, как бы спрашивая. Как дела? За этим последовало влажное фырканье. Дайте мне минутку!

Ожидание почти невыносимо. Ниш и Эффи так много пережили за эту странную ночь, но нельзя отрицать, что их удача на исходе. Они оказались в ловушке в подвале с иссушенным трупом Санты, его стадо оленей, жаждущих мести, приближается к ним, и так или иначе кровожадным зверям нужно еще одно убийство, чтобы закончить буйство этого года.

Ниш хочет сказать Эффи что-нибудь утешительное. Что-то, что компенсировало бы его умопомрачительную глупость, когда он оставил люк открытым. Или, если не это, то шанс спасти что-то хорошее из этой мерзкой ночи. У него мелькнула мысль о том, что лучше бы они нашли друг друга вот так, чем вообще никак, но слов не нашлось. К тому же, не слишком ли это самонадеянно? Что, если она не чувствует того же самого? Что, если он неправильно понял знаки? Что, если на грани того, чтобы быть найденным и растерзанным Рудольфом и его приятелями, он признается в безответной любви, а она скажет: «Прости, Ниш, я думаю о тебе больше как о друге»? Его последние секунды будут наполнены сожалением и мучительным стыдом. Честно говоря, смерть была бы приятным облегчением. Лучше ничего не говорить и с достоинством покинуть этот бренный мир.

Тем временем Эффи размышляет о своих последних минутах на земле, скрючившись в этом грязном подвале, в ловушке, как хищное животное, с колотящимся в груди сердцем. Во рту у нее пересохло, губы потрескались. Последние час или два она была слишком отвлечена страхом и опасностью, чтобы заметить это, но жажда мучила ее ужасно. Она сидит в подвале паба тридцать девять дней трезвости и находится в нескольких минутах от смерти. (Как это еще нет сорока? Время словно застыло.) Стоило ли оно того? Ссоры, разборки, перевернутая жизнь в попытке вернуть контроль — и чтобы все закончилось вот так? Если нет надежды, то какой смысл во всем этом? Если ей суждено умереть, неужели она предпочтет напиться до беспамятства, а не трусить здесь в ожидании своей неизбежной участи, чувствуя острую грань вполне оправданного ужаса?

Они оба отбрасывают свои грустные мысли в сторону, когда первый олень с грохотом копыт падает с лестницы. Он с грохотом падает среди картонных коробок и тары, после чего раздаются животные звуки и резиновое фырканье. Круглая пластиковая крышка лениво катится мимо и ложится рядом с одной из недавно погасших свечей.

Они обмениваются молчаливым взглядом.

Один из оленей в пабе наверху опускается в пустоту. Дружище, ты в порядке?

Олень хрипит. О, конечно, да, хорошо. Нет, серьезно, спасибо, что спросили. Ничего такого, что не смогли бы исправить хромая морковка и черствый пирог с фаршем.

Ах, чувак, вот это были дни. Чего бы я только не отдал, чтобы увидеть горстку подрумянившихся ростков и стакан молока комнатной температуры в ожидании большого человека.

Копыта шаркают по бетонному полу, громко и близко. Ниш представляет, как олень отступает назад, чтобы освободить место для следующего, спрыгивающего с лестницы, и, возможно, поворачивается, чтобы увидеть путь свечей, который приведет его к телу в ящике.

Конечно же, неподалеку раздается странный хныкающий звук. Что это?

Звук приближающихся шагов перекрывает следующий олень, тяжело спускающийся по лестнице.

В поле зрения попадает копыто. Два черных передних копыта из утолщенной кости, третье — заднее, окаймленное лохматой шерстью. Мощные, но изящные копыта зверя размером с тарелку напоминают туфли на высоком каблуке. Даже так близко — даже когда ноздри Ниша наполняются запахом несвежего сена, мочи и железным привкусом свежей крови — в этих ужасных зверях есть что-то магическое. Ниш ощущает странное детское очарование ими, чувство благоговения и удивления, которое борется за господство с леденящим душу страхом.

