Удары судьбы

1

Осенняя кашица из грязи и частичек опавших листьев противно хлюпала и чавкала под подошвами. Как я ни старалась новенькие, только вчера купленные на первую нормальную стипендию, эльфийские полусапожки все были забрызганы неприятными темно-коричневыми потеками, но меня это совсем не занимало. Я наслаждалась очередными выходными. К радости моих зверушек и моей, эти дни выдались на редкость ясными и теплыми для последней седмицы ремантира[1]. Уже начинали дуть холодные зимние ветра с запада, хотя солнце и предпринимало последние отчаянные попытки погреть, но они были такими слабыми, что казались издевательством.

За последний месяц моя жизнь претерпела не такие уж и сильные изменения, но я все чаще ощущала себя совсем не той девушкой, что пришла в себя в доме Вестии и Вериха Майвар в горах Каваджи прошлой зимой. Казалось кто-то похожий, но и неуловимо чужой все чаще управлял моими поступками. Хотя себя не стоит обманывать. Я прекрасно знаю, кто этот «чужой», точнее «чужая» — это я сама. Нет, не подумайте у меня нет раздвоения личности…хотя как посмотреть.

Губы сами собой растягиваются в грустной улыбке.

Не так давно я познакомилась со своей второй половиной. Мое Альтер-эго оказалось более решительной, жесткой и практичной особой, нежели я. При не самых лучших обстоятельствах я была вынуждена принять ее, и начался процесс нашего слияния в единую и цельную натуру. Хотя порой я задумываюсь, кто растворяется в ком…но это не суть важно. Значение имеет только то, что мне заново пришлось учиться контролировать свои-ее-наши желания. Временами весьма неуемные и иногда имеющие самую отвратительную природу.

Я замедлила шаги на краю обрыва. Впереди переливалось всеми оттенками синего озеро Теплое, не замерзающее даже в самые лютые морозы, на берегу которого и стоял славный город Университет, в котором я жила на данный момент. Смахнула несколько листьев с поверхности, облюбованного мною для размышлений, валуна и поудобнее устроилась, ожидая своих сопровождающих. Сзади раздались нарочито громкие шаги, и из моей груди непроизвольно вырвался обреченный вздох. Первым как я и предполагала, появился Хан, умильно и счастливо заглядывающий мне в лицо своими пронзительно-голубыми глазами.

Позвольте представить, мой личный снежный тьегр-хранитель Шерхан, или просто Хан. Зверушка в своем роде уникальная как феномен. Представьте себе самого крупного уссурийского тигра, какого только можете. Представили? Теперь сделайте его черно-белым и голубоглазым, с неизменным оскалом-улыбкой людоеда. Красавец, правда? Я тоже так думаю.

Тяжелая голова легла мне на коленки, и Хан заворчал, требуя ласки. Мои пальцы машинально погрузились в густую и мягкую шерсть за ушами тьегра. Как и всякий кот, он тут же заурчал от удовольствия, сопровождая утробные звуки ментальным мурлыканием. Ой, простите! Я забыла вам сказать, что мой котенок наделен весьма живым и любознательным сознанием, ехидным чувством юмора и потрясающе ворчливым характером.

«Мр-р-р, как хор-р-рошо…жалко, что ты так редко меня чешешь…»

Я возмущенно фыркнула, а моя рука медленно перебралась за другое ухо, продолжая энергично почесывать.

«Наглец! Если бы мы виделись чаще чем пару раз в неделю…»

«Так в чем проблема?» Шерхан скосил на меня глаза, точнее приподнял блаженно прикрытые веки. «Я могу перебраться к тебе в Университет…»

«Нет, не можешь! Где я тебя буду держать? Такую тушу, как ты, спрятать проблематично».

«А зачем прятать? Я могу спокойно сидеть у тебя в комнате и никуда без тебя не выходить. К тому же тебе не придется тратиться на охранные заклинания. Кто осмелиться вломиться к тебе без спроса, когда у тебя в апартаментах сижу я — верный сторожевой…тьегр!» И улыбка во все клыки.

Я в который раз задумалась, а почему бы и нет.

«Мне кажется это будет как-то…ну я даже не знаю! Ты все же не домашний котенок…»

Шерхан фыркнул. Потерся подбородком о мои колени.

«Я, в отличие от того же котенка, наделен разумом и не собираюсь бросаться на всех прохожих и твоих неожиданных гостей… — Хан умоляюще заглянул в мои глаза, — ну пожала-а-алуйста…я так без тебя скучаю. Да и зима приближается…»

Я тяжело вздохнула и, продолжая почесывать тьегра, задумчиво уставилась на колышущуюся гладь озера. Хан конечно прав. Я сама все чаще в последнее время задумывалась о том, что бы забрать его к себе в общежитие. И ему не придется коротать время в ожидании меня за городской чертой (отчего его характер признаться изрядно портился). И я, наконец, отделаюсь от вечного беспокойства «А как он там?», не стал ли он чьим-то охотничьим трофеем, не сожрал ли слишком шумного пешехода, потревожившего его сон. И признаться честно, в подобном моему питомце не было ничего странного. У Этьена, к примеру, живет очаровательная зверушка — по виду странная помесь лисы и волка, с чуть закругленными ушами и огромными желтыми глазами. Кличка — Итрих. Когда я увидела это чудо, отличавшееся поистине щенячьей ласковостью и повышенной потребностью в поглаживании, я была неимоверно удивлена и спросила парня, как ему удалось протащить Итриха в Университет. На что мне спокойно ответили: «Получил личное разрешение ректора». Как оказалось в последствии, на содержание любого животного в пределах территории УВМА и превышающего размеры кролика, требовался подобный документ. На лошадей он выдавался автоматически.

К слову о лошадях. Моя верховая скотинка подошла во много раз тише и незаметнее, чем паясничающий Шерхан. Спросите, почему бы не выразиться короче и не сказать, не мудрствуя лукаво — лошадь? Да все очень просто — я не совсем уверена, что Мрак (это кличка моего жеребчика) «просто» лошадь. Нет, не спорю, выглядит он просто как мечта коневода — стройные ноги, мощная грудь, крутая шея, длинная грива и шелковистая гладкая шерсть, но это только для маскировки, на самом деле это только оболочка. Помню, когда я увидела свою «лошадь» во всей красе, меня едва удар не хватил. Я тогда подзадержалась с прогулкой с Ханом и, вернувшись уже впотьмах к месту, где оставила привязанного Мрака, при открывшееся картине просто потеряла дар речи. Ночь в тот день спустилась невероятно быстро, было очень сыро и влажно. Под ногами чуть выше колен стелился молочно-белый туман. Неожиданно из-за густых облаков на мгновение выглянула луна. В паре саженей от меня, на том месте где я оставила своего коня, стоял… стояло существо… с ростом и комплекцией моего коня, но на этом сходство и заканчивалось. У этого «коня» были рога, смахивающие на козлиные, но гораздо более длинные, раздвоенные на концах и загнутые назад. Шерсть перемежалась матовой темной змеиной чешуёй. Глаза, казалось, были заполнены стелящимся у ног светящимся белым туманом. Из-под верхней губы выглядывали совсем не лошадиные клыки.

