Убийца богов

Глава 25 Головастики в луже

Уже с первых секунд материализации Стремительной Астры в "Землях богов" Гемма почувствовала себя обманутой. Создатель никогда раньше так не поступал. Он не скрывал от своих избранников всей картины мира будущего состязания, позволяя лучше всё проанализировать и подготовиться, но начиная с "Перекрёстка", где гибель прототипа впервые была приравнена к гибели божества, всё изменилось.

Создатель стал отстранённым и безжалостным, и в своем новом состязании, где заставил всех в обязательном порядке принимать участие прототипами, показал лишь относительно безопасную часть мира, один участок Таинственного континента, впрочем, в десятки раз превышающий размерами весь "Большой" континент в "Перекрёстке", скрыв этим его главную опасность. Мир в показанных рамках не выглядел опасным, особенно та его часть, где существовало шесть крохотных, в сравнении с размерами самого континента человеческих стран.

Вызвавшая множество вопросов, а потом и дичайшее разочарование полная картина мира открылась позже, примерно через пять секунд после того мгновения, когда уже ничего сообщить избраннице было нельзя. Вскоре Гемма увидела, что Таинственный континент чудовищно огромен и является всего лишь одним из пяти крупных континентов этого поистине гигантского мира. Один из континентов был затоплен природным катаклизмом, вкупе с таянием планетарных ледовых шапок и превратился в архипелаг из нескольких тысяч островов в окружении множества мелководных бухт и проливов.

Глубина воды между многими островками, в отличие от глубоких внешних морей и океанов в пределах затонувшего континента редко превышала отметку в двадцать метров. Эти воды хорошо прогревались, что создало идеальные условия для размножения многих морских растений, насекомых, мелких моллюсков и рачков. Богатые планктоном воды привлекли мелкую рыбу, та рыбу покрупнее, а крупная рыба, более крупных хищников. Крупной рыбой и охотящимися на них хищниками с удовольствиями питались морские демоны Яку.

Эти полуразумные, магические существа, в условиях мира щедро напитанного божественной энергией превращались в настоящих долгожителей, многие выросли и достигли просто гигантских размеров. Такие особи уже не могли заплывать в мелкие, кишащие пищей, теплые воды, окружающие архипелаг и были вынуждены искать себе пищу в глубоких водах вокруг затопленного континента. Постепенно они выели все косяки рыб, что не научились прятаться на мелководье и отправлялись на поиски пищи в другие моря, к другим континентам.

Люди, обитавшие ранее на Таинственном континенте, создавшие несколько тысяч крупных городов, множество стран, объединённых впоследствии в несколько Великих Империй, пережили за десять тысяч лет сотни страшных, опустошительных нашествий демонов Яку. Самые крупные из монстров достигали сотни метров в длину. Когда такая туша выбиралась на берег, она была неповоротлива, но одним своим весом способна была снести высокие городские стены и раздавить крепкие каменные дома. Пробить прочную, окаменевшую чешую великанов могли лишь настоящие, могущественные боевые мастера.

Когда последняя людская Великая Империя пала от внутренних раздоров и затяжной войны с Третьим демоническим принцем, остатки жителей западного побережья были поголовно истреблены тремя ужасными нашествиями демонов Яку, расплодившихся уже у относительно бедных рыбой берегов Таинственного континента. Судьба демонов также была предрешена. Поглотив всю доступную пищу в море и на суше, морские демоны вынужденно начали истреблять друг друга. Эта бойня и спасла крохотные остатки людей, скрывшиеся от самых крупных и сильных монстров в узких пещерах на далёких южных островах. Их потомки и основали шесть новых княжеств.

Сейчас жизнь в этих странах казалась мирной и спокойной. Никто из живущих ныне людей даже не знал об постоянно опустошавших эти земли демонах Яку, а они тем временем уже возвращались к давно покинутому из-за отсутствия пищи континенту из пугающих глубин океана. Но смертельная угроза всем новым людским царствам таилась не только в море или в пределах западного архипелага. Она скрывалась и на самом Таинственном континенте, в его центральной области, среди поглощенных бескрайними джунглями горных долин.

В центре континента расплодились не менее могущественные монстры, многие из которых, столетиями пожирая других магических существ, подняли свой уровень концентрации Ци и получили неимоверно долгую жизнь и разум. Эти создания прожили тысячи лет, лишь усиливаясь с каждым годом за счет всё новых духовных ядер своих жертв, стали преображаться, превращаясь в качественно новые формы жизни, фантастические порождения концентрированной, магической, божественной Ци. Они сдерживались от вторжения в обжитые людьми районы Таинственного континента лишь древними магическими печатями. Которыми предки живущих ныне людей отгораживались от морских демонов. Но действие этих печатей было не вечным. Источники древней магии постепенно иссякали.

О том, что совсем скоро шесть небольших царств: Вэй, Чжао, Цинь, Мин, Шу и Восточная Вэй будут уже заняты не своими мелкими терками за власть на западном побережье, а отчаянной борьбой за выживание против хлынувших с севера и востока орд могущественных монстров, говорили подходящие к своему концу сроки действия древних печатей.

Выходило, что Создатель скрыл настоящую опасность этого мира для участников состязания. Они словно ягнята, возложенные на жертвенный алтарь, погибнут в неравной борьбе с чудовищами намного раньше, чем наберут достаточную для оказания им хоть какого-то сопротивления силу. У всех посланников в распоряжении год, возможно, даже ещё меньше этого срока. Древние печати упали в первый же месяц после отправки Стремительной Астры в этот опасный мир. Когда разумные монстры узнают, что преград больше нет и двинутся к границам слабых человеческих стран, было лишь вопросом времени.

На долю слабых героев также выпало очередное нашествие морских демонов Яку. Самые мелкие их детёныши были размером с человека, отлично умели перемещаться по суше, были быстры, опасны, но не очень умны. В отличие от гигантских, древних сородичей, могли долго обходиться без воды. Неплохо себя чувствовали даже в пресной воде. Имея под боком русла рек, были способны продвигаться по ним даже в середину континента к далёким, тёплым, пресным озёрам и холодным горным истокам. Собственно из-за них и были возведены древние печати. От мелких морских демонов, забирающихся даже в защищенные дамбами города на берегах мелких рек, можно было оградиться только так.

Гемма отправила свою любимую Астру в опасный мир, где указанные для уничтожения противники по состязанию являются самой слабой и незначительной угрозой в предстоящей борьбе за выживание. У Астры намного больше шансов сгинуть в пасти вечно голодных детенышей морских демонов или жутких магических монстров, уже начавших своё движение на юг, чем встретить находящихся на другом конце континента представителей демонического лагеря.

Чтобы закончить состязание и покинуть "Земли богов", нужно добиться победы над демонической частью противников, но быстро это сделать будет почти невозможно, так как пересечь сам Таинственный континент, кишащий сильными монстрами орихалкового и легендарного ранга, просто нереально. Эта же проблема и у демонического лагеря. Они не смогут встретиться с противником, пока не станут достаточно сильными, чтобы выжить в попытках пересечь таящий множество угроз континент. Пока существовали печати, отделяющие центр континента от остальной его части, можно было пройти вдоль побережья, по узкой кромке, но теперь этот, пусть и длинный, но безопасный, обходной путь был также закрыт.

И это только то, что касалось монстров, а ещё в самих шести царствах существовало шесть Великих предков, столетия назад достигших легендарного ранга. Они вели уединённый и закрытый образ жизни, на десятилетия погружаясь в медитацию совершенствования, желая постичь суть мироздания. Хотя об их существовании знали лишь правители и узкий круг прислужников, именно на них на самом деле веками держался установившийся мир и спокойствие в шести людских странах.

Появление армии чужаков, привыкших воспринимать аборигенов, как слабых и глупых дикарей, бездумно совершающих тысячи преступлений, могло спровоцировать ответную атаку могучих защитников-предков. Если чаша терпения правителей злодеяниями пришельцев переполнится, они донесут своим покровителям о бесчинствах чужаков и тогда их точно ждала смерть.

А если легендарные даосы отправятся сдерживать вторжение магических зверей с севера и востока, и кто-то из них погибнет, царившее столетиями равновесие в шести царствах нарушится. Страна, лишившаяся легендарного защитника тут же будет разорвана соседями. Если кто-то из легендарных мастеров встанет на защиту соседней страны, может разгореться опустошительная война три на три или все против всех. Чудовища, морские демоны, угроза истребления правящей элитой, войны шести стран, где примерно треть обычных жителей сильнее её избранницы - вот реальные условия, в которые попала Астра, где её гибель станет гибелью и самой Геммы.

А ещё есть опасные жители трёх других крупных континентов и сотен тысяч островов поменьше, как назло, также относящихся к представителям демонических рас. В прошлые времена великие боевые мастера второй и третьей Великой Империи Таинственного континента вели с ними войну на истребление. Многие города и целые страны демонов были уничтожены, какие-то народы полностью истреблены, какие-то лишь рассеяны по менее пригодным для жизни уголкам этого огромного мира, но как бы не было тяжело, демоны выжили и сохранили устные и письменные сказания предков о кровавых войнах, развязанных людьми, что взрастило огромное желание потомков вернуться на Таинственный континент и осуществить возмездие.