Эффи крепко сжимает его руку.

Он сжимает ее в ответ, ни на секунду не отрывая взгляда от ног оленя, постепенно появляющихся из-за лестницы.

Они имеют такую же чужеродную туго натянутую пружину, как у лошади: нога зигзагообразно перемещается между голеностопным, коленным и тазобедренным суставами. Олень идет медленно, осторожно ступая, — низкий потолок заставляет его идти, низко наклонив голову и сложив стальные рога на спине. В том, как он приближается к гробу, есть что-то достойное и уважительное, словно скорбящий на поминках.

Еще один олень врезается в погреб. И еще один, и еще. Воздух наполняется запахами животных и свежим ароматом смерти. Он почти непреодолим. Звери продолжают забиваться в подвал, когда за лестницей появляется следующая пара оленьих ног.

Ведущий олень останавливается на полшага, его переднее копыто на мгновение отрывается от земли, словно не зная, стоит ли идти дальше. С нежным изяществом он вновь соединяется с полом и издает великий меланхоличный звук, низко и мощно вибрирующий в густом воздухе. Звук этот настолько безмерно и внутренне печален, что Ниш чувствует, как на глаза наворачиваются слезы. Ему не нужно понимать язык оленя, чтобы понять, что именно он говорит.

Вот и ответ. Фыркнул в ответ. Что?

Скулеж и фырканье резиновых губ в ответ. Подойдите и посмотрите сами.

Второй олень пробирается вперед и встает у плеча своего собрата. На мгновение он замирает, прежде чем из него вырывается болезненный звук.

И боже, как это ужасно. Не в том жанре ужаса, который до сих пор характеризовал этот сочельник. Нет, это черно-звездный ужас невысказанных слов и несделанных дел. Вечная зевота отсутствия, когда любимый человек превращается в пустоту. Пропастью. Когда они становятся прошедшим временем.

Оставшиеся олени пробираются следом, осторожно ступая вокруг зажженных свечей. Все восемь оленей тесно сгрудились вокруг гроба, низко опустив головы и свесив рога на плечи. Потолок высокий, но звери кажутся меньше, как будто они сжались, чтобы уместиться в свободном пространстве. Их глаза, мрачно поблескивающие в свете свечей, превращаются в ямы отчаяния. Они то и дело срываются на крик, и их шум превращается в грохочущий траурный плач.

Ниш чувствует, как его сердце разбивается с треском, словно конфетная трость. Это так ужасно, что он ждет, что все остановится. Но этого не происходит, и это еще хуже. Продолжать жить в этом тусклом мире, лишенном волшебства и радости. Это даже не его мысли, они вытекают из того же места, что и детское волшебное удивление, полностью заглушая логические соображения о собственной безопасности, такие как…

«Нам нужно идти», — шепчет Эффи ему на ухо. Ее волосы мягко ложатся ему на лицо, ее дыхание теплое на его коже.

Он поворачивается к ней, не в силах говорить. Они парят, почти соприкасаясь лицами, вдыхая дыхание друг друга. В темноте под лестницей ее глаза темные и добрые.

Вот она, надежда, думают они оба.

«Нам нужно идти», — повторяет Эффи, так тихо и так близко, что слова, кажется, проникают в его сознание не столько благодаря звуку, сколько благодаря осмосу или какой-то другой химии.

Эффи осторожно выбирается из-под лестницы, держась в тени и поглядывая в сторону траурного оленя.

Ниш делает то же самое. Его ноги жалуются, а ступни колют иголки, но он подавляет боль, шатаясь в тени. Он следует за Эффи, скользя по бетонной лестнице, постоянно оглядываясь назад, чтобы убедиться, что олени все еще поглощены своим бдением.