От такого зрелища я буквально вросла в землю, боясь пошевелиться или слишком громко вздохнуть, полностью уверенная, что это чудовище сожрало моего коня. Успокоив бешеный стук собственного сердца, я сделала робкий шаг назад и тут же под моей пяткой банально громко хрустнула ветка. Животное резко вскинуло голову и вперило в меня свой чудовищный взгляд. У меня внутри все оборвалось. Из головы вылетели все, даже самые простейшие, магические формулы. В сознании не осталось ни одной связной мысли, кроме сакраментального «Звиздец! Прощай мир». Предложения сбежать от парализованного страхом мозга не поступало. В тот момент ОНО двинулось ко мне, и я зажмурилась, решив, что если меня будут убивать, то я хотя бы этого не увижу, и слезно умоляя высшие силы подарить мне блаженный обморок. Когда этот кошмар нежно ткнулся мне мордой в плечо и ласково фыркнуло в ухо, у меня волосы встали дыбом от ужаса. Минуту ничего не происходило, и я решила приоткрыть один глаз. Каково было мое удивление, когда странное существо аккуратно, но требовательно теребило карман, в котором я обычно носила сухарики для Мрака. Там как раз лежала горсточка подсоленных сухариков, которыми я намеревалась поделиться со своим конем. С замиранием сердца я медленно засунула руку в карман и выгребла угощение, предлагая его странному ночному гостю. Не успела я и глазом моргнуть, как лакомство слизнули с чуть подрагивающей руки шершавым, как у кошки и кажется раздвоенным языком. «Конь» с удовольствием захрустел угощением. Дожевав, он опять капризно ткнулся мордой в мою пустую ладонь, молчаливо требуя добавки.

— Прости…э-э-э…лапочка, больше нет… — пискляво ответила я.

Существо разочарованно тряхнуло черной с проседью гривой и повернулось ко мне боком, словно предлагая мне взобраться к себе на спину. Только тогда я увидела Мраково приметное седло. От удивления я покачнулась и, вынужденно оперевшись на луку седла, даже не заметила, как тело чисто на автомате заученным движением взлетело вверх усаживаясь. Как только моя пятая точка коснулась седла, «конь» без понукания развернулся и легко потрусил в сторону горящих вдалеке надвратных фонарей Университета. Я судорожно вцепилась в поводья.

Мысли в голове неслись со скоростью света. Вряд ли это существо, сожрав Мрака само могло нацепить полную сбрую. Интуитивно исключила вариант, в котором какой-то доброжелатель спер моего коня и подсунул мне это страшилище, натянув на него седло, которое стоило почти половину стоимости самого Мрака. Единственным вариантом оставалось, то, что это чудовище и есть Мрак. В это верилось с трудом, но на трезвую голову сравнивая поведение Мрака и ЭТОГО, я находила множество соответствий, к тому же в памяти всплыло предупреждение Фарана о некой необычности моего коня. Еще на языке вертелось некое труднопроизносимое слово. А, вспомнила — ваак-хи'идшерс! Господи, какой кошмар, как можно было такое придумать! Надо будет завтра порыться в библиотеке…

За такими размышлениями и наблюдением за поведением Мрака я не заметила, как мы приблизились к воротам Университета. Как только до некой границы города оставалось саженей шесть, по телу коня прошла ощутимая судорога, словно все его мышцы разом сократились, очертания его туловища на миг размазались, и в следующий момент подо мной трусил привычный Мрак.

Как я себе и обещала через пару дней активных поисков, я смогла найти в одном из учебников по химероведению, кажется еще времен империи Даргард «не для широкой огласки», довольно точное описание существа под названием ваак-хи'идшерс, или Туманный Странник. Это оказалась порода ездовых животных, созданная на базе обычной лошади специально для темных магов. Отличались верностью выбранному хозяину, высоким интеллектом, силой, выносливостью, пластичностью мускулов, «подвижными» суставами, умением менять облик со «все спокойно» на «боевая готовность». Именно вторую ипостась я и видела той ночью. Еще в той книге приводилось множество специализированных терминов, из которых я сделала общий вывод, что с моей лошадкой можно в огонь, в воду и в медные трубы.

Оторвавшись от воспоминаний, я вернулась в настоящее, в котором моя наглая верховая скотина почти разодрала карман, пытаясь добраться до, на этот раз, сладких сухариков. Я мстительно шлепнула вора по носу и заслужила возмущенное всхрапывание «За что?!».

— За все хорошее. Вернемся домой, тогда и получишь.

Шерхан насмешливо зашипел, и Мрак раздраженно тряхнул гривой, высокомерно задирая голову и демонстративно отворачиваясь, показывая, насколько он оскорблен подобным поведением тьегра. Шерхану стало еще смешнее, и он потянулся уже цапнуть коня за ногу, но я дернула его за шкирку, притягивая его к себе.

«Эй, ты чего? Я же только хотел пошутить!» — обиженно вознегодовал Хан.

Я кивнула.

«Ага, я поняла. Но только знаешь, пару дней назад одна здоровенная собака точно так же решила «пошутить» и мне пришлось расплачиваться и объясняться с ее хозяином за преждевременную кончину его любимицы».

Непонимающий взгляд голубых как летнее небо глаз.

«А что с ней случилось?»

«Кхм. В общем, то, что осталось от ее головы, можно было соскребать с мостовой».

Шерхан нервно сглотнул и покосился на лукаво прислушивающегося к разговору Мрака. Сомнений в том, что он мог бы поступить сейчас так же ни у меня, ни у Хана не было.

«Это, наверное, было больно…»

Я встала, отряхнулась и легко вскочила в седло.

«Несомненно. И на счет твоего размещения в стенах Университета я поговорю с ректором, будь поблизости».

Хан кивнул и повернул в лес, намериваясь закончить там свои таинственные дела, прежде чем перебраться ко мне, а мы с Мраком двинулись в сторону Университета.

От мысли о том что вскоре мне придется встреться с ректором Аламиром Дореем лицом к лицу и наедине по спине пробежал холодок. С самой церемонии Встречи я старалась не попадаться ему на глаза, а в те редкие моменты, когда мы мимолетно встречались в коридорах УВМА, я к счастью всегда была не одна, и слава всем Богам и Создателям, потому что каждый раз я видела в его взгляде неприкрытое жаркое любопытство. Он буквально жаждал узнать все мои секреты, все то, что я скрывала от окружающих с таким тщанием. Кармий заметивший как-то один такой взгляд вопросительно поднял брови, но я так и не смогла ему ничего внятного ответить и просто попросила забыть. Но как я узнала, этот молодой человек ничего не забывает.

Я еще раз вздохнула и молчаливо подняла глаза к небу, начавшему затягиваться тучами. Создатель единый, скажи, почему в этом мире мне приходится так мучаться? Почему каждый мой шаг, каждый вздох в этом мире как ходьба по лезвию ножа? Почему я не могу быть как все?… Я ухмыльнулась самой себе и тряхнула головой и любимые косички отзвенели знакомую мелодию боками серебряных бусинок. Незачем было задавать последний вопрос. Я прекрасно помнила как когда-то, кажется, целую вечность назад еще у себя дома, молила небеса о том, что бы моя размеренная и серая жизнь стала чуть ярче и веселее. Вот, как говорится, получите и распишитесь — и ярко, и весело, и незабываемо, и приключений на задницу нажила уже на пару лет вперед. Мечта сбылась…но лучше бы она оставалась просто мечтой.