И хоть никакой Великой Империи уже давно не существовало, как и её великих мастеров, а остатки некогда правящего во всём мире народа превратились в горстку слабых потомков, смешавшихся кровью с южными дикарями-островитянами, потомки изгнанных демонов были готовы вернуться и мстить тем людям, которых они встретят в покинутых их предками землях.

Гемма была просто в шоке от всего этого снежного кома угроз, растущего с каждым разом, как она всё больше узнавала о "Землях богов". Правда, первая смертельная угроза для Астры возникла не от озлобленных аборигенов, кровожадных демонов или ищущих пищу монстров, а от своих же союзников. И трёх месяцев не прошло, как она оказалась в шаге от гибели из-за тайного сговора своих ближайших спутников, таких же посланников Небесных богов, как и она сама.

Тогда-то в жизнь Астры впервые и ворвался непонятно чем занимавшийся всё это время, инкарнировавший прямиком в одного из аборигенов герой Лайт. У Геммы не было много времени следить, чем он там занят, так сильно она переживала за свою любимицу. Изначально у Лайта не было и шанса как-то помочь Астре, ведь он стартовал с первой, базовой ступени развития своего боевого потенциала, а она сразу с одиннадцатой. Между ними, по местной системе совершенствования, пролегала пропасть в восемь-девять лет упорных тренировок.

Из-за тотального недостатка сил у Геммы после прокачки Астры, Лайт опять входил в состязание с множеством штрафов. Шанс выживания в выбранном теле составлял всего двадцать пять процентов. В чём именно была проблема умирающего аборигена, Гемма не могла узнать, из-за сокрытия этой информации, её недоступности без дополнительных расходов божественной энергии. Она зажала энергию на исследования. Знала лишь, что выбранный ею парень по имени Чень не развит для своих шестнадцати на должном уровне. Он на три года отставал в уровне духовного развития даже от своих обычных сверстников.

К счастью, тело Ченя выжило при инкарнации в него Лайта, но оказалось, что абориген не просто слаб и беден, он также нелюбимый третий сын в семье, где шанс погибнуть от рук родственников до двадцати лет составлял более семидесяти процентов, а некоторые члены клана Су хотели смерти Ченя уже в ближайшем месяце. Второй и третий старейшина клана даже устроили нападение бандитов на наследника и других сыновей главы клана, но об истинных целях дерзкого ограбления компании золотой молодежи, проводившей время без охраны, знал лишь главарь банды.

Как нередко бывает, если связываться с плохо организованными и слабо вооруженными голодранцами, план сорвался. Главарь потерял свой авторитет прямо во время ограбления, в рядах бандитов воцарилась паника из-за непонятных смертей товарищей и они попытались скрыться с добычей, оставив главаря один на один с целью задания без поддержки. Он попытался устранить свои цели в одиночку, но потерпел неудачу, даже использовав усиливающую пилюлю, переданную ему заказчиками.

Лайт был там, но избежал смерти, даже сам существенно сократил численность бандитов. Пусть это и не принесло ему никакой пользы, это было немалым везением, но ничего не предвещало, что он каким-то образом сможет преодолеть чудовищный разрыв в уровне силы с Астрой. Максимум, что он мог - это стать для неё на долгие года обычным слугой, хоть немного облегчить её быт. Быстро разочаровавшись, Гемма перестала следить за Лайтом. Это было не разочарование в нём, а разочарование в старте, которым он в этот раз не удивил, но она и сама прекрасно понимала, что ожидала от него слишком многого в совсем новом мире, где не было ни бонусов его иллюзорного пространства, ничего, что ему уже знакомо и понятно.

На акклиматизацию, перед тем как он начнет хоть немного что-то понимать и двигаться в сторону своего усиления, уйдут месяцы. А выживет ли он в эти месяцы, если даже после событий с бандитами, когда он мог подняться в статусе, как единственный не получивший ранений потомок главы, его шансы на выживание в родной семье опять упали? Снизились всего до пятнадцати процентов. Ему желали смерти почти все в его окружении, даже слуги.

Более неблагоприятной среды для старта и представить сложно. Ни мать, ни отец не проявляли к собственному ребенку ни любви, ни искренней заботы. Он был изгоем даже у тех немногих, на чью поддержку мог рассчитывать, будучи слабым и несамостоятельным подростком. Гемма была сама виновата, что выбрала самое дешевое по затратам энергии тело для инкарнации. Она хотела дать больше шансов выжить Астре и потратила всю свою энергию на повышение её уровня и несколько боевых и защитных техник. Хватило лишь на четыре простейших.

Четвертая техника для Астры стоила в два раза больше, чем все затраты на инкарнацию Лайта, поэтому ничего от него богиня и не ждала. Выстрелит его необычайное везение - хорошо, а нет, то никаких претензий к нему она предъявлять не имеет права. В этот раз она сэкономила на нём даже слишком сильно. Что Лайт мог сделать, оказавшись в таких неблагоприятных условиях? Немного.

Гемма вовсе потеряла его из виду, когда стала понимать, что неудачно подобрала спутников для любимицы. Они не проявляли к ней благожелательного, товарищеского отношения. Из-за незначительной разницы в силе, отсутствия пространственного хранилища, стали пренебрегать союзнической заботой, не делились техниками, хотя заявляли, что они одна команда. Сильнейшая, вторая и единственная, кроме Астры избранница-женщина в группе начала плести интриги, что в итоге вылилось в ужасное решение избавиться от слишком яркой и заметной на фоне других союзницы.

Гемма была вся на нервах, понимая, что уже вечером текущего дня, её избранницу, её основу, её прототип могут убить её же спутники. Она видела это и ничего не могла сделать. Связи с посланниками в этом состязании у Небесных богов не было. А на передачу дара с сообщением не было ни энергии, ни других возможностей. В этот момент в опасную ситуацию Астры вмешался поразительно усилившийся к ежегодному городскому турниру Лайт. Он, каким-то образом смог усилиться на целых девять ступеней, хотя сама Астра не продвинулась в развитии ни на одну. Лайт в два счета уделал любимицу богини в честном поединке, хотя был всё ещё слабее её на целый ранг, не достигнув и пика медного. Это было поразительно и пугающе одновременно.

Но настоящую свою силу он проявил чуть позже, непонятным образом разобравшись с напавшим на него из укрытия подельником главной интриганки. Он убил парня на ранг и целых шесть ступеней выше, даже не коснувшись его пальцем. Гемма чуть мозг не сломала, пытаясь понять, как парень в двадцати шагах, скрываясь за другими людьми умер от одной поднятой вверх руки её героя.

А дальше началось шоу, от которого даже у видавшей виды богини перехватило дух. Лайт одним небрежным движением покалечил на арене коварную обидчицу Астры, превосходившую его уже на семь ступеней. Это нельзя было объяснить уже никаким везением. Он словно знал, как она будет действовать, просчитал все её шаги и сокрушил её самым быстрым и эффективным способом. Он действовал так, словно являлся боевым мастером с огромным опытом, но ведь он прибыл сюда совсем недавно, даже на две недели позже Астры, с кучей штрафов, без знания основ и каких-либо техник!

Гемма могла лишь удивляться и пораженно качать головой. Объяснить происходящее не было никакой возможности. Она не имела лишней энергии, чтобы просмотреть путь Лайта до этого момента в записи кристалла. У неё ни на что не было энергии, но появилась надежда, что рядом с Лайтом Астра будет в большей безопасности при нападении морских демонов. А произошедшее дальше заставило богиню трепетать от шока. После избиения лидера группы и главной обидчицы Астры, члены её команды решили покалечить его в ответ и Лайт... вдруг, использовал легендарную, запретную, кровавую боевую технику, лично созданную и часто используемую легендарным Третьим демоническим принцем "Вихрь тысячи кровавых лезвий".

Семерых противников в радиусе десяти метров разорвало на мелкие ошметки на глазах тысяч шокированных зрителей. С парней буквально слой за слоем сошла кожа, мышцы, разорвало и разбросало по арене все их внутренности, стерев в труху даже кости скелета. Всех, кто оказался поблизости, обдало кровавым дождем. Попавшая в радиус действия техники покалеченная девица также лишилась обеих ног. Вот так, всего за пятнадцать минут, Лайт полностью устранил смертельную угрозу для Астры, правда, одновременно сделав себя пугающим изгоем в мире, где по наставлениям богини должен был придерживаться маскировки.

Гемма всё же потратила ещё немного своей ценной энергии, чтобы узнать, что за технику применил её, очередной раз чудовищно недооцененный герой. Заодно она оценила и его текущий боевой потенциал. Да уж, он опять смог её сильно удивить. Узнав уровень, происхождение и максимальный боевой потенциал техники, богиня пришла к выводу, что Астра сможет продемонстрировать что-то подобное лишь через лет сорок-пятьдесят, когда достигнет первой ступени "Духовных врат". Точнее, ЕСЛИ достигнет этого ранга. Ни у кого из боевых мастеров в шести человеческих царствах не было этих сорока спокойных лет на совершенствование. Уже в этом году, к его концу начнется нашествие морских демонов, а немногим позже, возможно, даже в этих же временных рамках северные границы царств Вэй и Чжоу прорвут первые волны быстрых магических зверей. За ними последуют более сильные, вплоть до орихалкового и легендарного ранга.