Он чувствует спиной неровные края ступеней, когда скрывается в тени. Он чувствует, как Эффи начинает медленно и осторожно подниматься по лестнице в тишине. Мягкое блеяние оленей перекрывает звук его шагов по пыльному бетону. Когда он поворачивается и лестница загораживает вид на оленей, он осмеливается почувствовать облегчение.

И в этот момент раздается громкий взрыв и хруст, когда он наступает на пакет с сыром и луковыми чипсами «Маккой». Фольгированный пакет взрывается под ногами, как мина, разбрасывая по полу осколки жареного картофеля.

На мгновение наступает абсолютная тишина, наполненная лишь ужасом.

Ниш неуклюже взбегает по лестнице в темноте: подвал наполняется звуком копыт, несущихся навстречу.

Он выходит в паб на свинцовых ногах, ступни горят, а судороги, вызванные укрытием под лестницей, усиливаются. Он едва успевает пройти, как люк захлопывается за ним.

Помоги мне, — говорит Эффи, катя одну из бочек.

Вместе они подкатывают ее к люку, но для того, чтобы установить полную металлическую емкость над входом, требуются все их совместные усилия. В это время из подвала внизу доносится стук оленьих копыт, рикошетом и эхом разносящийся по пабу.

Они катят вторую бочку, когда раздается сильный удар в люк. Вертикальная бочка подпрыгивает вверх, в полу появляется щель, в которой видны ониксово-черные глаза, окровавленное рыло и пара пожелтевших клыков.

Эффи запрыгивает на вертикальную бочку. Ее веса хватает, чтобы на мгновение столкнуть оленя вниз. Ниш продолжает катить следующую бочку одной рукой, но тут олень наносит новый удар. Из образовавшейся щели, ведущей в погреб, вылетает рог. Он пробивает дыру в металлической бочке, и из прорези вырывается тонкая струя пенистого пива.

Олень снова исчезает, когда люк закрывается, и Нишу удается поднять вторую бочку в вертикальное положение, чему в немалой степени способствовало количество пива, выплеснувшегося из пробоины. В вертикальном положении металлическая рана пенится и пузырится, из нее непрерывно капает «Карлинг Блэк Лейбл».

Но времени на восстановление нет: Эффи восстанавливает равновесие для следующего удара, и Ниш вскидывает третью бочку. Снова раздается стук, бочки дребезжат, Эффи низко приседает и восстанавливает равновесие.

Оленьи рога пробивают дыру в одной из досок люка, и щепка дерева перелетает через стойку.

Ниш катит последний бочонок к остановке и видит безумный глаз оленя, просовывающего голову в узкое пространство между бетонными ступенями и люком. С приливом адреналина, вызванного страхом и отвращением, ему удается перевернуть бочку, заблокировав глазок оленя и полностью закрыв люк.

Снова раздается стук и грохот бочек, но люк остается надежно закрытым.

Эффи спускается вниз, делая несколько быстрых шагов в сторону от входа в подвал. Они стоят вместе, ее рука на его груди, его рука вокруг ее плеча, наблюдая за темным пространством за барной стойкой, под которой стадо оленей-убийц обдумывает свои варианты.

Долго они здесь не продержатся, — говорит Ниш.

Нам нужно двигаться», — говорит Эффи.

Но они этого не делают.

Стоя под веточкой омелы, которая висит над входом в бар, они поворачиваются лицом друг к другу. Уже не в первый раз за этот вечер Ниш чувствует дыхание Эффи на своей коже, ее волосы касаются его щеки. Ее руки скользят по его талии. Он смахивает прядь волос с ее лица и чувствует, как сердце колотится в груди. Он смотрит в ее прекрасные темные глаза и чувствует себя таким живым. Она раздвигает губы, они наклоняются ближе, и наконец…

«Как не вовремя», — говорит знакомый голос.

И тут раздается характерный звук, как будто свежезаряженный дробовик защелкивают обратно.

Глава 21

В тени темного паба стоит фигура. Ствол дробовика, направленный на Ниша и Эффи, не более чем еще один оттенок черного.