Гормах костеря, на чем свет стоит, свою ненормальную подопечную, своего свихнувшегося хозяина, отвратительную погоду и этот сумасшедший город, старался бесшумно и быстро передвигаться по мокрым от дождя черепичным крышам домов и одновременно не терять из виду в толпе прохожих-проезжих фигуру девушки на массивном черном жеребце, кутающейся в куртку с капюшоном. Нет, не просто девушка и даже не бесстрастный «объект», а именно подопечная. За эти два месяца он уже начал чувствовать себя либо трудолюбивой нянькой, либо назойливым старшим братцем, сопровождая данную особу во время ее многочисленных дневных вылазок в город и за его стены. Он разучил ее примерный распорядок дня и привычки. Составил десятки отчетов о местах, где она изволит бывать и в какой компании. И ему не приходилось бы так позорно жаловаться, если бы поведение его подопечной можно было просчитать и спрогнозировать. Иногда она творила такое и влезала туда, что обладай Гормах более слабыми нервами, то у него бы волосы на голове зашевелились. А так просто немного острых ощущений.

Он на мгновение отвлекся от своих невеселых мыслей, совершая рискованный прыжок над проулком — две сажени это вам не шутка! Мгновение полета и вот он уже на крыше дома стоящего по другую сторону улочки. Неожиданно и без того скользкая черепица поехала под ногами, увлекая мужчину вниз. Прошипев сквозь зубы ругательство, мужчина в последний момент успел ухватиться за надежнее закрепленный участок черепицы. Ноги болтались где-то в пустоте. Жестоко ругая свою судьбу и далее по списку, он рывком вытянул себя из пропасти и выпрямился.

«Гормах, что случилось?»

Мысленный голос его напарника тоже звучал устало.

Вызываемый поморщился, бросив взгляд на заваленный мусором и прочей грязью проулок, в который он только что едва позорно не свалился, и продолжил свой путь в более быстром темпе, одновременно высматривая почти исчезнувшую из вида девушку. На вопрос он ответил минуты через три, когда вновь поравнялся с их подопечной и смог замедлить свой бег.

«Все в норме. Просто некоторые жители сего достойного города решили сэкономить и на скрепляющем заклятии и на работе кровельщика» — его ответ так и сочился насмешливо-презрительными эмоциями.

В ответ безграничное удивление и Гормаху пришлось сознаться.

«С крыши чуть не свалился».

Его компаньон, Диян, отозвался после продолжительной паузы.

«Не ты один. Я, например, дважды чуть на чердак не провалился. Кажется, что здешние люди специально доводят свои жилища до такого плачевного состояния».

Их подопечная медленно, но неуклонно приближалась к стенам Университета, и Гормах мысленно вознес благодарственную молитву Создателю. Слава всем богам и небожителям скопом, он через пол часа наконец-то переоденется, высохнет и отдохнет — сейчас была не его очередь дежурить и насколько он мог судить, до следующего дня их оторва никуда из УВМА не высунется. Так что, вечером передав дела ночной смене, он сможет полностью расслабиться и нормально поесть.

Проведя свою подопечную до самых ворот, в которых ей почему-то захотелось посмотреть на близлежащие крыши, так что им с Дияном пришлось спешно рухнуть на животы на соседние крыши, синхронно недовольно шипя. «Проклятье, чего это она внезапно стала такой подозрительной?» — пронеслось у Гормаха в голове. Неужели они чем-то выдали себя? Нет, этого не может быть! Их маскировка была совершенной — при большом желании и старании их не могли заметить даже маги. Выгляну из-за конька крыши, мужчина увидел медленно удаляющуюся спину подопечной и облегченно выдохнул. Она их не заметила, он был в этом уверен. Не в ее характере было смолчать, заметив слежку за собой. Эта девушка немедленно бы кинулась разбираться «кто такие?».

Перепрыгнув на соседнюю крышу, он пожелал удачи напарнику и, перебежав на соседнюю, он уже был готов спрыгнуть вниз и по-человечески добраться до небольшой комнаты, в которой он все это время жил, как злодейка судьба уже все решила за него. Послышался треск и шуршание и он, не успев даже вскрикнуть, с глухим грохотом провалился на чей-то чердак в объятия старого полусгнившего хлама, пыли и лохмотьев паутины. Вся эта мерзость припорошила его ровным сероватым слоем. Гормах протяжно застонал, даже не пытаясь подняться.

«Создатель, какой позор для Высшего вампира!»

В последнее время, каждый раз выбираясь за территорию УВМА, меня не покидает ощущения пристального взгляда в спину. У меня и раньше такое бывало, но там очень четко ощущалась негативная энергия, так и хлеставшая из обладателя того взгляда. Обычно это были уголовники мелкого и среднего полета, поэтому моя компания, с которой я не расстаюсь вот уже два месяца (тьегр, Мрак, Кармий и Этьен) не откладывая в долгий ящик, вставала на защиту моей «поруганной чести», демонстрируя всей улице внушительный набор колюще-режущих предметов, простых, но эффективных заклинаний и когтей-клыков. После этой «показухи» весь негатив увядал на корню. Взгляд же преследующий меня сейчас, был скорее любопытствующим и заинтересованным. Он то ослабевал, то опять усиливался, но не оставлял меня ни на минуту пока я гуляла по городу или за его пределами. Медленно, но неотвратимо, это стало раздражать, и я принялась выглядывать своих наблюдателей. Почему-то все время представлялись то снайперы на крышах, то субъекты в длинных плащах и надвинутых на глаза шляпах, как в старых фильмах про шпионов и частных сыщиков.

Сегодня мне невероятно повезло. Перед тем как заехать в ворота УВМА я резко обернулась и осмотрела, подчиняясь настойчивому шепотку внутреннего голоса, ближайшие крыши. На угловом доме, у ближайшего перекреста, мелькнула на крыше неясная тень, быстро скрывшаяся за печной трубой. Такое же неясное серое мельтешение уловил уголок правого глаза, и когда я развернулась в ту сторону, на той крыше все уже было пристойно и спокойно. Вот и гадай, теперь — показалось или нет! Списать на ухудшение зрения, на прогрессирующую манию преследования или на отвратную погоду?

Мне на нос шлепнулась увесистая капля дождя, намекая на то, что подумать над странностями бытия можно и в более пригодном для этого месте — теплом и сухом. Поэтому, более не отвлекаясь, я направила Мрака в сторону конюшен, куда он охотно зарысил, тоже весьма недовольный тем, что его хозяйка вознамерилась помечтать неизвестно о чем в таком неподходящем месте.

К слову, о конюшнях. Это было огромное одноэтажное сооружение, рассчитанное на несколько сотен верховых животных. И не всегда это были лошади. В период расцвета империи тут можно было встретить множество верховой скотины, самых разных форм и размеров — совместных разработок темных и светлых химерологов — используемых представителями знатных фамилий в качестве ездовых животных. После развала империи и активных гонений на черных магов большая часть темных химерологов в виду прискорбной неспособности защититься самостоятельно была истреблена, а те, кто выжил, зарылись в такие глубокие норы, что найти их не представлялось возможным. Поэтому без должного присмотра солидная часть экспериментальных особей, неизбежно загнулась, так и не принеся жизнеспособного потомства — у одних светлых категорически ничего не получалось. По той же причине многие проекты, связанные с усовершенствованием живых организмов (по слухам и человеческих существ в том числе) были поспешно свернуты, заморожены или уничтожены. Но и сейчас, спустя полтора столетия с Падения империи, в конюшнях Университета можно встретить пусть и лошадей, но самого высокого качества, с ветвистыми родословными и со всех концов Аманты. Главное не обращать внимания на то, что занято только не больше половины стойл. Мой милый Мрак среди всех этих коней — гнедых и песочно-золотых, снежно-белых и угольно-черных; тонконогих и хрупких или мощных, почти тяжеловозов — смотрелся весьма достойно, являясь идеальным сочетанием силы, выносливости, красоты и скрытых возможностей. И я надеялась, что они останутся таковыми как можно дольше.