Это даст шанс некоторым мастерам для ускоренного совершенствования с помощью их ядер духа, но появление этих опасных гостей переживут далеко не все. Лишь боевые мастера золотого ранга и выше или, вот такие уникумы, как Лайт, уже на последних ступенях медного ранга рвущие противников бьющей по площади легендарной техникой.

Гемма даже не пыталась гадать, откуда Лайт узнал технику древнего, легендарного Третьего демонического принца. Всех её божественных сил даже в лучшие времена, не хватило бы, чтобы открыть её Астре в качестве стартового бонуса. Всё, что она могла сказать, это: "Вау!" и "стоя" похлопать. Похоже, она опять отдала бонусы не тому герою. Нужно было изначально вкладываться только в Лайта и тогда уже сейчас он мог бы истребить демонический лагерь, как всего за неделю истребил весь светлый и темный лагерь в "Перекрёстке".

Гемма не шутила, она всерьез готова была теперь всё ставить на Лайта, если Астра выживет в "Землях богов" и ей когда-нибудь еще доведется участвовать в состязаниях Создателя. О чем говорить, если он даже завладел божественной силой "воскрешения" в мире, где этой силой не обладал никто, кроме самого бога-наместника. Он уникален, как ни посмотри, и теперь Гемма собиралась пристально следить, откуда же берется эта непонятная сила и чудовищное везение. Но вопросы только множились. Как можно было убить семерых участников турнира на глазах у всего города и после этого, как ни в чем не бывало, с помощью наместника этого города проехать через стражу ворот без досмотра, хотя на дне повозки, из-под пары корзин и кучки ветоши заметно торчали пальцы рук и нога одного из плохо спрятанных трупов?

Однако, это была лишь первая крупная порция удивлений в череде непрекращающихся изумлений богини, стоило ей опять встретить в Турфане быстро окрепшего и прущего напролом героя. Теперь, когда он рядом с Астрой, она сможет не отрываясь следить за ними двоими. Новый день и опять герою улыбалась одна удача за другой, нужные люди, полезные знакомства словно преследовали удачливого героя, сокращали трудные, извилистые пути, прокладывая самый прямой и лёгкий путь к успеху. Словно характеристику "удача", которую он принёс с собой из иллюзорного пространства не обнулили, а прикрепили к нему, оставив всё такой же высокой и она лишь продолжала расти с каждым его приключением.

Лайт опять шёл напролом, обращая каждую, даже самую мелкую неприятность в новую большую удачу. Похоже, он просто не знал о том, что так как везет ему, так просто не бывает, не может быть, не может постоянно, в геометрической прогрессии везти кому-то одному, но раз за разом, эта ситуация с Лайтом повторялась, и богиня начала думать, что он любимчик самого Создателя. Он его тайный избранник, и взять этого парня в свою команду, это лучшая идея, что когда-либо приходила ей в голову.

***

Создатель номер четыре сделал свою ставку. Все его лучшие избранники и тщательно отобранные ими в тысячах состязаний герои из разных созданных им ранее миров против всех лучших представителей трёх его вечных соперников за обладание главным источником божественной энергии, породившим и первородный хаос, Создателей и саму пронизывающую мироздание Ци, направляя которую, наделенные разумом творцы способны создавать не только безликие, мертвые скопления простым образом организованной материи, но и целые оазисы жизни. Жизнь - это самоусложняющаяся, самосовершенствующаяся движущая сила, особая программа преобразующая простые вещества в сложные, а сложные вещества в саморегулирующиеся системы в рамках определенных законов. Из-за заложенной в её основу логики самосохранения, размножения и распространения, она способна порождать огромное разнообразие форм и способов выживания.

Жизнь бывает созидающей, разрушающей, конкурирующей, паразитирующей, симбиотической, псевдосимбиотической, иллюзорной и даже псевдоиллюзорной. Из-за заложенной в самой божественной энергии Ци возможности зарождать сознание, разум, подобный тому, каким обладал сам Создатель, внутри особо удачных творений программы жизни начало появляться духовное ядро, особая психоинформационная структура, сердцевина, накапливающая и передающая опыт одной жизни в следующую. Такие, живущие больше одного законченного цикла создания, ввели массу абстрактных понятий, своё понятие жизни, смерти и назвали себя "смертными".

Сложное сознание, усложняющийся разум начал искать источник своего происхождения, своего Бога-творца и нашёл его! Абстрактного Создателя миров и законов наделили качествами, которые возжелали заполучить и сами "смертные" творения программы жизни. Они стали стремиться к божественной природе, к бессмертию и способности бесконечно познавать и творить, при этом сохранив в себе и созданные для постоянного самосохранения и размножения программы конкуренции и плодовитости.

Создатель номер четыре был горд и счастлив, что долго откладывавшееся состязание четырёх Создателей пройдет именно в созданном им мире, в одной из трёх колыбелей, в которых он впервые внедрил механизм совершенствования своих хрупких, смертных созданий и получил своих первых, способных к глобальному уровню познания и понимания помощников, которым он с особым трепетом, но в разумных пределах, доверил наблюдение и заботу над некоторыми особо хрупкими мирами, постоянно скатывающихся к самоуничтожению из-за особой, уникальной одаренности созданий. Почему-то одновременно с гениальностью эти существа проявляли и чудовищное стремление к разрушению всех правил, границ и установленных им законов.

Смертные стали сами разрушать и перекраивать миры, в которых возникли и Создатель был вынужден снова и снова погружать их в неблагоприятные, не позволяющие им быстро уничтожить себя условия. Физически переселять или резко сокращать их численность в одном мире, заставляя их души воплощаться в другие формы или в младенцев не растущих и пришедших в упадок цивилизаций, изменяя их направление развития.

Неплохо работало и смешение в одном мире представителей разных особо живучих и одарённых форм жизни, среди которых особо выделились "люди" и "эльфы". Две эти формы при всей своей хрупкости и малочисленности вскоре полностью перестраивали миры на свой лад. А оказавшись в одном мире, строго разделяли его на сферы влияния, где "эльфы" брали на себя сохранение естественной гармонии, а люди, наоборот, преобразование всего и вся, ландшафта, формы и предназначение материи, инициировали создание городов, стран, своих, уникальных цивилизаций, где возникал ряд потрясающих изобретений для облегчения их жизни.

Особо дерзкие и одаренные смертные даже пытались покинуть дарованный им мир и вырваться в первозданный хаос, чтобы попасть в другие, неведомые миры, которые они смогли рассмотреть в придуманные и созданные своими силами потрясающие устройства. Создатель номер четыре поражался их находчивости, жадности и бесконечному стремлению к исследованиям, завоеваниям.

Они даже толком не узнали свой собственный мир, не отыскали погребенные под коврами лесов, слоями пепла и грунта руины городов, более ярко блеснувших до самоуничтожения плодами своей цивилизации древних предтечей, не познали все законы доставшегося им мира, а уже желали посетить новые, где с их уровнем понимания, они лишь воспроизведут свой старый уклад.

Создатель номер четыре мог бы бесконечно любоваться творениями своих законов и сложных программ жизни в гордом одиночестве, но не сравнив их с творениями других Создателей, он не мог оценить их разум и потенциал. Желание сравниться созрело у четырёх Создателей почти одновременно. Долго определялись и утрясались сложные, справедливые для всех участников состязания правила.

Творения разных Создателей существенно отличались друг от друга и физически и ментально, но разум их всех был создан божественной Ци, поэтому мир, где круговорот этой энергии между существами являлся определяющим и стал местом проведения общего состязания. "Земли богов" приняли в себя творения всех четырёх Создателей. Каждый участник выдал лучшее, что имел. Победитель должен был на следующую эпоху распределять Ци из главного источника, как самый талантливый и успешный творец.

Подход и творения у всех Создателей были разными, но им угрожали одинаковые по силе и разуму противники. Если Создатель номер четыре наполнил "Земли богов" десятью тысячами своих представителей, положившись на личный выбор избранников, но потребовал их распределить божественный потенциал между ними, чтобы он собрался в ком-то одном, самом достойном и конкурентоспособном, то Создатель номер один послал всего триста своих представителей, обладающих против тех десяти тысяч просто чудовищной силой. Каждый из них с легкостью убил бы их всех в одиночку.

Нет, по правилам состязания Создателей сила их представителей в сумме не выше той, что получит собравший воедино всю силу победитель промежуточного состязания Четвертого. При успехе, он будет сильнее каждого из них в отдельности в триста раз, разумеется, если успеет аккумулировать мощь в себе до момента встречи. А раз противники были намного сильнее со старта, то и сложить свою силу в одну общую копилку они не смогут, хотя безусловно, действуя одним, слаженным отрядом, как рой разумных насекомых, управляющих мощным, внутренним хранилищем Ци, они были очень грозной силой.