Значит, вы заманили их в ловушку в подвале, да? говорит полковник Горчица, выходя в луч лунного света. На его лице темный блеск еще не засохшей крови, из кармана пиджака выглядывают очки в проволочной оправе, разбитые и неправильной формы.

Мы можем уйти, — говорит Ниш. Это не удержит их навсегда, но мы все сможем добраться до безопасного места».

И куда мы пойдем?

Куда угодно. Ближайший город я не знаю. У вас должна быть машина, или трактор, или еще что-нибудь. Мы могли бы доехать до Бристоля, или Суиндона, или еще какого-нибудь места, которое не является мертвым центром нигде».

Полковник смеется без особого юмора. После всего, через что ты прошла, ты так ничего и не поняла, да? Твой парень красив, но за кулисами мало что происходит. Удивительно, что вы так долго продержались».

«Ты хочешь защитить детей», — говорит Эффи.

А, вы, должно быть, мозги».

Но там нет детей, — говорит Ниш.

Полковник разочарованно вздыхает. «Очень наблюдательно с вашей стороны».

Мы видели, что было в коробке, — говорит Ниш, раздраженный пренебрежительным тоном. Мы видели, кто был в ящике».

Полковник на мгновение умолкает, словно разрываясь между решением и действием.

Ветер завывает в разбитых стенах здания, ледяной и горький. В пабе холодно, а на ближайшей к двери мебели образовался иней — кристаллический слой, поблескивающий в лунном свете. Ниш подавляет дрожь. Адреналин выветрился, а жар от беготни давно рассеялся. Ему холодно, он устал, и у него нет никаких вариантов.

Эффи обнимает его, чтобы согреть. Он слышит, как начинают стучать ее зубы.

Скажите, до сегодняшнего вечера вы верили в Санта-Клауса? В вопросе полковника есть мрачный юмор. Несмотря на все смерти, весь ужас, он понимает абсурдность ситуации.

Нет, — говорит Ниш. Мне не пять.

Наверное, я была агностиком, — говорит Эффи. Я прагматик перед лицом доказательств».

Полковник на мгновение задумался, найдя в ее ответе что-то неожиданное. Очень хорошо. Возможно, еще есть время для сказки. Ведь Рождество не будет Рождеством без сказки у камина и стакана на ночь, не так ли? Возьмите бренди и три бокала, медленно и спокойно».

Нам не нужно бренди, — говорит Ниш, прижимая к себе Эффи.

Полковник подходит ближе. Тусклые линии янтарного света свечей, просачивающиеся из-под половиц, пробегают по его лицу, открывая черные пятна крови, свирепые белки глаз и решительную хватку дробовика. Тебе не помешает помнить, кто здесь главный. Бренди. Три бокала. И убедитесь, что это хорошее вино».

Эффи, не торопясь, выбирает три тумблера из-за стойки. Когда она заканчивает, Ниш просматривает ряды бутылок в задней части бара, пока не находит бренди.

Покажите мне, — говорит полковник.

Ниш медленно поднимает бутылку.

Ты пытаешься меня разозлить? Единственное, на что это годится, — это поджечь рождественский пудинг. Хеннесси, давай… Слушай, это не мое дело, и я знаю, что никто не хочет оставаться один на Рождество, но такая девушка, как ты, могла бы найти себе занятие получше, чем этот тупица».

Удовлетворившись следующей бутылкой, которую протягивает Ниш, полковник направляет их к камину с ингленуком. Остатки поленьев и углей, которые горели в камине, стали белесыми. От него еще исходит приятное тепло, но он уже умирает.

Подбросьте еще полено в огонь, — говорит полковник. В тусклом свете камина он выглядит неважно. За линией роста волос у него расцвел злобный синяк, а в голосе слышна невнятица. Не ты, а она. С таким настроем, как у вас, вы только потушите его, и мы все замерзнем до смерти. Сделай что-нибудь, что даже ты не сможешь испортить, и принеси нам сиденья».