Обустроив одного из своих питомцев, я твердо решила переговорить с ректором о возможности пристроить второго в Университет. Каких процедур требует оформление легального проживания на территории УВМА потенциально опасного животного, я не знала и поэтому решила обратиться за консультацией к опытному специалисту.

Этьен открыл только тогда, когда я уже отчаялась до него достучаться и начала барабанить в его дверь и ногами и руками, крича при этом «Этьен, открывай! Я знаю, что ты занят, но мне срочно!». Выскочивший растрепанный дроу, в наспех натянутых штанах и расхристанной рубашке злобно зыркнул на толпу студентов привлеченных моими криками и те молниеносно поняв намек, быстренько рассосались. Я одобрительно хмыкнула.

— Привет! Сильно отвлекла?

— А что не видно?! — злобно прошипел эльф.

Я с улыбкой пожала плечами, одновременно пытаясь заглянуть за придерживаемую Этьеном дверь, что бы разглядеть которой же повезло на этот раз. Друг понятливо хмыкнул и, сделав шаг вперед, вышел в коридор и закрыл за собой дверь как раз в тот момент, когда из его апартаментов раздалось тихое шуршание и плохо видимый в полумраке, но явно женский силуэт, скользнул от постели в сторону к креслу, на которое эльф обычно сваливал свою одежду (да и приходящие к нему в гости поступали аналогично). Я скорчила притворно недовольную гримаску.

— Жмот!

Квартерон одарил меня самой яркой и привлекательной улыбкой из своего арсенала (надеюсь упоминать о том, сколько девичьих сердец она уже покорила за последний месяц мне не стоит?) и, перейдя на интимный шепот, замурлыкал мне на ухо:

— Моя драгоценная…моя хъессэ[2], стоит тебе только пожелать, и ты увидишь и узнаешь все, что захочешь…

По телу пробежала дрожь, но я постаралась взять себя в руки. Засранец, этот Этьен! Знает ведь как на девушек воздействовать. Он в этом деле можно сказать мастер. За те несчастные два месяца, что мы проучились в УВМА, в его постели перебывали почти все девушки с первого и второго курсов. Исключений можно пересчитать по пальцам. Лично я уверена только в девушках из нашей группы. Аладрина находит себе развлечение сама — молодые люди ходят за ней целыми табунами и готовы разбивать лица соперников, доставать звезды с неба и совершать прочий героический бред только за одобрительный или благодарный взгляд снисходительных карих глаз. Похоже, как я и предполагала в самом начале, у них с Этьеном что-то в виде соревнования. К Умии этот очаровательный прохвост в последнее время начал старательно подбивать клинья и судя по ее иногда мечтательному взгляду, направленного на квартерона, ждать победы на этом фронте ему осталось недолго. К Енаре он относиться как к младшей сестре, буквально не воспринимая ее как девушку, но в любой момент готовый открутить голову тому, кто хотя бы косо на нее посмотрит. Что-то в этом, несомненно, было, но вот что я так до конца и не определилась. А что же касается меня…то тут вообще темный лес. Его попытки затащить меня к себе носили какой-то периодический характер — то он задаривал меня цветами и всевозможными безделушками и конфетами (откуда в этом мире шоколад для меня тайна за семью печатями!), то резко терял интерес и общался как с обычным другом. С чем связаны его подобные приступы выяснить не удавалось, поэтому иногда рядом с ним я чувствовала себя загнанной мышью, находящуюся в лапах кота.

Примерно как сейчас. Что меня бесило больше всего так это то, что меня к нему тянуло. Не особенно сильно, но ощутимо и сопротивляться его уловкам и отвергать недвусмысленные предложения становиться все тяжелее и тяжелее. Я не могу сказать, что влюбилась… просто, рядом с ним я чувствую себя защищенной. Рядом с ним мне было спокойно и уютно. Хотя тоже самое я чувствовала и когда была рядом с Кармием. Но разница все же была — Кармия окутывала аура тайны, и мое вечное любопытство изнывало от сознания того, что оно не может сунуть свой нос в колодец души Гаронского. И еще кое-что…может быть глупость, но все же. Для меня в мужчине очень важен запах. Нет, не тот, что называют настоящим запахом мужчины — пота и агрессивной силы, а какой-то особенный, присущий только ему. Для меня каждый близкий в этом мире человек пах по особенному. Те, кто спас меня и помог выжить: Верих — солнечным днем и травами полей, Вестия — лунной ночью ландышами, которые не растут в этом мире, Фаран — лесом после дождя и вишней. Друзья, появившиеся в Университете: Кармий — старыми книгами и чем-то терпким и сладким, Этьен — ветром в горах с тонким ароматом лилий, а Енара — зелеными яблоками и пионами. Но среди всего этого многообразия не было чего-то родного и близкого. Я знала, что когда-нибудь я почувствую тот самый аромат. Единственный…

Но пока именно поэтому я продолжала сопротивляться завлеканиям Этьена, который между прочим уже совершенно по хозяйски обнял меня за талию и начал целовать в шею. Было очень приятно, но мое упрямство, столь же известное, как и любопытство, отвесило мне увесистую моральную затрещину при одобрительной поддержке чувства долга и ответственности. Я встряхнулась и откинулась чуть назад в объятиях друга, что бы смотреть прямо ему в глаза.

— И не стыдно тебе?…

Не знаю, что он прочел в моем взгляде, но его руки тут же разжались, и парень даже заложил их за спину от греха подальше и с плутовской усмешкой пожал плечами.

— Жаль… Я почти почувствовал, как ты сдалась…а на счет стыда… — его улыбка стала еще более ехидной. — Стыд вещь скоропортящаяся и быстро исчезающая, так что я лучше приберегу его на старость, когда я, сидя в кресле в окружении потомков, буду с умным видом рассказывать про «наше время» и жаловаться на упадок морали у молодежи.

Представив себе эту картину, я прыснула от смеха, а потом и зашлась гомерическим хохотом. Нда, судя по моему больному воображению, из Этьена получиться потрясающий отец семейства. Просмеявшись вместе со мной, Этьен быстро посерьезнел.

— Ладно, про мое будущее поболтаем потом, подключив Кармия, ему найдется что мне сказать по этому поводу. Ты ведь ту недавно кричала что-то про срочность?

— Ах, да! — я закивала, прогоняя остатки смешинок и становясь такой же собранной и серьезной. — Я на счет Итриха.

Недоуменно взлетевшие вверх брови.

— А что, с ним что-то случилось?

— Нет. Я твоего питомца вообще дня три не видала. Я просто хотела спросить, что ты сделал для того, что бы тебе разрешили держать потенциально опасное животное в пределах территории УВМА?

— Ну, ты, конечно, завернула на счет «потенциально опасного». Итрих все же очень хорошо выдрессирован и слушается моих приказов беспрекословно, но я тебя кажется, понял. — Этьен прислонился спиной к двери и сложил руки на груди, лукаво прищурившись. — Хочешь протащить в общежитие своего котенка?

Я скривилась.

— Ну, да. Ты же понимаешь, скоро зима, холодно будет, снег пойдет. Мало ли что может случиться. Может его кто увидит и поохотится захочет, а Хан его пришибет, а мне потом отмазываться придется. Нас же в городе вместе тьма народу видела. Так что безопаснее и для него и для моих нервов будет, если он рядом станет жить. Я хоть спать нормально буду.

По выражению лица квартерона было видно, что он в последний момент удержался от очередного горизонтального намека и все же заговорил по делу.