Команда Первого называлась "Вэспарум Экзамэн", что дословно можно было перевести, как "Осиный Рой", где сравнение с осами было лишь приблизительным описанием самой схожей с их внешним видом и способностями формой жизни в мирах Четвертого. Но "осы" Первого имели размер с небольшого слона и очень крепкую, без приложения особым образом структурированной, высокоуровневой Ци, несокрушимую, естественную броню. Вот такие противники, неповоротливые на земле, но при этом летающие, бронированные, разумные танки.

Чтобы уравнять шансы значительно отличающихся друг от друга участников состязания, их не поместили всех на одном Таинственном континенте, а разместили на всех пяти, включая затопленный, в среду обитания примерно равных по силе существ. Вышел небольшой курьез, когда изголодавшиеся великаны из морских демонов Яку, слопали в первый же день сразу сорок низколетящих бронированных танков "Роя", размещенных на архипелаге, когда те попытались вылететь за его пределы в сторону Таинственного континента, чтобы собраться по плану своего творца в один ударный кулак.

В пасти этих и других могучих великанов "Земель богов" нашли свой быстрый конец и многие представители опасного "Кластера хищников" Второго Создателя. Его команда из сотни отправленных участников за три дня сократилась вдвое, а выжившие бежали с места старта, как ощипанные курицы, скрываясь от слишком умелых и не обладающих и десятой долей их интеллекта истинных хищников этого мира.

Коварные водные, гигантские земляные, быстрые, маневренные и легкие, воздушные драконы одноименного с названием мира, континента "Земель богов", быстро показали, гостям, кто здесь настоящий хозяин. Представители "Роя" Первого, "Кластера" Второго и "Конклава Высших" Третьего Создателя были ими уничтожены здесь поголовно. Их выдающаяся сила и превозносимый создателями разум оказались слабее тысячелетиями формировавшихся инстинктов полуразумных порождений божественной Ци.

К концу третьего месяца скитаний по миру в попытках достичь Таинственного континента и собраться, наконец, в полноценный боевой отряд, "Рой" потерял две трети своих участников, "Кластер" был вырезан на девять десятых. Лишь скрывшийся в тёмных, узких, непроходимых для местных, крупных хищников пещерах, десяток змеевидных, сильнейших избранников Создателя номер два смогли вообще продержаться в слишком сложных условиях. Эта команда участников была загнана в ситуацию, где их слишком развитый разум оказался бессилен против примитивной, грубой силы, что грозило полным уничтожением от обычной хищной флоры и фауны, оказавшейся куда опасней тех, с кем им нужно было соперничать по условиям состязания Создателей.

"Конклав Высших", даже потеряв немалую часть своих представителей в стычках с драконами, магическими зверями и ненасытными, морскими демонами Яку, собрался на относительно безопасном, самом крупном, центральном острове архипелага в один отряд, насчитывавший с учетом всех покалеченных и регенерирующих потерянные щупальца, сто шестьдесят особей.

Внешне, посланцы "Конклава" больше всего походили на гигантских спрутов, как и большинство небольших демонов Яку, хорошо себя чувствовали на суше и в воде, а при использовании выбросов Ци могли быстро перемещаться и по воздуху. Однако, делать это над океаном, кишащим морскими демонами, где будет сложно восстановить силы, просто опустившись на поверхность, было опасно.

На время "Конклав Высших" затаился в центре архипелага, установив посты дозорных на подступах и организовав круглосуточную круговую оборону, отбиваясь от постоянных, стихийных атак орд мелких демонов Яку и разрабатывая новую стратегию выживания и план действий против трёх других команд, вместо доминировавшей ранее: "Наваляем им всем толпой, раздробив и выловив противника по частям".

Лидер "Конклава" уже потерял девяносто ценных союзников и не собирался терять больше ни одного. Он сознательно не форсировал события, не вел дальнюю разведку и вообще не вступал ни в какие стычки с противниками, избегая убийства даже одиноких, выискивающих свои цели летающих танков "Роя", пока все раненые члены его армии не восстановятся. Он покажет себя позже, набрав максимальную мощь, и установив местоположение всех главных лагерей противника. Лидер "Конклава" был уверен, что он и ему подобные, намного лучше, разумней, совершенней, слабых и даже не заслуживающих внимания двуногих букашек, неважно длинные у них уши или короткие. Он насмехался над выбивающимися из сил, чтобы просто летать, бронированными танками "Роя" и неспособными даже на это, ползучими гадами "Кластера". Все они были ему не ровня.

Создатель номер четыре спустя три месяца состязания мог гордиться результатами своих подопечных. Да, среди них тоже были потери, но большая часть из них таковыми на самом деле не являлась, так как божественная сила перетекала от одного избранника к другому, скапливаясь в более достойных. Потери божественной энергии "в никуда", когда избранники погибали от монстров или рук разумных аборигенов тоже случались, но составляли лишь незначительно малые доли процента. В этом и таилась прелесть малых потерь, когда сила разделена между тысячами отдельных носителей.

Некоторые представители "демонического" лагеря и лагеря людей уже поняли его задумку и вступили в борьбу с сородичами, не дожидаясь, когда встретятся с объявленными для них скучными правилами противником. Этого Создатель и не желал. У каждой из множества возникших разумных рас были свои уникальные способности, преимущества, проявляющиеся максимально сильно на разных этапах совершенствования, поэтому было глупо демонам и людям сражаться, пока они не достигнут легендарного ранга земной сферы. Только те, кто уже станут настолько могущественными, будут достойны бросить вызов лучшим из других рас.

Не желал Создатель и долгого, столетиями длящегося совершенствования избранников в спокойной, уютной и безопасной обстановке. Так они станут легкими жертвами нацеленных на быструю победу конкурентов. Первый, Второй и Третий Создатели сделали ставку на концентрированную силу, он же рискнул и распылил её между тысячами кандидатов на могущество. Его лучшие создания настолько сложны и уникальны, имея внешне так мало отличий, те же две руки, две ноги и голову, что даже он не мог понять, кого из них выбрать и наделить силой. Он мог бы выбрать одну сотню на свой вкус, сделать их легендарными со старта, но он так не поступил. Если конкуренция сделала их такими, какие они есть, то и она же позволит выбирать из них лучшего.

А чтобы немного ускорить этот процесс, пока другие могущественные противники не добрались к Таинственному континенту, Создатель позаботился, впрочем, не нарушая установленных правил, чтобы правители шести местных человеческих стран вынудили гостей быстрее определить между собой лучшего, устроив грандиозный турнир шести царств. Представители "Роя", "Кластера" и особенно "Конклава Высших" хотя и испытывают большие трудности, столкнувшись с сильнейшими созданиями "Земель богов", но всё равно очень сильны, каждый по-своему, но и его хрупкие, и с виду ни на что не способные люди и длинноухие демоны тоже покажут, что они не добыча, что они достаточно хитры и умны, и не случайно выдержали испытание временем и по праву заняли своё доминирующее место в его мироздании.

***

Я вышел на арену и по правилам представился противнику.

- Приветствую! Меня зовут Ян из клана У, - громко объявил я, трижды прочитав перед этим, чтобы заучить наизусть новое непривычное имя и странноватую, состоящую всего из одного гласного звука клановую фамилию.

На самом деле, значение символа "У" было очень даже достойным. Он, буквально, означал, "богоподобный" или "самый высокий", "высший". А имя Ян было созвучно с тремя значениями, мужской энергии, солнцу, как источнику тепла и жара, и также, иносказательному выражению "образец для подражания". Получалось, что парень, чье имя я занял, опираясь на запись из реестра, был "богоподобным образцом для подражания". Родители с юмором. Хотя, соглашусь, сложно подобрать подходящее имя к такой громкой фамилии. Приходится выкручиваться.

- Мо Цаоцао, приветствую достойного противника, - формально и сухо откликнулась Астра.

Теперь мне нужно не только на своё новое имя отзываться, но и не забывать Астру звать как в имеющихся при нас документах. Мы договорились придерживаться маскировки, хотя бы из-за того, что меня по имени Су Чень Бин могут разыскивать, как убийцу участников турнира в Турфане.

Конечно, я очень надеялся, что глава Тан сможет как-то замять этот неприятный инцидент, но он во-первых, не обязан этого делать, а во-вторых, ему даже выгодно, чтобы я стал вне закона. Его младшая дочь Тан Мэн Сюэ уже гений семьи в шестнадцать. Если будет упорно продолжать заниматься в том же духе, уже к следующему году возьмет не только седьмой, но и восьмой уровень концентрации Ци. Она затмит всех великих мастеров царства Вэй к двадцати двум став первым молодым мастером серебряного ранга, даже ни разу не приняв ни одну ускоряющую совершенствование пилюлю и не поглотив энергию ни одного духовного камня, а с пилюлями и камнями к двадцати пяти сможет стать мастером первой ступени "Духовных врат". При должном упорстве, её ждет прекрасное будущее при дворце правителя, как впрочем и девицу Ли. С дарованной им системой меридианов, они станут сокровищем царства Вэй и завидными невестами для любого принца.