Эффи подкладывает в огонь свежее полено. Она копает его в золе и посылает в дымоход шквал раскаленных докрасна углей. Там же лежит корзина со старыми газетами. Она сворачивает несколько страниц и добавляет их в костер. Бумаги скручиваются и чернеют. Вскоре по неровным краям полена побежали большие желтые языки пламени. Вспышка жара мгновенно обжигает кожу, хотя все остальное словно находится в глубоком морозильнике.

Ниш расставляет три стула на глубоком каменном очаге — два вместе с одной стороны, один напротив — с другой. Полковник Горчица берет изолированный стул и отодвигает его подальше, чтобы расстояние было достаточным для комфортного наблюдения за обоими лондонцами.

Наливайте напитки, — говорит полковник, когда все усаживаются.

Мы все еще можем сбежать, — говорит Ниш. Нам не нужно просто сидеть здесь и ждать, пока олень найдет выход».

Не заставляйте меня повторяться.

Ниш открывает бутылку и наливает щедрую порцию в два бокала. Один он протягивает полковнику, а другой берет себе.

Не знаю, что считается манерами в наши дни в большом городе, может быть, я старомоден, но мне это не кажется очень джентльменским. Отдайте ей этот бокал и налейте себе другой».

Ниш открывает рот, чтобы возразить, но бросает взгляд на Эффи, которая пристально смотрит на бутылку.

«Вы, пожалуй, сделаете, как я говорю, молодой человек».

Краем глаза Ниш видит, как Эффи кивает. Теперь, когда они видят полковника Горчичника в свете костра, похожего на вооруженного ревенанта, она выглядит еще более напуганной, чем раньше. Несмотря на то что всю ночь их преследовали чудовища, она не теряла уверенности в том, что они разумны. И она была права: они действительно чего-то хотели.

Но полковник — не рациональный игрок. Никто из жителей Литтл Слотер не был рациональным субъектом. Озверевшие от ежегодного цикла смерти или блокировки, они не поддавались на уговоры. С ними нельзя было договориться. Они с радостью переходили и перебегали дорогу друг другу, чтобы выжить. И вот последний из них, вернувшийся с того света и потерявший все, держит их на мушке, а мстительным оленям, запертым в подвале, нужно еще одно убийство, чтобы закончить охоту в этом году.

Возможно, полковник был прав, Ниш медленно соображал. Но теперь он это видит. Они в большей опасности, чем были всю ночь.

Ниш передает свой бокал Эффи и наливает себе еще один.

«Ну, за вас! Полковник Горчица поднимает свой бокал, делает глоток и наблюдает за ними.

Ниш подносит бокал к губам, отпивает немного бренди. Оно крепкое, резкое и обжигает, проходя по горлу. Он не знает, пила ли Эффи из своего, но если и пила, то только потому, что поняла, что ситуация безнадежна. Он предпочел бы не знать, что даже ее быстрый ум не видит выхода из этой ситуации.

Позвольте мне рассказать вам о сочельнике в Литтл Слотер. Думаю, она уже все придумала, так что это только для вас. А теперь внимание. Вы знаете, во сколько вы сюда прибыли?

Ниш качает головой.

«Только что было девять», — говорит Эффи.

Полковник улыбается. Ужин был подан в девять тридцать, как и каждый год. Хозяин беспокоился, что вы не придете вовремя из-за такого снегопада». Может, Павлина и была немного эксцентричной, но она просто дьявол по части своевременности. Пунктуальная до безобразия. За исключением, конечно, того, что теперь она вечно опаздывает». Он усмехается и снова поднимает бокал, чтобы выпить еще одну порцию. Ужасная ошибка стрелять в нее, должен сказать. Смею предположить, что у вашего парня Стива было достаточно времени, чтобы понять, что он — индюк, проголосовавший за Рождество. Как долго, по-вашему, вы здесь находитесь? Трудно уследить за всеми этими беготнями, я знаю. Но сколько, по-вашему, сейчас времени?