— Вобщем, я мог бы тебя и послать по более длинному пути за то, что сорвала мне очередное свидание, но я сегодня добрый, поэтому слушай и на косички, в отсутствии усов наматывай. Для привилегированных особ, таких как мы с тобой, существует простой и быстрый путь решения любой проблемы, не требующий заполнения кучи ненужной макулатуры в администрации Университетов. Путь этот имеет конечным пунктом кабинет ректора. Ты к нему приходишь, излагаешь проблему и если она не очень сложная, или наоборот интересная, он в зависимости от настроения поможет или пошлет по длинному пути.

Я нахмурилась. Поговорить с ректором это одно. Неизбежность нашего близкого общения для меня стала очевидна еще со вступительных испытаний, а вот выкладывать историю обретения тьегра совсем левым лицам в администрации мне естественно не хотелось. Я уже приготовилась спросить, как бы мне пропихнуть свое дело только через ректора, как друг ответил сам.

— Хотя тебе, хъессэ, будет много проще даже чем мне. Как я понял, нашего достопочтенного гэлира ректора твоя персона заинтересовала просто жутко. Каждый раз, когда вы встречаетесь, он буквально поедает тебя взглядом, страдая от любопытства. Может, скажешь, наконец, что он в тебе нашел? — мне показалось, что последние слова дроу произнес с какой-то долей ревности.

Я равнодушно пожала плечами. Моим друзьям рано знать обо мне всю правду. Пока.

— У нас просто общие знакомые. Моя приемная мать приходится ему бывшей наставницей.

— У тебя приемные родители? А что случилось с твоей настоящей семьей? — от такой шокирующей новости квартерон даже подался вперед, неприлично приоткрыв рот и вылупив глаза.

Раньше я о своей семье не распространялась. Вообще о своем прошлом молчала как рыба, считая, чем меньше придется лгать сейчас, тем легче будет сказать правде потом.

Я тряхнула головой, и любимые косички рассыпались по плечам.

— Спасибо за помощь, но я не хочу говорить об этом. Пока. Прости, что испортила свидания. — И покуда он все еще находился в некотором ступоре поспешила скрыться за ближайшем поворотом, твердя про себя «Прости, но пока еще рано…рано…»

Где в главном корпусе распложен кабинет гэлира ректора, знала каждая собака, особенно если эта собака прожила на территории УВМА хотя бы пару недель. Вотчиной достопочтенного магистра была Центральная башня, в которой располагались и кабинет, и личные покои Аламира Дорея. В приемной или секретарской никого не было. Только на столе аккуратными стопочками лежали бумаги. Пару минут я помялась перед входом, никак не решаясь, толи зайти, толи дождаться секретаря, что бы не вламываться без разрешения. Но, прикинув, что секретарь может отойти и не только в туалет, но и быть отосланным по некому важному дело лично ректором и тогда ждать его абсолютно не имеет смысла. Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в воду и пригладив волосы, я постучала. Не слишком робко но и не барабаня как при пожаре. Из-за двери послышались какие-то невнятные, но явно одобрительно-разрешающие звуки и я, собрав всю свою разбегающуюся смелость, толкнула дверь и вошла.

Первое что поражало это то, что кабинет был поистине огромен. Просто настоящая круглая дворцовая бальная зала с высотой потолков в четыре этажа минимум, все стены, которой были заставлены, казалось бы, бесконечными полками с ужасающим количеством книг (интересно у Вестии с Верихом библиотека больше?). Не знай, я об эффекте пространственного расширения, то тут же бы грохнулась в обморок от подобного вида. Встряхнувшись, я заставила себя сосредоточить свое внимание не на окружающем пространстве, а на поиске гэлира ректора. Искомая персона обнаружилась довольно близко. Почтенный гэлир Дорей сидел за заваленным бумагами столом и внимательнейшим образом читал пухлую стопку толи писем, толи отчетов. На посетителя, меня то есть, он внимания не обращал. Это меня категорически не устраивало, и я попыталась привлечь его внимание банальным покашливанием. Оторваться от, похоже, увлекательнейшего чтива ректор так и не соизволил, зато махнул рукой предлагая своему посетителю расположиться на одном из двух даже на вид мягких и удобных кресел напротив стола и подождать пока его сиятельная ректорская особа немного поразгребется с делами. Тогда можно будет и поговорить. Мне не оставалось ничего другого как последовать гостеприимному совету. Усевшись в кресло, я, не желая терять время зря, с энтузиазмом принялась разглядывать, что еще такого интересного было в кабинете гэлира ректора УВМА.

Признаться честно, посмотреть там было на что. Несмотря на отсутствие окон, и каких-либо осветительных приборов помещение заливал ровный приятный глазу золотистый свет, исходивший казалось от заставленных полками стен. А может, светились сами полки?

Помимо просто огромного количества книг, на стеллажах лежали различные предметы непонятного назначения. Банальнейшее предположение «Артефакты?» мгновенно подтвердилось, стоило мне только потрудиться и взглянуть на окружающую обстановку при помощи истинного зрения. Большую часть предметов окружали ровное чуть колышущееся сияние, свидетельствующее о наложенных чарах, при чем это были не банальные амулеты, а именно артефакты, магической мощи некоторых из которых могло хватить для того, что бы сравнять некую часть гор Каваджи с землей, превратив их в кучи щебня. Приглядевшись внимательнее, я рассмотрела похожие магические ауры у абсолютно всех книг и едва удержалась оттого, что бы удивленно не присвистнуть. Магические книги, то есть книги, обладающие магической начинкой, и являющиеся тоже своего рода артефактом, в нынешнее время стоят баснословных денег и магическое сообщество ведет очень строгий учет каждой новой книги, которую могут позволить себе только весьма обеспеченные семьи. А тут — целая библиотека! Это же настоящее сокровище. Приблизительно прикинув, сколько все это богатство, может стоить, я судорожно сглотнула — даже представить такую сумму денег было очень трудно.

Кроме всего этого у меня появилось легкое чувство чужого взгляда в спину, внимательного и изучающего. Я заерзала на кресле и, не выходя из полутранса, внимательнее огляделась. К моему прискорбию никого кроме меня и ректора в кабинете не было. Даже какого-нибудь захудалого портрета.

Тут, наконец, ректор отложил прочитанный отчет и, откинувшись в задумчивости на высокую спинку своего кресла, похожего скорее на трон, с удивлением обнаружил у себя посетителя.

— Сайфарема?

Я вздрогнула, потеряла концентрацию и растерянно обернулась к обескураженному ректору.

— А?

— Что ты здесь делаешь?

Я мгновенно вспомнила, зачем собственно сюда пришла, отбросив весь бред о взглядах в спину, посчитав это начинающейся манией преследования, которой ни в коем случае нельзя дать развиваться дальше. А то я себя знаю — еще немного и начну бросаться на любого кто, на мой взгляд, как-то не так на меня посмотрел.

— Эээ…простите, что побеспокоила вас. — Как учила мама, всегда нужно быть вежливой. — У меня есть небольшая проблема…точнее просьба…ну или… — я совсем запуталась и под конец выдохнула, — в общем мне нужна ваша помощь.

На губах ректора, переварившего мои путаные объяснения, заиграла ласковая улыбка, а в глазах запрыгали лукавые искорки. Он подался вперед и, положив руки на стол, сцепил пальцы в замок, изображая предельную внимательность и заинтересованность.

— И какого рода у тебя может быть проблема? — вопрос прозвучал удивленно и самую капельку издевательски. Я непонимающе нахмурилась, а ректор продолжил размышлять вслух, строя предположения на счет моих проблем. — Это вряд ли касается учебы. По отчетам кураторов вашей группы, — мужчина выудил из чуть покачнувшейся груды папок одну и открыл, пролистывая сложенные в нее бумаги, — ты идеальная студентка во всех отношениях — внимательная, старательная, любознательная и делаешь существенные шаги вперед, входя в группу наиболее преуспевающих студентов.