Думаю, и сам наместник Тан и глава Ли это уже осознали. Их финансовые трудности в прошлом, старшие дочери здоровы, зачем им какой-то провинциальный паренёк, даже не наследник, столкнувшегося с неожиданными трудностями и внутренними неурядицами после гибели прошлого главы, торгового клана Су? Правильно, незачем.

Глава Тан лично против меня ничего не имеет и, скорее всего, сдержит данное мне обещание и будет выплачивать матери Чень Бина её же деньги порциями по сто золотых в месяц, но своих дочерей от общения со мной старательно оградит. Зачем ему потеря репутации? Связь его старшей дочери Лань Эр с разыскиваемым в стране убийцей, если замять инцидент на городском турнире не получится. Единственное, что меня успокаивало, что Лань Эр сейчас в полном порядке. Я совсем недавно сжег все избытки энергии Инь, возникшие из-за резкого скачка в приеме пилюль и практик совершенствования. Пусть я не смог довести её до шестого уровня концентрации, но и денег на пилюли и прочее у неё нет. Она прекратит совершенствование, так как уже опоздала с поступлением в этом году, а значит последний шанс потерян.

Лань Эр прекратит практики и заживет нормальной, спокойной жизнью всех молодых девушек. Дались ей эти лавры боевого мастера. Не всем же сражаться с монстрами и представлять страну на турнирах шести царств. И без неё в этом году желающих выше крыши. На душе было легко. Я молодец, обо всех позаботился, всех пристроил. Хоть и не до конца выполнил свои обещания, но не все желания были адекватны. Я считал, что сделал всё правильно и даже убийство семерых в Турфане не легло на сердце тяжелой раной. Кто знает, если бы моё древнее альтер эго не вмешалось, может быть эта банда убила бы меня. Глупо сожалеть, что что-то не предотвратил, если и сам не контролировал ситуацию. Главное, что я выжил в схватке с непредсказуемым финалом. Я всё равно собирался с ними разобраться из-за Астры, так что лицемерить? Ладно, пора все свои усилия приложить к истреблению новых "союзников". Чего ждем? Почему не объявляют начало поединка. В ответ на мою немую претензию, ожидавший кивка главного судьи распорядитель, объявил:

- Поединок начался!

Очень быстро я убедился, что новоиспеченной Цаоцао нечем меня удивить. К уже показанным ранее техникам "Кошачий шаг", "Порыв ветра" и "Дробящая ладонь" при высоком ударе ногой в её сторону прибавился ещё защитный приём "Прогиб-переворот" и на этом всё. Ничего нового противница не могла показать в плане боевого мастерства и чтобы не сбить с неё скрывающую лицо маску и не растрепать волосы, я сделал высокий взмах, а на её очередной прогиб, ответил подсечкой, быстро вскочил и наступил ногой на грудь, прижимая спиной к каменной арене. А чтобы Астра не вырвалась, выпустил из ноги Ци, подавляя её порыв к сопротивлению.

- Кха-кха, сдаюсь! - выкрикнула она, когда выдержав десять секунд, я ослабил давление ноги.

Она не могла вдохнуть, не могла сдвинуть мою ногу и запаниковала, но коротышке не обязательно было сдаваться, почти сразу после её слов и распорядитель объявил об окончании поединка. Десять секунд на лопатках - и ты в любом случае проигравший. Прокашлявшись, Астра грубо отвергла протянутую мной руку и поднялась с арены сама.

- Мог бы сразу сказать, что ты намного сильнее меня! - с нотками обиды в голосе возмутилась она и раздражённо пошла в зону размещения участников из сильнейшей группы.

- А разве это и так не понятно, - парировал я и пошел вслед за ней.

- Участник У Ян победил, - повторил распорядитель и открыв список, объявил имена второй пары, что должна была выйти на арену.

Легко было разобраться, кто есть кто, так как сектанты придерживались легенды и также имели необычные, длинные по сравнению с аборигенами имена.

- Лао Цзы приветствует достойного противника! - возбужденно воскликнул крепкий парень, очень быстро выскочивший на арену, хотя его противник всё ещё обходил её по кругу, чтобы подняться по ступенькам и ещё не встал напротив него.

- Андертейкер из секты "Скрытой луны" заставит тебя умолять о пощаде, - злобно ухмыльнувшись, объявил его противник.

Ничего себе, андертейкер, то есть "гробовщик", явно псевдоним, сценическое имя. Этот парень любит покрасоваться. Ещё и нарушает правила вежливости, не приветствуя противника пусть и формальной, но похвалой. Ладно, посмотрим.

Поединок вышел очень коротким. Позёр не зря выпендривался. Он уже знал, что очень силен по местным меркам. У него тоже пятая ступень серебра или первая ступень золотого ранга. По технике, что он применил, сказать сложно. Одно понятно, он очень силен. Срубил парня в защите с одного удара, сломав ему обе руки и челюсть, простым и грубым ударом, хотя тот стоял в полной защите Ци. Это было несправедливо. Лао Цзы легко бы отразил удар равного противника, а тут... Выглядело, как издевательство, но хорошо, хоть не убил его какой-нибудь взрывной техникой.

Дальше последовало двойное признание поражения от миньонов перед главарями без единого удара и два очень близких, проходивших на равных поединка между местными юными практиками. Честно говоря, ничего интересного. Однотипные атаки, однотипные блоки руками или отскоки. Они ещё новички, а секретные техники своих кланов на турнире, где противник не угрожает жизни, раскрывать не имело смысла.

Парни просто измотали друг друга и в обоих парах сдались те, кто не рассчитал силы и больше атаковал вначале. Как я уже не один раз убедился, защищаться против равного по уровню Ци противника выгодней, чем атаковать самому. Прыжки для переноса веса тела в наносящую удар конечность и любые примитивные атаки в блок отбирают гораздо больше сил, чем тратится на блокирование, а когда силы противника иссякают, можно брать его тёпленьким, избить вообще без сопротивления, хотя казалось бы, вы не отличаетесь в уровне концентрации Ци. Разумеется, с более сильным противником это не прокатит. Кто слабее, в любом случае лишится сил быстрее.

Прошла вторая жеребьёвка. Андертейкеру и ещё одному предположительно сильному главарю-сектанту, которого я ещё не видел в деле, достались местные ребята, а мне выпал третий из них. Однако участников сильной группы долго не вызывали, позволяя выступить более слабым участникам и давая возможность сильно утомившимся в прошлом поединке парням восстановить силы. В итоге в накрытую от дождя навесом зону прибежал помощник распорядителя и сказал, что сначала пройдут все бои более слабых участников, первый, второй и третий тур, и только потом состоится второй тур в нашей группе.

Можно смело гулять три часа, а может и все четыре, как будет получаться. Обе арены отдадут под поединки слабых участников. Желающих попытать свою удачу в этом городе было тоже много, даже больше чем в Турфане. Что-то около ста восьмидесяти или ста девяноста. В любом случае, это очень много, почти сотня поединков только в первом туре, и если даже их будут проводить одновременно на двух аренах, со вторым и третьим туром это может занять даже все шесть часов, если все будут тянуть до последнего, не сдаваясь.

Я увидел, что два босса с помощниками отправились в гостиницу и попросил Астру выяснить, где они остановились, а сам нацелился на Андертейкера. Все разошлись и мы остались в зоне для сильной группы одни. Парень развалился на лавке, подложив под голову свернутую в куль тёплую верхнюю одежду. Ему было лень идти в гостиницу. В себе он был уверен, никого не опасался, и я решил атаковать, как только на арену вышла какая-то местная знаменитость и её начали бурно приветствовать горожане.

"Сейчас", - подумал я, быстро оглянувшись. Все взгляды зрителей, других участников и стражи были прикованы к дальней арене. Я выпустил иглу, нацелив её в горло и был просто в шоке, когда парень, лёжа в расслабленной позе, поймал её прямо в полете рукой. "Твою мать, спалился!" - подумал я и повел себя почти также, как тот парень с духовой трубкой, присел и упорно делал вид, что тоже смотрю на арену, а сам боковым зрением пытался определить, вычислил он меня или нет.

Андертейкер сначала с интересом рассматривал пойманную иглу, даже не присев на лавке, а затем понял или почувствовал, что она отравлена и резко отбросил её в сторону. Я не преминул воспользоваться моментом замешательства, выхватил из хранилища вторую иглу и полем управления Ци метнул её в ту же точку, но намеренно не по прямой, а по необычной, высокой траектории, чтобы нельзя было определить направление броска. Повторная атака стала для самоуверенного парня полной неожиданностью. Не знаю, каким образом он обнаружил и перехватил первую иглу, наверное, я слишком долго сверлил ему спину взглядом, а вот от второй иглы он не только не уклонился, но и не догадался прикрыться рукой. Я пробил шею возле двух самых больших сосудов и не отпуская контроля, постарался загнать иглу как можно глубже в его тело.