При последних словах ректора я удивленно вскинула брови. Вот это да! А я и не знала что наш ректор в курсе успеваемости каждого из студентов Университета. Или это только для меня такая честь? Как для самого любопытного экземпляра вида «студент среднестатистический»?

— Так что твои преподаватели на тебя нарадоваться не могут, утверждая, что ты чуть ли не их осуществившаяся мечта. — Гэлир Дорей хмыкнул, отложив мое дело и пристальнее приглядываясь ко мне. — Вот поэтому я весьма удивлен твоим появлением. Особенно если учесть что все время твоего обучения ты старательно меня избегала.

Я смущенно потупилась, но моему второму «Я» приспичило именно сейчас показать свой характер и оказать мне моральную поддержку, шепнув: «Не бойся. Ему можно верить…продолжай…» и замерла где-то на грани сознания, придавая уверенности.

— Если вы считаете, что я вас оскорбила или обидела своим поведением, то я могу попросить прощения. Но у меня были объективные причины так себя вести. — Тихо, но твердо произнесла я, стараясь не смотреть в сторону собеседника.

— Любопытно услышать какие именно. — Протянул ректор, сощурившись и вновь откинувшись на спинку кресла.

Я смело подняла на него свой взгляд.

— Меня беспокоит ваша заинтересованность мной.

— Почему вы так думаете?

Я пожала плечами.

— Наверное, потому что вы едва ли не наизусть знаете доклад деканов о моих успехах. Сомневаюсь, что вы можете похвастаться такой же осведомленностью о состоянии дел других студентов.

Ректор довольно улыбнулся.

— Ты права. С самого твоего поступления мне интересно узнать тебя поближе. Но в этом есть и твоя вина — не стоило тебе в тот раз так вызывающе одеваться.

Я с сомнением усмехнулась, склонив голову на бок.

— Вы так уверены, что если бы я оделась в серое мешковатое платье и, измазавшись в пыли, пришла на вступительные испытания вы бы не обратили на меня внимание? Не стоит валить проблемы с больной головы на здоровую, гэлир ректор.

Улыбка Аламира стала еще шире, посрамив даже Чеширского кота.

— Ладно. Можешь считать, что этот раунд ты выиграла, но может, скажешь, почему ты так упорно скрываешь свое прошлое? — это уже было произнесено вполне серьезно.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но я заставила себя успокоиться, и ответить как можно искренне.

— Просто мне кажется, что я еще не уверена. В себе.

Внимательный взгляд серых глаз пронзил меня не хуже стальных клинков, и, поняв, что я не отговариваюсь, а говорю правду, вновь спрятался за успокаивающей улыбкой.

— Хорошо. Это только твое решение. Я как бы ты не думала, уважаю чужое мнение и умею держать свои желания в узде. Так что вернемся к твоей проблеме. Что конкретно случилось, что ты решила привлечь тяжелое вооружение в моем лице? — и ехидная ухмылка.

Я кивнула, приняв во внимание его ответ, и старательно подбирая слова, заговорила.

— Понимаете, гэлир ректор, это вопрос, можно сказать, личного характера.

— ?? — и удивленно вскинутые брови.

— У меня, помимо коня, есть домашнее животное. — Пустилась в объяснения я. — Но оно не совсем обычное и я посчитала, что ему не место на территории УВМА и поэтому он все это время жил за пределами города. А сейчас я поняла, что очень по нему скучаю, да и зима приближается. В общем, мне не хочется, чтобы с ним что-то случилось. И я подумала, что если мой одногруппник, Этьен Ролдит, получил разрешение держать в общежитии своего питомца, то и я могу рассчитывать на подобное.

— Вопрос понятен. Какого вида или рода твой домашний любимец? — спросил ректор, выдвигая один из ящиков стола и доставая оттуда простую, без изысков, деревянную шкатулку и ставя ее на стол.

— Его зовут Шерхан, или просто Хан и он снежный тьегр.

Ректор поднял на меня донельзя удивленный, и даже скорее ошеломленный взгляд.

— Что?!

Я, растерявшись, повторила:

— Ну да, Хан снежный тьегр. А что это может быть проблемой? — тут же забеспокоилась я.

Мужчина мотнул головой.

— Да нет, с моего разрешения ты можешь протащить на территорию хоть дракона. Просто это очень необычно. — И странно усмехнувшись, словно что-то вспомнив, он добавил. — И ты возможно в чем-то права — кое-какие проблемы возникнуть могут.

— Какого рода проблемы? — постаралась быть деловой я.

— Дело в том, что на территории УВМА уже живет один тьегр. — Ответил ректор, быстро заполняя какую-то бумагу. И подняв на меня свои серы глаза, он с мальчишеской улыбкой признался. — Ее зовут Алькента. И она мой снежный тьегр.

Сказать, что я была удивлена или в шоке, значит, ничего не сказать. Я была в ауте. В полном и абсолютном. «Ни фига себе, сказала я себе!».

— Вообще-то эти животные весьма мирные существа и не ведут особой борьбы за территорию, но у Алькенты тяжелый характер и я думаю, она не будет рада делить свою вот уже на протяжении десяти лет территорию с кем-то еще. У твоего как с характером?

— Тоже не сахар. — С тяжким вздохом призналась я.

Подумав пару вдохов, ректор самонадеянно махнул рукой.

— Да ладно! Пусть сами разбираются и если их «выяснение отношений» зайдет уж слишком далеко, мы всегда сможем вмешаться. Зато годика через два при удачных стечениях обстоятельств можно будет порадовать студентов видом тьегрят.

Что ответить на такое заявление я так и не нашла и просто кивнула.

— Отлично. — Поставив последнюю закорючку-руну сказал ректор. — Я закончил оформлять бумаги. Тебе нужно поставить свою роспись вот здесь и здесь. — Я покладисто чиркнула любезно протянутым мне мужчиной пером. — Вот и все. Тирах поставит печать и отправит копию в канцелярию администрации города. А вот это надо надеть на шею твоего Шерхана (какое странное имя?).

И он протянул мне массивную цепочку из блестящего серого металла с таким же кулоном, знаком УВМА, что болтался у меня на шее.

— Как ты уже догадалась, этот кулон означает, что его носитель находится под охраной УВМА. Его никто не тронет. А то могли быть трудности, ведь для некоторых зелий требуются компоненты, приготовленные из тела тьегров — клыки, когти, кровь, шкура и прочие неаппетитные подробности. А стоит все это как ты понимаешь немаленькие деньги из-за редкости этих существ, поэтому при всех достоинствах твой питомец мог и не пережить первой самостоятельной прогулки по городу.

Я протянула руку и забрала ошейник (а как еще это назвать) для Шерхана.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарила я.

— Не за что. — Ответил мне с привычной полуулыбкой ректор. — Приходи если случится что-то еще. И просто приходи — поболтаем. С тобой интересно общаться.

— Спасибо… — повторила я, польщенно розовея.

— Ладно, иди. У меня еще полно работы.

Я с извиняющейся улыбкой вскочила с кресла и быстро пошла к выходу. Уже у двери меня догнало обескураживающее предложение ректора.

— Зови меня Аламир.

Я растерянно повернулась, неверяще глядя на мага. Он был абсолютно серьезен.

— Без «гэлир ректор» и прочих величаний. Просто по имени. Договорились?

Я судорожно кивнула. Создатель и Боги что же делается в этом мире?!

— Как вам будет угодно гэлир… — предостерегающий прищур серых глаз и я поспешно исправляюсь. — Как вам будет угодно, Аламир.

— Уже лучше. Иди. — Со смешком махнул он рукой.

Я, боясь даже подумать, чем вызвана такая благосклонность со стороны одного из влиятельнейших, без преувеличений, людей Аманты. Спеша покинуть кабинет ректора, я не смогла услышать последнюю фразу, сказанную его тихим задумчивым голосом:

— Привыкай, малышка…

Когда за студенткой Камшен с тихим стуком закрылась дверь, ректор тут же отбросил демонстративной взятые в руки бумаги. После состоявшегося долгожданного разговора охота работать отпала на неопределенный срок. Все сказанное ими друг другу, несомненно, нуждается в тщательном осмыслении.

Ректор рывком поднялся из-за стола заваленного рабочими и личными бумагами и взмахом руки превратил часть стены в высокое створчатое окно. Из него открывался потрясающий своей красотой вид на территорию УВМА и всего города. Выше этого окна только окна его же, Аламира, спальни и кабинеты администрации Университетов.

Мысли вертелись в голове бешеным хороводом, заскакивая и стремясь получить его в свое распоряжение раньше других. Аламиру приходилось пересматривать многие свои заключения, касающиеся этой девушки. Она оказалась не такой безрассудной и отчаянной, какой выглядела в начале их знакомства. Под этой маской скрывалась осторожная и иногда скромная особа, что не мешало ее взрывному темпераменту и волевому характеру. По отчетам сира Вальденса, ей часто приходиться буквально скручивать себя в бараний рог, заставляя начавшую слияние «темную» часть ее души действовать по ее, Сайфаремы, правилам. Он прекрасно помнил, как тяжело было ему в тот же период, как он заставлял себя не лезть с предложениями о перемирии в каждый спор, свидетелем которого ему приходилось бывать. Такими темпами процесс должен был полностью завершиться курсу к третьему максимум или даже в середине второго. И его задача, за это время дать ей максимальную нагрузку. Сдавить ее так, чтобы ей хватало времени только на учебу и дополнительные нагрузки, которые он ей обязательно придумает. Необходимо будет известить несколько «условно» человек о возвращении темного Магистра, Владыки башни Малгалдар, которых, несомненно, заинтересует сия персона.

От размышлений его оторвал едва слышимый шелестящий звук, словно кто-то перелистовал страницы старых книг. Аламир даже не повернулся — за свое почти сорокалетние пребывание на посту ректора УВМА, он полностью привык к появлению своего самого внимательного и верного собеседника.

— Интересная девочка… — задумчиво раздалось из-за спины.

Аламир кивнул.

— Ты как всегда прав, друг мой.

— Могу сказать, что ты избрал абсолютно правильную стратегию поведения. Девочке нужно привыкнуть обращаться к тебе по имени. Негоже величать, того, кто буде почти братом «гэлир». Но и без этого проблем у тебя с ней будет невпроворот.

Ректор закусил губу, опустив взгляд на двор УВМА. Там высокая девушка, с копной двухцветных косичек, со смехом гонялась за лениво убегающим от нее тьегром.

— Предвиденье? Ты заглядывал в будущее? — вопрос прозвучал немного напряженно и раздраженно одновременно.

Тихий и такой же шелестящий смешок.

— Опыт, мальчик мой, всего лишь обширный опыт. Ее предшественник был почти таким же, даже не смотря на то, что он принадлежал к диаметрально противоположной стихии.

— Ты был с ним хорошо знаком?

— Нет, — задумчиво прозвучало сзади. — Когда я получил свой пост, он уже был мертв больше десяти лет. Но мой предшественник оставил обширные архивы и прочие записи. Если хочешь, я покажу, как их найти в этой свалке.

Ректор кивнул.

— Спасибо. Обязательно ознакомлюсь. Мне ведь даже почти не на что опираться в наших разговорах… Да и она не слишком-то стремиться к откровенности.

— Расслабься. Я ведь уже сказал — ты все делаешь правильно. И она тоже умненькая девушка. Когда придет время, она сделает правильный выбор.

Ректор резко обернулся. Шагах в пяти, у его стола, стояла фигура, среднего роста, полностью закутанная в мантию с капюшоном. В тени, отбрасываемой им, странно отчетливо были видны яркие голубые, смешливые глаза, словно светившиеся изнутри.

— Ты думаешь, в этом будет необходимость?

Едва заметный утвердительный кивок.

— Приход и уход Владык черной и белой башен всегда ознаменовывается каким-то экстраординарным событием… только Равновесие существует вне зависимости от мира. — Задумчивое молчание, а затем — …просто раньше никогда между ними не было разрыва в полтора столетия. Вспомни, при каких обстоятельствах погиб последний темный Магистр, при каких пришел новый светлый? Это все были потрясения как минимум государственного масштаба.

Ректор поежился, будто от внезапно подувшего холодного ветра. Видно эти воспоминания были из разряда неприятных.

— Ты думаешь, стоит начать готовиться?

Еще один кивок.

— Я советую. И еще хочу сказать, что за нашей подопечной висит профессиональный хвост. Каждый раз, когда она выходит в город за ней следует пара темных личностей.

Аламир нахмурился. Новости были из ряда вон.

— Смог вычислить кто это?

— Конечно. Выдвигай предположения.

— Тени? — отрицательное покачивание головой. — Триада? — и снова отрицание. Мужчина удивленно подобрался. — Тогда кто?

— На счет Триады, мне не следовало отрицать так бесспорно. Они, несомненно, приняли в этом участие, но…опосредовано, скорее как часть исполнителей. Приказ был отдан существом с титулом Айгха'ар[3] или по-простому Хозяин.

Ректор присвистнул.

— Весело. Где они его только откопали? Последнее существо подобного рода зафиксировано в истории почти тысячу лет назад.

— Где-то. Сейчас главное что бы девочка никак с ними не пересеклась, а то мало ли чего им от нее надо. В первую очередь было бы неплохо усилить защиту территории УВМА. Я при проверке своих защитных контуров нашел изрядную дыру, проделанную месяца полтора назад.

— Чем предлагаешь укреплять?

— Стражами.

Аламир хмыкнул. Нда, не позавидует он «детям крови» когда им в следующий раз вздумается сунуть нос в его вотчину. Стражи — это серьезно. Им абсолютно начхать кто перед ними, они великолепно исполняют приказы и умеют, в отличие от тех же городских стражников, адекватно оценивать и быстро анализировать ситуацию и выбирать линии поведения. Вобщем чудо, а не создания.

— Я отдам распоряжения сегодня же, а ты начинай реактивацию.

— Да, магистр.

Мало кто любит понедельники, я так точно, но прошедшие выходные принесли столько приятных впечатлений, что даже утром в самый тяжелый день недели жаловаться было не на что. Два дня пролетели как одно мгновение. Я все время провела с Шерханом, знакомя его с Университетом и своими друзьями-приятелями-знакомыми и просто любопытными. Когда Хан появился на территории, тут же собралась толпа студентов со всех курсов УВМА. Все желали поглазеть на такое чудо как прирученный тьегр. Многие не смогли ограничиться только разглядыванием (особенно девушки) и начали просить разрешения погладить «такую лапочку». «Лапочка» был не против, попросив предупредить чтобы только не дергали за шерсть. Вооружившись таким нехитрым предостережением и полученной от меня стратегической информации, о том, где и как безопасно гладить снежного тьегра, бесстрашные любопытствующие накинулись на Хана. По его словам следующие двадцать минут он провел на небесах, так хорошо ему не было никогда. Даже до меня, сквозь разделяющий нас временный барьер долетало его наслаждение и мысленные восторженные возгласы.