В этот раз получив укол в шею, парень не на шутку испугался, встрепенулся, подскочил с места, рывком вырвал иглу из тела и неожиданно быстро выявил, кем она управляется. Выставив вперед палец, он громко объявил: "Стража, схватите его!" но его фраза утонула в громких возгласах зрителей, решивших хором и овацией отметить победу своего любимца. Андертейкер прошёл вперед ещё несколько шагов с указывающим на меня пальцем и страшно выпученными глазами, и я уже думал пуститься наутек, чтобы он не вцепился в меня руками, уличая своего убийцу, но вскоре яд наконец-то подействовал и парень рухнул лицом на землю, что привлекло внимание нескольких стражников.

Черт! Всё пошло не по плану. Я хотел его уложить тихо и незаметно, пока он лежал на лавке, а вышло, что более насыщенную ядом иглу он поймал, а той, что я его добивал, оказалось недостаточно, чтобы быстро его убить. Он привлёк всеобщее внимание, да ещё одна моя игла, зажата в его руке, а вторая валяется за спиной в десяти шагах и довольно заметна, чтобы её подобрать и вернуть к себе полем. Нужно обойти место нападения по кругу и незаметно вернуть её в кольцо, когда соберутся зеваки.

Зеваки ожидаемо собрались, но их начали разгонять стражники. Поднялся шум, но турнир не остановили, пока не закончились поединки уже вышедших состязаться пар. Благо, пока стража отгоняла зевак, мне удалось незаметно похитить две главные улики. Свои иглы я вернул, но теперь стало очевидно, что они остро требуют зарядки. Я очень рискую, если попытаюсь ими уложить и остальных лидеров команд.

Однако, я не ошибся, Андертейкер уже явно был мастером на золотом ранге. Мой собственный уровень силы подскочил на целую ступень и достиг третьго уровня "Проницательности"! Это по мнению моих советников просто потрясающий прирост. На достижение уровня "Молодого мастера" даже с системой двенадцать на двенадцать ушли бы годы. Это огромный успех, настоящий прорыв. Я не зря задержался в этом городе и у меня было ещё четыре-пять часов, чтобы найти способ заправить иглы и разобраться и с остальными главарями.

Их приспешники уже не представляли для меня большого интереса, но если они ввяжутся в драку, когда я буду устранять их лидеров, то я не стану и их жалеть. Мы тут все враги, только делающие видимость принадлежности к одному союзному лагерю. Когда и если демоны будут уничтожены, начнется бойня уже между "союзниками", так какой смысл откладывать, если это увеличит мои шансы на победу? А если говорить о справедливости, так я изначально был слабее всех, вообще чуть не умер на старте, так как даже тело мне подсунули бракованное, с сюрпризом. Можно сказать, что просто повезло, что этот дефект обернулся в итоге большим подарком, а ведь всё могло сложиться и не так радужно. А раз я пришёл самым слабым, то и не играю по этим дурацким правилам с "союзниками". Какие к чёрту союзники, если они готовы были Астру убить за одни рыжие волосы! На хер таких союзников! И без них обойдусь.

Желая по одним внешним признакам понять, кому бы я мог предложить услуги целителя, я изучил зрителей арены и нашёл показавшуюся мне интересной особу, не возле арены, а на большом открытом балконе большого дома, стоящего позади. Там одиноко сидела бледная девушка в кресле с колесиками. Когда объявили перерыв в турнире, она позвала слугу и та откатила её кресло на колесиках внутрь помещения. Угу, инвалидка. Не ходит, проблемы с меридианами. Энергетические каналы или заполнены Инь или вовсе перебиты. Их можно восстановить. Это не целую систему перестраивать, а намного проще, но сработает только в том случае, если причина в неправильно циркулирующей Ци. Иначе я буду бессилен.

Заметив место, куда я мог бы наведаться и, если повезет, зарядить иглы, я направился прямиком к богатому поместью, балкон третьего этажа главной усадьбы которой выходил прямиком на центральную городскую арену. Больная девушка явно из богатой семьи, почему же её не лечат? Это вызывало вопросы, но одновременно обнадеживало. Если местные целители не могут помочь, это явно из-за того, что не видят эфирного двойника. Я справлюсь с задачей, если девица доверится мне и позволит запустить в неё свою Ци.

На всякий случай, чтобы не создать себе проблем, я воспользовался нефритом и немного разузнал о поместье, в которое хотел напроситься в качестве целителя. Меня никто не звал, поэтому было полезно узнать хотя бы фамилию клана и пару важных имен.

Я произвел разведку и очередной раз удивился. Ну надо же, это поместье наместника города, а девица в инвалидной коляске, его внучка. Эта особа уже искала целителя из Турфана. Новость об этом мне принесли прямо в гостиницу. Я отказался, и вот, опять потенциальным клиентом оказалась внучка главы города. Меня прямо толкают на встречу с ней. Ну, что же, если события сами меня к этому подталкивают, не буду отказываться во второй раз, просто не стану признаваться, что я целитель из Турфана, за которым тянется нехороший хвост. Интересно, насколько наивна и доверчива внучка наместника? Такие девицы могут быть очень избалованными и капризными. Как я понял после разведки, её забрал к себе дед, так как её родители погибли. Умерли от странной хвори сразу после посещения дворца правителя.

Она бы тоже умерла, если бы ела и пила, как все гости, но она проболтала на приеме весь вечер со своей подружкой детства, пятой принцессой царства Вэй и не притронулась ни к посуде, ни к еде. Только немного попила из одной с принцессой чашки. В тот печальный день от странной хвори слегла не только семья Цинь Мэй, но также "захворали" и многие другие гости, в основном из семей, относящихся к политическому лагерю второго советника и выдвинутых им чиновников и он сам.

Цинь Мэй почувствовала себя плохо уже позже, получив холодное и написанное формальными фразами письмо из дворца от подруги принцессы, которая сообщала, что также захворала и не может даже подняться с постели, поэтому письмо написано не её почерком. Она попросила слугу-писаря из канцелярии написать его под диктовку. Однако, даже если оно было написано под диктовку, всё выдавало в нём чужую руку и авторство. Хотя доказательств не было, старик-наместник считал, что его внучку, как и сына отравили подлые дворцовые интриганы. Желая устранить всех политических противников одним махом, они не пощадили и их детей. Такая неприятная история.

Я попросил охранника доложить управителю поместья, что я странствующий целитель и прибыл, чтобы помочь молодой госпоже Цинь Мэй. Меня грубо послали подальше, заявив, что наместник приказал гнать в шею всех оборванцев, что заявятся в его поместье под видом целителя. Он уже обращался ко всем целителям, целое состояние на них потратил, а толку, как не было, так и нет.

- Мне не нужна награда, я просто хочу помочь молодой госпоже, - решив, что это может убедить стражу, сказал я.

- Все так говорят, - отмахнулся мужчина, - а потом селятся на месяц в поместье, едят вкусную пищу, купаются в ванне с целебными травами, а молодой госпоже становится только хуже от их снадобий. Жил тут один самозванец целых два месяца, тоже обещал исцелить молодую госпожу Цинь, так она начала рвать и мочиться кровью после его странных пилюль, пока их не отдали в гильдию алхимиков на проверку, и оказалось, что он сам её травил ядом, пусть и не смертельным, но вреда нанёс не меньше, чем столичные отравители.

Я понял, что доверия к целителям в поместье клана Цинь уже нет. Даже предложение помочь бесплатно воспринимается в штыки. Тем более, я был каким-то незнакомцем с улицы. Мне пришлось использовать козырь, который очень не хотелось, а иначе оставалось лишь незаконно врываться в поместье, перебираясь через стену, как какой-то вор.

- Хорошо, я понял, передайте, пожалуйста, госпоже Цинь Мэй, что я тот самый целитель, которого она искала в Турфане.

Чтобы мою просьбу услышали и выполнили, пришлось подкинуть стражнику несколько золотых. В принципе, можно было с них и начинать и даже не раскрывать свою секретную личность, но комбинация двух этих стимулов открыла передо мной двери поместья Цинь гораздо быстрее.

Быстро вернувшийся стражник сообщил мне, что молодая госпожа готова меня принять. Я прошел в компании этого же стражника к главной усадьбе поместья. Там меня передали в руки двух других стражников. Пока я добрался по лестнице до покоев молодой госпожи на третьем этаже, за мной уже сформировался целый отряд из шести человек. В покоях девушки, кроме нескольких слуг также было несколько стражников. "Что за паранойя?" - подумал я и одновременно порадовался, что не попытался проникнуть в поместье без разрешения. На меня бы тут же напали её охранники и ничем хорошим это бы не кончилось.

Когда меня провели внутрь личных покоев, слуга указала рукой на выход на балкон. Там у круглого стола с корзинкой фруктов по центру меня уже ждал стул. Рядом стояло кресло с колесиками, в котором сидела бледная, осунувшаяся молодая девушка, лет семнадцати-восемнадцати на вид, но судя по тому, как плотно стиснуты были её челюсти и кулаки, держащиеся за подлокотники, она не просто прохлаждалась на свежем воздухе, а прямо сейчас сдерживалась, чтобы не стонать от мучающей её боли. Я такое уже видел в поместье главы Тан. Один в один, безумный, отчаянный взгляд человека в агонии.