Всю малину моему котику обломало появление соперницы, о которой я, каюсь, забыла Шерхана предупредить. Тьегр ректора была немного мельче моего и значительно изящнее. Как и у всякой кошки у нее были мягкие и плавные движения и стремительные реакции, в чем все желающее убедятся чуть дальше. Глаза у Алькенты были скорее бирюзовые, хотя тогда из-за нехорошего прищура это разглядеть мне не удалось. Неожиданно раздавшийся, хорошо мне знакомый фирменный вибрирующий рык тьегра мгновенно разметал толпу по краю небольшой полянки, на которой мы находились. Качественнее это мог сделать только небольшой локальный ураган или пьяный в дымину маг-погодник второй третьей категории (что по сути своей одно и тоже — стихийное бедствие). Хан удивленно вскинул голову, и только это спасло его от блеснувших в тусклом свете пасмурного дня когтей Алькенты — он успел увернуться. Рык стал более низким и даже у меня меленько затряслись поджилки — все-таки тьегрица была старше, а соответственно и опытнее Хана. При большом желании она могла раскатать его как коврик…наверное… Но я могу гордиться своим питомцем, Хан среагировал в считанные минуты — шерсть на загривки собралась складками и встопорщилась, раздался его собственный индивидуальный рык, похожий на рокот приближающийся грозы, глаза еще слабо замерцали лазурью, выпущенные с шорохом когти, переливались серебром. Так они оба и застыли друг напротив друга, припавшие к земле, готовые ринуться в бой в любую секунду, напряженно следящие за соперником. В толпе раздались чуть испуганные, но все же восхищенные возгласы — спокойные тьегры были очаровательны, а готовые к бою просто ослепительно красивы своей необычной агрессивной и смертоносной красотой.

И быть бы в ранее относительно мирном леске УВМА новой Бородинской битве, если бы не вмешалось выполнение обещания. Послышался мелодичный переливчатый свист, и Алькента мгновенно расслабилась, чуть повернув голову в сторону одной из дорожек. Там, скрестив руки на груди и с укоризной во взоре, стоял и внимательно смотрел на нее ректор. Уж не знаю, о чем они там разговаривали, и как он ее увещевал отстать от Шерхана (вариации на тему «маленьких не бьют» или «как не стыдно, такая большая…» и т. д.?), но это возымело результат и, спрятав когти и утихомирив собственнические инстинкты, тьегрица потрусила к своему хозяину, на последок рыкнув на Шерхана. Я, наконец, смогла спокойно вздохнуть, когда рука Аламира (я уже даже мысленно привыкла его так называть) сомкнулась на цепи ошейника Алькенты. Ректор, развернувшись, бросил на меня лукавый взгляд и заговорчески подмигнул. Я с улыбкой покачала головой «Ну как мальчишка, право слово!» и беззвучно прошептала «Спасибо!». Он кивнул и пошел прочь, надежно держа Алькенту за ошейник.

Все оставшееся время Шерхан провел у меня в комнате, вместе со мной и моими друзьями, доставая своими размышлениями о том, как он удивлен, как недоволен и как растерян оттого, что встретил представителя своего вида, при этом женского пола и что ему «похоже, придется уживаться с этой истеричкой». На все мои намеки о том, что можно было бы и завоевать сердце красавицы, он только рычал и категорически отвечал, что-де ему его нервы еще все же дороги. После каждого такого вяка, я начинала неудержимо хихикать, что отрицательно сказывалось на скорости выполнения домашнего задания, для чего мы все — Кармий, Этьен, Енара и я — собственно и собрались. Друзья, выяснив причину моего веселья, тут же единодушно приняли мою сторону, а парни даже начали давать советы о том как «завоевать сердце благородной дамы». От этого Хан совсем на нас разобиделся, надулся и демонстративно ушел в другой угол и заснул. Домашнее задание после этого выполнилось даже как бы само собой.

Сегодня, не смотря на то, что понедельник и осень, светило солнышко. По небу проплывали ленивые пушистые облака, своим серо-стальным цветом намекая, что при выходе на улицу не следует забывать захватить с собой плащ. Впереди меня ждал самый обычный и привычный день. Единственным отступлением должна была стать словесная (а может и не только) битва с преподавателем Истории Магии, доцентом Жмиргом Фрубаном, причиной которой являлась тема моего итогового семестрового реферата. Вот уже две недели я пытаюсь вдолбить в лысую голову этому отвратному плюгавому мужику, что имею прекрасное представление об утерянных магических знаниях империи Даргард. Он в ответ надменно изрекал сентенцию о том «Что может знать такая молодая особа о столь тонких материях?» и вопросительно изгибал тонкую зализанную бровь. Каких трудов мне в такие моменты стоит не двинуть ему по его поистине крысиной морде знаю только я и Я. Если и на этой неделе мне его убедить не удастся, то плюну на все и пойду за помощью к ректору, а то простите уже задолбалась.

Неделю спустя.

Профессор Фрубан был искренне удивлен, что тема итоговой семестровой работы обычной студентки первого курса заинтересовала самого ректора, но скрепя зубами ему пришлось вписать требуемую тему в ведомость, под невинным взором удовлетворенно улыбающейся Сайфаремы Камшен. Сам себе на досуге поразмысливший профессор, пообещал больше никогда не вступать в споры с девушкой, которая имеет право по любому пустяку безнаказанно беспокоить ректора. И тем более, если он каждый этот пустяк стремиться уладить. Что-то тут не чисто. А что если…?

От проскользнувшей догадки мужчина даже икнул. И тут же огляделся удостоверяясь что рядом нет не студентов, не преподавателей — вообще магов нет. Такие предположения лучше держать при себе, а то либо не поверят, либо, что будет просто ужасно, почтенный архимаг узнает, кто распространяет слухи и сам пожелает «пообщаться». Очевидно, что после такого «разговора» то, что останется от профессора, весьма посредственного мага, можно будет смести в один совок.

Так что молчим и усиленно делаем вид, что ни о чем не догадываемся.

Обрадованная одержанной победой над профессором, я тут де поставила себе новую цель — выяснить, кто за мной следит и зачем. В идеале неплохо бы с этими ищейками побеседовать, но это уже как Создатель пошлет.

Заметивший мой счастливый оскал Кармий, не смог удержаться и спросил:

— Что-то ты больно весела подруга. Неужели только из-за Чурбана?

Я хихикнула и активно замотала головой.

— Не-е-ет, просто настроение хорошее.

Парень с самым серьезным видом кивнул.

— Ладно, я сделаю вид, что поверил, но меня в свои авантюры не впутывай.

— О чем ты? — я постаралась, как можно искренне удивиться.

— О, дорогая, — перешел на шепот Кармий, наклонившись к моему уху, — не забывай, что я очень хорошо тебя знаю. Последний раз ты так ухмылялась, когда прочла в какой-то книжонке то потрясающее заклинание поноса с задаваемым отстроченным действием и применяла его на том несчастном третьекурснике, что так подло забрал твою последнюю страстно любимую тобой булочку. Так что я не спрашиваю что у тебя на уме, а ты оставляешь меня в покое, у меня свои планы на ближайшее время.

— Не беспокойся, это просто небольшая интрига. — Невинно похлопала глазками я.

Парень вздохнул так тяжко, словно на его плечах лежал груз вселенских проблем. В моем лице.

— Что-то я сомневаюсь, Сайфа.