Я прошел на балкон, из вежливости сделал небольшой поклон и перед тем как сесть на предложенный мне стул, решил представиться.

- Приветствую, меня зовут...

- Я знаю, как вас зовут, - почему-то грубо перебив меня, оборвала фразу на полуслове девушка, - я видела ваше выступление на турнире. Вы входите в сильную команду, поэтому посмею предположить, что вы прибыли в город не для встречи со мной, а чтобы забрать один из призов турнира.

- Верно, и как вам моё выступление?

- Мне не нравятся люди, которые ставят ногу на грудь более слабого противника, - поморщив нос, заявила девица.

Несмотря на то, что я был для неё надеждой на спасение, очень чувствовалось, что она относится ко мне с презрением и даже неприкрытой ненавистью. Это было странно. Я ожидал совсем другого отношения. Когда присел на стул, меня со спины и с боков обступила стража, следя за каждым моим движением. Ещё четыре телохранителя толпились у кресла девушки, готовые в любой момент прикрыть её собой. Тут явно была какая-то неадекватная обстановка.

- Похоже, госпожа Цинь, вы не рады меня видеть. Тогда не буду навязываться и, пожалуй, пойду, - почувствовав угрозу, исходящую от окружающих меня людей, сказал я и попытался встать, но двое ближайших ко мне охранников тут же среагировали и, положив мне руки на плечи, усилием, вернули меня на сидение стула.

- Так, не понял! Что здесь происходит?

- Вы неплохо изображаете удивление, господин У Ян. Неужели действительно не догадываетесь? - недобро усмехнувшись, процедила сквозь зубы девушка, - Я же сказала, что видела ваше выступление. Всё выступление, и ту его часть, где вы устранили своего самого сильного противника, пока никто этого не видел. Я понимаю, что желание попасть в столичную боевую академию есть у любого юноши, которому уже исполнилось восемнадцать, а его семья не сможет оплатить взнос, но убивать своего противника ради достижения этой цели, непростительное преступление.

- Он не мой противник и мне не восемнадцать.

- А ваши бумаги говорят, что восемнадцать, господин У Ян. У вас память отшибло? Да, хоть вы мне и отвратительны, я даже могу понять, почему вы захотели устранить своего сильнейшего соперника, но точно не смогу сегодня заснуть, если перед тем, как вы отправитесь в тюрьму и получите заслуженное наказание, вы не расскажете мне, что побудило вас явиться ко мне под видом целителя из Турфана? Я специально позволила страже распустить язык, распространяя эту неверную информацию. Вы попались, как и все глупцы, что попытались предложить мне сегодня свои услуги или заметили, что я видела ваши злодеяния и придумали этот хитрый план, чтобы устранить меня прямо в моих покоях?

- Ха-ха-ха. Да, я пришёл, чтобы убить тебя, всегда так делаю, когда наследил, но ты очень просчиталась, если думаешь, что этой стражи хватит, чтобы меня остановить, - решив тоже припугнуть девицу, сказал я.

Мужчины вокруг меня напряглись, готовые в любую секунду по приказу госпожи накинуться на меня. Она не спешила отдавать приказ.

- Интересно, почему все пытаются меня убить? Что я сделала этому миру, всем тем людям, что уже погубили мою жизнь? - смотря куда-то вдаль, отстранённо сказала девица Цинь.

- Ладно, это была шутка, я действительно пришёл тебя исцелить, так как увидел, что ты сидишь в кресле с колесиками, а значит, не можешь сама ходить. Решил тебе помочь, ведь я один из немногих целителей, который действительно знает, как это сделать.

- Думаешь, я поддамся на твою наглую ложь? Я не так глупа.

- Ты глупа, если позволила мне подняться на третий этаж и приблизиться к себе. Ты знаешь, что произошло вчера на турнире в Туфране?

Девушка молча кивнула головой.

- Так вот, тот кровавый шторм - моих рук дело. Я могу убить тебя и всю твою охрану, всех в этом поместье и ещё полгорода, если захочу, и уж конечно, я не боюсь ни твоего деда-наместника или кого-то ещё. Вы все слишком слабы, чтобы меня остановить. Да, и тот урод, которого я устранил, был боевым мастером золотого ранга. Как ты видела, он мне тоже не противник. А убил я его за то, что его слуги делали на южной дороге за городом. Там его банда убивала торговцев и путников. Прислужников я уже уничтожил, а главаря нет, так как не знал, где он прячется. Я уничтожу сегодня всех ублюдков из секты "Скрытой луны". Ты и твои слуги могут к ним присоединиться, или я действительно исцелю тебя и дальше пойду заниматься своими делами. Решать тебе.

Напряжение на балконе выросло до предела. Стража, буквально, стояла на низком старте. Мужчины схватились за рукояти мечей, готовые изрубить меня в капусту. Я начал бояться, что сейчас моим телом опять овладеет моё древнее альтер эго, посчитав ситуацию слишком опасной и ужасная бойня повторится вновь и специально успокаивал себя.

- Все вон! Оставьте меня и господина У Яна одних, - изменившись в лице, приказала девица.

Мужчины услышали приказ, но не спешили подчиняться.

- Госпожа, вы уверены? - спросил тот, кто был из них самым главным.

- Вы плохо расслышали мой приказ, глава стражи Жао Чень?

- Нет, молодая госпожа.

- Тогда выполняйте! Все пошли вон из моих покоев и не вздумайте поднимать тревогу в поместье. Господин У ясно дал понять, что пришёл с добрыми намерениями. Будет невежливо, если мы по своей глупости откажемся от проявленной им милости.

Я видел, что стража и телохранители не хотят выполнять приказ молодой госпожи, видимо, если они так поступят, а она погибнет, с них живьем шкуру спустят. Их опасения были понятны. Я также не хотел ненужной драки, поэтому примерился, смогу ли я использовать контроль Ци, чтобы отлететь в сторону вместе со стулом. Все-таки я уже взял третью ступень серебряного ранга, времена, когда я мог поднять лишь мелкие предметы в прошлом. Нужно было проверить, есть ли у меня такой способ бегства, даже не поднимаясь со стула, и вообще было интересно попробовать переместить себя вместе со стулом.

Я попробовал и взлетел сидя на стуле сначала над балконом, а затем плавно отплыл в пространство за ним. Хотя главной причиной, почему я это сделал, было желание обезопасить себя, полет сидя на стуле, вызвал у стражи изумление и неподдельный шок. Соглашусь, выглядело это эффектно, я даже понял, что сам стул мне не нужен. Перемещаемым в пространстве объектом может быть и само моё тело. Так будет даже легче и удобней. Использование стула, как предмета поддержки, требовало большей координации и контроля.

Не откладывая в долгий ящик, я перенес контроль и на тело, продолжая поддерживать и стул, после чего вернул его на балкон, а сам завис в воздухе, наслаждаясь своими новыми возможностями и ощущением левитации. Я действительно стал намного лучше контролировать и понимать способ воздействия поля Ци.

- У меня мало времени и много важных дел, чтобы тратить его на разговоры с теми, кто меня не достоин. Если моя искренне предложенная помощь не нужна, то я вас покину, - продолжая поддерживать образ могущественного даоса, сказал я, собираясь, получив вежливый отказ, перенести себя за пределы поместья и дать деру из города.

Было бы неплохо осуществить озвученные планы, но если на меня будет охотиться весь гарнизон городской стражи, то от них придется отказаться, тем более, что я всё равно встречу победителей турнира в столице. Не сегодня с ними разберусь, так через неделю. Однако, я не услышал отказа. Всё произошло с точностью до наоборот.

- Прошу вас, мастер У, исцелите меня! Я по незнанию сунула свой нос в чужие дела. Это непростительная наглость с моей стороны. Вы сжалились надо мной, а я оскорбила вас, - перестав изображать из себя надменную госпожу, воскликнула девица Цинь.

Эту перемену в поведении очень убедительно дополнило то, что она оттолкнулась руками от своего кресла и рухнула передо мной из-за не держащих её ног на колени.

- Умоляю, мастер У, я готова искупить свою вину и сделать для вас всё, что в моих силах. Я не хочу умирать.

Последние слова девушка не проговорила, а провыла, растягивая звуки, пустив и размазывая по щекам слезы. Её слуги кинулись поднимать госпожу, да и стража резко присмирела, завидев летающего даоса. И только в этот момент, благодаря влезшему в голову впечатлению Ченя, я впервые осознал, что на такое способны лишь великие боевые мастера, вроде главного наставника столичной боевой академии или кого-то не ниже этого уровня. Полет стал для стражи лучшим доказательством, что мои угрозы всех тут убить, не пустой звук.

Сейчас они старались не смотреть мне в глаза, а сами медленно пятились к выходу с балкона, чтобы всё-таки выполнить отданный ранее госпожой приказ и не злить могучего мастера. Ведь я и так мог их всех убить, и мне не нужно ни чье разрешение. В этом мире, кто сильнее, тот и прав. Их ещё и виноватыми сделают, что не прислушались к предупреждению, а тут ещё и приказ госпожи, позволяющий отступить есть.

Короче, когда я эффектно спланировал на балкон, чтобы убить двух зайцев, помочь девице и зарядить иглы, охрану резко сдуло. Тем временем, концерт по заявкам продолжился. Отпихивая руками пытающихся поднять её с пола слуг, девица Цинь Мэй продолжала умолять о помощи. Она так молода, а мочится от страшных болей в животе, спине и суставах в свою постель, словно дряхлая старушка. Девушка взывала к милости.

- Ладно, так и быть, я помогу, - сложив руки за спиной, и намеренно отвернувшись, чтобы ухмылкой не выдать своих истинных чувств, сказал я, - но я ненавижу когда мне мешают! Все вон и не заходите, пока вас не позовут!

- Все вон! - повторила за мной молодая госпожа, убрала так тяжело дававшиеся ей для жалобности слезы и попыталась сама забраться в своё кресло.

Я решил проверить, могу ли я поднять и перенести другого живого человека, раз уж я поднял и поддерживал себя. Легко! Поднять и усадить в кресло выпучившую от необычных ощущений девицу не составило никакого труда, однако, расход энергии на такие фокусы был довольно ощутимым. Хватит полетов, пора иглы заряжать, но как только я перевез девицу к её кровати, приказал оголить живот и запустил в неё свою Ци, чтобы провести исследование и получить данные с эфирного двойника, меня ждало разочарование. У Цинь Мэй нет никаких избытков концентрированной Инь, она вообще не практикует совершенствование. У неё даже даньтаня полноценного нет, так, одни наметки. Облом, однако, знания старика о ядах открыли в чем её проблема. Мэй действительно отравлена.

Это совсем не редкий, самый обычный яд естественного происхождения, подобный тому, что вырабатывается у некоторых ядовитых ящериц, жаб и рыб. Мэй не отравили на званом обеде через пищу или бумагой письма, пропитанной этим ядом, её болезнь никак не связана с печальным приемом во дворце правителя, после которого погибли её родители. Она сама наступила ногой или где-то укололась об ядовитый шип ядовитой ящерицы или рыбы.

Этот яд вначале может даже не оказать никакого вредного воздействия. Он скапливается в костях из-за чего его не могут увидеть даже умелые мастера, видящие энергосистему пациента. Но если отравление повторяется несколько раз, собравшись в костях, яд начинает болезненно воздействовать, а затем и полностью блокировать нервные ткани. Отказ ног, один из признаков такой блокировки. Если интенсивное отравление произошло недавно, то проблему можно легко устранить, а если давно, более полугода, то уже нет. Поврежденные нервы в позвоночнике не заблокированы, а просто растворились. Девушка настоящий боец, когда нервы повреждаются малыми порциями яда, это вызывает ужасные боли, сравнимые с постоянно повторяющимся переломом или дергающим днями напролет воспаленным корнем зуба. Страшная, очень острая боль. От такого легко сойти с ума.

Хотя этот яд очень трудно выявить, его очень просто выгнать Ци, смешанной с Ян. Как бы это дико не выглядело, но лучший способ доставки и того и другого к позвоночнику, это или золотые иглы в спину, что трудно, трудоемко и также очень больно или... секс. Легко, не больно, даже приятно и главное, очень быстро. Вот такое простое лечение. Правда, сама Цинь Мэй ничего в первый раз не почувствует, раз у неё нижняя часть тела полностью потеряла чувствительность, так что нужна смазка и деликатность. Она, по всей видимости, девственница, раз лечение так и не было произведено до сих пор естественным путем. Многие женщины отравляются этим ядом, но даже не знают об этом, если у них всё нормально с интимной жизнью, но в случае с девственницами возникает всё та же, известная проблема. Я решил не мудрить и предельно ясно объяснить пациентке, какие есть варианты.

- Если у тебя есть любимый человек, жених, то будет гораздо лучше, если твоим лечением займется он. Совершенно не важно, от кого ты получишь энергию Ян вместе с семенем, но должен признать, от меня энергии Ян будет гораздо больше, что произведет существенно больше целебного эффекта, просто в силу того, что у меня высокий уровень культивации и повышенный выброс Ян. Такой как у меня, возможен лишь уже у очень зрелых даосов, скорее даже дряхлых стариков, но у них имеются некоторые психологические проблемы, связанные с полной потерей интереса к женщинам, даже брезгливостью к их физиологии. Короче, я готов помочь, но ты и сама в силах подобрать себе правильного целителя, пусть даже его лечение потребует намного больше сеансов, чем со мной, - сказал я в заключение.

Через двадцать минут мы вышли с Цинь Мэй из её покоев оба на своих ногах. Ну нету у надменной девицы в её семнадцать никакого возлюбленного. Она вообще не влюбчивая, относится к тем людям, кто всё пропускает через голову. Чувственная сфера не развита. Недолюбили строгие родители, поэтому трезво оценив ситуацию, она головой приняла важное решение и выбрала мою помощь здесь и сейчас, понимая, что если я уйду, то она останется со своими проблемами, ужасной болью, а жениха для парализованной ниже пояса может ещё долго не появится. Тем более с её строгим дедом.

Уже первый выброс Ян дал очень ощутимый результат. Чувствительность вернулась. Мэй смогла пошевелить пальцами ног, но вместо того, чтобы радоваться, вцепилась в меня, умоляя закрепить первый успех. Второй сеанс прошел уже с довольно громкими постанываниями пациентки. Да, я воспользовался своим опытом с Лань Эр и повысил её чувствительность, напитав особо чувствительные области её тела своей Ци, но не ожидал, что это выльется в то, что она обхватит меня ногами за ягодицы и откажется отпускать, если мы не закрепим успех ещё и в третий раз. Я мог вырваться и уйти, но девица была не глупа и нашла аргументы, чтобы меня убедить. Очень соблазнительные аргументы.

Правда, я всё же вскоре пожалел, что согласился. Мне пришлось затыкать ей рот рукой, чтобы стоны не разносились на всё поместье. Вышли мы из усадьбы красные. Я от стыда за устроенный девицей концерт, а Цинь Мэй раскраснелась от радости и возбуждения. Хоть она и просила стражу не поднимать шум, во дворе перед усадьбой нас встретила целая армия стражников во главе с примчавшимся по зову слуг наместником Цинь, впрочем, так и не решившимся на штурм покоев внучки, где находился опасный демон и несчастная "заложница". Наместник тоже знал, что произошло на турнире в Турфане и не хотел повторения трагедии прямо в его доме.

Но то, что ненаглядная внучка Мэй вышла на своих ногах, энергичная и счастливая, хотя перед этим два месяца провела в кресле-каталке, жалуясь на ужасные боли и отнимающиеся ноги, нивелировало все претензии старика. Он был готов меня расцеловать и сдерживался только потому, что ему рассказали, какой я опасный и могучий. Мужчина дал волю радостным чувствам, когда нежданный гость ушёл, и внучка сказала, что она договорилась о его визите во дворец, где он мог бы помочь пятой принцессе и другим заболевшим одновременно с ней высокопоставленным особам. Услужить князю Вэй, исцелив его любимую, младшую дочь - было отличным шансом реабилитироваться в глазах правителя после случая во дворце, когда второго советника уличили в плетении заговора против царствующей семьи.

Было ещё чудом что головы старика и его внучки не полетели с плеч из-за неумелых дворцовых игр его младшего сына. Он не только себя загубил, но и дочь чуть за собой в могилу не забрал. Старик был очень на него зол за это, места себе не находил, наблюдая как чахнет его внучка и тут такое огромное счастье. Целитель сам прибыл в поместье, и хотя ему не поверили, всячески оскорбляли и угрожали, действительно исполнил данное обещание, даже ничего не потребовав себе в награду.

Старик знал, что неблагодарность - худший из пороков. За совершенное гостем благое деяние, он готов был забыть про то, что он убил какого-то там сектанта и собирался убить ещё нескольких, считая их преступниками и злодеями. Нет веских доказательств, подтверждающих его слова, грабежи и убийства за городом могли совершать и не относящиеся к секте бандиты, но также нет и никаких опровержений! Лучшее, что мог сделать старик, занимая пост наместника города, это обелить репутацию целителя так быстро и безвозмездно исцелившего его внучку, что было необходимо и для его дальнейшего визита во дворец. Если он могущественный боевой мастер, то всё равно бы там оказался, так как правитель нуждается в таких людях, а если при этом можно ещё и получить от этого огромную личную выгоду, такой шанс нельзя упускать. Старик Цинь сделает всё, что в его силах, чтобы не совсем законная деятельность умелого целителя не стала достоянием общественности, ненужных слухов и домыслов. Что-что, а скрывать невыгодную для себя информацию от горожан и дворца старик умел.

Раз его внучка не отказалась от желания посетить столицу, а именно пятую принцессу, хотя собиралась это сделать из-за ощущения близкой смерти, он поможет ей и целителю с ветерком добраться до столицы, выделив свой служебный экипаж. Быстрее и удобней его во всей провинции не сыскать. Пританцовывающей походкой старик вернулся в управу. Наконец-то и в поместье Цинь наступил праздник.